Големият пазар
Питър В. Брет
328СЗ
Слънчевата светлина беше тежка в пустинята. Повече от топлина или яркост, тя беше потискаща тежест и Арлен все се прегърбваше, сякаш искаше да се предаде пред нея.
Той яздеше през покрайнините на Красианската пустиня, където нямаше нищо друго освен напукани равнини от суха глина, докъдето погледът стигаше във всяка посока. Нищо, което да осигурява сянка или да отразява топлината. Нищо, което да поддържа живота.
Нищо, което би накарало един разумен човек да се скита тук – скастри се Арлен, но въпреки това изправи гръб напук на слънцето. Върху дрехите си беше облякъл тънка бяла роба, качулката беше спусната ниско над очите му, а над устата и носа си имаше воал. Платът отразяваше част от светлината, но изглеждаше недостатъчна защита. Той дори беше преметнал бял чаршаф през коня си, на име Бегача на зората.
Конят се прокашля, опитвайки се да изхвърли от гърлото си постоянно присъстващия прах.
– Аз също съм жаден, Бегач – каза Арлен, като погали коня по шията – но сме изчерпали дажбата си вода за сутринта, така че не ни остава нищо друго, освен да издържим.
Арлен отново посегна към картата на Абан. Компасът, окачен на врата му, му каза, че все още се движат на изток, но от каньона нямаше и следа. Трябваше да се появи преди ден, а с водна дажба или не, щеше да им се наложи да се върнат във Красия след още един ден, ако не стигнат до реката и не намерят вода.
Или можеш да си спестиш един ден жажда и да се върнеш сега – каза гласът в главата му.
Този глас винаги му казваше да се върне. Арлен го помисли за баща си, за продължителното присъствие на човек, когото не беше виждал от близо десетилетие. Думите му винаги бяха строго звучащи мъдрости, които баща му обичаше да разказва. Джеф беше добър и честен човек, но суровата му мъдрост не му позволяваше през целия му живот да пътува на повече от няколко часа от дома си.
Всеки ден извън пределите на страната означаваше още една нощ, прекарана навън с ядроните, и дори Арлен не приемаше това с лека ръка, но той имаше дълбока и непреодолима нужда да види неща, които никой друг не е виждал, да отиде на места, където никой друг не е ходил. Беше на единадесет години, когато избяга от дома си. Сега беше на двайсет и беше видял повече от света, отколкото малцина други мъже.
Гласът, както и пергаментът в гърлото на Арлен, беше просто още едно нещо, което трябваше да се изтърпи. Демоните бяха направили света достатъчно малък. Той нямаше да позволи на някакъв досаден глас да го направи още по-малък.
Този път търсеше Баха кад’Еверам, красианско селце, чието име се превеждаше като „Чашата на Еверам“, което беше красианското име на Създателя. Според картите на Абан то почиваше в естествена купа, образувана от пресъхнало езерно корито в речен каньон. Селището се славеше с грънчарството си, но търговците на керамика бяха спрели да идват преди повече от двадесет години, а експедиция на дал’Шарум бе открила бахаванците отвлечени през нощта. Оттогава никой не се е връщал там.
– Аз бях в тази експедиция – бе заявил Абан. Арлен бе погледнал дебелия търговец със съмнение.
– Вярно е – каза Абан. – Бях само начинаещ воин, който носеше копия за дал’Шарум, но помня добре похода. Нямаше и следа от бахавците, но селото беше непокътнато. Воините не се интересуваха от керамиката и смятаха, че е непочтено да грабят. Дори и сега в руините са останали керамични съдове, които чакат всеки, който има смелостта да ги вземе. – Тогава той се наведе по-близо. – Работата на бахавански майстор на керамика би се продавала скъпо на базара – каза той многозначително.
А сега Арлен се намираше насред пустинята и се чудеше дали Абан не си е измислил всичко.
Продължи още часове, преди да забележи сянка, която се промъкваше по глинените площи пред него. Усещаше как сърцето му се разтуптява в гърдите, докато бавните копита на Бегача на зората бавно приближаваха каньона. Арлен въздъхна с облекчение, като си припомни, че неслучайно е пренебрегвал гласа на баща си. Обърна коня си на юг и не след дълго се появи купа.
Бегачът на зората беше благодарен, когато се спуснаха в сянката на купа. Жителите на селцето очевидно споделяха чувствата му, защото бяха построили домовете си в древните стени на каньона, врязали се дълбоко в живата глина и продължаващи навън с постройки от кирпич, неразличими по цвят от каньона и невидими от всяко разстояние. Перфектен камуфлаж от въздушните демони, които се издигаха над равнините в търсене на плячка.
Но въпреки тази защита бахаванците все още бяха изчезнали. Реката беше пресъхнала, а болестите и жаждата ги бяха направили уязвими за ядроните. Може би някои от тях са се опитали да преминат през пустинята до Красия, но ако е така, повече не са ги чули.
Първоначалното приповдигнато настроение на Арлен спадна с осъзнаването, че язди в гробище. Отново. Докато минаваше покрай къщите, той издигна защитни знаци във въздуха и извика „Ай, бахаванци!“ с напразната надежда, че може да са останали оцелели.
Само собственият му глас отекваше в съзнанието му. Платното, което служеше за предпазване от слънцето на прозорците и вратите, където изобщо беше останало, беше изпокъсано и мръсно, а огражденията, изрязани в градежа, бяха избледнели и износени от годините на излагане на суровия пустинен вятър и пясък. Стените бяха белязани от демонски нокти. Тук нямаше оцелели.
В центъра на селото бяха изкопани демонски ями, за да се уловят и задържат ядрони на слънцето, а по стръмните каменни стълбища, които се виеха на зигзаг по стената на каньона, за да свържат сградите, имаше блокади. Това бяха набързо изградени защитни съоръжения, поставени от дал’шарум, не за да защитават бахаванците, а по-скоро в тяхна чест. Баха кад’Еверам беше село на кхафити, хора, чиято каста ги правеше недостойни да държат копия или да влизат в рая, но дори и такива като тях заслужаваха свещена земя, където да почиват, за да могат духовете им да се преродят в по-висока каста, ако са достойни за това.
А имало само един начин дал’шарумът да освети земята. Те я оцветявали с кръвта си и със сукървище, който течал във вените на ядроните. Наричаха я алагай’шарак, което означаваше „свещена война“, и това беше битка, която се водеше всяка нощ във Красия – вечна борба, която щеше да продължи, докато всички демони не умрат или докато няма повече хора, които да се бият с тях. Една вечер воините танцуваха алагай’шарак в Баха кад’Еверам, за да осветят гробището на бахаваните.
Арлен заобиколи загражденията и се спусна към коритото на реката – могъщо корито, в което сега имаше само кална струйка вода. Част от тънката растителност упорито се държеше на брега, но по-назад стърчеше туфа мъртви растения, задушени от прах и твърде сухи, за да изгният.
Водата се събираше в няколко малки басейна, кафява и воняща. Арлен я прецеди през въглен и плат, но все пак погледна водата със съмнение и реши да я превари. Докато работеше, Бегача на зората късаше парченца трева и бодлива трева.
Денят беше вече превалил и Арлен погледна към залязващото слънце с недоволство.
– Хайде, момче – каза той на коня. – Време е да се затворим за през нощта.
Той поведе Бегача на зората обратно по брега и влезе в главния двор на селото. При малко дъжд или ерозия демонските ями, дълбоки двадесет стъпки и с диаметър десет стъпки, останаха непокътнати, но оградите, които бяха изсечени в камъните около тях, бяха мръсни и избледнели. Всеки демон, хвърлен в някоя от ямите сега, вероятно щеше да излезе обратно.
Все пак ямите даваха известна сигурност. Арлен разположи преносимите си кръгове точно между стените от тухли и една от ямите, като ограничи пътя на приближаване към лагера си.
Преносимите защитни кръгове на Арлен с диаметър десет фута бяха съставени от лакирани дървени плочи, свързани с дълги здрави въжета. Всяка плоча беше изрисувана с древни защитни знаци, достатъчни, за да го предпазят от всяка позната порода ядрони. Той ги подреди по прецизен начин, като се увери, че предпазните средства са подредени правилно, за да образуват защитена мрежа.
Заби един кол в глината в единия кръг и завърза въже около краката на Бегача, като прикова коня и го завърза за кола със сложен възел. Ако конят се бореше или се опитваше да избяга, когато демоните идваха, въжетата се затягаха и го задържаха на място, но Арлен можеше да освободи възела само с едно дръпване, да пусне примките и да освободи Бегача на зората незабавно.
В другия кръг Арлен направи своя лагер. Той накладе огън, но все още не го запали, защото дървата бяха кът толкова далеч, а пустинната нощ щеше да стане горчива и студена.
Докато работеше, погледът на Арлен се стрелкаше нагоре по каменните стъпала към вградените в стените сгради. Някъде там горе се намираше работилницата на майстор Дравази, занаятчия, чиято рисувана керамика струваше колкото злато, докато беше жив, а сега беше безценна. Един оригинал на Дравази, който лежеше забравен на грънчарското колело, вероятно щеше да финансира цялото му пътуване. Повече биха го направили много богат човек.
Арлен дори имаше добра представа къде се намира работилницата на майстора от своите карти, но колкото и да му се искаше да отиде и да търси, слънцето залязваше.
Когато голямото кълбо се спускаше под хоризонта, топлината се оттичаше от глинените равнини, носеше се към небето и даваше път на демоните нагоре от Ядрото. От земята извън кръговете се издигаше злокобна сива мъгла, която бавно се сливаше в демонична форма.
Докато мъглата се издигаше, Арлен започна да изпитва клаустрофобия, сякаш кръгът му беше обграден със стъклени стени, които го откъсваха от света. В кръга беше трудно да се диша, въпреки че защитите блокираха само демонската магия, а свежият въздух и сега духаше по лицето му. Той погледна навън към издигащите се затворници и оголи зъби.
Първи се образуваха въздушните демони, високи колкото висок мъж до раменете, но с перки на главите, които се издигаха много по-високо, достигайки осем или девет стъпки. Големите им дълги муцуни бяха с остри ръбове като клюнове, но криеха и редици зъби, дебели колкото човешки пръст. Кожата им представляваше здрава, гъвкава броня, която можеше да обърне всяко копие или връх на стрела. Тази еластична субстанция се простираше от страните им и по долната страна на костите на ръцете им, за да образува здравата мембрана на гигантските им крила, които често достигаха три пъти височината им и бяха снабдени със дълги куковидни нокти, които можеха да отрежат главата на човек, когато се гмуркаха.
Въздушните не обърнаха внимание на Арлен, тъй като той беше застанал на гърба на стените и все още не беше запалил огъня си. Когато се закрепиха, те тръгнаха с бяг към брега на реката. Закърнелите им крака не предлагаха особена грациозност на земята, но когато изпищяха и скочиха от ръба на брега, жестоката елегантност на физикта им стана очевидна, когато разпериха огромните си криле с голямо пляскане и се издигнаха нагоре, като направиха само няколко мощни маха, преди да се издигнат в мрака в търсене на плячка.
Арлен очакваше да види как след това се издигат пясъчните демони, които преследваха дюните на Красианската пустиня, но здрачът показваше, че мъглите вече изтъняват, образувайки само няколко последни въздушни демона.
Арлен се замисли за това. Макар че ядроните ловуваха и убиваха почти всичко, истинската им омраза беше към човечеството и понякога не искаха да напускат руините, след като жителите им са мъртви, в случай че някой ден на това място се появят още хора. Неуморимите демони не са нищо друго освен търпеливи и могат да чакат десетилетия и повече.
Съвсем естествено е въздушните да продължат да се материализират тук. Скалите на каньона осигуряваха идеално място за излитане и те можеха да се издигат надалеч през нощта, за да търсят плячка. Но придвижващите се по суша пясъчни демони не разполагаха с такъв лукс и Арлен не откри никакви следи от тях в района. Пясъчните демони ловуваха на стада, и изглежда, че някога през последните двадесет години се бяха преместили в търсене на друга плячка.
Арлен се изправи и започна да крачи нетърпеливо, докато наблюдаваше как си тръгва последният от въздушните демони, гледайки нагоре към грамадните сгради, пресмятайки. Ако се държеше ниско, едва ли някой въздушен щеше да го забележи по стените на скалите. Дори и да го направи, той можеше да се оттегли в сградите. Прозорците и вратите бяха твърде тесни, за да допуснат въздушните, освен ако не се приземят, а въздушните демони на сушата можеха лесно да бъдат спънати. Все още нямаше и следа от пясъчни демони, размерът и окраската им щяха да се открояват в селото от кирпич.
А Едноръкия нямаше да пристигне до няколко часа. Ако беше бърз…
Не бъди глупав. Изчакай зората! Гласът на баща му го изтръгна, но Арлен рядко го бе слушал преди. Ако искаше да води безопасен живот, щеше да остане в Свободните градове, където повечето хора преминаваха от утробата до кладата, без да смеят да излязат извън защитите.
Арлен много пъти бе излизал навън в нощта, особено във Красия, където беше единственият външен човек, танцувал някога алагай’шарак. Този път обаче на негова страна нямаше дал’шарумски воини, които да му помогнат, ако нещо се случи. Той беше сам.
Нищо ново, помисли си Арлен.
Той запали бавно горящ огън в центъра на кръга, за да може лесно да намери пътя си обратно в тъмнината, и прикрепи факла към края на копието си. Преметна резервни факли на гърба си в една свободна раница, която се надяваше скоро да бъде пълна с бахаванска керамика. Накрая вдигна кръглия си щит, изрисуван със същите защитни знаци като кръга му, и пристъпи през бариерата.
Когато напусна кръга, Арлен пое сякаш първия си пълен дъх след залеза. Знаеше, че това е само въображението му, но сякаш въздухът извън кръга имаше по-добър вкус, по-хладен и по-сладък. Чувстваше се добре да си върне част от света, който ядрото отнемаше от човека всяка нощ.
Насочи се към стълбите, като движеше факлата насам-натам, внимателно сканирайки за следи от демони, винаги готов да се защити или да избяга.
Изкачването беше трудно. Стъпалата бяха неравномерни, някои бяха твърде тесни, за да стъпи на тях с целия си крак, а до следващото стъпало имаше няколко крачки. Понякога пътеката беше почти равна, а друг път се спускаше по стръмен склон. Представяше си, че бахавците имат много силни бедра.
За да се влошат още повече нещата, дал’шарумците бяха разграбили повечето от долните етажи, за да намерят материали за строеж на блокадите си. Счупени керамични съдове, мебели, дрехи, всичко, което не беше вградено в стените, беше натрупано по улиците, за да забави всички ядрони по пътя към красианските засади, които ги хвърляха през тясната странична стена и надолу в ямите под тях.
Арлен се сниши ниско, използвайки прикритието, което му осигуряваше стената, докато се изкачваше, и погледна предпазливо към нощното небе. Въздушните демони можеха да паднат като безшумни камъни от километър в небето, да разперят криле в последния момент, да отсекат главата на човек, да го грабнат в задните си нокти и да се върнат обратно, без да докоснат земята. Не се съмняваше, че някой от тях би могъл да го откъсне от стените, ако го забележи, преди той да го зърне.
На петото ниво блокадите свършиха и домовете изглеждаха непокътнати, но Арлен продължи да се изкачва въпреки паренето в бедрата. Казваше се, че работилницата на майстор Дравази се намира на седмото ниво, защото имаше седем небесни стълба и седем слоя в бездната на Ни.
Арлен се опита да се пребори със замаяната си усмивка, когато стигна до седмото ниво и видя името на майстора, издълбано в арката на голяма сграда. Той отново сканира района, но все още нямаше и следа от пясъчни демони, а въздушните демони сякаш бяха отлетели далеч в нощта.
На вратата висеше парцалива завеса, която вероятно имаше за цел по-скоро да задържи вездесъщия оранжев прах, отколкото да осигури уединение или сигурност. Нямаше нужда от такива в едно толкова малко и изолирано селце като Баха.
Арлен се приближи до вратата, избута завесата настрани с ръба на щита си и заби копието си в тъмнината. Факлата хвърляше трептяща светлина върху стаята, пълна с керамични съдове.
Арлен се задави, едва вярвайки на очите си. Работите лежаха подредени, подготвени за пътуване до пазара преди около двадесет години, което така и не се беше случило. Грънчарските изделия бяха покрити с оранжев прах, който ги правеше в същия цвят като стените и подовете на сградите, но изглеждаха непокътнати, дори след толкова време. Протегна несигурно ръка и пръстите му оставиха линии в праха, разкривайки гладък лак и ярко изрисувани мотиви, които блестяха на светлината на факлата. Една стая, а в нея имаше повече богатства, отколкото би могъл да носи!
Той падна на едно коляно, постави копието си и се зае да свали раницата. Прегледа по-малките вази, лампи и купи, за да реши какво да вземе. Щеше да отнесе няколко неща обратно в кръга си, за да ги разгледа, докато чакаше да настъпи зората, а после щеше да се върне за останалите.
Вкара една деликатна ваза в раницата, когато чу грохота. Помислил, че е разместил нещо и купчината керамика ще се преобърне, той грабна копието си и вдигна факлата.
Но нямаше и следа от клатеща се керамика, а тътенът се чу отново, този път почти като ръмжене, няколко гърлени „р“ се носеха в тъмнината.
Забравил за глинени съдове, Арлен грабна щита си и бавно се обърна към звука. Пясъчният демон навярно го бе последвал в стаята, като го дебнеше възможно най-тихо, но не можеше да потисне животинския инстинкт в гърлото си.
Арлен направи бавна обиколка, като държеше факлата си надалеч и сканираше стаята, но от никакъв демон нямаше и следа. Той внезапно се стресна и погледна нагоре, но горе нямаше нищо, което да чака да се хвърли върху него. Той потръпна и се насили да продължи да гледа.
Почти го пропусна, но се чу още едно слабо ръмжене, което се разнесе, докато факлата му се оказа на правилното място. Отначало изглеждаше като обикновена стена от кирпич, но после част от стената… се измести.
Там имаше демон. Дори да се взираше право в него, ядрона беше почти невидим. Доспехите му бяха точно оранжеви като глината и имаха същата груба текстура. Беше дребен, не по-голям от средно голямо куче, но беше компактен по начин, който говореше за мощни мускули, а ноктите му оставяха дълбоки бразди в стените от глина. Арлен никога не беше виждал нищо подобно.
Ядронът се изви леко, подтичвайки, а после нададе силен рев, като се разви и се хвърли към него.
– Нощ! – Изкрещя Арлен, докато вдигаше щита си, чудейки се дали защитите изобщо ще издържат срещу тази нова порода ядрони. Защитите бяха много придирчиви, всяка от тях беше направена така, че да блокира определен вид демони. Имаше известно припокриване, но не и нещо, с което да рискуваш живота си.
Магията избухна, когато демонът удари щита му и събори Арлен, но дори и да се активираха защитите, Арлен знаеше, че те няма да издържат вечно. Никой демон не би трябвало да може да докосне щита му, но този се държеше упорито срещу силата на магията, която се опитваше да го отблъсне.
Демонът беше по-тежък, отколкото изглеждаше, но Арлен вкара тежестта си под щита и се издигна, забивайки се силно в стената от кирпич. От удара ноктите на ядрона изгубиха опора, а магията, която все още напираше силно срещу поваления демон, вместо това отхвърли Арлен назад. Той се приземи в купчината керамика, като разби голяма част от безценните произведения на изкуството.
– Кореспанирай го! – Прокле той, но нямаше време да се оплаква, защото демонът се хвърли в купчината, разпръсквайки навсякъде глинени парчета. Арлен беше удрян и порязван от всички страни от назъбените глинени парчета, докато се опитваше да подложи краката си.
Успя да вдигне щита си, когато глиненият демон отново скочи срещу него, но демонът заби нокти дълбоко и дръпна толкова силно, че кожените ремъци около предмишницата на Арлен се скъсаха и щитът се измъкна от ръцете му. Той се запъти бясно назад, опитвайки се да се измъкне от съществото, преди то да се разплете и да го нападне отново. Без щита щеше да се наложи да се върне до преносимите си кръгове, а от това, което току-що бе видял, нямаше никаква гаранция, че кръговете му дори ще задържат съществото.
Демонът скочи отново, но Арлен вдигна копието си и прониза създанието точно в средата на гърдите му. Това беше мощен удар от изящно оръжие, но дори и най-слабият ядрон имаше достатъчно броня, за да огъне върха на копието. Острието не успя да пробие, но демонът пое факлата в лицето си, изхвърляйки я от гнездото. Арлен се блъсна силно, отхвърляйки демона назад, и в трептящата светлина видя как той се препъва тромаво, за миг заслепен от светлината.
– Хайде, тогава! – Арлен изкрещя, подтиквайки демона към вратата. Той скочи към него за последен път, все още заслепен, но Арлен беше готов за него. Грабна завесата на вратата и хвана глинения демон в разядените ѝ и прашни гънки, като стискаше здраво краищата ѝ, докато ядрона се бореше. Завесата се откъсна от пръта, когато Арлен избута вратата и се насочи към стълбищния перваз, хвърляйки демона. Все още заплетен в завесата, ревът му бе оглушителен, докато падаше на двора далеч надолу.
Арлен се втурна назад, за да вземе факлата. Остави раницата си на мястото, където лежеше, заедно със счупените щит и копие, и забърза обратно към стълбището. Тъкмо се канеше да слезе, когато във въздуха се разнесе стържещ звук. Той погледна към стените от глина, които се издигаха по скалата, и усети как стомахът му се свива, когато те оживяха от глинени демони.
Ще се самоубиеш някой ден – чу Арлен да казва баща му, но в този момент нямаше нито време, нито желание да не се съгласява. Обърна се и побягна надолу по стъпалата толкова бързо, колкото краката му можеха да го носят.
Движейки се по-бързо, отколкото можеше да види стъпките си на трептящата светлина на факлите, Арлен правеше стъпки по няколко наведнъж, но това не беше достатъчно. Имаше демони както пред него, така и зад него. Сигурно се бе изкачил точно покрай тях по пътя нагоре, забравяйки. Когато се приближи до една площадка, двойка глинени демони се втурнаха зад ъгъла от долното ниво, като притискаха нокти, докато мускулите им се напрягаха да изскочат.
Арлен нямаше как да спре движението си надолу, когато те се появиха, затова направи единственото, което му хрумна, и се претърколи право през ръба на стената.
Падането беше на десетина метра и той се приземи тежко на страната си върху стъпалата на долното ниво. Демоните се впуснаха в преследване, но Арлен отхвърли болката си настрана, отскочи на крака и побягна напред.
Демоните бяха бързи, но краката на Арлен бяха по-дълги, а отчаянието му даваше ослепителна скорост. Колкото по памет, толкова и по това което виждаше, той заобикаляше красианските блокади, внезапно благодарен, че дал’шарумът бе разкъсал долните нива за храна.
Един демон се хвърли върху него от отгоре, ноктите му се впиха дълбоко в гърба му, а зъбите му се забиха в рамото му, но Арлен почти не забави ход. Той запрати факлата в лицето на демона и се хвърли назад към стената на скалата, като изкара дъха на съществото и прекъсна хватката му. Той грабна ядрона и го хвърли към друга двойка, която се втурна надолу по стъпалата към него.
Използвайки ярката факла, за да отблъсне демоните, Арлен побягна напред. Падна два пъти, като веднъж изкълчи глезена си, но и двата пъти се изправи и побягна, преди да усети болката. Зад него сякаш цялата скала се бе превърнала в рояк ревящи демони.
Той прескочи още една стена, за да избегне последното препятствие, и спринтира към огнището си, само за да открие глинения демон, когото бе хвърлил от скалата, хванат в капана по средата на кръга. Височината и платнената обвивка сигурно го бяха предпазили от загражденията по пътя навътре, но сега съществото драпаше лудо по мрежата в отчаяния си опит да избяга, изпращайки във въздуха паяжини от бяла магия.
Без да може да използва собствения си кръг, Арлен се втурна към този на Бегача на зората. Един глинен демон препречи пътя му, но когато скочи срещу него, Арлен изпусна факлата си и я сграбчи с две ръце. Острите люспи на демона порязаха ръцете му и той улови в лицето си струя от дъха му, но се завъртя рязко, използвайки собствената си енергия, за да хвърли съществото в една от демонските ями в двора.
Чу се писък, когато Арлен се вкопчи в преносимия кръг на коня, и защитите пламнаха ярко, когато един въздушен демон удари мрежата. Ядрона беше отхвърлен назад и щеше да падне в същата яма като глинения демон, ако не беше разперил криле навреме, за да се хване. Той отново изкрещя към него, разкривайки редици зъби в светлината на защитения кръг.
Но Арлен все още не беше в безопасност. Глинените демони се втурнаха към него на вълна, десетки от тях зарязаха кръга. Защитените знаци пламнаха, когато демоните се опитаха да пресекат линията, спирайки ги за малко, но глинените демони не бяха отхвърлени назад, както би трябвало. Магията прониза снажните им тела и те изреваха от болка, но въпреки това забиха нокти в глината и се втурнаха напред срещу пресата. Арлен се движеше из кръга, като ги отблъскваше обратно от мрежата, но това беше невъзможна задача за дълго време, а и все още беше рано през нощта. Рано или късно глинените демони щяха да се промъкнат. Бегачът на зората също го знаеше, звярът се бореше упорито срещу въжетата.
Но после се чу рев, който надмина дори какофонията на глинените демони, и Едноръкия се втурна в двора. Каменния демон беше висок петнайсет стъпки от рог до пети, покрит с дебела черна обвивка, която не можеше да бъде повредена от нищо, освен от най-мощните защити.
Ревнив, както винаги, гигантският ядрон отхвърли глинените демони настрани със здравата си ръка, както човек може да помете есенните листа, разчиствайки пътя към кръга на Арлен. Той се нахвърли с рев върху всички глинени демони, които бяха достатъчно глупави, за да се приближат, и уби немалко от по-малките си братовчеди, преди да вземат присърце посланието.
Арлен беше осакатил Едноръкия още при първата им среща преди почти десет години. Тогава той беше малко повече от момче и беше отрязал крайника на звяра по-скоро случайно, отколкото с цел, но Едноръкия беше безсмъртен и неспособен да забрави, както и да прости.
Всяка вечер Едноръкия излизаше на мястото, където за последен път бе видял Арлен, и тръгваше по следите му. Без значение колко реки е преплувал Арлен или колко дървета е изкачил, великият демон винаги го настигаше за няколко часа, тичайки по-бързо от всеки кон. Неуморен, без жажда, единствената му мисъл беше за отмъщение.
Каменният демон удряше по защитите на Арлен, осветявайки с магия цялата речна чаша, докато се опитваше да си отмъсти, но Арлен познаваше добре каменните си защити и нямаше голям шанс „Едноръкия“ да успее. И все пак, докато седеше и гледаше разяреното създание, не изпитваше никакво успокоение от неочакваното спасение от глинените демони. Знаеше, че рано или късно могъщият каменен демон щеше да го хване от грешната страна на защитите и тогава вероятно щеше да съжалява, че глинените демони не са го хванали първи.
Но засега той хвърли към демона неприличен жест и бръкна в торбите на седлото на „Бегача на зората“ за резервната си торбичка с билки и превръзки.
Беше станал доста добър в зашиването на собствената си кожа.
* * *
Малко преди зазоряване, когато небето започна да просветлява, Арлен се събуди от неистови крясъци. Леко спящ по необходимост, той скочи, отърсвайки се от съня като от одеяло. Едноръкия вече беше потънал обратно в Ядрото, както и всички въздушни демони и глинените, с изключение на един.
Ядронът, попаднал в капана на защитения кръг на Арлен се блъсна силно в мрежата на защитите, драпайки по паяжината на магията, но не успя да премине. Защитните мрежи може и да не бяха напълно приспособени към глинените демони, но когато ядрона беше заобиколен от всички страни с пълен кръг, силата на мрежата се увеличаваше многократно.
Хоризонтът се проясни още повече и Арлен наблюдаваше с голям интерес последните мигове от съществуването на демона. На нарастващата светлина съществото приличаше малко на броненосец, със сегментирани пластини от оранжева броня по гърба и мощни крака-стопани, покрити с дебели, остри люспи и завършващи с куковидни нокти. Тъпата му глава беше оформена като цилиндър, способен да се забива с огромна сила, което то демонстрира многократно, докато напразно се блъскаше в магическите стени на своя затвор.
Лъчи светлина започнаха да достигат до сухото речно корито и ядрона изкрещя от болка, макар че стените на каньона все още го държаха в сянка. Това нямаше да продължи дълго.
В отчаянието си демонът стана неосезаем, разпадайки се на оранжева мъгла, която изпълни кръга. Но дори дематериализираната му форма не успя да избяга. В глинения под във вътрешността на защитения кръг нямаше път към Ядрото и той се стичаше към краищата на кръга, но магията го задържа, провирайки се през мъглата като мълния, танцуваща през облак.
Мъглата се стичаше около кръга, като отново и отново се опитваше да намери дупка в плътната мрежа на Арлен. Дори в безплътното ми състояние Арлен усещаше отчаянието и страха му и се напрегна от вълнение. Демоните бяха почти неподатливи на смъртни оръжия. Единственият сигурен начин да убиеш такъв бе да го хванеш в ограден кръг и да изчакаш слънцето – задача, която често отнемаше колкото хора, толкова и демони.
Най-накрая слънцето се издигна достатъчно високо, за да достигне далечния бряг на реката, и Арлен видя как в оранжевия облак се запалват искри като подпалки. Изведнъж се появи светкавица от силна топлина, когато мъглата се възпламени, подпалвайки самия въздух. Арлен усети прилива на вакуум, очите му пресъхнаха, а бузите му се зачервиха, но не би могъл да отвърне поглед, ако животът му зависеше от това. Заради всичко, което демоните бяха взели от света, Арлен никога нямаше да се умори да види как някой от тях плаща най-високата цена за злото си.
Той претърси лагера си, след като пламъкът на демона изтече, но повечето от екипировката му беше разкъсана и разбита от демона или пък изгоря, когато той възпламени въздуха. Имаше резервни части от най-незаменимите предмети в кръга на Бегача на зората, но този един мъртъв демон в крайна сметка щеше да му коства по-голямата част от печалбата от продажбата на керамиката.
Ако изобщо е останала керамика за продан. Арлен се втурна обратно по стълбите към работилницата на майстор Дравази и както се опасяваше, почти всяко парче беше напукано или разбито. Той претърси и останалите сгради от адобе и намери много керамика, но тя беше здрава и използваема. Бахаванците, които зависеха от търговията, за да оцелеят, не бяха изразходвали голяма част от майсторството си за орнаментиране на предметите, които използваха сами. Щеше да е късметлия дори да покрие загубите си.
И все пак, въпреки болката и загубата, Арлен излезе от каньона с високо вдигната глава. Беше видял място, което никой не беше посещавал повече от двадесет години, беше се преборил с демоните му и щеше да се върне, за да разкаже историята.
Някой ден късметът ти няма да издържи – напомни му гласът на баща му.
Може би, спомни си той, но не и днес.
* * *
Абан куцаше през големия пазар на Красия, Пустинното копие, като се подпираше силно на патерицата си. Беше човек с едър корем, но куцият му крак така или иначе нямаше да може да го поддържа.
Носеше жълт копринен тюрбан, увенчан със загоряла филцова шапка. Под загорялата велурена жилетка носеше свободна риза от яркосиня коприна, покрита с нишки от златни свитъци, а на пръстите му блестяха пръстени. Панталоните му, от същата жълта коприна като тюрбана, се придържаха от колан със скъпоценни камъни, а главата на патерицата му беше от гладка бяла слонова кост, издълбана в образа на първата камила, която някога беше купил, а подмишницата му се намираше между двете й гърбици.
Пазара се простираше на километри покрай вътрешните стени на града. По горещите и прашни улици имаше безкрайни павилиони, шатри и заграждения, в които се предлагаха храни, подправки, парфюми, дрехи, бижута, мебели, добитък, впрегатни животни и всичко друго, което купувачът би могъл да пожелае.
Подобно на лабиринта извън стените, създаден, за да може дал’шарумът да хване и убие всеки демон, който се опитва да влезе в града, пазара беше създаден, за да хване купувачите в капан и да ги изкара от равновесие, докато продавачите се спускаха към тях. Ослепителната гама от стоки и агресивността на продавачите отслабваха решителността и разхлабваха кесията дори на най-трудните за задоволяване купувачи, а видимите изходи от квартала най-често се оказваха задънени улици, тъй като постоянно сменящите се павилиони блокираха преминаването през улицата. Дори и тези, които познаваха завоите на пазара, се губеха от време на време.
Но не и Абан. Пазара беше неговият дом, а въздухът, който дишаше, беше звукът от викове на пазарене. Той не можеше да се изгуби на пазара повече, отколкото Първият воин би се изгубил в лабиринта.
Абан е роден в шатрата на семейството си, точно в центъра на пазара. Баба му беше акушерка, а бащата на Абан, Чабин, държеше павилиона им отворен за клиенти, дори когато жена му виеше отзад. Не можеше да си позволи да изгуби бизнеса, особено ако щеше да има още една уста за изхранване.
Чабин беше добър човек, спомняше си Абан, трудолюбив, опитващ се да осигури прехраната на семейството си, въпреки че малодушието му го правеше неподходящ за воин, а духовниците намираха вярата му за недостатъчна.
Отказан от тези две професии, единствените, които се смятаха за подходящи за един красиански мъж, бащата на Абан беше принуден да превива гръб всеки ден, трудейки се като жена. Той беше кхафит, човек без чест, и раят на Еверам завинаги щеше да му бъде отказан.
Но Чабин бе поел бремето си без да се оплаква, превръщайки дребния павилион за некачествени дрънкулки в оживен бизнес с клиенти чак до зелените земи на север. Беше учил Абан на математика и география, показваше му как да рисува думи и да говори езика на зеленоземците, за да може да се пазари с техните пратеници за стоките, които донасят за търговия. Научил е Абан на много неща, но най-вече Чабин е научил Абан да се страхува от дама. Урок, получен с цената на собствения му живот.
Дама, духовниците на Еверам, бяха в най-високия ешелон на красианското общество. Те носеха ярки бели дрехи, които се забелязваха отдалеч, и служеха като мост между човека и Създателя. В правото на дамите влизаше да убият всеки племенник, който е по-ниско от тяхната длъжност, незабавно и без страх от отмъщение, ако сметнат, че човекът не уважава тях или свещените закони, които те прилагат.
Абан беше на осем години, когато баща му беше убит. Коб, пратеник от север, беше дошъл в павилиона, за да купи провизии за обратния си поход. Той беше ценен клиент и жизненоважно звено в потока от стоки от зелените земи. Абан знаеше, че трябва да се отнася с него като с принц.
– Повредих един от кръговете си по време на пътуването – каза Коб, като куцаше с помощта на копието си. – Ще ми трябват въже и боя.
Чабин щракна с пръсти и Абан подаде на баща си малко гърне с боя, а той изтича да донесе въжето.
– Проклетият пясъчен демон отхапа половината ми крак, преди да успея да се оттегля в защитения си кръг – каза Коб, показвайки превързания си крак.
Разсеяни от гледката, нито Чабин, нито Коб не бяха забелязали минаващата покрай тях дама.
Но дамата ги беше забелязала, особено това, че бащата на Абан не се беше поклонил ниско в знак на покорство, както се изискваше от един кхафит в присъствието на духовник.
– Поклони се, мръсен кхафит! – Изръмжа дал’Шарумът, който придружаваше дамата.
Чабин, уплашен от вика, се извърна и случайно разля боя върху девствената бяла роба на дамата.
За миг времето сякаш бе спряло, а после разяреният дама се пресегна през плота и хвана Чабин за косата и брадичката, като го завъртя рязко. В палатката се разнесе пукот, подобен на звук от чупещо се дърво, и бащата на Абан падна мъртъв.
Беше минал повече от четвърт век от този ден, но Абан все още помнеше звука ярко.
Когато пораснал достатъчно, Абан бил принуден да се пробва като воин, за да не споделя срама на баща си. Но въпреки че кастата на Чабин не се предаваше по наследство, Абан се оказа също толкова слаб, също толкова страхлив. Той бил още послушник, когато жестокото обучение го осакатило и той се оказал изгонен като кхафит.
Абан кимна на някои търговци, докато минаваше покрай павилионите им. Продавачите бяха предимно жени, увити от главата до петите в тежки черни платове, макар че имаше и други кхафити като него. Те, както и Абан, лесно се различаваха по ярките си дрехи, макар че всички носеха обикновената загоряла шапка и жилетка на своята каста. Освен кхафитите само жените носеха ярки, пъстри дрехи, и то само когато бяха насаме със съпрузите си или с други жени.
Ако търговките изпитваха презрение при вида на кхафита Абан, те знаеха, че е по-добре да не го показват. Въпреки че споделяше слабостите на баща си, Абан беше наследил и силните страни на Чабин и семейният бизнес се разрастваше всяка година, откакто Абан пое управлението. Да го обидиш, винаги означаваше загуба на бизнес, тъй като дебелият кхафит имаше връзки и постоянни сделки в целия пазар и в градовете на стотици мили на север. По-голямата част от търговията от зелените земи минаваше през Абан и всеки, който искаше да получи достъп до ценната екзотична стока, запазваше презрението си за себе си.
Всички с изключение на един. От другата страна на улицата се чу вик, когато Абан стигна до собствения си павилион, и той погледна с отвращение конкурента, който се запъти към него.
– Абан, приятелю! – Извика мъжът, въпреки че не беше нищо друго. – Помислих си, че съм разпознал ярките ти женски дрехи, когато идваше по улицата! Как върви бизнесът тези дни?
Абан се намръщи, но знаеше, че е по-добре да не отговори грубо. Амит асу Самере ам’Раджит ам’Маджах беше воин от Дал’Шарум, толкова по-висшестоящ от кхафита Абан, колкото един мъж е по-висшестоящ от една жена, и въпреки че технически не беше законно за един Дал’Шарум да убие кхафит без основателна причина, на практика нямаше да има почти никакви последствия, ако някой го направи.
Ето защо Абан трябваше да се преструва, че случайните каруци със стоки, които изчезваха от владението му, никога не са съществували, още по-малко пък са били откраднати, дори когато знаеше, че са ги взели хората на Амит.
Амит беше скорошно попълнение на пазара. Един пясъчен демон беше отхапал месото от телето му в битка и раната беше загнила. В крайна сметка дама’тингът нямал друг избор, освен да ампутира. Да бъдеш осакатен в битка, но да не умреш, беше голямо безчестие, но тъй като бе успял да хване демона преди изгрева на слънцето, мястото на Амит в задгробния живот бе осигурено.
За разлика от Абан, Амит беше облечен от главата до петите в черно, както подобава на воин, а нощният му воал беше разпуснат около врата му. Той все още носеше копието си, което в наши дни използваше повече като бастун, отколкото като оръжие, но го поддържаше остро и бързо заплашваше с него, когато се превъзбудеше.
Мъж в черно привличаше вниманието на пазара, тъй като той в по-голямата си част беше почти изключителна собственост на жени и кхафити. Хората се движеха предпазливо около него, страхувайки се да се приближат, затова Амит беше завързал яркооранжев плат под главата на копието си, за да сигнализира за статута си на търговец и да привлече погледите на потенциалните клиенти.
– Ах, Амит, моят добър приятел! – Каза Абан, а лицето му се изпълни с топла, приветлива искреност, практикувана пред хиляди клиенти. – Бай Еверам, радвам се да те видя. Слънцето грее по-ярко, когато си наблизо. Бизнесът наистина върви добре! Благодаря ти, че попита. Вярвам, че и във твоя павилион нещата вървят добре?
– Разбира се, разбира се! – Каза Амит, а очите му стреляха с кинжали. Изглеждаше готов да каже още нещо, но забеляза двойка жени, които се бяха спрели да разгледат една от количките с плодове на Абан.
– Елате, почитаеми майки, имам много по-добра храна от другата страна на пътя в моя павилион!- Каза Амит. – Бихте ли предпочели да купите стоката си от бездушен кхафит или от някой, който се е изправил в нощта срещу ордите на демоните?
Малцина можеха да му откажат, когато това беше казано по този начин, и жените се обърнаха и се отправиха към павилиона на Амит. Той се ухили на Абан. Не за първи път му се случваше да открадне по този начин бизнеса на Абан, а вероятно не беше и за последен.
Тогава в общата глъчка на пазара се чу съскане и двамата мъже вдигнаха очи. Звукът беше предупреждение от другите продавачи, че Дама се приближава. Навсякъде наоколо търговците криеха стоки, които бяха забранени от евейското законодателство, като спиртни напитки или музикални инструменти. Дори Амит погледна надолу към себе си, за да провери дали няма някаква контрабанда у себе си.
Няколко минути по-късно източникът на предупреждението стана ясен. Предвождани от млад духовник в пълна бяла роба, група не’дами, послушници в бели набедреници с единия край преметнат през рамо, събираха хляб, плодове и месо от пазара. Не предлагаха заплащане за това, което вземаха, нито пък някой от продавачите се осмеляваше да попита. Дамите обираха като кози и нямаше нищо, което търговецът, който ценеше кожата си, да посмее да каже по този въпрос.
Спомняйки си урока на баща си, Абан се поклони толкова ниско, когато дамата се появи, че се уплаши да не се преобърне. Амит забеляза това и удари патерицата на Абан с приклада на копието си, като се разсмя, когато Абан падна в прахта. Дамата се обърна в тяхна посока при звука и Абан, усетил тежестта на този поглед, сведе чело и се сгърчи в пръстта като куче. Амит, напротив, просто кимна с глава към дама в знак на уважение – жест, който духовникът отвърна.
След миг дамата продължи да върви, но Абан привлече вниманието на един от не’дамите, кльощаво момче на не повече от дванайсет години. Момчето погледна Амит, после се усмихна на коленичилия в пръстта Абан, но му намигна заговорнически, преди да тръгне след братята си.
И за да се влоши положението, точно в този момент пристигна Пар’чин.
Да те хванат да се гърчиш в мръсотията никога не беше добър начин да започнеш преговори.
Назад към част 2 Напред към част 4
