ТОРИ
Дариус:
Ще дойда в стаята ти след половин час. Бъди готова да тръгнеш.
За кого, по дяволите, се мислеше, той за да ми изпраща такова съобщение? Цяла вечер не бях чувала нищо за него и предполагах, че се е пошегувал с цялото това състезание, а сега, в десет часа, ми изпрати шибано съобщение?
Написах груб бърз отказ, след което задържах палеца си над бутона за изпращане.
Трябваше да го направя. Трябваше да му кажа къде да си пъхне глупостите посред нощ, особено в нощта преди въздушното ми изпитание.
Няма съмнение, че и това не беше случайно. Надяваше се, че като ме държи будна до късно, ще ме измори за да прецака оценката ми. Но не знаеше, че късните нощни купони са стандарт за мен. Ранните сутрини не бяха мой приятел, но при положение че изпитанието беше в един часа, щях да имам достатъчно време да поспя преди него, тъй като уроците бяха отменени. Ако отида с него. Което в това съобщение ясно се казваше, че няма да направя.
Намръщих се, след което го изтрих вместо да го изпратя. Той нямаше да ме уплаши толкова лесно. Но и аз нямаше да играя по неговата свирка. Той нямаше да дойде в моята проклета стая; аз щях да отида в неговата.
Станах от леглото, в което слушах музика, докато работех по задачата от „Кардиналска магия“, и се насочих към гардероба си, като намерих скъсани черни дънки и тъмносиньо горнище. Облякох ги, след което наметнах коженото си яке, преди да обуя новите ботуши, които си бях купила за зимата. Бяха здрави и практични; такива, каквито бих носил по време на работа в Чикаго. Така виждах и тази малка екскурзия. Ако спечелех това глупаво състезание, щях да поискам като награда един от скъпоценните мотори на Дариус. И имах абсолютното намерение да спечеля. Така че тази работа всъщност щеше да завърши с това, че ще притежавам един от тези красиви зверове, вместо да се налага да го продавам. Ако той удържи на думата си, че ще го запазя. А аз имах чувството, че ще го направи.
Тази вечер реших да се превъплътя малко в „Тори от бара на Джоуи“ и заложих на по-силна очна линия, добавих тъмно червило и нарочно разбърках косата си, така че вълните да са неукротими, но да нямат нищо против да добавя мотоциклетна каска.
Прецених се критично в огледалото, като се намръщих за ефект. Не бих искала да се забърквам с тази кучка. Само се надявах, че Дариус ще почувства същото.
Пъхнах Атласа си в джоба и не взех нищо друго. Този глупав кинжал бръмчеше с очаквана енергия, докато прокарвах пръсти по него в нощното шкафче, но аз изтласках желанието да го взема със себе си и тръгнах да излизам от стаята.
Тръгнах по стълбите към последния етаж и се насочих по коридора към стаята на Дариус.
Вратата вдясно се отвори, преди да стигна, и аз проклех, когато Маргьорит излезе.
– Изгубила ли си се? – Попита тя.
– Не мисля. Търсех залата на елементарните кучки и средностатистическите задници и изглежда, че съм я намерила, щом те виждам тук. – Усмихнах се мило, докато бързо хвърлях стена от твърд въздух около себе си и подсилвах щитовете си срещу Принудата.
– Кажи ми защо си тук – поиска Маргьорит, а гласът ѝ беше преплетен с Принуда, както и очаквах.
Силата ѝ се разби в менталния ми щит, но аз позволих на презрителния поглед да се изплъзне от лицето ми и разширих очи, за да повярва, че следващите думи от устните ми са истината, която искаше.
– Тук съм, защото прекарвам цялото си свободно време да те наблюдавам и да искам да бъда като теб, но ти си злобна към мен и няма да бъдеш най-добрата ми приятелка завинаги, както много ми се иска. Затова реших да се превърна в теб вместо това. Започвам с това, че се промъквам тук, за да съблазня твоя скъпоценен Дариус и да го прецакам безсмислено, само за да те разплача. След това ще си боядисам косата в най-евтиния и гаден нюанс на червеното, който мога да намеря, и накрая ще стана главната мажоретка, защото, по дяволите, обичам да съм весела. Най-вече ще го направя, защото съм обсебена от теб, но отчасти и защото съм кучка психопатка, която просто иска да ти съсипе живота. – Усмихнах ѝ се мило и в ръцете ѝ се появиха пламъчета.
Маргьорит изпищя, когато ги изстреля към мен, но те се сблъскаха с въздушния щит, който държах на място, и вместо това рикошираха в стените.
– Ти, евтина развратница, канална курва! – Изръмжа тя срещу мен и се запъти напред с още огън в ръцете си. – Ти и твоята идиотска сестра си мислите, че можете просто да се разхождате тук и да се държите така, сякаш притежавате това проклето място, когато всички знаем, че сте израснали без нищо и без никого. Две двойки родители умряха, вместо да останат с теб, а после дори не можа да намериш смъртно семейство, което да те обича достатъчно, за да те задържи, така че просто те прехвърляха от място на място като ненужен боклук, какъвто си. Така че защо и двете не осъзнаете, че никой не ви иска и тук?
Направих крачка към нея, а очите ми се свиха, докато в червата ми се надигаше гняв. Всичко, което беше казала за начина, по който бяхме израснали, беше вярно, а ниските удари ме глождеха, но сред тирадата ѝ имаше само едно нещо, което наистина предизвика реакция у мен.
– Ти току-що обиди сестра ми? – изръмжах.
Маргьорит отново изстреля пламъци към мен и те се разбиха в предната част на щита ми в ослепителна демонстрация на нейната сила. Усетих, че въздушната магия, която държа, трепери от силата на устояване на атаката ѝ, и насочих повече сила в защитата си, като същевременно изхвърлих другата си ръка и насочих стълб вода право в гърдите ѝ.
Маргьорит бе съборена от краката си и се свлече обратно в спалнята си, която бе залята от силата на магията ми.
Проследих я и погледнах надолу към пода.
– Може би ще искаш да запомниш това, ако отново се нахвърлиш върху мен. Защото имам чувството, че току-що хвърли цялата си сила върху мен, но аз едва надрасках повърхността на магията си в отговор.
Маргьорит ме погледна от локвата си на пода, но не отговори. Затворих вратата и между нас и се обърнах, за да видя, че останалите обитатели на залата стоят на вратите си и наблюдават размяната ни. Неколцина от тях ме погледнаха оценяващо, а един дори наведе малко глава, преди да се върне в стаята си.
– Надявам се, че си имала предвид частта, че ме чукаш без паметно. – Дариус стоеше облегнат на рамката на вратата си в края на коридора и аз мислено се отърсих от разправията с Маргьорит, докато се запътвах към него.
Извърнах очи към него.
– В сънищата ти.
– Всяка нощ – съгласи се той и тонът му беше достатъчно сериозен, за да предизвика изчервяване на бузите ми.
Преборих се с това и се спрях пред него.
– Тогава тръгваме ли? – Попитах, без да отговоря на последния му коментар.
– Казах ти, че ще дойда да те взема – каза той меко. Беше облечен с дънки и бяла тениска и ми изглеждаше готов да тръгне оттук, така че не виждах какъв е проблемът.
– Така ли? – попитах невинно. – Съобщението ти беше толкова дълго и подробно, че сигурно съм пропуснал тази част.
Дариус се усмихна на това.
– Ами щом си тук, може и да тръгнем. – Той бързо тръгна към стаята си и влезе вътре, като явно очакваше да го последвам.
Аз останах от моята страна на прага и скръстих ръце.
– Мога просто да те изчакам тук да си вземеш чантата, пич. Наистина нямам интерес да посещавам спалнята ти отново.
– Тръгваме оттук – каза той, подканяйки ме нетърпеливо, и аз неохотно влязох вътре.
Дариус се приближи и затвори вратата след мен, като завъртя ключа в ключалката.
– Какво правиш? – Попитах, като се отдръпнах от него, когато той се обърна отново с лице към мен.
– Ще отидем чрез звезден прах. Говорих с Ксавие и той потвърди, че майка и татко са заминали за няколко нощи в града, докато той се концентрира върху военните усилия с останалите членове на Небесния съвет, така че не е нужно да се притесняваме, че ще ги видим.
– Чакай, какво? – Попитах. – Ще ме вземеш обратно в твоето луксозно имение в средата на нищото? Мислех, че отиваме някъде на близко разстояние…
– Какво не е наред, Рокси? Страхуваш се, че се опитвам да те отвлека? – Подразни ме Дариус.
– Просто мисля, че можеше да бъдеш малко по-откровен с информацията за това начинание.
– Това ли е твоят начин да се опиташ да се оттеглиш от състезанието, за да не се налага да се сблъскваш със загубата от мен? – Попита той.
– Не. Но…
Дариус вдигна ръка и хвърли в лицето ми щипка блестящ черен звезден прах, преди да успея да довърша изречението си.
Светът се завъртя, звездите около мен замигаха в съществуване, а стомахът ми се свлече точно покрай краката ми. Когато всичко отново се фокусира, ботушите ми се удариха в чакъла на пътя на Акруксите и аз вдишах глътка свеж нощен въздух.
– Какво, по дяволите? – Попитах аз, докато Дариус ми се усмихваше.
– Ти каза, че няма да се откажеш.
Над главите ми гръмна гръмотевица и аз изтръпнах, когато осъзнах, че сме насред проливен дъжд. Дариус беше хвърлил топлинен щит около нас и когато дъждът се удари в него, той изсвистя, без да успее да ни достигне. Очите ми леко се разшириха от непринудената му употреба на такава впечатляваща магия. Ако се опитах да повторя това, знаех, че няма да се получи. Но той я беше вкарал в действие в момента, в който звездният прах ни бе захвърлил, преди да ни удари дори капка дъжд, и изглежда изобщо не ѝ обръщаше внимание.
– Сериозно ли ще се състезаваме в това време? – Попитах го, повдигайки невярващо вежди.
– Страхуваш ли се? Винаги можеш просто да се откажеш от състезанието и да признаеш, че аз съм победителят. Аз обаче пак ще си искам наградата – предупреди ме Дариус.
– Всъщност ти никога не си ми казвал какво искаш – напомних му аз.
– Ще ти кажа, когато спечеля. Или когато се откажеш…
– Няма да се случи – казах твърдо. Изглежда, че тогава ще се състезавам в тази луда гадна буря.
– Трябва да вляза вътре и да се видя с Ксавие, преди да потеглим, гладна ли си? Мога просто да изпратя съобщение на Дженкинс да го събудя и да ти приготви нещо? Трябва да му кажа, че ще изкарам няколко мотора, за да не дойде охраната да ни преследва така или иначе. – Той започна да пише съобщение на своя атлас и поведе по пътя към високата входна врата, която водеше към имението.
– Не съм много гладна. – Защо, по дяволите, ми предлагаше да ме нахрани? – Кой е Дженкинс? – Попитах, главно за да се уверя, че няма да настъпи неловко мълчание.
– Нашият камериер. Не го уведомих предварително, защото не исках да рискувам баща ми да се върне, когато го предупреди. С малко късмет, той ще бъде прекалено зает, за да захвърли всичко само за да дойде и да ме види все пак. Все още е доста ядосан заради цялата гавра с Питбол. За щастие нападението на нимфите доминираше в новините през онзи ден, така че историята не предизвика твърде голям срам и той не е изпитвал нужда да ме привиква за това. Но ако знаеше, че съм си вкъщи… – Дариус се измъкна, когато не успях да отговоря.
Всъщност не знаех какво искаше да ми каже. Дали исках татко Акрукс да се върне, докато сме тук? По дяволите, не. Затова предположих, че се радвам, че не го е предупредил за пристигането ни, но освен това не смятах, че е добра идея да започна да говоря с него за семейството му. Не изглеждаше точно супер близък с тях, но никой не обичаше да чува обиди, насочени към родителите му.
– Да, цялата тази игра на „Питбол“ беше луда – казах аз, съгласявайки се с единствената част от тирадата му, за която можех да се изкажа, без да предизвикам спор. – Бяха ми казали, че сте най-добрият отбор на академиите в Солария, но после просто загубихте така…
Челюстта на Дариус се размърда, но той успя да отговори с равен тон.
– Ами няколко от нас бяха извън играта по различни причини – промълви той. – Но това няма да се повтори.
О, не! Чудя се защо? Принудих се да не се разсмея и отговорих с поглед, вперен в ботушите си.
– Тогава с нетърпение ще очаквам да ви гледам как печелите следващия мач.
– Може би трябва да те накарам да носиш тениска с отпечатано моето име вместо това на Джералдин на следващия мач като награда за това, че съм те победил тази вечер – предложи той.
– Това ли искаш за награда? – Подиграх се. – Докато аз се състезавам за собствения си лъскав мотор?
– Това, което искам за награда, вероятно не е на масата – отговори той с вдигане на рамене.
Погледнах го, исках да попитам какво има предвид, но погледът, който ми хвърли в отговор, ме накара да не съм сигурна дали искам да знам.
Дариус ми се усмихна, което накара червата ми да се свият, и отвори вратата на имението, като ми я задържа, сякаш имаше проклети маниери.
Минах покрай него, а той ме последва толкова близо, че усетих дъха му на тила си, от който ме побиха тръпки.
Прехапах устни, докато оглеждах огромното антре и широкото стълбище пред себе си. Чувствах се като грахово зърно в купа с фъстъци. Не се вписвах тук. Бях израснала с по-малко от нищо, а той имаше толкова много пари, че всъщност беше прекалено богат, за да мога да направя дори опит за обир в предишния си живот.
Точно когато си мислех, че не мога да се чувствам по-неловко, Дженкинс се появи през скритата врата под стълбите като проклет фантом в костюм на пингвин.
– Мога ли да взема якето ви, госпожице Вега? – Попита официално камериерът, като наклони глава към мен.
– О, е… разбира се. – Измъкнах коженото си яке и го подадох, докато погледът на камериера премина през открития ми корем с толкова кратко намръщване, че може би си го бях въобразила. Така или иначе, предполагах, че не съм момичето, което Акруксите биха искали синът им да доведе у дома. Макар че, тъй като вече планираха да го оженят за братовчедка му, предполагах, че не е нужно да се притесняват за това.
– Къде ще забавлявате дамата, господин Акрукс? – Попита Дженкинс, като се поклони на Дариус.
– Ще бъдем в моите покои – отвърна той и закачи ръка на кръста ми, докато ме теглеше към стълбите.
– Ще поръчам веднага да изпратят освежителни напитки. – Дженкинс отново се поклони и се оттегли, като взе якето ми със себе си. Твърде късно осъзнах, че атласът ми е в джоба, но него вече го нямаше. Предположих, че така или иначе не ми е бил нужен.
Дариус остана близо до мен, докато ме подтикваше към стълбите, а магията му се допираше до моята като въпрос, който виси между нас.
Отблъснах я, когато топлина премина по тила ми, и се изместих от хватката му, така че вече не ме държеше в клетката на ръката си.
– Защо го правиш? – Попитах, като го погледнах подозрително.
– Ти ме пусна тази сутрин – напомни ми той с тих глас. – Защо тогава ми се довери толкова лесно, а сега не?
Прочистих гърлото си неудобно.
– Тогава не ти се доверих. Бях полузаспала и полупияна и за трийсет секунди забравих какъв човек си. Ти обаче ми напомни за това достатъчно бързо.
– Но все пак ти хареса. Все още усещаше прилива, когато ме пусна да вляза – настоя той и аз не можех да отрека, че това е вярно. Смесването на моята магия с неговата граничеше с неприлично; приливът, който получавах, когато силата му се вливаше в мен, беше опияняващ и пристрастяващ. Тя осветяваше всеки сантиметър от плътта ми и събуждаше в мен желания, които отказвах да призная пред него. Точно затова нямаше да го направя отново тази вечер.
– Изглежда, че на теб ти е харесало – подразних го, следвайки го по един дълъг коридор, без да му дам удоволствието да отговори нещо повече.
Дариус го остави, но усмивката, която играеше по устните му, говореше, че не вярва на това.
Стъпките ни запълниха пространството около нас, докато вървяхме насам-натам из огромната сграда, и накрая се наложи да говоря, вместо да оставя тишината да се превърне в нещо по-неприятно.
– Какво е да израснеш на такова място? – Попитах, като погледнах един огромен портрет на стената, докато минавахме покрай него. Татко Акрукс изглеждаше по-млад, свиреп, седнал на стол и вперил поглед в зрителя.
– Когато бяхме деца, прекарвахме много време с бавачки и частни учители, виждахме се с родителите си главно за хранене. Предполагам, че беше почти същото като детството на всеки друг, живеехме в нашето крило на къщата и имахме всичко, което бихме могли да искаме.
– Да имаш всичко, което би могъл да искаш, не е същото като детството на всеки друг – промълвих аз.
– Нямам отправна точка, така че не мога да кажа, но предполагам, че си права. Така или иначе бяхме достатъчно щастливи. Докато бяхме малки.
– А после? – Попитах, защото очевидно не можеш да се изключиш от това да бъдеш любопитна кучка, дори когато човекът, когото подпитваш, е мърморещ задник, който всеки момент може да се обърне срещу теб.
– С напредването на възрастта трябваше да научим повече за отговорностите си, а аз трябваше да прекарвам все повече време с баща ми, за да науча какво ще се очаква от мен, когато заема мястото му в Небесния съвет. Така че имаше много по-малко време за това да бъда дете. А ти? Какъв беше светът на смъртните, в който израснахте? – Попита той, като ме погледна с поглед, който подсказваше, че наистина се интересува.
– Ние също нямахме много време да бъдем деца – промълвих аз, без да искам да навлизам в подробности за гадната буря, която беше нашето детство. Бяхме прескачали от едно място на друго толкова често, че главите ни не спираха да се въртят. Обещанията на социалните работници, че тази или онази двойка се интересува от това да ни осинови и да ни даде истински дом, което така и не се получи. Коледи, прекарани на допълнителни столове, добавени набързо в най-отдалечения край на масата, където лесно можехме да бъдем изрязани от семейните снимки…
Дариус поведе нагоре по криволичещо стълбище, а аз целенасочено пренебрегнах погледите, които ми хвърляше.
– Чувствала ли си някога, че ти липсва Солария, без да знаеш какво всъщност ти липсва? – Попита той.
– Как бихме могли да тъгуваме нещо, за което дори не сме знаели, че съществува?
– Просто съм посещавал света на смъртните и през цялото време, докато бях там, имах една болка в гърдите, сякаш дълбоко в себе си знаех, че съм на грешното място. Липсата на магия навсякъде около мен ме задушаваше, а градовете им бяха толкова големи, че беше почти невъзможно да се видят звездите през нощта…
Стиснах устни, докато обмислях това. Може би беше прав, със сигурност никога не съм се чувствала като човек, който принадлежи на някое място, докато растях, но това се дължеше на положението ни. Всъщност единственият момент в живота ми, в който това чувство беше изчезнало, беше, откакто Орион ни върна в Солария.
– Може би. Никога не съм имала усещането, че имам дом, преди да дойдем в Академията – признах аз. А той беше направил всичко по силите си, за да ни го отнеме, откакто бяхме пристигнали. Всичко с него винаги се въртеше около това.
Дариус ми отвори една врата и аз се озовах в огромна стая с извити стени. В пространството доминираше легло с кралски размери и всичко беше декорирано в тъмносини тонове. Това беше стая за възрастни, но нещо в нея крещеше и за малко момче. На един висок рафт над купчина книги седеше дървено влакче.
На друг рафт имаше редици трофеи от питбол и аз бавно се запътих към тях.
Погледът ми попадна на колекция от рамкирани снимки на стената. На всяка от тях беше една и съща група от четири момчета. Наследниците бяха уловени на всяка възраст; четири малки бебета, лежащи едно до друго в креватче, които стават все по-големи на всеки кадър. Погледът ми попадна на снимка, на която те бяха на около шест години и си играеха край потока под палещите слънчеви лъчи.
Златистите къдрици на Кейлъб го правеха да изглежда като малко ангелче, докато се смееше, нагазил до колене във водата, докато Сет беше изцапан на брега с петна от мръсотия по лицето и петна от трева по коленете. Макс се усмихваше толкова широко, че на практика можех да усетя как щастието се излива от него, а Дариус изглеждаше толкова сериозен, че трябваше да се засмея, а устните му бяха нацупени, докато сочеше нещо извън кадър.
– Ти си бил мрънкащият – казах аз, като направих жест към снимката, а Дариус се приближи зад мен, за да погледне през рамо.
Той леко се изсмя.
– Не винаги. Но Сет току-що беше унищожил лагера, който бяхме строили цяла сутрин, като се превърна в голямо дебело кутре върколак точно в средата му. Той беше толкова проклето тромав, когато Орденът му се появи за пръв път, че постоянно чупеше всичко – или като се взривяваше във вълк без предупреждение, или като се разгорещяваше толкова, че просто падаше на четири крака и предизвикваше хаос.
Превих се от смях.
– Говори ми за това. – Погледнах към него през рамо и тъмният му поглед ме прикова в себе си. – Дарси винаги… – Намръщих се, чудейки се защо искам да му разкажа за детството ни, но той само се премести по-близо до мен, отказвайки да ме освободи от капана на погледа си.
– Винаги какво? – Издиша той, сякаш всичко, което бих могла да кажа, би било най-интересното нещо на света.
Устните ми се разтвориха и някаква дълбока част от мен искаше да му каже. Мръщене изкриви чертите на лицето ми и аз поклатих леко глава, несигурна защо изобщо съм му говорила за всичко това.
Дариус протегна ръка към мен, пръстите му се допряха до моите и накараха червата ми да се преобърнат, когато той закачи пръст около палеца ми, като го прокара по средата на дланта ми.
Енергийна тръпка премина направо през тялото ми от миниатюрната точка на контакт, а сърцето ми се сви от изненада, тъй като не успях да се отдръпна от него.
Той беше твърде близо до мен, а ароматът на кедър и дим ме завладя, когато го погледнах нагоре. Трябваше да се раздвижа. Трябваше да се отдръпна.
– Стори ми се, че те чух тук – прекъсна ни гласът на Ксавие и аз се отдръпнах от Дариус, сякаш току-що ни бяха хванали да правим нещо, което не трябваше, и се извърнах, за да погледна Ксавие, който влезе през вратата в задния ъгъл на стаята. – О, съжалявам, не разбрах, че имаш компания…
Той започна да се отдръпва, но Дариус тръгна право към него и го придърпа в силна прегръдка, докато аз се задържах неловко до стената.
Ксавие се усмихна на брат си, когато той се отдръпна и двамата се обърнаха към мен.
– Срещнахте се за малко с Рокси на партито – напомни му Дариус накратко. – Тя дойде, за да изгуби състезанието срещу мен на моите мотори.
Леко се изсмях, без да си правя труда да отговоря на това.
– Да, спомням си. Не е лесно да те забравя – добави Ксавие, като ми предложи срамежлива усмивка.
– Ти също не си лесен за забравяне – отвърнах аз. – Все още не мога да повярвам, че Дариус е роднина на някой, който не е съвсем неприятен.
Ксавие се засмя, а Дариус почти се усмихна, което беше твърде дяволски странно.
– Искаш ли да пиеш нещо? – Предложи Дариус, посочвайки към една маса в другия край на стаята, на която не бях забелязала, че се намират обещаните от Дженкинс освежителни напитки. Този пич работеше бързо.
– Разбира се – Ксавие се отправи през стаята, за да си вземе една, а аз го последвах, за да не се налага да се спотайвам.
– Как върви животът в имението? – Попитах го, без да знам какво друго да кажа, докато си взех кока-кола.
Дариус размени поглед с брат си, преди да вдигне рамене.
– Напоследък баща ми е малко зает, така че често съм сам – каза Ксавие.
– Тогава предполагам, че очакваш с нетърпение да дойдеш в „Зодиак“ догодина? – Попитах. – За да се спасиш от скуката на живота в твоята кула за богати момчета.
– Еррр… да – каза неловко Ксавие и отново погледна Дариус.
– Ще бъде добре да си там – каза Дариус твърдо.
– Разбира се – каза Ксавие, но изглеждаше някак сдухан, сякаш не го очакваше с нетърпение.
– Не искаш ли да дойдеш в Академията? – Попитах любопитно.
– Разбира се, че искам. – Ксавие изгълта цяла чаша кола, а Дариус не ме погледна, докато аз присвивах очи към двамата, сигурна, че пропускам нещо.
– И така, баща ми каза, че има теория, според която ти и сестра ти всеки момент ще се появите като Дракони – каза Ксавие, принуждавайки се да смени темата.
– Може би – казах с вдигане на рамене и вдигнах питието си към устните.
– Ако си Дракон, може би ще можеш да се омъжиш за Дариус и да го спасиш от Милдред – небрежно предложи Ксавие.
Наполовина се задавих с кока-колата си и я оставих бързо, като се изкашлях.
– Не, по дяволите – казах, щом успях да проговоря. – Милдред е добре дошла за него. Искам да имам място на първия ред на сватбата им, за да мога да се смея до насита, но това е единствената причина, поради която ще присъствам.
Дариус се намръщи на брат си, изглеждаше недоволен от развоя на разговора.
– Дори Рокси да не беше най-досадната жена, която някога съм срещал, и да можех да пренебрегна многобройните ѝ личностни недостатъци достатъчно дълго, за да обмисля да се оженя за нея, това нямаше да има значение – каза той с равен тон. – Тя не е чистокръвна. Майка ѝ е харпия, а баща ѝ е хидра. Да не говорим, че е луда.
– Прав е – съгласих се веднага, най-накрая открих нещо, за което можех да се съглася с Дариус Акрукс, и двамата бяхме напълно съгласни, че идеята да се оженим един за друг е отвратителна. За миг се вгледах в тясната му тениска, а татуировките, които се виждаха под ръкавите, привлякоха погледа ми. Искам да кажа, да, сексът очевидно щеше да е горещ, но останалото щеше да е просто ужасно. Така че нямаше никакъв шибан начин.
– Не съм чиста – казах аз, за да подчертая това. – В мен няма нищо чисто и невинно. Може и да съм принцеса, но короната ми ще е направена от счупени, мръсни неща, а не от злато и скъпоценни камъни. Никога няма да бъда достатъчно добра за татко Акрукс. И точно така ми харесва.
Дариус всъщност се усмихна в отговор на това, а Ксавие също изглеждаше развеселен.
– Всъщност трябва да отида и да проверя нещо долу, преди да тръгнем за състезанието ни. Можеш ли да правиш компания на Рокси? – Дариус попита брат си, който вече се приближаваше към вратата.
– О, хм, ами… наистина ли мислиш, че това е добра идея? – Попита нервно Ксавие, хвърляйки ми поглед, преди да погледне обратно към брат си. – Ами ако аз…
– Няма да го направиш – уверено отвърна Дариус. – Ти контролираш ситуацията. Колкото повече практика имаш, толкова по-добре. А аз няма да се забавя. – Той излезе от вратата, преди някой от нас да успее да каже нещо друго, а аз се усмихнах на Ксавие малко неловко, чудейки се за какво става дума.
– И така… – каза той, отдалечавайки се от мен през стаята. – Ти и Дариус вече сте приятели, а? Мислех, че го мразиш?
– Ех – отвърнах аз, като се почесах по носа. – Наистина го мразя. Тук съм единствено, за да спечеля от него един от лъскавите му мотори и да се смея, когато той плаче за това.
– Просто ми се стори, че влязох в…
Намръщих му се достатъчно силно, за да го накарам да се откаже от този ред на мисли, а Ксавие се засмя.
– Добре, няма ти и Дариус – съгласи се той бързо. – Но може би си обречена, ако не е това, което искаш, защото видях начина, по който те гледаше, а Дариус винаги получава това, което иска, щом се захване с него.
– Гадно, пич, ще ме накараш да повърна – казах аз, като му направих гримаса. – И мога да те уверя, че омразата между мен и брат ти е напълно взаимна. Никой от нас не иска нищо друго.
Макар че докато казвах това, не можех да не си спомня как се събудих в ръцете му и в продължение на няколко дълги минути се чувствах така, сякаш наистина принадлежах на него. Разбира се, бях с махмурлук и объркана, така че това не означаваше нищо, а и достатъчно бързо си бях припомнила защо тази мисъл е налудничава.
Прочистих гърлото си и оставих питието си.
– И така, какво ще правим, докато чакаме Дариус да отиде да си сплете косата? – Попитах.
– Е, не знам, искаш ли да отидем да поиграем на Xbox в моята стая? – Ксавие направи крачка назад към вратата, през която беше влязъл, и аз погледнах през рамото му към тъмното пространство отвъд.
– Не се обиждай, пич, но там изглежда като пълна момчешка яма. Мога да усетя миризмата на неизпрани спортни чорапи оттук и все пак не бих знаела откъде да започна да играя на Xbox. – Като пораснах, се бях обръщала странно към конзолите за игри, но това не беше моето нещо.
Ксавие се засмя и скръсти ръце, като се облегна на стената.
– И тогава какво предлагаш? Отдавна не съм излизал от стаите си и ми липсват идеи за развлечения.
– Ти си като Рапунцел, затворена в кулата си – подиграх се аз. – Но вместо дълга златна коса имаш Xbox и твърде много свободно време.
– Не знаеш и половината от това – промълви той.
– Ами какво обичаше да правиш за забавление като дете тук? Преди да се появи тийнейджърският гняв.
Ксавие ме погледна за дълъг момент, сякаш не можеше да се сети за нищо, после усмивка дръпна устните му. – Правехме състезания с тави, като се пързаляхме по стълбите – каза той.- Но сега сигурно сме прекалено големи за това.
– Пф, Дариус сигурно е прекалено голям с всичките си мускули и тази голяма надута глава, но съм сигурна, че ние ще се справим – казах аз.
Очите на Ксавие за миг светнаха от палавост, но после смелостта избледня от тях и той поклати глава.
– Това е глупава идея.
– Хайде, Рапунцел, пусни си косата – помолих аз. – Бях докарана чак дотук с обещания за състезание, само за да бъда изоставена. А ти беше натоварена със задачата да се увериш, че ще се забавлявам.
– Почти съм сигурен, че от мен се очаква само да ти правя компания…
– Забавлението се подразбираше – казах аз. – Просто беше трудно да се разбере, защото Дариус винаги има онова сериозно като трол изражение, което е залепено на лицето му. Но определено го имаше в дребния шрифт.
Ксавие се усмихна и аз се засмях, когато той отстъпи.
– Добре. Една игра. Но те предупреждавам, че аз съм шампионът, така че ще загубиш.
– Давай – подигравателно се обърнах към него.
Ксавие се промъкна обратно в стаята си и след малко се появи отново, носейки два големи сребърни подноса, които вероятно струваха достатъчно, за да се купи малка кола.
– За щастие слугите още не са се качили да ми приберат остатъците от вечерята – обясни Ксавие с усмивка, докато ги протягаше към мен. Той се премести до леглото на Дариус и хвърли одеялото и възглавниците на пода, преди да издърпа матрака от рамката. Може и да не беше толкова могъщ като брат си, но явно беше силен сам по себе си и с лекота пренесе тежкия матрак през стаята, преди да излезе обратно в коридора.
Последвах го и той ми каза да почакам, докато тръгваше с матрака надолу по извитите стълби.
След няколко мига той се върна при мен с усмивка на лицето, отметна тъмните си къдрици назад, преди да протегне ръка за подноса си.
– Не съм правил това от години – каза той. – Влияеш ми лошо.
– Нямаш представа – съгласих се аз.
– Виждам защо Дариус те харесва.
– Ех, не, престани с това – казах аз, като симулирах потрепване. – Ти просто се опитваш да ме изкараш от играта ни, защото знаеш, че съм на път да спечеля.
Придвижихме се до върха на стълбите с двата подноса и сърцето ми започна да бие по-бързо в очакване.
– Сигурна ли си, че искаш да го направиш? – Попита Ксавие малко нервно. – Направих подложка за падане в дъното с матрака, но накрая винаги се удряхме в стените. Може да се нараниш…
– Ами помисли си само колко горд ще бъде татко Акрукс, ако успееш да убиеш една от Вегите заради него – казах аз.
Ксавие се усмихна, премести подноса си на върха на стълбището и седна върху него, докато се готвеше да се състезава. Бързо го имитирах, като се хванах за двете дръжки от двете ми страни, докато се полюшвах на ръба на най-горното стъпало.
– Три, две, едно… – Ксавие се наведе напред и изсвири, докато се отдалечаваше по стълбите.
Аз бях малко по-предпазлива, но когато подносът се изсипа през ръба, не можах да не изкрещя от вълнение, докато се изстрелваше със скорост надолу по спираловидното стълбище.
Летях насам-натам, косата ми се отмяташе зад гърба ми, преди да се блъсна в матрака в дъното на стълбите и да се разсмея, докато се мятах по него.
Ксавие ме хвана за ръката, издърпа ме нагоре и се усмихна толкова широко, че за момент изглеждаше, че почти свети.
– Отново – поиска той. – Този път не бъди страхливка на стартовата линия.
Засмях се и грабнах подноса си, тичайки обратно по стълбите при него.
Отново се пренаредихме върху подносите и сърцето ми заби от забавлението на играта.
Втория път хвърлих тежестта си напред едновременно с него и се изстреляхме надолу по стълбите един до друг, като се превивахме от смях, преди да се изсипем на матрака в дъното.
– Спечелих този път – възкликнах аз, а Ксавие поклати глава.
– Иска ти се.
– Добре, измамник. Да вдигнем залога. – Грабнах подноса си, а той се усмихна, докато тичаше нагоре по стълбите до мен, а кожата му сякаш отново светеше. Намръщих се на себе си, чудейки се дали не си въобразявам това. Никога досега не бях виждала дракон да свети така.
Отново се разположихме на върха на стълбите и аз вдигнах длан зад себе си.
– Ще ни побутна – казах, като се усмихнах палаво.
Ксавие се усмихна толкова широко, че ме накара да се разсмея. Нещо в него просто ме привличаше. Беше толкова различен от брат си, че беше невярно. Макар че почти не го познавах, да се срещам с него беше като да се срещам със стар приятел.
– Дръж се здраво. – Призовах въздушната си магия и я насочих да ни избута надолу по стълбите.
Във вълнението си натиснах малко прекалено силно и изкрещях, когато магията се удари в гърба ми и на практика ни вдигна от земята, докато се изстрелвахме над най-горното стъпало.
Ксавие също изкрещя и ние се спуснахме надолу по витите стълби толкова бързо, че те се размазаха.
Подносът се плъзна от последното стъпало, а писъкът ми се усили, докато летях право към стената. Изхвърлих ръцете си отново нагоре и вместо да се разпръснем, отскочихме от възглавницата от въздушна магия, преди да паднем обратно върху матрака.
Смеех се толкова силно, че едва си поемах дъх, а когато се обърнах да погледна Ксавие до мен, установих, че той свети толкова ярко, че всъщност осветява пространството около себе си.
– Майната му, пич – казах между вдишванията на смях. – Ти си искрящ.
– Какво? – Ксавие се задъха и се изправи на ръце и колене. – Не, не съм!
Засмях се още по-силно.
– Да, блестящ си! Ако не знаех по-добре, щях да кажа, че си на път да се превърнеш в пегас!
Очите на Ксавие се разшириха от паника и той се опита да се изправи на крака, като клатеше глава, но преди да успее да го направи, тремор разтърси тялото му и той се преобрази направо от дрехите си.
Устата ми се отвори, докато се взирах в блестящия лилав Пегас пред мен. Около врата му все още висеше половин тениска, а конските му очи бяха диви от паника.
Усмивката ми се разшири, когато го погледнах нагоре. Той вероятно беше най-красивият Пегас, който някога бях виждала.
– Е, по дяволите – издишах аз. – Нищо чудно, че толкова много те харесвам. Пропуснал си гените на задника Дракон!
Избутах се на крака и му се усмихнах, докато той прибираше плътно дъговите си криле в малкия коридор, пристъпвайки от копита на копита.
– Мисля, че смъртността ми се проявява, защото сега наистина искам да гъделичкам конските ти уши – подразних го, приближавайки се до него.
Ксавие ме погледна предпазливо, ушите му потрепваха, докато той навеждаше глава, бавно навлизайки в личното ми пространство.
– Сериозно? – Попитах, тъй като той сякаш ми предлагаше възможност да направя това, което бях казала.
Той тихичко хленчеше и аз можех само да се усмихна още повече, когато протегнах ръка и я прокарах право в средата на носа му.
Ксавие изпусна тежък дъх, а очите му се впиха в моите по начин, който почти разби сърцето ми.
– Защо изглеждаш толкова тъжен? – Прошепнах, докато пръстите ми се плъзгаха надолу по главата му, гъделичкайки ухото му, както бях обещала.
Той притисна нос към рамото ми и сякаш копнееше за този контакт. Обвих ръце около врата му и го притиснах, опитвайки се да разбера защо, по дяволите, ми се иска да плача.
– По дяволите – промърмори Дариус зад мен и аз извърнах глава, за да го погледна изненадано. – Рокси… – Устните му се разтвориха и за миг той просто ме гледаше, а очите му бяха пълни със същата паника, която бях видяла в тези на Ксавие веднага след като се преобрази.
– Какво? – Попитах, като прокарах пръсти по гривата на Ксавие.
– Не можеш… моля те, обещай, че няма да кажеш на никого, че си го видяла така – умоляваше Дариус, протягайки ръка към мен, после отново я пусна, сякаш не знаеше какво да прави.
– Как? – Попитах объркано.
– Вярвам, че не забелязваш, че си се натъкнала на тайна, която може да те убие – промълви той. – Никой не може да знае, че Ксавие не е дракон.
– Защо? – Попитах недоверчиво. – Той е красив. А и аз много по-скоро бих била Пегас, отколкото мърморещ задник Дракон.
Ксавие изведнъж се върна във формата си на фея и аз изпищях от изненада, когато се озовах в прегръдките на съвсем голо момче. Той ме притисна към себе си толкова силно, че едва можех да дишам.
– Благодаря ти – прошепна той в ухото ми.
– За какво? – Попитах напълно объркано, без да го прегръщам обратно, защото той беше наистина шибано гол. Предпочетох неловко да го потупам по гърба, тъй като той отказваше да ме пусне.
– За това, че дори не ти мигна окото. За това, че всъщност си мислиш, че има нещо хубаво в това. – Ксавие се облегна назад и аз погледнах в очите на човек, който е напълно съкрушен.
– Ксавие – въздъхнах аз, като за момент положих ръка на бузата му, несигурна как дори да започна да отговарям на болката в очите му.
Той целуна върха на главата ми и ме пусна, като побърза да се изкачи по стълбите, преди да успея да кажа нещо друго. Вратата на спалнята му щракна и аз останах да стоя с Дариус, който ме гледаше така, сякаш току-що съм призовала луната да дойде и да ни изпее приспивна песен.
– Престани да ме гледаш така – казах аз, сгъвайки ръце, в случай че и на него му хрумне да ме прегърне, защото за момент изглеждаше, че може да го направи.
Дариус си пое дълбоко дъх и го изпусна бавно.
– Не можеш да си представиш трудностите, през които преминава Ксавие, откакто се появи неговият Орден. Баща ми… – Той поклати глава, очевидно решил да не развива темата, но не беше трудно да си представим, че татко Акрукс щеше да е пълен тъпанар в тази ситуация.- Благодаря ти – добави той. – Ксавие наистина имаше нужда да види, че някой може просто да го приеме такъв, какъвто е.
– Няма проблем – казах, като отвърнах поглед от него, защото в този момент изобщо не ми се струваше, че ме мрази, а и беше твърде странно. – Така че, приключи ли с нанасянето на червилото си? Можем ли вече да се състезаваме?
Дариус изхърка от смях и се обърна, като ме подкани да тръгна след него.
– Готова ли си да загубиш сега? – Попита той.
– В каквото искаш си вярвай. – Повдигнах рамене. Нямаше нужда да му говоря за мен, щях да му набия задника достатъчно лесно, а после той щеше да си изяде думите, докато аз си тръгвах с лъскавия си нов мотор.
Вървяхме по коридорите мълчаливо, тъй като Дариус изглеждаше потънал в мисли, а аз се зачудих дали бурята изобщо е утихнала, откакто бяхме вътре.
– Имах предвид това, което казах за запазването на тайната на Ксавие – каза Дариус, докато слизахме по стълбите към входната врата. – Баща ми би…
– Всичко е наред – казах бързо, без да имам нужда да ме заплашва, за да се съглася.- Не виждам защо има значение, но няма да кажа на никого, ако това би навредило на Ксавие. Всъщност го харесвам и не бих искала той да страда заради мен.
– Благодаря – промърмори Дариус и аз усетих погледа му върху себе си, но само свих рамене, без да поглеждам назад. Така или иначе не го правех заради него.
Дженкинс ме чакаше с коженото ми яке в подножието на стълбите и аз го взех от него с думи на благодарност.
Дариус не ни върна през входната врата, а ме поведе към вратата от другата страна на помещението, където имаше стълбище, водещо надолу към подземния паркинг.
Светлините около нас примигваха, докато се отправяхме към студеното пространство. Той премина през ехтящия паркинг, пълен с луксозни автомобили, и аз не можех да не си представя колко богата мога да стана, като ограбя това място. По дяволите, сигурно бих могла да се подготвя за цял живот, като открадна няколко златни рамки за снимки и други неща от неизползваемите части на къщата и те дори няма да разберат, че са били ограбени.
Последвах Дариус до металния шкаф с ключове вляво от асансьора и той въведе кода за отключване, докато аз го наблюдавах и запомнях. 1678#43.
Зяпнах, сякаш нямах никакъв интерес към това, което той правеше, и извадих атласа от джоба, като добавих кода в раздела за бележки, преди да хвърля поглед на съобщенията, които бях получил през последния час.
Кейлъб:
Тази вечер захранването ми е на изчерпване, скъпа. Искаш ли да ми помогнеш?
Кейлъб:
Ще направя така, че да си заслужава…
Последва снимка, на която той лежеше без риза на леглото си в Дом Земя, и аз се усмихнах, докато набирах отговор.
Тори:
Съжалявам, но тази вечер имах по-добро предложение. Но не се притеснявай да ухапеш някой друг, нямам нищо против. Освен това ти загуби играта ни днес, така че не можеш да си впиеш кътниците в мен, докато не спечелиш…
Кейлъб:
Какво по-добро предложение? А ако не ми позволиш да си вкарам кътниците в теб, какво ще кажеш за нещо друго? 😉
Прехапах долната си устна, за да сдържа усмивката си, преди да отговоря.
Тори:
Не мога тази вечер. Но винаги можеш да се опиташ да ме хванеш утре…
Кейлъб:
Ти ме убиваш. Защо просто не дойда в Огън сега и да ти помогна да се отпуснеш преди въздушното изпитание утре?
Тори:
Казах ти, че имам по-добро предложение. Дори не съм в кампуса.
Пъхнах Атласа обратно в джоба си и вдигнах поглед, за да открия, че Дариус ме наблюдава.
– Аз ли те задържам от приятелите ти? – Подигра се той.
– Всъщност това е един от твоите приятели. Той е много упорит.
Челюстта на Дариус се стегна, докато ме оглеждаше.
– Кой искаш?
– Какво? – Попитах с намръщена физиономия.
Той кимна към другия край на паркинга, където бяха паркирани моторите.
– Избери си мотор.
– О, добре. – Стиснах устни и тръгнах към супербайковете, оглеждайки блестящото им съвършенство с малко адреналин, който струеше по крайниците ми в очакване.
Атласът започна да бипка в джоба ми отново и отново и Дариус издаде ниско ръмжене на раздразнение. Той вдигна собствения си атлас и започна да пише нещо, но моето внимание беше приковано към моторите.
Изкушавах се да избера най-ценния мотор в подреждането, но погледът ми падна върху черния Хондуза, за който знаех, че има една от най-високите максимални скорости от всички супербайкове, правени някога. Усмивка се закачи на устните ми и сърцето ми започна да бие по-бързо, докато се насочвах право към него, проследявайки върховете на пръстите си по гладката повърхност.
Обърнах се да погледна Дариус, без дори да мога да се опитам да скрия широката усмивка на лицето си, докато си мислех, че ще карам този красавец.
Той върна атласа си в джоба, а моят продължаваше да пищи, но аз го пренебрегнах, като го погледнах нагоре.
Намръщената му физиономия изчезна и той ми се усмихна, приближавайки се.
– Този ли ти харесва? – Попита той, а погледът му обходи мотоциклета, преди да се върне върху мен.
– Харесва ми – отговорих аз и задържах погледа му, докато сядах на седалката и го бележех за свой. – Наистина ще се радвам да го спечеля от теб.
– Наистина ще се радвам да изтрия усмивката от лицето ти, когато загубиш – отвърна той с подигравателен тон.
Приближи се още повече до мен, като постави ръцете си върху шасито от двете страни на мястото, където седях, и ме притисна с тялото си.
– Ще ми кажеш ли какво искаш, ако спечелиш? – Попитах го.
– Нещо, което не мога да си купя – отвърна той, като се наведе още малко по-близо. – Което не мисля, че ще ми дадеш, ако просто те помоля.
– Какво? – Сега той беше толкова близо до мен, че усещах топлината му да танцува във въздуха между нас.
Погледът му падна върху устата ми за най-краткия момент и сърцето ми подскочи от само себе си.
– Ще трябва да изчакаш за да видиш когато спечеля.
Дариус отстъпи назад и се обърна от мен, докато избираше собствения си мотор.
Поех си дълбоко дъх, докато се опитвах да изчистя главата си от мъглата, която той беше поставил около мен, и атласът ми отново изпищя.
Измъкнах го от джоба си и погледнах съобщенията, които бях получила. Имаше няколко снимки на Кейлъб без риза и обещания за неща, които би искал да прави с мен, след което имаше още едно съобщение, в което искаше да потвърдя дали съм излязла с Дариус. Вдигнах вежда от изненада и погледнах към Дариус, откривайки, че той ме гледа с усмивка на лицето.
– Проблем? – Попита той, като звучеше развеселен, докато търкаляше червено Ямахарче от опашката.
– Казал ли си на Кейлъб, че сме заедно? – Попитах го.
– Планираше ли да го запазиш в тайна? – Попита той в отговор.
– Не – отвърнах аз. – До утре ще разкажа на всички и на всеки за това как спечелих един от твоите скъпоценни мотори от теб. Но имам чувството, че може би си го подразнил.
Дариус протегна ръка за моя атлас и аз му го подадох, без да се интересувам дали е прочел съобщенията, които Кейлъб беше изпратил.
Той хвърли поглед върху тях за няколко секунди, след което го подхвърли обратно в ръцете ми, преди отново да извади своя Атлас от джоба си.
Дариус ме хвана за ръката и ме издърпа нагоре, след което преметна ръка през раменете ми, като държеше своя Атлас пред нас и направи снимка, докато натискаше целувка на върха на главата ми. Не можех да не се засмея, докато той правеше снимката, която веднага изпрати на Кейлъб.
– Ти си задник – казах полушеговито, докато се измъквах изпод ръката му.
– Поне съм последователен – отвърна той със смях.
Не можех да скрия усмивката, която се опитваше да си пробие път към устните ми, и с изненада осъзнах, че всъщност се наслаждавам на компанията на Дариус. Изключих атласа си и го пъхнах обратно в джоба си. Утре просто ще трябва да се справя с Кейлъб.
– Готов ли си да изгубиш един мотор тогава? – Попитах.
– Готов съм да видя какво можеш, Рокси – потвърди той, взе две каски от рафта над моторите и ми подхвърли едната.
– Тази буря ще направи това интересно – коментирах аз.
– Бих могъл да използвам магия, за да предпазя дъжда от мен, но предполагам, че ти все още не можеш? – Попита той.
Поклатих глава, като обърнах шлема в ръцете си. Знаех, че няма да мога да отделя достатъчно концентрация за поддържането на въздушния щит, докато се опитвам да спечеля състезанието.
– Така или иначе не ми трябват магически трикове, за да те победя.
– Тогава и аз няма да използвам такива. Не искам да си мислиш, че съм спечелил само защото съм имал предимство. – Дариус нахлузи шлема си и аз го последвах. Визьорът светна с малък дисплей в долния ляв ъгъл и аз се намръщих от изненада, като го погледнах.
– Има вграден GPS, който съм програмирал с веригата за следене – гласът на Дариус прозвуча през слушалката в шлема и аз леко помръднах. – Просто следвай указанията в долния ляв ъгъл. Настроил съм го на произволен маршрут, за да нямам предимство, но можем първо да се повозим по основния ринг, ако искаш да усетиш пистата?
– Свикнала съм да следвам случайни маршрути. Нямам нужда от тренировъчна обиколка – уверих го аз. Нямаше нужда да добавям, че това е така, защото често бягах от полицията и използвах задните улички и тротоари, за да им избягам.
– Добре тогава. Маршрутът е петнайсет мили, ще те изведа до началната точка. Първият, който се върне на пътя, печели.
– Надявам се, че не си пълен неудачник – подиграх се аз.
Дариус ми подхвърли ключа за мотора и аз го хванах елегантно.
– Не бих могъл да знам. Никога не съм губил.
Извъртях очи, като прехвърлих крака си през седалката и запалих двигателя. Всъщност беше нещо като новост да използвам ключ за това.
Двигателят изръмжа с обещанието за устрема, който ми липсваше, и аз въздъхнах от удоволствие, оставяйки очите си да се затворят за момент, докато просто оценявах това метално създание под мен.
– Мамка му. Толкова много ми липсваше това усещане.
– Какъв мотор остави след себе си в света на смъртните? – Попита Дариус и аз отворих очи, за да го открия да ме гледа, сякаш съм най-интересното проклето нещо, което някога е виждал.
– Никога не съм имала собствен мотор – казах, преди да осъзная, че вероятно не трябваше да го признавам.
– Тогава как се научи да караш? – Попита той объркано. Чувах го само през рева на двигателя, защото гласът му все още идваше през високоговорителя до ухото ми, но някак си това ме улесняваше да му говоря.
– Имах гадже с мотори. Няколко всъщност. Това обикновено беше моят тип, особено след като загубих доверието си в колите.
– Защото моторите нямат покрив, така че никога не можеш да се заклещиш в тях? – Предположи той.
– Предполагам обаче, че това няма да ми помогне, ако отново попадна под леда, нали? – Извиках. Не исках той да се рови в главата ми и със сигурност не исках да разговарям с него, сякаш сме приятели или нещо подобно. Защо, по дяволите, продължавах да си позволявам да забравям какъв беше той и какво ми беше направил? – Престана ли да се бавиш или си готов да загубиш състезанието? – Попитах.
Дариус ми кимна и макар да виждах очите му само през козирката, останах с впечатлението, че не е доволен, че съм сложила край на малкия ни разговор. Но какво, по дяволите, искаше той от мен? Нямаше да разправям всичките си тайни на човек, който се беше държал с мен като с нищожество от момента, в който ме срещна, само защото изведнъж беше решил да се заинтересува от това коя съм, а не каква съм.
Подадох газ и пуснах съединителя, изстрелвайки се напред и нагоре по рампата.
Дъждът ме удари в секундата, в която стигнах до шосето, и аз забавих ход, докато насочвах мотора по чакъла.
Дариус се появи до мен и аз го оставих да поеме водачеството, докато той се насочи покрай предната част на къщата, преди да завие към бетонна пътека, която се виеше в сянката на гората на запад от имението.
Той спря и постави крака си на земята, като ме изчака да заема мястото си до него от лявата му страна.
В небето над главите ни се разнесе гръм, бързо последван от светкавица, която освети дърветата около нас и пътеката, която водеше встрани от мен.
Трябва да съм напълно луда, за да правя това в това време.
GPS-ът в долния ляв ъгъл на визьора ми показваше, че първият ми завой ще бъде надясно след половин миля, което означаваше, че ще трябва да се възползвам максимално от пряката отсечка преди този завой.
– Готова ли си, Рокси? – Измърка Дариус.
– Приготви се да загубиш, задник – отвърнах мрачно, а погледът ми беше вперен в трасето пред мен, или поне в толкова, колкото можех да видя в тъмното.
– Три. Две. Едно…
Пуснах съединителя и дръпнах газта, изстрелвайки се напред със силата на изстрелване на ракета, като сведох глава ниско и се втурнах в бурята.
Дариус беше точно до мен и дива усмивка се отскубна от устните ми, докато увеличавах скоростта. Дъждовни капки изцапаха визьора ми, но скоростта, с която се движехме, означаваше, че те се отмиват отново толкова бързо, колкото и падаха.
Дариус се засмя в слушалката ми, когато пое водачеството, и усмивката ми се разшири, докато гледах как ауспухът му ме изпреварва.
В момента, в който той се измъкна от мен, аз прехвърлих тежестта си надясно, завих с мотора натам, като намалих скоростта и отново отворих газта, навлизайки във вътрешната лента точно когато навлязохме в завоя.
Коляното ми почти се плъзна по земята, а водата от локвата се плисна върху якето ми, докато се навеждах докрай в завоя, преди да се изправя и да отворя широко газта в момента, в който излязох на правата. Излетях начело, а Дариус прокле през слушалката ми.
Трасето излезе от гората и аз следвах указанията на GPS-а, а Дариус беше точно зад мен, докато трасето се виеше през една обширна поляна, която беше брулена от бурята.
Сърцето ми биеше, а моторът ревеше с гладна енергия под мен, разкъсвайки трасето, докато се борех да запазя преднината си.
Завъртяхме се надясно, после наляво и лакътят ми се допря до този на Дариус, докато той се движеше по вътрешната лента, борейки се да си върне позицията.
Хвърлих половин поглед към него, смених скоростите и се наведох ниско, докато се борех да го задържа. Той се отдръпна за миг, след което отново ме настигна, успявайки да запази вътрешната следа, докато навлизахме в един завой.
Докато се справя с него, той си върна лидерството и аз изръмжах в гърба му, когато възбуденият му смях ме достигна през високоговорителите.
Над главите ми отново се разнесе гръм и аз изтръпнах, когато в небето мигновено се появиха светлинни висулки. Бурята беше точно над нас, а трасето беше хлъзгаво и смъртоносно, докато избутвахме моторите до краен предел.
Завъртяхме се по пистата, двигателите ревяха, а сърцето ми туптеше в мелодия на чиста, необуздана радост. Това беше свобода. Нищо на света не можеше да се сравни с това чувство.
Изстреляхме се обратно в гората и бях толкова близо до мотора на Дариус, че бях сигурен, че колелото ми почти го докосна веднъж или два пъти. Той беше добър. Признавам му го. Но аз бях по-добра.
Стиснах зъби, когато навлязохме в дългата права, изравнявайки се колкото се може повече, за да може мотоциклетът да пресече вятъра с максимална скорост.
Приближих Дариус, като предното ми колело се изравни с неговото.
Имението беше пред нас, а дисплеят на GPS-а ми показваше, че имам по-малко от една трета от миля до края на трасето. Не можех да го оставя да спечели.
Усещах как водата под колелата заплашва да ме раз балансира, докато натисках мотора по-силно.
Гръмът отекна в небето толкова силно, че можех да се закълна, че земята се разтресе. Голяма дъга от светкавици се спусна от облаците, заби се в дърветата пред нас вдясно и огънят оживя.
Не можех да дам вниманието си на изгарящата гора, тъй като дръпнах газта още повече, а мотоциклетът ми най-накрая се изпречи пред този на Дариус, докато той крещеше нещо, върху което не можех да се съсредоточа.
Финалът се очертаваше отпред, чакълестият път ме призоваваше да се прибера у дома за победа, докато силният дъжд плискаше визьора ми толкова силно, че едва виждах.
Движение привлече вниманието ми отдясно, точно когато огромното, горящо дърво, което беше ударено от мълнията, се разби на пистата пред мен.
Натиснах спирачките, дръпнах прекалено силно за мокрите условия и усетих как задното колело мигновено се изхлузи зад мен.
Изкрещях, когато мотоциклетът се завъртя, и се сниших, докато се вкопчвах в кормилото. Забелязах как мотоциклетът на Дариус се върти неконтролируемо половин секунда преди моят мотор да се сблъска с падналото дърво и да изхвърча във въздуха.
Сърцето ми се блъсна в ребрата, когато ме обзе сляпа паника и аз разперих ръце, а магията ме заливаше като вълна, над която нямах контрол. Само я молех да ни спаси.
Бях хвърлена във вихър от вятър, който успя да ме забави донякъде и ме запрати към обширната морава пред имението на Акрукс.
Ударих се тежко в земята, но тя се оказа мека и гъбеста под мен, тъй като земната магия смекчи падането ми. Дариус се блъсна в мен секунда по-късно, като ударът на масивното му тяло в моето причини повече болка, отколкото ударът в земята. Шлемът му се удари в моя и през визьора ми се получи пукнатина.
Претърколихме се по земята в плетеница от крайници, преди да спрем с него върху мен.
Изстенах, докато болката танцуваше в тялото ми, вдишвах накъсано, но ребрата ми протестираха срещу ослепителна светкавица от болка, която накара половин вик да премине през устните ми.
– Рокси? – Попита Дариус, отблъсквайки се назад, докато сваляше шлема си и го хвърляше на земята. – Добре ли си?
Въздъхнах не ангажиращо. Бях жива, което си беше дяволско чудо, като се има предвид всичко, но „добре“ беше прекалено. Болеше ме цялото тяло и ми беше нужен целият ми самоконтрол, за да не започна да крещя, особено когато си поех дъх и ослепителна агония отново разкъса ребрата ми.
Дъждът се изсипа върху Дариус, залепвайки тъмната му коса за челото, но той не обърна внимание на това, защото протегна ръка, за да свали и моята каска.
Стиснах зъби, докато се опитвах да игнорирам агонията в гърдите си, но когато той докосна страната ми, от устните ми се изляха ред проклятия, достатъчно силни, за да го накарат да вдигне вежди към мен.
– Почакай – каза той, протягайки ръка към бузата ми, за да я стисне с грубата си длан.
Топлината на магията му се вмъкна в тялото ми и напрежението, навито в крайниците ми, се отпусна, докато той отнемаше агонията.
Поех си дълбоко дъх, дъждовните капки се стичаха по бузите ми, докато лежах с лице към буреносните облаци горе, задъхвайки се, докато болката отслабваше.
Дариус завърши лечението ми и ме хвана за рамото, като ме повдигна, за да седна с лице към него. Погледнах го в очите, докато дъждът се изливаше върху нас и двамата се опитвахме да си поемем дъх. Погледът ми бавно се плъзна към разбитите мотори и падналото дърво, което трябваше да ни убие, и устните ми се разтвориха при вида на осакатения метал.
– Е, по дяволите – издишах аз. – Как, мамка му, оцеляхме след това?
– Ти би трябвало да знаеш – отвърна Дариус, а очите му все още бяха вперени в мен, докато аз се взирах в пламъците. – Аз нямам въздушна или земна магия.
Изненадано го погледнах назад.
– Аз ни спасих? – Попитах, като се нуждаех от потвърждение, защото със сигурност не мислех достатъчно ясно, за да мога да го направя нарочно.
– Ти го направи – потвърди той.
Погледнах назад към пламтящите останки от мотора ми и от устните ми се изтръгна смях. След малко и Дариус започна да се смее, а аз се облегнах на него, докато усмивката ми едва не разцепи лицето ми на две.
Това беше шибана лудост, но също така беше и адски вълнуващо.
– Трябва да се махнем оттук, преди Дженкинс да види каква бъркотия сме забъркали – каза Дариус, усмихна се широко, хвана ме за ръка и ме издърпа на крака.
– На баща ти няма ли да му пука, че сме изпочупили тези мотори? – Попитах, докато Дариус вадеше звезден прах от джоба си и го държеше в готовност, като все още държеше ръката ми.
– Купих ги с моите пари, няма да му пука за това – каза Дариус пренебрежително, преди да хвърли блестящия звезден прах върху нас.
Бурята и пламтящите отломки изчезнаха за миг, звездите плуваха в безкрайна галактика около нас, преди светът да се оправи и да се озова отново в спалнята на Дариус в Дом Огън.
Бяхме направили локва на пода, калните ни ботуши изцапаха новия килим, докато двамата се усмихвахме като непослушни ученици.
– Това беше лудост – въздъхнах аз. – Не мога да повярвам, че се опитахме да се състезаваме в тази буря.
– Не мога да повярвам, че почти ме победи – отвърна той, като се приближи малко до мен.
– Почти? – Подиграх се. – Бяхме на финала. Бях те победила и ти го знаеш.
– Щях да си върна лидерството, но е мило, че си мислиш, че щеше да спечелиш. – Дариус хвана кръста ми между ръцете си и аз го погледнах изненадано.
Магията му премина по кожата ми и той изкара водата от косата и дрехите ми, преди да я смеси с тази от себе си и да изпрати всичко това в банята и в канализацията.
Наблюдавах водата, докато летеше далеч от нас, а гърлото ми се люшкаше, докато той продължаваше да държи хватката си на кръста ми.
Той се приближи отново и аз се отдръпнах. Погледнах в очите му и открих, че по устните му играе усмивка. Той ме върна още една крачка назад. И още една. Бедрата ми се удариха в ръба на златното му легло.
Преди да успее да ме премести отново, ръката ми кацна на гърдите му.
– Трябва да си тръгвам – издишах.
– Остани – отвърна той мигновено.
Мълчанието увисна между нас и сърцето ми започна да бие по-бързо, докато гледах съвършените ъгли на лицето му, наболата брада, което очертаваше челюстта му, и безкрайната дълбочина на тъмните му очи. За миг ми се прииска да узная всичките му тайни и да му дам всичките си, но ръката ми все още беше на гърдите му, задържаше го и аз не я махнах.
– Утре имам изпитание по въздушен магия – казах аз. – Наистина трябва да се наспя и…
– Така че спи тук. Както снощи. Не е нужно да правим нищо друго.
Намръщих му се, чудейки се защо, по дяволите, ме моли да направя това и защо, по дяволите, искам да кажа „да“.
– Имам съвсем добро легло долу – отговорих, като поклатих глава съвсем леко. – Защо искаш да остана?
Дариус се намръщи, сякаш не беше сигурен какво да отговори на това, но все пак се приближи малко повече.
– Защото се чувствам добре – въздъхна той.
Искаше ми се да отрека, но сърцето ми се разтуптя малко от истината на думите му. Нима тази сутрин не се бях събудила с усещането, че съм сигурна и спокойна в ръцете му? Нима не исках това чувство да продължи и да продължи? Но също така бях уплашена и малко ужасена, когато разбрах в чие точно легло съм се озовала. Тази част не се беше променила. Той все още беше чудовището, което ме беше наранило по повече начини, отколкото можех да преброя, откакто бях пристигнала тук.
Бавно поклатих глава, като увеличих натиска на ръката си върху гърдите му и го принудих да се върне една крачка назад.
Погледът на Дариус падна върху ръката ми върху него и той отпусна хватката си върху кръста ми.
Измъкнах се от прегръдката му, прекъсвайки контакта с него, като започнах да се отдръпвам към вратата.
– Ще признаеш ли, че съм спечелила? – Попитах, а на устните ми отново се появи слаба усмивка, докато стигах до вратата.
– Никога – отговори той, наблюдавайки ме как си тръгвам.
– Тогава предполагам, че е това, лека нощ. – Дръпнах вратата и излязох бързо навън, като я затворих между нас, преди да отида долу в стаята си.
Беше почти два часа сутринта и трябваше да се наспя малко преди утрешния изпит.
Бързо се преоблякох в пижамата си и се вмъкнах в леглото, като придърпах одеялото около себе си, за да прогоня студа, останал в костите ми от бурята.
Включих „Атласа“, за да настроя алармата за сутринта, и той изписука точно преди да затворя очи. Приближих го, за да прочета набързо съобщението, и прехапах устни срещу усмивката, която искаше да се освободи в отговор на това, което прочетох.
Дариус:
Но може би можем да го наречем равенство?
Назад към част 14 Напред към част 16