Глава 17
ГОРСКА КРЕПОСТ
334 СЗ
Рейджън затегна юздите на коня, когато слънцето започна да се спуска под хоризонта. Усещаше как масивното животно се напряга, как мощните му мускули се подготвят за битката, която, както се молеше Рейджън, нямаше да се състои.
– Странно усещане е да продължаваш да яздиш, докато слънцето залязва. – Бронираните доспехи на Дерек бяха прясно ремонтирани и излъскани до блясък, но той държеше ръката си близо до ремъка за копие на фланга на коня си.
– Ще свикна с това. – Йон Грей беше водач на ескорта на катерачите. Беше огромен мъж, с дебели мускули. – Пътищата са охранявани, а зад гърба си имаш десетина катерачи.
– Колко време ще ни отнеме да стигнем до града, ако успеем да продължим и след настъпването на тъмнината? – Елиса носеше защитен плащ, който беше купила в Хралупата, и свежи кожи за езда. Рейджън не можеше да си спомни да я е виждал с бричове нито веднъж през първите им двадесет години заедно. Сега те изглеждаха толкова естествени, колкото и опитният начин, по който управляваше кобилата си.
– Не знам точно – призна Йон. – Живях осемдесет години, без да се отдалечавам на повече от няколко мили от мястото, където съм се родил. Утре ще минем по-далеч, отколкото съм бил някога.
Рейджън примигна. Йон беше на повече от осемдесет? Човекът изглеждаше по-млад, отколкото беше.
– Тогава защо се съгласи доброволно да ни отведеш чак до Мливъри? – Попита Елиса.
Йон поглади дългата си брада, тъмната коса близо до лицето му преминаваше в желязно сиво, а после в чисто бяло.
– Синът и внуците са пораснали. Положих жена си на кладата преди шестнайсет лета. Магията ми даде втори шанс в живота. Този път се стремя да видя малко повече от света.
– Ако искаш да станеш вестоносец, знам за едно място – каза Дерек. – Прекарах двадесет и две години в Златото на Браян. В целия град имаше не повече от шестдесет души и можеше да се стигне от единия до другия край за четвърт час.
Той си пое дъх.
– Но сега съм видял толкова от света, колкото ми е нужно. Слугите познават сина ми по-добре от мен. Семейството на съпругата ми би искало да остана далеч, но когато се върна в Мливъри, нямам намерение да заминавам отново.
– Да – съгласи се Рейджън. – Мина време всички да се върнем у дома, но има още много път. Случвало ми се е да правя това бягане всяка година. Сам бих могъл да се върна в Мливъри за две седмици от тази точка. На група с нашия размер ще й отнеме месец, ако не се помъчим малко. Само на няколко часа път има къмпинг. Ако спрем там, можем да спестим половин ден пътуване.
***
Елиса запази изражението си спокойно. Половин ден не изглеждаше много, но изправена пред още един месец на път, всяка икономия си струваше няколко часа в тъмното.
Децата се нуждаят от теб.Маря. Малкият Арлен. Какво ли трябва да изпитват, след като родителите им са изчезнали за близо година? Писмата уверяваха всички във взаимното благополучие, но те не можеха да заместят майчината ръководна ръка, бащината любов.
За да се върне при тях, тя щеше да пътува цяла нощ.
Погали кадифената торбичка, която висеше на колана ѝ, и се успокои от присъствието на сребърния си стилус.
Инструментът беше резултат от обучението им в Академията на билкарите и Гилдията на вестоносците на Хралупата. Те използваха хорски пръчки, за да чертаят защити във въздуха, но Елиса намираше това за тромаво и неточно. Предпочиташе да пази с перо.
Когато госпожа Лийша щедро им предостави материали за собствени хорски пръчки, Елиса, Рейджън и Дерек си направиха стилуси. Писалките имаха сърцевини от демонична кост в дебелите си дръжки, покрити със сребро и накрайници от електрум. Чрез манипулиране на предпазните знаци по дръжката Елиса можеше да регулира притока на енергия в перото, като даваше на всеки защитен знак толкова сила, колкото желаеше.
Но имаше разлика между изготвянето на тренировъчни защити във въздуха в безопасната среда на академията и изготвянето им при зареждащ демон. Някъде в далечината изпищя ядрон и Елиса стисна бедрата си толкова силно, че й се стори, че може да изтръгне дъха на кобилата си.
Те яздиха още три часа, докато здрачът се задълбочаваше до пълен мрак. Стълбовете хвърляха слаба светлина, която свършваше в храстите край пътя. Отвъд тях се чуваха писъци, ръмжене и звуци на движение в тъмнината, но нито един демон не изпита защитите.
Здрачен танцьор потръпваше и хъркаше, докато Рейджън се мъчеше да овладее могъщия жребец. Дерек държеше щита си на ръката. Дори Йон изглеждаше напрегнат, а ръката му се бе устремила към дългата дръжка на брадвата, закачена на леснодостъпно място на седлото му.
– Ядроните са в сила толкова скоро след новолуние.
Новолуние.Елиса усети как по гръбнака ѝ преминава студ. Арлен каза, че обикновено безмозъчните ядрони можели да действат съгласувано, когато наблизо имало по-мощни разумни демони. Тя посегна да докосне златния кръг, който носеше, и прокара пръст по защитите на ума. Другите имаха символите на шлемовете си.
Създателю, нека не са необходими.
– Да ускорим темпото – каза Рейджън. – Лагерът не може да е много далеч.
Те изпаднаха в мрачно мълчание на фона на писъците и рева, движейки се толкова бързо, колкото позволяваха каруците във формацията им. Когато очите ѝ се приспособиха, Елиса започна да вижда фигури, които се промъкваха в тъмнината край пътя. Дали са били следени?
Накрая тя не можеше повече да търпи. Тя бръкна в чантата си и извади сребърния стилус, а очите ѝ сканираха тъмнината. Забеляза движение и начерта светлинна защита в тази посока, като докосна защитата, за да пусне само светкавична сила в перото.
Светлината пламна и Елиса веднага съжали за това движение.
Бяха заобиколени. Десетки ядрони се разпръснаха от светлината и без съмнение имаше още много извън полезрението им.
– Резачки! – Извика Йон. – Брадвите навън! Кривите лъкове в готовност, но не хабете стрелите си, освен ако няма пробив!
Страхът им даде скорост, докато бързаха по пътя, и скоро кръгът на кервана се видя. Той беше зает, но имаше достатъчно място за каруците и конете им. Елиса започна да диша по-леко.
Но тогава земята започна да се тресе.
Йон се изплю.
– Каменни демони. Всички в лагера! Лъкове по периметъра! Сега!
Резачите се движеха със спокойна ефективност, но това не помогна да се потуши нарастващият страх на Елиса. Тя се осмели да направи още едно леко наблюдение и видя два петнайсетметрови каменни демона, чиито брони бяха като от гранит. Единият държеше в ноктите си борово дърво като тояга. По корените му все още се държаха буци рохкава пръст, а от дължината му стърчаха счупени клони. Зад тях се бяха събрали десетки въздушни демони.
Другият държеше камък с размерите на бъчва за дъжд.
Създателю, осъзнаването едва потъна, преди дългата ръка на демона да замахне като катапулт и да изстреля камъка към лагера.
Камъкът се издигна високо във въздуха и Елиса дълго го наблюдаваше, преди да си спомни за стилуса си. Тя начерта набързо ударна защита. Без да има време да пресмята каква сила ще е необходима, за да спре камъка, Елиса отвори напълно перото, за да засили символа.
Полученият взрив разби камъка, но откатът я свали от коня. Тя се удари тежко в земята, стилусът излетя от безсилните й пръсти, а прахът и камъчетата паднаха върху лагера като сняг.
– Елиса! – Рейджън скочи от гърба на Здрачен танцьор и се затича към нея, докато тя се мъчеше да седне.
Тя му махна с ръка.
– Всичко е наред. Погрижи се за демоните!
Дерек извади собствения си стилус и внимателно нарисува светлинни огради във въздуха, за да освети врага. Кътърите изстреляха с криви лъкове към скалните демони, но малките стрели не направиха нищо повече от това да разгневят ядроните, които се втурнаха навътре.
– Ще трябва да се отдръпнем от защитите, за да ги свалим. – Йон приготви брадвата си. – Джейс! Лари! Вие сте с мен!
– Чакай! – Рейджън се обади. – Има твърде много хора! Останете вътре в защитите!
– Защитите ще издържат с двама скакалци, които размахват дървета и хвърлят камъни! – Йон извика в отговор. – Оставете ни да си вършим работата.
– Нощи! – Рейджън се затича, за да отблъсне резачите. Каменния демон, който носеше дървото, го дръпна назад, за да замахне към стражевите стълбове. Рейджън извади собствения си стилус и нарисува топлинен гард.
Последваха светкавица и трясък, когато той задвижи символа, но резултатите не бяха толкова впечатляващи. Едната страна на дървото почерня и се овъгли, няколко въглена полетяха, но това не попречи на ядрона.
– Демонична работа! – Рейджън изръмжа и опита отново. Този път той използва твърде много сила. Дървото избухна в пламъци, които погълнаха демона и осветиха нощта.
Другият каменен демон беше вдигнал ноктестите си ръце пред лицето си, докато Катърс подновяваше огъня на кривия лък, но после сплете ноктите си и свали двата си каменни юмрука силно на земята. Елиса се спъна, докато се опитваше да се изправи на крака, а около лагера видя и други, които бяха изгубили равновесие. Стрелите на кривия лък прелетяха далеч от целите си.
Елиса трескаво потърси стилуса си в пръстта. Ако каменните демони успееха да пробият защитите, другите демоните щяха да се изсипят в лагера. След миг тя го намери, избърсвайки праха от защитите. Тя се втурна към стражите и внимателно нарисува ударна защита, като ѝ придаде умерена сила. Откатът не беше толкова лош, когато беше подготвена за него, и защитата пламна, удряйки разтърсващия земята демон в гърдите.
Демонът бе повален по гръб, но изглеждаше невредим. Дерек извади студени отряди и ги захрани дълбоко със сила. Той съскаше, изпускайки стилуса от изтръпналите си пръсти, но краката на поваления демон побеляха от рима.
Рейджън нарисува поредица от дебели ударни защити, които забиха в замръзналите крайници. При третия удар се чу страхотен трясък и единият крак на демона се раздроби.
Пламъците от горящия бор угаснаха, оставяйки обгорелия каменен демон невредим. Той се нахвърли върху защитите, но Елиса, Рейджън и Дерек вече бяха готови и изтегляха защити в синхрон. Елиса повали демона на земята, а Дерек замрази гърдите му. Прегрята от пламъците, внезапната промяна напука бронираните плочи. Рейджън последва бързо с още една серия от ударни заграждения, като вкара гърдите на демона и смаза сърцето му.
Другите демони се отдръпнаха, като се отдалечиха отвъд ръбовете на светлината на стражата.
– Умен демон. – Йон се изплю на земята. – Те не знаят достатъчно, за да използват оръжия, освен ако нямат ум, но новолунието е минало преди три дни.
– Все още има много неща, които не знаем – каза Елиса. – Госпожа Лийша каза, че имитиращите демони могат да водят и дронове.
– Да – съгласи се Йон – но ако има мимик, ще се покаже.
– Може би – каза Рейджън.
– Няма повече да си изпробваме късмета – съгласи се Йон. – Сега ще направим лагер преди да се стъмни и ще пазим цяла нощ.
– Свикнахме да се притесняваме повече за красианците, отколкото за ядроните – каза Елиса.
– Мисля, че отново се приближава – каза Йон. – Нощта става все по-силна.
***
Няколко дни по-късно Рейджън ги заведе във Фермерския пън. Никой не беше спал добре, но сега, когато всяка вечер отделяха по един час, за да подсилят защитите, демоните не ги изпитаха отново. Спряха в любимата кръчма на Рейджън за вечеря и пълноценна почивка, а на сутринта продължиха напред, за да стигнат до Форт Анжие до обяд.
Големите дървени порти бяха разнебитени, закърпени с пресен дървен материал там, където красианците бяха нахлули. Навсякъде имаше скеле – новият херцог правеше подобрения и ремонти.
– Удебеляват стените – каза Рейджън. – Това е добър знак.
– Срещу красианците, може би – каза Йон. – Вземи няколко каменни демона с камъни за хвърляне, тези стени няма да издържат дълго.
Планински копия, облечени в познатите униформи от родината на Рейджън, патрулираха по стените и охраняваха портата. Щиковете им бяха зли като всяко копие, но до голяма степен декоративни. Никой не би се осмелил да ги предизвика сега, когато разрушителната сила на огнестрелните им оръжия беше известна. Анжийските дървени войници, чиито фехтовални копия на раменете изглеждаха причудливо в сравнение с тях, вършеха по-мъжката работа – разпитваха пътниците и претърсваха каруците.
– Име и работа – каза един от тях, като се приближи до Рейджън начело на процесията.
– Рейджън, майстор на гилдията на Мливъриеските вестоносци – каза Рейджън и представи документи, подпечатани от самия Юкор. Очите на стражаря се разшириха и той се пресегна да се консултира с началника си, един от планинските копия.
– Сега анжийските войници се подчиняват на Мливъри? – Попита Елиса.
– Братът на Райнбек може и да е държал трона – каза Рейджън – но изглежда, че сега Юкор е истинската власт в Анжие.
– Ще трябва да внимаваме – каза Елиса. – В двора със сигурност ще има недоволство.
Когато успяха да преминат през портата, генерал-капитанът на планинските копия ги чакаше на безупречно бял дестир.
– Рейджън! – Гръмкият му глас беше добре дошъл. – Струваше ми се, че усещам неприятен вятър, който духа от юг!
– Брус! – Рейджън извика и падна от седлото, докато мъжът го отразяваше. – Не знаех, че това е твоето грозно лице, което Юкор е изпратил в Анжие! – Двамата се прегърнаха грубо, като нагръдниците им се удряха, докато се смееха и удряха по гърбовете.
– Никой друг, за да пази принцесата. – Брус беше един от най-близките военни съветници на Юкор. Рейджън го познаваше от десетилетия.
Рейджън потупа еполета на рамото на Брус.
– И повишение, както виждам.
Брус кимна.
– След като прекъснахме нападението на красийците, Юкор изпрати още три хиляди планински копия на юг, заедно с прокламацията и сандък със злато, който едва не счупи гърба на мулето.
– Впечатляващо – каза Рейджън.
– Не по-малко от това, което мога да кажа за теб! – Брус каза. – Целият Север е в дълг към теб и майка Елиса за това, че изпратихте новините откъм красийските линии. Няма съмнение, че Юкор ще ви възнагради след завръщането ви. Междувременно ще се погрижиш за спокойствието си в двореца. Останете, колкото искате.
– Страхувам се, че не за дълго – каза Рейджън. – Имам послания, които трябва да предам в двора, но Елиса и аз нямаме търпение да се върнем у дома при децата си.
– Разбира се, разбира се – каза Брус. Той подсвирна и ескортът от планински копия започна да крещи и да се блъска, за да разчисти пътя от движението.
– Това не е необходимо – каза Елиса, докато един от пазачите буташе на земята продавач, когато не разчистваше пътя достатъчно бързо.
– Глупости – каза Брус. – Тези дървени мозъци трябва да се научат да се движат, когато планинските копия засвирят. Ако не бяхме ние, всички щяха да са мъртви или красиански роби.
Рейджън стисна устни и срещна очите на Елиса, като поклати глава. За щастие тя остави въпроса настрана.
– Аз съм тук в по-официално качество – каза Рейджън. – Мина известно време, откакто бях кралски пратеник, но графиня Лийша ме убеди да изляза от пенсия за последен път, за да говоря от името на Хралупата в двора на херцог Петър.
Брус повдигна вежда.
– Мливърийски майстор говори от името на анжиерска графиня? Това не е ли конфликт на интереси?
Рейджън сви рамене.
– Отчаяни времена, милорд. Не може да я виним, че не желае да изпрати наследника на Полухват в Анжиер толкова скоро след смъртта на господаря си.
– Това няма да се хареса на Юкор – отбеляза Брус.
– Това няма да е първият път, в който Негова милост е раздразнен от мен – каза Рейджън.
Брус се засмя.
– Ай, това е недоизказано!
Стигнаха до двореца, където в антрето ги чакаше друго познато лице.
– Създателят ме пощади – промърмори Рейджън, когато Кийрън, идиотският глашатай на Юкор, се втурна да ги посрещне.
– Рейджън! – Кийрън извика с широко разтворени ръце, сякаш поздравяваше стар приятел, макар че едва ли бяха такъв. Двамата мъже бяха работили заедно по един-единствен курс на „Вестоносец“ преди петнайсет години, но между тях нямаше изгубена любов. По-голямата част от славата на Кийрън се дължеше на това, че приписваше заслуги на Арлен, а веднъж накара чираците си да пребият Арлен и приятеля му Джак, когато Арлен се осмели да протестира публично.
Кийрън се възстанови безпроблемно, когато Рейджън се отклони встрани, за да избегне докосването му.
– Радвам се да те видя, стари приятелю.
Рейджън стегна челюстта си.
– Какво мога да направя за теб, Кийрън?
– Надявах се да намеря място в твоя керван до Мливъри – каза той.
Рейджън поклати глава.
– Юкор те е изпратил тук като свой глашатай и докато не поиска и не осигури завръщането ти, не е моя работа да се намесвам.
– О, на всяка цена. – Брус се мъчеше да сдържи смеха в гласа си. – Задълженията на майстор Кийрън отдавна са изпълнени. Просто не разполагахме с ресурси, за да го придружим до дома, а и въпреки легендарната си храброст той не пожела да предприеме пътуването сам.
Кийрън преглътна това, но не спореше, а сниши гласа си, за да го чуе само Рейджън.
– Ти го чу. Не съм желан, а този съд има начин да убива жонгльори. Първо Джаксън Златния и чираците му, заклани в долната зала, после бедният майстор Полухват, убит в Южната кула. Не ме интересува дали Юкор ще ме уволни. Искам да се прибера у дома.
Рейджън погледна към Елиса. Тя не обичаше Кийрън повече от него, но сложи ръка на ръката му.
– Знам какво е да си отчаян да се прибереш у дома. Разбира се, че можеш да се присъединиш към нас.
Лицето на жонгльора светна и той взе ръката на Елиса в двете си ръце, като я целуна многократно.
– Благодаря ти, майко. Създателят те благославя! Веднага ще започна да събирам багажа. – Той нададе глъч от радост, като направи задно салто в светкавица от пъстри дрехи, докато тичаше по коридора.
– Ще съжаляваме за това – каза Рейджън.
– Може би – каза Елиса. – Но след всички тези месеци няма да застана на пътя на някой, който иска само да се прибере у дома.
Появи се една страница и Брус махна с ръка по посока на нея.
– Ще ме извините, но имам дела, с които трябва да се заема. Техни милости ще ви приемат във вечерния двор. Междувременно Малкият министър ще се погрижи за вашите нужди.
– Малкият министър? – Попита Рейджън.
Момчето се поклони.
– Паул е името ми. Генерал-капитанът ме нарича така, защото баща ми беше първият министър Янсон.
– Едва ли съм започнал с това име, но то е подходящо. – Брус разроши косата на момчето. – Той е единственият, който може да направи нещо от счетоводните книги на баща си. Без него ще бъдем загубени.
***
– Натам. – Паул поведе Елиса, Рейджън, Дерек и Йон по дълъг коридор. – Кабинетите ви ще бъдат готови скоро. Междувременно сме ви приготвили стая за отдих, където да се освежите и да си починете.
– Знаеш, че си богат, когато имаш стая само за сядане – каза Йон.
Стаята беше разкошна, със зареден бюфет и парещ чай. Имаше вода, вино, дори кана с бира. След дните на път всичко изглеждаше толкова примамливо, че Елиса за миг не забеляза, че старата жена се наслаждава на чая си до канапетата.
Един поглед към бижутата и коприната ѝ и Елиса направи реверанс.
Тя блъсна с лакът Рейджън, който забързано вдигна крак. Йон и Дерек, които бяха на половината път към бюфета, замръзнаха неловко.
Херцогинята майка махна раздразнено с ръка.
– Стига толкова! Няма да спирам гладните мъже от храната им. Напред, момчета.
– Знам кога съм освободен. – Рейджън и останалите направиха бързи поклони и се втурнаха към месото и бирата.
– Ела и ме остави да те разгледам, скъпа – каза херцогинята майка. – Очите ми вече не са това, което бяха.
Елиса отиде при нея, като устоя на желанието да направи отново реверанс, когато Арейн се изправи на крака, за да я приеме.
– Ваша милост.
– Можем да оставим титлите пред вратата, Елиса – каза Арейн. – Кореспондирам с майка ти още отпреди да се родиш. Графиня Треша и аз сме стари приятелки. Със сигурност тя ме е споменавала.
Думите хванаха Елиса неподготвена. Споменаването на майка ѝ имаше свойството да го прави.
– Графинята и аз не си говорим често.
Арейн се ухили.
– Това е недоизказано. Нещо, което трябва да обсъдим на чая. – Паул дръпна стол за Елиса, сервирайки чай и извадка от деликатни сандвичи от бюфета.
– Имам писмо за теб – каза Елиса, когато пажът се оттегли на стената.
– Право на работа – каза Арейн. – Имаш повече общи неща с майка си, отколкото си мислиш.
Коментарът смути Елиса, но тя преглътна репликата си и извади плика с посланието на Лийша за Арейн. Херцогинята майка отчупи печата с остър нокът, като бързо сканира страниците.
Арейн въздъхна.
– Страхувам се, че не мога да предложа нищо повече от съвет.
Елиса примигна.
– Лийша каза, че ти си истинската сила в Анжие.
– Някога – каза Арейн. – Преди Янсон да бъде убит. Преди Юкор да купи Бръшляненият трон с цената на живота ни. Малкото власт, която Лорейн не ми е откраднал, Петър е извоювал за себе си. Всички Анжиери минаваха през моята стая за бродерия. Сега тя е просто колекция от недовършени обръчи.
– Това може да е проблем – каза Елиса. – Лорейн и аз…
– Не сме се разбирали от онова спречкване, когато бяхте деца – каза Арейн. – Младият лорд Самент ви покани на бала на равноденствието?
– Слънцестоене – каза Елиса. – И аз отказах.
– Остави дъщерята на херцога на Мливъри да се чувства втора.
– Откъде знаеш това? – Попита Елиса.
– Треша разказва приказки за теб, откакто уволни първата ти мокра кърмачка – каза Арейн. – Тя доста се гордее с теб.
Този път Елиса не можа да се въздържи.
– Ако мислиш така, значи не познаваш майка ми толкова добре, колкото си мислиш.
– Не бъди толкова сигурна в това, скъпа – каза Арейн. – Ти предизвика истински скандал, като избяга от Слънчевия палат, за да се омъжиш за един пратеник. Тя искаше само най-доброто за теб.
– Не виждам как отричането от мен е било желание за най-доброто – каза Елиса. – За щастие сестрите ми бяха по-послушни, когато се омъжваха за бароните, с които майка им дефилираше из градините ни.
Арейн махна с ръка.
– Тя никога няма да го признае, но Треша се възхищаваше как си се изправила срещу нея. Това беше подвиг, който безгръбначните ти сестри никога не успяха да извършат. Всичко, което трябва да направиш, е да я помолиш и тя ще те върне.
– Да ме върне. – Елиса стисна зъби. – Сякаш да се омъжиш за най-добрия мъж, когото познавам, е някакво престъпление, за което трябва да изкупиш вината си. Не искам „да се върна“. Майка ми може да си запази придворната политика и шепота.
Арейн подсмръкна недоумяващо.
– Може би нямаш голям избор в това отношение. Прекалено много си видяла и направила, за да се върнеш към метенето на пода в магазина за вещици. Очаквам, че при завръщането си ще бъдеш призована пред Съвета на майките за пълен отчет на приключенията ти във влажните зони. Познавам добре тази група злобни стари жени. Каквито и да са чувствата ти към нея, майка ти ръководи Съвета. Тя е по-добър съюзник, отколкото враг.
Елиса преглътна. Съветът на майките в Мливъри беше почти толкова могъщ, колкото и херцог Юкор, и отговаряше за повечето от ежедневните дейности на града. Колкото и да не ѝ се искаше да го признае, ако двамата с Рейджън искаха да постигнат някаква промяна в града, преди да е станало твърде късно, съветът трябваше да е на нейна страна.
– Може би си права. Благодаря ти за съвета. – Думите бяха кисели в устата ѝ, но тя успя да ги произнесе с учтива усмивка.
– Разбира се, всички знаем, че майка ти не е най-интересният от семейните ти проблеми. – Арейн взе малък сандвич от масата и го изяде с две бързи, ефикасни хапки.
– О? – Успя да каже само Елиса.
– Запознах се с младия господин Бейлс миналата година – каза Арейн – преди цялата тази работа с демона от пустинята. Беше по-нисък, отколкото се разказва в приказките, но изглеждаше добро момче. Може би идеалист, но младите винаги носят това добре.
– Той беше добро момче. – Елиса внимателно подбираше думите си.
– Добро момче, което накара Юкор да изглежда като глупак – каза Арейн. – Сега, когато се знае, че твоят млад бездомник е израснал като Защитен човек, в двора има въпроси за това какво си знаела и кога си го знаел. Ако си мъдра, ще пазиш думите си и ще гарантираш, че ти и съпругът ти ще следвате един и същ сценарий.
– Могат да питат каквото си поискат – каза Елиса. – Нямаме какво да крием.
– Разбира се. – Арейн потупа писмото на Лийша по чашата си. – Вярваш ли в това, момиче? Демоните ще се роят?
– Вярвам – каза Елиса. – Ядроните увеличават броя си, дори когато хралуптяните и красианците ги убиват с хиляди. Те ни преследваха по пътя. – Тя бързо обясни за каменните демони, които нанасят удари по защитите.
– Двойка демони, които изпитват защитите, не доказва, че демоните имат някакъв скрит план. Не сме видели никакви признаци за промяна в поведението им тук. Може би това е резултат от това, че Хралупата ги провокира.
– Искате ли да рискувате? – Попита Елиса.
– Красианците са истинският враг – каза Арейн. – Те убиха трима от синовете ми. Братята на Петър. Съпругът на Лорейн. И хиляди съпрузи, съпруги и деца в Свободните градове – далеч повече, отколкото демоните за същото време. Сега дезертьорите от битката при Анжие са се сформирали в блуждаещи военни отряди, които извършват ужасни зверства. Те кастрират мъжете и момчетата, като ги вземат за войници, и оставят след себе си само кръв и пепел. Нито едно от източните селища не е в безопасност.
– И те не позволяват на Юкор да се обяви за крал – каза Елиса.
– Не знам нищо, което може да спре това, сега – каза Арейн. – Юкор е изиграл картите си твърде добре. Той ще продължи да подхранва планинските копия на юг покрай станциите по пътя, докато не събере достатъчно мъже, за да тръгне на юг и да се присъедини към хората, които Петър наема от Хралупата, за да смаже красите веднъж завинаги.
Елиса отпи от чая си, като не сваляше очи.
– Графиня Пейпър едва ли ще ангажира воините си да нападат съседите си, докато вярва, че демоничната заплаха нараства.
– Тя се учи на танца – съгласи се Арейн – но може би няма голям избор. Вие си имате свои собствени проблеми. Стъпвай внимателно, когато се върнеш у дома.
***
– Аааа и затова се нарича кууурлингски копче! – Кийрън завърши с последно, размазващо дръпване на лютнята си и Елиса си пое дъх. Жонгльора беше толкова щастлив, че се е изнесъл от Анжие, че от дни не беше прибирал лютнята си в калъфа.
Благодарение на Създателя.Аудиенцията им с Петър и Лорейн беше преминала добре и предупреждението на Арейн продължаваше да я тормози. Стъпвай внимателно, когато се върнеш у дома.
Едва Елиса похвали тишината, Кийрън засвири друга песен.
Елиса устоя на желанието да запуши ушите си.
– Бих платила хиляда слънца, за да го накарам да млъкне.
– Предупредих те – каза Рейджън.
– Влез толкова зле. – Йон и другите хралуптяни се наслаждаваха на пеенето, като се присъединяваха към припевите, докато яздеха. – Той не е Полухват, но в Хралупата обичаме червенокоси жонгльори. Пил е една-две бири в онази кръчма в Ривърбридж. Фелър ми каза, че Кийрън е отрязал ръката на един разкъсан каменен демон. Дори не използвал музиката му. Представете си, че това момченце се изправило на крака срещу камък.
– Нелепо – съгласи се Рейджън.
Йон се усмихна.
– Иска ми се да бях там и да го видя.
Рейджън зяпна.
– Ти наистина вярваш на тази история?
– Ами защо не? – Каза Йон. – През последните няколко години съм виждал неща, които засрамват всички истории за ела и тамошна трева, които някога съм чувал. Не очаквай, че е станал кралски глашатай, като е лъгал.
Зашеметен, на Рейджън му отне момент да формулира отговор. Преди да успее да проговори, Елиса сложи ръка на ръката му и той се успокои.
– Не можехме просто да го оставим – каза Елиса. – Този град се готви за война, а ние с теб знаем, че Кийрън не е боец, каквато и да е репутацията му в таверните.
– За негов късмет Юкор е построил пътни станции, за да снабдява планинските си копия в Анжие – каза Рейджън. – Не е нужно хралуптяните да виждат уменията му през нощта.
И наистина, последните няколко нощи прекараха на сигурно място зад мощно защитените стени на пътните станции, всяка от които беше добре снабдена и гарнизирана с планински копия, въоръжени с огнестрелни оръжия.
Елиса копнееше за гледката при всеки здрач. От няколко дни нямаше нито едно селце или град и беше успокояващо да вижда всяка нощ оградени стени и да бъде отново заобиколена от Мливърски акценти след толкова дълго време на юг.
Вече можеха да видят следващия пред тях, разположен високо на хълм, откъдето се виждаше. Дебелите му стени и димящите комини обещаваха топла нощ далеч от демоните.
Но после се приближиха и Елиса видя пролуката в стените. Вятърът донесе до нея някакъв аромат и тя осъзна, че димът, идващ от станцията, не е чак толкова примамлив.
Назад към част 17 Напред към част 19
