Глава 20
ЕСКОРТЪТ
334 СЗ
– Подпиши тук. – Майка Джени извади още една хартия от привидно безкрайната си купчина и я плъзна пред Рейджън. Елиса седеше на няколко метра от него на собственото си бюро и работеше с подобна купчина. Децата бяха в своя ъгъл и тихо четяха.
– Върнах се едва за ден, а вече съм затрупан с документи – въздъхна Рейджън.
Джени се засмя.
– Това са само спешните. Изчаквам ви да се успокоите, преди да се заемем с останалите.
– Нощи. – Рейджън потърка лицето си.
– Добре ти послужи, че изчезна за близо година – каза Джени.
Рейджън прелисти една страница и видя познат подпис. Той се появяваше твърде често, за да го успокои.
– Винсин. – Човекът бил майстор на гилдията, преди да бъде изместен от Коб преди близо десет години. Не се бяха разделили като приятели.
Джени се напрегна при името и той знаеше, че това е разговор, от който тя се страхува.
– Щях да го спомена, след като сте имали възможност да наваксате.
Рейджън остави писалката си.
– Тогава нека да го направим сега.
– Винсин свика извънредни избори, докато теб те нямаше – каза Джени. – Той е изпълняващ длъжността майстор на гилдията на защитниците.
– Син на Ядрото! – Изръмж Рейджън. – Щяхте ли да изчакате, докато разберем в съда?
– Не обвинявай вестоносеца, скъпи. – Елиса не вдигна поглед от документите си.
Той си пое дъх.
– Предполагам, че сте проверили устава на гилдията?
– Разбира се – отвърна Джени. – Един майстор на гилдията с добра репутация е в правото си да свика специални избори, ако майсторът на гилдията не е в състояние да изпълнява задълженията си, лично или писмено, за повече от шест месеца, до завръщането на майстора на гилдията, ако мандатът му не е изтекъл.
– Значи автоматично съм възстановен, след като съм се върнал в града? – Попита Рейджън. До края на последния му двугодишен мандат оставаше почти една година.
– Не точно – каза Джени. – Гилдията трябва да свика събрание, на което отсъстващият майстор да обяви годността си да се върне, ратифицирано с обикновено мнозинство от гласовете. Дотогава Винсин остава на власт.
– Тогава свикайте събрание – каза Рейджън, въпреки че проблемът бързо се изясняваше.
– Само майсторът на гилдията може да свика събрание или да гласува.
Рейджън сви юмрук при думите на Джени.
– Ако не мога да свикам събрание, тогава съобщи на всеки защитник в града, че съм се завърнал с новини, които ще променят бъдещето на гилдията.
– Веднага ще изпратя бегачи – каза Джени. – Какви новини?
– Магията на Хора от Хралупата – каза Елиса. – Научихме се как да използваме демонски кости, за да захранваме защити, дори когато ядроните не са наблизо. Понякога дори на дневна светлина.
Джени я гледаше мълчаливо, сякаш очакваше ответна реплика. Когато такава не последва, тя прочисти гърлото си.
– Това променя всичко, ако е вярно.
– Това е истина – каза Рейджън – но не очакваме някой да повярва без доказателства.
Дори Джени изглеждаше неубедена, но отбеляза на листчето си за писане.
– Ще се погрижа за това.
– Свържи се и със стъкленицата – каза Рейджън. – Правим някои ремонти на територията на нашето имение. – Той извади карта, на която се виждаше великото пространство, което двамата с Елиса бяха прекарали толкова много часове в проектиране, подредено така, че да поглъща имението им и помещенията на слугите. Много от другите постройки щеше да се наложи да бъдат пренаредени, но това не можеше да се промени.
Джени погледна картата, а очите ѝ се разшириха.
– Искате… да покриете терена си със заредено стъкло?
– Сами ще си го заредим с хора – каза Елиса – но да.
– Ще започнем с боя – каза Рейджън. – Незабавно. Това ще ни позволи да осигурим правилната форма, преди да започнем обработката на стъклото.
Джени изучаваше символа и Рейджън видя как прави изчисления в главата си.
– Това ще бъде колосално скъпо.
– Имаме колосално богатство – каза Рейджън. – Не искам да обсъждаме това, Джени. Направи го. Силата на ядроните расте и е само въпрос на време да нападнат града. Трябва да се подготвим и трябва да го направим сега.
Джени пребледня, докато приемаше проекта.
– Да, разбира се.
Откъм двора се чуха звуци на суматоха. Рейджън погледна нагоре, но малкият Арлен вече се беше запътил към прозореца.
– Планински копия! – Той скочи нагоре-надолу, сочейки.
Рейджън и Елиса си размениха погледи. Очакваше се повикване от херцога. Войниците не бяха. Присъединиха се към младия Арлен на прозореца и Рейджън усети как стомахът му се свива при вида на петдесетте планински копия, огнестрелни оръжия, преметнати през рамо в точна формация, подредени от двете страни от главната порта до входната му врата, разчистващи пътя за кралската карета.
– Кийрън? – Елиса се зачуди. Може би херцогът беше изпратил своя глашатай да ги доведе.
– Не е достатъчно – каза Рейджън. – Каретите на жонгльори изглеждат така, сякаш върху тях е избълвана дъга.
Слугите на Рейджън и гостите се бяха събрали накуп, удържани от бдителните войници. Не изглеждаше нещата да вървят към конфронтация, но и настроението не беше спокойно.
– Какво, по дяволите, се случва? – Рейджън се зачуди, когато един лакей скочи от каретата и се спусна по стъпалата, отвори вратата и подаде ръкавица на пътника.
Майка Джоуни, камердинерката на херцог Юкор, излезе от каретата. Старата жена имаше угрижено лице, темперамент на съседка и нежелание да напуска имението на Юкор. Ако тя беше тук, това не предвещаваше нищо добро.
– Джени… – Очите на Елиса се стрелнаха към децата.
Джени реагира веднага, като с твърда ръка на раменете отведе Маря и Арлен далеч от прозореца.
– Елате с мен. Шамбеланът е тук, за да обсъди бизнес с родителите ви, и няма време за деца под краката си. Вървете в стаите си.
Рейджън хвана Елиса за ръка, докато ги извеждаха.
– Това е само демонстрация на власт. Юкор обича да гали собственото си его, но не би посмял да ни заплашва…
– Каква причина би могъл да има? – Докато Елиса задаваше този въпрос, зад първата карета спря друга, носеща знака на Слънчевото графство. Елиса стисна ръката на Рейджън толкова силно, че я заболя.
Жената, която слезе от втората карета, беше графиня Треша.
Майката на Елиса.
***
Елиса стисна здраво юмруци, докато събираше полите си, за да направи реверанс. Справянето с малка армия от планински копия изглеждаше лек полъх в сравнение с това с майка ѝ.
Неусетно думите на херцогиня Арейн се появиха в съзнанието ѝ. Стъпвай внимателно, когато се върнеш у дома.
– Елиса, скъпа. – Графиня Треша разпери ръце. – Ела да прегърнеш майка си.
Елиса рефлексно затаи дъх, и то не само срещу облака парфюм, който майка ѝ винаги носеше. Кога за последен път майка ѝ беше искала да я прегърне? Откакто беше дете. Актът предизвика алармен звън в главата ѝ.
– Мълчи и остави мен да говоря, скъпа – прошепна Треша. – Аз съм тук, за да държа всички да се държат добре.
Може би майка ѝ искаше да я утеши, но за Елиса това бяха всичко друго.
Ако Треша беше втората най-влиятелна жена в Мливъри, то майка Джоуни беше първата. Лелята на херцога беше с изправен гръб и тънка като релса на почти седемдесет години. Роклята ѝ беше консервативна, с дълги ръкави и висока яка, а материалът беше твърд като притежателката си. Както винаги изглеждаше така, сякаш току-що е изяла лимон.
Тя кимна мрачно.
– Рейджън, Елиса. Добре дошли у дома.
Рейджън се усмихна, винаги умееше да изглежда спокоен, макар да беше всичко друго, но не и спокоен.
– Наистина, ти си довела доста добър прием. Дали ще изстрелят огнен поздрав, за да отпразнуват завръщането ни?
– Те са тук само като ескорт, Рейджън – каза Джоуни.
– Нима Мливъри е станал толкова опасен в наше отсъствие, че изисква петдесет планински копия с огнестрелни оръжия, за да ни ескортират през града? – Попита Рейджън.
– Разбира се, че не – каза Джоуни. – Но вие сте герои, завърнали се от война. Мислете за това като за почетна стража.
– Бих бил по-почетен, ако бях уведомен за охраната – каза Рейджън.
Йон се появи зад гърба им. Сигурно беше заобиколил през задния вход.
– Всичко наред ли е?
– А, това трябва да е капитан Грей – каза на Йон. – За мен е удоволствие да се запозная с вас, капитане. Негова милост официално иска и вашето присъствие тази сутрин.
Йон хвърли поглед към Рейджън, после се обърна към Джоуни и скръсти ръце. Джоуни беше висока, почти метър и осемдесет, но въпреки това едрогърдият Катер се извисяваше над нея.
– Добре, добре.
Джоуни не изглеждаше впечатлена от масивния мъж.
– Ще трябва да предадеш оръжието си на дворцовата стража, преди да бъдеш допуснат до среща с Негова милост. – Тя посочи голямата брадва, преметната през рамото му.
– Като през нощта ще го направя – каза Йон и всички се напрегнаха.
– Херцог Юкор не допуска въоръжени войници от чужди херцогства в тронната си зала. – Усмивката на Йон беше притисната като останалата част от лицето ѝ.
– Сигурно дори ти можеш да разбереш това.
Йон изсвири и стражите свалиха огнестрелните оръжия от раменете си, когато се появи Лари Катър. Йон развърза брадвата си и я подаде на Лари.
– Самият Избавител я е защитил. Не я предавам на никого от Хралупата. – Тя се усмихна на Йон също толкова снизходително, колкото и той на нея. – Сигурно дори ти можеш да разбереш това.
Джоуни прочисти гърлото си.
– Да, добре. Да тръгваме ли?
Излязоха на двора покрай зловещата редица от планински копия към каретите, а Елиса погледна през рамо към изплашените лица на домашните слуги. Всички бяха настръхнали и очакваха някакъв знак от страна на Рейджън и Елиса, който да им подскаже какво да правят.
Всяка проява на безпокойство можеше да завърши с кръвопролитие – нещо, което и Рейджън ясно разбираше. Той можеше да се разхожда из градината при цялата загриженост, която показваше, но Елиса знаеше, че вътрешно се навива като пружина.
Треша хвана ръката на Елиса.
– Ти и Рейджън ще пътувате с мен, скъпа. – Тя погледна към Джоуни. – Договорено е.
Елиса се опита да не трепне при докосването.
– Майко, какво…
Треша стисна, а костеливите ѝ пръсти се впиха силно в бицепсите на Елиса.
– Капитан Грей ще трябва да пътува отзад. Каретата е само за четирима.
– Четирима? – Попита Елиса, когато шофьорът, облечен в ливреята на майка ѝ, отвори вратата. Вътре седеше Дерек Голд, който изглеждаше определено неудобно. Под очите му имаше тъмни кръгове.
– Има проблем. – Йон изглеждаше облекчен, че е далеч от разгръщащата се драма, докато се качваше на задната пейка.
– Не разполагаме с много време – каза Треша, когато вратата се затвори зад тях. – Имате късмет, че разбрах за това и пристигнах навреме, за да се уверя, че Йон и хората му внимават за маниерите си. Те щяха да претърсят имението ти, ако не се бях появила.
– Какво претърсиха? – Попита Рейджън. – Какво се случва в името нощта?
– Опитах се да те предупредя – каза Дерек – но хората на Браян не позволиха. Откакто се прибрах, съм под домашен арест.
– Арестували са те? – Елиса беше недоверчива. – За какво?
– Не го нарекоха така – каза Дерек. – Просто ме затвориха със Стаси и малкия Джеф и поставиха охрана на вратите и прозорците. Можеше да използвам стилуса си, но графът е заключил цялото си имение и всичките му хора са въоръжени с огнестрелни оръжия. Не мисля, че щях да успея да се измъкна, без някой да пострада.
– Мъдър си, че не си го направил – каза Треша. – И без това имаш достатъчно проблеми.
– Какво имаш предвид, майко? – Елиса беше изгубила търпение. – Върнахме се преди по-малко от ден. Какво, по дяволите, може да сме направили?
– Юкор знае, че сте разменяли бойни защити на борсата – каза Дерек. – А сега, когато знае, че изрисуваният човекът с защити Арлен Бейлс…
– Мисли, че нарочно сме го направили на глупак – довърши Елиса.
– Дали? – Попита Треша.
Елиса я погледна предпазливо. Къде беше лоялността на майка ѝ? Между тях нямаше изгубена любов, а майка ѝ никога не беше крила, че не харесва Рейджън. Дали наистина беше тук, за да се застъпи за тях – дори само за да спести на семейството още повече срам – или просто беше удобен начин за Юкор да измъкне признание от тях?
Рейджън сви рамене.
– Не точно. В крайна сметка това щеше да излезе наяве. – Той погледна към Дерек. – Какво друго знаят?
Треша се намеси, преди Дерек да успее да отговори.
– Ако питаш дали Юкор знае за защитните оръжия и брони, които правиш и продаваш в целия град, знае.
– Ако знае, то е станало ясно едва наскоро – каза Елиса. – Прегледах тези поръчки тази сутрин. Доставките са отишли в гилдията на вестоносците като по часовник и всички са били приети.
– И защо да не бъдат? Не сме нарушили никакви закони. – Рейджън не откъсваше поглед от Дерек. – Как е разбрал?
Дерек се оцвети, очите му се присвиха.
Елиса скръсти ръце.
– Стаси. – Майката на Стаси беше съпруга на Дерек, братовчедка на граф Браян. Браян беше най-близкият съветник на Юкор и глава на единственото семейство със състояние, по-голямо от това на Рейджън и Елиса. Той беше инвестирал много в огнестрелните оръжия на Юкор и несъмнено виждаше в оръжията със защита конкуренция. Синът на Браян бил женен за най-голямата дъщеря на Юкор, Хипатия, а внукът му бил смятан за вероятния следващ херцог.
– Не е по нейна вина – каза Дерек. – Това е моя вина. Не бях внимателен в писмата си. Графът накара слугите да четат пощата ѝ, да търсят информация. Тя е ядосана като каменен демон.
Рейджън си пое дъх.
– Вече няма нищо за нея, Дерек. – Той направи едва доловим наклон на главата си към Треша. – Знам какво е да засрамиш кралско семейство, като проследяваш прашните ботуши на вестоносец по фините им килими. След като уредим наследството ти, ще можеш да започнеш собствено домакинство.
– Ай, бих искал това – каза Дерек – но графът държи Стаси и Джеф здраво затворени. Не мога да тръгна без тях.
– Няма да ти се наложи – каза Елиса.
– Не мога да направя много по въпроса – каза Дерек. – Ентусиастът в града ще застане на моя страна заради графа, който разкъса Браян.
– Не само ти, Дерек – каза Рейджън. – Никога повече. Обяви днес в открития съд, че взимаш семейството си и се местиш в моето имение. Ако Браян не се съгласи, гилдията на защитниците няма да приема поръчки за него или за владенията му, докато не го направи.
Дерек зяпна.
– Ти ще направиш това?
– О, да, правилно. – Елиса не можа да се сдържи да не хвърли бунтарски поглед към майка си заедно с думите. – Ти не си семейство.
– Това е куха заплаха, когато вече не си изпълняващ длъжността на гилдията – отбеляза Треша.
Рейджън я дари със студена усмивка.
– Ще видим за това.
– Значи си знаел, че Арлен Бейлс е Човекът със защитите? – Треша натисна, връщайки се към първоначалната тема. – Знаели сте и умишлено сте укривали информацията?
– Той е наш син – каза Елиса. – Толкова, колкото ако го бях родила сама.
Треша подсмръкна.
– Трябваше да дойдеш при мен с това.
Елиса се засмя.
– Да дойде при теб? Майко, кога си била на моя страна в нещо? Нощи, дори не знам дали сега си на наша страна!
Треша изглеждаше искрено обидена.
– Каквото и да си мислиш, разглезено отроче, винаги съм имала предвид твоите интереси.
– Дори когато ме изгони от семейството? – Елиса виждаше как Рейджън и Дерек се отдръпват, докато тя и Треша се драскат една друга, но нямаше друг избор. Елиса трябваше да знае къде е майка ѝ, преди пътуването да е приключило.
– Казах ти, че всичко това е зад гърба ни, когато завършиш училището за майки – каза Треша.
Елиса изсъска.
– Само защото искаше още един глас в Съвета на майките. Моите интереси никога не са влизали в него.
Треша скръсти ръце.
– Е, сега си в политиката, независимо дали ти харесва, или не. Поставила си се в центъра на водовъртеж и ако искаш да се измъкнеш от него жива и свободна, ще имаш нужда от моята помощ.
– На каква цена? – Елиса не можеше да не попита.
Очите на Треша се стрелнаха към Рейджън и Дерек.
– Можем да обсъдим това по-късно. За днес, моля те, просто повярвай, че интересите ни съвпадат.
– Искаш да кажеш, че ще бъдем арестувани без твоята помощ? – Попита Рейджън.
– Не мисля, че ще се стигне дотам, ако си пазите думите в съда – каза Треша. – Вие тримата сте герои във всяка таверна в Мливъри. По улиците ще има бунтове.
– Мислиш ли? – Попита Елиса.
Треша сви рамене.
– Никога повече няма да бъдете толкова уязвими – толкова неподготвени. Ако Юкор наистина се страхува от теб, може би ще сметне, че е най-добре да те хвърли в железа сега, преди да си станала твърде силна, за да те докосне.
***
Рейджън забеляза група жени, които чакаха в преддверието.
– Засега си сам, Рейджън – каза Треша. – Опитай се да не влошаваш нещата, докато майките се справят с това.
С това Треша и Джоуни се разделиха, като отведоха Елиса със себе си в залата на Съвета на майките. Рейджън се зачуди дали следващият път, когато я види, няма да е на съдебен процес.
Кийрън ги чакаше, за да ги придружи до тронната зала на Юкор. Жонгльора отново беше в кралската си пъстрота – туника и свободни бричове на ивици в синьо и сиво под черно кадифено наметало, придържано от златна верига, закопчана с планинския герб на Юкор. Долната част на наметалото беше на ивици от ярка коприна, което му позволяваше да преминава от приглушените тонове, които Юкор предпочиташе, към ярки цветове с едно движение на ръката.
Лицето на Кийрън обаче беше също толкова мрачно, колкото и външното му облекло.
– Съжалявам за това, Рейджън. Кълна се, че не знаех.
Рейджън го потупа по рамото.
– Не е твоя грешка. Колко лошо е?
Кийрън погледна към ескорта им и започна да върви, водейки ги към съда. Той снижи гласа си до мърморене.
– Негова милост е… недоволен. Ще се опита да ви сплаши, но Съветът на майките не е убеден, че има достатъчно доказателства, за да повдигне обвинения, освен ако не се самообвините.
– Откъде знаеш? – Рейджън промърмори в отговор.
– Снощи поразпитах малко вкъщи – каза Кийрън. Той беше женен, макар и нещастно, за баронеса Кейт, богата вдовица и виден член на Съвета на майките.
– Почакайте тук – каза Кийрън, когато стигнаха до големите врати на тронната зала на Юкор. Планинските копия ги отвориха достатъчно, за да го допуснат.
– Майстор Рейджън, вестоносеца Дерек и капитан Йон Грей от Графство Хралупата!
– Следвайте ме и ме оставете аз да говоря – каза Рейджън, докато ги въвеждаше с величествено темпо, без да показва загриженост за тревожните знаци.
Щорите на тронната зала бяха широко отворени и изпълваха помещението със слънчева светлина, несъмнено за да се противопоставят на всякакви магически трикове, които биха могли да опитат, ако нещата не се развият по техния начин.
На върха на пиедестала седеше Юкор, с наднормено тегло и посивяла коса, но все още изглеждаше така, сякаш би могъл да пречупи повечето мъже с голи ръце. Говореше се, че когато красийският пратеник дошъл да обяви Ахман Джардир за владетел на целия свят, Юкор лично пребил човека до безсъзнание и се изсипал върху него, докато той лежал разбит на пода. Юкор носеше кожено синьо наметало и сива туника, тежки златни вериги, а на пръстите му блестяха пръстени. На главата си носеше тънък златен кръг.
Вляво от трона стоеше Тендър Ронел, кралският библиотекар, начело на група сивобради Тендъри. Юкор не ги контролираше пряко, но Кралският библиотекар, който служеше по волята на херцога, беше Тендър на Голямата библиотека и катедралата на Мливъри и глава на техния орден.
Граф Браян, водач на гилдиите на миньорите и лихваря, стоеше вдясно, до останалите гилдии. Рехавата му коса беше снежнобяла, но беше подстригана накъсо, линиите придаваха на ъгловатото лице на мъжа вид на скала. До него седеше ехидният Винсин, чиято маслена козя брадичка беше посивяла, а тънката му коса беше сресана право назад. По пухкавите му пръсти блестяха пръстени. На гърдите си носеше брошката с ключовете на гилдията на надзирателите.
До Винсин стоеше най-вероятният съюзник на Рейджън в стаята – Малкъм, майстор на гилдията на пратениците. Малкъм беше с една глава по-висок от останалите гилдийни майстори, още по-внушителен заради лепенката, която носеше на едното си око, и белезите от едната страна на лицето си, свидетелство за нападение от страна на ядроните още в дните му на вестоносец. Майстора на гилдията сам бе превързал раните си и завършил работата си, като продължил да изпраща съобщения години наред, преди да се премести в администрацията.
Майсторите на гилдиите на отпадъците, на търговците, на жътварите, на зидарите и на просяците стояха скупчени един до друг и се движеха нервно от напрежението във въздуха. Повече от няколко от тях дължаха на Рейджън големи суми пари.
– Добре дошъл у дома, Рейджън – каза Юкор. – Както несъмнено си чувал хиляди пъти след завръщането си, цял Мливъри ти е задължен за услугите ти в Красийската война.
Рейджън се поклони дълбоко.
– Вие ни почитате, ваша милост. Знаехме, че сме длъжни да изпълним дълга си към вас и към целия народ на Свободните градове, и не направихме нищо по-малко от това, което се очакваше от всеки на наше място.
– Фалшивата скромност не ти отива, Рейджън – каза Юкор. – Трябва да се гордееш с постиженията си. Те са единствената причина, поради която още не съм те хванал с вериги.
Юкор искаше да ги сплаши с тези думи. Йон наистина се напрегна, готов да се бие или да избяга, но Рейджън се отпусна. Тревогата и краченето бяха за залеза, когато заплахата все още беше въображаема. Когато беше тъмно и демоните бяха истински, беше по-лесно да се съсредоточиш.
– Каква е причината да ме хващате с вериги, ваша милост? – Попита Рейджън, въпреки че добре знаеше отговора. – Винаги съм бил верен на Мливъри.
– И все пак си заговорничил с онзи чуждестранен бездомник, когото докарахте от селищата, за да ме измамиш – изръмжа Юкор.
– Струва ми се, че си спомням, че срещнах момчето, докато събирах данъци от името на ваша милост в Поока на Тибит – отбеляза Рейджън. – Арлен по дефиниция е Мливърец.
Юкор се изчерви и Рейджън благодари, че брадата му, сгъстена по пътя, прикриваше усмивката, която потрепваше на устните му. Това винаги беше грешката на Юкор. Той искаше публика за ругатните си, но не беше подготвен, когато някой имаше козовете да отвърне на удара пред двора му.
– Ти запази самоличността му в тайна, когато дойде в съда миналата година – каза Юкор.
Рейджън разпери ръце и се обърна, за да огледа останалите в залата.
– Кой от вас не пази тайни в семейството си? През годините, в които бях кралски пратеник, бях посветен в много от тях, някои далеч по-големи от тази. – Той погледна към херцога. – Арлен Бейлс не е проповядвал бунт, не е откраднал имущество и не е навредил на хора. Най-голямото му престъпление беше, че напука пода на Ваша милост, и аз съм щастлив да платя за това.
– Ще платиш – съгласи се Юкор – както и за защитите, които ми продаде под фалшив претекст и които станаха безполезни заради задкулисните ти сделки.
– Безполезни, ваша милост? – Попита Рейджън, като повиши гласа си, докато той не отекна от високия таван. – Тези предпазни средства са причината компанията ми да се върне жива от Анжие. Тези защити са причината окръг Хралупата да се превърне от селце, по-малко от Харденс Гроув, в съперник на всички свободни градове само за две години. Причината, поради която красианците успяха да напуснат пустинята и да нахлуят от юг.
– И твоят чирак ми ги продаде скъпо – каза Юкор – дори след като ти ги беше дал, за да ги размениш.
Той отсяваше информацията, но Рейджън не положи усилия да я отрече.
– Какво попита Арлен, ваша милост? След като открито заплашваше, че ще накараш стражите си да го задържат, докато копираш защитите от плътта му? След като ми наредихте да накарам стражите да стоят в сенките и да скицират всеки символ, който зърнат?
Сега от двете страни на трона се раздвижиха крака и Рейджън натисна атаката.
– Той поиска само помощ за ризонанските бежанци, нещо, което Ваша милост несъмнено смяташе да осигури, независимо от това.
– Няма да бъда манипулиран, за да осигуря помощ на всеки просяк на границата, Рейджън – изръмжа Юкор. – Аз платих за тези защити честно.
– Както и всеки защитник, на когото ги продадох – каза Рейджън.
Юкор стисна юмрук.
– Значи признаваш, че си ме подбил?
Рейджън се постара да изглежда обиден.
– Не признавам нищо подобно. Не съм нарушавал никакви закони, ваша милост. Достигнах до защщитите законно, а като майстор на гилдията на защитниците и ръководител на борсата за защити имам лиценз да посреднича с гримоари и да създавам стражеви оръжия и брони.
– И сега си несравнимо богат – изохка Юкор.
Рейджън разпери ръце.
– Ваша милост можеше да търгува с гримовете на борсата също като мен. Изборът ви беше да заключите гримоара си в Библиотеката и вместо това да въоръжите хората си с огнеупорни оръжия.
– Тези огнестрелни оръжия спасиха Анжие и попречиха на красите да завладеят всичко на юг от Разделението – вметна граф Браян.
– Наистина – съгласи се Рейджън. – Планинските копия са страховити срещу красианците, а Създателят знае, че пустинните плъхове имаха нужда от този урок. Но демоните набират сила и мъдростта повелява да опазим оръжията и доспехите си за предстоящата война.
– Бах! – Юкор се изсмя. – По всичко личи, че хралуптяните и красианците избиват ядрони с хиляди. Не е изненадващо, че оцелелите са се размърдали малко.
Рейджън поклати глава.
– Става дума за нещо повече, ваша милост. Сега те нападат с хитрост, използват оръжия и тактики, каквито не съм виждал след десетилетия на път. Разузнаването от графиня Пейпър от Хралупата сочи, че сме видели едва малка част от това, което Ядрото може да избълва.
– Жената е еретичка – намеси се Юкор. – Техните Тендери са се откъснали от ортодоксалността на Севера и са сформирали свой собствен съвет, а графинята е превишила правомощията си, като е назначила онзи глупав отстъпник Джона за пастир. Те почитат мъртвия ти чирак като Избавител, макар че единственото, което им донесе, беше война с пустинните плъхове и влошаване на чумата.
– Подобен ход. – Йон изглеждаше изненадан, че ръмженето му отекна така в голямата зала, но лицето му се втвърди, когато всички погледи се обърнаха към него.
Юкор се усмихна.
– Разбира се, капитан Йон. Научете ни.
– Лесно е да наричаш хора, които не си виждал, фалшификати и измамници – каза Йон. – Лесно е да седиш на сигурно място в защитената си планинска крепост, на хиляди мили от Хралупата, и да съдиш. Никой от вас не е бил там, когато нашият билкар умря и хралуптяните се разболяха. Когато започнаха пожарите и демоните пробиха защитата. Живял съм в Хралупата повече от осемдесет години, познавах всеки един от нейните триста четиридесет и седем души. Гледах като стар инвалид как половината от хората, които познавах, падаха около мен. Демони в къщите и танцуващи по улиците.
Той пристъпи напред, а страстта в гласа му прикова вниманието. Дори Юкор замълча, увлечен в разказа.
– Последната оцеляла сграда беше Светата къща и Джона ни прибра всички. Кракът му беше счупен, но той никога не почиваше, клатушкаше се на патерици, грижеше се за болните като билкар. Казваше ни, че всички не са изгубени. Че Създателят има план.
Йон поклати глава.
– Не вярвах в това. Никой не вярваше. Мислех, че тази сутрин ще е последната ми. Но тогава Арлен Бейлс пристигна в града с Лийша Пейпър и Роджър Ин. Каза ни да престанем да се извиняваме и да се приберем. Че ако устоим позициите си, ще се справим. И благодарение на тях го направихме.
Очите му сканираха стаята.
– Не вярвате на приказките на жонгльора? Ай, чух един да казва, че съм бил висок десет фута. Но не може да се отрече, че за две години оттогава от град с по-малко от двеста души на крака се превърнахме в окръг с повече хора от всеки от свободните градове, в които съм бил.
Рейджън гледаше кралския библиотекар, докато Йон говореше, търсейки някакъв признак, че думите на Йон са му допаднали, под неговата дистанцирана фасада. Че той може да е съюзникът, на когото Арлен се надяваше.
– Може да не вярвате, че Арлен Бейлс е Избавителят. Разберете това. Аз самият не го виждам, а може и да не го видя. Но аз бях там. Видях го да виси във въздуха, да свети като слънцето, да хвърля огън и мълнии по ядроните. Ако това не е Избавителя, не знам какво е.
В двора се чуха шушукания и Рейджън даде време на това да попие. Юкор погледна Ронел, сякаш искаше да опровергае историята, но Библиотекарят сведе очи, мълчейки, докато старците зад него тихо разискваха.
Рейджън се намеси в тишината.
– Познавах Арлен Бейлс толкова добре, колкото и всеки друг, но оставям теологията да спори с Тендер, на сигурно място в свещените им домове зад защитени стени. Аз съм прекарал живота си навън, сред голата нощ, и виждам заплахата по-ясно. Наричането на чума не променя нищо. Имаме оръжия, за да се борим с ядроните, и трябва да ги сложим във всяка ръка, която е способна да ги използва.
– И да си напълниш джобовете в този процес? – Попита Юкор. – Вие контролирате и двата края на производството, така че е във ваш интерес да преувеличавате заплахата. Имаш късмет, че не конфискувам всяко оръжие, което си направил с незаконните си защити.
Майстора на гилдията Малкъм прочисти гърлото си, обръщайки всички погледи в негова посока.
Ейчър повдигна вежди.
– Имаш ли нещо да добавиш, Малкъм?
Майсторът на вестоносците прие поканата да напусне мястото си при другите гилдмайстори и застана до Рейджън.
– Гилдията на вестоносците е купила тези оръжия честно, ваша милост. Изглежда забравяте, че именно нашият живот е изложен на риск през нощта, доставяйки вашите пратки, ескортирайки вашите кервани, улеснявайки цялата търговия във вашия град. Настоявахме пред Ваша милост да споделите защитите, когато Арлен Бейлс ви ги продаде, и бяхме посрещнати със забавяне след забавяне, дори когато нападенията на демони по пътя се увеличиха. Сега разполагаме с инструментите, за да се защитим, и няма да се откажем от тях.
Визията на Ейчър потъмня при бунтарския тон, гласът му беше тих, опасен.
– Признаваш, че си съучастник в престъплението на Рейджън?
– Не е имало никакво престъпление – каза Малкълм. – Купувахме легално защитите на борсата и поръчвахме оръжия и брони легално от гилдията на защитниците. Нямате право да конфискувате каквото и да било. Опитайте се да го направите и всеки вестоносец в града ще ви удари.
При това в съда настъпи зашеметяваща тишина. Без вестоносци жизненоважните градски услуги щяха да се спънат и всеки в залата щеше да го усети по кесиите си.
– Гилдията на защитниците също – добави Рейджън.
– Ти вече не говориш от името на защитниците, Рейджън – изохка майстор Винсин. – Отказал си се от това право, когато си напуснал поста си. Сега аз съм майстор на гилдията.
– Майстор на гилдията, който не може да свика събрание, без да бъде свален от поста си – контрира го Рейджън. – Оценявам, че ме заместваше по време на отсъствието ми, Винсин, но не можеш да предотвратиш завръщането ми на власт завинаги. Аз контролирам размяната.
Винсин се намръщи, но Рейджън беше прав. Винсин можеше да се бави с процедурни въпроси, но след като новината за завръщането на Рейджън се разпространи из града, гилдиите скоро щяха да го принудят да се възползва от нея.
– Тази сутрин бяха подадени документи, с които Дерек Голд получава пожизнено място в борсата за защита, както и двадесет и един процента от моите защитни предприятия, стъкларски работилници и складове – наложи предимството си Рейджън. – Поканих него и семейството му да останат в моето имение, докато Дерек успее да построи свое собствено.
– Любезно предложение, Рейджън, но ненужно. – Граф Браян се усмихна, но усмивката му беше напрегната. Новината го беше застигнала неподготвен. – Братовчед ми се чувства добре в моето имение.
Дерек пристъпи напред.
– Благодаря ви, милорд, но достатъчно дълго се надявахме на щедростта ви. Веднага ще се преместим на собствено място.
– Това не е твое решение, търговецо – каза Браян. – Стаси и Джеф са благородници, свикнали с живота и обществото, които ти никога не можеш да им дадеш.
– Те са моята съпруга, моят син – каза Дерек.
Браян оголи зъби.
– Те са една млада девойка, която си изнасилил, и един бастард, който е по-кръвен от баща си. Може и да си я убедил да се омъжи за теб и да измъкне мръсния ти труп от класата на Слугите, но не си достоен за нея и никога не си бил. Къде си бил, докато синът ти е израснал и е бил отгледан? На галивуване.
Малкълм скръсти ръце.
– Да скиташ? Така ли виждате работата на вестоносците, милорд?
– Дерек не е изнасилвач – каза Рейджън. – Наглост е да изричаш такива лъжи в двора на Негова милост.
– Няма да бъда тормозен от отсъстващ майстор на гилдия или отсъстващ баща – избухна Браян. – Удряй, ако трябва. И нека всички ваши работници знаят, че заплатите им се губят заради бедната кралица, принудена да търпи коприна и лукс в семейния си дом.
– Плетете каквито си искате лъжи, милорд – изръмжа Дерек – не можете да държите жена ми и детето ми в плен против волята им.
Граф Браян изсъска и се обърна да погледне херцога. Юкор вдигна ръка, сякаш махаше вонята.
– Спестете ми семейните си драми. Това е дело на Съвета на майките. Обърнете се към тях.
***
– Ти беше ли част от заговора на Арлен Бейлс срещу трона? – Майка Джоуни спря да се разхожда и срещна очите на Елиса.
Разпитът беше продължил с часове, Майките настояваха пред Елиса за подробности за всичко – от детството на Арлен до преживяванията му в Лактън по време на войната. През цялото време Треша седеше тихо до Елиса, с изправен гръб и каменно лице. Съпругата на граф Браян, графинята майка Сера, държеше междувременно чукчето на председателя на парламента.
Сега най-накрая стигнаха до същината на нещата.
– Не отговаряйте на това. – Треша сложи ръка на ръката на Елиса, сякаш тя беше дете, което може да избяга на улицата. – Въпрос на ред – добави Треша в стаята. – Не е доказана никаква конспирация.
Много съветници кимнаха, други се намръщиха. За пръв път в живота си Елиса беше благодарна за ръката на майка си върху ръката ѝ. Това място беше по-опасно от всяка оживена улица, а Треша се ползваше с уважението – ако не и с верността – на всяка жена тук.
– Поддържа се. – Лицето на Сера беше кисело, докато удряше с чукчето. Сера и Джоуни бяха единомишленици, но дори при синхронизирана цел не можеха да нарушат правилата и прецедентите на Съвета. Поне не дотогава, докато Треша разполагаше с малко мнозинство от гласовете.
– Разбира се. – Джоуни беше невъзмутим. Семето беше посято. – Позволете ми да се изразя по друг начин. Знаехте ли, че Арлен Бейлс е бил Защитения човек преди срещата си с херцога?
Ръката на Треша се стегна върху ръката ѝ, но Елиса усети, че седи малко по-високо. Тя нямаше да излъже в съвета или да се отрече от осиновения си син, каквото и да се случи.
– Аз го направих – каза тя. – Арлен Бейлс беше мой осиновен син. Той се разкри пред мен скоро след завръщането си в Мливъри.
В тълпата се чуха шушукания по този повод. Треша не изглеждаше доволна от отговора, но не каза нищо.
– Признавате, че сте измамили Негова милост? – Настоя Джоуни.
– Как да го измамиш? – Отговори Елиса. – Аз съм майка на търговец, която няма място в двора на Негова милост. Ако не сте сметнали за нужно да прегледате по подходящ начин един просител, преди да го допуснете до съда, не виждам как това е моя отговорност.
– Отлично. – Хватката на Треша се отпусна с шепота.
– Но съпругът ви е член на съда на Негова милост, нали? – Попита Джоуни.
– Разбира се. – Елиса виждаше накъде отива това.
– А присъстваше ли майсторът на гилдията Рейджън, когато Арлен Бейлс се разкри пред вас? – Попита Джоуни.
– Не – каза Елиса.
Джоуни се намръщи.
– Но той е знаел…
Ръката на Треша отново се стегна.
– Въпрос на ред. Никой мъж или жена не е принуден да свидетелства срещу съпруга си в съвета.
– Повдигането на тази точка само те кара да изглеждаш виновна – отбеляза Джоуни, за да чуе ропот в залата.
– Оспорването на правилата ви кара да изглеждате, че нямате истински доказателства – контрира Треша и жуженето на тихите разговори се засили.
– Стига. – Майка Сера удари с чукчето си за тишина. – Майка Елиса не е тук, за да свидетелства за или против съпруга си.
– Тогава приключихме за днес – каза Треша и пръстите ѝ стиснаха здраво ръката на Елиса.
Сера насочи чукчето към нея.
– Ти не си говорител днес.
Треша изглеждаше незаплашена.
– Не, но дъщеря ми отговори на всеки въпрос, който майките зададоха в продължение на повече от четири часа. Освен ако майка Джоуни няма повече от риболовни опити да добави, предлагам да прекратим заседанието за деня и да позволим на майка Елиса, която току-що се завърна в града с голям личен риск, да се върне при семейството и домакинството си, които не е виждала от месеци.
– Подкрепям – моментално каза баронеса Кейт.
Всички бяха единодушни, че са свършили достатъчно работа за деня. Елиса видя в очите на много от майките, че всичко не е приключило, но сега поне имаше време.
– Благодаря – каза тя на майка си по пътя обратно към каретата.
– Благодари ми, като се върнеш в зала „Сънрайз“ за обяд – каза Треша.
Елиса се напрегна при споменаването на родовата резиденция на графство Морнинг.
Беше толкова близо до това да избяга.
***
– Този син на Ядрото – изръмжа Дерек, когато Юкор обяви почивка и ги освободиха от съда. – Да ме нарече изнасилвач, защото дъщерята на барона се влюбила в слуга.
– Всичко ще бъде наред. – Рейджън сложи ръка на рамото на Дерек. – Браян няма причина да вреди на Стаси и Джеф. Скоро ще успеем да се справим с това.
– Лесни думи – каза Дерек. – Сега дори не мога да ги видя, без да се върна във властта на Браян. Следващия път дори графиня Треша може да не успее да ме измъкне.
– Не сме блъфирали – каза Малкълм. – Браян няма да получава пощата или доставките си, докато Съветът на майките не се произнесе.
– Да, но кой може да каже какво ще бъде то? – Каза Дерек. – Нито една от тези стари жени не се интересува от семейството ми, а само от това как да изкриви това в политическа полза. Майка Сера разполага с много гласове. Заедно с Джоуни те могат да надделеят дори над Треша.
– Каквато и да е политиката, те не могат да държат една майка против волята ѝ – каза Рейджън. – Щом Стаси даде показания, няма да имат друг избор, освен да я освободят.
– Значи няма да й позволят да свидетелства – каза Дерек. – Познавам Браян. Първо тя ще се разболее мистериозно и няма да може да се вижда с никого. После ще подкупи някой „безпристрастен“ да я посети и ще я притисне да подпише показания. Ако поискаме съдебен процес, той ще настоява той да се проведе в неговия окръг, където всички магистрати са в неговия джоб. Може и да не успее да спечели справедлив процес, но може да отлага с месеци, дори с години, и да настрои всички служители срещу мен. В края на краищата той е крал, а аз не съм, а това няма как да се поправи.
– Ако се стигне дотам – сниши глас Рейджън – ще им направим магия на всички да спят и ще изкъртим вратата. – Това беше грозно предложение, но Дерек се изправи при думите.
– Да ги омагьосаш? – Попита Малкъм.
– Сега имаме нещо повече от защити, с които да въоръжим вашите вестоносци – каза Рейджън.
– О? – Малкъм вдигна вежди.
Рейджън измъкна сребърния стилус от джоба на сакото си и го подаде на Малкъм за проверка.
– Той има сърцевина от демонична кост, която ще избухне в пламъци, ако бъде изложена на слънчева светлина, но покрита със злато или някои други метали, тя запазва силата си. Вградена в броня, носещият я може да се отърве от пламъците на планинско копие или да получи удар от каменен демон в гърдите и да остане жив. Вградена в стрела на лък, той може да простреля каменна стена.
Малкъм погледна стилуса, после Рейджън.
– Ако бяхте някой друг, щях да си помисля, че сте пълни с демонични глупости.
– Ако не беше спасило живота на всички ни по пътя, аз самият нямаше да повярвам – каза Рейджън. – В моето имение също имаме резачки. Експертни бойци с демони като Йон, който е тук, за да обучава вашите вестоносци в използването на защитени оръжия.
– Ай – каза Йон. – Никой не може да сече демони като моите резачи. Щастлив съм да ви науча на това, на което ни научи Избавителят.
– Значи е вярно – каза Малкъм. – Вие, хралуптяните, вярвате, че Арлен Бейлс е Избавителят?
– Господин Бейлс винаги е отричал, но какъв друг би могъл да бъде?
– Добър човек – каза Рейджън. – Опитва се да постъпи правилно със света и да ни отърве от демоничното племе.
Малкъм погледна напред-назад между тях, съмнявайки се.
– Това е без значение. – Рейджън върна стилуса си. – Това, което има значение, е, че можем да въоръжим и обучим вашите вестоносци. Пътят е по-опасен от всякога. Ако не вярваш в нищо, вярвай в това.
Малкълм кимна.
– Ще разглася това. Може би тази вечер ще имаш тълпа за обучаване.
Назад към част 20 Напред към част 22
