Глава 42
КОШЕРЪТ
334 СЗ
– Десет минути. – Рена спря на най-защитното място, което успя да намери, но всички тунели светеха с приглушена светлина от някакви гъбички по стените. Това означаваше, че може да вижда с очите си за пръв път след копието на Ала, но също така я караше да се чувства изложена на риск, дори с предпазното си наметало и пеенето на Шанвах.
– Разбира се. – Шанвах протегна ръка, за да спре баща си, и двамата коленичиха с лице навън, нащрек, докато Рена приготвяше кус-кус.
– Искаш ли малко? – Попита Рена, когато кускусът вече се вареше в купичките.
– Благодаря, не. – Шанвах изрече думите бързо, като не пропусна нито една нота от прикриващата си песен.
– Не искам нищо. – Гласът на Шанджат беше студен.
Двамата спокойно можеха да издържат цял ден с една хапка кускус и глътка вода, но въпреки надпреварата да настигнат Арлен и Джардир – ако изобщо бяха още живи – Рена не можеше да пренебрегне нуждите на бързо нарастващия си корем.
Колкото по-надълбоко отиваха, толкова по-силна ставаше заобикалящата я магия и толкова по-бързо растеше синът ѝ. Някога Рена се чудеше как кралицата на демоните може да излюпи толкова много, но сега започна да разбира.
Рена прибираше по две пълни купички кускус наведнъж, като спираше да яде три пъти по-често, отколкото изискваха Шанвах и Шанджат. По тази груба мярка беше изминала повече от седмица, откакто Шанджат започна безмълвно да ги води в недрата на света.
Когато го разпитваха, Шанджат не можеше да отговори почти нищо за маршрута, сякаш умът просто бе начертал карта в мозъка му. Той не знаеше какво представлява светещият мъх, къде може да свърши или колко още трябва да изминат, преди да стигнат до кошера.
Ако вече не бяха в него.
Рена се хранеше мълчаливо, като усещаше как коремът ѝ се оживява от храната. Твърдите външни мускули, които бе оформила, за да защити детето, с нищо не намаляваха шока и дискомфорта от мощните му ритници и удари. Той се блъсна в пикочния ѝ мехур и Рена бързо се премести зад един камък, за да си почине. Беше станал толкова голям, че тя се страхуваше, че може да дойде всеки ден.
Почакай, още малко – помоли тя. Какво ще стане, ако детето дойде сега? Можеше ли да се надява да го предпази?
Когато приключи с яденето, те бързо се преместиха. Напред Рена чу познатите звуци от битка – писъци на демони, свистене на бойни защити. Дали това не е Арлен? Тя извади ножа си и се втурна по тунела към шума.
– Татко, не изоставай! – Извика Шанвах, докато я следваше. – Ако те нападнат, защити нас и себе си!
За Шарум беше лесно да се изравни с Ренна, чийто бяг се бе превърнал в нещо като вървене. Тя използва магия, за да се ускори, и тримата се размазаха, докато се втурваха към тунелния възел, откъдето идваше звукът.
Група диви хора бяха обградили пещерен демон и го пробождаха от всички страни с копия с обсидианови върхове. Аурите им бяха нагорещени от основна магия, а оръжията им пламтяха с бойни защити.
Рена успя да разбере сценария на Арлен само с един поглед и сърцето ѝ подскочи.
– Те са били тук.
Шанвах кимна.
– Шар’Дама Ка и Пар’чин са въоръжили аламенските феи.
На няколко крачки от тях лежеше трупът на друг пещерен демон с отрязани крака, от чийто издут корем изтичаха черва и сукървище. Двама от обитателите на ядрото лежаха наблизо, със студени аури, с изключение на отровата, която все още беше във вените им. Друг беше залепнал за стената с коприна, а половината му глава беше отхапана.
Жителите на ядрото хукнаха и изреваха, докато поваляха втория демон. Магията затрещя по дължините на оръжията им и те се разтрепериха, поглъщайки още повече сила.
Очите им се присвиха, когато аламенските феи съзряха Рена, Шанвах и Шанджат. Те се затвориха от всички страни, както бяха обградили демона, като се тюхкаха и биеха в гърдите.
Но после забелязаха корема на Рена и агресията им поотслабна. Заобиколиха, като си говореха на елементарен език, който звучеше смътно като красиански. Тълпата се раздели и една възрастна жена пропълзя напред. Тялото ѝ беше силно, но косата ѝ беше побеляла и Рена усети тежестта на годините в аурата ѝ.
Жената посегна към нея. Рена искаше да се отдръпне, но видя, че възрастната жена не иска да й навреди. Ръцете ѝ бяха груби, с мазоли, но изненадващо нежни, когато прокара ръка по корема на Рена. Долепи ухо до него и се засмя на глас – вик, който накара обитателите на ядрото да се размърдат. Измъкна малко от светещата гъба от торбичка на колана си, смеси я с вода и нарисува топлинна защита в тънката кожа на почвата върху камъка на пода на тунела.
– Рена – каза Шанвах войнствено, когато старата жена ѝ подаде чашата с пара.
– Бъди спокойна – каза Рена. – Не искам да ти навредя. Доколкото мога да преценя, те ме смятат за късмет. – Какъвто и чай да поднасяше тази подземна билкарка, миришеше ужасно, но тя затаи дъх и го отпи. Жената кимна и изръмжа одобрително.
След това аламенските феи насочиха погледа си към Шанджат. Несъмнено силният мъж изглеждаше най-голямата заплаха, но когато един от мъжките се приближи до него, ръмжейки и удряйки с копието си, Шанджат не реагира. Мъжкият стигна дотам, че прободе Шанджат в гърдите. При една дума от страна на Рена или Шанвах той можеше да счупи ръката на обитателя на ядрото, но и без това стоеше безучастно и обитателите на ядрото загубиха интерес към него.
Шанвах обаче привлече вниманието на няколко мъже. Те я заобиколиха с кокалчета, подушиха въздуха и захъркаха. Рена ги погледна и очите ѝ се изцъклиха.
– Общувай с него! – Тя отклони погледа си. Повече от един имаше видима ерекция.
Един от обитателите на ядрото посегна да докосне Шанвах и на нея ѝ писна. Тя хвана китката му и се завъртя в шарусахк хвърляне, което го прати да падне с главата надолу. Тя нанесе ритник в ерекцията на втория обитател на ядрото, който се приближи твърде много, и той падна на хлъзгавия под на тунела, стенейки.
Следващият мъж се отдръпна, когато Шанвах изсъска. Двамата, които тя повали, се съвзеха и всички мъже се оттеглиха в образувалата се тълпа.
Рена погледна останалите – жени, деца и по-малко агресивни мъже, много от които държаха оръжия, защитени от Арлен и Джардир – и се зачуди какво да каже.
Преди да успее да си отвори устата, един от мъжете се върна с парче месо от някакъв неизвестен подземен звяр. Той го предложи на своята Билкарка, като направи жест към Шанвах и захърка.
Шанвах зяпна.
– Той ли е…
– Търгува за брак? – Попита Рена, когато Билкарката се обърна с ханша, за да започне преговори. – Сигурно, както изглежда на слънце. Сигурно си мисли, че съм майка ти.
– Поласкан съм. – Гласът на Шанвах беше равен. – Но моля те, откажи.
Рена се канеше да направи точно този опит, когато друг се приближи и предложи на Билкарката някаква люспеста кожа, като също посочи Шанвах.
– Искаш ли да изчакаме и да видим колко високо ще стигнат? – Рена попита Шанвах.
– Това не е смешно, сестро – каза Шанвах.
– Ай, предполагам, че не. – Рена засили защитите по кожата си. Те пламнаха и изпълниха тунелите със светлина. Тя обърна поглед към мъжете. – Тя не е за продан, вие, разхайтени копелета!
Мъжете се стреснаха при вида ѝ и бързо паднаха на колене, последвани от останалите обитатели на ядрото.
– Еревам – започнаха да скандират те. – Еверам.
Колективната аура се промени и Рена се дръпна от нея, поглъщайки вкуса на Четенето. В съзнанието ѝ проблеснаха образите на Арлен и Джардир и тя знаеше, че те не са далеч пред нея. Усещаше тунела, по който бяха поели.
Но сега във въздуха имаше нещо ново. Вибрация, която приличаше почти на звук, толкова силна, че тя се чудеше как не я е усетила преди. После си спомни за мозъка на демона на разума, който бе погълнала, и инстинктивно разбра източника.
– Сестро, какво е това? – Попита Шанвах.
– Знам къде да отидем – каза тихо Рена. – Чувам как кралицата стене в главата ми, докато лежи.
***
Джардир и Пар’чин наблюдаваха как аламенските феи, кацнали високо на каменните стени, чакат мълчаливо, докато глутницата паякообразни пещерни демони се приближава.
Пещерните демони бяха най-разпространената порода алагаи, които разумът използваше като овчарски кучета в кланницата, пасящи далечните братовчеди на Джардир като камили. Сега демоните бяха предпазливи, територията на аламенските феи внезапно бе станала опасна. Камилите бяха започнали да ритат.
Въпреки това алагаите не бяха подготвени, когато обитателите на ядрото се нахвърлиха върху тях отгоре, ревящи при ударите на копията си.
Жителите на ядрото бяха силни и ентусиазмът им за борба беше впечатляващ, щом имаха оръжия, които можеха да ухапят алагаите. В продължение на векове демоните ги бяха изкарвали на племената, убивали ги бяха, влачеха събратята им, за да ги заколят. Вече не.
Пещерните демони се усукваха, но дългите им сегментирани крака не бяха създадени да нанасят удари по съществата на гърба им. Аламенските феи бяха твърде бързи, отскачаха назад от ударите на демоните и ги разсейваха, докато племето им се втурваше в атака. Мъже, жени и деца се впуснаха в битката с груби защити, изписани върху обсидиановите им върхове на оръжията и щитовете, които Джардир ги научи да правят от кожа и кости.
Искри от магия прехвърчаха бясно през тунела, а шиповете се издигаха и падаха. Те имаха само малка част от силата на правилно предпазените оръжия, но това не спря аламенските феи. Ударите на най-слабите държаха демоните дезориентирани, докато по-силните членове на племето чупеха крайници и бавно разбиваха черепи.
Славата им беше безгранична.
Един демон успя да отскочи, като се придържаше към стената на тунела и се измъкваше от лесен достъп. Стрели с обсидианови глави прехвърчаха като искри по бронята му, докато една не се заби, последвана от друга.
Знаейки, че не може да избяга, демонът се обърна да се бие, напрягайки се да изскочи обратно надолу сред племето. Те все пак щяха да го повалят, но не и без цената на живота.
Джардир вдигна копието си, за да изтръгне живота от съществото.
– Ахман, не! – Извика Пар’чин и го хвана за ръката.
Джардир се намръщи.
– Махни ръката си, Пар’чине. Трябва да им помогна.
– Не можем. – Пар’чинът отдръпна ръката си.
– Защо не? – Джардир видя как демонът падна във възела от аламенски фае.
– Защото, глупако, кралицата знае всичко, което правят нейните търтеи – изсмя се Алагай Ка. – Непокорният добитък няма да я засяга. Наследникът на Каври ще го направи.
– Той е прав, Ахман – каза Пар’чин. – В момента короната и моите защити ни държат скрити. Но когато започнем да хвърляме истинска сила, няма да пропусне това.
Джардир стисна копието си толкова здраво, че ръцете го заболяха, а демонът се разсмя със съскащ смях.
– Боли те да жертваш търтеи. Дори жалки диваци като тези.
– Някога те бяха мой народ. – Джардир видя как кръвта опръска стената на тунела и разбра, че е твърде късно да помогне.
– Кралицата знае какви са мислите на търтеите толкова далеч от кошера? – Попита Пар’чин.
Демонът обърна глава, като наклони поглед към Пар’чина. Джардир започваше да разпознава, че погледът му е по-скоро подигравателен, отколкото любопитен. Сякаш Алагай Ка се чудеше как може да са толкова глупави.
– От няколко дни сме в кошера, изследователю – каза демонът и Джардир усети как кръвта му се превръща в лед. – Кралицата държи килера си наблизо. Когато снасянето на яйца приключи, тя ще се храни с тях с хиляди, за да попълни силите си. Загубите във вашето дребно въстание са без значение.
– Не са безсмислени – каза Пар’чин. – Те служат на нещо по-голямо.
– Дали служат, Пар’чине? – Попита Джардир.
– Ти си този, който винаги говори за съдбата – каза Пар’чин. – За плана на Еверам. Е, може би Той все пак има такъв. Може би Той не е изоставил тези хора. Може би ги е поставил тук, за да ни помогнат, когато имаме най-голяма нужда от това.
– На каква цена, Пар’чине? – Попита Джардир.
– Няма значение цената – каза Пар’чинът. – Победата си струва всяка цена. Нали това винаги си казвал? Това ли бе извинението ти да убиваш по пътя си през Теса? А сега, когато победата е толкова близо, че можеш да я докоснеш, изведнъж те хваща съвест?
Думите на зеленоземеца накараха Джардир да се замисли. Той погледна стария си приятел, опитвайки се да премахне годините, за да види невинния млад северняк под твърдия, изрисуван мъж.
– Помниш ли първия път, когато се скарахме, Пар’чине? – Джардир го попита.
Синът на Джеф кимна.
– В Лабиринта.
Джардир кимна.
– Когато Ямният пазач беше опустошен от алагайски нокти и се готвеше за самотния път.
Очите на Пар’чин проблеснаха.
– Той имаше име, Ахман. Заджи асу Фандра ам’Хесат ам’Каджи. Той беше мой приятел. Човекът, който ме научи на еднопосочни защити и на магията на ямите. Човекът, когото можех да спася, ако не го беше убил.
– Не ме съди, Пар’чине – каза Джардир. -Познавах Заджи много по-добре от теб. Той имаше в ръцете си това, за което всеки воин мечтае – славна смърт. Но ти щеше да му я отнемеш, щеше да го принудиш да живее десетилетия наред като осакатена черупка на човека, който е бил, без да се съобразяваш с желанията му, и всичко това, защото Арлен асу Джеф нямаше да даде нищо на демоните.
Аурата на Пар’чин се надигна и Джардир знаеше, че думите му са попаднали в целта.
***
Арлен се почувства като ударен.
Да не дадеш на демоните нищо. детска клетва, която се бе превърнала в определяща за живота му.
Беше я нарушавал и преди.
Арлен погледна към обитателите на ядрото, повалили последния пещерен демон. Някои от тях стискаха рани, които вече започваха да зарастват, но двама лежаха изстинали на пода на тунела, с угасени аури.
Джардир беше прав. Човекът, който някога бе бил, никога не би стоял настрана и не би оставил никого на демоните – съпричастен към по-голямото добро. Да оставиш хора на демоните не беше човекът, на когото майка му го беше научила да бъде.
– В онзи ден ти ми каза, че Небето не е вярно – каза Джардир.
– Така казах. – Отговорът на Арлен беше рефлекс, но мислите му не съответстваха на убедеността в гласа му. Кой беше той, за да каже? – И ако този свят е всичко, което имаме, ще направя всичко необходимо, за да го спася.
– Включително да похарчиш живота на аламенските феи в нашата мисия – каза Джардир.
– Накарай ги да се бият, Ахман – каза Арлен. – Правят го по собствена воля.
– Защото ни смятат за богове – каза Джардир.
Арлен се засмя.
– От години се наричаш Избавител без ирония, Ахман! Тези хора се борят с демоните за нас. Те се бият, защото им е писнало да бъдат роби.
– Те са диваци – каза Джардир. – Дали ние засилваме волята им, или я манипулираме за нашите цели?
Демонът на разума издаде своя съскащ смях – мрачен, зловещ звук.
– Ти едва ли си по-малко дивак от тях. И двамата се придържате към измислици, които не разбирате.
– Случвало се е да се чувствам така – каза Арлен – но колкото по-надълбоко навлизаме, толкова повече виждам неща, които смятах за измислици, достатъчно реални, за да ги докосна. – Той срещна очите на Джардир. – Демонът сам го каза. Ний не е успял, повечето от тези хора са взети вече така или иначе. По-добре да паднат с копия в ръка.
– Можеше изобщо да не се спуснат, ако ги бяхме насочили към повърхността, а не към центъра на кошера – каза Джардир. – Ако имаш сърце да пожертваш живота им, окажи им честта да го признаят.
Това беше неочакван удар от страна на стария му приятел. Наистина ролите им се бяха разменили, защото приятелят му винаги бе успявал да види във всичко плана на Създателя, докато Арлен всеки ден бе измъчван от съмнения.
Но сега… Сега цялото му тяло трептеше от призива на Ядрото – песен, която го връхлиташе като ураган. То беше въплътена сила, източникът на всичко живо в света, и му говореше, шепнейки му велики истини. Светът беше излязъл от равновесие и имаше само един начин да се оправят нещата.
– Ай – изплю Арлен. – Това искаш да чуеш? Знай, че те не могат да победят кошера, но могат да задържат вниманието му, докато ние направим това, за което сме дошли. Това е кражба на кладенци, Ахман. Това е Шарак, който разкъсва Ка. Или ще спечелим, или всички ще загубят.
Джардир погледна падналия с тъга, но кимна.
– Разбира се, че си прав, Пар’чине. – Съмнението замъгли аурата му.
Арлен го погледна объркано.
– Не го ли чуваш?
Джардир поклати глава.
– Какво чуваш?
– Ядрото – каза Арлен.
Джардир затвори очи за момент.
– Нищо не чувам.
Демонът на разума отново се разсмя със съскащия си смях.
– Не слушай с ушите си – каза Арлен. – Всъщност не чувам нищо. Нещо повече. Усещане, за което ние нямаме дума. Промени в начина, по който магията се усеща, когато преминава през теб, и казва повече, отколкото думите биха могли да кажат.
Джардир се вглъби в дъха си, аурата му стана спокойна, докато протягаше короната си.
– Мога да усетя бездната – да почувствам нейната сила. Мога да черпя от магията ѝ, да я оформям според волята си, но тя не… говори с мен.
– Може би просто не слушаш – каза Арлен – защото тя има какво да ти каже.
Джардир скръсти ръце.
– А какво ти казва бездната, Пар’чине?
– Че тя е в бездната – каза Арлен. – Животът произтича оттам, Ахман, а не обратното. Всяко живо същество има частица магия в себе си, а слънцето изгаря магията.
– Какво искаш да кажеш, Пар’чине? – Попита Джардир.
– Може би все пак има Създател – каза Арлен. – Просто го търся на грешното място.
***
Те следваха мълчаливо следите на аламенските феи, скрити от защити за невидимост и тишина, които дори обитателите на ядрото не можеха да пробият.
Джардир приветства тишината, все още разтърсен от думите на Пар’чина.
Възможно ли е това да е истина? Еверам и Ний, Небето и бездната, всичко това е лъжа? Това беше богохулство. Беше лудост. И все пак, когато претърсваше Небесата, те бяха празни, а демоните не знаеха нищо за Ний.
Все повече и повече племена се присъединяваха към тях, докато наближаваха тунелите, които водеха към центъра на кошера. Обитателите на ядрото се адаптираха бързо и грубите, но ефикасни защити, на които ги научиха Джардир и Пар’чин, се разпространиха като камъни в лавина до всяко парче заострен обсидиан в килера.
Джардир не можеше да отрече славата на гледката. Тези измъчени души, стотици поколения, родени в плен, който не можеха да разберат, най-накрая се надигнаха срещу своите тъмничари.
Отначало се справяха добре. Дроновете не бяха подготвени нито за свирепостта им, нито за бързината, с която масите се въоръжаваха. Те дойдоха с недостатъчен брой и бяха избити.
Влязоха в голяма пещера, осеяна със сталагмити. Някои от тях бяха високи само няколко метра, други бяха по-големи от минаретата на Шарик Хора. Всички бяха нагорещени от магията. Дали това бяха отвори от бездната?
Аламенските феи сякаш не забелязваха това, напредвайки в пещерата, сякаш са били тук много пъти преди това.
– Пар’чин – каза той.
– Ай – съгласи се синът на Джеф. – Мястото е точното.
Изведнъж демоните, които се придържаха към камъка от другата страна на сталагмитите, изскочиха от скривалищата и се нахвърлиха върху обитателите на ядрото. Зад тях се появиха скални демони, които се стремяха да пресекат всяко отстъпление.
– Алагай’тинг Ка е забелязал – каза Джардир.
– Ето. – Алагай Ка посочи нагоре към малка пещера високо на далечната стена на пещерата. – Моите братя използват онази гледна точка, за да наблюдават кладата и да избират диваците за клане.
– Искаш да кажеш, че са за ядене – каза Пар’чин.
Демонът изсъска.
– Не симулирай превъзходство, изследователю. Едва ли си по-висш от това да изядеш моя вид.
– Да, и да не го забравяш. – Пар’чинът погледна към Джардир. – Чакай тук. Последвай ме, когато умът умре.
Джардир кимна и видя как същността на Пар’чина се разпръсква достатъчно, за да облекчи тялото му. Защитата му от невидимост пулсираше, докато той се издигаше нагоре и летеше като стрела към устието на пещерата.
Пещерата беше твърде далеч, за да може психическата смърт на демона да убие търтеите, които се биеха с аламените, но това веднага си пролича, когато демоните изгубиха ръководството на разума и отново се превърнаха в животни. Скалните демони напуснаха позициите си, охраняващи изхода, и се втурнаха в атака, нетърпеливи да се включат в убийството, дори когато обитателите на ядрото се възстановиха срещу врага. Чуха се викове и изблици на магия, човешки писъци и пронизителни демонски крясъци.
Джардир не можеше да предположи как ще завърши битката сега, но нямаше време за размисъл. Той сграбчи копието си и се издигна във въздуха, а балонът на короната носеше Алагай Ка след себе си.
Те се приземиха на ръба на пещерата и откриха, че Пар’чин държи главата на млад демон на разума. Изглеждаше така, сякаш я беше откъснал с голи ръце.
– Натам. – Алагай Ка не обърна внимание на тялото на един от братята си. Той посочи в тъмнината на пещерата, извън обсега на светещите мъхове и лишеи, които растяха по стените на килера. – Сега ще напреднем бързо.
Джардир се напрегна, когато навлязоха в тесния тунел. Той все още чуваше битката, докато аламенските феи се бореха – умираха, за да отвлекат вниманието от тях.
Изпита съкрушителна болка от тяхната жертва и отново се зачуди как Еверам е могъл да ги остави да страдат тук, в бездната, в продължение на хиляди години.
Ако изобщо е имало Еверам. Ако бездната не беше просто разтопена скала под повърхността, нагорещена от магията, както вярваха Пар’чин и демонът.
Тунелите бяха с гладки стени и остри завои, които понякога се стесняваха или разширяваха рязко. Джардир усещаше магията, която течеше през тях и се свързваше с безброй други тунели, образувайки триизмерен модел.
Защитата не беше забранителна – както Джардир се сблъскваше с демоните на разума, които атакуваха „Дара на Еверам“ – и не пречеше на хората да се приближават. Демоните не биха забранили влизането на добитъка си. Това ограждение просто съсредоточаваше силата, като я теглеше като вихър надолу към центъра на кошера, където лежеше царицата.
Както обеща Бащата на лъжите, известно време се движеха със скорост, но Джардир започна да забелязва нещо нередно. Мимическите демони, които патрулираха из тунелите, се спираха и подушваха въздуха. Търсеха нещо, което не можеха да възприемат напълно.
– Усещат ни – каза Пар’чинът.
– Как е възможно това? – Попита Джардир. Короната и наметалото на Лийша го защитаваха, а невидимите защити на Пар’чин светеха ярко със сила. Алагай Ка беше затворен в мехура на короната, без да може да достигне отвъд забраната.
– Твоите защити са настроени на по-слаби породи – каза Алагай Ка. – Дори аз и моите братя сме само трептящо отражение на силата на кралицата.
– Не, има кралски защити на короната? – Попита Пар’чин.
– Дори Каджи не се е сблъсквал с такава и не е доживял да разкаже – каза Джардир.
– Значи тя усеща нещо, но не знае какво е то – каза Пар’чин. – А мимиците знаят само това, което тя прави. Може би все още можем да минем на пръсти.
– С всяка твоя крачка силата ѝ нараства – каза Алагай Ка. – Скоро няма да има къде да се скриеш от нея.
И наистина, не след дълго един на пръв поглед празен тунел оживя от пипала, осеяни с магически мъртви шипове. Пипалата се удряха в мехура на короната, но шиповете проникваха и се изстрелваха като стрели. Джардир завъртя копието си, разпръсквайки ги, но една се заби в бедрото му.
Невъоръжен, Пар’чин се движеше с невероятна скорост и изтръгна два от шиповете от въздуха, докато се усукваше и заобикаляше останалите. Той ги хвърли обратно към стената на тунела близо до основата на пипалата. При удара шиповете изпратиха струйки сукървище. Мимически демони се отлепиха от стената и се появиха пред тях.
Джардир прегърна болката, докато изтръгваше шипа от бедрото си, и съсредоточи магията си, за да излекува раната. Опита се да отблъсне нападателите от пътя им, като използва забраната на короната, но твърде голяма част от силата беше съсредоточена върху задържането на Алагай Ка, за да може да я насочи със сила навън. Демоните се скупчиха в края на тунела, а балонът не му позволяваше да се приближи.
– Мога да ги изчистя – каза Пар’чин.
– Не – каза Джардир. – Трябва да го направим заедно.
– Ако загубиш фокус и изпуснеш това поле, Алагай Ка ще избяга – каза Пар’чинът.
– Тогава може би Бащата на лъжите ни е завел достатъчно далеч – каза Джардир и насочи копието си към демона.
– Не можеш да се надяваш да откриеш… – Алагай Ка започна.
– Мисля, че си прав. – Пар’чинът обърна студен поглед към демона. – Смятам, че можем сами да намерим пътя си оттук.
***
Съпругът прочете аурите им и разбра, че играта не може да продължи повече. Напрягайки се, той призова последните си запаси от сила, изгаряйки собствената си плът отвътре навън, за да изпепели убийствените защити, татуирани върху кожата му.
Изблик на агония, гореща и сурова, и той успя да отлепи разрушената кожа, за да се освободи най-сетне.
Свободен, но осакатен. Този акт едва не го уби. Тялото му отчаяно се нуждаеше от ремонт, а аурата му беше по-слаба от лишеите по стените на килера. Беше твърде слаб, за да се бори.
Съпругът веднага се пренесе в междинното състояние, ставайки твърде разсеян за физическа атака. Той остана в капана на балона на Наследника, но те вече не можеха да го докоснат.
Това беше рискована хитрост. С толкова малко останала магия Съпругът нямаше сили да възстанови тялото си. Но само Изследователят можеше да се разпръсне след него, за сметка на предпазните устройства, защитаващи волята му. Съпругът се надяваше, че Изследователят е толкова глупав, но дори човешката глупост си имаше граници.
Съпругът се разпръсна тънко по полето, хвърляйки сенки, които го караха да изглежда, че се събира на едно място. Неговите похитители се хванаха на стръвта, като изпратиха големи енергийни взривове към мястото. По-голямата част от тях преминаха по ръба на балона, макар че част от течението разтърси болезнено Съпруга.
Похитителите му платиха висока цена за нападението, като най-накрая се разкриха напълно пред мимиците. Имайки видими цели, демоните подновиха атаките си, като хвърляха камъни и изпращаха магически мъртви шипове в убийствена струя.
Изследователят и Наследникът отново бяха твърде бързи, за да получат сериозни наранявания, но бяха разсеяни, страхувайки се какво може да направи Съпругът , ако загубят следите му дори за миг.
Но Съпругът не беше там, където трябваше да бъде вниманието им. Толкова близо до кралицата, тя имаше пряк контрол над своите пазители. Мимикът нарисува във въздуха ударни защити, които свалиха похитителите му от краката им. Те продължиха да натискат, добавяйки защити от топлина и налягане, блъскайки хората в тунела, докато най-накрая короната на Наследника бе повалена накриво и балонът за миг помръкна.
Първият инстинкт на Съпругът беше да отиде при търтеите, но да докосне съзнанието на някой от тях щеше да е същото като да се свърже с кралицата. Тя щеше да види провала в спомените му, предателството и измяната на кошера. Най-вече щеше да усети слабостта му. Това щеше да е краят му.
Той не можеше да се върне в кошера, докато силата му не бъде възстановена. Вместо това той посегна към най-близкия път към повърхността, който успя да намери, и го пое, без да се замисля накъде води. Хиляди мили изминаха за един миг. Намери още една пътека надолу и още една нагоре, плувайки през кората на планетата, докато самият той не знаеше къде се намира, а Изследователят никога не можеше да го последва.
***
– Говори, той е изчезнал! – Извика Арлен.
– Както и ние, ако не се съсредоточим – изпъшка Джардир.
Той беше прав. Нямаше как да разберем къде е отишъл демонът, но мимиците, които го притискаха, бяха мощни и не можеха да бъдат пренебрегнати. Поотделно никой от тях не беше толкова могъщ, колкото Арлен или Джардир, но колективно имаха предимство.
Мимиците се втурнаха напред, докато балона беше паднал, и се приближиха само на няколко метра, преди Джардир да успее да оправи короната. Полето, което издигаше сега, беше по-малко, едва ли повече от обхвата на копието му.
Арлен усети вкуса на магията във въздуха, разчете течението така, както би могъл да преведе един свитък. Кралицата беше наблизо. Той усещаше силата ѝ, чуваше в съзнанието си нейното притихване. Тя драпаше по защитите на съзнанието им, опитваше се да ги пробие, но защитите издържаха. Тези демони бяха последната й защитна линия.
– Почти там, Ахман – каза Арлен. – Все още можем да спечелим, ако натиснем.
Джардир вдигна копието си.
– Тогава нека не задържаме нищо, мой истински приятелю. – Той блъсна един мимик в предпазното си поле, после пусна забраната, за да се втурне напред и да прониже съществото, изпращайки вълни от убийствена магия през копието на Каджи. Демонът избухна в пламъци и изпищя, докато изгаряше на пепел.
Един мимик се изправи пред него и Арлен извади режеща защита, разцепвайки го на две. Мимиците можеха да лекуват почти всички наранявания, да възстановяват дори отрязани крайници, но нямаше как да възстановят половината си тяло. За миг разцепените половини се опитаха да се съединят отново, но Арлен отблъсна едната и нарисува мимическа магия към другата, за да я отхвърли в обратна посока. Разстоянието беше твърде голямо, половинките загубиха сцепление и се стопиха.
Един тежък камък го удари в гърдите, но Арлен го обгърна с ръце и подложи крака, като се плъзна назад. Той хвърли камъка обратно по пътя, по който беше дошъл, разчиствайки път през демоните. Втурна се в пролуката, с Джардир зад гърба си, и спечели няколко ярда, преди демоните да успеят отново да блокират пътя.
Магически мъртви шипове се забиха в него. Арлен отбягваше и парираше каквото можеше, но един се заби в страната му, а друг – в рамото му. Мимикът се приближи, уви се около него и го задуши.
Арлен засили мимическите защити по кожата си, разкъсвайки демона на парчета, които обсипваха събратята му с кръв и сукървище.
Джардир пусна защитата на короната, когато мимикът се зареди, след което я вдигна точно между краката на демона, като хвана по една половина от двете страни на мехура. Той изпрати изблик на магия от копието си, изпепелявайки половинката от вътрешната страна.
Арлен черпеше все повече и повече сила, но магията тук изглеждаше без граници. Чувстваше се като Джардир в „Копието на Ала“, който помиташе мощните демони от пътя си като непокорни лози пред мачете.
Необременен от Алагай Ка, Джардир започна да експериментира със защитното поле на короната, използвайки го, за да улавя имитатори в капан със себе си, където можеше да ги унищожи в затвореното пространство, без да се страхува, че другите ще им се притекат на помощ.
Отначало бавно стигнаха до по-дълбоките тунели. Арлен вече чуваше кралицата със собствените си уши – отчасти ридание на раждащо се животно, отчасти стон на паника и страх при приближаването им.
Осъзнавайки, че вече не могат да ги задържат, двама от мимиците се обърнаха и извадиха топлинни и ударни защити, опитвайки се да разрушат тунела. Арлен отвърна със защити, за да превърне падащия камък в кал, докато двамата с Джардир дадоха последен тласък. Те пробиха и последните стражи и се втурнаха в тунела, който се отвори в огромна зала.
Там лежеше кралицата на демоните, подута и пулсираща.
Имаше конусовиден череп с форма, не по-различна от тази на принцовете си, но огромен, с уста като врата на плевня, достатъчно голяма, за да погълне цял Здрачен танцьор. Тялото ѝ изпълваше стаята, малко повече от масивен и издут корем, покрит с люспи и слузест, който изхвърляше сякаш безкраен поток от яйца. Краката ѝ бяха къси, рудиментарни, които очевидно не бяха използвани от много години, неспособни да поддържат такава маса.
В края им имаше дълга мрежеста опашка, завършваща с двуостро жило, от което капеше отрова, която светеше горещо от магията. За разлика от крайниците, жилото изглеждаше гъвкаво и силно. Кралицата го използваше, за да убие женското си потомство, преди то да успее да я узурпира.
Арлен не искаше да знае какво щеше да направи ужилването с човек.
Малки демони-работници събираха яйцата и ги отнасяха за излюпване. Работниците не бяха бойни дронове, нямаха брони и нокти, но замръзнаха, когато Арлен и Джардир влязоха, после се обърнаха и нападнаха.
Демоните се блъснаха в защитното поле на короната, но в този момент Арлен усети как психическият писък на кралицата вибрира през него и пронизва света.
Отговорът беше незабавен. Навсякъде в стаята нахлуха мъгли, които се оформиха в съзнателни демони и техните имитиращи телохранители, общо почти дузина, последните принцове на кошера.
Мисловните демони бяха страхливци по природа. Без да са склонни към храброст или алтруизъм, изглежда, дори те не можеха да отрекат изискванията на кралицата и оцеляването на кошера.
Те бяха най-слаби при преминаването от междинно в твърдо състояние, а Арлен и Джардир удариха в този момент. Арлен впрегна енергия в защитите за удар на кокалчетата си, пробивайки гърдите на един демон на разума, докато Джардир раздели главата на друг от раменете му с един удар на копието си.
Преди смъртта на демон на разума винаги изпращаше психически вълни на агония, които убиваха другите демони в околността, но тук, в присъствието на смазващото господство на кралицата, този ефект беше обезсилен. Мимикът, който се формираше до убития от Арлен ум, отвърна на удара със силен удар, а магическите хребети на пипалата му разкъсаха дълбоки бразди в гърдите му, докато го поваляха назад.
Арлен се претърколи от удара, като вече лекуваше раната, докато захранваше защитите по цялото си тяло защити на разума и мимика и изтегляше други във въздуха, разпръсквайки враговете си.
Защитното поле на Джардир се разширяваше и свиваше като туптящо сърце, намирайки хармония с ударите на копието му. Той отблъсна демоните назад, за да създаде пространство за удар, после го приближи, за да забоде острието на оръжието си от полето, като същевременно запази ръцете и тялото си защитени.
И през цялото време кралицата се снишаваше и размахваше кокалестите си крака, а издутото ѝ тяло трепереше, докато продължаваше да изхвърля яйца.
Един мимик хвърли към него тежък камък, но Арлен го улови, като искаше да го хвърли обратно. Вместо това единият от умовете нарисува предпазен знак за удар и той избухна в ръката му, като го блъсна по гръб.
Един мимик се нахвърли върху него, образувайки плочи от дебела, мъртва от магията броня, която мимическите му защити не можеха да отблъснат. Арлен се сви назад, сви краката си и засили ударните защити на петите си, за да изрита и отблъсне съществото назад. Но рогатите пипала на демона се вкопчиха в каменния под, а тялото му се опъна като тетива на лък.
Когато ритникът на Арлен достигна пълния си разтег и се прибра, демонът се втурна обратно към него, разраствайки шипове, които пробиваха заздравените пластове мускули и рикошираха от втвърдените кости.
Съзнаваше, че крещи, но почти не го чуваше, докато вливаше сила в мимическите си защити, откриваше демона под магическата мъртва броня и го хвърляше назад. Отново се протегна, но този път Арлен извади бързи режещи магии и пипалата, които го крепяха, бяха отрязани. Демонът полетя обратно към своя господар.
Нямаше отдих, Арлен вече се търкаляше и отскачаше, когато земята, на която лежеше, се взриви от огън и трус. Подът, на който се приземи, изведнъж стана хлъзгав от лед, той загуби опора и трябваше да се претърколи отново, когато струя киселина се отби от гърба му и го изгори.
Джардир се справяше малко по-добре. Демоните не успяваха да преминат през защитното му поле, но то беше оскъдна защита срещу магиите и снарядите им. Малки камъни летяха от всички страни на стаята и се насочваха безпогрешно към короната.
Джардир вдигна ръка, за да предпази лицето си, и притисна здраво короната, докато се опитваше да издържи на напора. Той пусна полето и го засили отново, за да хване в капан един ум и неговия мимик. Той пусна огромен изблик на сила от копието, изпепелявайки ги, преди да успеят да избягат, но вниманието му струваше скъпо, тъй като тежък камък го удари силно в гърба.
Когато се свлече на земята, един мимик заби шип в дясната му предмишница и хватката му върху копието на Каджи се счупи. Той разби шипа, преди демонът да успее да се дръпне назад и да отсече ръката му, но преди да успее да освободи ръката си, ударният заряд изхвърли копието от обсега му. Джардир скочи към него, но други умове се включиха в играта и отскочиха с оръжието през камерата, докато техните имитации препречваха пътя му. Той се опита да проследи заклинания, за да го призове обратно в ръката си, но демоните се противопоставиха на магията, а копието се съпротивляваше на призива му.
След това Арлен и Джардир се изправиха лице в лице с имитаторите, като съсредоточиха силата си чрез защитите на юмруците и краката си, коленете и лактите си, докато отбягваха, поглъщаха и издържаха на магическите удари на съзнанията. През цялото време в мозъка на Арлен имаше гъделичкане, демоните се опитваха да преодолеят защитата му и да атакуват волята му.
Бавно приливът започна да се разраства. Арлен дишаше тежко, ударите му се забавяха, защитите му се забавяха. Започна да поема повече удари, отколкото блокира, и те все по-трудно се лекуваха. Дори и толкова близо до Ядрото, в центъра на великото течение на кошера, където течението беше толкова силно, той усещаше как магията му отслабва. Демоните черпеха сила от всички страни, дори когато кралицата продължаваше да се храни, а вътрешните му резерви намаляваха.
Виждаше как аурата на Джардир също намалява, а белязаната му плът кървеше свободно от дузина рани, гърдите му се повдигаха, докато поемаше големи глътки въздух.
Те губеха и светът щеше да загуби с тях.
Мимикът се разпростря като одеяло, за да го обгърне, и Арлен му позволи да го направи, като изтръгна мимическите си защити, за да прегърне съществото, докосвайки татуировките си директно до аморфната му плът. Преди то да успее да развие слоеве от мъртва магическа защита, за да го хване в капан, той се вкопчи силно в защитите си, изсмуквайки магията от демона като сок от портокал. Възстановил силите си, той се вряза в безжизнената му обвивка.
Преди умовете да успеят да реагират, Арлен се обърна към нарастващата купчина покрити със слуз яйца. Ларвите на демоните пулсираха и се гърчеха в полупрозрачните си черупки. Арлен трябваше да преглътне гаденето си, докато очертаваше линия от ударни защити и влагаше в тях голяма част от останалата си сила.
Яйцата се разбиха и се разпръснаха във всички посоки с пръски от гореща лепкава течност и гърчещи се ларви. Преди гравитацията да успее да го изтегли обратно на пода, Арлен добави линия от мощни топлинни защити. Символите пламнаха по-силно от огнена струя, подпалвайки течността и плътта. Ларвите пищяха и се гърчеха, ритайки и мятайки се, докато горяха. Мазният дим се издигаше към високия таван на камерата.
Умовете изпищяха при гледката, но тя беше нищо в сравнение с демоничната кралица. Свирепото ѝ ръмжене се превърна в рев и тя намери нови сили, претърколи се на закърнелите си крака и се заизкачва, докато не се приближи достатъчно, за да се нахвърли с жилото си.
Арлен се опита да се измъкне, но ударът на кралицата беше по-бърз, отколкото той смяташе за възможно. Той засили защитните сили на забраната върху кожата си, но те не бяха защита срещу кралицата и двата зъба на жилото го улучиха отстрани, изпомпвайки гореща отрова в тялото му.
Беше като да погълнеш вряща киселина. Вътрешностите му крещяха и се топяха, докато отровата си проправяше път в него. Краката му се подкосиха и той се срина.
– Пар’чин! – Джардир беше до него за миг и заби ръката си като секира в ретикулацията под жилото. Режещите белези покрай малкия му пръст и дланта му пламнаха с магия, отрязвайки опашката на демоничната кралица. Той измъкна жилото от тялото на Арлен, а органът все още пръскаше отрова, която пушеше и съскаше, докато се удряше в каменния под.
Арлен призова последната си магия, за да неутрализира отровата, но отровата се бореше с него, като използваше собствената си тъмна магия.
Видя в аурата на Джардир отчаяната нужда да му помогне, но вниманието на приятеля му беше раздвоено, работеше, за да ги защити от стягащия се пръстен от врагове.
– Сражавай се, сине на Джеф! – Изкрещя Джардир. – Цялата Ала виси на косъм!
Но Арлен усещаше как борбата му се изчерпва. Той изтласка отровата от раната, но тъмната течност се стичаше по тялото му като огнена струя, разтапяйки плътта в гнилоч. Във вените му течеше още повече, използвайки собственото му сърце срещу него, докато се разпространяваше из тялото му.
Арлен се подпря на една ръка и Джардир го пусна, за да се съсредоточи сам върху отблъскването на околните демони. Арлен се опита да се изправи, но камерата се завъртя. Той едва различаваше какво е горе и какво е долу и знаеше, че дори да се изправи на крака, това не е по силите му.
***
– Тихо, сега. – Рена придърпа плътно около себе си плаща на непроницаемостта, докато тя, Шанвах и Шанджат се промъкваха в родилната зала.
Шанвах пееше от часове, но гласът ѝ продължаваше, чист и несломим, превръщайки ги в част от тунелите, част от мрака, част от камъка. Демоните, съсредоточени върху мелето с Арлен и Джардир, не ги забелязваха, докато те прегръщаха стената, обикаляйки масивната камера.
Всяка фибра от същността ѝ крещеше да им се притече на помощ, но Рена знаеше, че това ще бъде загубена битка срещу толкова много демони. Тя и двамата Шарум бяха силни – можеха да задържат още малко умовете на Арлен и Джардир, но това само щеше да забави неизбежното.
Тя потръпна, когато жилото на кралицата удари Арлен, но прехапа език и продължи да се движи, вперила поглед в единствената важна награда.
Копието на Каджи лежеше забравено на пода, далеч от бойните действия. Джардир не можеше да стигне до него, а демоните не можеха да го докоснат, така че то беше отпаднало от вниманието, докато битката продължаваше.
Рена преглътна и се насили да не бяга. Кралицата и умовете бяха съсредоточени върху Арлен и Джардир, но наметалото и песента на Шанвах бяха оскъдна защита тук, в центъра на кошера. Магията им действаше най-добре, когато стояха неподвижно или се движеха с бавно, обмислено темпо.
Бебето се гърчеше в корема ѝ и тя се зачуди дали не е на път да обрече детето, себе си, съпруга си и приятелите си заради един глупав шанс.
Копието беше на десетина метра от нея. После десет. Пет. Едно.
Рена го грабна, усещайки как мощният артефакт се влива в нея. Тя прекъсна бавната си крачка, като вложи магическа скорост в бягането и скока си.
В последния момент очите на демоничната кралица се насочиха към нея. Тя замахна с опашката си – толкова бързо. Тя нанесе на Рена лек удар и щеше да е краят ѝ, но жилото беше отрязано. Пънчето я удари болезнено и я опръска със сукървище. Тя се завъртя във въздуха, като не изпускаше от поглед целта си.
Викът на кралицата отекна в залата, когато Рена заби копието на Каджи дълбоко в окото ѝ.
Кълбото се пръсна, разпръсквайки течността по Рена. Главата на демоничната кралица се завъртя диво, а гигантската ѝ паст се впи в нея. Рена се хвана за един от многобройните шипове и се задържа здраво, ритайки срещу гигантските зъби в отчаяна схватка, докато се опитваше с една ръка да вкара копието по-дълбоко.
Копието на Каджи сякаш оживя. Защитните му елементи светеха все по-ярко, докато то черпеше силата на кралицата и я превръщаше в убийствени вълни от магия. Дръжката се нагорещи и Рена бе принудена да я пусне, а отпечатъкът от копието се запечата в плътта ѝ.
– Иневера! – Изкрещя Джардир, но дали викаше към съпругата си, или към божеството си, Рена не можеше да каже. Той замахна с короната си, разпръсквайки демоните със забрадката, докато правеше три големи бегови крачки и скачаше. Нанесе мощен удар с приклада на копието си, като го заби като пирон чак в черепа на демоничната кралица.
Цялото тяло на кралицата се размърда в отговор и Рена усети психическия ѝ писък, озвучен от крясъците на умовете и мимиците в залата. Те се опитаха да се оттеглят, но Шанвах и баща ѝ ги чакаха, забили копия в тъмни, студени сърца. Ренна отскочи от конвулсиите на кралицата, приземи се в клек и привлече топлинни и ударни защити, за да разпръсне останалите демони.
Джардир също започна да се пази. Той разби входа на главния тунел, за да попречи на бягството, докато ужасените и дезориентирани демони бяха покосени от Рена и неговия Шарум. Арлен все още се подпираше на едната си ръка, но Рена виждаше как той черпи сила, работейки да изгори отровата на кралицата.
За миг тя си помисли, че са спечелили.
Но след това кралицата нададе последен стон и рухна. Шийката на матката ѝ се отвори широко и изхвърли яйцата в голям, разтърсващ поток. Те се стичаха по пода със слуз и течност, миришеха и се запарваха на открито. Не изглеждаше заплаха до последния момент.
Шест яйцеклетки с размерите на нощни вълци се изтръгнаха от утробата и се разбиха в момента, в който попаднаха от въздуха. Рена веднага разбра, че това са излюпените кралици, за които говореше Алагай Ка. За разлика от зрялото, издуто същество, което Рена уби, тези бяха елегантни и готови за битка, приклекнали на мощни крайници, с ретикулирани опашки, които се движеха сякаш със собствено съзнание, а от зъбите им капеше отрова.
Останалите умове съскаха от удоволствие. Един от тях, по-смел от събратята си, се втурна напред, стиснал нокти, сякаш се надяваше да грабне една от демонските кралици и да избяга.
Вместо това тя го ужили. Разумът отметна глава назад, устата му се разпени и падна на пода на пещерата, като се гърчеше и конвулсираше.
Младите кралици бяха все още малки, едва ли по-големи от самата Рена. Те бяха дезориентирани от внезапното си излюпване – уязвими. Рена извади ножа си и се втурна напред, за да приключи с нещата веднъж завинаги.
Но тогава кралиците започнаха да светят.
Аурите, които вече бяха ярки откъм сила, излюпените кралици засмукаха магията на майка си като бебета от биберон. В същото време те започнаха да растат. За секунди станаха големи колкото коне. После колкото каменни демони. Силата продължаваше да се влива в тях.
Те се обърнаха като един към нея и Рена се отдръпна от внезапен страх. В очите им имаше интелигентност, която съответстваше на силата в аурите им. Алагай Ка беше казал, че първото нещо, което младите кралици правят, е да се бият и да се убиват една друга, докато остане само една, но изглежда, че това е на второ място, когато има заплаха за кошера.
Една от кралиците скочи към нея, а на гърба ѝ се разгънаха хлъзгави криле, които биеха яростно, докато преодоляваха разстоянието. Рена изтегли магията, за да отвърне на удара, но бебето започна да рита бясно и тя се спъна, а силата ѝ се изплъзна.
– Убий! – Шанвах посочи с копието си и Шанджат се изстреля напред, посрещайки кралицата във въздуха, преди тя да успее да достигне Рена.
Копието на Шанджат проби дупка в страната на младата кралица, но тя сякаш не го забеляза. Щитът му беше направен от дебела, мощно защитена стомана, но кралицата го прониза с нокти като хартия, откъсвайки ръката му с удара. Пастта ѝ се стрелна напред, грабна воина и го погълна с три бързи хапки.
Шанвах изкрещя, но не като дъщеря в траур, а с пълната сила на магическия си глас, опитвайки се да отблъсне кралицата назад, докато самата тя нападаше.
Но звукът възпря излюпените кралици дори по-малко, отколкото щитът на Шанхат. Ако не друго, той ги разгневи. Една от тях полетя към нея и Рена можеше само да гледа как разкъсва Шанвах на две.
Назад към част 42 Напред към част 44
