Месец: май 2022

Глава 12

Взирах се право пред себе си, опитвайки се да го разбера. Един от хората, с които все още не се бях запознала, се почеса по главата.
– Не съм най-умният човек наоколо – каза той – но това звучеше много като гласуване в подкрепа на Върховенството. – Разпознах гласа му от радиото – това беше Никога, който летеше с Артуро.
– По някакъв начин са стигнали до него – казах аз. Сигурно са го заплашили. Подкупът никога нямаше да подейства на Ринакин. Той беше твърде принципен за това. Но всеки имаше нещо, от което се страхуваше. Всеки имаше нещо, което не искаше да пожертва.
Не знаех какво ще бъде това нещо за мен и се надявах никога да не ми се налага да го разбера.
– Баща ми никога не би капитулирал пред Върховенството – каза Инин.
– Това е вярно – казах аз, най-вече в полза на хората. Защото беше вярно. Ринакин вярваше в дебатите, в дискусиите, в това да продължи да се застъпва и да работи с Единството. Вярваше в убеждаването на хората да видят разум, но винаги оставаше верен на принципите си. Нямаше как да смени страната си за броени часове. А дори и да беше така, никога не би ме извикал по този начин.
Той ме изпрати. Каза ми да потърся помощ. Не би направил това, а след това да обяви на цялата планета, че съм беглец.
– Това беше неговият глас – казах аз. – Може да са му казали, че са заловили семейството му, да са го заплашили, че ще ги измъчват.
Гилаф се размърда и видях как няколко от другите пилоти на „Независимост“ ме погледнаха с тревога. Идеята, че „Единство“ може да измъчва някого, изглеждаше твърде жестока, твърде агресивна дори за тях.
Но като се има предвид, че Куилан току-що се бе опитал да ме убие, не се чувствах толкова милостива.
– Възможно е – каза Инин. – В такъв случай трябва да го спасим. – Тя погледна към Джорген. – Ти ни спаси. Готов ли си да ни помогнеш и с това?
– По начало Ринакин ме изпрати при хората – казах на Инин. – Този съюз беше негова идея. – Последната операция не беше минала толкова добре, колкото ни се искаше, но сега имахме повече бойци и все още имаше надежда.
– Дойдохме, за да помогнем – каза Джорген и аз на практика го чух как подрежда заповедите си, опитвайки се да разбере какво е упълномощен да направи. – Очевидно е ужасно, че вашият лидер е използван срещу движението ви.
– Но – каза Артуро – ние не знаем, че той е заплашван, нали? Откъде знаем, че той не е променил решението си?
Очите на Инин се свиха, но аз заговорих преди тя да успее.
– Не е променено. Не би го направил.
Артуро и Джорген си размениха погледи.
Тези хора изобщо не познаваха Ринакин. Не ме познаваха достатъчно добре, за да се доверят на преценката ми по този въпрос, а останалите от народа ми познаваха още по-малко. На тяхно място и аз щях да се усъмня в себе си.
– Трябва да обмислим това, преди да предприемем каквото и да било – продължи Артуро.
– Да – каза Никога – не бих искал да дезертираме по лоша информация или нещо подобно.
– Ние не сме дезертирали – каза Джорген. – Беше ни наредено да отидем.
– Изрично не ни беше наредено да отидем – каза Еф Ем. – Не помниш ли?
– Коб го формулира така, защото трябваше да го направи – каза Джорген. – Това все пак бяха заповеди, дори и да бяха… не-заповеди. Това означава, че не е било дезертьорство. Така ли? – Той огледа останалите за потвърждение и всички се вгледаха в него.
– Благославяй звездите си – каза Кималин.
И Джорген се закле.
Момичето със синята коса – Сейди, както предположих в базата по процеса на елиминиране – се приближи до мен.
– Не сме се срещали – каза тя. – Аз съм Сейди. А това е Нед.
Нед. Поне това щеше да е лесно за запомняне.
Сейди посочи двамата мъже, облегнати на един от корабите.
– А това са Ти-Сал и Катнип. Истинските им имена са Трей и Корбин, но никой не ги нарича така. Те просто се наричат с позивните си.
Нямах представа кой от тях е Ти-Стал и кой – Катнип, но не попитах.
– Това е брат ми Гилаф – казах аз. – И дъщерята на Ринакин, Инин. – Не знаех имената на всички останали, а и никой изглежда не смяташе, че сега е моментът да изисква от хората да запомнят всички.
Обърнах се към Гилаф. Трябваше да убедя хората да предприемат офанзива срещу Единство оттук, а това щеше да е по-лесно да се направи, без останалите ми хора да стоят тук и да слушат.
– Ще трябва да картографираме съоръженията тук – казах аз. – Да разберем с какво работим. Можеш ли да вземеш пилотите и да се опиташ да намериш безопасно място, където семейството на Ринакин и останалите да си починат?
Гилаф погледна към бременния корем на Инин и Инин го погледна. Тя явно не обичаше да се отнасят с нея като с бебе, само защото го носеше.
– Добре съм – каза Инин. – Но ми се струва разумно да се уверя, че сме в безопасност тук. Вашият капитан е ранен и ще има нужда от място, където да си почине.
Това беше вярно. Пристъпих към откритата вътрешност на кораба на Върховенството. Няколко цивилни седяха вътре, заедно с капитана на „Независимост“, който лежеше на пода, а един медик се грижеше за раната в крака му.
– Има ли нужда от допълнителна помощ? – Попитах. Можех да го откарам с хиперскок до болница, ако се наложи, но ако не беше необходимо, не исках да рискувам.
– Можем да се справим тук – каза медикът. – Макар че ще му трябва време, преди да се върне на работа.
– Добре – каза Гилаф. Той се обърна към Джорген. – Благодаря ти, че ни се притече на помощ. Въпреки че онова нещо, което направихте, като ни преместихте от място на място – всички ли сте сайтоници?
Джорген изглеждаше разтревожен, сякаш не беше сигурен дали трябва да издаде тайните им. Всички хора бяха оставили охлювите си в корабите си и аз не исках да ги ядосвам, но знаейки какви активи имаме на наша страна, само щях да вдъхновя хората си.
– Те имат хипердвигатели в корабите си – казах на Гилаф.
– Разклати клоните – каза Гилаф и чух още мърморене на шок и облекчение от другите пилоти. – Очакваме с нетърпение нашия съюз. – Той се придвижи в кораба, като помогна на медика да вдигне капитана им, и заедно групата пилоти се придвижи през преддверието, което водеше по-навътре в платформата. Инин и останалите цивилни ги последваха.
Надявах се, че районът не е твърде опасен и че всички клошари отдавна са изчезнали. Но Гилаф и останалите бяха обучени. Те можеха да се справят сами и да защитят останалите.
Обърнах се към Джорген и останалите хора. Бяхме изминали дълъг път и трябваше да ги убедя да останат с мен още малко.
– Какво да правим сега? – Джорген попита. – Не знаем дали вашият приятел Ринакин иска да бъде спасен. А тези хора… те ли са единствените урдаилите, от които можем да очакваме да са на наша страна?
– Ринакин е на наша страна – казах аз.
– Да – каза Джорген. – Но той говори публично срещу вас, а е само един човек.
Много хора щяха да слушат Ринакин, което го правеше един много важен човек. Но като се има предвид това, което току-що бяхме чули, в момента това работеше срещу нас.
– Ти си беглец – каза Джорген. – А сега и ние сме бегълци, защото ти помагаме.
– Няма да избегнем военния съд, ако се приберем у дома – каза Сейди. – Нали?
– Джорген може да го направи – каза Кималин. – Наистина ли майка ти ще те вкара в затвора за дезертьорство?
– Може би – каза Джорген. – Но не ме кара да се чувствам по-добре, като знам, че са готови да направят това с останалите от вас. Мамка му. Какво да правим?
– Можеш да се обадиш на Коб – каза Еф Ем. – Виж какво иска да направим.
Джорген поклати глава.
– Коб каза, че ще се свърже с мен, но не мога да му се обадя. Той се опитва да поддържа илюзията, че няма нищо общо с нашето заминаване, за да не го изключат родителите ми напълно от системата.
– Могат ли да го направят? – Попита Кималин.
– Може би – каза Джорген. – В книгите няма много специфични кодекси за това как трябва да се действа в междугалактическата дипломация, което им дава известна свобода на действие.
– Дипломацията е грешка – казах аз. – Там не сте в по-добро положение, отколкото тук, не и докато правителството ви обмисля капитулация.
– Ако и двете ни правителства се движат в една и съща посока, какво ще правим по въпроса? – Попита Джорген. – Ние сме пилоти. Нямаме контрол върху подобни неща.
– На РеДаун има много хора, които ще постъпят правилно, когато го виждат ясно – казах аз. – Но те са измамени. Единството говори, че всички можем да се разбираме, но не можем да го правим с хора, които искат да ни потискат. – Огледах останалите, като преценявах реакциите им. Тук се намирах в несигурно положение. Ако решат да не ми помогнат, аз и останалите пилоти щяхме да сме сами.
Всички хора се спогледаха един друг. Изглеждаха примирени, което в този случай беше добре. Трябваше само да им дам повод да повярват, че има надежда.
– Спасяването на Ринакин ще промени нещата – казах аз. – Той е обичан от много от моите хора. Ако Единството го заплашва и ние го изведем на безопасно място, тогава той ще може да говори истината, да каже на хората какво всъщност замисля Единството. Те са превзели армията, заловили са нашите хора. Ако хората чуят тази новина от устата на Ринакин, повече от тях ще се обърнат към нашата кауза.
Джорген въздъхна.
– Добре. Ние сме ангажирани. Нека извлечем най-доброто от това. – Той погледна нагоре през покривния прозорец към гигантската автокула, която беше спряла да стреля. През негативната сфера усетих как Куилан се отдалечава. – Какво точно прави тази платформа тук?
– Беше бойна платформа – казах аз. – Изоставена след втората война, преди векове. Мисля, че някога се е движила през миазмите на воля, но сега просто се носи.
– Трябва да огледаме наоколо – каза Джорген. – Платформите на Метален Рой са подобни и имат всякакви други възможности освен автоматичната стрелба. Може би на нея ще има щит, който можем да задействаме, или нещо друго, което може да ни помогне да спасим Ринакин. – Джорген се обърна към мен. – Има ли някаква причина да не скочиш с хиперскок и да го изтеглиш тук? Дали защото не знаеш къде е той?
– Ако продължава да излъчва, ще е достатъчно лесно да триангулираме местоположението му – казах аз. – Но някои от сайтониците на Единството имат способността да инхибират, така че няма да оставят Ринакин без охрана. Върховенството също така е предоставило на Единството някои сайтонични инхибитори. Повече от тези в този кораб. – Направих жест към отломките.
– Инхибиторът все още ли е на борда? – Попита Еф Ем.
Това беше добър въпрос. Инхибиторът на кораба беше останал активен, дори след като пилотската кабина беше унищожена.
Сега не работеше, но технологията все още трябваше да е на борда. Влязох в празния корпус, разглеждайки това, което беше останало от кораба.
Редиците от пътнически седалки в по-голямата си част бяха все още непокътнати, а в края на пътеката имаше панел с уреди – и кутия, вградена в страната на кораба. Придвижих се по пътеката, а Еф Ем беше точно зад мен.
– Това е кутията за тайникс – каза Еф Ем, промъкна се покрай мен и клекна до нея. Другите хора се скупчиха около дупката в корпуса и наблюдаваха.
– В нея няма нито един охлюв – каза Джорген. – Ако имаше, щяхме да го усетим.
Той беше прав – кутията ми се стори празна. Но когато Еф Ем я откопча и я дръпна, от кутията ни гледаше бледосин тайникс с яркозелени бодли.
– Здравей, бейби – каза Еф Ем, посегна внимателно и извади охлюва. Тя погледна Джорген през рамо. – Няма охлюв в кутията, а?
– Не мога да го усетя в негативната сфера – казах аз. Не можех дори да докосна мястото, където почиваше в ръцете на Еф Ем, макар че преди това областта беше твърде малка, за да я забележа. – То… се е самозабравило.
– Това е очарователно – каза Сейди.
Еф Ем прокара ръка по гръбначните му стълбове и то тихо избръмча, сякаш беше нервно.
– Предполагам, че това отговаря на въпроса как го правят – каза Джорген. – И сега вече имаме един. Може би ще успеем да разберем как да го използваме, за да защитим платформата.
– Не можеш ли просто да го помолиш хубаво? – Попитах.
– Можем да опитаме – каза Еф Ем. – Но може би ще му трябват малко повече инструкции. Работата с останалите отнема време.
– Време – тихо промълви охлювът.
– Все пак – каза Джорген. – Ако успеем да използваме възможностите на платформата, бихме могли да се установим. Това би ни дало и известно време, за да определим местоположението на Ринакин.
Еф Ем продължаваше да държи новия охлюв и не изглеждаше, че има желание да го пусне. Технически този охлюв би трябвало да принадлежи на моите хора, защото беше възстановен на наша територия, но аз не знаех какво да правя с него, така че засега вероятно беше по-добре да е в нейните ръце.
– Очаквам, че ще държат Ринакин на дървото на Съвета или близо до него. Това е мястото, където живеят сайтониците на Единството.
– Още дървета – каза Нед. – Наистина ли живеете на тях? А не долу на повърхността на планетата?
– РеДаун е газов гигант – казах аз. – Няма повърхност, освен ядрото. А атмосферата там долу не може да се диша. Ние слизаме там само за добив на полезни изкопаеми.
– Това е вашата родна планета? – Попита Сейди. – Като че ли хората ви са живели по дърветата още преди да имате кораби?
– Да – казах аз. – Винаги сме превръщали дърветата на РеДаун в наш дом.
Сейди издаде малък писклив звук.
– Това е толкова готино.
– И донякъде ужасяващо – каза Еф Ем. – Ами ако паднеш?
– Често ли падате от платформите си? – Попитах.
– Не – каза Еф Ем. – Но ние всъщност не живеем върху тях. Това е военна база. Всички цивилни на Метален Рой живеят под земята. На Платформа Прайм няма деца.
– Ние се учим млади как да бъдем внимателни – казах аз. – Не ходим по ръбовете на клоните без предпазни средства. Имаме стени, парапети и мрежи. Няколко души падат всяка година, но тези смъртни случаи се дължат най-вече на повреди в оборудването, като например скъсване на въжето при скачане с гума.
Всички ме гледаха така, сякаш съм си изгубила ума.
– Добре – каза Джорген. – Нека се поразровим малко и да видим какво можем да намерим на тази платформа.
Кимнах. Не бях сигурна какво ще има за работа, но поне хората вече не говореха за бягство.
– Аланик – каза Джорген. – Защо не пробваш с радиото, докато се оглеждаме? Да видим дали ще откриеш още някакви предавания, които да ни подскажат какво планират хората, които са отвлекли Ринакин.
Хората вероятно искаха да се съвещават без мен, но не можех да ги спра да говорят помежду си. Ако се опитах, щях да изглеждам отчаяна.
– Добре – казах аз.
Еф Ем изнесе синия охлюв от кораба, а хората се придвижиха към вратата, която водеше по-навътре в платформата. Излязох от кораба Върховенство и се преместих в кабината на Джорген, за да си поиграя с радиото. Под арматурното табло имаше закрепена кутия, подобна на тази, в която се намираше инхибиторният охлюв. Отворих вратата и Бумслугър ме погледна очаквателно, сякаш можех да осигуря още лентички от водорасли.
Щеше да бъде много разочарован.
Хората не бяха отсъствали повече от няколко минути, когато някой се приближи до отворения навес. Артуро вървеше към мен с жълто-синия си охлюв в чанта на гърдите си. Сигурно се беше върнал, за да я вземе от кораба си.
Понечих да се изправя, но Артуро вдигна ръка.
– Аланик – каза той. – Можем ли да поговорим?
– Да – казах аз.
Артуро погледна през рамо, сякаш се страхуваше, че ще ни подслушат. Охлюва в чантата ме изгледа причудливо.
– Мислех си за това, което каза на Метален Рой, за това, че Върховенството иска да предадеш хората, с които работиш.
Не му бях казала това, затова предположих, че Джорген трябва да му го е казал.
– Не сме работили с никакви хора – казах аз.
– Точно така – каза Артуро, лицето му беше мрачно. – Но сега го правиш.
О. Толкова се бях съсредоточила върху това да получа помощ, че не се бях замислила как ще изглежда това. Явно не трябваше да казвам на Джорген за това конкретно искане.
– Просто се борихме заедно с хората, които искат да ме предадат на Върховенството – казах аз.
– Разбира се – каза Артуро. – Но това, че стреляхме по няколко кораба, не означава, че не планирате да ни предадете по някакъв друг начин.
Това беше вярно и нищо, което можех да кажа, нямаше да докаже обратното.
– Значи вярваш, че те лъжа.
– Не знам – каза Артуро. – Не съм сигурен какви са мотивите ти. Джорген вярва, че наистина искаш да сключиш съюз с Метален Рой, че ще го научиш как да използва силите си.
– Да използваш силите му! – Добави тайниксът му, сякаш за да подчертае.
– Спокойно, Нага – каза Артуро и погали бодлите му.
– Ще го направя – казах аз. – С удоволствие ще го направя, защото работим заедно. Всички вие рискувахте много, за да сте тук.
– Рискуваме – каза Артуро. – Затова се надявам, че не си дошла на Метален Рой, за да търсиш хора, които да използвате, за да успокоите Върховенството.
Поколебах се.
– Никога не бих работила с тях. Дървото им е изгнило докрай.
– Искам да ти вярвам – каза Артуро. – Както и Джорген. Затова и не е казал на Коб за това, което си казала.
Очевидно е трябвало да го направи. Командирът им беше взел решение, без да разполага с цялата информация.
– Джорген ме подозира, че съм го измамила – казах аз.
– Не – каза Артуро. – Джорген е твърде зает да се тревожи дали не е изпълнил заповедта. Аз се притеснявам, че ти може да си ни измамила. – Той ме погледна право в очите. Неговите бяха тъмни и дълбоки, а не ясни и светли като на повечето урдаилите. – Можем ли да ти се доверим?
– Вече ни се доверихте. Направихте го, когато напуснахте планетата си заедно с мен. – Бях избягала, когато ги срещнах за пръв път, без да искам да им се доверя, но те все пак бяха дошли да ми помогнат. Не бих постъпила по същия начин, но се радвах, че по този начин те не бяха като мен.
– Направихме го – каза Артуро. – Защото потенциалните ползи надхвърлят рисковете. Нуждаем се от съюзници, също като вас. И може да сме невежи, когато става дума за галактическа политика, но не сме безпомощни. Ако се обърнете срещу нас, ние ще отвърнем на удара, разбираш ли?
Артуро представи заплахата спокойно и равномерно, сякаш тя не беше нищо повече от факт.
Тези хора притежаваха хипердвигатели, бяха открили тайната там, където аз се бях провалила. Освен това бяха оцелели в продължение на почти един век пред лицето на враждебността на Върховенството.
– Би било много сериозна грешка да ви подценя – казах аз.
– Радвам се, че сме съгласни с това.
– И нямам никакво намерение да предам нито вас, нито народа ви.
Артуро продължаваше да ме гледа, лицето му беше замислено, оценяваше ме. Притесняваше ме това, че не можех да прочета в очите му какво е видял.
– Благодаря ти – каза Артуро. – Надявам се, че това ще остане между нас.
А после се обърна и уверено тръгна обратно в посоката, в която бяха тръгнали Джорген и останалите.
Наблюдавах го, докато се изгуби от погледа ми. Не бях примамила хората тук с намерението да ги продам на Върховенството, но в известен смисъл исках да ги използвам. Единството използваше призрака на човешкото изчезване, за да сплаши хората си и да ги накара да се подчинят. Ако моите хора видеха хора, които се бият на наша страна, щяха да видят, че съпротивата е възможна, дори срещу ужасяващи шансове. Тяхното съществуване беше оръжие, което можех да използвам срещу враговете си.
При тези обстоятелства би било глупаво да постъпя по друг начин.

Назад към част 11                                                                   Напред към част 13

* * *

Арлен погледна тъжно към коленичилия в мръсотията Абан. Знаеше, че загубата на лицето наранява приятеля му по-силно, отколкото камшикът на дама би могъл да го нарани. Арлен се възхищаваше на много неща в красианския народ, но отношението им към жените и кхафитите не беше сред тях. Никой не заслужаваше такъв срам.
Той нарочно отвърна поглед, докато Абан дърпаше патерицата си, за да се изправи на крака, и се взираше внимателно в една количка с дрънкулки, които не го интересуваха. Когато Абан се оправи и изтупа праха си, Арлен поведе Бегача на зората, сякаш току-що бе пристигнал.
– Пар’чин! – Абан извика, сякаш току-що бе забелязал самия Арлен. – Радвам се да те видя, сине на Джеф! От натоварения кон, който водиш, разбирам, че пътуването ти е било успешно?
Арлен извади ваза от Дравази и я подаде на Аббан, за да я разгледа. Както винаги, на лицето на Абан се изписа погнуса, още преди да е разгледал предмета. Той напомни на Арлен за стария Хог, собственик на универсалния магазин в Тибетс Брук, където беше израснал. Никога не даваше на продавача да разбере, че се интересува от него, докато не приключи пазарлъкът.
– Жалко, надявах се на нещо по-добро – каза Абан, макар че вазата беше по-красива от всички, които Арлен беше виждал в павилиона на Абан. – Съмнявам се, че ще се продаде за много.
-Спести ми демоничните глупости поне веднъж – изсумтя Арлен. – Едва не се изпокарах заради тези парчета и ако не платиш добра монета за тях, ще ги взема другаде.
– Ти ме рани, сине на Джеф! – Извика Абан. – Аз, който ти дадох самите карти и инструкции, които те доведоха до съкровището на първо място!
– Мястото беше пълно със странни демони – каза Арлен. – Това вдига цената.
– Странни демони? – Попита Абан.
Арлен кимна.
– Бяха снажни и оранжеви като скалата – каза той – не по-големи от куче, но имаше стотици.
Абан кимна.
– Глинени демони – каза той. – Баха кад’Еверам е заразен с тях.
– Нощите да те вземат, ти знаеше?! – Извика Арлен. – Знаеше и ме изпрати там неподготвен?
– Не съм ти казал за глинените демони? – Попита Абан.
– Не, ти съзаклятнически добре не си го направил! – Изкрещя Арлен. – Аз дори не разполагах с подходящи защити срещу тях!
Абан пребледня.
– Какво имаш предвид, че не си имал защити срещу тях, Пар’чине? – Каза той. – Всяко глупаво дете знае за глинените демони.
– Ако си роден в разкъсваща пустиня, може би! – Изръмжа Арлен. – Същото ми казаха и в ядрото на херцогските мини, след като едва не бях изкормен от глутница снежни демони. Трябва да отнеса целия този товар на север, във Райзън, само за да ви ядосам!“
– О, няма нужда от това, Пар’чине! – Обади се един глас. Арлен вдигна очи и видя един дал’шарум, който се клатушкаше по улицата към тях. Той не познаваше човека, но не беше изненада, че той го познаваше. Повечето дал’шаруми поне бяха чували за Пар’чина, ако не го бяха срещали директно.
Само по себе си „чин“ означаваше „външен човек“, но на практика беше обида, синоним на „страхливец“ и „слабак“. Това беше титла, по-ниска дори от кхафит. „Пар’чин“ обаче означаваше „смел аутсайдер“ и това беше изключителна титла, която принадлежеше само на Арлен, единствения външен, който някога е научил езика на пустинното копие и е застанал до дал’Шарум в алагай’шарак.
– Позволете ми да се представя – каза непознатият на красиански и стисна предмишниците на Арлен в поздрав на воин. Той не говореше северния език, както го правеше Абан, но за разлика от повечето други пратеници Арлен владееше свободно красианския език. – Аз съм Амит асу Самере ам’Раджит ам’Маджах – каза мъжът. – Кажи ми как този жалък кхафит те е подвел и аз ще подобря всичко, което той предложи.
Абан сграбчи ръката на Арлен.
– Кажи му, че си откраднал керамика от свещената земя, Пар’чине – каза той на северния език – и двамата ще бъдем набити на кол пред градските порти, когато падне нощта.
– Кхафит! – Изръмжа Амит. – Върхът на грубостта е да говориш на някакъв варварски език в присъствието на хора!
– Хиляди извинения, благородни Дал’Шарум – каза Абан, поклони се ниско и отстъпи назад, за да не може другият мъж да го спъне отново.
– Не искаш да се занимаваш с такива като този получовек, който яде прасета – каза Амит на Арлен. – Ти си стоял в нощта! Да се занимаваш с кхафити е под твоето достойнство. Но и аз като теб имам демонска сукървица по ръцете си. Дванайсет пъти помогнах да видя слънцето, преди да загубя крака си!
– Ах – промърмори Абан на езика на Арлен – последния път, когато го чух да разказва, бяха само половин дузина. Сигурно все още добавя към бройката си.
– Ех, какво беше това, кхафит? – Попита Амит, без да разбира, но знаейки, че е вероятно обида.
– Нищо, почитаеми дал’Шарум – каза Абан и се поклони самодоволно.
Амит удари лицето на Абан.
– Казах ти и преди, че се държиш грубо с това дивашко ръмжене! – Излая той. – Извини се на Пар’чин!
На Арлен му беше писнало. Той тупна с копието си, заобикаляйки ядосано търговеца.
– Искаш от един човек да се извини, че ми говори на собствения ми език?! – Изръмжа той и бутна Амит толкова силно, че той падна на земята. За миг очите на търговеца се втвърдиха и той сграбчи копието си, готов да скочи в атака, но погледът му се стрелна към силните крака на Арлен, а после към собствения му пън и по-добре помисли. Той наведе глава.
– Извинявам се, Пар’чине – отхапа думите, сякаш всяка от тях имаше неприятен вкус. – Не исках да те обидя.
Кастовата система беше в двете посоки. Амит беше поздравил Арлен като колега воин, а воините имаха свой собствен ред: от силния до слабия. Клепачът му поставяше Амит в самото дъно на този ред. За един силен воин той беше само едно стъпало над самия кхафит. Не беше чудно, че Амит беше избрал да направи пазара свой дом.
Арлен насочи копието си към Амит.
– Помисли си два пъти, преди отново да обидиш родината ми – каза той, като запази ниския си глас със заплаха – или следващия път прахът на улицата ще бъде напоен с кръв.
Разбира се, той нямаше предвид нищо подобно, но Амит не трябваше да знае това. Дал’Шарум изискваше да покажеш сила, ако искаше да те уважава.
Абан хвана Арлен под ръка и забърза към павилиона си, преди инцидентът да е имал възможност да се разрасне още повече.
– Хах! – Извика той, когато бяха вътре и тежкият капак на палатката се затвори зад тях. – Амит ще ме накара да страдам цял месец, че съм видял това, но ще си заслужава всяка обида и удар.
– Не би трябвало да търпиш такова отношение – каза Арлен за някакъв хиляден път. – Не е редно.
Но Абан му махна с ръка.
– Правилно или не, това е начинът на нещата, Пар’чине“ – каза Абан. – Може би във вашата земя се отнасят към моя род по различен начин, но в Пустинното копие можеш да помолиш слънцето да не грее толкова силно.
В шатрата на Абан беше хладно и жените му веднага дойдоха, взеха прашната връхна дреха на Арлен и ботушите му, като му дадоха чиста дреха, върху която да седне. Те натрупаха възглавници за мъжете и донесоха стомни с вода и купи с плодове и месо, заедно с парещи чаши чай. Когато се освежиха, Абан извади малка бутилка и две малки глинени чашки.
– Ела, Пар’чине, пий с мен – каза той. – Нека успокоим нервите си и да започнем срещата си отначало. – Арлен погледна съмнително малката чашка, после сви рамене и отпи глътка.
След миг я изплю обратно и трескаво посегна към каната с вода. Абан се засмя и ритна с крака.
– Опитваш се да ме отровиш? – Поиска да знае Арлен, но гневът му се разсея, когато Абан вдигна собствената си чаша и я пресуши.
– Какво, по ядрото, е тази гнусна отвара? – Попита той.
– Кузи – каза Абан. – Произвежда се от дестилирано ферментирало зърно и канела. Еверам, Пар’чине, колко бъчви с нея си пренесъл през пустинята, без да я опиташ?
– Аз не пия от стоката ми – каза Арлен. – А и за счетоводната книга, вкусът ѝ прилича повече на плюнката на огнен демон, отколкото на канела.
– Може да се използва два пъти като масло за лампи – съгласи се Абан и се усмихна. Той напълни отново чашата на Арлен и му я подаде. – Най-добре е да изпиеш първата бързо – посъветва той, пълнейки собствената си чаша – но до третата ще усещаш само канелата.
Арлен хвърли обратно чашата и едва не се задави. Гърлото му пламна, сякаш току-що беше пил вряла вода.
– Това е сънотворна напитка – задави се той, но позволи на Абан да напълни отново чашата му.
– Дамаджите са съгласни с теб, Пар’чине – каза Абан. – Кузи е незаконно според евейското законодателство, но на нас, кхафитите, ни е позволено да го правим, за да го продаваме на чин.
– А ти запазваш малко за себе си – каза Арлен.
Абан се ухили.
– Тук върша повече работа с кузи, отколкото в зелените земи, Пар’чине – каза той. – Нужна е само малка бутилка, за да се замае главата дори на едър мъж, така че лесно се внася контрабандно под носа на дамите. Кхафитите го пият на касетки, а дал’Шарум го внасят в Лабиринта, за да им дава смелост през нощта. Дори няколко дами са развили вкуса му.
– Не мислиш ли, че това ще ти струва скъпо в следващия живот, като продаваш забранена напитка на духовници? – Попита Арлен, прецеждайки още една чаша. Вече му се пиеше по-лесно.
– Ако вярвах в такива глупости, щях да го направя, Пар’чине – каза Абан – така че е добре, че не го правя.
Арлен отпи от следващата чаша, а гърлото му вече беше изтръпнало от паренето. Той се наслади на вкуса на канелата и се учуди, че не го беше забелязал преди. Имаше чувството, че тялото му се носи над бродираните копринени възглавници, на които почиваше. Абан изглеждаше също толкова отпуснат и докато малката бутилка се изпразни, двамата вече се смееха на нищо и се пляскаха по гърба.
– Сега, след като отново сме приятели – каза Абан – можем ли да се върнем към работата?
Арлен кимна и видя как Абан се изправи нестабилно на крака и се запъти към бахаванската керамика, която жените му бяха разтоварили от „Бегача на зората“ и внесли вътре. Разбира се, лицето на Абан веднага се превърна в трениран неутралитет, докато се готвеше да се пазари.
– Повечето от тях не са дравски – каза той.
– Не е имало много в магазина на майстора – излъга Арлен. – Освен това все още трябва да обсъдим липсата ти на откровеност по отношение на опасностите от пътуването, преди да говорим за монети.
– Какво значение има това? – Попита Абан. – Както винаги, ти си излязъл невредим.
– Има значение, защото можеше изобщо да не тръгна, ако знаех, че мястото е заразено с демони, за които нямам подходящи предпазни средства! – Избухна Арлен.
Но Абан само се изсмя и му махна пренебрежително с ръка.
– Каква е причината да те лъжа, сине на Джеф? – Попита той. – Ти си Пар’чин, смелчагата, който се осмелява да отиде навсякъде! Ако ти бях казал за глинените демони, това само щеше да засили решимостта ти да видиш мястото и да им плюеш в очите!
– Ласкателството няма да те измъкне оттук, Абан – каза Арлен, макар че комплиментът малко стопли куцукащия му ум. – Ще трябва да се справиш по-добре.
– Какво ще ме накара да го направя Пар’чинът? – Попита Абан.
– Искам гримоар за защита от глинени демони – каза Арлен.
– Готово – каза Абан – и то безплатно. Моят подарък за теб, приятелю. – Арлен повдигна вежди. Стражите бяха ценна стока, а Абан не беше човек, който да дава подаръци наготово.
– Наречи го инвестиция – каза Абан. – Дори обикновената бахаванска керамика има стойност. Малък намек за опасност, който да накара купувача да почувства, че получава нещо рядко. Той погледна Арлен. – Има ли още в селото? – Попита той.
Арлен кимна.
– Ами – каза Абан – няма да има полза да те убият, преди да успееш да я изнесеш от там.
– Достатъчно справедливо – каза Арлен. – Но все пак как можеш просто да предложиш нещо такова? Не е ли забранено дори да се докосваш до книгите за защита?
Абан се ухили.
– Почти всичко е забранено за един кхафит, Пар’чине. Но да, дамите смятат опазването за свещена задача и пазят строго това изкуство.
– Но можеш да ми дадеш защита от глинени демони – каза Арлен.
– Точно изпод носа на дама! – Абан се засмя, като щракна с пръсти под носа на Арлен. Арлен се спъна пиянски, падна обратно върху купчината възглавници и двамата отново се засмяха.
– Как? – Настоя Арлен.
– Ах, приятелю – размаха Абан назидателно пръст на Арлен – искаш от мен да издам твърде много от моята търговска тайна.
– Демонска работа – каза Арлен. – Картата ти до Баха се разминаваше с повече от един ден. Ако трябва да доверя живота си на тези карти и защити, които ми даваш, искам да знам, че информацията е добра
Абан го погледна за дълъг миг, после сви рамене и седна до Арлен. Той щракна с пръсти и една от жените му в черно донесе още една бутилка кузи. Тя коленичи, за да напълни чашите им, след което се поклони ниско и ги остави. Те чукнаха чашите и пиха.
Абан се наведе близо до нео.
– Ще ти кажа това, Пар’чине – каза той – не защото си ми ценен клиент, а защото си ми истински приятел. Пар’чин никога не се е отнасял към този нисък кхафит като към човек.
Арлен се изсмя и напълни отново чашите им.
– Ти си човек – каза той.
Абан склони глава в знак на благодарност и отново се наведе близо до него.
– Това е моят племенник, Джамере – довери той. – Баща му беше дал’Шарум, но почина, докато момчето беше още в пелени. Семейството на бащата не разполагаше с голямо богатство, затова сестра ми се върна в моя павилион и отгледа момчето тук, на пазара. Неотдавна той навърши пълнолетие и бе взет да търси житейския си път, но е мършав и майсторите на дал’шарум не бяха впечатлени от него. Остроумието му обаче впечатли дама и той беше взет за акъла на дама.
– Той беше един от не’дама на пазара днес? – Попита Арлен и Абан кимна.
– Джеймър може и да е обучаващ се духовник – каза Абан – но момчето е напълно покварено и има дори по-малко вяра от мен. Той с радост ще копира или открадне всеки свитък в храма, ако му кажа, че има купувач и си поделим печалбата.
– Всеки свитък? – Попита Арлен.
– Всичко! – Похвали се Абан, като отново щракна с пръсти. – Защо, той може да открадне дори картите на изгубения град Анох Слънце!
Арлен усети как сърцето му спира. Анох Слънце беше древното седалище на властта на Каджи, човекът, когото красианците почитаха като първия Избавител. Три хиляди години по-рано, плюс-минус няколко века, Каджи бе завладял познатия свят – пустинята и зелените земи отвъд нея, и бе обединил цялото човечество във война срещу ядроните. Използвайки магически оръжия, те избиха толкова много демони, че в продължение на векове се смяташе, че са победили, че ядроните са изчезнали и че нощта е свободна.
Но това била мимолетна победа във великия план, както вече всички знаели. Демоните се бяха оттеглили в Ядрото, където никой не можеше да ги последва, и чакаха. Чакаха враговете им да остареят и да умрат. И техните деца. И децата на техните деца. Безсмъртни, коренните жители бяха чакали, докато повърхността на света почти бе забравила за тяхното съществуване. Докато демоните не се превърнаха в мит, а древните символи на силата, които човекът използваше срещу тях, бяха забравени части от фолклора.
Те бяха чакали. И се размножаваха. И когато се завърнаха, си върнаха всичко, което бяха изгубили, и още повече.
Основните защитни знаци за забрана и защита бяха открити навреме, за да спасят няколко огнища на човечеството, но древните бойни знаци на Каджи, знаци, които можеха да направят смъртно оръжие достатъчно мощно, за да се впие в демонична плът, бяха изгубени. Арлен бе прекарал години в търсене на следи от тях в руините, но все още не бе открил и следа от доказателство, че те наистина са съществували, още по-малко пък самите защити.
Но ако ги имаше някъде, то те бяха в Анок Слънце. Когато красианците се молеха, те коленичеха на северозапад, където се предполагаше, че се намира градът. Арлен бе търсил изгубения град два пъти преди това, но в тази посока имаше хиляди квадратни мили пустиня и търсенията му бяха като търсене на определено зърно в пясъчна буря.
– Набави ми картата на Анох Слънце – каза Арлен – и можеш да си вземеш партидата бахаванска керамика на безценица. Аз дори ще се върна с каруца за още един товар, за моя сметка.
Очите на Абан се разшириха от шок, после той се засмя и поклати глава.
– Сигурно знаеш, че се шегувам, Пар’чине – каза той. – Изгубеният град Каджи е мит.
– Не е – каза Арлен. – Чел съм за него в историите в библиотеката на херцога във Мливъри. Градът съществува, или е съществувал някога.
Очите на Абан се свиха.
– Да предположим, че си прав и мога да те снабдя с това – каза той. – Свещеният град е свещен. Ако дамата някога научи, че си ходил там, животът и на двама ни ще бъде загубен.
– С какво това се различава от Баха кад’Еверам? – Попита Арлен. – Не каза ли, че разграбването на руините за керамика ще означава и за двама ни смъртна присъда, ако ни хванат?
– Разликата е като между деня и нощта, Пар’чине – каза Абан. – Баха е нищо, едно камилско село, пълно с кхафити. Дал’Шарум танцуваха там алагай’шарак, за да освещават гробовете на бахавците само от задължение към евейския закон, за да дадат на жителите му шанс да се преродят в по-висша каста. Освен това във всеки дворец в Красия има дравска керамика. Единственото, което ще бъде забелязано от нетърпеливите купувачи, са няколко нови парчета, добавени на пазара.
– Анох Слънце – на другия хълм, е най-святото място на света – каза Абан. – Ако ти, брадичка, го оскверниш, всеки мъж, жена и дете в Красия ще плаче за главата ти. А всички артефакти, с които се върнеш, ще предизвикат много въпроси.
– Никога не бих осквернил нищо! – Каза Арлен. – Изучавал съм древния свят през целия си живот. Бих се отнесъл към находката с повече почит от всеки друг.
– Самото стъпване там би било оскверняване, Пар’чине – каза Абан.
– Демонична глупост – изпъшка Арлен. – Никой не е ходил там от хиляди години, време, когато империята на Каджи се е простирала над земите на моя народ, както и над вашите. Имам същото право да отида там като всеки друг.
– Може и да е така, Пар’чине – каза Абан – но в Красия ще намериш малцина, които ще се съгласят с теб.
– Не ме интересува – каза Арлен и погледна Абан в очите. – Или ще ми донесеш тази карта, или ще отнеса дравската керамика на север и ще започна да продавам стоките на северните си контакти на други търговци на пазара.
Известно време Абан го гледаше в гръб и Арлен почти чу как топчетата на кхафтана щракат в главата му, докато той изчисляваше загубата на бизнеса на Арлен. Малко бяха пратениците, които искаха да се изправят пред опасностите на Красианската пустиня и нейните хора. Арлен идваше в Пустинното копие три пъти по-често от другите пратеници и говореше достатъчно добре красиански език, за да пренесе бизнеса си другаде.
– Добре, Пар’чине – каза накрая Абан – но ако се върне върху теб, нека си го носиш на главата. Няма да търгувам със сунитски артефакти.
Това изненада Арлен, който знаеше, че Абан не се отказва от всяка възможност за печалба.
Глупак е човек, който знае по-добре, но въпреки това прави нещо – казваше гласът на баща му.
Арлен изтласка мисълта настрана. Зовът на изгубения град беше твърде голям и си заслужаваше всеки риск.
– Никога няма да кажа и дума за това – обеща той.
– Тази вечер ще предам съобщение на племенника си – каза Абан. – Има един по-малък дама, който всяка вечер идва при мен за кузи и в замяна носи съобщения на момчето. Утре ще ни отговори и ще ни каже колко време ще отнеме копирането на текстовете, от които се нуждаем, и къде и кога да се срещнем с него, за да направим размяната. Ще трябва да дойдеш с мен за това, Пар’чине. Няма да пренеса през палатката си картата на Анох Слънце.
Арлен кимна.
– Всичко, от което имаш нужда, приятелю – каза той.
– Надявам се, че искаш да кажеш това, Пар’чине – каза Абан.

* * *

– Ще трябва да носим това – каза Абан, като държеше черните дрехи дал’шарум. Арлен го погледна изненадано. Въпреки че понякога се сражаваше в Лабиринта редом с дал’шарум, на Арлен не му беше позволено да носи черни дрехи, а на Абан…
– Какво ще се случи, ако ни хванат с тези дрехи? – Попита той.
Абан отпи кузи право от бутилката и я подаде на Арлен.
– Най-добре да не се занимаваме с такива неща – каза той. – Ще извършим размяната през нощта, а одеждите би трябвало да ни скрият добре в тъмнината. Дори и да ни видят, нощните воали ще добавят известна доза прикритост, стига да избягаме от всеки, който ни види.
Арлен погледна съмнително куция крак на Абан, но не го спомена.
– Ще излизаме през нощта? – Попита той. – Това не е ли забранено от евейското законодателство?
– А какво от това, че сделката е породена от Ни, не е ли, Пар’чине? – Абан се изцепи, грабна бутилката с кузи и отново отпи. – Градът е добре охраняван. По улиците на Красия не се е появявал демон, откакто се помним.
Арлен сви рамене.
– За мен няма значение – каза той.
– Разбира се, че не – промълви Абан и отново дръпна кузи. – Пар’чинът не се страхува от нищо.
Те изчакаха слънцето да залезе и след това се вмъкнаха в черните воински одежди. Арлен се любуваше не на себе си в едно от многото огледала на Абан и с изненада видя, че с малко грим около очите и спуснат нощен воал изглежда точно като всеки друг красиански воин, макар и с няколко сантиметра по-нисък.
От друга страна, Абан не издържаше на внимателен поглед. Беше висок като воин, но без патерицата си се опираше силно на копието си, а обемът, опъващ одеждите около средата му, най-много не приличаше на стройната форма на воин.
Беше съвсем тъмно, когато отвориха капака на палатката и погледнаха навън. В далечината Арлен чуваше сигналните рогове на дал’шарум и докладите на артилерията им и копнееше да се бие редом с тях.
Всичко е по-безопасно от това – каза гласът в главата му и поне веднъж Арлен се съгласи. Алагай’шарак беше красива лудост, но без старите бойни защити все пак беше лудост. Но пътят на севера, криещ се всяка нощ зад стражите, не беше по-здравословен. Единият път убиваше телата на мъжете, а другият – душите им. Светът се нуждаеше от трети избор, но само старите стражи можеха да им го дадат.
Те пътуваха с малка камилска каруца към целта си. Краката на камилата, както и колелата на каруцата, бяха обвити с възглавници от кожа за тишина и шепнеха по прашните улици от пясъчник. Не смееха да светят, докато прекосяваха града, но звездите в пустинята бяха ярки, а проблясването на защитите в Лабиринта беше като светкавица, която осветяваше всичко за миг на произволни интервали.
– Срещаме се с Джамере в Шарик Хора, храма на Костите на героите – каза Абан. – Той не може да се отдалечи от килиите на аклиите.
Арлен издържа на моментното чувство за вина. Мамещата Шарик Хора беше едновременно храм и гробище, цялата структура беше изградена от дал’шарум, които бяха загинали в алагай’шарак. Разтворът беше смесен с тяхната кръв. Костите и кожата им съставляваха мебелите. Стотици хиляди, а може би и милиони воини бяха дали живота си за идеалите му, а телата им – за стените и куполовидния таван.
В Красия нямаше по-свято място от Шарик Хора, а ето че той се промъкваше през нощта, за да краде от стените му. Като Баха кад’Еверам. Като Анок Слънце.
Това ли е всичко, което съм? Арлен се зачуди на себе си. Грабител на гробове? Човек без чест?
Почти помоли Абан да се върне назад. Но после си помисли за огромния храм и за това, че дал Шарум вече не можеха да запълнят дори местата заради безкрайната си война на изтощение. И всичко това, защото група свещени мъже трупаха знания. Тендерите в северната част на страната бяха почти същите и Арлен никога не се поколеба да пренебрегне правилата им.
Те са само копия, казваше си той. Влиза в ролята на крадци, просто ги принуждава да споделят.
Все пак ентусиазмът е правилен – казваше баща му в главата му.
Оставиха каруцата в една алея на две пресечки и изминаха останалата част от пътя пеша. Улиците бяха напълно безлюдни. Когато наближиха храма, Абан завърза ярка кърпа за края на копието си и я размаха напред-назад. След миг подобна кърпа се размаха и от прозореца на втория етаж.
– Натам, бързо – каза Абан и хукна към прозореца толкова бързо, колкото му позволяваше куцият крак. – Ако хванат Джамере от килията му… – Той остави мисълта недовършена, но Арлен лесно можеше да си представи останалото.
Когато притиснаха гръб до стената на храма, от прозореца се спусна тънко копринено въже. Момчето, което се спусна по него, може и да беше кльощаво, но се движеше с плавната грация на воин. Дама бяха майстори на жестокото красианско изкуство за борба без оръжие, известно като шарусахк. Арлен беше изучавал това изкуство при най-великите му учители сред дал’шарумите, но макар че то беше само част от цялостната подготовка на воина, дамите бяха посветили живота си на тази практика. Арлен никога не беше виждал някой от тях да се бие – никой не беше достатъчно глупав, за да нападне дама – но виждаше как се движат, винаги в перфектно равновесие и съзнание. Той не се съмняваше, че са майстори в убиването на хора.
– Имам само миг, чичо – каза момчето и пъхна в ръцете на Абан кожена чанта. – Мисля, че някой ме чу. Трябва да се върна, преди да ме видят, или да извършат преброяване на бидоните.
Абан извади торбичка, в която силно звънтяха монети, но момчето вдигна ръка.
– По-късно – каза той. – Не искам да е с мен, ако ме хванат.
– Черното сърце на Ни – промълви Абан. – Приготви се да бягаш – каза той на Арлен и му подаде чантата.
– Ще дам парите на майка ти – каза Абан на Джамере.
– Не смей! – Изсъска момчето. – Вещицата ще ги открадне. Аз ще дойда за тях по-късно и най-добре ги пази!
Той отиде и се хвана за въжето, но преди да започне да се катери, в прозореца горе цъфна трептяща светлина и се чу вик, когато въжето беше забелязано.
– Бягай! – Абан прошепна рязко, като използваше копието, за да подскача с впечатляваща скорост. Арлен го последва, а когато един облечен в бяло дама изпъна лампата през прозореца и ги забеляза, момчето се втурна след него, мърморейки красиански проклятия твърде бързо, за да може Арлен да го последва.
– Ти си там! Спри! – Извика духовникът. От прозорците на храма започнаха да цъфтят светлини и дамата скочи от прозореца, пренебрегвайки напълно въжето. Той се удари в пясъчника на улицата с търкаляне, насочвайки се право към тях, дори когато изчерпваше инерцията на падането. След миг се изправи на крака и се втурна след тях.
– Спрете и се изправете пред правосъдието на Еверам! – Изкрещя той.
Но и тримата знаеха, че „правосъдието на Еверам“ означава само бърза смърт, и мъдро побягнаха, завивайки зад ъгъла и прекъсвайки за миг видимостта на духовника.
Абан ги забавяше, подтичвайки, докато се клатушкаше на копието си. Изведнъж се препъна, падна на колене и изпусна копието си. Той погледна Арлен с безумни очи.
– Не ме оставяй! – Умоляваше той.
– Не бъди идиот – изсумтя Арлен, хвана го за ръката и издърпа дебелия търговец нагоре.
– Вкарай Абан в каруцата – каза Арлен на Джамере. – Аз ще забавя дамата.
– Не, аз ще го направя – каза Джамере. – Мога…
– Внимавай за по-възрастните, момче – каза Арлен, шокиран да чуе една от фразите на баща си да минава през собствените му устни. Той хвана момчето за ръката и го запрати към Абан. Момчето го погледна, сякаш беше лудо, но Арлен го погледна, а то кимна и се прибра под ръката на Абан.
Арлен се плъзна в сянка, черните му дрехи го правеха невидим в нощта, и преметна чантата през рамо. Ако някой беше хванат с доказателствата, нека това да е той.
Направо си се оправил сега – отбеляза гласът в главата му.
Дама се появи зад ъгъла на бегом, но все пак беше готов за засадата на Арлен, като се измъкна плавно под кръговия ритник, който щеше да промуши слънчевия му сплит. Дама се претърколи, после внезапно се изправи и скованите му пръсти удариха Арлен в китката.
Ръката на Арлен изтръпна и копието му се откъсна от безчувствените му пръсти, когато дамата падна ниско и се завъртя, за да преметне краката му. Арлен се хвърли назад, падайки, докато успее да се изправи на крака. Дамата се втурна към него, облечен в бяло призрак на смъртта.
Двамата се срещнаха равностойно и си размениха яростни удари. През първите няколко мига Арлен си мислеше, че има шанс, но бързо стана ясно, че дамата само му взема мярка. Той се извъртя рязко от един от ритниците на Арлен и се върна назад, за да нанесе силен удар в гърлото на Арлен.
Това не беше като да му избиеш въздуха от главата, което Арлен беше преживявал много пъти. Това беше все едно вятърът да е хванат в капан в него, да му е отрязан пътят за излизане и попълване на запасите. Той се задави, замая се, а дамата се обърна почти лениво с ритника в стомаха му, който с взрив на агония принуди дишането да се върне от повредената му дихателна тръба и го прати по гръб на улицата.
Арлен чуваше как други дами се приближават откъм Шарик Хора и виждаше трептенето на лампите им. Той се мъчеше да се изправи, докато дамите се приближаваха студено към него.
– Кои бяха съучастниците ти, служителю на Ни? – Попита дамата. – Кажи ми имената на куция и на момчето и ще те даря с бърза смърт.
Арлен се напрегна, за да атакува отново, а дамата се засмя.
– Твоят шарушак е жалък, глупако. Ти само удължаваш болката си.
Арлен знаеше, че мъжът е прав, че той е по-добрият боец. Но битката беше нещо повече от съвършенство в изкуството. Битката означаваше да направиш всичко, което е необходимо, за да победиш.
Той грабна шепа пясък от улицата и го хвърли в очите на дама, ритайки силно коляното му, дори когато духовникът извика и се хвана за лицето. Чу се задоволително пращене и дама падна с писъци на земята.
Арлен се изправи на крака и се затича след Абан и момчето. Двамата вече бяха на каруцата и Арлен скочи на нея точно когато Абан подкара камилата и тя потегли в галоп.
Зад тях ги преследваха половин дузина духовници, които носеха фенери и се движеха със същата невъзможна грация и скорост.
Абан зашлеви бедната камила с камшик и те бавно започнаха да се отдалечават, докато звярът достигаше скорост, която никой не можеше да достигне. Арлен се осмели да си помисли, че могат да избягат, когато попаднаха в яма на пътя и едното от двете колела на каруцата се счупи. И тримата се свлякоха на земята, а камилата спря, като тежкото животно се мъчеше да си поеме дъх.
– Към бездната с вас двамата – каза Джамере. – Няма да умра за една брадичка и един кхафетан. – Той скочи на крака и се затича към дама.
– Милост, господари! – Извика момчето и падна на колене пред тях. – Аз бях само заложник!
Арлен не спря да се взира.
– Качвай се! – Извика той и запрати Абан към камилата, докато той изваждаше злокобен нож, за да пререже кожените ремъци, които придържаха животното към счупената каруца. В мига, в който то се освободи, той пъхна единия си крак в стремето, сграбчи рогата на седлото и удари камилата силно по хълбока с плоската част на острието си. Животното нададе силен вой и се втурна в бяг, оставяйки виковете на дамата зад себе си.

* * *

– Вземи книгите и тръгвай на разсъмване, Пар’чине – каза Абан. – Напусни града и аз ще подкупя пазачите на портата, за да се закълнат, че те няма от една седмица.
– Ами ти? – Попита Арлен.
– Ще ми е по-добре, ако ти и доказателствата отдавна сте изчезнали – каза Абан. – Джамере ще им каже, че не е могъл да види самоличността ни с поставените нощни завеси, а без доказателства няколко добре поставени подкупа ще отклонят всяко разследване.
Арлен кимна и се поклони.
– Благодаря ти, приятелю – каза той. – Съжалявам, че ви причиних толкова много неприятности.
Абан го потупа по рамото.
– Аз също съжалявам, Пар’чине. Трябваше по-добре да те предупредя за опасностите от Баха Кад’Еверам. Нека наречем сметката уредена. – Двамата си стиснаха ръцете и Арлен се отправи към нощта.
На разсъмване той се върна в общежитието си, като се престори, че се връща от алагай’шарак. Никой не се усъмнил в това и той успял да прибере вещите си и да избяга от Красия, преди повечето от жителите му да напуснат подземния град. Дал’шарумът на портите дори вдигнал копията си към него, когато си тръгвал.
Докато яздеше, той стискаше скъпоценната тръба с картата. Щеше да отиде в Райзън и да се снабди с храна, а след това щеше да намери Анох Слънце.

* * *

На пазара се разнесе съскане, тъй като търговците предупреждаваха за приближаващите дами.
Абан набързо се прибра в палатката си и надникна през тясната пролука в капаците, когато се появи група облечени в черно дал’шарумски воини, които избутваха хората настрани, докато водеха група яростно изглеждащи дами и млад, кльощав акролит. Пръстите на Абан се стегнаха върху платното, докато те маршируваха по улицата и спряха пред павилиона му.
Амит се приближи куцукайки към тях, осакатеният дал’шарум леко наведе глава.
– Дойдохте ли най-после за кхафит? – Попита той един от воините. – Каквото и да си мислите, че е направил, уверявам ви, че това е най-малкото му престъпление…
Дал’Шарум го удари с приклада на копието си по лицето. От устата на търговеца се изсипаха кръв и зъби и той падна в прахта. Опита се да се изправи, но воинът, който го беше ударил, скочи зад него, подложи копието си под брадичката на Амит, а коляното си – в гърба му, като дръпна силно, за да задуши главата на Амит и да я вдигне нагоре, за да погледне към дама и момчето.
– Това ли е той? – Попита момчето водещият дама.
– Да – каза Джамере. – Той каза, че ще убие майка ми, ако не се подчиня.
– Какво?! – Амит изтръпна. – Никога преди не съм те виждал в моя… . ! – Воинът отново дръпна назад копието и думите му бяха прекъснати с хриптене.
– Познаваш ли това? – Попита дама, като вдигна копието, което Абит бе изпуснал на улицата, завързано с ярко-оранжевия плат, с който бе сигнализирал на Джамере. – Смятате ни за глупави? Не е тайна, че носиш женска оранжева кърпа на вещественото си оръжие, инвалиде.
– Дама, виж тук – извика един воин, който водеше камила от павильона на Амит. – Наскоро е била бита и носи кожени подложки на краката си.
Очите на Амит се изцъклиха, макар че беше трудно да се разбере дали от недоверие, или от постоянно задушаващото се копие в гърлото му.
– Това не е моето… ! – Беше единственото, което успя да изкашля.
– Кажи ни кой беше твоят съучастник – поиска дама. Воинът зад гърба на Амит отпусна задушаващото копие, за да може той да отговори.
От гласа на Амит изчезна самодоволното превъзходство, увереността в положението му на този и на онзи свят. Абан слушаше внимателно, наслаждавайки се на жалкото отчаяние в гласа на съперника си, който протестираше срещу невинността си и молеше за живота си.
– Разкъсай черното от него – нареди дамата и Амит изкрещя, когато воините се хванаха за дрехите му и ги разкъсаха, докато осакатеният мъж не легна гол на улицата. Дал’шарумът хвана ръцете му и дръпна назад косата му, за да се увери, че осъществява зрителен контакт с дамата, която беше коленичила пред него.
– Сега ти си кхафит, Амит от род, който не заслужава да се споменава – каза дамата. – За краткия, мъчителен остатък от живота ти знай това, защото когато духът ти напусне този свят, той завинаги ще седи пред портите на рая.
– Не! – Изкрещя Амит. – Това е лъжа!
Дама погледна към воините.
– Конфискувайте всичко ценно в павилиона му – каза той – и го занесете в храма. Използвай жените му, ако искаш, и после ги накарай да бъдат продадени. Всички синове намушкайте с копие. – Амит изрева и се хвърли срещу мъжете, които държаха ръцете му, докато един от воините не го удари с копието си в тила и не го повали безчувствен на земята.
Дамата погледна Амит с отвращение.
– Откарай тази мръсотия в Палатата на вечната скръб – каза той на дал’шарум – за да могат дамаджите да не бързат да свалят кожата от костите му.
Абан пусна капака на палатката и се оттегли в павилиона си, като си наля чаша кузи.
Няколко минути по-късно капакът на палатката се вдигна и отново падна.
– Пар’чинът едва не счупи коляното на Дама Кавере – каза Джамере. – Той иска повече от кузи, за да си го обясни.
Абан кимна, очаквайки същото.
– Ти трябваше доброволно да спреш Кавере, когато се спъна, а не Пар’чин – напомни Абан.
Джамере сви рамене.
– Той ме изпревари – каза той – и не искаше да чуе протест.
– Ами не позволявай това да се повтори – изсумтя Абан. – Пар’чинът е ценен за мен и ще бъда много недоволен, ако го загубя.
– Мислиш ли, че ще намери Анок Слънце? – Попита Джамере.
Абан се засмя.
– Не бъди глупав, момче – каза той. – Тези карти са преписвани и преправяни от три хиляди години и дори да успеят да му посочат правилния път, изгубеният град, ако изобщо съществува, е погребан дълбоко под пясъците. Пар’чин е добродушен глупак, но все пак е глупак.
– Когато се върне, ще бъде ядосан – отбеляза Джамере.
Абан сви рамене.
– Отначало може би – започна той.
– Но после ще размахаш някой друг древен свитък пред лицето му и той ще забрави за всичко това – предположи Джамере, като открадна глътка от бутилката с кузи на Абан, без да се притеснява от чашата.
Абан се усмихна, давайки на момчето различните подкупи, които ще му трябват, когато се върне в Шарик Хора. Той гледаше как Джамере си тръгва със смесица от гордост и дълбоко съжаление.
Момчето наистина можеше да стане нещо, ако не беше орисано да пропилее живота си като дама.

Назад към част 3

Глава 3

Притиснах се до седалката от изкуствена кожа, която се е втвърдила във времето, и се опитах да изпъна гърба и врата си за стотен път, откакто сме седнали в тази порутена закусвалня. Наред с първокласното пазаруване и петзвездното настаняване, преди да потеглим на път, се поглезваме и с малко изискана кухня. Поглеждам надолу към пожълтялото пластмасово меню и се опитвам да не се задавя от празничния специалитет за деня: Тюркоаз. Какъв е този тюрлюгювеч?
Точно когато се каня да се отдам на гладуване, сервитьорка с шокираща червена коса като Роналд Макдоналд идва да вземе поръчката ни. На старомодното ѝ облекло е закачена табелка с името Дорис.
– Какво ще ядете днес? – Пита Дорис, без да вдига поглед от молива и блокчето хартия в ръцете си.
Михаил не губи време и започва да поръчва.
– Ще взема омлет за любителите на месо, луксозен чийзбургер с лучени пръстенчета, къс стек с наденичка, пилешки бутчета с пържени картофи, шоколадов шейк и – о, да – днешното специално ястие. Винаги съм искала да опитам пуйка.
Изстрелвам към Михаил изпепеляващ поглед, но той ме игнорира. Има някои аспекти на човечеството, които го вълнуват положително, и яденето е един от тях.
Сервитьорката вдига учуден поглед, изненадана от голямата поръчка и от русокосия Адонис с шокиращи сини очи.
– Хм… нещо друго? – Пита Дорис
Дарлинг се усмихва нервно.
– Ще взема, хм, шунка и сирене на скара с пържени картофи, моля. И кафе.
– А ти, захарче?
Въпреки че лицето ми е обърнато към прозореца, усещам очакващите очи на Дорис върху мен. Дори и заради липсата на сън, която се дължи на това, че трябваше да деля едно легло с брат ми, който цяла нощ беше завзел завивките и възглавниците, отказвам да си го изкарам на тази жена, която най-вероятно ще изкара двойна смяна, за да събере достатъчно пари, за да купи кутия „Марлборо“ и няколко коледни подаръка за внуците си. Затова се обръщам с лице към нея, слагам най-ослепителната от всичките си усмивки и я поглеждам невъзмутимо, а виолетовите ми очи блестят от топлина и скрито желание.
Моливът и подложката за поръчки се изплъзват от пръстите ѝ и се сгромолясват на пода. Отнема ѝ няколко мига, за да събере разсъдъка си и да разбере, че ги е изпуснала. Тя отваря и затваря устата си като риба, неспособна да говори или дори да формулира смислено изречение. Михаил е прав – наистина не бива да правя това на хората. Но как мога да се въздържа да не се гавря със сетивата им, когато това е толкова забавно?
– Здравей, Дорис. Имам желание за нещо сладко и в същото време да е солено. Какво бихте ми предложили?
Дорис се помъчи да събере изпуснатите си вещи, после нервно изглади престилката на полиестерната си рокля.
– Хм, хм… ние… имаме палачинки.
– Нещо друго? – Гласът ми е като топъл, бавно леещ се мед.
– Вафли? Достатъчно сладко ли е за теб?
Облизвам долната си устна, за да и създам илюзията, че мога да усетя колко е сладка.
– Да. Вярвам, че е. – След това затварям менюто си със стряскащо щракване, което разчупва чара, и подавам менюто на стреснатата ни сервитьорка. – И кафе, моля.
Тя трепери, докато събира пластмасовите менюта и се обръща обратно към щанда. Михаил поклаща глава към мен.
– Какво?
– О, нищо. Просто се чудя дали ще има достатъчно място за нас в колата, като се има предвид, че егото ти със сигурност ще заеме цялата задна седалка.
Извръщам очи и се обръщам обратно към прозореца, но не пропускам как Дарлинг се засмее тихо от другата страна на масата.
Храната ни пристига много по-рано, отколкото очаквам, и предполагам, че Дорис е избутала поръчката ни пред тази на останалите посетители. Забавно е, но Михаил сякаш няма нищо против тази проява на неприятното ми его и с нетърпение се впуска в яденето.
– Значи Дарлинг е интересно име – започва той около пълна уста с палачинки и наденица, залети със сироп. – Как го получи?
Дарлинг отхапва една пържена филийка.
– Истинското ми име е Дарлийн. Моят близнак буквално мислеше, че се казвам Дарлинг, докато не станахме на десет години, и това някак си се наложи. Вероятно има нещо общо с приятеля на мама, Рик. Той винаги ме наричаше така.
Забелязвам начина, по който тя поглежда към все още пълната си чиния, докато тих, болезнен срам изписва чертите ѝ. Той я е наранил.
– Къде е Рик сега? – Питам, а тонът ми е леден. Михаил ме поглежда, като безмълвно ми казва да се оттегля.
Дарлинг свива рамене.
– В крайна сметка избяга. Сигурно му е писнало да си играе в къщи с майка ми и двете и чудати деца. Трудно е да се пазят тайни в малък град. Надявам се, че накрая се е напил до смърт.
Искам да ѝ дам нужната утеха и да я успокоя, като потвърдя, че е мъртъв, но няма как да знам това. Поне не сега. Поглеждам към Михаил, който леко поклаща глава. Той също не знае, но все пак силно се съмнявам, че хубавият Рик би си спечелил пътуване до позлатения пентхаус.
Приключваме и Дарлинг се извинява да отиде до дамската тоалетна, преди да излезем. Когато Дорис ни носи сметката, дори не си правя труда да погледна. Откъсвам две банкноти от по сто долара и й ги подавам, като й оставям тлъст бакшиш и лукаво намигване. Коленете ѝ почти се подкосяват, докато тя се връща към касата.
– Днес си в приповдигнато настроение – замисля се Михаил.
Отпивам от кафето си.
– Защо да не съм?
– Ами, ние сме в Индиана, а трябва да сме във Флорида. И се грижим за една ясновидка, създадена от един от нашите братя. Имаш ли предположение кой би имал интерес към двама болни близнаци, достатъчен интерес, за да излекува телата им и да остави частица от себе си след себе си?
– Не знам – свивам рамене. – Може би трябва да попитаме Дарлинг за по-добро описание, когато се върне.
Секунди след като приключвам с мисълта си, Дарлинг се връща на масата, но вместо да се настани до Михаил, тя се плъзга до мен, притискайки страната си до моята.
– Тези момчета – прошепва тя с наведена към мен глава. – Преди не ги видях, защото бях обърната с гръб. Те са лоши – наистина лоши. И не мисля, че са дошли заради пуйката.
Крадешком поглеждам през закусвалнята и наистина, пред тях има четирима грозни шибаняци само с чаши кафе. Човешки, но изпълнени с омраза и злоба. Изненадан съм, че не съм доловил миризмата им.
Михаил се преструва, че изпуска една вилица, и хвурля поглед, докато я вдига. Изражението му не издава нищо.
– Те нарочно седяха до вратата. Нямат намерение да ни оставят да си тръгнем.
– И какво ще правим? – Пита Дарлинг. – Тук има толкова много хора… невинни хора. И на тях не им пука, че ще стрелят през тях, за да стигнат до мен.
Кимвам бавно, като се замислям. Как да убием тихо четирима мъже, без да предупредим или да навредим на закусвалня, пълна с посетители, по време на процеса?
– Примамваме ги навън – казвам, отговаряйки на собствения си въпрос.
Вдигам чашата си с кафе, като мълчаливо давам знак на Дорис да се втурне с каната за кафе. Докато тя допълва чашата, се приближавам до нея и прошепвам:
– Дорис, любов, има четирима господа в едно сепаре до вратата. След като напуснете тази маса, искам да изчакате пет минути и след това да им кажете, че колата им се тегли.
Дорис се намръщва, объркана.
– Да?
– Да, скъпа – кимвам аз. – Можеш ли да го направиш за мен, моля? Наистина ще ти бъда благодарен.
За щастие Дорис с готовност изпълнява молбата ми и дори не се пита защо съм я помолил да изчака. И точно в този момент тя се отправя към тях, за да ги информира за злощастното им измислено обстоятелство. В отговор всички я поглеждат неприятно, с разочарование и раздразнение, но в крайна сметка се измъкват от сепарето си и излизат навън.
Очите ми все още следят пътя им към задния паркинг, а аз подавам ключодържателя на Михаил.
– Заведи я до колата, след като си тръгна.
– Сигурен ли си? Четирима срещу един не изглежда честно.
Обръщам се към брат си и се усмихвам дяволито.
– Не е така. Но ще им дам преднина.
Докато разберат, че няма влекач, аз вече съм зад тях, въоръжен само с шепа откраднати сребърни прибори от закусвалнята и злобен поглед.
– Извинявам се за измамата, господа. Това е последният ми чист костюм и не бих си и помислил да оставям бъркотия, която Дорис да почисти.
Първият от четиримата пристъпва напред. Той не е най-големият, но вероятно е най-интелигентният, което не е твърде голям комплимент, като се има предвид, че на всеки от тези момчета му липсват две пилешки McNuggets, за да получи Happy Meal.
– Трябва да имаш шибано желание да умреш – подсмихва се той. Обръщам внимание на прическата му, на дрехите му, на начина, по който посяга към кобура си. Той е полицай.
Поглеждам небрежно към ноктите си. Отчаяно се нуждая от маникюр и макар че мисълта да хвана в ръка биещите им сърца и да ги изтръгна от гърдите им ме кара да се чувствам топло, днес наистина не ми се иска да си изцапам ръцете.
– Желание за смърт? Не точно. Но очевидно ти имаш. Следиш ни, а?
Полицаят се изплюва. Такъв мръсен жест. Неуважението му само засилва вълнението ми.
– Видях какво направи с брата на Бъч, мамка му. Прецакал си се с грешния екип. Дай ни момичето и може би няма да те оставим неузнаваем, за да може гаджето ти да идентифицира тялото ти.
Усмихвам се, като показвам зъби.
– Изглежда, че Коледа е дошла рано. Моля те, кажи ми какво ще направиш, ако не ти съдействам.
– Ти идиот ли си? – Полицаят насочва оръжието си, подтиквайки останалите трима да направят същото. – Върви по дяволите, задник.
Те дори не виждат как щраквам с китката си, камо ли да изстрелям един патрон, преди металните вилици да засвистят във въздуха, забивайки се в средата на черепите им. И четиримата са мъртви още преди безполезните им тела да паднат на земята. Жалко. Исках да ги боли.
Пресичам мръсния участък, докато не заставам над труповете им, клатейки глава.
– Не днес, момчета. Може би утре. И нямам търпение да ви видя там.
Когато се връщам в колата, Дарлинг изглежда бяла като лист, а на устните на Михаил се появява многозначителна усмивка. Те успяха да наблюдават цялата размяна, която продължи по-малко от пет минути. Колкото и да ми харесва да си играя с плячката си, сигурен съм, че ще има още откъде да дойдат.
Запалвам колата и се отправяме направо към междущатската магистрала. Около двадесет и четири часа ни делят от дестинацията, така че освен за бензин, храна и тоалетна, спирането не изглежда като най-разумната идея. Освен ако не планираме да оставим следа от кръв и тела от Луисвил до Лас Вегас.
Стигаме до Мисури до падането на нощта. Михаил е отпаднал на предната седалка и без неговия коментар за всяко шибано нещо дори музиката по радиото не може да заглуши мислите, които се въртят в главата ми. И всяка от тях се върти около нея. Идън.
По дяволите, жалък съм. Не мога да си я избия от мислит. Не мога да я пропъдя. И колкото и да се опитвам, не мога да я убия.
Когато напуснах гробището в Ню Орлиънс, оставих зад себе си всичко, което бях, всичко, което имах.
С изключение на Идън.
Тя беше и е единственото нещо, което бих носил със себе си до края на света. Дори да е само спомен. Бих изгорял във вечността, ако това означаваше, че споменът за устните ѝ върху кожата ми, за пръстите ѝ в косата ми и за бедрата ѝ около кръста ми може да бие в кухината на гърдите ми.
През километри и километри тъмен асфалт преживявам последните ни мигове заедно. Щастлива ли е тя? Има ли частица от нея, на която й липсвам, дори нещата, които презираше? Дали някога е поглеждала към небето и е зървала ярката утринна звезда и е мислила за мен?
Поклащам глава, отговаряйки на собствените си измъчени въпроси. Разбира се, тя не гледа с умиление на времето ни заедно. Лиших я от тях с целувката си, от докосването си, дори от гласа си. Тя си спомня само това, което съм оставил от себе си: безмилостният владетел на всяко зло, който я открадна от нейния скъпоценен Легион.
После я оставих да ме гледа как вървя към смъртта си, а устните ѝ все още горяха от сбогуването ми. Но аз вече си бях отишъл.
– Хей, мога да шофирам, ако си уморен – прозява се Дарлинг зад гърба ми, изтръгвайки ме от безрадостните ми мисли. Дори не разбрах, че е будна, и ми трябва малко усилие, за да не завия от изненада.
Поклащам глава.
– Добре съм.
– Шофираш от часове. Трябва да спиш – настоява тя.
– Не мога да спя.
Тежка тишина.
– О. Добре… защо да не ти помогна да убиеш времето?
– Как? – Питам, тонът ми е равен.
– Не знам. Можем да си поговорим. Ти не говориш много. Не и като Михаил. – Тя прави пауза, а любопитството ѝ е почти осезаемо. – Знам, че каза, че сте братя и всичко останало, но… искам да кажа… ако не сте, това е напълно нормално. Не е нужно да лъжеш. Знам, че в някои райони на страната…
– Какво искаш да кажеш? Опитваш се да ме попиташ дали с Михаил сме любовници?
В огледалото за обратно виждане зървам бузите на Дарлинг с розов оттенък. Сега, когато си позволявам да я погледна, установявам, че тя е пропуснала тъмните линии и тежкия грим. Дори тъмната ѝ коса е просто оформена на къси, естествени вълни. Смелите ѝ зелени очи и луничките ѝ са на показ и… тя е красива. Не е секси. Не е бляскава. Тя е хубаво момиче и аз осъзнавам, че не искам да спра да я гледам.
– Хм, добре. Просто вие сте наистина, наистина добре изглеждащи. Имам предвид, по-красиви от повечето мъже. И се обличате толкова добре. Освен това не си приличате.
Трябва да прехапя вътрешността на бузите си, за да не се разсмея. О, с удоволствие бих се чукал с нея и просто бих се съгласил, но това бедно момиче е преживяло достатъчно.
– Не, той не ми е любовник. Той е по-големият ми брат.
– По-голям? Странно. Той изглежда по-млад от теб. Не в лошия смисъл, но… не знам. Той се държи така, сякаш всичко е вълнуващо и ново. А ти… ти се държиш така, сякаш си видял и направил всичко и сега просто ти е скучно.
– Баща ни беше малко строг – обяснявам честно. – Аз се разбунтувах и си понесох последствията. Но Михаил винаги беше добрият. Така че досега е бил доста защитен.
Отражението на Дарлинг прави физиономия.
– Не сте ли малко големи, за да бъдете все още контролирани от баща си?
Усмихвам се.
– Не мога да не се съглася.
– И на колко години сте? Двадесет и пет? Двадесет и шест? Странно е как изглеждате толкова млади, но се държите и говорите като на осемдесет.
Полагам усилия да запазя лицето си безизразно. За нея осемдесетте са древни. Чудя се как ли би реагирала, ако знаеше, че сме много по-близо до осем милиарда човешки години.
– Като стана дума за възраст – започвам да сменям темата. – Не каза ли, че имаш рожден ден?
Тя се навежда по-близо, запълвайки пространството между облегалките на седалките на пътника и шофьора. Косата на врата ми се надига. Не че не съм бил толкова близо до жена от месеци, като се има предвид, че съм чукал и галил всяка, която дори отдалеч е приличала на Идън. Но това усещане е по-… интимно. И за пръв път не ми се иска да се откъсна от това усещане или да я отблъсна. Всъщност е приятно.
– Да. Деня след утре. Честно казано, никога не съм мислила, че ще го прекарам на хиляди километри от дома с две момчета, за които не знам нищо. Но предполагам, че това е по-добро от това да го прекараш в автобус. Или да се разхождаш в клуба на Бъч. Или мъртва.
Не разбирам защо, но мисълта, че тя предпочита да прекара осемнайсетия си рожден ден на път с двама непознати, само за да избегне изнасилване или убийство, ме кара да се чувствам неловко. Може би малко тъжен. Стомаха ми се изкривява от неназовано чувство, докато преглъщам нуждата да кажа нещо, да направя нещо.
– Ще бъдем във Вегас до рождения ти ден. Ще можеш да го прекараш под ярките светлини на стриптийза.
– Да – кимва тя, а гласът ѝ става празен. Погледът ѝ се потапя надолу и веднага ми се иска да си върна всичко, което казах, за да върна светлината в очите ѝ.
– Нещо не е наред ли?
Тя поклаща глава, но казва:
– Не мисля, че ще успея да видя много от ивицата. Или нещо друго.
Намръщвам се.
– Съмнявам се, че ще бъдеш принудена да работиш като сервитьорка двадесет и четири часа в денонощието.
Дарлинг вдига присвитите си очи, за да открие моите в огледалото.
– Хм, няма да съм там, за да бъда сервитьорка. Мисля, че споменах това. – Тя се полюшва зад мен и устните ѝ се изкривяват от несигурност.
– Не вярвам да си го направила – казвам категорично, като вече си мисля за най-лошото. – Осведоми ме.
Дарлинг преглъща, преди да си поеме дъх.
– Каспър е собственик на публичен дом. И се съгласи, че ако отработя дълга на брат ми там, ще го пусне. Знам, знам… това е глупаво и неморално. Но какво друго мога да направя? Нямам никакви умения, едва ли имам образование. Брат ми е всичко, което ми е останало. Трябва да направя каквото мога, за да му помогна.
Изисква се всичко в мен, за да не спра тази шибана кола точно тук, на магистралата, и да не се обърна.
– Продаваш тялото си.
– Това е всичко, което мога да предложа. И не е така, сякаш ще го правя вечно. Бъч ми каза, че Каспър се е съгласил за една година. А като се има предвид моето… положение… може би ще успея да спечеля дори повече от очакваното.
– Твоето положение?
Изчервяването на бузите ѝ е неоспоримо, дори в тъмното.
– Аз съм… девствена. Чувала съм, че някои момчета са готови да платят, за да бъдат първите на някое момиче, така че се надявам това да проработи в моя полза. – Тя се опитва да се усмихне в знак на фалшива увереност, но не пропускам сълзите, които обагрят очите ѝ. Тя се страхува. – За рождения си ден ще дам девствеността си на непознат.
– Не, няма да го направиш. – Думите напускат устните ми, преди да успея да ги преглътна. Тя е девствена. И тя говори за това, че ще даде тялото си на някакъв безличен, жалък Джон, наричайки най-ценния си дар ситуация, обикновена мисъл. Смята, че няма какво друго ценно да даде, затова предлага единственото нещо, което никога няма да може да си върне.
Майната му. Не знам как ме кара да се чувствам това, но майната му.
– А?
Ръцете ми са стегнати върху волана.
– Не. Няма да го направиш – повтарям с увереност, която нямам работа да излъчвам. Но знам, че Дарлинг няма да осребри V-картата си, за да плати само на някакъв нисш непознат за няколко мига изкуствена любов и приемане. Първият ѝ път ще бъде прекаран в изнасилване от Каспър или който и да е, който ще отговаря за потапянето ѝ в проституцията. Той ще го нарече нейно прослушване – проба, за да се увери, че путката ѝ е достатъчно добра, за да се продава. И когато страхът и наивността ѝ се окажат разочароващи или дори вълнуващи, той ще я предаде на следващия „съдия“, а след това на следващия, докато целият екип не вкуси от младата нова перспектива. Кръвта на нейната жертва отдавна ще е засъхнала, а първоначалната болка от разкъсващата невинност ще е заменена с болезненост от часовете на злоупотреба. Тя ще се опита да се престори, че сълзите, стичащи се по бузите ѝ и върху възглавницата, са просто сълзи от удоволствие, но те ще са породени от скръб. Защото това, което е трябвало да бъде ценено, ще ѝ бъде откраднато. Щеше да бъде използвано, изхвърлено и забравено, точно както вероятно се е чувствала през целия си живот. А това… това е твърде тъжна мисъл, за да я приема дори аз.
Тя подсмърча, но не дава да се разбере, че плаче, така че не го признавам. Вместо това Дарлинг се усмихва болезнено и сменя темата.
– Ако ти кажа нещо, ще ми обещаеш ли да не се ядосваш? – пита тя със суров глас.
Гледам я със скептично вдигната вежда през огледалото за задното виждане.
– Какво?
– Не е лошо, не съвсем. Но просто ми обещай, че няма да се ядосаш, става ли?
На върха на езика ми се надига хаплив отговор, но го преглъщам. Нямам сили да бъда безчувствен към нея. Не и когато на практика я водя към съдба, по-лоша от смъртта.
– Разбира се.
Дарлинг нервно прехапва устните си, преди да си поеме стоманен дъх.
– Лъжа.
– За какво?
– За това, което видях, когато те погледнах. Казах, че не мога да видя твоята или на Михаил душа. Но видях нещо.
И ето ни тук.
Моментът, в който нейният спасител ще бъде принуден да се превърне в най-големия ѝ кошмар.
Не искам да наранявам Дарлинг. Тя не заслужава гнева ми. Но ако едно човешко момиче, което няма да липсва на никого и няма да го търси, трябва да умре, за да запази тайната ми, като по този начин опази Идън, ще го направя. Ще убия това малко повяхнало цвете, преди още да е имало възможност да разцъфне напълно.
– Ти си може би най-красивият мъж, когото съм виждала – продължава тя, без да знае, че никога няма да навърши осемнайсет години. – Но има една тъмнина, която те забулва. Прилепва към теб, почти като че ли те предпазва. Тъга. Толкова много тъга и болка. Носиш я като броня. – Тя издава звук и поклаща глава. – Нещо като мен с черния грим, предполагам. Защитаваме се по най-добрия начин, който знаем. Защото да се изолираме, като носим тази болка, е адски по-добре, отколкото да дадем на някой друг възможността да ни нарани.
Тогава Дарлинг прави нещо, което едва не ме кара да се отклоня в следващата лента. Тя ме докосва. Това е само малката ѝ ръка върху рамото ми, но е там. Топлината ѝ се просмуква през плата на якето ми и шепне по кожата ми.
Не знам колко време е минало, откакто някой е бил достатъчно смел да го направи. Дори жените, с които съм се чукал… те ми се възхищаваха от безопасно разстояние. С нетърпение предлагаха устата си и гладките си, топли дупки. Но никога не ме докосваха, сякаш знаеха, че ако направят едно грешно движение, ще счупя всяка кост в ръката им с едно движение на пръста си. И това беше начинът, по който го исках. Така трябваше да бъде.
Досега.
До този момент не бях осъзнавал колко много съм жадувал за контакт. И за първи път от много време насам искам да докосна някого в отговор.
– Надявам се, че нямаш нищо против да те попитам, но… някой разби ли сърцето ти?
Не отговарям. Вместо това преглъщам през необяснимото стягане в гърлото. Майната му. Вратовръзката ми сигурно е прекалено стегната.
– Знам, че нямам право да питам – продължава тя да се бори с мълчанието ми. – И не е като да имам какъвто и да е опит във връзките, но си помислих, че…
– Не може – казвам накрая с нисък тон.
– Какво?
– Казах, че не може.
– Какво имаш предвид, че не може? Искаш да кажеш, че сърцето ти не може да бъде разбито?
– Да.
Тя поклаща глава, без да вярва на глупостите ми.
– Това е глупаво. Не знам много за света, но знам, че всеки може да бъде с разбито сърце. Дори момчета, които изглеждат като теб.
– Аз не мога.
– И защо е така? – казва тя на издишване, като върти очи.
И тогава ѝ оставям още едно зрънце истина, от една забравена душа към друга.
– Защото нямам сърце, което да разбивам.

Назад към част 2                                                                   Напред към част 4

КЕЙЛЪБ

Прокарах ръка през русите си къдрици, за да ги оформя отново след бягането ми по-рано, докато се разхождах из изоставените коридори на Юпитер. Закъснявах. Но Орион винаги закъсняваше, така че не се притеснявах много. Можех да се изстрелям там с надарената си скорост, но не го направих. Орион никога не го правеше.
Мисълта ми беше насочена към лова, който бях спечелил тази сутрин. Ако затворех очи, все още можех да усетя вкуса на кръвта на Тори по устните си, да усетя ръката ѝ, когато беше пъхнала в панталоните ми, и тогава – шибаният звънец беше иззвънял. Честно казано полудях. А тя ме беше изоставила в полза на шибания час по Таро. Бях я преследвал през целия път дотам, а тя се изсмя в лицето ми, когато наистина влезе вътре.
Въздъхнах и съжалих, че не съм оставил лова за тази вечер, когато можех да монополизирам повече от времето ѝ. Но като шибан идиот бях изчерпал запасите си от магия снощи, докато бяхме в Кралската дупка, така че имах нужда от питието. Поне тази част беше минала по план.
Стигнах до класната стая по кардинална магия и вече чувах гласа на Орион, който идваше отвътре. Шибано типично, че днес той щеше да е тук навреме.
Отворих вратата и се вмъкнах вътре безшумно, като се стрелнах към мястото си в самия край на огромната класна стая между Дариус и Сет.
За по-малко от две секунди се бях облегнал на стола си, кръстосал глезени под бюрото с ръце зад главата, изглеждайки непринудено като пич със самодоволна усмивка на лицето.
– Десет точки от Тера – каза Орион, без да си прави труда да повиши глас или дори да погледне към мен.
– Козел – измърморих аз, знаейки, че ще ме чуе, и без да ми пука.
Погледът на Орион се премести върху мен и той оголи зъби. Аз му отвърнах със съскане. И двамата знаехме, че съм по-високопоставен от него, а също така и по-силен. Единствените вампири, способни да ме предизвикат, бяха майка ми и вероятно по-малките ми братя и сестри, когато се събудят. Макар че благодарение на предимствата, които имах като най-възрастен наследник, тъй като силите ми се пробудиха рано, и на допълнителното обучение, което ми беше дадено, майка ми беше единствената истинска заплаха за мен. И не планирах да я предизвиквам скоро. Единствената причина, поради която на Орион му се разминаваха подобни глупости, беше позицията му на мой учител. Не беше добре да се отнасям с неуважение към него, така че той имаше известна свобода на действие.
Дълго се гледахме един друг, като естеството на нашите ордени ни караше да се съревноваваме като двамата най-силни вампири в академията. Преди някой от нас да премине границата на истинско предизвикателство, той се обърна и продължи урока си, сякаш нищо не се беше случило.
Сет се ухили и ми подаде ръка, за да си дадем пет между чиновете, а аз го направих с усмивка.
– Вампири – промърмори Дариус, но и той се усмихваше наполовина.
– Защо закъсня?- Попита Макс от другата страна на Сет.
– Запълвах си магията – допълних аз.
– И без съмнение получи и свирка – пошегува се Сет.
Аз избухнах в смях.
– За съжаление не.
Дариус се почеса по брадата, което покриваше челюстта му, докато симулираше интерес към лекцията на Орион. Това беше единственият урок, в който той се притесняваше. Заради ранното ни Пробуждане бяхме научили повечето магически заклинания и уроци, които останалата част от класа ни вече изучаваше. Обикновено използвахме първите части на часовете, за да разговаряме помежду си, докато останалите получаваха работата си, а след това учителите идваха при нас и ни караха да докажем колко добре се справяме с въпросното заклинание и ни задаваха нещо по-напреднало.
В момента Орион преподаваше на останалите от класа за укрепване на психическия щит, така че да имат по-голям шанс да пресекат примамките на сирените или нашествието на циклопите. Бързо го изключих. Майка ми ме беше карала да работя върху умствените щитове всеки проклет ден през последните четири години. Казваше, че е важно Макс и семейството му никога да не могат да имат подобно предимство пред нас, и беше права. Обичах приятеля си и му се доверявах, но трябваше да знам, че не може да ме надвие или манипулира с дарбите си, ако някога се опита, иначе нямаше да сме равностойни.
Сет опъна ръце високо над главата, изпуквайки врата си, докато се прозяваше широко.
– Вие, момчета, дори не можете да си представите колко шибан секс съм правил снощи – каза той.
– Знаем – добави Дариус.- Цяла сутрин говориш за това.
– И буквално усещам вкуса на похотта по теб – каза Макс с преувеличена тръпка.
Засмях се.
– Просто се радвам за теб, човече – казах аз.- Заслужаваш да си върнеш пакета отново.
– Те толкова шибано се извиняват – каза Сет.- Честно казано, мисля, че Франк все още е с блокирана челюст, а Алис дори не можеше да ходи права, когато станахме от леглото.
Погледнах през стаята към Франк, който се подсмихваше, докато масажираше челюстта си. Можеше да излекува тази гадост, но може би просто твърде много обичаше да си спомня какво му е причинило тази травма, за да се отърве от нея.
– Искаш ли да знаеш най-хубавото?- Въздъхна Сет.
– Вече ни разказа прекалено много за всичко това – каза Макс.
– Не, въздържах се за най-хубавото – настоя Сет.
– Ако пак опиташ с онова странно нещо със зърната, не искам да знам – каза Дариус.
– Ебати не – каза Сет с отвращение.- Казах ти, че това стана странно бързо. Никога повече няма да го направя.
Този път смехът ми беше малко прекалено силен и Орион ни се скара. – Вие четиримата задържане ли търсите?- Изръмжа той.
– Не, господине – казахме всички като добри момчета и той извърна очи, като върна вниманието си към класа.
Останахме безмълвни. Той, по дяволите, имаше предвид това. Задник.
Извадих атласа си от чантата и прегледах известията, които бяха премигвали през сутринта. Имаше обичайните съобщения от фенклуба, въпреки че никога не бях отговарял, бях отбелязан в няколко публикации във FaeBook, които не бяха нищо интересно. Погледът ми потъмня, когато видях, че една от тях е поредната порногрупа „Пегас“. Толкова ми се искаше да се разсърдя на Тори за това, но щом си помислих за нея, просто си спомних начина, по който изглеждаше притисната под мен, и сякаш забравях за това. Беше шибано нелепо. Но тя беше шибано гореща, така че вече не го подлагах на съмнение.
Разбира се, нямах никакви съобщения от нея. Тя буквално никога не ми изпращаше съобщения, освен ако аз не ги започна, което беше нещо като… нечувано. Никога досега не ми се беше налагало да преследвам момиче по този начин.
Отворих съобщенията си и заудрях с пръсти по бюрото, докато решавах какво искам да ѝ кажа. Нейният темперамент гореше толкова проклето, че вечно се движех по опасна линия. Едно грешно съобщение можеше да означава сини топки за цяла седмица. Не можех да рискувам.

Кейлъб:
Здравей, скъпа. Искаш ли да излезем тази вечер? X

Гледах как червените тикчета светват, за да ме уведомят, че е прочела съобщението. Вероятно се опитваше да измисли перфектното нещо, което да ми отговори. Умуваше над него, обсъждаше го с приятелите си и се опитваше да разбере как най-добре да ме задържи…

Тори:
Не.

За бога. Нито една шибана целувка.
Дариус изхърка от смях до мен и аз го погледнах, тъй като той дори не си направи труда да се преструва, че не чете съобщенията ми през рамо.
– Тя играе трудно – промълвих аз, след което моментално се зачудих защо се оправдавам пред него.
Той само ми се усмихна, свивайки рамене, сякаш не му пукаше. И двамата знаехме, че му пука, но както и да е.

Кейлъб:
Още не знаеш какво ти предлагам…

Тори:
Дали е среща или секс?

Сърцето ми подскочи. Ебаси да. Започна се. Среща или секс? Среща или секс? Среща или секс? По дяволите, нямам представа какъв отговор иска тя. Повечето момичета биха искали среща поне преди секс. Но Тори не беше от повечето момичета. Трябваше да призная, че идеята да я изведа на среща всъщност беше доста привлекателна. Майната му.

Кейлъб:
На среща. Най-добрата шибана среща, на която някога си била. 😉

Тори:
Не.

Въздъхнах, докато се облягах назад в стола си, а Дариус се засмя до мен. Но аз не се отказвах толкова лесно. Просто щях да променя отговора си и тогава щях да я имам.

Кейлъб:
Това беше печатна грешка. Трябваше да се каже секс. Мога да ти гарантирам най-хубавата нощ в живота ти…

Изчаках. Появиха се тикчета. Тя го беше прочела. Не пишеше. Почуках нетърпеливо с крак. Можех да се изстрелям до класа и по Таро за около минута и сам да получа отговора от устата и. Вероятно щях да си спечеля това задържане от Орион, но ако това я вкара в леглото ми, щеше да си струва. Разбира се, ако я нападнех в час, можеше да се върна в списъка ѝ с гадовете. Тогава щях да имам задържане и сини топки. Майната му.
– Добре! Ще ви кажа!- Изцепи се Сет, сякаш всички отчаяно чакахме да завърши разказа си.- Накарах Морис да седи отвън. В шибания ъгъл! Цяла нощ!
Всички започнахме да се смеем точно когато в ъгъла на окото ми се появи светкавично движение. Един ананас удари Сет право в лицето и го свали от стола му с проклятие.
Дариус се изправи и му подаде ръка, докато смехът се разнасяше из стаята.
– Задържане, Капела!- Изръмжа Орион.- Бяхте предупредени.
– Какъв е тоя хуй! Счупи ми носа, идиот такъв!- Изкрещя Сет, докато се изправяше на крака, а кръвта се стичаше свободно по лицето му.
Той сложи ръка върху носа си и поправи счупването с лечебна магия, като същевременно се намръщи на нашия кардинал професор по магия, който само се изхили в отговор.
Макс се смили над Сет, когато той се свлече на мястото си, изтегляйки кръвта от лицето и от ризата му с помощта на водна магия, така че тя да увисне в червено кълбо над него.
– Някой вампир да иска да опита кръвта на Капела?- Обади се Макс.
Момичето от първия ред скочи, както и момчето, което седеше вдясно в залата. Познавах ги смътно, но никога не бях губил време да научавам имената на феи, които нямаха значение.
Двамата се втренчиха един в друг и Орион се облегна на бюрото си, докато борбата за надмощие се разразяваше.
Те се втурнаха един към друг и аз наблюдавах с малко по-голям интерес как момичето се стрелна под атаката на момчето и го събори направо от краката му. Тя скочи върху него, като го удари няколко пъти в корема, докато той не успя да я отблъсне, преди да изхвърли лиани от дланите си и да я завърже.
– Двайсет точки за Тера – захили се Орион, докато той скачаше победоносно и отваряше устата си, за да може Макс да депозира кръвта на Сет.
Той изстена похотливо, докато го пиеше, а аз се усмихнах на Сет.
– Наистина имаш доста добър вкус – казах, но той ме игнорира, а леденият му поглед беше вперен в Орион.
Дариус обви ръката си около мен, смеейки се, докато седеше на мястото си.
– Рокси ти е изпратила отговор, Кейлъб – подиграваше се той.
Изправих гръбнака си, навеждайки се напред, за да грабна атласа от бюрото и да видя какво е казала.

Тори:
Не.

Въздъхнах, като се облегнах назад на стола си, когато го пуснах отново на бюрото, а Орион продължи лекцията си.
– Може би тя не е чак толкова увлечена по теб – засмя се Дариус и аз го отблъснах шеговито, докато той се облегна назад на мястото си. Не можех да отговоря; Орион щеше да ме вкара в задържане заедно със Сет, ако го прекъснех отново. Не беше честно, но тъй като Дариус запретна ръкавите на ризата си и аз забелязах знака на Везните, изписан на предмишницата му, предположих, че вероятно и той смята, че е доста несправедливо. А и можехме да се възползваме от малко преференциално отношение от време на време в светлината на това.
Класът избухна в разговор, когато Орион ги остави да работят, а той се стрелна по пътеката между столовете към нас.
– И така, тъй като никой от вас не се нуждае от помощ с умствените щитове, си помислих, че днес бихте могли да поработите върху илюзиите си – предложи Орион, като седна на бюрото на Дариус и ни огледа, сякаш току-що не беше изстрелял ананас в лицето на Сет. В тази връзка, къде беше ананасът?
Сет се взираше в далечната стена, отказвайки да го погледне, но на Орион явно не му пукаше за това.
Усмихнах се на предложението му. Илюзиите бяха гениална магия. Бях успял да накарам Сет да види бълха, която пълзи по ръката му, няколко дни след потапянето му срещу бълхи и на практика му докарах инфаркт. Бях повече от щастлив да работя, за да стана по-добър в тях.
– Какви илюзии?- Попита Макс.
– Гласове. Искам всеки от вас да се опита да създаде пълно изречение с гласа на някой, когото познава. То трябва да е убедително подобие, иначе ще ви отбележа. Хвърлете балон за заглушаване, за да не разсейвате останалите. Въпроси?
Всички поклатихме глави и той разроши косата на Дариус, преди да тръгне нанякъде, като някак си откри ананаса, докато вървеше, и го размаха в хватката си, докато от него капеше кръв на пода.
Аз се заех със създаването на балона за заглушаване за нас и веднага щом той беше на мястото си, Сет издаде ниско ръмжене.
– Този шибаняк трябва да си спомни кои сме – изръмжа той, а очите му бяха вперени в гърба на Орион.
– Остави го на мира – предупреди Дариус и Сет отново изръмжа.
– Може би е крайно време да бъде поставен на мястото си – продължи той.
– Казах да забравиш за него – мрачно заповяда Дариус.
– Какво ще кажете да започнем с илюзиите?- Предложи Макс, като се опитваше да разсее напрежението, да ни обземе чувство на спокойствие.
– Да, добре – каза Сет, а очите му блеснаха по онзи начин, по който го правеха винаги, когато се готвеше да премине в режим на пълен задник.- Защо не ни покажеш как звучи Тори Вега в леглото, Кейлъб?- Предложи той.
Извъртях очи, явно нямах намерение да го правя, точно когато гласът на Тори изпълни пространството около нас.
– Толкова ли трябва да е малък, Кейлъб? Просто не съм много сигурна как изобщо бих могла да се възползвам от това.
Избухнах в смях, докато се обръщах да погледна Дариус, който се усмихваше триумфално.
– Това е то, нали?- Попита той.- Или съм объркал акцента?
– Мисля, че си объркал няколко от думите – отвърнах аз и се облегнах назад на стола си, докато се концентрирах върху създаването на собствената си илюзия.
Моята версия на гласа на Тори съдържаше твърде много ентусиазъм, но това все пак работеше за това, което исках да постигна.
– Боже мой, Кейлъб! Никога не съм виждала толкова голям! Не съм сигурна, че изобщо ще се справя с теб!
Момчетата се засмяха, а Дариус извъртя очи.
– Иска ти се – каза той.
– Много правилно – съгласих се аз.
– Имам по-добра – каза Сет, докато създаваше своя собствена илюзия.
– Много се извиняваме за цялата тази глупава съпротива, която оказвахме – дойдоха в унисон гласовете на Тори и Дарси.- Но сега осъзнаваме, че не можем да се борим с истината. Вие четиримата явно сте по-добри. Ще прекараме остатъка от живота си, кланяйки се в краката ви, за да покажем колко много вярваме в това.
Изпуснах невярващ смях, докато Макс предложи на Сет да го удари с юмрук. Дариус се облегна назад в стола си, сгъвайки ръце с намръщена физиономия на място.
– Този ден никога няма да настъпи – казах аз с вдигане на рамене, защото това беше вярно. Колкото повече време прекарвах в компанията на Тори, толкова по-очевидно ми ставаше това. Тя не беше от хората, които се огъват, независимо от натиска, който и се оказваше. И въпреки различията между нея и сестра ѝ, беше ясно, че в това отношение са еднакви.
– Ако не искат да паднат на колене доброволно, тогава просто ще трябва да ги накараме да го направят по план – каза Макс.
– Нищо не ме спира сега, когато отрязах Дарси от глутницата – добави Сет с тихо ръмжене.
Прекарах ръка в косата си, като погледнах към Дариус. Понякога той беше най-суровият от нас, но също така беше и най-уравновесеният. Не се страхуваше да промени мнението си, ако имаше основателна причина за това. И нямаше да се разколебае под натиска на групата, след като решението му беше взето.
– Все още искате да продължим?- Попита Дариус, а погледът му се плъзна по другите двама, които явно бяха нетърпеливи, преди да се спре на мен.
Повдигнах рамене.
– Не е тайна, че харесвам Тори – казах аз.- И ако трябва да съм честен, не мисля, че някоя от тези глупости ще проработи. Тези момичета не са родени, за да се кланят. Може би вместо това трябва да мислим за преговори. Те не искат трона, може би просто трябва да приемем това?
– Не така работят феите – каза Макс.- Ако искаме да претендираме за властта си, трябва да сме най-могъщите. Трябва да го докажем.
– Но ние не сме такива – възразих аз.- Вече не сме. И ако продължаваме да ги притискаме в ъгъла, тогава мисля, че един ден те ще отвърнат на удара достатъчно силно, за да ни създадат истински проблеми.
– Мислиш, че могат да ни победят?- Подигра се Сет.- На наша страна са годините тренировки и подготовката през целия живот. Грубата сила не може да надмине това.
– Тези предимства няма да са вечни – промълвих аз. Момичетата вече се учеха да използват силите си. Дайте им пет години, десет, двайсет… с достатъчно решителност те щяха да се изравнят с нашите умения и да надминат силата ни. После можеха да дойдат да търсят отплата, когато си поискат.
– Ето защо трябва да ги смажем сега – изръмжа Макс.- Трябва да ги победим толкова добре, че никога повече да не посмеят да ни предизвикат.
Въздъхнах и отново погледнах Дариус. Останалите бяха изяснили позицията си. Сега всичко зависи от него. Ако застанеше на моя страна, щеше да се наложи да се разправяме. Ако застанеше на тяхна страна, аз щях да се присъединя към групата. Винаги сме го правили така. Изказвахме мнението си, излагахме аргументите си и след това се присъединявахме към мнозинството. Това означаваше, че невинаги можеше да ми харесва това, което правехме, но винаги представяхме солиден фронт. Несломим. Четиримата обединени бяхме сила, която никога не можеше да бъде оспорена.
Дариус изпъна ръката си и дълго гледа кожата. Проследих погледа му до струпването на зодиакални символи, които беше татуирал на предмишницата си. Беше обградил червения символ на Везни с тези на всеки друг звезден знак скоро след като баща му го беше свързал с Орион. Предположих, че това е било някакъв вид бунт срещу поставянето на този знак върху плътта му без негово разрешение. Той притисна палеца си към символа на Близнаци, докато мислеше какво да прави.
– Е?- Настояваше Сет, ставайки все по-раздразнителен.
– Мислех си, че твоята оргия ще те държи в по-добро настроение за по-дълго време – пошегувах се аз, като изкопчих усмивка от него.
– Винаги можеш да дойдеш при нас тази вечер, ако ти е любопитно, Кейлъб – предложи той, малко на шега, малко не.
Усмихнах му се.
– В момента интересите ми са малко по-особени, но все пак благодаря. Може би следващия път.
Сет се усмихна по-искрено.
– За бога, Дариус, ако си толкова нерешителен какво да правиш, вземи си няколко дни, за да помислиш – каза Макс, явно разчитайки емоциите на Дариус.- Все пак имам други неща, които искам да постигна с този урок.
Проследих погледа му през стаята към мястото, където Джералдин Грус се упражняваше да отблъсква примамката на една от сирените на нейния клуб „Задник“.
– Добре – каза Дариус.- Можем да се срещнем в Кралската дупка в събота вечер и тогава да вземем решение за Вега.
Останалите кимнахме в знак на съгласие и оставихме темата настрана. Дори Сет знаеше, че няма смисъл да се опитваме да подтикваме Дариус към решение, когато той не е готов да го вземе. Той беше упорит като дявол и най-лошото нещо, което можеше да направиш, ако искаше да направи избор, беше да го притиснеш в ъгъла. Той просто щеше да ти отхапе главата, да те пребие и пак да откаже да отговори.
– Какво става с теб и Кралицата на „Задник“?- Попита Дариус, докато Макс продължаваше да се взира в Грус.
– Нищо – измърмори Макс.
– И все пак.
– Сериозно?- Попитах.- Имаш нещо общо с най-големия ни критик?
– Казва човекът, който чука момичето, което може да ни открадне трона – отвърна той.
Дариус изръмжа при този коментар, но не каза нищо.
– Просто ти харесва идеята за Грус – намеси се Сет.- Защото тя е невъзможно предизвикателство. Знаеш, че по-скоро би си отрязала циците, отколкото да те пусне в гащите си.
Ъгълчето на устата на Макс се закачи леко, но той не каза нищо. Не че имахме нужда от нещо повече от това, за да разберем какво точно означаваше.
– Няма да стане!- Казах, като погледнах отново към Грус. Напрегнах уши, за да доловя разговора ѝ, докато тя започна да размахва ръце.
-… отблъсна похотливите примки на краля на сирените. Така че ми се иска да мисля, че съм овладяла това заграждане на мозъка до изкуство, малки Андре! Не се съмнявай в собствените си съблазнителни умения заради моята стена на волята!
Върнах вниманието си към момчетата, докато Дариус говореше.
– И защо не те преследва като влюбено кученце, както обикновено правят?
Макс издиша раздразнено.
– Тя е шибано имунизирана срещу дарбите ми. Почти съм сигурен, че единствената причина, поради която изобщо се свърза с мен, беше, че Луната я вкара в обятията ми, а тя е цялата в небесни напътствия. Така че, освен ако Венера не иска да ми направи услуга и да я изпрати отново по моя път, не съм сигурен, че ще ми даде още един шанс.
– Така че просто избери друго момиче – сви рамене Сет.- Избери си, копеле.- Той направи жест към стаята като цяло, сякаш всяко едно момиче тук щеше да си свали гащите само при предположението, че някой от нас го иска. Искам да кажа, не беше съвсем неточно, но със сигурност щеше да има няколко, които не се интересуват. Вероятно.
– Не искам друго момиче – каза просто Макс, а погледът му се спря на Джералдин, докато Орион се премести да говори с нея.
– Какво, по дяволите, се случва с нас?- Въздъхна Сет, като прокара ръка по лицето си.- Първо, вие двамата се карате за една Вега – Вега, която изглежда не иска никой от вас през половината време, ако мога да добавя. А сега преследваш президента на шибания Клуб на задниците, Макс! Дори не ви познавам в момента.
– Не беше ли ти обсебен от Гуен последния път, когато проверих?- Попита го Дариус.
– Не. Е, не съм обсебен. Беше нещо с Вълка. Тя вече не е моята Омега, така че това вече го няма…
– Тори ме иска – възразих раздразнено, а погледът ми за миг отново попадна на проклетото ѝ съобщение за отказ.
Дариус се намръщи към мен, след което вдигна собствения си Атлас, явно без намерение да отговаря на това.
– И Грус ме иска – категорично заяви Макс, като се изправи на крака.- Тя просто не иска наследник. Аз ще я накарам да разбере, че греши в това отношение. Тогава ще взема момичето и Вега ще изгубят шибаната си мажоретка с един замах. Вие, задници, трябва да ми благодарите.
Той се отдалечи, преди да успеем да отговорим на това, а Сет драматично извъртя очи.
Гледах как Макс се насочва право към бюрото на Джералдин и фокусирах надарения си слух върху разговора им.
– Здравей, Грас – каза Макс, като се настани с дупето си на ръба на бюрото ѝ и я погледна надолу.- Искаш ли да изпробваш тези щитове върху истинско предизвикателство?
– Предполагам, че възнамеряваш да се опиташ да ми натрапиш похотливи желания, малък Макс, но наистина не ми е интересно да се запознавам отново с твоя скитащ донгъл, така че защо не не се разкараш от мен?- Предложи тя и аз избухнах в смях. Това момиче беше странно и малко досадно с всичките си роялистки глупости, но беше и забавно. Само не бях сигурен дали това беше умишлено или не.
– Какво става, бейби? Страхуваш се от това, което можеш да почувстваш, ако си позволиш?- Побутна я Макс, като се наведе по-близо до нея.
Тя не се отдръпна, но това изглеждаше по-скоро като игра на сила, отколкото като поощрение на близостта му.
– Добре. Ако настояваш да филантропираш, вместо да се образоваш, тогава ще се възползвам от досадното ти присъствие. Чувствай се свободен да упражняваш така впечатляващите си сили над мен.
Макс се усмихна широко и пусна силата си с пълна сила. Почти всички в стаята спряха да правят това, което правеха, и го погледнаха. И момчетата, и момичетата стенеха по начин, който беше прекалено сексуален за средата на урок по кардинална магия, и забелязах Деймиън Евърджил да търка възбудено бедрата си.
Джералдин погледна безстрастно към Макс, изглеждайки близо до отегчението, и той изръмжа, когато отново увеличи силата.
За няколко секунди ме обзе желанието да отида при него, да падна на колене и да му предложа свирка, точно преди да захлопна по-здраво умствените си стени и да отхвърля идеята.
– Ебати ада – оплака се Дариус.- Ако тя не скочи върху него в следващите пет секунди, сигурен съм, че останалата част от класа ще го направи.
Джералдин бавно вдигна ръката си и аз я наблюдавах с умиление, очаквайки да започне да гали бедрото на Макс, което беше на няколко сантиметра пред нея на бюрото. Вместо това тя сви пръсти, като обърна ръка обратно към себе си, докато разглеждаше ноктите си, непринудено.
– Мисля, че току-що се влюбих в Джералдин Грус – пошегувах се аз, докато челото на Макс се набръчка от концентрация.
Някой хвърли бикините си към него, а друго момиче започна да разкопчава ризата си, докато крачеше през стаята с намерение.
– Стига толкова, много ви благодаря, господин Ригел!- Обади се Орион.- Не искам да попълвам документите, които ще са необходими, за да обясня защо половината от класа ми се е спуснал на секспарти.
Макс изръмжа от раздразнение, докато оттегляше силата на дарбата си, и стаята въздъхна с облекчение.
– Петдесет точки за Дом Тера за наистина впечатляващия умствен щит, госпожице Грус – гордо добави Орион и тя му се усмихна.
– Е, горещи краставици, не очаквах това!- Изсмя се тя.- И може би сега буцата перфектно тонизиран сексуален вредител би могъл да си махне задника от работното ми място?
– Чухте дамата, Ригел – каза Орион и с усмивка му посочи обратно мястото до Сет.
Макс се изправи, но не си тръгна, а се наведе близо масата, за да говори с Джералдин. Очевидно обаче тя все още го игнорираше.
– Хайде, Грус, знам, че си прекара фантастично в нощта на затъмнението. Обещавам, че вторият кръг ще бъде още по-добър…
– Страхувам се, че няма да има втори кръг – отвърна пренебрежително Джералдин, гледайки към предната част на класа, сякаш той не дишаше право в ухото ѝ.- Лейди Петуния вкуси от забранения плод, но занапред ще я насочвам към по-безопасни пасища.
– Коя, по дяволите, е лейди Петуния?- Попита Макс.
– Сега, Ригел!- Избухна Орион.
Макс се забави още секунда, но Джералдин го игнорира и той тръгна обратно към нас.
Много от момичетата, покрай които мина, се протегнаха към него, докато вървеше, все още усещайки ефекта от похотта, която беше предложил, и опитвайки късмета си, но той ги игнорира.
Маргьорит скочи от мястото си и се втурна през стаята, за да вземе бикините си, като се оглеждаше, сякаш се надяваше никой да не е забелязал.
– Значи това е краят на тези глупости?- Попита Сет, когато Макс се свлече на стола си.
– Няма шанс – отвърна той, а погледът му все още беше прикован към Джералдин.- Това е само проклетото начало.
Дариус се засмя и аз размених усмивка с него. Никога не бях познавал Макс, който да се насочи към някое момиче и да се разочарова, но не бях сигурен, че ми харесва шансът му с Грус.
– Хиляда аури казвам, че в крайна сметка тя ще му срита задника, за да го накара да я остави на мира – казах аз.
– Хиляда аури казвам, че ще си промени мнението и ще си свали гащите до седмица – каза Сет и поклати глава.- Тя няма да му се съпротивлява дълго.
– Пф – поклати глава Дариус.- Хиляда казвам, че тя ще разбие сърцето му, без дори да се опитва.
– Жестоко, човече – казах аз и му хвърлих циничен поглед, докато Макс продължаваше да наблюдава Джералдин.
Той сви широките си рамене и почука с химикалката по бюрото си.
– Просто го наричам така, както го виждам. Виж я как го игнорира, това е просто шибано жестоко.
– Замълчете, задници – каза Макс.- Така или иначе всички грешите. Грус също усеща това, мога да кажа. Така че въпросът е просто да разбием стените ѝ. Ще бъда толкова шибано неустоим, че тя няма да може да не се влюби в мен.
– Разбира се – каза Дариус.- Все пак ми кажи как ще се получи това за теб. Защото да си мислиш, че едно момиче чувства нещо, и да го знаеш са две различни неща. Те са шибана енигма, обвита в тайна, прикрита с проклет слой от объркващи знаци. Така че ако разбереш ключа към тях, тогава не се притеснявай да споделиш с групата.
– Мисля, че проблемът ти е с момичетата, или по-точно с момичето – пошегува се Сет.- Не е в това, че тя е загадка или нещо подобно. По-скоро е свързан с това, че ти си задник.
Дариус изръмжа, но преди да успее да отговори, звънецът обяви края на часа. Той стана и се измъкна от мястото си, преди някой от нас да успее да каже нещо друго, а Макс издиша раздразнено.
– Хубава работа, Сет. Понякога ми се струва, че имаш емоционалното състрадание на чаена лъжичка – каза той.
– Случвало ми се е да харесвам чаени лъжички – отвърна Сет с вдигане на рамене.
Дариус излезе от стаята, като кръгът на „Огън“ се затвори около него, а аз ударих с пръсти по бюрото.
– Това всичко за Тори Вега ли е?- Попитах бавно, чудейки се колко ли дълбок клин може да забие тя в нашата група. Като оставим настрана съперничеството ни по отношение на нея, аз и Дариус се разбирахме добре, но тя очевидно предизвикваше известно напрежение.
– Не – отвърна Макс.- Нещо не е наред с него от Лунното затъмнение насам. Не мога да разбера какво точно, но той е… по-мрачен. Сякаш нещо го преследва. Не знам. Справя се добре с това да ме държи далеч от главата си, но долавям странния вкус на нещо странно върху него.
– Мислиш ли, че Лайънъл му е направил нещо ново?- Попита Сет с тих глас. По-голямата част от класа вече беше изчезнала, но моят балон за заглушаване все още пазеше разговора ни насаме.
– Прибирал ли се е у дома?- Попитах с намръщена физиономия. Не ми се струваше, но той имаше много звезден прах и не беше като да го следя през цялото време.
– Не знам – отвърна Сет.- Но ако нещо го потиска, тогава не е трудно да разберем кой може да е отговорен.
– Може би трябва да прекараме нощта в Дупката в събота – предложи Макс.- Да изпием няколко бири, да го накараме да се отпусне. Може да ни каже.
– Да, а и слънцето може да изгрее на запад – промълвих аз.
– Може да помолим и Орион да дойде – предложи Макс.- Заради Дариус.
– Ебаси не – изръмжа Сет, докато устните ми се свиваха малко назад. – Мислех, че каза, че искаш да се отпуснем. Няма да вися с този задник повече, отколкото трябва.
– Добре – съгласи се Макс с вдигане на рамене.- Това беше просто една мисъл. Знаеш колко много Дариус обича да прекарва времето си с него.
– Вероятно вече знае какво става – добавих аз, като погледнах към Орион, който зае място зад бюрото си.- Можем да го попитаме.
– Да, но не мисля, че ще ни каже – каза Сет.- Той току-що ми счупи носа с ананас.
– Той няма да предаде доверието на Дариус – съгласи се Макс.- Трябва да го получим от източника.
– Добре – казах аз, най-накрая се изправих и грабнах чантата си.-Ще го измъкнем от него в събота вечер.
– Защо вие тримата се мотаете наоколо като лоша миризма?- Обади се Орион, без да си направи труда да ни погледне.
Разпръснах заглушаващия балон и се отправихме към вратата без повече думи. Ако нещо не беше наред с Дариус, щяхме да му помогнем да го поправи. Точно това правехме. Грижехме се един за друг. Независимо от всичко.

Назад към част 14                                                            Напред към част 16

Глава 11

– Катапултирай! – Джорген ми изкрещя по радиото.
Потърсих лоста за катапултиране отстрани на седалката ми и тя се дестабилизира, все още прикрепена към кораба.
По дяволите, това не беше лостът за катапултиране.
„Къде е“? – Изкрещях му през негативната сфера и в съзнанието ми се оформи образ, напълно ясен, на лост точно под коленете ми. Корабът ми се разтресе към повърхността на платформата…
И аз се надигнах върху лоста, куполът ми се взриви навън, а ракетите под седалката ми го изхвърлиха във въздуха. Подготвих се да скоча отново с хиперскок, ако катапултирането ме изстреля на пътя на автономната платформа, но аз прелетях във въздуха под тях, а после парашутът ми се отвори, издърпа ме назад и ме повлече по повърхността на платформата. Изтърколих се и спрях в основата на една от автокулите.
Отвързах се от парашута и побягнах по металната платформа по посока на останките от кораба, а миазмът полепна по скафандъра ми.
Авторешетките стреляха над мен, отблъсквайки Куилан и хората му. Те обсипваха платформата с огън от деструктори, макар че изстрелите им се разминаваха, защото не можеха да стрелят точно отвъд обсега на автострелбата. Примъкнах се под металния покрив, който се простираше около автокулите, и си проправих път към входа на хангара, който Кималин беше открила. Звездна ескадра и изтребителите на Независимост бяха приземили корабите си на празния под на хангара. И хората, и урдаилите вече бяха слезли от корабите си и свалили шлемовете си, взирайки се един в друг.
Джорген отвори капака си и огледа другите кораби.
Преброи ги. Увери се, че хората му са добре, видя колко от корабите на „Независимост“ сме спасили. Имаше около две дузини от тях плюс разбития кораб на Върховенството. Разпознах дъщерята на Ринакин сред няколко други души, които надничаха от него.
Свалих шлема си. Кималин беше права, платформата все още генерираше атмосфера. Зачудих се дали чистачите не са поддържали генераторите, за да улеснят работата си. Да се промъкнеш покрай автострелбата беше трудно и опасно, но не и невъзможно, ако разполагаш с достатъчно дронове, които да отвлекат вниманието на автотерористите. Онези, които бяха тук, трябваше да са добре финансирани, в допълнение към лудостта. Можехме да твърдим само второто.
– Успяхме – каза Джорген. – Аланик, твоят кораб…
– Няма го – казах аз. Може и да има нещо, което можем да спасим, но нямаше да полети отново.
– Радвам се, че си добре – каза Джорген. Той не каза нито дума за унищожаването на тяхната собственост.
Брат ми слезе от един от корабите „Независимост“ и се приближи бавно към мен, като гледаше хората, сякаш се страхуваше от тях. Когато стигна до мен, той ме прегърна.
– Аланик – каза той. – Притеснявах се, че са те заловили.
Остави на Гилаф да се тревожи за мен, когато той беше този, който беше заловен.
– Радвам се, че си добре, но… – Той огледа хангара. – Хора?
Не бях казала на никого от семейството си какво се беше случило по време на мисията ми в Към Звездите, само че нещата не бяха минали по план.
– Те са готови да се съюзят с нас срещу Върховенството.
Видях как няколко от другите пилоти на „Независимост“ се споглеждат, опитвайки се да осмислят тази новина. Инин, дъщерята на Ринакин, пристъпи напред. Тя носеше прилепнало яке за бременни върху заобления си корем. Сега си спомних – тя очакваше бебе след няколко слънчеви цикъла. Когато за първи път съобщи за това, Ринакин каза, че би искал да се оттегли от поста си, за да помага в грижите за бебето, но, разбира се, политическата ситуация правеше това невъзможно.
– Баща ми се притесняваше, че Върховенството ще те потърси – каза тя. – Знаеш ли дали той…
Нямаше да разпространявам сладкото заради тази новина.
– Взеха го – казах аз. – Трябва да го намерим, преди да го предадат на Върховенството. Куилан се опитва да ни събере, за да ни използва като лост за натиск. Ринакин и аз – и останалите от вас – в замяна на по-добри търговски условия, повече напредък. – Не знаех какво точно искат, но…
– Напредък за РеДаун – каза брат ми с отвращение и чух мърморене на съгласие в цялата група пилоти.
Инин погледна към Джорген. Тя не разполагаше с щифт, за да превежда, но Джорген го направи.
– Ти си тук, за да помогнеш за спасяването на баща ми? За да ни помогнеш да обърнем вятъра в наша полза?
– Хм – каза Джорген. – Ние сме тук, за да сключим съюз. – Той ме погледна. – На теория сме по-силни заедно, но тук сме в малко затруднено положение. Това не е точно силна позиция, от която да организираме контранастъпление.
– Това е вярно – казах аз. – Но ние спасихме хората ми и за това съм им благодарна.
Гилаф ми се усмихна, но изглеждаше притеснен. Всички те бяха притеснени.
Имаше основателна причина.
Еф Ем погледна нагоре през покривния прозорец на хангара, сканирайки за кораби.
– Могат ли да стигнат до нас тук? – попита тя.
Потърсих Куилан в негативната сфера и усетих, че съзнанието му витае в миазмите.
– Не мисля – казах аз. – Те не разполагат със сайтоници, които могат да правят хиперскок. Може да се опитат да вкарат безпилотни самолети, за да отвлекат вниманието на кулите, но така няма да успеят да вкарат много кораби, може би един или два, така че ние ще превъзхождаме по сила.
С голямо количество, с изтребителите на „Независимост“ тук. Куилан ще трябва да отстъпи и да се прегрупира. Като се има предвид сегашното му положение, и той го знаеше.
Ако Върховенството наистина се канеше да ме хване, в крайна сметка щяха да се появят. Но дори и Куилан нямаше сайтоници на Върховенството на разположение – и особено ако очакваше да се докаже пред тях – така че бяхме спечелили поне малко време.
– Чуваш ли комуникациите им? – Попита Джорген. – Правят ли планове?
Не чух никакви хиперкомуникационни предавания в района, но Куилан щеше да знае, че ще слушам за това. Възможно е да е превключил на радио.
– Можеш ли да се опиташ да намериш канала им? – Попитах Джорген.
– Разбира се – каза той. Той посегна към радиото си, като изключи слушалките, за да можем всички да чуем. Превъртя се през тишина и статично електричество, а след това от таблото му се проектира глас.
– Народът на РеДаун, с двустранна подкрепа, имаме огромното удоволствие да обявим…
Гилаф се задави, а аз почти го повторих. Гласът принадлежеше на Наналис.
– Оставете го там – казах аз и Джорген отдръпна пръстите си от циферблата.
Наналис се обърна властно към публиката.
– Нашето сътрудничество за издигане на УрДейл на галактическата сцена.
– Кой е това? – Попита Артуро, като се приближи.
– Председателят на Съвета – казах аз. – Избран за лидер на РеДаун. Във всеки случай в момента.
Инин сгъна ръце и се облегна назад на кораба на Върховенството. Баща ѝ от години се беше противопоставял на Наналис в Съвета.
– Благодаря – каза един познат глас и очите на Инин се разшириха. – Това е Ринакин, Върховният канцлер на Независимостта. – Това беше Ринакин – разпознах гласа му. – Може и да имаме различия, но едно нещо, за което и Единство, и Независимост са съгласни, е, че искаме най-доброто за РеДауна и за нейния народ.
– Това ли е човекът, когото дойдохме да спасим? – Попита Джорген.
Кимнах, макар че навсякъде в стаята усещах как пилотите на „Независимост“ се напрягат. Нашата страна не биваше да говори така, особено докато Единство беше в разгара на военен преврат.
– Време е да оставим настрана различията си – продължи Ринакин – в името на напредъка на РеДаун. Бих искал да обявя двустранно сътрудничество с Върховенството.
Това беше изгнило дърво. Ринакин използваше почти същите думи, които Наналис беше използвала в своето съобщение по време на играта. Джорген ме погледна.
– Те го карат да каже това – казах аз. – Трябва да го направят. – Лицето на Инин се втвърди и тя кимна.
– През следващите дни ще работя с Наналис и Съвета – каза Ринакин – за да осигуря бъдещето и на Единство, и на Независимост и – преди всичко – на прогреса.
– Прогрес – каза Гилаф. – Така казват, но ни продават. Всички останали аванпостове се предадоха. Всички, освен нас.
– Има един въпрос, който ме тревожи, докато напредваме с коалицията – каза Ринакин. – Аланик, ако си там, предай се. Не е твърде късно да станеш част от решението. Благодаря ти.
Предаването приключи и Джорген изключи радиото.

Назад към част 10                                                                   Напред към част 12

Големият пазар

Питър В. Брет

328СЗ

Слънчевата светлина беше тежка в пустинята. Повече от топлина или яркост, тя беше потискаща тежест и Арлен все се прегърбваше, сякаш искаше да се предаде пред нея.
Той яздеше през покрайнините на Красианската пустиня, където нямаше нищо друго освен напукани равнини от суха глина, докъдето погледът стигаше във всяка посока. Нищо, което да осигурява сянка или да отразява топлината. Нищо, което да поддържа живота.
Нищо, което би накарало един разумен човек да се скита тук – скастри се Арлен, но въпреки това изправи гръб напук на слънцето. Върху дрехите си беше облякъл тънка бяла роба, качулката беше спусната ниско над очите му, а над устата и носа си имаше воал. Платът отразяваше част от светлината, но изглеждаше недостатъчна защита. Той дори беше преметнал бял чаршаф през коня си, на име Бегача на зората.
Конят се прокашля, опитвайки се да изхвърли от гърлото си постоянно присъстващия прах.
– Аз също съм жаден, Бегач – каза Арлен, като погали коня по шията – но сме изчерпали дажбата си вода за сутринта, така че не ни остава нищо друго, освен да издържим.
Арлен отново посегна към картата на Абан. Компасът, окачен на врата му, му каза, че все още се движат на изток, но от каньона нямаше и следа. Трябваше да се появи преди ден, а с водна дажба или не, щеше да им се наложи да се върнат във Красия след още един ден, ако не стигнат до реката и не намерят вода.
Или можеш да си спестиш един ден жажда и да се върнеш сега – каза гласът в главата му.
Този глас винаги му казваше да се върне. Арлен го помисли за баща си, за продължителното присъствие на човек, когото не беше виждал от близо десетилетие. Думите му винаги бяха строго звучащи мъдрости, които баща му обичаше да разказва. Джеф беше добър и честен човек, но суровата му мъдрост не му позволяваше през целия му живот да пътува на повече от няколко часа от дома си.
Всеки ден извън пределите на страната означаваше още една нощ, прекарана навън с ядроните, и дори Арлен не приемаше това с лека ръка, но той имаше дълбока и непреодолима нужда да види неща, които никой друг не е виждал, да отиде на места, където никой друг не е ходил. Беше на единадесет години, когато избяга от дома си. Сега беше на двайсет и беше видял повече от света, отколкото малцина други мъже.
Гласът, както и пергаментът в гърлото на Арлен, беше просто още едно нещо, което трябваше да се изтърпи. Демоните бяха направили света достатъчно малък. Той нямаше да позволи на някакъв досаден глас да го направи още по-малък.
Този път търсеше Баха кад’Еверам, красианско селце, чието име се превеждаше като „Чашата на Еверам“, което беше красианското име на Създателя. Според картите на Абан то почиваше в естествена купа, образувана от пресъхнало езерно корито в речен каньон. Селището се славеше с грънчарството си, но търговците на керамика бяха спрели да идват преди повече от двадесет години, а експедиция на дал’Шарум бе открила бахаванците отвлечени през нощта. Оттогава никой не се е връщал там.
– Аз бях в тази експедиция – бе заявил Абан. Арлен бе погледнал дебелия търговец със съмнение.
– Вярно е – каза Абан. – Бях само начинаещ воин, който носеше копия за дал’Шарум, но помня добре похода. Нямаше и следа от бахавците, но селото беше непокътнато. Воините не се интересуваха от керамиката и смятаха, че е непочтено да грабят. Дори и сега в руините са останали керамични съдове, които чакат всеки, който има смелостта да ги вземе. – Тогава той се наведе по-близо. – Работата на бахавански майстор на керамика би се продавала скъпо на базара – каза той многозначително.
А сега Арлен се намираше насред пустинята и се чудеше дали Абан не си е измислил всичко.
Продължи още часове, преди да забележи сянка, която се промъкваше по глинените площи пред него. Усещаше как сърцето му се разтуптява в гърдите, докато бавните копита на Бегача на зората бавно приближаваха каньона. Арлен въздъхна с облекчение, като си припомни, че неслучайно е пренебрегвал гласа на баща си. Обърна коня си на юг и не след дълго се появи купа.
Бегачът на зората беше благодарен, когато се спуснаха в сянката на купа. Жителите на селцето очевидно споделяха чувствата му, защото бяха построили домовете си в древните стени на каньона, врязали се дълбоко в живата глина и продължаващи навън с постройки от кирпич, неразличими по цвят от каньона и невидими от всяко разстояние. Перфектен камуфлаж от въздушните демони, които се издигаха над равнините в търсене на плячка.
Но въпреки тази защита бахаванците все още бяха изчезнали. Реката беше пресъхнала, а болестите и жаждата ги бяха направили уязвими за ядроните. Може би някои от тях са се опитали да преминат през пустинята до Красия, но ако е така, повече не са ги чули.
Първоначалното приповдигнато настроение на Арлен спадна с осъзнаването, че язди в гробище. Отново. Докато минаваше покрай къщите, той издигна защитни знаци във въздуха и извика „Ай, бахаванци!“ с напразната надежда, че може да са останали оцелели.
Само собственият му глас отекваше в съзнанието му. Платното, което служеше за предпазване от слънцето на прозорците и вратите, където изобщо беше останало, беше изпокъсано и мръсно, а огражденията, изрязани в градежа, бяха избледнели и износени от годините на излагане на суровия пустинен вятър и пясък. Стените бяха белязани от демонски нокти. Тук нямаше оцелели.
В центъра на селото бяха изкопани демонски ями, за да се уловят и задържат ядрони на слънцето, а по стръмните каменни стълбища, които се виеха на зигзаг по стената на каньона, за да свържат сградите, имаше блокади. Това бяха набързо изградени защитни съоръжения, поставени от дал’шарум, не за да защитават бахаванците, а по-скоро в тяхна чест. Баха кад’Еверам беше село на кхафити, хора, чиято каста ги правеше недостойни да държат копия или да влизат в рая, но дори и такива като тях заслужаваха свещена земя, където да почиват, за да могат духовете им да се преродят в по-висока каста, ако са достойни за това.
А имало само един начин дал’шарумът да освети земята. Те я оцветявали с кръвта си и със сукървище, който течал във вените на ядроните. Наричаха я алагай’шарак, което означаваше „свещена война“, и това беше битка, която се водеше всяка нощ във Красия – вечна борба, която щеше да продължи, докато всички демони не умрат или докато няма повече хора, които да се бият с тях. Една вечер воините танцуваха алагай’шарак в Баха кад’Еверам, за да осветят гробището на бахаваните.
Арлен заобиколи загражденията и се спусна към коритото на реката – могъщо корито, в което сега имаше само кална струйка вода. Част от тънката растителност упорито се държеше на брега, но по-назад стърчеше туфа мъртви растения, задушени от прах и твърде сухи, за да изгният.
Водата се събираше в няколко малки басейна, кафява и воняща. Арлен я прецеди през въглен и плат, но все пак погледна водата със съмнение и реши да я превари. Докато работеше, Бегача на зората късаше парченца трева и бодлива трева.
Денят беше вече превалил и Арлен погледна към залязващото слънце с недоволство.
– Хайде, момче – каза той на коня. – Време е да се затворим за през нощта.
Той поведе Бегача на зората обратно по брега и влезе в главния двор на селото. При малко дъжд или ерозия демонските ями, дълбоки двадесет стъпки и с диаметър десет стъпки, останаха непокътнати, но оградите, които бяха изсечени в камъните около тях, бяха мръсни и избледнели. Всеки демон, хвърлен в някоя от ямите сега, вероятно щеше да излезе обратно.
Все пак ямите даваха известна сигурност. Арлен разположи преносимите си кръгове точно между стените от тухли и една от ямите, като ограничи пътя на приближаване към лагера си.
Преносимите защитни кръгове на Арлен с диаметър десет фута бяха съставени от лакирани дървени плочи, свързани с дълги здрави въжета. Всяка плоча беше изрисувана с древни защитни знаци, достатъчни, за да го предпазят от всяка позната порода ядрони. Той ги подреди по прецизен начин, като се увери, че предпазните средства са подредени правилно, за да образуват защитена мрежа.
Заби един кол в глината в единия кръг и завърза въже около краката на Бегача, като прикова коня и го завърза за кола със сложен възел. Ако конят се бореше или се опитваше да избяга, когато демоните идваха, въжетата се затягаха и го задържаха на място, но Арлен можеше да освободи възела само с едно дръпване, да пусне примките и да освободи Бегача на зората незабавно.
В другия кръг Арлен направи своя лагер. Той накладе огън, но все още не го запали, защото дървата бяха кът толкова далеч, а пустинната нощ щеше да стане горчива и студена.
Докато работеше, погледът на Арлен се стрелкаше нагоре по каменните стъпала към вградените в стените сгради. Някъде там горе се намираше работилницата на майстор Дравази, занаятчия, чиято рисувана керамика струваше колкото злато, докато беше жив, а сега беше безценна. Един оригинал на Дравази, който лежеше забравен на грънчарското колело, вероятно щеше да финансира цялото му пътуване. Повече биха го направили много богат човек.
Арлен дори имаше добра представа къде се намира работилницата на майстора от своите карти, но колкото и да му се искаше да отиде и да търси, слънцето залязваше.
Когато голямото кълбо се спускаше под хоризонта, топлината се оттичаше от глинените равнини, носеше се към небето и даваше път на демоните нагоре от Ядрото. От земята извън кръговете се издигаше злокобна сива мъгла, която бавно се сливаше в демонична форма.
Докато мъглата се издигаше, Арлен започна да изпитва клаустрофобия, сякаш кръгът му беше обграден със стъклени стени, които го откъсваха от света. В кръга беше трудно да се диша, въпреки че защитите блокираха само демонската магия, а свежият въздух и сега духаше по лицето му. Той погледна навън към издигащите се затворници и оголи зъби.
Първи се образуваха въздушните демони, високи колкото висок мъж до раменете, но с перки на главите, които се издигаха много по-високо, достигайки осем или девет стъпки. Големите им дълги муцуни бяха с остри ръбове като клюнове, но криеха и редици зъби, дебели колкото човешки пръст. Кожата им представляваше здрава, гъвкава броня, която можеше да обърне всяко копие или връх на стрела. Тази еластична субстанция се простираше от страните им и по долната страна на костите на ръцете им, за да образува здравата мембрана на гигантските им крила, които често достигаха три пъти височината им и бяха снабдени със дълги куковидни нокти, които можеха да отрежат главата на човек, когато се гмуркаха.
Въздушните не обърнаха внимание на Арлен, тъй като той беше застанал на гърба на стените и все още не беше запалил огъня си. Когато се закрепиха, те тръгнаха с бяг към брега на реката. Закърнелите им крака не предлагаха особена грациозност на земята, но когато изпищяха и скочиха от ръба на брега, жестоката елегантност на физикта им стана очевидна, когато разпериха огромните си криле с голямо пляскане и се издигнаха нагоре, като направиха само няколко мощни маха, преди да се издигнат в мрака в търсене на плячка.
Арлен очакваше да види как след това се издигат пясъчните демони, които преследваха дюните на Красианската пустиня, но здрачът показваше, че мъглите вече изтъняват, образувайки само няколко последни въздушни демона.
Арлен се замисли за това. Макар че ядроните ловуваха и убиваха почти всичко, истинската им омраза беше към човечеството и понякога не искаха да напускат руините, след като жителите им са мъртви, в случай че някой ден на това място се появят още хора. Неуморимите демони не са нищо друго освен търпеливи и могат да чакат десетилетия и повече.
Съвсем естествено е въздушните да продължат да се материализират тук. Скалите на каньона осигуряваха идеално място за излитане и те можеха да се издигат надалеч през нощта, за да търсят плячка. Но придвижващите се по суша пясъчни демони не разполагаха с такъв лукс и Арлен не откри никакви следи от тях в района. Пясъчните демони ловуваха на стада, и изглежда, че някога през последните двадесет години се бяха преместили в търсене на друга плячка.
Арлен се изправи и започна да крачи нетърпеливо, докато наблюдаваше как си тръгва последният от въздушните демони, гледайки нагоре към грамадните сгради, пресмятайки. Ако се държеше ниско, едва ли някой въздушен щеше да го забележи по стените на скалите. Дори и да го направи, той можеше да се оттегли в сградите. Прозорците и вратите бяха твърде тесни, за да допуснат въздушните, освен ако не се приземят, а въздушните демони на сушата можеха лесно да бъдат спънати. Все още нямаше и следа от пясъчни демони, размерът и окраската им щяха да се открояват в селото от кирпич.
А Едноръкия нямаше да пристигне до няколко часа. Ако беше бърз…
Не бъди глупав. Изчакай зората! Гласът на баща му го изтръгна, но Арлен рядко го бе слушал преди. Ако искаше да води безопасен живот, щеше да остане в Свободните градове, където повечето хора преминаваха от утробата до кладата, без да смеят да излязат извън защитите.
Арлен много пъти бе излизал навън в нощта, особено във Красия, където беше единственият външен човек, танцувал някога алагай’шарак. Този път обаче на негова страна нямаше дал’шарумски воини, които да му помогнат, ако нещо се случи. Той беше сам.
Нищо ново, помисли си Арлен.
Той запали бавно горящ огън в центъра на кръга, за да може лесно да намери пътя си обратно в тъмнината, и прикрепи факла към края на копието си. Преметна резервни факли на гърба си в една свободна раница, която се надяваше скоро да бъде пълна с бахаванска керамика. Накрая вдигна кръглия си щит, изрисуван със същите защитни знаци като кръга му, и пристъпи през бариерата.
Когато напусна кръга, Арлен пое сякаш първия си пълен дъх след залеза. Знаеше, че това е само въображението му, но сякаш въздухът извън кръга имаше по-добър вкус, по-хладен и по-сладък. Чувстваше се добре да си върне част от света, който ядрото отнемаше от човека всяка нощ.
Насочи се към стълбите, като движеше факлата насам-натам, внимателно сканирайки за следи от демони, винаги готов да се защити или да избяга.
Изкачването беше трудно. Стъпалата бяха неравномерни, някои бяха твърде тесни, за да стъпи на тях с целия си крак, а до следващото стъпало имаше няколко крачки. Понякога пътеката беше почти равна, а друг път се спускаше по стръмен склон. Представяше си, че бахавците имат много силни бедра.
За да се влошат още повече нещата, дал’шарумците бяха разграбили повечето от долните етажи, за да намерят материали за строеж на блокадите си. Счупени керамични съдове, мебели, дрехи, всичко, което не беше вградено в стените, беше натрупано по улиците, за да забави всички ядрони по пътя към красианските засади, които ги хвърляха през тясната странична стена и надолу в ямите под тях.
Арлен се сниши ниско, използвайки прикритието, което му осигуряваше стената, докато се изкачваше, и погледна предпазливо към нощното небе. Въздушните демони можеха да паднат като безшумни камъни от километър в небето, да разперят криле в последния момент, да отсекат главата на човек, да го грабнат в задните си нокти и да се върнат обратно, без да докоснат земята. Не се съмняваше, че някой от тях би могъл да го откъсне от стените, ако го забележи, преди той да го зърне.
На петото ниво блокадите свършиха и домовете изглеждаха непокътнати, но Арлен продължи да се изкачва въпреки паренето в бедрата. Казваше се, че работилницата на майстор Дравази се намира на седмото ниво, защото имаше седем небесни стълба и седем слоя в бездната на Ни.
Арлен се опита да се пребори със замаяната си усмивка, когато стигна до седмото ниво и видя името на майстора, издълбано в арката на голяма сграда. Той отново сканира района, но все още нямаше и следа от пясъчни демони, а въздушните демони сякаш бяха отлетели далеч в нощта.
На вратата висеше парцалива завеса, която вероятно имаше за цел по-скоро да задържи вездесъщия оранжев прах, отколкото да осигури уединение или сигурност. Нямаше нужда от такива в едно толкова малко и изолирано селце като Баха.
Арлен се приближи до вратата, избута завесата настрани с ръба на щита си и заби копието си в тъмнината. Факлата хвърляше трептяща светлина върху стаята, пълна с керамични съдове.
Арлен се задави, едва вярвайки на очите си. Работите лежаха подредени, подготвени за пътуване до пазара преди около двадесет години, което така и не се беше случило. Грънчарските изделия бяха покрити с оранжев прах, който ги правеше в същия цвят като стените и подовете на сградите, но изглеждаха непокътнати, дори след толкова време. Протегна несигурно ръка и пръстите му оставиха линии в праха, разкривайки гладък лак и ярко изрисувани мотиви, които блестяха на светлината на факлата. Една стая, а в нея имаше повече богатства, отколкото би могъл да носи!
Той падна на едно коляно, постави копието си и се зае да свали раницата. Прегледа по-малките вази, лампи и купи, за да реши какво да вземе. Щеше да отнесе няколко неща обратно в кръга си, за да ги разгледа, докато чакаше да настъпи зората, а после щеше да се върне за останалите.
Вкара една деликатна ваза в раницата, когато чу грохота. Помислил, че е разместил нещо и купчината керамика ще се преобърне, той грабна копието си и вдигна факлата.
Но нямаше и следа от клатеща се керамика, а тътенът се чу отново, този път почти като ръмжене, няколко гърлени „р“ се носеха в тъмнината.
Забравил за глинени съдове, Арлен грабна щита си и бавно се обърна към звука. Пясъчният демон навярно го бе последвал в стаята, като го дебнеше възможно най-тихо, но не можеше да потисне животинския инстинкт в гърлото си.
Арлен направи бавна обиколка, като държеше факлата си надалеч и сканираше стаята, но от никакъв демон нямаше и следа. Той внезапно се стресна и погледна нагоре, но горе нямаше нищо, което да чака да се хвърли върху него. Той потръпна и се насили да продължи да гледа.
Почти го пропусна, но се чу още едно слабо ръмжене, което се разнесе, докато факлата му се оказа на правилното място. Отначало изглеждаше като обикновена стена от кирпич, но после част от стената… се измести.
Там имаше демон. Дори да се взираше право в него, ядрона беше почти невидим. Доспехите му бяха точно оранжеви като глината и имаха същата груба текстура. Беше дребен, не по-голям от средно голямо куче, но беше компактен по начин, който говореше за мощни мускули, а ноктите му оставяха дълбоки бразди в стените от глина. Арлен никога не беше виждал нищо подобно.
Ядронът се изви леко, подтичвайки, а после нададе силен рев, като се разви и се хвърли към него.
– Нощ! – Изкрещя Арлен, докато вдигаше щита си, чудейки се дали защитите изобщо ще издържат срещу тази нова порода ядрони. Защитите бяха много придирчиви, всяка от тях беше направена така, че да блокира определен вид демони. Имаше известно припокриване, но не и нещо, с което да рискуваш живота си.
Магията избухна, когато демонът удари щита му и събори Арлен, но дори и да се активираха защитите, Арлен знаеше, че те няма да издържат вечно. Никой демон не би трябвало да може да докосне щита му, но този се държеше упорито срещу силата на магията, която се опитваше да го отблъсне.
Демонът беше по-тежък, отколкото изглеждаше, но Арлен вкара тежестта си под щита и се издигна, забивайки се силно в стената от кирпич. От удара ноктите на ядрона изгубиха опора, а магията, която все още напираше силно срещу поваления демон, вместо това отхвърли Арлен назад. Той се приземи в купчината керамика, като разби голяма част от безценните произведения на изкуството.
– Кореспанирай го! – Прокле той, но нямаше време да се оплаква, защото демонът се хвърли в купчината, разпръсквайки навсякъде глинени парчета. Арлен беше удрян и порязван от всички страни от назъбените глинени парчета, докато се опитваше да подложи краката си.
Успя да вдигне щита си, когато глиненият демон отново скочи срещу него, но демонът заби нокти дълбоко и дръпна толкова силно, че кожените ремъци около предмишницата на Арлен се скъсаха и щитът се измъкна от ръцете му. Той се запъти бясно назад, опитвайки се да се измъкне от съществото, преди то да се разплете и да го нападне отново. Без щита щеше да се наложи да се върне до преносимите си кръгове, а от това, което току-що бе видял, нямаше никаква гаранция, че кръговете му дори ще задържат съществото.
Демонът скочи отново, но Арлен вдигна копието си и прониза създанието точно в средата на гърдите му. Това беше мощен удар от изящно оръжие, но дори и най-слабият ядрон имаше достатъчно броня, за да огъне върха на копието. Острието не успя да пробие, но демонът пое факлата в лицето си, изхвърляйки я от гнездото. Арлен се блъсна силно, отхвърляйки демона назад, и в трептящата светлина видя как той се препъва тромаво, за миг заслепен от светлината.
– Хайде, тогава! – Арлен изкрещя, подтиквайки демона към вратата. Той скочи към него за последен път, все още заслепен, но Арлен беше готов за него. Грабна завесата на вратата и хвана глинения демон в разядените ѝ и прашни гънки, като стискаше здраво краищата ѝ, докато ядрона се бореше. Завесата се откъсна от пръта, когато Арлен избута вратата и се насочи към стълбищния перваз, хвърляйки демона. Все още заплетен в завесата, ревът му бе оглушителен, докато падаше на двора далеч надолу.
Арлен се втурна назад, за да вземе факлата. Остави раницата си на мястото, където лежеше, заедно със счупените щит и копие, и забърза обратно към стълбището. Тъкмо се канеше да слезе, когато във въздуха се разнесе стържещ звук. Той погледна към стените от глина, които се издигаха по скалата, и усети как стомахът му се свива, когато те оживяха от глинени демони.
Ще се самоубиеш някой ден – чу Арлен да казва баща му, но в този момент нямаше нито време, нито желание да не се съгласява. Обърна се и побягна надолу по стъпалата толкова бързо, колкото краката му можеха да го носят.
Движейки се по-бързо, отколкото можеше да види стъпките си на трептящата светлина на факлите, Арлен правеше стъпки по няколко наведнъж, но това не беше достатъчно. Имаше демони както пред него, така и зад него. Сигурно се бе изкачил точно покрай тях по пътя нагоре, забравяйки. Когато се приближи до една площадка, двойка глинени демони се втурнаха зад ъгъла от долното ниво, като притискаха нокти, докато мускулите им се напрягаха да изскочат.
Арлен нямаше как да спре движението си надолу, когато те се появиха, затова направи единственото, което му хрумна, и се претърколи право през ръба на стената.
Падането беше на десетина метра и той се приземи тежко на страната си върху стъпалата на долното ниво. Демоните се впуснаха в преследване, но Арлен отхвърли болката си настрана, отскочи на крака и побягна напред.
Демоните бяха бързи, но краката на Арлен бяха по-дълги, а отчаянието му даваше ослепителна скорост. Колкото по памет, толкова и по това което виждаше, той заобикаляше красианските блокади, внезапно благодарен, че дал’шарумът бе разкъсал долните нива за храна.
Един демон се хвърли върху него от отгоре, ноктите му се впиха дълбоко в гърба му, а зъбите му се забиха в рамото му, но Арлен почти не забави ход. Той запрати факлата в лицето на демона и се хвърли назад към стената на скалата, като изкара дъха на съществото и прекъсна хватката му. Той грабна ядрона и го хвърли към друга двойка, която се втурна надолу по стъпалата към него.
Използвайки ярката факла, за да отблъсне демоните, Арлен побягна напред. Падна два пъти, като веднъж изкълчи глезена си, но и двата пъти се изправи и побягна, преди да усети болката. Зад него сякаш цялата скала се бе превърнала в рояк ревящи демони.
Той прескочи още една стена, за да избегне последното препятствие, и спринтира към огнището си, само за да открие глинения демон, когото бе хвърлил от скалата, хванат в капана по средата на кръга. Височината и платнената обвивка сигурно го бяха предпазили от загражденията по пътя навътре, но сега съществото драпаше лудо по мрежата в отчаяния си опит да избяга, изпращайки във въздуха паяжини от бяла магия.
Без да може да използва собствения си кръг, Арлен се втурна към този на Бегача на зората. Един глинен демон препречи пътя му, но когато скочи срещу него, Арлен изпусна факлата си и я сграбчи с две ръце. Острите люспи на демона порязаха ръцете му и той улови в лицето си струя от дъха му, но се завъртя рязко, използвайки собствената си енергия, за да хвърли съществото в една от демонските ями в двора.
Чу се писък, когато Арлен се вкопчи в преносимия кръг на коня, и защитите пламнаха ярко, когато един въздушен демон удари мрежата. Ядрона беше отхвърлен назад и щеше да падне в същата яма като глинения демон, ако не беше разперил криле навреме, за да се хване. Той отново изкрещя към него, разкривайки редици зъби в светлината на защитения кръг.
Но Арлен все още не беше в безопасност. Глинените демони се втурнаха към него на вълна, десетки от тях зарязаха кръга. Защитените знаци пламнаха, когато демоните се опитаха да пресекат линията, спирайки ги за малко, но глинените демони не бяха отхвърлени назад, както би трябвало. Магията прониза снажните им тела и те изреваха от болка, но въпреки това забиха нокти в глината и се втурнаха напред срещу пресата. Арлен се движеше из кръга, като ги отблъскваше обратно от мрежата, но това беше невъзможна задача за дълго време, а и все още беше рано през нощта. Рано или късно глинените демони щяха да се промъкнат. Бегачът на зората също го знаеше, звярът се бореше упорито срещу въжетата.
Но после се чу рев, който надмина дори какофонията на глинените демони, и Едноръкия се втурна в двора. Каменния демон беше висок петнайсет стъпки от рог до пети, покрит с дебела черна обвивка, която не можеше да бъде повредена от нищо, освен от най-мощните защити.
Ревнив, както винаги, гигантският ядрон отхвърли глинените демони настрани със здравата си ръка, както човек може да помете есенните листа, разчиствайки пътя към кръга на Арлен. Той се нахвърли с рев върху всички глинени демони, които бяха достатъчно глупави, за да се приближат, и уби немалко от по-малките си братовчеди, преди да вземат присърце посланието.
Арлен беше осакатил Едноръкия още при първата им среща преди почти десет години. Тогава той беше малко повече от момче и беше отрязал крайника на звяра по-скоро случайно, отколкото с цел, но Едноръкия беше безсмъртен и неспособен да забрави, както и да прости.
Всяка вечер Едноръкия излизаше на мястото, където за последен път бе видял Арлен, и тръгваше по следите му. Без значение колко реки е преплувал Арлен или колко дървета е изкачил, великият демон винаги го настигаше за няколко часа, тичайки по-бързо от всеки кон. Неуморен, без жажда, единствената му мисъл беше за отмъщение.
Каменният демон удряше по защитите на Арлен, осветявайки с магия цялата речна чаша, докато се опитваше да си отмъсти, но Арлен познаваше добре каменните си защити и нямаше голям шанс „Едноръкия“ да успее. И все пак, докато седеше и гледаше разяреното създание, не изпитваше никакво успокоение от неочакваното спасение от глинените демони. Знаеше, че рано или късно могъщият каменен демон щеше да го хване от грешната страна на защитите и тогава вероятно щеше да съжалява, че глинените демони не са го хванали първи.
Но засега той хвърли към демона неприличен жест и бръкна в торбите на седлото на „Бегача на зората“ за резервната си торбичка с билки и превръзки.
Беше станал доста добър в зашиването на собствената си кожа.

* * *

Малко преди зазоряване, когато небето започна да просветлява, Арлен се събуди от неистови крясъци. Леко спящ по необходимост, той скочи, отърсвайки се от съня като от одеяло. Едноръкия вече беше потънал обратно в Ядрото, както и всички въздушни демони и глинените, с изключение на един.
Ядронът, попаднал в капана на защитения кръг на Арлен се блъсна силно в мрежата на защитите, драпайки по паяжината на магията, но не успя да премине. Защитните мрежи може и да не бяха напълно приспособени към глинените демони, но когато ядрона беше заобиколен от всички страни с пълен кръг, силата на мрежата се увеличаваше многократно.
Хоризонтът се проясни още повече и Арлен наблюдаваше с голям интерес последните мигове от съществуването на демона. На нарастващата светлина съществото приличаше малко на броненосец, със сегментирани пластини от оранжева броня по гърба и мощни крака-стопани, покрити с дебели, остри люспи и завършващи с куковидни нокти. Тъпата му глава беше оформена като цилиндър, способен да се забива с огромна сила, което то демонстрира многократно, докато напразно се блъскаше в магическите стени на своя затвор.
Лъчи светлина започнаха да достигат до сухото речно корито и ядрона изкрещя от болка, макар че стените на каньона все още го държаха в сянка. Това нямаше да продължи дълго.
В отчаянието си демонът стана неосезаем, разпадайки се на оранжева мъгла, която изпълни кръга. Но дори дематериализираната му форма не успя да избяга. В глинения под във вътрешността на защитения кръг нямаше път към Ядрото и той се стичаше към краищата на кръга, но магията го задържа, провирайки се през мъглата като мълния, танцуваща през облак.
Мъглата се стичаше около кръга, като отново и отново се опитваше да намери дупка в плътната мрежа на Арлен. Дори в безплътното ми състояние Арлен усещаше отчаянието и страха му и се напрегна от вълнение. Демоните бяха почти неподатливи на смъртни оръжия. Единственият сигурен начин да убиеш такъв бе да го хванеш в ограден кръг и да изчакаш слънцето – задача, която често отнемаше колкото хора, толкова и демони.
Най-накрая слънцето се издигна достатъчно високо, за да достигне далечния бряг на реката, и Арлен видя как в оранжевия облак се запалват искри като подпалки. Изведнъж се появи светкавица от силна топлина, когато мъглата се възпламени, подпалвайки самия въздух. Арлен усети прилива на вакуум, очите му пресъхнаха, а бузите му се зачервиха, но не би могъл да отвърне поглед, ако животът му зависеше от това. Заради всичко, което демоните бяха взели от света, Арлен никога нямаше да се умори да види как някой от тях плаща най-високата цена за злото си.
Той претърси лагера си, след като пламъкът на демона изтече, но повечето от екипировката му беше разкъсана и разбита от демона или пък изгоря, когато той възпламени въздуха. Имаше резервни части от най-незаменимите предмети в кръга на Бегача на зората, но този един мъртъв демон в крайна сметка щеше да му коства по-голямата част от печалбата от продажбата на керамиката.
Ако изобщо е останала керамика за продан. Арлен се втурна обратно по стълбите към работилницата на майстор Дравази и както се опасяваше, почти всяко парче беше напукано или разбито. Той претърси и останалите сгради от адобе и намери много керамика, но тя беше здрава и използваема. Бахаванците, които зависеха от търговията, за да оцелеят, не бяха изразходвали голяма част от майсторството си за орнаментиране на предметите, които използваха сами. Щеше да е късметлия дори да покрие загубите си.
И все пак, въпреки болката и загубата, Арлен излезе от каньона с високо вдигната глава. Беше видял място, което никой не беше посещавал повече от двадесет години, беше се преборил с демоните му и щеше да се върне, за да разкаже историята.
Някой ден късметът ти няма да издържи – напомни му гласът на баща му.
Може би, спомни си той, но не и днес.

* * *

Абан куцаше през големия пазар на Красия, Пустинното копие, като се подпираше силно на патерицата си. Беше човек с едър корем, но куцият му крак така или иначе нямаше да може да го поддържа.
Носеше жълт копринен тюрбан, увенчан със загоряла филцова шапка. Под загорялата велурена жилетка носеше свободна риза от яркосиня коприна, покрита с нишки от златни свитъци, а на пръстите му блестяха пръстени. Панталоните му, от същата жълта коприна като тюрбана, се придържаха от колан със скъпоценни камъни, а главата на патерицата му беше от гладка бяла слонова кост, издълбана в образа на първата камила, която някога беше купил, а подмишницата му се намираше между двете й гърбици.
Пазара се простираше на километри покрай вътрешните стени на града. По горещите и прашни улици имаше безкрайни павилиони, шатри и заграждения, в които се предлагаха храни, подправки, парфюми, дрехи, бижута, мебели, добитък, впрегатни животни и всичко друго, което купувачът би могъл да пожелае.
Подобно на лабиринта извън стените, създаден, за да може дал’шарумът да хване и убие всеки демон, който се опитва да влезе в града, пазара беше създаден, за да хване купувачите в капан и да ги изкара от равновесие, докато продавачите се спускаха към тях. Ослепителната гама от стоки и агресивността на продавачите отслабваха решителността и разхлабваха кесията дори на най-трудните за задоволяване купувачи, а видимите изходи от квартала най-често се оказваха задънени улици, тъй като постоянно сменящите се павилиони блокираха преминаването през улицата. Дори и тези, които познаваха завоите на пазара, се губеха от време на време.
Но не и Абан. Пазара беше неговият дом, а въздухът, който дишаше, беше звукът от викове на пазарене. Той не можеше да се изгуби на пазара повече, отколкото Първият воин би се изгубил в лабиринта.
Абан е роден в шатрата на семейството си, точно в центъра на пазара. Баба му беше акушерка, а бащата на Абан, Чабин, държеше павилиона им отворен за клиенти, дори когато жена му виеше отзад. Не можеше да си позволи да изгуби бизнеса, особено ако щеше да има още една уста за изхранване.
Чабин беше добър човек, спомняше си Абан, трудолюбив, опитващ се да осигури прехраната на семейството си, въпреки че малодушието му го правеше неподходящ за воин, а духовниците намираха вярата му за недостатъчна.
Отказан от тези две професии, единствените, които се смятаха за подходящи за един красиански мъж, бащата на Абан беше принуден да превива гръб всеки ден, трудейки се като жена. Той беше кхафит, човек без чест, и раят на Еверам завинаги щеше да му бъде отказан.
Но Чабин бе поел бремето си без да се оплаква, превръщайки дребния павилион за некачествени дрънкулки в оживен бизнес с клиенти чак до зелените земи на север. Беше учил Абан на математика и география, показваше му как да рисува думи и да говори езика на зеленоземците, за да може да се пазари с техните пратеници за стоките, които донасят за търговия. Научил е Абан на много неща, но най-вече Чабин е научил Абан да се страхува от дама. Урок, получен с цената на собствения му живот.
Дама, духовниците на Еверам, бяха в най-високия ешелон на красианското общество. Те носеха ярки бели дрехи, които се забелязваха отдалеч, и служеха като мост между човека и Създателя. В правото на дамите влизаше да убият всеки племенник, който е по-ниско от тяхната длъжност, незабавно и без страх от отмъщение, ако сметнат, че човекът не уважава тях или свещените закони, които те прилагат.
Абан беше на осем години, когато баща му беше убит. Коб, пратеник от север, беше дошъл в павилиона, за да купи провизии за обратния си поход. Той беше ценен клиент и жизненоважно звено в потока от стоки от зелените земи. Абан знаеше, че трябва да се отнася с него като с принц.
– Повредих един от кръговете си по време на пътуването – каза Коб, като куцаше с помощта на копието си. – Ще ми трябват въже и боя.
Чабин щракна с пръсти и Абан подаде на баща си малко гърне с боя, а той изтича да донесе въжето.
– Проклетият пясъчен демон отхапа половината ми крак, преди да успея да се оттегля в защитения си кръг – каза Коб, показвайки превързания си крак.
Разсеяни от гледката, нито Чабин, нито Коб не бяха забелязали минаващата покрай тях дама.
Но дамата ги беше забелязала, особено това, че бащата на Абан не се беше поклонил ниско в знак на покорство, както се изискваше от един кхафит в присъствието на духовник.
– Поклони се, мръсен кхафит! – Изръмжа дал’Шарумът, който придружаваше дамата.
Чабин, уплашен от вика, се извърна и случайно разля боя върху девствената бяла роба на дамата.
За миг времето сякаш бе спряло, а после разяреният дама се пресегна през плота и хвана Чабин за косата и брадичката, като го завъртя рязко. В палатката се разнесе пукот, подобен на звук от чупещо се дърво, и бащата на Абан падна мъртъв.
Беше минал повече от четвърт век от този ден, но Абан все още помнеше звука ярко.
Когато пораснал достатъчно, Абан бил принуден да се пробва като воин, за да не споделя срама на баща си. Но въпреки че кастата на Чабин не се предаваше по наследство, Абан се оказа също толкова слаб, също толкова страхлив. Той бил още послушник, когато жестокото обучение го осакатило и той се оказал изгонен като кхафит.
Абан кимна на някои търговци, докато минаваше покрай павилионите им. Продавачите бяха предимно жени, увити от главата до петите в тежки черни платове, макар че имаше и други кхафити като него. Те, както и Абан, лесно се различаваха по ярките си дрехи, макар че всички носеха обикновената загоряла шапка и жилетка на своята каста. Освен кхафитите само жените носеха ярки, пъстри дрехи, и то само когато бяха насаме със съпрузите си или с други жени.
Ако търговките изпитваха презрение при вида на кхафита Абан, те знаеха, че е по-добре да не го показват. Въпреки че споделяше слабостите на баща си, Абан беше наследил и силните страни на Чабин и семейният бизнес се разрастваше всяка година, откакто Абан пое управлението. Да го обидиш, винаги означаваше загуба на бизнес, тъй като дебелият кхафит имаше връзки и постоянни сделки в целия пазар и в градовете на стотици мили на север. По-голямата част от търговията от зелените земи минаваше през Абан и всеки, който искаше да получи достъп до ценната екзотична стока, запазваше презрението си за себе си.
Всички с изключение на един. От другата страна на улицата се чу вик, когато Абан стигна до собствения си павилион, и той погледна с отвращение конкурента, който се запъти към него.
– Абан, приятелю! – Извика мъжът, въпреки че не беше нищо друго. – Помислих си, че съм разпознал ярките ти женски дрехи, когато идваше по улицата! Как върви бизнесът тези дни?
Абан се намръщи, но знаеше, че е по-добре да не отговори грубо. Амит асу Самере ам’Раджит ам’Маджах беше воин от Дал’Шарум, толкова по-висшестоящ от кхафита Абан, колкото един мъж е по-висшестоящ от една жена, и въпреки че технически не беше законно за един Дал’Шарум да убие кхафит без основателна причина, на практика нямаше да има почти никакви последствия, ако някой го направи.
Ето защо Абан трябваше да се преструва, че случайните каруци със стоки, които изчезваха от владението му, никога не са съществували, още по-малко пък са били откраднати, дори когато знаеше, че са ги взели хората на Амит.
Амит беше скорошно попълнение на пазара. Един пясъчен демон беше отхапал месото от телето му в битка и раната беше загнила. В крайна сметка дама’тингът нямал друг избор, освен да ампутира. Да бъдеш осакатен в битка, но да не умреш, беше голямо безчестие, но тъй като бе успял да хване демона преди изгрева на слънцето, мястото на Амит в задгробния живот бе осигурено.
За разлика от Абан, Амит беше облечен от главата до петите в черно, както подобава на воин, а нощният му воал беше разпуснат около врата му. Той все още носеше копието си, което в наши дни използваше повече като бастун, отколкото като оръжие, но го поддържаше остро и бързо заплашваше с него, когато се превъзбудеше.
Мъж в черно привличаше вниманието на пазара, тъй като той в по-голямата си част беше почти изключителна собственост на жени и кхафити. Хората се движеха предпазливо около него, страхувайки се да се приближат, затова Амит беше завързал яркооранжев плат под главата на копието си, за да сигнализира за статута си на търговец и да привлече погледите на потенциалните клиенти.
– Ах, Амит, моят добър приятел! – Каза Абан, а лицето му се изпълни с топла, приветлива искреност, практикувана пред хиляди клиенти. – Бай Еверам, радвам се да те видя. Слънцето грее по-ярко, когато си наблизо. Бизнесът наистина върви добре! Благодаря ти, че попита. Вярвам, че и във твоя павилион нещата вървят добре?
– Разбира се, разбира се! – Каза Амит, а очите му стреляха с кинжали. Изглеждаше готов да каже още нещо, но забеляза двойка жени, които се бяха спрели да разгледат една от количките с плодове на Абан.
– Елате, почитаеми майки, имам много по-добра храна от другата страна на пътя в моя павилион!- Каза Амит. – Бихте ли предпочели да купите стоката си от бездушен кхафит или от някой, който се е изправил в нощта срещу ордите на демоните?
Малцина можеха да му откажат, когато това беше казано по този начин, и жените се обърнаха и се отправиха към павилиона на Амит. Той се ухили на Абан. Не за първи път му се случваше да открадне по този начин бизнеса на Абан, а вероятно не беше и за последен.
Тогава в общата глъчка на пазара се чу съскане и двамата мъже вдигнаха очи. Звукът беше предупреждение от другите продавачи, че Дама се приближава. Навсякъде наоколо търговците криеха стоки, които бяха забранени от евейското законодателство, като спиртни напитки или музикални инструменти. Дори Амит погледна надолу към себе си, за да провери дали няма някаква контрабанда у себе си.
Няколко минути по-късно източникът на предупреждението стана ясен. Предвождани от млад духовник в пълна бяла роба, група не’дами, послушници в бели набедреници с единия край преметнат през рамо, събираха хляб, плодове и месо от пазара. Не предлагаха заплащане за това, което вземаха, нито пък някой от продавачите се осмеляваше да попита. Дамите обираха като кози и нямаше нищо, което търговецът, който ценеше кожата си, да посмее да каже по този въпрос.
Спомняйки си урока на баща си, Абан се поклони толкова ниско, когато дамата се появи, че се уплаши да не се преобърне. Амит забеляза това и удари патерицата на Абан с приклада на копието си, като се разсмя, когато Абан падна в прахта. Дамата се обърна в тяхна посока при звука и Абан, усетил тежестта на този поглед, сведе чело и се сгърчи в пръстта като куче. Амит, напротив, просто кимна с глава към дама в знак на уважение – жест, който духовникът отвърна.
След миг дамата продължи да върви, но Абан привлече вниманието на един от не’дамите, кльощаво момче на не повече от дванайсет години. Момчето погледна Амит, после се усмихна на коленичилия в пръстта Абан, но му намигна заговорнически, преди да тръгне след братята си.
И за да се влоши положението, точно в този момент пристигна Пар’чин.
Да те хванат да се гърчиш в мръсотията никога не беше добър начин да започнеш преговори.

Назад към част 2                                                                 Напред към част 4

Глава 2

Пътуваме през нощта, докато миризмата на засъхнала кръв и вътрешности не става прекалено силна за понасяне. И тъй като стигаме само до някакво трагично градче в Индиана, изборът ни на места за настаняване и провизии е толкова жалък, че се изкушавам просто да си кажа „майната му“ и да дам газ, докато стигнем цивилизацията. Създадох всяко царство на Ада с голи ръце. Нищо в подземния свят обаче не би могло да ме подготви за смазващото душата, вечно мъчение, известно като „Уолмарт“.
– Вземете каквото ви трябва и ще се срещнем тук след пет минути – нареждам аз, буквално се гърча при мисълта да докосна нещо на това място. За щастие двамата с Михаил имаме дрехи в багажника, но ще ни трябват тоалетни принадлежности и други дреболии, особено след като съм сигурен, че в която и дупка да се настаним, предлагането няма да е толкова добро. Все още не съм свикнал, че трябва да вземам душ или да ползвам баня. Преди фалшивата ми смърт това винаги се е смятало за човешки неудобства, от които завидни същества като нас са освободени. Това преживяване само затвърди неприязънта ми към човечеството. Никога няма да разбера защо баща ми е настоявал да създаде такива низши зверове и освен това е очаквал да ни пука за тях.
Михаил изглежда странно жизнерадостен за архангел на милиарди години, който току-що е влязъл в това, което е повече или по-малко склад за пазаруване на пълни глупости.
– Видяхте ли това? – Пита той жизнерадостно, вдигайки някаква пластмасова дрънкулка, която вероятно е била докосвана над хиляда пъти само тази вечер.
– Сложи го на земята. Не знаеш къде е било. – Бележка към себе си: купи си антибактериални кърпички.
Той тръгва към сапуна и измиващото средство за тяло, а керемидените му очи са широко отворени от удоволствие.
– О, уау. Можеш да купиш всичко това на тази цена? – Той люлее в ръцете си шест опаковки сапун като скъпоценно бебе. – И вижте! Луци!
Опитвам се да не показвам раздразнението си, разбирам го – той е бил защитен през цялото си съществуване. Но това не е „Бергдорфс“. Това дори не е „Нордстром Рек“. Не е точно това, което имах предвид, когато казах, че ще му дам да вкуси от човечността.
След като Михаил е напълнил ръцете си с всичко – от шампоан с кокосово масло до маски за лице, въпреки моите протести, успявам да го заведа към касата, която е почти празна по това време на нощта или по-точно казано, рано сутринта. Това също е добре. Макар че по мен кръвта се забелязва по-трудно, на фона на бледата ми коса тя е наистина шокираща гледка. В комбинация с младата ни подопечна, която е облечена така, сякаш току-що е излязла от прослушване за нов рестарт на „Блейд“, и тримата изглеждаме повече от подозрително.
Касиерката обаче дори не мигва с очи. Сякаш двама зашеметяващо красиви мъже, облечени в кървави дизайнерски костюми, укриващи непълнолетна жена, която изглежда направо като клише от края на 90-те години, са просто обичайно явление за нощна смяна. Кара ме да се чудя какви ли други интересни персонажи привлича Уолмарт толкова късно през нощта.
Закупуваме стоките си без инциденти и макар да съм раздразнена от цялата ситуация, не казвам нищо за това, че трябва да купя на Дарлинг нови дрехи и неща от първа необходимост. Не е като да е разорила банката или нещо подобно, аз не мога да си купя дори вратовръзка с това, което струва новият ѝ гардероб. Освен това тя загуби всичко на онази алея – телефона си, парите си, допълнителните си дрехи, личната си карта…
– По дяволите – проклинам, като спирам на паркинга на считания за най-луксозен хотел в града: „Бест Уестърн“. – Да не би да си взела всички тези боклуци, които се изсипаха от чантата ти?
Дарлинг се намръщва, но й е нужна само секунда, за да разбере за какво говоря.
– Глупости – прошепва тя, имитирайки моите чувства. – Не беше много, но те имат всичко. Полицаите сигурно ме търсят.
– Или пък някой друг те търси – подхваща Михаил, а тонът му е непринуден, сякаш просто изказва последна мисъл. На всеки пръст има пръстен Поп и редува всеки от тях между вдишванията си. Такова дете.
– Сигурен съм, че Бъч има мръсни ченгета на заплата. Каквото и да знаят те, той го знае. Няма да се учудя, ако тези ченгета са спирали и колегите си, за да може Бъч да изпрати главорезите си първи. Ще бъде много по-чиста развръзка за него.
Не мога да оспоря това, което казва Михаил, защото е абсолютна истина. Той си знае работата. И няма как тези бандити от задните части на града да са дори и отдалеч по-стратегически изтънчени от генерала на Божията армия.
– Да си вземем стая и да се измием – предлагам аз с уморена въздишка. – Не искам да се задържаме в този град по-дълго, отколкото трябва. Трябва да продължим да се движим.
Ако Михаил е прав – а той обикновено е прав – ще имаме компания.
Не е изненадващо, че луксозният апартамент, който поисках, е нещо повече от депресираща, зле осветена стая в общежитие с легло с кралски размери, легло тип „кралица“, диван и страхотна гледка към безплодно поле. Въпреки това Дарлинг изглежда повече от впечатлена от посредственото жилище, въпреки излишъка от полиестер и изкуствена коприна. Да я видя толкова шокирана в светлината на всичко, което ѝ се е случило в краткия ѝ живот, и на травмата, която е преживяла само преди часове, е доста ново за мен, затова прибирам оплакванията си и успявам да се усмихна само три пъти.
– Вижте! Имат кабелна телевизия! – пищи тя. – И виж този мини бар!
– Първо ще си взема душ – отбелязвам аз, въпреки че никой не ме чува, тъй като дори Михаил изглежда прекалено заинтересован от скъпите кренвирши и евтиното вино. Кълна се, имам чувството, че през последните седем месеца съм се грижила за едно малко дете и сега то си е намерило другарче за игра.
Горещата струя на душа е луксозна в сравнение с останалата част от заобикалящата ни среда, така че оставам в него много по-дълго, отколкото очаквам, оставяйки го да отмие остатъците от мъртва плът и застояла кръв. Поглеждам надолу и наблюдавам как водата с розов оттенък се стича от гърдите ми, по коремните ми мускули и образува малки ручейчета надолу по ствола, за да капне от върха на члена ми. Прокарвам пръсти по тежката си торбичка, преди да ги увия около корена си. Минаха дни, откакто си позволих да се освободя, но ми се струва, че са месеци. Пречистването от недъзите на тялото ми вече се извършва единствено по необходимост. Усещането за топла кожа срещу моята, влажността, стегнатостта… това е достатъчно, за да ме възбуди. Но никога не е достатъчно, за да ме накара да забравя.
Стискам основата на члена си и задушавам прекъснат стон, докато натискът се увеличава, карайки ме да ставам все по-твърд и по-дебел. Поглаждам нагоре-надолу, въртейки китката си в бавен, провлачен ритъм. Майната му, усещането е добро, но не е същото. Дори когато затварям здраво очи и изсвирвам името ѝ през стиснати зъби, пак не мога да извикам духа на Идън. Така че посягам по-бързо, стискам по-силно, като се приближавам до онова пространство между удоволствието и болката. Другата ми ръка масажира долната част на тялото, добавяйки още един слой самопричинени усещания, които намаляват дъха ми до кратки издишвания. Коленете ми отслабват и се огъват под тежестта ми. Гръбнакът ми се напряга, когато огън пронизва гръбнака ми. И с език, притиснат към тези четири букви, две срички, освобождавам чернотата на разбитата си душа в дланта си.
Тя се отмива лесно, сякаш никога не се е случвала. Точно както оставих Идън на онова гробище в нощта на смъртта си. Никакъв спомен за предходните седмици, сякаш никога не са се случвали. Сякаш тя не се беше превърнала в божество в леглото ми, на което се покланях толкова старателно, че то плачеше със златни сълзи на слава.
Струва ми се, че това е било преди цял живот. Изглежда като вчера. Само ако можех да открадна и собствените си спомени с последната ни целувка.
Вратата на банята изтраква с тревожен трясък и вече ми остават две секунди да пробия евтиното дърво и да изтръгна далака на този, който е от другата страна.
– Ей, Луци? Просто се чудя дали ще се задържиш повече. Трябва да пикая като кучка.
По дяволите. Колко време бях тук? Спирам водата, бързо се подсушавам, преди да увия тънка, драскаща кърпа около кръста си, след което дръпвам вратата. Очите на Дарлинг са ярки и диви. Те са в странен нюанс на зеленото. Не са изумрудени. Не са мъхови, маслинови или дори ловджийски. Те са нефритени. Толкова уникален цвят за човешко момиче, още по-шокиращ от черната ѝ коса и тежката, размазана очна линия.
– Всичко е твое – промърморвам аз, само за да я накарам да мигне. Тя не ме разочарова.
– Хм… Благодаря, благодаря.- Опитва се да не погледне все още мокрото ми, полуголо тяло, докато минава покрай банята, но не успява. Те винаги се провалят. Точно това се очаква от тях.
– Не биваше да правиш това на това момиче – отбелязва Михаил без особен интерес. Благото му отношение подлудява повечето хора, но аз съм научил, че дори и неговите задни мисли имат тежест.
– Какво да правя? – Прекосявам стаята, за да взема дрехи от един малък куфар. Отминаха дните, в които щраках с пръст и бях безупречно облечен и поддържан.
– Да я съблазняваш.
Правя физиономия.
– Не я съблазнявам. Тя по принцип е дете.
– О, но тя не е, нито пък изглежда като такава. Даде го съвсем ясно да се разбере, когато се запознахме с нея. Едно дете, което единствено търси убежище, не би почувствало нужда да лъже за възрастта си, особено след като ти си направил удоволствието да разкъсаш тази човешка мърша. Не би ли искала да изглежда по-млада – обикновена невинна смъртна – с надеждата, че ние, нейните тъмни ангели отмъстители, ще съжалим бедното ѝ, жалко положение?
Поглеждам към банята точно когато чувам душа да се включва. Колкото и да ми се иска да споря, знам, че той е прав. Знаех го още преди да е почувствал нуждата да го обясни. Тогава защо Дарлинг, готиното пикси, е излъгала за възрастта си? И освен това защо се чувства толкова добре сред двама убийствени непознати, дори стига дотам да се съблече само на метри от нас, като само сантиметри дърво и мазилка я пазят от нас?
– Каква мислиш, че е? – Промълвявам само за неговите уши.
Михаил разкъсва пакетче „Скитълс“ за тринайсет долара и свива рамене.
– Човек, но… друг. Тя не се страхува от нас, това е дяволски сигурно. Не бих казал и че е нефилим. Щяхме да го усетим по нея.
Намръщих се.
– Вещица?
Михаил поклаща глава.
– Тя не би позволила на тези хулигани да стигнат толкова далеч. Дори една човешка вещица се учи на заклинания за самозащита още като малка. И ако магията ѝ е истинска – ако е родена от Божественото – тя не би се хванала на калъп с такива като нас. Знаеш, че Тъмните и Светлите нямаше да са в добри отношения с нас, ако знаеха, че ти все още ходиш по тази земя.
Кимвам. Макар че успях да дам на Николай, принца на Тъмните магьосници и най-близкото нещо, което някога съм имал като приятел, един последен прощален подарък преди фалшивата ми смърт, той няма да е щастлив да узнае, че съм жив. През живота си съм вършил много прецакани неща. Изприказвах лъжи, които доведоха до падането на цели нации. Подклаждал съм войни, които оставиха повече мъртви, отколкото живи. Измъчвал съм, осакатявал съм и съм убивал, без да изпитвам угризения или съжаление. Но приятелството на Нико всъщност означаваше нещо за мен.
След като се облякох, взех дистанционното управление, за да превъртя телевизионните канали – нещо, което не съм правил от… хотел „Сейнт“ насам. Ню Орлиънс. Апартамент, издържан в червено в чест на собственика на хотела. Апартамент, който делях с Идън. Гледахме романтични комедии и си поръчвахме рум сервиз. Тя заспа на рамото ми, изморена от дните на проучване и издирване на любимия, който се беше изгубил. Аз бях нейният партньор, нейният приятел, нейният довереник. А за известно време, което е останало само в спомените ми, аз бях неин любовник.
Включвам новините. Имам нужда от нещо мрачно, нещо по-депресиращо от собствените ми глупости, за да заглуша шума в главата си. И докато се надявам да не намеря нищо повече от безсмислени глупости, нещо кара и мен, и Михаил да се замислим.
– Какво, по дяволите?
Изражението на Михаил става каменно, а целунатата му от слънцето кожа прелива в алабастър.
– Ти също го виждаш.
– Разбира се, че го виждам. Но… как? И защо?
За нетренираното око изглежда, че гледаме типична сутрешна емисия национални новини. Но в долната част на екрана тикерът показва нещо напълно тревожно. Не просто скролващи се заглавия, а… код. Код на демон. И то не за сплотяване на демони. Той е предназначен за хората.
– Това беше най-хубавият душ, който някога съм вземала – казва Дарлинг зад нас, преди да успеем да разсъждаваме повече. Халат от хавлиена материя прикрива слабата ѝ фигура, а тя подсушава косата си с кърпа. Лицето ѝ е чисто, без военната боя, която някога е била размазана около очите ѝ. Изглежда по-млада, по-сладка. Така, както би изглеждала една млада дама, ако току-що не е станала свидетел на клане, след като едва не е била групово изнасилена. Изглежда… красива.
Дарлинг поглежда към телевизора и изражението ѝ се променя в отвратително.
– Уф, пак тя. Лицето ѝ буквално ми обръща стомаха. Кълна се, че с всеки изминал ден става все по-грозна.
Не съм сигурен дали я чух правилно; водещата по телевизията би била смятана за красива според повечето човешки стандарти. С несигурна гримаса питам:
– Коя?
Дарлинг кимва към екрана.
– Тя. Това е шибано гадно. Гнойните рани, гнойта, изгнилите зъби. Иска ми се да повърна.
Поглеждам към Михаил, чието изражение не може да се разчете, с изключение на лекото потрепване на челюстта му. Дарлинг забелязва недоумяващия ми поглед.
– Какво? – Тя допира ръка до бузата си. – Нещо на лицето ми?
Последната дума едва се освобождава от езика ѝ, преди дъхът ѝ да се изтръгне от гърлото, когато я запращам в стената за врата, оставяйки я зашеметена и беззащитна.
– Имаш секунди, преди ноктите ми да се озоват в хранопровода ти. Кажи ни… коя, по дяволите, си ти? – Гласът ми е спокоен, безстрастен, но от всяка сричка капе отрова. Хватката ми за шията ѝ е достатъчно здрава, за да знае, че лесно мога да я счупя като клонче, но все пак много внимавам да не смачкам случайно ключицата ѝ. Сдържаността отнема повече енергия, отколкото реални усилия, когато се занимаваш с хора, особено с такива слаби като нея.
Отнема ѝ миг да осъзнае какво се случва, преди Дарлинг да има благоразумието да се уплаши. За нейно нещастие не ѝ оставям достатъчно кислород, за да може дори да обясни.
– Език, Луци – увещава Михаил с онзи снизходителен тон, който използва, за да ме вбеси. – И колко пъти трябва да ти казвам? С мед се ловят повече мухи, отколкото с оцет. – Той ме потупва по ръката. – Успокой се.
– Тя не е муха. Но тя е нещо, нали, домашен любимец? – Усмихвам се, въпреки че отпускам хватката си само с една идея. Използването на сила и груба сила е толкова неприлично за мен… толкова под достойнството ми. Въпреки това през по-голямата част от годината единственото нещо, което ме караше да се чувствам жив, беше насилието. Не и сексът. Нито хазартът или пиенето. Беше това – да знам, че държа в ръцете си следващия дъх на някого.
– Сега, скъпа – започва Михаил, облегнат на стената до мястото, където зачервеното лице на разплаканата Дарлинг се опитва да събере прилична глътка въздух. – Както виждаш, брат ми е малко раздразнителен. Така че, ако цениш съществуването си, сега е добър момент да ни кажеш коя и каква си. – Той ме поглежда остро, като безмълвно ми казва да се отпусна, но да бъда готов да и откъсна главата всеки един момент.
Дарлинг плюе и кашля, докато тялото ѝ се свлича на земята, отчаяно събирайки остатъците от силите си.
– Аз съм… аз съм като теб! – изхриптява тя, гласът ѝ е дрезгав.
– Глупости – казвам аз, надвесен над смачканото ѝ тяло. – Никой не е като нас. Опитай отново.
Тя поклаща глава.
– Помислих си, че може би след като не мога да те видя, че… помислих, че може би сме еднакви. Кълна се, не съм се опитвала да те измамя или да те излъжа. Просто никога не съм те виждала. Не и от времето, когато бях дете.
Михаил прикляка до нивото на Дарлинг.
– Какво имаш предвид, че не ни виждаш? Какво виждаш?
Дарлинг с мъка поема въздух.
– Виждам истинските лица на хората. Не външния им вид, а това, което наистина е вътре. Онова, което се опитват да скрият с козметични продукти и пластична хирургия. И колкото по-зъл и гаден е някой, толкова по-грозен е той.
Кръстосвам ръце пред гърдите си и поглеждам към Михаил, преди да погледна към Дарлинг.
– Ти виждаш душите.
Тя кимва.
– Това е истинска гавра, когато просто искаш да си обикновен тийнейджър и да ходиш на срещи като всяко друго момиче от гимназията.
– Как? – Пита Михаил, а гласът му звучи настоятелно.
Дарлинг свива рамене.
– Когато брат ми и аз бяхме на пет години, и двамата се разболяхме от нещо, което майка ни смяташе за грип. Една вечер в спалнята ми влезе мъж. Беше висок, красив и хипнотизиращ. Много приличаше на вас двамата. Каза, че ще подари на мен и на брат ми по един подарък, но трябва да го запазим в тайна. Мислех, че съм изпаднала в някаква халюцинация, предизвикана от треска, но на следващата сутрин и двамата бяхме напълно здрави. Никакви признаци на болест, дори хрема. Видях обаче нещо, което ме изплаши до смърт.
– Какво? – Михаил и аз питаме в един глас.
– Приятелят на майка ми. Той беше зъл пияница, който изневеряваше на майка ми почти всяка седмица. Пребиваваше и нас. Но беше известен като Хубавия Рик. Чукаше всичко, което имаше пола, и не можеше да си намери постоянна работа, за да спаси живота си. Но тази сутрин хубавият Рик вече не беше толкова хубав. Беше отвратителен.
– И брат ти има същата дарба? – Питам, а Дарлинг поклаща глава. Тя се намръщва и вдига пръсти, за да успокои болката във врата си.
– Брат ми не беше толкова внимателен с прикриването на дарбата си. Скоро след това разбрах, че той може да чува нещата, които хората искат да кажат, но се страхуват да го направят. Истинската истина. И когато му беше скучно, той използваше тези истини срещу хората, за да нарани тях или другите. – Тя преглъща трудно. – Мислех, че който и да е или каквото и да е този красив непознат… Мислех, че ни е накарал да го харесаме.
– Този мъж, който ви посети през нощта – започва Михаил, тонът му е нежен, но нетърпелив. – Как изглеждаше той?
– Като теб – казва тя, преди да погледне към мен. Тя се колебае. – И като теб. Но не като всеки от вас. Странно е. По-скоро е чувство на пълно задоволство и еуфория. Това е това дълбоко до костите усещане, че знаеш, че си в безопасност и че няма нужда да се страхуваш. Искам да кажа, че със сигурност той беше хипнотизиращ и толкова красив, че чак ме болеше, но ме караше да се чувствам… в безопасност. Обичана.
Което е точната реакция, която хората изпитват, когато влязат в контакт с ангел. Но това не обяснява защо тя не може да ме види такъв, какъвто съм. Ако дарбите ѝ наистина са дадени от небесно същество, тогава би трябвало да може да види истинското ми лице. Би трябвало да вижда чернотата на душата ми. А може би просто щеше да се взира в безкрайното нищо, тъй като нямам душа, която да погледне.
Отделям малко време, за да избера внимателно следващия си ход. Присъствието на това момиче в наше присъствие може да е опасно за всички нас, особено за нея. Не изглежда да знае какви сме, но очевидно може да разбере, че не сме типични хора. А ако някога се разчуе, младият ѝ живот ще бъде прекъснат без да се замислят. Но засега проявявам проста проява на милост.
Дарлинг изглежда неохотно приема протегнатата ми ръка, но накрая плъзва треперещите си пръсти по дланта ми, за да ми позволи да я вдигна на крака.
– Благодаря – промълвява тя, стискайки дрехата на гърдите си, за да я задържи. Тя не ме поглежда. Дори и да не може да ме види такъв, какъвто съм, тя знае по-добре. С Михаил може да се чувства сигурна и доволна. Но ако остане насаме с мен, ще си помисли два пъти дали да бъде толкова свободна с езика си, за да не го загуби. И докато някога тази мисъл ме вълнуваше, сега тя просто ме кара да се чувствам… неудобно. Почти тъжно.
– Трябва да се наспиш – промърморвам аз, кимвайки към една от спалните. – След няколко часа трябва да тръгнем на път.
– Прав си. Благодаря – кимва Дарлинг. После малка, плаха усмивка нежно извива устните ѝ и честно казано, самата гледка ме плаши. Кой психопат би могъл да намери причина да се усмихва след последните дванайсет часа? И защо, по дяволите, ще ми се усмихва, след като преди минути съм я душил?
Отварям уста, а после бързо я затварям. По дяволите. Нямам думи. Никога не съм безмълвен. Особено не за глупави момичета с лунички по лицето.
Двамата с Михаил гледаме как тя заема стаята с голямото легло и затваря вратата след себе си. И точно както очаквах, Михаил не губи време.
– Уау, Луци – помисли той и потупа ръката ми по рамото. – Възможно ли е това да е състрадание, което току-що видях? Може би малко смирение? Човечността започва да се трие в теб. Или може би това е просто моето положително влияние?
Отърсвам се от хватката на рамото си.
– Не бъди абсурден. Това би означавало, че имам душа. А ако си спомням правилно, ти взе моята, преди да ме прогониш в Ада по заповед на баща ни.
Ъгълчето на устата на Михаил се свива в лукава усмивка.
– Но дали наистина съм го направил?

Назад към част 1                                                                  Напред към част 3

ДАРСИ

Докато се преобличах в банския си костюм за урока по водна стихия, бях потънала в мечти за вчерашната вечер. Запътих се след Тори към лагуната, където пулсиращата синя светлина падаше върху нас и танцуваше върху високите скали, обграждащи басейна.
Прехапах устните си, докато си представях начина, по който Орион ме беше притиснал, мускулите по тялото му блестяха и…
Ръката на Уошър кацна на ръката ми и той застана пред мен в чифт тесни червени спидоси.
– Ооо, палавко, палавко, за какво ли си мислиш, а?- Ръката му се плъзна по голото ми рамо и пламъци затрептяха в краищата на виденията ми, докато той се опитваше да вкара силата си в мен. Облекчението ме изпълни, когато не се получи и аз се отдръпнах от него с отвращение.
Той се намръщи, поглеждайки надолу към ръцете си, сякаш беше допуснал някаква грешка.
– Тренираш умствените си щитове, нали?- Попита той, очевидно разочарован.
– Да – казах силно, обичайки новооткритите си сили на Феникс. – Предполагам, че вече не можете да влияете на настроенията ми, сър. Вдигнах рамене, след което побързах да се присъединя към Тори в топлата вода, докато тя стреляше с поглед по Уошър.
Джералдин се запъти към нас в прилепналия си костюм, мускулите ѝ се виждаха и големите ѝ гърди се поклащаха, докато се движеше. Когато пристигна, тя метна кичур светлокафява коса през рамо, а на устата ѝ се появи усмивка.
– Ами наречи ме Пегас в пижама с пайети, Дарси, ти току-що не отблъсна ли подаръците на професор Уошър?
– Да – казах весело.- Предполагам, че всички тези тренировки най-накрая са се отплатили.- Не ми харесваше да я лъжа за нашите ордени, но нямахме голям избор.
– Нямам търпение да видя лицето на Макс, когато…- Започна Тори, но беше прекъсната от самия дявол, който скочи в басейна до нас. Водата се разпръсна над нас и той се усмихна хищно на Джералдин, докато се приближаваше.
– Какво щеше да кажеш, малка Вега?- Попита Макс Тори, извивайки вежди.
– Когато разбереш, че банските ти са прозрачни – Тори смени лентата с усмивка и Макс бързо сведе поглед към тях, което накара и трите ни да избухнем в смях.
Той се намръщи, докато вдигаше поглед, сгъвайки ръце върху стегнатите мускули на гърдите си.
– Много умно. Дори да бяха прозрачни, наистина ли мислиш, че щеше да има за какво да се притеснявам? Кажи им, Грус.- Той я погледна многозначително и тя постави ръка на хълбока си.
– Аз не пазя фило-факс за дискети, с които съм кадрувала.- Извъртя очи Джералдин.
– Не е било флопи – изпъшка Макс.
Джералдин махна с ръка, сякаш не ѝ пукаше, а ние с Тори изпаднахме в тих кикот.
– Освен това лейди Петуния е танцувала с много придворни тази седмица. Как, по дяволите, изобщо ще си спомням как изглеждаше твоята флопи шпатула?
– Той не беше флопи!- Избухна Макс.- И почакай малко, искаш да кажеш, че си чукала куп пичове след мен? Мина само една седмица!
– Няма да стоя тук и да обсъждам колко пръчки съм потопила в медения си съд от твоята насам, Макс Ригел. Това не е твоя работа.
Джералдин се обърна да си тръгне и устните ми се разтвориха, когато Макс я хвана за ръката, за да я спре. Той се премести в личното ѝ пространство, понижавайки тона си, сякаш не искаше да го чуем. – Хайде, трябва да признаеш колко хубаво беше. Ела при мен тази вечер, за да ти го припомня.
– Тази вечер имам среща с един прекрасен джентълмен. Очаквам, че той ще се погрижи за нуждите на лейди Петуния точно както трябва.
– Коя фея?- Поиска Макс.
– И защо трябва да ти го казвам?
– Защото ще му счупя краката – изръмжа Макс.
Дариус започна да се запътва към приятеля си и Макс пусна Джералдин, прокарвайки ръка по тила. Той прочисти гърлото си и кимна на Наследника на огъня, когато той пристигна.
Очите на Дариус се обърнаха към нас, задържайки се към Тори в продължение на няколко дълги секунди. Дали осъзнаваше колко очевидно я изпиваше? Очите му на практика бяха залепнали за деколтето ѝ.
Тори промуши средния си пръст между гърдите, а Дариус се засрами и отново си тръгна без да каже и дума.
Уошър раздели учениците на различни класове и ние с Тори работихме рамо до рамо, докато той ни учеше как да създаваме вълни, като изливаме магията си в басейна. Скоро започнахме да се справяме, като изпращахме малки вълни по повърхността една по една.
– Много добре – коментира Уошър.- А сега направете една хубава голяма мокра вълна за мен.
Опитах се да овладея изражението на лицето си, но беше невъзможно да не набръчкам носа си около Уошър и грубите му начини на говорене.
Изпратихме няколко по-големи вълни и Уошър плясна с ръце.
– Добре, а когато си готова, можеш да направиш едно голямо плискане като това.- Той натисна ръцете си във водата и една вълна се стовари върху мен и Тори, като ни накара и двете да изкрещим.
Косата ми беше залепнала за кожата, а водата капеше от мен на потоци.
– Да… точно така – мърмореше Уошър, като разглеждаше намокрените ни бански, преди да нагласи малкия си спидо и да се отдалечи към Дариус. Той се навеждаше напред във водата, докато хвърляше някаква магия, и аз почти извиках, за да го предупредя.
Ставай, идиот!
В секундата, в която ръцете на Уошър кацнаха на бедрата му, той се изправи толкова бързо, че тилът му се удари в носа му. Професорът се спъна обратно във водата и от гърлото ми се изтръгна смях, когато краката му се преметнаха през главата. Тори се усмихна и за миг сподели усмивка с Дариус, преди бързо да се отдръпнат един от друг.
– Харесваш го – подиграх се аз, като я побутнах по ръката.
Тя изсумтя.
– Аз го презирам.
– Все пак мислиш, че е секси – казах аз.
– Ами кой не го харесва?- Каза тя и после се прокле за думите си.
– Чудя се дали някога ще ни научат как да трансплантираме личности, тогава ще си готова – казах, докато хвърлях поредната вълна през басейна.
– Да – каза тя полугласно, сякаш не искаше това наистина, а аз ѝ се намръщих. Понякога сестра ми беше твърде упорита за собственото си добро. Вероятно е харесвала Дариус такъв, какъвто е. Задник и всичко останало. Ако той просто се извинеше за всички гадости, които ѝ беше сторил, и започнеше да се опитва да я компенсира… може би имаше нещо спасително между тях. Или може би просто понякога бях прекалено оптимистична за собственото си добро.
– Как вървят нещата с Кейлъб?- Попитах.
– Много се интересуваш от любовния ми живот тази сутрин – каза тя с усмивка, след което удари рамото си в моето.- Както и да е, така и не ми каза кой беше тайнственият мъж, с когото се срещна на Лунното затъмнение.
Засмях се нервно и отново потопих пръстите си във водата. По дяволите, толкова много исках да ѝ кажа. Беше глупаво, че не можех да го направя. Тори нямаше да обели и дума пред никого. А след снощи изглеждаше, че се е свързала с Орион. Все пак поне малко. Но достатъчно, за да не се изплаши в момента, в който ѝ кажа истината? Вероятно не. Тя смяташе, че Орион е почти толкова лош, колкото Дариус. Щеше да си помисли, че съм си изгубила ума.
Бях спасена от отговор, когато Макс внезапно изплува над водата върху една вълна, сякаш караше сърф без дъска, направлявайки се с магията си. Той профуча покрай нас, след което заобиколи няколко пъти Джералдин, откъсвайки я от Анджелика, докато я гледаше със съблазнителна усмивка.
– О, престани да бъдеш гигантска планинска пукнатина, Ригел!- Изкрещя тя, след което вдигна ръце и хвърли огромна вълна, която го прати в полет и той изчезна под водата с огромен плясък. Изплува с рев на гняв и класът започна да му се смее, докато той се влачеше обратно към Джералдин.
– Идвам за теб, Грус.- Той посочи към нея.
– Ооо, треперя чак до чорапогащника с леопардов принт – каза тя с присвити очи.
– Ще трепериш.- Той се отдалечи, а Джералдин му махна за довиждане само с малкия си пръст.
– Това трябва да е препратка към члена ми ли? – изсумтя той.
– Не съм правила никаква препратка – каза тя невинно.- Макар че може би си мислиш, че прилича на твоята флопирана франзела, щом го спомена?
– Не е бил флопи!- Изкрещя Макс така, че целият клас да го чуе. Дариус го стрелна с объркан поглед, а Уошър се понесе към него, сякаш усещаше някакви емоции, които му харесваха.
Макс тръгна да се отдалечава смутено, а аз споделих поглед с Тори. Изглеждаше, че Джералдин го е омотала здраво около малкия си пръст, който все още му размахваше. И наистина се надявах той да продължи да се опитва да се заяжда с нея, защото това беше ужасно смешно.

***

Скъпа мис Вега,
Присъствието ви в кабинета ми е необходимо незабавно.
Ако не се явите, ще ви бъде наложена сериозна санкция от точките на дома.

Ваша,
Директор Нова

Бях замръзнала на място, четейки и препрочитайки това съобщение, докато седях в стаята си след вечеря. Беше почти осем вечерта, така че за какво, по дяволите, можеше да иска да говори с мен?
Сърцето ми заби в гърдите, докато си мислех за най-лошия сценарий. Но тя не можеше да разбере за мен и Орион. Бяхме внимателни.
Дали наистина бяхме толкова внимателни снощи?
Ами ако някой ни беше видял да се промъкваме в класната му стая?
Но защо тогава щеше да чака досега, за да ме извика в кабинета си?
Напъхах краката си в маратонките, нахлузих палтото върху униформата си, преди да се измъкна през вратата.
Моля те, нека не става дума за Орион. Моля, моля, моля, моля.
Ръцете ми станаха лепкави, когато се приближих до офисите на Плутон, където се намираше офисът на Нова. Забързах се, въпреки че ми се искаше да се влача или дори да се обърна и да избягам по хълмовете. Но трябваше да се изправя пред това.
Вероятно така или иначе не ставаше дума за Орион. Може би и Тори беше получила съобщението.
Защо, по дяволите, не и изпратих съобщение?
Проклинах се, докато отварях вратата, насочвах се към атриума и следвах знаците към офиса на Нова през едно стълбище. Никога преди не бях ходила в него, но я бях виждала да отива там многократно. Тръгнах нагоре по ярко осветеното стълбище, прокарвайки пръсти по златния парапет, докато се опитвах да убедя себе си, че не става въпрос за Орион.
Стигнах до последния етаж, заобиколих в коридора и спрях да вървя. Спрях да дишам. Защото Орион стоеше там и тревожно прекарваше ръка през косата си. В момента, в който ме забеляза, лицето му пребледня и леко поклати глава в някакъв знак. Но само един бог знаеше какъв е той.
Приближих се бавно към него, едва успявах да си поема дъх, докато той удряше с кокалчетата си по вратата на Нова.
Моля, Боже, не.
Той ще загуби работата си. Ще бъде опозорен от властта. Това ще провали целия му живот.
Принудих се да мина през вратата след него, влизайки в голямата стая. В нея имаше тъмночервен килим, дъбови мебели и дълъг прозорец, който гледаше към Огнената територия в далечината. Нова вдигна поглед от бюрото си, със свити пръсти и напрегнато изражение на лицето. Всеки орган в тялото ми сякаш беше обвит с бодлива тел.
– Извинявам се, че ви викам и двамата тук толкова късно, но се опасявам, че трябва да следвам протокола по един въпрос, който наскоро излезе наяве.- Нова направи жест да седнем на двата стола един до друг пред бюрото ѝ. Очите ѝ се въртяха между нас, сякаш ловяха нещо. Запазих неутрални черти на лицето си, чакайки я да обясни и опитвайки се да не се паникьосвам. Но, по дяволите, аз се паникьосвах. Орион вероятно чуваше пулса ми толкова силно, колкото и своя.
Нова се изправи, отиде до принтера срещу бюрото си и извади нещо от подноса. Върна се на мястото си и всяко косъмче по тялото ми се изправи на крака, когато тя постави една снимка пред нас.
Беше от снощи. Орион се беше навел близо до мен, за да ми говори, а на лицето ми имаше глупаво ярка усмивка, когато го погледнах под миглите си. Най-лошото е, че ръката ми лежеше леко на ръката му, а пред нас имаше редица празни чаши.
Орион прочисти гърлото си, вдигна снимката, след което я захвърли обратно с лек смях – как, по дяволите, се смее точно сега?
– Да, знам, че е нелепо – каза Нова с уморена усмивка и аз я погледнах объркано.- Но се страхувам, че трябва да го чуя и от двама ви.
– Какво да чуете?- Изригнах, прекъсвайки мълчанието, и Нова ме погледна.
– Обяснение за това.
– То е очевидно, нали?- Провикна се Орион.- На рождения ми ден Вега ми направи засада. По-специално тази.- Той въздъхна, сякаш не му беше за пръв път, и аз бързо се улових, потапяйки глава от смущение, за да играя заедно с него.
– Очевидно сервитьорката е била подкупена, за да получи няколко уличаващи снимки на господин Акрукс снощи – обясни Нова.
– Да, ама той беше там. Беше прекарал тежка нощ, а както знаеш за ситуацията с баща му…- Орион се отдръпна и Нова кимна бързо.
– Разбира се, не казвай повече – каза Нова.- Страхувам се, че снимките на господин Акрукс вече са публикувани в пресата. Доколкото ми е известно, снимката на вас и мис Вега е попаднала само във FaeBook, но трябва да направите всичко възможно, за да бъдат свалени възможно най-скоро. Знаеш как слуховете могат да се разраснат.
– Разбира се – съгласи се Орион.
– И така, мис Вега – каза строго Нова, като премести погледа си към мен.- Вие сте последвали професора си в един клуб? Това е много неподходящо, разбирате ли?
– Да – казах аз, като държах главата си ниско наведена и се преструвах на засрамена.
– И защо един студент проявява такъв интерес към вас, професоре?- Попита го Нова.
– Може би трябва да попитате нея – каза леко Орион.
– Мис Вега?- Настоя Нова.- Искате ли да обясните?
Поех си дъх, готова да действам по най-добрия начин, тъй като по бузите ми пламна руменина, която ми помогна в случая.
– Аз съм влюбена в него.- Прочистих гърлото си, като гледах навсякъде, но не и към Орион.
Нова въздъхна, обръщайки се към него.
– Ами няма да е за първи път, нали? Какво ще правим с това твое лице?- Тя се ухили.
– Ще се опитам да си отгледам по-дебела брада – подигравателно каза Орион, а аз сдъвках вътрешната страна на бузата си, докато усещах как очите на Нова ме пронизват.
– Може би една съпруга би била по-добър вариант?- Закачи се Нова. – Мисля, че професор Престос все още е свободна, може би трябва да я поканиш на среща? Бихте били прекрасна двойка.
Вътрешностите ми се размърдаха и ръцете ми се стегнаха върху подлакътниците на стола.
– Виждам се с Франческа Скай – каза леко Орион и челюстта ми се сви, макар да знаех, че това е лъжа.
– О, аз наистина обичам това момиче. Беше толкова интелигентна ученичка – каза Нова мечтателно и аз се опитах да не си счупя зъб. Нова погледна към мен, като се наведе по-близо.
– Знам, че е нормално на твоята възраст да изпитваш пориви. И хормоните ти сигурно са се разбунтували.
– Аз съм на осемнайсет. Отдавна съм минала пубертета – казах твърдо, като не харесах покровителствения ѝ тон.
– Разбира се, но твоят Орден се е появил наскоро, това може да бъде също толкова обезпокоително, скъпа моя. Срещала ли си се с някого, откакто си пристигнала в академията?
Сериозно ли ме пита това точно сега?
– Не. Но не виждам как това…
Нова ме прекъсна.
– Може би трябва да се присъединиш към някой от миксерите на Ордена. Ако си намериш постоянна половинка, това може да ти помогне да успокоиш някои от тези бушуващи хормони.
– Разбира се… Ще помисля за това – казах, принуждавайки се да се усмихна, а тя кимна, изглеждайки доволна.
– Уведоми ме, ако имаш още някакви проблеми. Мога да ти назнача консултант, ако искаш?- Попита Нова и не ми хареса начинът, по който каза проблеми. Сякаш наистина си мислеше, че има нещо нередно с мен. Може би вярваше на слуховете, които вестниците разпространяваха за това, че говоря с невидими врани.
Стори ми се, че ако бях наистина честна с нея, вестниците щяха да пишат много по-лошо за мен. О, да, директор Нова, трябва да ви кажа, че всъщност се чукам с професора, който в момента седи до мен, той също така ми дава тайни уроци за овладяване на сенките, които със сестра ми получихме по време на един безумен ритуал, ръководен от един от Върховните съветници. А и криех моята форма на Орден, която може да се окаже най-мощната, появявала се от хиляда години насам. Но няма какво да си губя съня, нали?
– Това няма да е необходимо, благодаря – казах аз.
– Добре, свободна си.
Изправих се и се придвижих към вратата, като исках да се махна оттам по дяволите.
– И още нещо госпожице Вега?- Обади се Нова и аз погледнах назад през рамо с пръсти, кацнали на дръжката на вратата.- Ако науча, че отново се занимавате с професор Орион, последствията ще бъдат най-тежките.
– Да, госпожо – казах, а гърлото ми се сви, докато се измъквах през вратата.
Беше ми горещо и студено, потта се стичаше по тила ми, докато бързах надолу по стълбището, вдишвайки продължително. Не можех да не бъда разтреперана. Как щях да продължа да се виждам с Орион след това? Ако ни хванат, играта щеше да приключи. Чудовищен Армагедон.
Забелязах табела за тоалетна и я последвах, като се втурнах в женската и опрях ръце на мивката, опитвайки се да успокоя нервите си.
Идеята да спра нещата с Орион накара сърцето ми да се пръсне и да заплаши да се разбие на хиляди парчета. Но какъв избор имахме? Това беше предупреждение. Знак „Спри се сега“ с мигащи светлини, които го обгръщаха, и ревяща аларма, която наистина беше задействана.
Пуснах малко студена вода върху ръцете си и я плиснах върху твърде горещите си бузи. Вратата се отвори с едно рязко движение и накара сърцето ми да подскочи, преди ръката на Орион да се увие около кръста ми и да ме завлече в една от тоалетните кабинки.
– Какво, по дяволите, правиш?- Изсъсках, когато той хвърли заглушаващ мехур и ме погледна разгорещено.
– Мога да чуя всеки, който се приближава, на километър разстояние, повярвай ми – изръмжа той, а веждите му се сключиха плътно.
Поклатих глава.
– Това е глупаво, пусни ме навън.
– Не – изръмжа той, стискайки раменете ми, за да ме задържи на място.- Мислиш ли да спреш това.
– Какъв избор имаме?- Прошепнах въпреки факта, че балонът беше на мястото си. Нова беше горе – това беше определението за лудост!
– Ще бъдем по-внимателни. Не трябваше да излизаме заедно снощи.
– Знам, но Гейбриъл ни покани, така че…
– Той е безразсъден, но ние не можем да бъдем такива. Той не знае какво има между нас, така че не се е замислил за риска.
– Ланс – въздъхнах, а в гърдите ми се надигаше болка.- Не мога да понеса какво ще се случи с теб, ако ни хванат. Ще ме убие да бъда отговорна за това.
– Аз съм отговорен за собствените си действия – каза той с мощен глас, който изпрати прилив на електричество по гръбнака ми.
– Не си заслужава – казах, докато сълзите изгаряха задната част на очите ми. Наистина ли прекратявах отношенията помежду ни? Не ми се струваше осъществимо. Сякаш връзката между нас беше направена от твърдо желязо.
– Да, така е – каза той и сведе глава, за да се опита да ми открадне целувка, но аз извърнах глава, за да не може да го направи.
– Това е лудост – полузасмях, полузадуших се. Но увих ръце около врата му, нуждата да бъда по-близо до него ме подлудяваше.- Ако ни хванат…
– Няма да го направят – изръмжа той.- Чувам всичко около нас. Винаги ще бъдем една крачка напред.
– Ти не знаеш това. Снощи не бяхме.- Вкопчих ръка в косата му, тревогата разкъсваше крайниците ми.
Орион въздъхна и се наведе, за да заговори на ухото ми.
– Не мога да спра, Блу. Знам, че е шибано. Но съм престанал да се интересувам от последствията. Това нещо между нас става все по-силно с всеки изминал ден и аз не мога да се боря с него… а ти?
Вдишах при думите му, а в паузата, която мина между нас, чувах само пулса си. Отговорът беше очевиден. Щеше да е почти невъзможно да се откажа. Сякаш самите звезди ме притискаха в ръцете му, държаха ме там и отказваха да ме пуснат.
– Мога да опитам, заради теб – казах аз. Щеше да боли адски много, но ако това го спаси от съдбата да бъде открит, можех да го направя.
– Не искам да го правиш. Всъщност го забранявам – нареди той и аз извърнах очи.
– Хайде, Ланс. Наистина ли мислиш, че това ще ни се разминава винаги?- Въздъхнах.
Той сключи ръцете си около мен, притискайки ме към гърдите си.
– Знаеш ли… това е първият път, в който признаваш, че искаш това да има бъдеще.
Преглътнах буцата в гърлото си. Орион беше направил толкова много силни жестове към мен, но аз се страхувах да направя същото. Защото дълбоко в себе си се страхувах да се изправя пред възможността да приключим. Всеки ден беше авантюра. И колко дълго можехме да продължаваме така, без да ни разкрият?
– Просто толкова се страхувам, че в момента, в който ти кажа, че съм изцяло обсебена от теб, небето ще се срути около нас – казах аз.
Пръстите му докоснаха основата на челюстта ми и в тъмните му очи се появи гладен поглед.
– Добре, кажи го и ще видим – каза той с предизвикателна усмивка, която играеше по устните му.
Притиснах устата си върху неговата с лек жест, докато се отдавах на най-отчаяното си желание. Той.
– Искам това.
Той изохка и погледна към тавана, сякаш очакваше да падне.
– Хм, не, небето все още е непокътнато.
Ударих го по гърдите и той се разсмя, преди да допре устните си до моите. Чувствах го като обещание, запечатано от самите звезди. Изгаряше по целия път през мен и открадваше дъха ми.
– Ще бъдем по-внимателни – каза той, докато аз се отдръпнах, преценявайки, че вероятно трябва да напуснем тази баня.
– Повече никакви публични изяви – съгласих се аз и той отключи кабинката, за да ме пусне, като ми препречи пътя, преди да я отвори.
– Ти върви напред.
Кимнах, открадвайки си последна целувка, преди да се измъкна от кабинката и да се насоча към коридора.
Сърцето ми биеше бързо, когато излязох навън и поех глътка свеж нощен въздух, за да успокоя нервите си.
Не знаех какво ме очаква в бъдеще, но се надявах небето да е на наша страна. Наистина не исках да съжалявам за решението, което бях взела, но всъщност дори не беше възможно да прекратя нещата. Бяхме се вкопчили прекалено дълбоко един в друг и вселената сякаш се беше наговорила да ни задържи така. Просто се надявах, че това означава, че звездите са на наша страна и ще помогнат тази тайна да не излезе наяве.
Скоро стигнах до Плачещата гора и от тишината, която ме посрещна, по гърба ми полазиха тръпки. Наоколо нямаше ученици. Беше почти девет и скоро щеше да настъпи полицейският час. Очите ми си правеха лоша шега, когато уловиха сенки да се движат в периферията ми. Но всеки път, когато обръщах глава към тях, те изчезваха.
Просто продължавай да вървиш, тук няма нищо.
Освен може би някоя нимфа. Или пък някоя гладна фея във формата на Ордена си. Или Наследниците.
Да, добре, може би трябва да ускоря малко темпото си…
Вдигнах огън на върха на пръстите си, за да осветя пътеката, и скоро тръпката от магията ми успокои нервите ми. С всеки изминал ден ставах все по-уверена в силите си. И макар да нямах право да показвам формата на ордена си, със сигурност щях да я извадя, ако някоя нимфа ме пресрещнеше.
Щрак.
Завъртях се към чупещото се клонче дълбоко в гората, като отново увеличих темпото си и насърчих огъня да разцъфне в ръцете ми.
Една тъмна сянка стъпи на пътеката отпред и аз затаих дъх, вдигайки ръце, за да се защитя. Изсечените черти на Сет се появиха под светлината на пламъците в ръцете ми и усмивка разтегли устните му.
– Здравей, бейби.
Той се приближи към мен, а аз държах дланите си вдигнати и погледнах през рамо, за да проверя дали не ме обикалят още наследници.
– Знаеш, че не е нормално да се спотайваш в гората след стъмване, нали?- Казах, а той издаде тих кикот.
– За мен е.
– Някои хора биха нарекли това страшничко – отбелязах аз, като спуснах ръце с половин сантиметър, но не достатъчно, за да сваля бдителността си.
– Други биха го нарекли секси – измърмори той и аз не можах да се преборя с малкия смях, който ми се изплъзна.
– Заблуждаваш се.- Спомних си последния път, когато го бях видяла в тъмното на партито за лунното затъмнение. Беше видял Орион и мен заедно, но беше толкова пиян, че си помислих, че така или иначе е забравил по-голямата част от тази нощ.
Понечих да мина покрай него, но той ме хвана за ръката, за да ме спре. Хватката му беше нежна, но все пак накара сърцето ми да се разтупти.
– Пусни ме – казах твърдо, взирайки се в него. Той ме пусна, като ме погледна невинно.
– Просто имам нужда от помощта ти за нещо – каза той, издавайки кучешко хленчене.- Моля?
– Какво?- Свих очи.
Той въздъхна и погледна встрани.
– Явно не искаш да бъдеш член на моята глутница. Предполагам, че една част от мен се надяваше, че ще приемеш идеята, но…- Той сви едно рамо и аз се отдръпнах с крачка назад.
– И какво?
-И така, просто ме предизвикваш и аз ще те изхвърля от глутницата. Ще го направя бързо, само трябва да ми съдействаш.- Веждите му се вдигнаха с надежда и когато не отговорих, той хвана ръката ми между своите две ръце с умолително хлипане.- Хайде, Дарси, моята глутница няма да се върне при мен, докато не се отърва от теб. Моля те, направи това. Не мога повече да бъда сам. Ти не искаш да си с мен, така че ме остави да бъда с тях. Не мога да издържам повече.- Той се прехвърляше от крак на крак, пъхайки ръка в дългите си лешникови кичури, а в погледа му проблясваше отчаяние.
Гърлото ми се стегна при вида на болезненото му изражение и въпреки че идеята да го измъчвам още известно време след това, което ми беше направил, ми харесваше, също така нямах намерение да падам на неговото ниво.
– Добре – въздъхнах.- Предизвиквам те, Сет.
Откъм дърветата се разнесе вой, после още един и още един, а гласовете бяха изпълнени с възбуда. Отстъпих назад с тревога, търсейки онова жалко изражение, което беше там само преди секунди, но то беше изчезнало. Беше заменено от жестока, демонична усмивка.
– Е, благодаря на дявола за това – изръмжа той и стомаха ми се надигна.
Отстъпих още една крачка и гърбът ми се притисна към топло тяло. Обърнах се рязко и се задъхах, когато открих, че глутницата на Сет стои там във формата на феи, рамо до рамо. Те се движеха бързо, обикаляха около мен и вкарваха мен и Сет между тях.
– Какво правиш?- Избухнах, пулсът ми се ускори, а инстинктите ми за оцеляване се задействаха с пълна сила.
– Изхвърлям те от глутницата си – отговори Сет.
– Искаме да си върнем нашия Алфа!- Провикна се от предната част на редицата Франк, сгънал мускулестите си ръце пред гърдите.- Ще си го вземем веднага щом си тръгнеш.
– Така че просто ме изритайте вече – поисках аз, като се борех да запазя нивото на гласа си.- Така или иначе не искам да бъда негова Омега.
Сет свали ризата си и посегна към колана си, като го разкопча, докато тъмните му очи оставаха приковани в мен.
Устата ми пресъхна и погледнах към вълците, които също започнаха да се събличат.
– След минута ще бъдеш извън глутницата – обясни Сет.
– Какво ще правиш?- Изсъсках, опитвайки се да запазя нервите си, докато глутницата започна да се преобразява в гигантските си вълчи форми.
– Отговарям на предизвикателството ти… сигурно ще боли, бебе.- Сет изрита обувките си и аз се вгледах в него с изгаряща ме тревога.
Придвижих се до ръба на кръга, като накарах огъня си да се разгори до изгарящи пламъци и се опитах да си пробия път. Ударих се в магическа бариера и се спънах назад, страхът капеше по крайниците ми, докато се обръщах към Сет.
Сет се ухили.
– Не можеш да си тръгнеш, докато не се пребориш с мен. Така че се сражавай с мен, Омега.
Зад гърба ми се разнесе хор от вопли и по гръбнака ми премина тръпка.
Не можех да бягам. Не можех да се скрия. Трябваше да се бия.
Преглътнах надигащата се буца в гърлото ми, като се опитах да намеря кураж, докато намествах краката си.
Сет свали панталоните си, после скочи напред, като се преобрази във въздуха, така че огромната му форма на бял вълк се откъсна от плътта му и се приземи пред мен на четири огромни лапи. Паниката се промъкна под кожата ми, но аз удържах позицията си, отказвайки да покажа колко ме е страх.
Можех да се преобразявам. Но тогава той щеше да види какво съм отблизо. Рискувах Лайънъл да разбере, ако Сет заподозре нещо.
По дяволите, по дяволите, по дяволите.
Вдигнах ръцете си и пламъците в дланите ми се отразиха в огромните му кафяви очи, когато започна да ме обикаля. Глутницата щракаше със зъби, лаеше и виеше с прекъсвания, а шумът опъваше нервите ми.
Щях да се бия с него като фея. Ако беше във формата си на Орден, поне не можеше да използва магия. Но ако щеше да ме изгони, не трябваше ли така или иначе да загубя тази битка?
Нямах време да разбера това, защото той се хвърли към мен с ръмжене, изтръгнало се от гърлото му.
Извиках земна стена, за да се предпазя, и скочих назад, но той я проби, сякаш беше от хартия. Зъбите му бяха оголени, а от тях се стичаха въжета от слюнка, докато се втурваше към мен.
От гърлото ми се изтръгна писък, докато се стрелвах настрани, използвах въздух и придърпах плътен щит около себе си. Сет се сблъска с него и силата ме прати на земята. Блъснах се в калта и се претърколих по гръб, Сет постави огромните си лапи върху въздушния мехур, който ме заобикаляше.
Натискът на тежестта му накара въздуха да се огъне и аз с вик на усилие вдигнах ръце, за да го запазя непокътнат.
Той го разкъса със зъби и нокти и аз изтръпнах, когато го проби.
Извиках, желаейки магията ми да ме защити. Вместо острите нокти на Сет, усетих как тежестта му се разбива в мека плетеница от лиани, обгръщаща тялото ми.
Той започна да ги разкъсва със зъби, а аз впих ръце в земята, желаейки да израстват все повече и повече, докато се провирах назад по земята. Лунната светлина се разливаше през дупките, докато Сет я разкъсваше на парчета, търсейки ме под масата зеленина, изригваща от калта.
Измъкнах се от тунела, скачайки на крака, а глутницата започна да лае. Сет беше в лудост, докато разкъсваше и разкъсваше масата от лиани, ограждащи земята, а аз знаех, че имам само секунди да действам.
Тръгнах напред с адреналина, който прогонваше страха ми, после се хвърлих върху гърба му, задвижвайки се с въздушна магия. Той веднага се отдръпна назад, а аз извиках в ръката си лоза, която се уви около гърлото му и пожелах да се стегне.
Той изръмжа яростно, отметна глава настрани и хвана крака ми между мощните си челюсти.
Изпищях, когато той ме изтръгна от гърба си и аз отново се блъснах в земята, а болката рикошираше нагоре-надолу по гръбнака ми. Кракът ми кървеше и, дявол да го вземе, много ме болеше.
Изстенах и се изправих, но Сет скочи върху мен, притискайки ме с гигантските си лапи. Цялата му тежест се стовари върху гърдите ми и нещо се счупи, като изтръгна болезнен стон от устните ми. Зъбите му се оголиха, докато се навеждаше към лицето ми, а по бузите ми капеше слюнка, докато аз потъвах все по-дълбоко в калта под него.
– Не – задавих се, когато от ребрата ми се чу още едно остро пукване.
Протегнах ръка към лицето му, стискайки косматите му бузи между ръцете си, и ръмжащото му изражение се смекчи. Зениците му се разшириха и от него се изтръгна тихо хленчене.
Яростта избухна под кожата ми, когато ноктите му се впиха в плътта ми, а аз излях огън в ръцете си, оставяйки го да се изсипе от вените ми в експлозивна вълна.
Сет изпищя от болка, отскубна се от мен и се търкулна в калта, за да се опита да потуши пламъците, които лумнаха по козината му. Болката се вряза в тялото ми и аз се вкопчих в страните си, опитвайки се да се изправя, но всяко движение предизвикваше болка от агония.
Огънят угасна в периферията ми и Сет отново се запъти към мен, а от погледа му струеше ярост. Извиках лиани, за да го забавя, но той ги пречупи като клонки и се спусна над мен. Страхът се стовари върху сърцето ми, когато той сключи челюстите си около гърлото ми.
Паниката ме обзе и времето сякаш се забави. Задъхах се от ужас, когато той ме вдигна наполовина от земята, а зъбите му почти пронизваха плътта.
– Спри – всичко свърши!- Изкрещях.- Ти спечели!
Той ме спусна на земята в миг и аз изохках, когато болката експлодира в ребрата ми. След миг Сет беше до мен във формата си на фея, коленичил в калта, напълно гол, с мрачно изражение на лицето.
Той се наведе над мен, плъзгайки ръце под горнището ми, докато аз се опитвах да го отблъсна, но ме болеше толкова много, че имах чувството, че ще припадна.
По раните ми се разля топлина и аз поех дълъг дъх, докато агонията бавно утихна. Сет се наведе по-близо, косата му падна около мен като завеса, докато последните ми наранявания заздравяваха.
– Ти просто трябваше да се подчиниш. Не беше нужно да бъде така.
– Не си ми казал – изплюх, а в червата ми се надигаше яд.
– Трябваше сама да разбереш – въздъхна той с искрено изражение на разкаяние, което адски ме обърка, след което почука с кокалчетата си по бузата ми, преди да се изправи на крака.
Премина отново във формата си на върколак и вдигна глава към луната, която надничаше през сенките над него. Звукът на воя му отекна отново и отново, докато глутницата му го заобикаляше, притискайки страните му, докато той заемаше позиция начело на редицата им. След това се втурна навътре в дърветата и лапите му удряха по земята, докато вълците му го следваха.
Изправях се в калта и треперех, докато адреналинът се изцеждаше от тялото ми, а на негово място идваше студът.
Започнах да вървя обратно към Въздушната кула, а униформата ми беше наполовина изпокъсана и напълно потънала в кал. По някаква странна причина не се чувствах толкова ядосана на Сет. Може би заради разкаянието в очите му, след като всичко беше приключило. Или може би защото знаех, че на някакво базово ниво това е начинът на феите. И започвах да осъзнавам, че винаги ще има такива битки, особено когато ставаше въпрос за нуждите на нашите Ордени. Това беше нашата природа. Но просто се надявах, че следващия път, когато се сблъскам с противник, ще изляза победител.

Назад към част 13                                                         Напред към част 15

КАЛИСТА

Сега пътуването е много по-лесно, отколкото преди. Горещината не се усеща толкова зле, пясъкът не дърпа толкова силно, всичко е просто по-лесно. Преди еписа минутите ми се струваха като часове, а сега часовете минават, докато пътуваме, и аз почти не ги забелязвам.
Ладон и аз си говорим, докато вървим. Е, аз говоря, много, а той казва думи от време на време. Той наистина усвоява моя език, а аз имам чувството, че поне в основни линии разбирам неговия. Поне основните неща.
Закривайки очите си и вглеждайки се в далечината, забелязвам черно петно на хоризонта. Пеперудите танцуват в стомаха ми развълнувани. Това е корабът! Посочвам го и Ладон поглежда, след което кимва.
– Приятели – казва той.
– Да! Почти сме там. Надявам се да са добре.
Ладон кимва. Не съм обсъждала идеята си с него. Моето разбиране на неговия език и неговото на моя не е достатъчно, за да проведем наистина сложна дискусия. Елементарните думи не ти дават възможност да работиш върху нещо като преместването на група корабокрушенци в града, който наричаш свой дом, дори ако той седи предимно празен.
Ускорявам темпото си, както и Ладон. Еписа може и да ми е помогнал да се справя с горещината и очевидно имам чувството, че са ме направили по-силна като цяло, но все още не съм толкова добре адаптирана към тази среда, колкото е той. Дори с повреденото си крило той се движи по пясъка с грация, за която никога не бихте заподозрели. Той е толкова голям и мускулест и, боже, е силен, но после се движи като деликатна балерина. Леко стъпва на краката си и е бърз. Изкачваме възвишението и поглеждаме надолу към корпуса на парчето космически кораб, което се е приземило тук.
Виждат се само двама души, докато слизаме от страната на дюната. Те ни гледат и ги чувам да викат. Разкъсването на корпуса е покрито с нещо, което прилича на брезент, и единият от тях тича вътре, крещейки. Другият стои прав и ни гледа с пистолет в ръце. Продължаваме да вървим, но това вече не е посрещането у дома, което очаквах. Ладон наблюдава мълчаливо мъжа с пистолета, докато се приближаваме, и аз усещам напрежението му.
От падналия кораб излиза група. Начело на тях е Розалинд, все още облечена в безупречното си бяло. Около нея стоят трима мъже, които не познавам, и един, когото познавам – Гершом. Не сме достатъчно близо, за да чуя думите, които си казват, но тогава от вътрешността на кораба изтичва Джоли. Тя закрива очите си, гледайки ме, след което започва да подскача, сочейки нагоре-надолу.
– Калиста! БЯГАЙ, ФОРЕСТ, БЯГАЙ! – крещи тя по пясъка, все още подскачайки нагоре-надолу.
– ДЖЕННИ! – Викам, имитирайки любовта ѝ към този стар филм.
Хващам Ладон за ръката и го дърпам, докато тичам надолу по дюната към приятелите ми и другите оцелели. Ладон не се съпротивлява, но не се впуска в пълен бяг. Виждам как очите му се стрелкат наоколо и оценяват всичко, което вижда, и решават къде е приятелят или врагът.
– Достатъчно – казва Розалинд и вдига ръка, когато сме на около трийсетина метра.
Спъвам се от изненада.
– Какво? Какво става? – Питам, докато мъжете с нея насочват оръжията си към Ладон.
Ладон стои неподвижно, но усещам как мускулите му се напрягат под ръката ми върху ръката му. Той е готов за действие, много по-подготвен, отколкото би изглеждал на всеки, който не го познава.
– Какво е това? – Розалинд казва, сочейки към Ладон.
– Ами „това“ не е „това“, а е той. И ми спаси живота.
Розалинд присвива очи и мъжете с нея стискат по-здраво оръжията си. Напрежението се покачва и аз не разбирам защо реагират по този начин.
– Това е проклето чудовище, още едно! – Гершом казва откъм гърба ѝ. – Убий го, преди да ни е убило.
– НЕ! – Крещя и ръката на Ладон се напряга по-силно под хватката ми.
Ладон пристъпва напред и съска, едната му ръка е близо до оръжието. Това бързо отива на зле.
– Проклетата Калиста – казва Лана, излизайки от корпуса.
Тя поглежда Ладон нагоре-надолу, след което силно раздвижва бедрата си, докато минава покрай въоръжените мъже и право към него. Поставя ръка на гърдите му и се усмихва.
– Кацаме в ада, а ти успяваш да се сдобиеш с най-хубавото парче човешка плът, което някога съм виждала. Как се справяш? Добре ли е? Поиска ли го вече? – Лана пита.
Шокирана съм и се смущавам от нейните въпроси и откритост. Ладон я поглежда, но не спира вниманието си върху мъжете и техните оръжия. Гневът ме връхлита като удар в корема, когато тя го докосва, и трябва да се преборя с желанието да я отблъсна. Това със сигурност няма да помогне за разсейване на ситуацията.
– Отдръпни се, Лана – нарежда Розалинд.
– Розалинд, какво става? Какво се е случило? – Питам.
– Много. Къде си била? – пита тя, гласът ѝ е рязък.
Поглеждам към всички събрали се и никой не среща погледа ми. Когато се приближавам до всеки от тях, те гледат надолу или надалеч в далечината. Лана не откъсва поглед от Ладон и се кълна, че си облизва устните. Джоли се намръщва, когато стигам до нея, и започва да казва нещо, след което устата ѝ се затваря. Всички чакат да кажа нещо.
– Аз припаднах. Това е Ладон, той е… местен. Той… – Запъвам се какво да кажа. Не мога просто да им кажа, че сме правили секс. Те вече са напрегнати. Не искам да си помислят нещо погрешно. Бузите ми са горещи, прекалено горещи, и не знам какво да кажа.
– Той какво? – Розалинд пита.
От останките на залата излизат още хора. Виждам Амара, която се качва на един сандък и гледа властно надолу към всички нас. Мей се промъква през тълпата и тръгва към мен, след което спира, оглеждайки се неудобно. Гершом се придвижва до Мей и поставя защитна ръка пред нея. Всичко това се обърква!
– Слушайте, има един град, той е изоставен, може би е добре, в по-голямата си част, и ние можем да отидем там и мисля, че можем…
– Град? Какво? Къде! Има ли вода? Има ли чудовища? Има ли още такива като него!
Десетина гласа говорят едновременно, задават въпроси, правят възклицания, това е какофония от шум и аз не мога да се справя с нея. Затварям се и не искам нищо повече от това да намеря място, където да се скрия. Никога не ми е липсвала моята тиха лаборатория, където никой не крещи и никой не ме притеснява повече, отколкото точно сега. Правя крачка назад и се обгръщам с ръце. Твърде много въпроси, всички говорят едновременно, а някои от тях се бутат напред, протягат се към мен. Прекалено много е, претоварена съм.
Ладон пристъпва пред мен и ги блокира. Той съска и разперва ръце, опашката му се измества от една страна на друга, а крилата му трептят на гърба. С едната си ръка стиска дръжката на оръжието си, а с другата сочи хората пред себе си. Мъжете с оръжия ги вдигат на раменете си и се прицелват. Времето се забавя до пълзене. Всичко се обърква, аз съм тук с най-добрата новина в историята, а те са на път да го убият!
– СПРЕТЕ! – Изкрещях с пълно гърло, гласът ми се пропуква, докато се изтръгва от мен.
По лицето ми се стичат сълзи, гърлото ми се свива, не мога да изкарам повече думи. Разклащам главата си настрани и всички ме гледат. Имам един-единствен шанс да обърна това и той е точно сега. Трябва да спра тази лудост, преди да е стигнала по-далеч. Той не е чудовище, той е мой приятел, дори мой любовник, но не мога да кажа това. Трябва да ги накарам да спрат.
Розалинд излиза от хората, които се тълпят около нея. Тя е толкова съвършена, толкова властна, белият ѝ костюм е все още безупречен там, където моите собствени дрехи са мръсни и скъсани от приключенията ми с Ладон. Чувствам се неадекватна в нейно присъствие. Тя е всичко, което трябва да бъде един лидер и една жена. Аз съм лабораторен плъх, умна по книгите, не съм момичето, което получава момчето.
Тя се приближава, докато между нас остават само два метра. Раменете ми са прегърбени и не мога да се принудя да я погледна. Тя поставя ръка на рамото ми и Ладон изсъсква.
– Приятелка? – пита той на своя език, като иска да знае дали съм съгласна тя да ме докосва.
Облекчението ме залива, когато той пита. Той ме защитава, независимо дали го заслужавам, или не. За какво съм го довела? Той заслужава нещо по-добро от това. Бях планирала да доведа тези хора в дома му, и то без да искам мнението му. Мислех, че трябва да ги спася, но сега не съм толкова сигурна. Можех просто да стоя настрана, да остана с него и да ги оставя да се справят със собствения си живот.
Поглеждам нагоре и наоколо, след което виждам Джоли. Тя ми се усмихва, мека усмивка, подкрепяща и изпълнена с любов. Тя ми имитира прегръдка, която ме изпълва с вина. Как можах дори да си помисля да оставя нея и останалите? Затварям очи и си поемам дълбоко, успокояващо дъх, преди да се опитам да говоря.
– Приятели – казвам на неговия собствен език.
Той не е убеден, но не напада, което е нещо. Не мога да го виня, че не е убеден. Аз също не бих била. Това със сигурност не е много гостоприемно посрещане у дома.
– Говориш ли с него? – Гершом пита, а гласът му се повишава. – Ти говориш с това чудовище? Какво, по дяволите, не е наред с теб? Откъде знаеш езика му?
– Не знам езика му, а само някои думи, той ми спаси живота. – Отново съм в защита, точно там, където не исках да бъда.
– Стига толкова – казва Розалинд, махва с ръка и заглушава тълпата.
Гершом затяга хватката на пистолета си и промърморва нещо, но не мога да разбера думите. Той поглежда Ладон и аз виждам омразата в очите му. От нея ми става лошо на стомаха. Не разбирам какъв е проблемът му и как може да е такъв. Взирам се в него, докато погледът му не се сблъсква с моя и се налага да отвърна поглед.
– Имаме въпроси – казва Розалинд. – Това обаче не е мястото да ги задаваме. Всички вътре. Аз ще се справя с това, но нека първо се измъкнем от жегата.
Тълпата се е разраснала и включва почти всички оцелели. Те мърморят и говорят тихо, но се разпръскват, докато остават само Розалинд, Ладон, аз и четирима стражи. Благодарна съм, че Гершом не е сред тези, които са останали. Виждам как Джоли се крие в останките на залата и ме поглежда иззад ъгъла и трябва да потисна кикота въпреки сериозността на ситуацията.
– Розалинд, какво се е случило? Защо всички са толкова ядосани?
Тя се взира в мен, след което поклаща глава.
– Нека влезем вътре, ще поговорим там, където е по-хладно.
Тя се обръща и тръгва, а аз се впускам след нея, като хващам ръката на Ладон, за да дойде и той. Влизаме заедно в хладния мрак на корпуса.

Назад към част 16                                                 Напред към част 18