Наследството на Вестоносеца
Питър В. Брет
Посвещение
Посвещение
За Майк и Джошуа, които прочетоха всички версии.
Глава 1
Изгаряща истина
324 СЗ Лято
Брайър се събуди от звънтенето.
Майка му блъскаше с металния си черпак по гърнето с овесена каша, а звукът отекваше в къщата.
– Навън от леглото, мързеливци! – Извика тя. – Първият рог прозвуча преди четвърт час, а закуската е гореща! Който е приключил до изгрев слънце, получава празен корем до обяд!
Една възглавница удари главата на Брайър. Отвори решетките, Брайър – промърмори Харди.
– Защо винаги трябва да го правя аз? – попита Брайър.
Друга възглавница удари Брайър от другата страна на главата му.
– Защото, ако там има демон, ние с Харди можем да бягаме, докато той те изяжда! – Хейл избухна. – Тръгвай!
Близнаците винаги го тормозеха заедно… не че това имаше значение. Те имаха дванайсет лета и всеки от тях се извисяваше над него като дървесен демон.
Брайър се спъна от леглото, разтърка очи, докато се добираше до прозореца и повдигаше ламелите. Небето беше червеникаво-лилаво и даваше достатъчно светлина, за да може Брайър да различи притаените форми на демоните в двора. Майка му ги наричаше ядрони, а баща му – алагаи.
Докато близнаците все още се изтягаха в леглото и чакаха очите им да се нагодят към светлината, Брайър побърза да излезе от стаята, за да се опита да бъде пръв до завесата на притвора. Почти успя, но както обикновено, сестрите му го отстраниха от пътя в последния момент.
– Момичетата първи, Брайър! – Каза Скай. С тринайсет лета тя беше по-грозна от близначките, но дори десетгодишната Съни можеше лесно да избута бедният Брайър.
Той реши, че може да задържи водата си до закуската, и стигна пръв до масата. Беше шести ден. Денят, в който Релан имаше бекон и на всяко от децата беше позволено по едно парче. Брайър вдиша миризмата, докато слушаше как беконът се пържи на тигана. Майка му сгъваше яйцата и си припяваше. Доун беше закръглена жена с големи мускулести ръце, с които можеше да пребори пет деца едновременно или да ги смачка в прегръдка. Косата ѝ беше вързана със зелена кърпа.
Доун погледна към Брайър и се усмихна.
– Малко студ се задържа в общата стая, Брайър. Бъди добро момче и запали огън, за да го прогониш, моля.
Брайър кимна, отиде в общата стая на малката им къщичка и коленичи пред огнището. Той посегна към комина, търсейки с ръка назъбения метален прът на комина. Постави я в отворено положение и започна да подклажда огъня. От кухнята чу как майка му пее.
Какво правите, когато подклаждате огъня?
Отвори димохода, отвори димохода!
След това се разпръскват листа, тревни стръкове и запалени пръчки
натрупайте туфи от торфен мъх, две по две.
Раздухвайте жаравата, докато се разгори.
И гледай как огънят гори вярно.
Скоро Брайър разпали огъня, но докато се върне, братята и сестрите му вече бяха стигнали до трапезата и не му направиха място да седне, докато слагаха яйца и пържени домати с лук в чиниите си. Кошницата с бисквити се намираше на масата, докато Доун режеше парче бекон. Миризмите накараха стомаха на Брайър да изреве. Опита се да посегне да си вземе една бисквита, но Съни отблъсна ръката му.
– Изчакай реда си, Брайър!
– Трябва да бъдеш смел – каза глас зад него и Брайър се обърна към баща си. – Когато бях в Шарадж, момчето, което беше прекалено плахо, остана гладно.
Баща му, Релан асу Релан ам’Дамадж ам’Каджи, някога беше шарумски воин, но се беше измъкнал от Пустинното копие в задната част на каруцата на един вестоносец. Сега той работеше като събирач на отпадъци, но копието и щитът му все още висяха на стената. Всичките му деца бяха като него, тъмнокожи и слаби.
– Всички те са по-големи от мен – каза Брайър.
Релан кимна.
– Да, но размерът и силата не са всичко, сине мой. – Той погледна към входната врата. – Слънцето скоро ще изгрее. Ела да гледаш с мен.
Брайър се поколеба. Вниманието на баща му сякаш винаги беше насочено към по-големите му братя и беше чудесно да бъде забелязан, но той си спомни за демоните, които беше видял в двора. Един вик на майка му обърна главите и на двамата.
– Не смей да го извеждаш там, Релан! Той е само на шест години! Брайър, върни се на масата.
Брайър понечи да се подчини, но баща му сложи ръка на рамото му и го задържа на място.
– Шестгодишен е достатъчно голям, за да бъде хванат от алагаи за това, че бяга, когато е най-добре да стои мирно, любими – каза Релан – или че стои мирно, когато е най-добре да бяга. Не правим услуга на децата си, като ги разглезваме. – Той поведе Брайър към верандата и затвори вратата, преди Зора да успее да отговори.
Небето вече беше с по-светъл нюанс на индиго, а до изгрева оставаха броени минути. Релан запали лулата си и изпълни верандата със сладкия ѝ, познат аромат. Брайър вдиша дълбоко, чувствайки се по-сигурен с дима на баща си, около себе си, отколкото със защитите.
Брайър се огледа учудено. Верандата беше познато място, изпълнено, както и останалата част от дома им, с несъответстващи мебели, които Релан беше спасил от градското сметище и внимателно поправил.
Но в лъжливата светлина преди зазоряване всичко изглеждаше различно – мрачно и зловещо. Повечето демони вече бяха избягали от настъпващото слънце, но един се обърна при скърцането на вратата на верандата и светлината и звука, които идваха от къщата. Той забеляза Брайър и баща му и се запъти към тях.
– Дръж се зад боята – предупреди Релан, като посочи със стеблото на лулата си линията от защити върху дъските. – Дори и най-смелият воин не стъпва лесно през огражденията.
дървесният демон им съскаше. Брайър го познаваше – онзи, който всяка нощ се надигаше край старото златоносно дърво, на което обичаше да се катери. Очите на демона бяха вперени в Релан, който посрещна хладнокръвно погледа му. Демонът се зареди, удряйки с огромните си клонести ръце по защитата. Сребърна магия се разплете във въздуха. Брайър изпищя и побягна към къщата.
Баща му хвана китката му и го дръпна болезнено, за да спре. Бягането привлича вниманието им. Той издърпа Брайър, за да види, че наистина погледът на демона е обърнат към него. От ъгъла на устата му се стичаше тънка струйка слюнка, жълта като сок, докато той ръмжеше.
Релан приклекна и хвана Брайър за раменете, като го погледна в очите.
– Винаги трябва да уважаваш алагаите, сине мой, но никога не бива да се ръководиш от страха си от тях.
Той внимателно избута момчето обратно към отделенията. Демонът все още беше там и се носеше на десетина метра от него. Той изкрещя към него, а устата му се отвори, за да разкрие редици кехлибарени зъби и груб кафяв език.
Кракът на Брайър започна да трепери и той притисна крака си, за да се опита да го спре. Пикочният му мехур беше на път да се пръсне. Той прехапа устните си. Братята и сестрите му никога нямаше да се уморят да го дразнят, ако се върнеше вътре с мокър панталон.
– Дишай, сине мой – каза Релан. – Прегърни страха си и се довери на защитата. Научи се на начините им и завинаги няма да умреш от алагайските нокти.
Брайър знаеше, че трябва да се довери на баща си, който бе излязъл през нощта само с щита и копието си, но думите не спряха нито раздвижването в стомаха му, нито нуждата да пикае. Той кръстоса крака, за да си помогне да задържи водата, надявайки се баща му да не забележи. Погледна към хоризонта, но той все още беше оранжев, без никакъв намек за жълто.
Вече можеше да види как братята му се търкалят по пода от смях, докато сестрите му пеят: „Писи гащи! Писи гащи! Вода в Брайър!“
– Погледни към мен и ще те науча на един байтарски трик – каза Релан и позволи на момчето да отстъпи назад. Вместо това баща му се запъти към защитите, погледна дървения демон в очите и отвърна на ръмженето му.
Релан се наведе наляво и демонът го имитира. Той се изправи и се наклони надясно, а дървесният демон направи същото. Започна да се поклаща бавно от една страна на друга и като отражение във водата демонът го последва, дори когато Релан направи крачка наляво, после се върна в първоначалното си положение, а след това направи крачка надясно. Следващия път направи две крачки в двете посоки. После три. Всеки път демонът го следваше.
Баща му направи четири пресилени крачки наляво, след което спря, накланяйки тялото си обратно надясно. Инстинктивно демонът започна да крачи надясно, следвайки модела, дори когато Релан го наруши, възобновявайки стъпките си наляво. Той стигна до далечната страна на верандата, преди демонът да го забележи, да нададе писък и да скочи срещу него. Отново се разпалиха защитите и той бе отблъснат.
Релан се обърна обратно към Брайър и падна на едно коляно, за да срещне очите на момчето.
– Алагаите са по-големи от теб, сине мой. И по-силни. Но – той потупа с пръст челото на Брайър – не са по-умни. Слугите на Ний имат мозъци, малки като обелен грах, бавни в мисленето и лесни за заслепяване. Ако те хванат с някой от тях, прегърни страха си и се люшкай, както те научих. Когато алагай стъпи накриво, върви – не бягай – към най-близката помощ. Най-умният демон ще направи поне шест крачки, преди да поумнее от трика.
– Тогава ти бягаш – предположи Брайър.
Релан се усмихна и поклати глава. После продължаваш да вървиш в продължение на три бавни вдишвания. Ще мине поне толкова време, преди демонът да се преориентира. – Той удари Брайър по бедрото, което го накара да се размърда и да се хване за разкрача, опитвайки се да задържи водата. – Тогава тичай. Бягай, сякаш къщата гори.
Брайър кимна и се намръщи.
– Три вдишвания – повтори Релан. – Направи ги сега. – Той си пое дъх, приканвайки Брайър да го последва. Той го направи, напълни дробовете си и издиша заедно с баща си. Релан отново издиша и Брайър го последва.
Знаеше, че това трябваше да го успокои, но дълбокото дишане сякаш само засилваше напрежението. Беше сигурен, че баща му трябва да го вижда, но Релан не даде никакъв знак.
– Знаеш ли защо майка ти и аз те нарекохме Брайър?
Брайър поклати глава, усещайки как лицето му се нагрява от напрежението.
– Веднъж в Красия имало едно момче, което било изоставено от родителите си, защото било слабо и болно – каза Релан. – Не можело да се справи със стадата, които следвали, за да оцелеят, и баща му, който вече имал много синове, го изгонил.
По бузите на Брайър започнаха да се стичат сълзи. Дали баща му щеше да изгони и него, ако се подмокряше от страх?
– Глутница нощни вълци, които преследваха стадото, се уплашиха от копията на семейството, но когато доловили миризмата на момчето, самотно и незащитено, започнали да го преследват – продължи Релан. – Но момчето ги завело в шипкова горичка и когато един от вълците го последва, се заклещил в острите тръни. Момчето изчакало, докато го хванат бързо, а после разбил главата му с камък. Когато се върнал при баща си с вълчата кожа около раменете си, баща му падна на колене и помоли Еверам за прошка, че се е усъмнил в сина му.
Релан отново стисна раменете на Брайър.
– Братята и сестрите ти може да ти се подиграват за името, но го носи с гордост. Брайър вирее на места, където други растения не могат да оцелеят, и дори алагаите уважават бодлите му.
Нуждата да изпразни мехура си не изчезна, но Брайър почувства, че спешността отслабва, и се изправи, заставайки заедно с баща си, докато гледаха как небето се изпълва с цвят. Останалият демон избледня в мъгла, потъвайки в земята, преди първата частица от слънцето да се издигне на хоризонта. Релан обгърна с ръка Брайър, докато гледаха как изгревът блести по повърхността на езерото. Брайър се наведе, наслаждавайки се на редкия момент насаме с баща си, без бутането и закачките на братята и сестрите си.
Иска ми се да нямам братя и сестри – помисли си той.
Точно тогава слънчевата светлина го порази.
Останалите подреждаха чиниите си, но Доун беше оставила чинии за Брайър и Релан. Брайър седеше сам с баща си и се чувстваше много специален.
Релан отхапа първата си ивица бекон и затвори очи, наслаждавайки се на всяко сдъвкване.
– Дамата ми казваше, че свинеядците горят в бездната на Ни, но в брадата на Създателя се кълна, че цената е справедлива.
Брайър го имитираше, отхапваше от своето парче и затваряше очи, за да се наслади на мазнината и солта.
– Как така Брайър може да яде след изгрев слънце? – Поиска да знае Скай.
– Да! – Повториха близнаците наведнъж. Ако имаше нещо, за което се съгласяваха със Скай, то това беше тормозът над Брайър.
Усмивката падна от лицето на Релан.
– Защото той яде с мен. – Тонът му даде да се разбере, че на по-нататъшните въпроси ще бъде отговорено с каишка. Старата кожена лента висеше на стената до камината – предупреждение, което всички деца на Дамадж приемаха много сериозно. Релан използваше ремъка, за да бие мулето си, когато отказваше тежък товар, но не се поколеба да го обърне в задните части на Хардей, когато хвърли котка в езерото, за да види дали може да плува. Всички помнеха воя на брат си и живееха в ужас от този ремък.
Релан не обърна повече внимание на другите си деца, като взе второ парче бекон на вилицата си и го сложи в чинията на Брайър.
– Момчета, нахранете животните и закачете каруцата за сметоизвозване – каза Доун, като развали напрежението. – Момичета, накиснете прането. – Децата се поклониха и бързо се изнизаха, оставяйки Брайър сам с баща му.
– Когато едно момче за пръв път застане пред алагай в Красия, то се изпраща да прекара следващия ден в молитва – каза Релан. Той се засмя. – Макар че, признавам си, когато аз опитах, скоро ми стана скучно. Все пак е мъдро да се мисли за опита. След молитвите можеш да отделиш остатъка от деня за разходка на слънце.
Ден, в който да прави каквото пожелае. Брайър знаеше какво да каже, макар че думите му се струваха недостатъчни.
– Да, татко. Благодаря ти, татко.
Семейство Дамадж се отправи към Светия дом. Начело вървеше Релан, следван от Доун. След него дойде Хейл, четвърт час по-възрастен от Харди. Скай беше с година по-голяма от тях двамата, но беше момиче и дойде след тях, следвана от Съни. Когато Брайър станеше на девет години, щеше да изпревари сестрите си, но до това оставаха години. Той винаги идваше последен, бързайки да се справи с жестокото темпо, което Релан му налагаше.
Днес вървяха двойно повече заради късния старт. Брайър виждаше в очите на братята и сестрите си, че ще го накарат да си плати за това, както и за това, че са го освободили от задължения.
Дори и със закъснение, Дамаджаните преминаха през градския площад, когато много хора за първи път отваряха щорите си, за да посрещнат утрото. Светият дом беше почти празен.
– Отвратително – каза Релан, като видя празните пейки. Шепа богърци, предимно старейшини, бяха дошли да се помолят, но това беше само малка част от онези, които идваха в Седми ден, а дори и това не бяха всички в Богтън.
Брайър знаеше думите на баща си, преди да бъдат казани. Релан беше склонен да разказва на тази тема в полза на децата си.
– Оскърбление за Еверам е, че децата му се молят само веднъж седмично. – Обикновено, когато Релан се позоваваше на обида към Създателя, той беше склонен да плюе, но никога в Светия дом. – В Красия дамата нареждаше на останалите жители на града да опитат от опашката на алагай. На следващата зора храмът отново бил пълен.
Арик Богър, един от сивобрадите от Градския площад, се обърна и ги погледна гневно.
– Толкова сме ви отвратителни, калпазани, защо не се върнете в пустинята?
Релан се намръщи, раменете му се свиха. Твърдеше, че не е бил велик воин в Красия, но в Богтон всички се страхуваха от него и беше известно, че биеше мъжете за това, че използват тази дума. Никой не бе дръзвал да обижда наследството му, откакто Масен Бейлс и тримата му братя го бяха нарекли пустинен плъх по време на зимното слънцестоене. Релан дори не дишаше тежко, когато всички мъже бяха на земята и стенеха в подчинение.
Но те се намираха в Свещения дом, а мъжът беше старейшина. Честта диктуваше на Релан да покаже на Арик почит и уважение.
Релан затвори очи, прегръщайки гнева си. Раменете му се отпуснаха. Направи плитък поклон.
– Не ме отвращаваш, Арик Богър. Ти си смирен пред Еверам. Виждам те тук да го почиташ всяка зора.
Думите имаха за цел да успокоят ситуацията, но сякаш имаха обратен ефект, тъй като Арик запрати бастуна си надолу с трясък, изскачайки на крака.
– Аз съм смирен пред Създателя, Релан Дамадж. – Арик премести хватката на бастуна си, като го вдигна между тях. – Плюя на твоя Еверам.
Той хлътна в гърлото си и на Релан му беше достатъчно. За миг скъси разстоянието между тях, а лявата му ръка с лекота измъкна бастуна от ръцете на Арик, докато дясната се стрелна като колибри, за да пресече гърлото на сивобрадия.
Арик се закашля, когато храчките заседнаха в гърлото му, и се спъна една крачка назад, преди да се хване за пейките. Не изглеждаше наранен, но лицето му се зачерви, докато хълцаше и хриптеше.
– Не желая да се карам с теб, Арик, син на Арик от клана Богер от Богтон – каза Релан – но няма да стоя безучастно и да те оставя да плюеш по пода на дома на Създателя.
Арик изглеждаше така, сякаш щеше да се нахвърли върху него, но Релан насочи бастуна, за да провери движението му.
– Какво става тук?! – Брайър се обърна и видя Тендър Хийт, който стискаше предната част на кафявите си одежди, докато се приближаваше към сцената. Хийт не беше заплашителен мъж, с кръгло лице и закръглен корем. Той вареше градската бира и беше по-склонен да се смее, отколкото да се кара, като се грижеше за бара толкова, колкото и за стадото си.
Но в Красия гледаха на светите мъже по различен начин. Релан се стресна, после се поклони ниско. Той изсвири и семейството му се присъедини към него, за да се поклони на Тендър. Толкова самоволно поглеждане щеше да им донесе ремък и по-лошо.
Релан завъртя бастуна и го предложи с дръжката напред на Арик да го грабне. Старецът изглеждаше така, сякаш щеше да удари Релан по оголения му врат, но строгият поглед на управителя го спря.
– Само недоразумение, Тендър – каза Релан. – Обяснявах на сина на Арик, че се молим на един и същ Създател, независимо дали се нарича Еверам или не.
Хийт кръстоса месестите си ръце.
– Може и да е така, но Свещеният дом е място на мир и помощ, Релан. Ние не обясняваме нещата с края на бастуна.
Релан падна плавно на колене, като положи ръце и чело на пода в знак на молба.
– Разбира се, че Тендер е прав. Извинявам се и ще приема покаянието.
– Дай му го, Тендър – каза Арик, докато останалите в стаята наблюдаваха сцената. – Смрадлива кална кожа ме удари.
Хийт го погледна.
– Не си мисли, че не знам, че именно твоята глупава уста го започна, Арик Богър. Хвана ли те отново да използваш думата на М или да се опиташ да плюеш в Светия дом, ти и твоите ще имате празни чаши на следващия фестивал на слънцестоенето.
Арик пребледня. Единственото нещо, което Богер обичаше повече от Създателя, беше бирата на Хийт.
Хийт махна с ръка.
– А сега по пейките, всички. Време е да започнем службата, а аз усещам, че предстои доста интересна проповед.
– Госпожица Доун! – Чу се вик, който наруши тишината, докато те излизаха от Светия дом. Брайър вдигна очи и видя Тами Бейлс да тича по пътя. Тами беше само година по-голяма от Брайър, но на децата от Дамадж не им беше позволено да играят с Бейлс, откакто бащата на Тами, Масен, нарече Релан пустинен плъх на фестивала на слънцестоенето. Релан щеше да си счупи ръката, ако другите мъже не ги бяха разделили.
Роклята на Тами беше изцапана с кал и почервеняла от кръвта. Брайър познаваше петната от кръв, когато ги видеше. Всяко дете на Събирач на животни го знаеше. Зора изтича да посрещне момичето, а Тами се срина в ръцете ѝ, задъхана.
– Госпожо… трябва да спасите…
– Кого? – поиска Доун. – Кой е пострадал? Говори, момиче, какво се е случило?
– Ядрони – изпъшка Тами.
– Създателю. – Доун нарисува защита във въздуха. – Чия е тази кръв? – Тя дръпна все още влажния плат на роклята на момичето.
– Мейбъл – каза Тами.
Носът на Доун се набръчка.
– Кравата?
Тами кимна.
– Забила е глава над оградата, заграждайки един от стълбовете на отделението. Демон я сграбчи за врата. Татко каза, че ще получи демонична треска, и посегна към брадвата си. Моля те, трябва да дойдеш, иначе той ще я умъртви.
Доун си пое дъх, поклати глава и се ухили. Тами изглеждаше готова да се разплаче.
– Съжалявам, момиче – каза Доун. – Не исках да омаловажавам. Знам, че понякога запасите се чувстват като част от семейството. Ти просто ме накара да си помисля, че някой от братята или сестрите ти е получил рани от ядрон. Ще направя каквото мога. Бягай и кажи на баща ти да си държи инструмента.
Тя погледна към Релан и останалите.
– Момичета, приберете се вкъщи и довършете прането. Момчетата, помогнете на баща си да извози количката за събиране. Брайър, ще трябва да приготвя напитка за сън…
– Небесен цвят и тинтява – кимна Бриана.
– Нарежи щедро – каза Доун. – За приспиването на една крава е нужно много повече, отколкото за един човек. Ще ни трябват и компреси от боровинки.
Брайър кимна.
– Знам какво да взема.
– Ще се срещнем в двора на Масен Бейлс – каза Доун. – Бързо, колкото можеш.
Брайър потегли към къщи, препускайки през градината с билките като заек, след това премина през кухнята като вятър и грабна хаванчето и пестила на Доун. Той тръгна по пътя, преди братята и сестрите му да се приберат.
Настигна Доун, точно когато тя стигаше до фермата на Бейлс заедно с Тами. Вече чуваше болките на Мейбъл.
Масен Бейлс излезе да ги посрещне. Той носеше брадва. Очите му се присвиха при вида на Брайър и той изплю част от тютюна, който дъвчеше.
– Благодаря, че дойде, Събирачо. Мисля обаче, че пропиляваш едно пътуване. Животното ще успее.
Той поведе по пътя към обора. Юницата лежеше на сламения под на кошарата си, шията ѝ беше увита в тежък плат, напоен с кръв. Масен Бейлс прокара палец по острието на брадвата си. Тами и братята и сестрите ѝ се скупчиха защитно около кравата, макар че никой от тях не беше достатъчно голям, за да спре баща им, ако реши, че е дошло времето на Мейбъл.
Доун вдигна кърпата, за да погледне раните на животното – три дълбоки бразди в дебелия врат на Мейбъл.
Масен отново изплю.
– Исках бързо да умъртвя животното и да го продам на месаря, но децата ме помолиха да изчакам, докато дойдеш.
– Добре, че го направихте – каза Доун. – Това е твърде лошо, ако успеем да предотвратим инфекцията. Тя се обърна към тълпата от деца. – Ще ми трябват още кърпи за превръзки, кофи с чиста вода и врящ чайник. – Децата я гледаха безучастно, докато тя не плясна с ръце, карайки всички да скочат. – Сега!
Докато децата се разтичаха, Брайър сложи инструментите на майка си и започна да мачка билките за приспивателното и превръзките. Да накараш животното да пие беше трудно, но скоро Мейбъл заспа, а Доун почисти раните и постави тънка паста от стрити билки, преди да ги зашие.
Тами стоеше до Брайър, ужасена. Брайър беше виждал майка си да работи и преди, но знаеше колко страшно трябва да изглежда това. Той протегна ръка и хвана ръката на Тами, а тя го погледна и се усмихна смело в знак на благодарност, докато стискаше здраво.
Масен също беше наблюдавал работата на Доун, но погледна Тами и направи двоен удар, насочвайки брадвата си към Брайър.
– Ай, махни калните си ръце от дъщеря ми, плъхче!
Брайър мигом изтръгна ръката си. Майка му се изправи, движейки се спокойно между тях, докато избърсваше кръвта от ръцете си.
– Няма да имаш нужда повече от тази брадва, Масен, така че ще ти бъда благодарна да не я насочваш към момчето ми.
Масен погледна оръжието изненадано, сякаш беше забравил, че го държи. Той измърмори и пусна главата, като я опря в оградата.
– Не исках да правя нищо.
Доун стисна устни.
– Това ще са двайсет.
Масен зяпна.
– Двадесет?! За зашиването на една крава?
– Десет за зашиването – каза Доун, – и десет за сънотворните и боровата превръзка, които направи синът ми.
– Няма да ги платя – каза Масен. – Нито ти, нито калният ти съпруг можете да ме накарате.
– За това не ми е нужен Релан – каза Доун и се усмихна – макар че и двамата знаем, че той може да те направи. Не, достатъчно ми е да кажа на говорителя Марта, че няма да платиш, и Мейбъл ще пасе в двора ми до утре.
Масен се загледа.
– Ти си се чалнала в главата, откакто се омъжи за онзи пустинен плъх, Доун. Вече струваше целия ти човешки обичай. Имаш късмет, че в наши дни получаваш работа с животни, но това няма да продължи дълго, когато народът чуе, че взимаш по двайсет за нея.
Ноздрите на Брайър се разшириха. Ако Релан беше там, щеше да счупи носа на Масен за това, че говори толкова неуважително с майка му. Но Релан не беше там, така че отговорността беше на Брайър.
Очите му пробягаха по Масен Бейлс, докато си припомняше уроците по шарушак, които бе наблюдавал как Релан дава на братята си. Масен имаше слабо коляно и винаги се оплакваше от него, когато времето беше влажно. Един добре насочен удар там…
Без да се обръща, Доун превърна гласа си в строго мърморене, което можеха да чуят само децата.
– Не си мисли, че майка ти не знае какво си мислиш, Брайр. Внимавай за ръцете и устата си.
Брайър се изчерви, пъхна ръце в джобовете си, докато Доун кръстоса ръце и направи крачка към Масен.
– Това е госпожа Доун за теб, Масен Бейлс, а сега е двайсет и пет. Извикай още едно име, а аз веднага ще отида при Марта – каза той.
Масен започна да мърмори проклятия, но се запъти към къщата и се върна с износена кожена чанта. Той преброи гладките лакирани черупки в ръката на Доун.
– Петнадесет… шестнадесет… седемнадесет. Това е всичко, с което разполагам в момента, госпожо. Останалите ще получите след седмица. Честна дума.
– По-добре – каза Доун. – Ела, Брайър.
Двамата вървяха по пътя, докато стигнаха до разклона, единият път водеше към дома им, а другият – към останалата част на града.
– Ти беше много смел днес, Брайър – каза майка му.
– Това, което каза, не беше правилно – каза Брайър.
Тя махна с ръка.
– Не говорех за онзи глупав Масен Бейлс. Имах предвид в двора тази сутрин.
Брайър поклати глава.
– Не беше смел. Едва не се изпуснах в панталоните, толкова се уплаших.
– Но не си го направил – каза Доун. – Не изкрещя, не избягах, не припадна. Това е всичко, което е смело. Когато се страхуваш, но запазваш разсъдъка си. Релан казва, че си се държал по-добре от братята си.
– Наистина? – попита Брайър.
-Наистина. Доун присви очи. Обаче ако забъркаш неприятности, като им кажеш, че съм ти казала това, ще се окажеш на каишка.
Брайър преглътна.
– Няма да кажа на никого.
Доун се засмя и го обгърна с ръце, стискайки го силно.
– Знам, че няма да го направиш, сине. Толкова се гордея с теб. Сега бягай. Наслаждавай се на слънцето няколко часа, както обеща татко ти. Ще се видим на вечеря. – Тя се усмихна и натисна шепа пари в ръката му.
– В случай че искаш да си купиш пай с месо и бонбони.
Брайър почувства вълнение, докато се придвижваше към града, прокарвайки пръсти по гладкия лак на парите. Никога досега не беше имал собствени пари и трябваше да потисне възклицанието на радост.
Отиде в месарницата, където госпожа Месарката продаваше горещи месни пайове, и сложи една пара на щанда.
Госпожа Месарката го погледна подозрително.
– Откъде взе тази пара? Открадна ли я?
Брайър поклати глава.
– Майка ми я даде за това, че ѝ помогнах да спаси кравата на Тами Бейлс.
Госпожа Бътчър измърмори и взе парие, като в замяна му подаде горещ пай.
Той отиде при сладкаря, който впери поглед в Брайър още щом влезе в магазина. Погледът му не се смекчи, докато Брайър не представи чифт мнети, с които да плати за събраните от витрината бонбони, всичките увити в усукани царевични люспи. Той ги пъхна в джобовете си и изяде пая с месо, докато се връщаше от града. Слънцето беше ярко върху раменете му и той се чувстваше топъл и в безопасност. Споменът за връхлитащия го дървесен демон му се стори далечен.
Той слезе до езерото и известно време наблюдаваше рибарските лодки. Денят беше ясен и той можеше да различи Лактон в далечината, големия град, който се носеше далеч по езерото. Той следваше брега, прескачайки камъни по водата.
Спря за миг, когато забеляза в калта чифт следи, оставени от демон на брега. Представи си как жабоподобното същество скача на брега и го улавя с дългия си лепкав език. Следите го накараха да настръхне и изведнъж му се прииска да пишка отчаяно. Едва свали панталоните си навреме и благодари, че нямаше кой да го види.
– Храбър – промълви си той, знаейки, че лъжата е такава, каквато е.
В късния следобед Брайър се скри зад къщата и извади един от бонбони. Той разопакова съкровището и дъвчеше бавно, наслаждавайки се на всяка хапка, както баща му правеше с бекона.
– Ай, Брайър! – Обади се един глас. Брайър вдигна очи и видя Харди и Хейл да се приближават.
– Откъде имаш тези бонбони? – Хейл се обади, свивайки юмрук.
– Ние цял ден трябва да извозваме боклука, а той получава допълнително бекон и бонбони? – Попита Харди.
– Не мислиш ли, че това не е правилно, нали? – Каза Хейл.
Брайър познаваше тази игра. Всички момчета в Богтън знаеха, че трябва да се държат мило, когато близнаците започнат да си задават въпроси.
Умът му препускаше през всички неща, които можеше да каже, но знаеше, че никое от тях няма да промени нищо. Братята му щяха да го повалят на земята и да му вземат бонбоните, като обещаваха и по-лошо, ако каже на родителите им.
Той побягна. Прескочи купчините дърва, бърз като заек, а след това пресече линиите за пране, докато братята му се втурнаха след него. Съни и Скай събираха чистото пране в кошове и той едва не се блъсна в тях.
– Внимавай, Брайър! – Изкрещя Скай.
– Спрете го, той има бонбони! – Чу да вика Харди. Брайър заобиколи един висящ чаршаф и се държеше ниско, докато се връщаше обратно около къщата, тичайки в блатото отзад.
Чуваше как другите са близо зад него, но дърветата бяха гъсти, преди земята да стане твърде влажна, и му даваха прикритие, докато се насочваше към златното дърво, където се издигаше дървесният демон. Брайър се беше катерил стотици пъти по златното дърво и познаваше всеки възел и клон. Той се извиси в клоните му, сякаш самият той беше дървесен демон, а после замръзна и затаи дъх. Другите се затичаха и Брайър преброи петдесет вдишвания, преди да се осмели да помръдне.
На мястото, където се събираха клоните, имаше малка вдлъбнатина. Брайър опакова бонбона в сухи листа и го остави скрит там, като се молеше на Създателя да не вали. После падна на земята и побягна към дома.
По време на вечерята братята и сестрите му го наблюдаваха като котка, която наблюдава мишка. Брайър се държеше близо до майка си до времето за лягане.
Едва вратата на малката стая, която трите момчета деляха, се затвори, близнаците го притиснаха на пода в стаята им, преровиха джобовете му и претърсиха леглото му.
– Къде си ги скрил, Брайър? – поиска да знае Харди, като седна силно върху корема му, избивайки дъха му.
– Беше само един и аз го изядох! – Брайър се запъна, но беше достатъчно разумен, за да не повишава глас. Един вик можеше да донесе на братята му каиша, но за него щеше да е по-лошо.
В крайна сметка момчетата се отказаха, разтърсиха го за последен път и си легнаха.
– Това свърши, Брайър – каза Харди. – Ако те хвана по-късно с него, ще ядеш мръсотия.
Скоро заспаха, но сърцето на Брайър все още туптеше, а на двора демоните пищяха, докато изпитваха защитите. Брайър не можеше да заспи през този звук, тръпнеше при всеки вик и проблясък на магия. Хейл го ритна под завивките.
– Престани да се гърчиш, Брайър, иначе ще те затворя на верандата за през нощта.
Брайър потръпна и отново усети непреодолимо желание да изпразни пикочния си мехур. Той стана от леглото и се запъти към коридора, за да намери тоалетната. В къщата беше тъмно, но това никога преди не беше притеснявало Брайър. Безброй пъти бе проправял сляпо път до завесата.
Но тази вечер беше различно. В къщата имаше демон. Брайър не можеше да каже откъде знаеше, но усещаше, че се спотайва в тъмнината и чака своя шанс да се нахвърли.
Брайър усети как сърцето му бие като фестивален барабан и започна да се поти, въпреки че нощта беше хладна. Изведнъж му стана трудно да диша, сякаш Харди все още седеше на гърдите му. Чу се шумолене и Брайър изкрещя, като буквално скочи. Огледа се и му се стори, че може да различи неясна фигура, която се движеше в тъмнината.
Ужасен, той се обърна и побягна към общата стая. Огънят беше изгорял, но няколко помпи на меха поддържаха открит пламък и Брайър го подхранваше внимателно с туфи торф от купчината, докато не изпълни стаята със светлина. Сенките побягнаха, а с тях и скривалищата на демоните.
Стаята беше празна.
Бебето Брайър, което не се страхуваше от нищо, обичаше да пее на братята и сестрите си. Брайър мразеше себе си, но крачето му не спираше да трепери. Той не можеше да се върне в леглото. Щеше да пикае върху завивките и близнаците щяха да го убият. Не можеше да отиде по коридора до тоалетната в тъмното. Самата мисъл го ужасяваше. Можеше да спи тук, до огъня, или …
Брайър се промъкна през общото помещение до вратата на стаята на родителите си.
– Никога не отваряй вратата, ако леглото скърца – беше казала майка му, но Брайър се вслуша внимателно и леглото беше тихо. Той завъртя бравата и се вмъкна тихо вътре, като затвори вратата след себе си. Изпълзя по средата на леглото и се сгуши между родителите си. Майка му го обгърна с ръце и Брайър заспа дълбоко.
Все още беше тъмно, когато се събуди от писъци. Родителите му се изправиха, като взеха бедния Брайър със себе си. Всички си поеха рефлексно дъх и започнаха да кашлят и да се задушават.
Навсякъде имаше дим. Двамата му родители го докосваха, но той изобщо не ги виждаше. Всичко беше сиво петно, по-лошо дори от мрака.
– Долу – изсъска майка му и повлече Брайър със себе си, докато се свличаше от леглото. – Димът се издига! Въздухът ще е по-добър при дъските на пода. – Чу се трясък, когато баща му се изтърколи от леглото от другата страна и запълзя към тях.
– Изведи Брайър през прозореца – каза Релан и се закашля в ръката си. – Аз ще взема другите и ще ви последвам.
– През нощта?! – Възкликна Доун.
– Не можем да останем тук, любима – каза Релан. – Защитите в градината с билките са здрави. Тя е само на двайсет метра от къщата. Можете да се справите, ако сте бързи.
Доун сграбчи ръката на Брайър и я стисна толкова силно, че момчето хлипаше.
– Намокри кърпата до умивалника и я сложи на устата си, за да задържиш дима.
Релан кимна и сложи ръка на рамото ѝ.
– Бъди внимателна. Димът ще привлече много алагаи. – Той я целуна. – Върви.
Доун започна да пълзи към прозореца, като повлече Брайър след себе си.
– Направи три дълбоки вдишвания, Брайър, и после задръж последното. Задръж го, докато излезем през прозореца, и веднага щом паднем на земята, бягай към градината. Разбираш ли?
– Да – каза Брайър, а след това се закашля, като че ли цяла вечност. Най-накрая гърченето престана и той кимна на майка си. На третия дъх те се изправиха и Доун отвори капаците. Тя вдигна Брайър на ръце, преметна краката си през перваза и падна на земята с трясък.
Както беше предупредил Релан, в двора имаше демони, които се носеха из дима. Заедно те побягнаха към градината, преди ядроните да са ги забелязали.
Даун спря на място, щом прекосиха градинските огради.
– Остани тук. Аз трябва да помогна на баща ти с останалите.
– Не! – Брайър извика, като се хвана за полите ѝ. – Не ме оставяй!
Доун хвана здраво ризата на Брайър с едната си ръка, а с другата го удари по лицето. Главата му сякаш проблесна от светлина и той се спъна, като пусна полите ѝ.
– Ентусиастът има време да ти направи бебе точно сега, Брайър. Ти се погрижи за мен – каза майка му. Отиди в градинката с боровинки и се скрий в листата. Ядроните мрази боровинки. Скоро ще се върна.
Брайър подсмърча и избърса сълзите си, но кимна, а майка му се обръща и се затича към къщата. Един дървесен демон я забеляза и се затича да я пресрещне. Брайър изкрещя.
Но Доун запази глава, танцувайки същия танц, който Релан беше танцувал същата сутрин. След миг тя накара демона да се препъне вляво, докато тичаше надясно и изчезваше обратно през прозореца.
Чувствайки се изтръпнал, сякаш беше в сън, Брайър се препъна в лехата с боровинки. Той се търкаляше в гъстите плевели, изпочупваше ги и се заливаше с лепкав сок от боровинки. Единият му крачол беше пропит. В крайна сметка се беше наакал. Близнаците нямаше да спрат да му се подиграват, щом го видеха.
Той се сгуши там, треперещ, докато виковете на семейството му отекваха в нощта. Чуваше как си викат един на друг, как части от изреченията се носят по нощния дим, за да стигнат до ушите му. Но никой не дойде в градината и миг по-късно нощта започна да се прояснява, а сивият дим излъчваше злокобно, пулсиращо сияние. Брайър погледна нагоре и видя, че призрачната оранжева светлина идва от прозорците на къщата.
Писъците на демоните се засилиха при тази гледка и те задраскаха с нетърпение пръстта, очаквайки защитите да се провалят. Един дървесен демон удари къщата и бе отхвърлен назад от магията. Един огнен демон се опита да скочи на верандата, но и той беше отблъснат. Но дори Брайър видя, че магията отслабва, а светлината ѝ намалява.
Когато един дървесен демон се опита да проникне в преддверието, мрежата на защитите отслабна достатъчно, за да може той да премине през нея. Магията затанцува по кожата на демона и той изкрещя от агония, но успя да стигне до входната врата и я изрита. Огнена струя, подобна на плюнката на гигантски огнен демон, се изкашля от вратата и изпепели демона. Той падна назад, крещейки и тлеейки, но дотогава през пролуката се беше промъкнала група огнени демони и изчезнаха в къщата. Радостните им писъци изпълниха нощта, заглушавайки отчасти намаляващите писъци на семейството му.
Харди се препъна през страничната врата, крещейки. Лицето му беше потъмняло от сажди и опръскано с кръв, а едната му ръка висеше безсилно, ръкавът беше мокър от кръв. Той се огледа трескаво наоколо.
Брайър се изправи.
– Харди! – Той скочи нагоре-надолу и размаха ръце.
– Брайър! – Харди го видя и се затича към градинските отделения, а обичайната му дълга крачка бе помрачена от все по-силното куцане. Двойка виещи огнени демони го последваха от къщата, но Харди имаше голяма преднина, докато тичаше към лехата с боровинки.
Но момчето не беше изминало и половината разстояние, когато един въздушен демон се спусна надолу и заби ноктите си дълбоко в гърба му. Ноктите на крилата му проблеснаха и главата на Харди се сгромоляса на земята. Още преди тялото да започне да пада, въздушният демон прибра криле и отново се издигна във въздуха, отнасяйки със себе си останалата част от Харди. Брайър изкрещя, когато демонът изчезна в димната тъмнина.
Огнените демони изкрещяха на отдалечаващия се въздушен демон, че им е откраднал плячката, но след това скочиха върху главата на Хардей с бяс. Брайър падна обратно в храсталака, като едва се обърна навреме, за да изхвърли вечерята си. Той крещеше и плачеше, мяташе се насам-натам и се опитваше да се събуди от кошмара, но той продължаваше.
На мястото, където лежеше Брайър, ставаше все по-горещо и горещо и скоро димът стана непоносим. Горящата пепел се носеше във въздуха като снежинки и подпалваше градината и двора. Една от люспите удари Брайър по бузата и той изкрещя от болка, удряйки се многократно по лицето, за да отхвърли пепелта.
Брайър прехапа устни, за да спре раздиращата го кашлица, и се огледа трескаво наоколо.
– Майко! Татко! Който и да е! – Той избърса сълзите, които разсипаха пепелта по лицето му. Как можеше майка му да го изостави? Той беше само на шест години!
– Шестгодишен е достатъчно голям, за да бъде хванат от алагай за това, че бяга, когато е най-добре да стои мирно – каза Релан, – или че стои мирно, когато е най-добре да бяга.
Щеше да изгори, ако останеше по-дълго, но както каза баща му, огънят привличаше демоните като молци. Той си помисли за златното дърво. То го беше скрило от братята и сестрите му. Може би сега то би могло да го подкрепи отново.
Брайър сведе глава до земята и диша три пъти, както му беше казала майка му, след което се измъкна от скривалището и се затича към линията на дървото. Димът се въртеше навсякъде и той можеше да види само няколко метра във всяка посока, но усещаше демоните, които се криеха в мрака. Бягаше бързо по познатата земя, но после някак си се блъсна в едно дърво, където беше сигурен, че не би трябвало да има такива. Той одраска лицето си в кората, отскочи и се приземи по гръб.
Но тогава дървото го погледна и изръмжа.
Брайър бавно се изправи на крака, без да прави резки движения. Дървесният демон го наблюдаваше с любопитство.
Брайър започна да се поклаща напред-назад като махало, а демонът започна да се люлее в унисон, като се движеше, за да поддържа зрителен контакт като дърво, което се люлее при силен вятър. Започна да пристъпва с него и Брайър затаи дъх, докато той се движеше на две крачки, после назад, после на три крачки, после назад, а на четвъртата крачка продължи да върви. След три вдишвания демонът поклати глава и Брайър се втурна в бяг.
Демонът изпищя и се впусна в преследване. Отначало Брайър имаше доста голяма преднина, но дървестният демон я запълни само с няколко големи крачки.
Брайър се отклоняваше наляво и надясно, но демонът не спираше да ръмжи, а ръмженето му се приближаваше все повече. Той се покатери върху тлеещата купчина дърва, но демонът разпръсна трупите с едно движение на ноктите си. Спря до количката за отпадъци на баща си, все още натоварена с някои от предметите, които Релан и братята му бяха спасили от сметището.
Брайър падна на колене и пропълзя под количката. Той затаи дъх, когато ноктестите крака на демона се приземиха с трясък точно пред него.
Дървесният демон спусна зъбатата си муцуна към земята и захърка. Придвижи се до вдлъбнатината, като подушваше корените и пръстта. Брайър знаеше, че демонът може да посегне под него и да го улови или да изхвърли лесно количката настрани, но може би това щеше да му даде достатъчно време да избяга от другата страна и да стигне до дървото. Той зачака, докато муцуната се приближаваше, доближавайки се само на няколко сантиметра от него.
Точно тогава демонът кихна страхотно, а редиците му от остри кехлибарени зъби бяха само на сантиметри от Брайър, докато устата му се отваряше и затваряше.
Брайър се измъкна от скривалището, но демонът, който се гърчеше и кашляше, не го преследваше веднага.
– Свинският корен – разбра Брайър.
Малкият пламтящ демон, не по-голям от енот, го предизвика, докато се приближаваше към дървото, но този път Брайър не се опита да избяга. Той изчака демонът да се приближи, след което размаха ръце и дрехи, създавайки облак от борова миризма дори в острата нощ. Демонът се надигна, сякаш беше болен, и Брайър го ритна, като го накара да се размърда, докато тичаше напред. Скочи, за да се хване за първия клон, и се метна на златното дърво и се скри в клоните, преди демонът да успее да се съвземе.
Брайър погледна назад и видя, че прозорците на къщата му пламтят като огън, и пламъци, които се издигаха по стените.
Огнището.
Дори от това разстояние се усещаше горещината, димът и пепелта се сгъстяваха във въздуха, карайки всеки дъх да изгаря дробовете му. Но дори и така лицето на Брайър беше студено. Кракът му потрепна и той усети как се затопля, когато пикочният му мехур изпусна малкото, което му беше останало. В съзнанието си чуваше как майка му пее.
Когато полагаш утринния огън, какво правиш?
Отвори димохода, отвори димохода!
Колко пъти беше клал този огън? Баща му винаги затваряше димохода на комина, след като вечерният огън изгореше. На сутринта трябваше да го отвори…
– Иначе къщата ще се напълни с дим – прошепна той.
Преди минута Брайър се беше почувствал доста смел, но това беше свършило. Храбро е, когато си уплашен, казваше майка му, но запази разсъдъка си.
Каквото и да беше Брайър, той не беше това.
Той се зарови в хралупата, където се срещаха клоните, намери скритата си съкровищница от бонбони и ги остави да паднат на земята, докато започна да плаче.
Трябваше просто да споделя.
