Дракон
Майсторът на меча забелязва всичко. Това е част от нещата, които го правят успешен – това, което го държи жив. Макар че на Дракон Ланкфорд не му бяха нужни специални наблюдателни способности, за да разбере, че нещо се случва с вътрешната група на Зоуи. Трябваше само да последва инстинктите си и да зададе един прост въпрос.
Малко след началото на втория час Драконът нареди на учениците си да започнат упражненията си за загряване и им каза, че ще се върне след малко. Инстинктът го подтикваше, подтикваше го, тревожеше го. Дарий и Старк бяха талантливи воини – и двамата повече от способни в специализираните си области на въоръжение. Дарий вероятно беше най-надареният майстор на ножове, когото Драконът познаваше, а умението на Старк да борави с лък и стрела наистина вдъхваше страхопочитание.
Нито една от тези способности не означаваше, че те трябва да отговарят за обучението на млади, впечатляващи младежи. Ученето беше дарба сама по себе си и Драконът силно се съмняваше, че двама толкова млади вампири притежават опита и мъдростта, необходими, за да бъдат истински професори.
Тя беше млада, когато я направиха професор, много млада. Така я бе срещнал – своята половинка, своя живот, своята единствена. Знаеше какво би казала Анастасия, ако беше тук. Щеше да му се усмихне любезно и да му напомни, че не бива да съди другите строго заради младостта им – че някога е знаел какво е чувството. Щеше да му напомни, че той е в идеалната позиция да наставлява младежите – да се увери, че са се превърнали в достойни воини и изключителни учители.
Но Анастасия беше мъртва като миналото и заради това животът му беше напълно променен. Драконът не искаше да надзирава, да наставлява или да контролира младите професори, особено в светлината на факта, че бяха започнали този допълнителен клас, за да не му се налага да търпи присъствието на превърналия се в момче гарван-демон. Но Дракон откри, че дългът е странно нещо. Макар да се бе оттеглил от пътя, по който бе вървял със своята половинка и богинята си, изглежда, не се бе освободил напълно от връзките, които го обвързваха с чест и отговорност.
Така че с неохота Драконът се поддаде на инстинкта, който му подсказваше да провери младите воини, и направи краткия преход от полевата къща до арената на конюшнята на Ленобия, където Старк и Дарий бяха организирали тренировките на воините си.
Още щом стъпи на стърготините, Дракон разбра, че е имал право да се притеснява. Двамата вампири не провеждаха тренировките – това правеше човекът от конюшнята. Ленобия не се виждаше никъде, а двамата воини следваха Афродита от конюшнята. Драконът поклати глава с отвращение.
– Дарий!- Извика той. Младият вампир се спря, направи жест на Старк и Афродита да продължат напред, а след това се втурна към Дракон.- Защо човек води класа ви?
– Не може да се избегне – каза Дарий.- Старк и аз трябва да придружим Афродита и Зоуи.
– Да ги ескортираш? Къде?
Драконът видя, че Дарий не се чувстваше добре да обсъжда темата с него, но наистина нямаше голям избор. Без значение от различните им възгледи за Репхайм и Неферет и някои от новите червени новаци, Дракон все още беше редови воин на Дарий и като такъв дължеше отговор на Майстора на меча.
– Танатос ще води Зоуи и нейния кръг на ритуал във фермата на баба ѝ. Предполага се, че заклинанието ще разкрие начина, по който е умряла майка ѝ.
Драконът изпита шок – това беше сериозна работа с магии, която криеше известна опасност, дори ако заплахата беше по-скоро емоционална, отколкото физическа. Трябваше да бъда информиран. Трябваше да бъда включен.
Драконът запази мислите си забулени и само попита:
– Защо точно сега, по време на учебните часове, се провежда този ритуал?
– Това е петата вечер след убийството ѝ.
Дракон кимна, разбирайки.
– По една нощ за всяка от стихиите. Четири биха били непълни. Шест би било твърде късно. Трябва да е тази нощ.
– Да, така го обясни и Танатос.- Дарий добави, очевидно неудобно:- Може ли да ме оставите да си тръгна, майсторе на меча? Моята пророчица ме чака.
– Да, можеш.
Дарий се поклони и Драконът го изгледа. След това, с мрачно изражение на красивото си лице, Дракон Ланкфорд смени посоката и бързо се насочи към класната стая, която Танатос беше направила своя.
С облекчение видя, че Върховната жрица все още е там, преглежда един от шкафовете в задната част на стаята и събира свещи и билки, които внимателно поставя в голяма кошница за работа с магии, която му беше твърде позната. Тя беше любимата на Анастасия.
Видът ѝ го накара да се почувства подтиснат и оголен. Въпреки това той прочисти гърлото си и каза:
– Жрице, мога ли да говоря с вас?- Танатос се обърна при звука на гласа му.
– Разбира се, майсторе на меча.
– Дарий ми каза, че водиш кръга на Зоуи в ритуал за разкриване и някои важни заклинания във фермата на баба ѝ. Въпреки че не формулира думите като въпрос, Танатос кимна.
– Да.
– Жрице, останах с впечатлението, че знаеш, че аз съм водач на Синовете на Еребус в този Дом на нощта.
– Наясно съм с позицията ти тук, Майсторе на меча – съгласи се тя.
– Тогава, въпреки че не искам да ви увещавам или да проявявам неуважение, трябва да попитам за причините да не ме информирате и да не ме включите в начинание с такава рядка важност, както и опасност.
Танатос се поколеба, а после кимна, сякаш се съгласи с него. – Прав си, заради позицията ти в това училище трябваше да те информирам за плановете си. Не го направих по една много проста причина: реших, че присъствието ти на ритуала ще отвлече вниманието; затова не те включих и не те информирах. Извинявам се, ако това изглежда, че не съм уважила позицията ви. Това не беше моето намерение.
– Разсейване? Защо да отвличам вниманието?
– В качеството си на консул и защитник на Стиви Рей, Репхайм ще присъства на ритуала.- Напълно раздразнен, Драконът отвърна:- Какво общо има Репхайм с това, че ще отвличам вниманието?
– Ако навредиш на Консулта на Жрицата, която въплъщава елемента земя, това определено ще я разсее от изпълнението на нейната много важна роля в ритуала за разкриване и ще попречи на работата по заклинанията, които ще последват.
– Аз ще бъда там, за да защитя нашите ученици. Не за да им навредя.- Драконът форсира думите през стиснати зъби.
– И все пак Афродита е получила видение, в което ти изглежда, че вредиш на Репхайм.
– Не бих го направил, освен ако той не застрашава другите ученици!
– Както и да е, твоето присъствие би отвлякло вниманието. Драконе, ще присъстват още двама воини, а силата на кръга на Зоуи ще бъде силна. Учениците са защитени. И, майсторе на меча, нека добавя, че след смъртта на твоята другарка видях дълбока, тревожна промяна в теб.
– Скърбя за нейната загуба.
– Майсторе на меча, мисля, че истината е, че сте изгубен. И дори ако Репхайм нямаше да присъства на ритуала, не бих искала да присъствате.
– Тогава ще ви оставя, за да не отвличам вниманието ви. Драконът се завъртя на петите си, но преди да успее да излезе от стаята, думите на Танатос го приковаха.
– Моля те, позволи ми да обясня. Не бих искала да присъстваш на ритуал, при който се прави заклинание, за да се разкрие истината за смъртта с цел да се въздаде справедливост и да се приключи. Не искам да те обиждам, но усещам, че си в такъв конфликт в собствения си живот, че присъствието ти просто ще противоречи на самата същност на заклинанието.
Драконът спря, сякаш думите ѝ бяха образували стена пред него. Той не се обърна да погледне върховната жрица. Заговори с глас, който едва ли разпознаваше като свой.
– Присъствието ми би било в разрез със самата същност на заклинанието. Това ли ми казахте?
– Казах ти истината, която знам.
– Това ли е всичко, което искаш да ми кажеш, жрице?- Той все още не се обръщаше да я погледне.
– Да, освен това, че желая да бъдете благословен, майсторе на меча.
Драконът не ѝ се поклони. Не стисна с ръка сърцето си в знак на уважение. Не можеше да го направи. Ако не се отдалечеше, за да може да помисли, Драконът имаше чувството, че ще избухне. Той се препъна в коридора и започна да се движи сляпо. Пренебрегвайки любопитните погледи на учениците, той си проправи път от главната сграда на „Къщата на нощта“ и се запъти навън.
Спомени го бомбардираха. Думите се въртяха в съзнанието му наоколо. Беше присъствал, когато преди толкова много години един друг Воин не бе допуснат до друга жрица, но чуваше гласа на Анастасия толкова ясно, сякаш тя току-що бе изрекла думите.
„Не искам да те обиждам, но не мога да направя заклинание за мир, докато ме пази Воин. Това просто противоречи на самата същност на заклинанието…“
Върховната жрица в Дома на нощта в Тауър Гроув се съгласи с младия си професор по заклинания и ритуали и заповяда на Дракона да ескортира Анастасия вместо вампирския Воин. Той бе натоварен със задачата да я защитава тази нощ – да бди над нея, докато тя произнася заклинание за мир в сърцето на Сейнт Луис.
И той не успя да се справи с Анастасия.
О, тя беше жива. Тя не беше убита тази нощ, но Драконът беше позволил на злото да избегне меча му. Същото това зло, сто седемдесет и седем години по-късно, бе убило любовта му, живота му, самия него.
Драконът дишаше тежко. Беше се облегнал на нещо, което му се струваше хладно и успокояващо за горещината, която кипеше в тялото му. Примигвайки, той вдигна поглед и осъзна къде го бяха отвели краката му. Драконът се беше облегнал на статуята на Никс, която стоеше пред нейния храм. Докато се взираше в мраморното лице на богинята, шептящият вятър издухваше облаците от луната и сребърната светлина галеше Никс, озарявайки очите ѝ.
За миг тя изглеждаше жива и го гледаше с такава ужасна тъга, че сърцето му, което смяташе, че е разбито на толкова много парчета, че никога повече няма да почувства, се разтуптя.
Тогава Драконът разбра какво трябва да направи.
– Отивам на ритуала. Ще наблюдавам и няма да се намесвам – освен ако злото не се опита да нападне отново. Ако го направи, този път ти давам клетвата си, че ще го посека.