ГЛАВА ВТОРА
С вихрушка от поли и гърлен, тих смях Летисия изчезна около мраморната стена, изваяна с образи на светци, оставяйки след себе си само аромата на парфюма си и остатъците от неудовлетворено желание.
Чарлз прокле:
– Ах, архиепископът!- И оправи кадифените си одежди.
– Отче?- Повтори думите си, викайки по вътрешния коридор, който минаваше зад олтара на катедралата.- Чухте ли ме? Това е архиепископът! Той е тук и ви търси.
– Чух те!- Отец Чарлз погледна момчето. Когато свещеникът се приближи до него, той вдигна ръка и направи махване. Чарлз забеляза, че детето трепна като кошута, което накара свещеника да се усмихне.
Усмивката на Чарлз не беше приятна за гледане и момчето бързо се отдръпна по стъпалата, които водеха към олтара, като остави повече място между двамата.
– Къде е дьо Жуан?- Попита Чарлз.
– Недалеч оттук, точно до главния вход на катедралата, отче.
– Вярвам, че не е чакал дълго?
– Не прекалено дълго, отче. Но вие бяхте…- Момчето прекъсна, а лицето му се изпълни с недоумение.
– Бях потънал в молитва, а ти не искаше да ме безпокоиш – довърши вместо него Чарлз, като се взираше силно в момчето.
– Д-да, отче.
Момчето не беше в състояние да откъсне поглед от него. Беше започнал да се поти, а лицето му беше придобило тревожен розов оттенък. Чарлз не можеше да прецени дали детето ще се разплаче, или ще избухне. И двете щяха да развеселят свещеника.
– Ах, но ние нямаме време за забавления – разсъждаваше той на глас, като прекъсна погледа си с момчето и мина бързо покрай него.- Имаме неочакван гост.- Наслаждавайки се на факта, че момчето се притисна до преградната стена, така че свещеническите му одежди не се допираха до кожата му, Чарлз усети как настроението му се подобрява. Не биваше да позволява на малките неща да го притесняват. Просто щеше да повика Летисия веднага щом успееше да се освободи от архиепископа, и щяха да продължат оттам, откъдето бяха спрели – което щеше да я постави пред него готова и наведена.
Чарлз си мислеше за изящната гола задница на Летисия, когато поздрави стария свещеник.
– Много ми е приятно да ви видя, отец Антоан. За мен е чест да ви приветствам с добре дошъл в катедралата „Нотр Дам д’Евре“ – плавно излъга Шарл дьо Бомон, епископ на Евре.
– Мерси, отец Шарл.- Архиепископът на Париж, Антоан льо Клерк дьо Жуан, го целуна целомъдрено по едната буза, а след това и по другата.
Шарл си помисли, че устните на стария глупак са сухи и мъртви.
– На какво дължим аз и моята катедрала удоволствието от вашето посещение? На какво?
– Вашата катедрала, отче? Сигурно е по-точно да се каже, че това е Божият дом.
Гневът на Чарлз започна да се натрупва. Автоматично дългите му пръсти започнаха да галят огромния рубинен кръст, който винаги висеше на дебела верижка около гърлото му. Пламъчетата на запалените вотивни свещи в краката на близката статуя на обезглавения свети Денис трепнаха спазматично.
– Да се каже, че това е моята катедрала, е просто израз на обич, а не на притежание – каза Чарлз.- Да се оттеглим ли в кабинетите ми, за да споделим вино и да разчупим хляба?
– Наистина, пътуването ми беше дълго и макар че през февруари трябва да съм благодарен, че от сивото небе пада дъжд, а не сняг, влажното време е уморително.
– Поръчайте виното и прилична храна да бъдат донесени незабавно в кабинетите ми.- Чарлз направи нетърпеливо движение към един от близките аклити, който подскочи нервно, преди да се втурне да изпълни заповедта му. Когато погледът на Чарлз се върна към по-възрастния свещеник, той видя, че дьо Жуан изучава оттеглящия се акролит с изражение, което беше първото му предупреждение, че нещо не е наред с това необявено посещение.
– Ела, Антоан, изглеждаш уморен. Кабинетите ми са топли и приветливи. Там ще се чувстваш добре.- Шарл поведе стария свещеник от наоса, през катедралата, през приятната малка градина и към богатите кабинети, които прилежаха към просторните му лични покои. През цялото време архиепископът гледаше около тях, мълчалив и съзерцателен.
Едва когато най-сетне се настаниха пред мраморната камина на Шарл, с чаша превъзходно червено вино в ръка и разкошна трапеза, поставена пред него, дьо Жюние благоволи да заговори.
– Климатът в света се променя, отец Чарлз.
Чарлз повдигна вежди и се зачуди дали старецът е толкова глупав, колкото изглежда. Беше пропътувал целия път от Париж, за да говори за времето?
– Наистина, изглежда, че тази зима е по-топла и по-влажна от всяка друга, която помня – каза Чарлз и пожела този безполезен разговор да приключи скоро.
Сините очи на Антоан льо Клерк дьо Жуан, които само преди секунди изглеждаха воднисти и нефокусирани, се изостриха. Погледът му се спря на Шарл.
– Идиот! Защо ми е да говоря за времето? Загрижен съм за климата на хората.
– А, разбира се.- За момента Чарлз беше твърде изненадан от остротата в гласа на стареца, дори за да изпита гняв.- Хората.
– Говори се за революция.
– Винаги се говори за революция – каза Чарлз и избра сочно парче свинско месо към гладкото козе сирене, което беше нарязал за хляба си.
– Това е нещо повече от обикновени разговори – каза старият свещеник.
– Може би – каза Чарлз през пълна уста.
– Светът се променя около нас. Приближаваме се към нов век, макар че аз ще премина в Благодатта преди той да настъпи и по-младите мъже, мъже като теб, ще бъдат оставени да водят църквата през вълненията, които наближават.
Чарлз горещо желаеше старият свещеник да е издъхнал, преди да направи това посещение, но скри чувствата си, сдъвка и кимна мъдро, като каза само:
– Ще се моля да съм достоен за такава тежка отговорност.
– Радвам се, че сте съгласен с необходимостта да поемете отговорност за действията си – каза дьо Жьоне.
Чарлз присви очи.
– Моите действия? Говорихме за хората и за промяната в тях.
– Да, и затова действията ви станаха достояние на Негово светейшество.
Устата на Шарл изведнъж пресъхна и той трябваше да глътне вино, за да преглътне. Опита се да заговори, но дьо Жьоне продължи, без да му позволи да говори.
– Във времето на катаклизми, особено когато вълната на обществените нагласи се люшка към буржоазните вярвания, става все по-важно църквата да не се удави в течението на промените.- Свещеникът направи пауза, за да отпие деликатно от виното си.
– Простете ми, отче. Не мога да ви разбера.
– О, много се съмнявам в това. Не бихте могли да повярвате, че поведението ви ще бъде игнорирано завинаги. Вие отслабвате църквата, а това не може да бъде пренебрегнато.
– Моето поведение? Отслабвам църквата?- Чарлз беше твърде учуден, за да се ядоса истински. Той прокара добре поддържана ръка около тях.- Струва ли ви се, че моята църква е отслабена? Аз съм обичан от моите енориаши. Те показват своята преданост, като дават десятък с щедростта, която пълни тази маса.
– Енориашите ви се страхуват от вас. Те пълнят трапезата и касите ти, защото се страхуват повече от огъня на твоя гняв, отколкото от изгарянето на празните си стомаси.
Собственият стомах на Чарлз се сви. Откъде можеше старият гад да знае? А щом той знае, значи ли, че и папата знае? Чарлз се насили да запази спокойствие. Дори успя да се засмее.
– Абсурд! Ако се страхуват от пожари, то те са предизвикани от тежестта на собствените им грехове и възможността за вечно проклятие. Затова те ми дават щедри дарения, за да облекча тези страхове, а аз надлежно ги опрощавам.
Архиепископът продължи, сякаш Чарлз никога не беше говорил.
– Трябваше да се държиш при проститутките. Никой не забелязва какво се случва с тях. Изабел Варло е дъщеря на маркиз.
Стомахът на Чарлз продължаваше да се свива.
– Това момиче беше жертва на ужасен инцидент. Минала е твърде близо до факла. Една искра запалила роклята ѝ. Изгоряла е, преди някой да успее да я спаси.
– Изгоря, след като отхвърли авансите ти.
– Това е нелепо! Аз не съм…
– Трябваше да държите и жестокостта си под контрол – прекъсна го архиепископът.- Твърде много от послушниците произхождат от благороднически семейства. Имаше разговори.
– Говори се!- Чарлз се изплю.
– Да, говорене, подкрепено от белезите от изгаряния. Жан дю Белай се върна в баронството на баща си без одеждите на свещеник, а с белези, които ще го обезобразяват до края на живота му.
– Жалко, че вярата му не е била толкова голяма, колкото неговата несръчност. Той почти изгори конюшните ми до основи. Няма нищо общо с мен, че след нараняване, което сам си причини, той се отказа от заряда си на наш свещеник и се оттегли у дома, при богатството на семейството си.
– Жан разказва съвсем различна история. Той казва, че ви е конфронтирал за жестокото ви отношение към неговите съученици послушници и гневът ви е бил толкова голям, че сте подпалили него и оборите около него.
Чарлз усети как яростта започва да гори в него и докато говореше, пламъците на свещите в богато украсените им сребърни поставки, които се намираха в двата края на масата за хранене, трептяха лудо, като ставаха все по-ярки с всяка дума.
– Няма да влизате в моята църква и да ме обвинявате.
Очите на стария свещеник се разшириха, докато се взираше в нарастващите пламъци.
– Вярно е това, което говорят за теб. Досега не вярвах в това.- Но вместо да отстъпи или да реагира със страх, както Шарл бе свикнал да очаква, дьо Жьоне бръкна в одеждите си и извади сгънат пергамент, като го държеше пред себе си като воински щит.
Чарлз погали рубинения кръст, който седеше горещ и тежък на гърдите му. Всъщност той започна да движи другата си ръка – да придвижва пръсти към пламъка на най-близката свещ, която се разгаряше все по-ярко, сякаш подканвайки го да го докосне, но дебелият оловен печат върху пергамента раздвижи жилите му.
– Папска була!- Чарлз усети как дъхът му го напуска заедно с думите, сякаш печатът наистина беше щит, който се беше стоварил върху тялото му.
– Да, изпрати ме Негово Светейшество. Негово Светейшество знае, че съм тук, и както можеш да прочетеш сам, ако аз или някой от моята група се сблъскаме с нещастен огнен случай, милостта му ще се превърне в отплата и отмъщението му срещу теб ще бъде бързо. Ако не бяхте толкова разсеян с оскверняването на олтара, щяхте да забележите, че ескортът ми не е съставен от свещеници. Папата изпрати с мен личната си охрана.
С треперещи ръце Чарлз взе булата и счупи печата. Докато четеше, гласът на архиепископа изпълни залата около него, сякаш разказваше за гибелта на по-младия свещеник.
– Вие сте наблюдаван отблизо вече почти една година. Бяха изпратени доклади до Негово Светейшество, който стигна до решението, че пристрастието ви към огъня може да не е проява на демонично влияние, както мнозина от нас вярват. Негово Светейшество е готов да ви даде възможност да използвате необичайния си афинитет в служба на църквата, като защитавате най-уязвимите. А никъде църквата не е по-уязвима, отколкото в Нова Франция.
Шарл стигна до края на булото и погледна към архиепископа.
– Папата ме изпраща в Ню Орлиънс.
– Изпраща.
– Аз няма да отида. Няма да напусна катедралата си.
– Това е ваше решение, отец Чарлз. Но знай, че ако решиш да не се подчиниш, Негово Светейшество е заповядал да бъдеш заловен от охраната му, отлъчен от църквата, признат за виновен в магьосничество и тогава всички ще видим дали любовта ти към огъня е толкова голяма, когато бъдеш завързан за кол и сам се запалиш.
– Тогава нямам никакъв избор.
Архиепископът сви рамене и се изправи.
– Изборът е по-голям, отколкото съветвах да имаш.
– Кога да си тръгна?
– Трябва да напуснете от тук незабавно. До Хавър има два дни път с карета. След три дни „Минерва“ отплава. Негово светейшество ви заръчва да защитавате католическата църква от момента, в който стъпите на земята на Новия свят, където ще заемете мястото на епископ на катедралата „Свети Луи“. Усмивката на Антоан беше пренебрежителна.
– Няма да намерите Ню Орлиънс толкова щедър като Евре, но може би ще откриете, че енориашите в Новия свят са по-снизходителни към вашите, да кажем, странности.- Архиепископът започна да се запътва към вратата, но спря и погледна Шарл.- Какъв си ти? Кажи ми истината и аз няма да кажа нищо на Негово Светейшество.
– Аз съм скромен служител на църквата. Всичко друго е преувеличено от завистта и суеверието на другите.
Архиепископът поклати глава и не каза нищо повече, преди да излезе от стаята. Когато вратата се затвори, Чарлз стисна в юмрук двете си ръце и ги удари в масата, като накара приборите и чиниите да затреперят, а пламъците на свещите да се разпилеят и да разлеят восък по страните си, сякаш плачеха от болка.
* * *
По време на двудневното пътуване от замъка Навара до пристанището Хавър мъгла и дъжд обвиха каретата на Ленобия в сив воал, който беше толкова плътен и непроницаем, че на Ленобия ѝ се стори, че се е пренесла от света, който познаваше, и от майката, която обичаше, в едно безкрайно чистилище. През деня тя не разговаряше с никого. Каретата спираше за кратко само за да се погрижи за най-елементарните си телесни функции, а след това продължаваха до тъмно. През всяка от двете нощи кочияша спираше в прекрасни крайпътни гостилници, където мадам на заведенията се грижеха за Сесил Марсон дьо Ла Тур д’Оверн, клюкарстваха, че е толкова млада и безпризорна, и почти извън слуха ѝ клюкарстваха с прислужничките за това колко жестоко и отвратително трябва да е на път да се омъжи за безличен непознат в друг свят.
– Ужасно… страшно…- повтаряше Ленобия. След това държеше броеницата на майка си и се молеше:- Радвай се, Мария, пълна с благодат, Господ е с теб, благословена си ти сред жените…- отново и отново, точно както правеше майка ѝ, откакто се помнеше, докато звуците от шепота на слугите не се заглушиха от спомена за гласа на майка ѝ.
На третата сутрин пристигнаха в пристанищния град Хавър и за миг дъждът спря, а мъглата се разсея. Ароматът на риба и море проникна навсякъде. Когато кочияша най-сетне спря и Ленобия слезе от каретата на кея, свеж, хладен вятър прогони последните облаци и слънцето грееше като за добре дошла, проблясвайки върху богато боядисана фрегата, която се поклащаше неспокойно на котва наблизо в залива.
Ленобия се взираше в кораба със страхопочитание. По цялата горна част на корпуса имаше синя ивица, върху която беше изрисуван сложен златен филигран, който напомняше за цветя и бръшлян. Тя видя оранжево, черно и жълто, украсяващи други части на корпуса, както и палубата. Срещу нея беше изобразена богиня с разперени ръце, а роклята и се развяваше яростно в изваяния и уловен от вятъра пласт. Беше с шлем, сякаш за война. Ленобия нямаше представа защо, но при вида на богинята дъхът ѝ секна и сърцето ѝ затрептя.
– Мадмоазел д’Оверн? Мадмоазел? Excusez-moi, êtes vous Cecile Marson de La Tour d’Auvergne?(Извинете, вие ли сте Сесил Марсън дьо Ла Тур д’Оверн)
Размахването на кафявия халат на монахинята привлече вниманието на Ленобия, преди думите ѝ да бъдат наистина разбрани. Аз ли съм Сесил? Ленобия осъзна, че сестрата я викаше от другия край на кея и тъй като не получи отговор, монахинята се отдели от група богато облечени млади жени и се приближи към нея, като в изражението на лицето ѝ и в гласа ѝ ясно се долавяше загриженост.
– Красив е!- Ленобия изрича първата мисъл, която се оформя напълно в съзнанието ѝ.
Монахинята се усмихна.
– Наистина е така. А ако сте Сесил Марсон дьо Ла Тур д’Оверн, ще се радвате да разберете, че той е не само красив. Той е средството, с което ще започнете един напълно нов живот.
Ленобия си пое дълбоко дъх, притисна ръка към гърдите си, така че да усети натиска на броеницата на майка си, и каза: – Да, аз съм Сесил Марсон дьо Ла Тур д’Оверн.
– О, толкова се радвам! Аз съм сестра Мари Мадлен Хашар, а вие сте последната от мадмоазел. Сега, когато сте тук, можем да се качим на борда.- Кафявите очи на монахинята бяха любезни.- Не е ли прекрасно знамение, че донесохте слънцето с пристигането си?
– Надявам се да е така, сестра Мари Мадлен – каза Ленобия и се наложи да върви бързо, за да настигне монахинята, която бързаше да се върне при чакащите, загледани момичета.
– Това е мадмоазел д’Оверн и всички вече сме пристигнали.- Монахинята направи властно движение към няколко докери, които стояха наоколо и не правеха нищо друго, освен да поглеждат с любопитство групата момичета.
– Allons-y!(Да тръгваме!) Заведете ни до „Минерва“ и бъдете внимателни и бързи. Комодор Корнуолис няма търпение да отплава по течението.- Докато мъжете се надпреварваха да изпълняват заповедта ѝ и да приготвят лодка, която да ги транспортира до кораба, монахинята се обърна обратно към момичетата. С едно движение на ръката си тя каза:
– Мадмоазел, нека да влезем в бъдещето!
Ленобия се присъедини към групата и бързо огледа лицата на момичетата, като затаи дъх и се надяваше, че никое от тях няма да ѝ е познато. Тя въздъхна с облекчение, когато разпозна само сходството в уплашените им изражения. Въпреки това тя целенасочено остана в края на жените, като съсредоточи погледа и вниманието си върху кораба и гребната лодка, която щеше да ги отведе до него.
– Бонжур, Сесил.- Едно момиче, което изглеждаше на не повече от тринадесет години, заговори на Ленобия с мек, срамежлив глас.- Je m’appelle Simonette LaVigne.(Казвам се Симонет ЛаВинь.)
– Бонжур – каза Ленобия, като се опита да се усмихне.
Момичето се приближи до нея.
– Много, много ли се страхуваш?
Ленобия я изучаваше. Тя със сигурност беше красива, с дълга, тъмна коса, която се къдреше по раменете, и гладко, безхитростно лице с цвят на нов крем, чийто тен се нарушаваше само от две яркорозови петна по бузите. Беше ужасена, разбра Ленобия.
Ленобия погледна към останалите момичета в групата, като този път наистина ги видя. Всички те бяха привлекателни, добре облечени и на нейната възраст. Те също бяха с широко отворени очи и трепереха. Няколко от тях плачеха тихо. Една от малките блондинки поклащаше глава отново и отново и стискаше инкрустирано с диаманти разпятие, което висеше на врата ѝ на дебела златна верижка. Всички се страхуват, помисли си Ленобия.
Тя се усмихна на Симонета и този път наистина успя да направи нещо повече от гримаса.
– Не, не ме е страх – чу се Ленобия да казва с глас, който звучеше много по-силно, отколкото се чувстваше.- Мисля, че корабът е красив.
– Но аз не мога да плувам!- Заекна треперещата малка блондинка.
Да плуваш? Притеснявам се, че ще ме разкрият като самозванка, че никога повече няма да видя майка си и че ще се сблъскам с живота в чужда, непозната страна. Как може да се притеснява за плуването? Избликът на смях, който се изтръгна от Ленобия, привлече вниманието на всички момичета, както и на сестра Мария Мадлен.
– На мен ли се смеете, мадмоазел?- Попита я момичето.
Ленобия прочисти гърлото си и каза:
– Не, разбира се, че не. Само си мислех колко смешно ще изглеждаме всички, ако се опитваме да доплуваме до Новия свят. Щяхме да приличаме на плаващи цветя.- Тя отново се засмя, този път не толкова истерично.- Но не е ли по-добре, че вместо това имаме този великолепен кораб, който да ни пренесе там?
– Какво е това говорене за плуване?- Каза сестра Мария Мадлен.- Никой от нас не трябва да умее да плува. Мадмоазел Сесил е права да се смее на тази мисъл.- Монахинята отиде до ръба на кея, където моряците чакаха с нетърпение момичетата да започнат да се качват на борда.- А сега елате. Трябва да се настаним в каютите си, за да може „Минерва“ да потегли. Без да погледне назад, сестра Мария Мадлен хвана ръката на най-близкия моряк и пристъпи тромаво, но ентусиазирано в поклащащата се гребна лодка. Беше седнала и подреждаше обемния си кафяв халат, преди да забележи, че никое от момичетата не я е последвало.
Ленобия забеляза, че няколко от мадмоазелките бяха направили крачки назад, а сълзите сякаш се разпространяваха като зараза в групата.
Това не е толкова страшно, колкото да напусна майка си – каза си твърдо Ленобия. Нито пък е толкова страшно, колкото да бъдеш извънбрачна дъщеря на безгрижен барон. Без да се колебае повече, Ленобия се отправи към ръба на кея. Протегна ръка, сякаш беше свикнала слугите автоматично да и помагат, и преди да има време да преосмисли смелостта си, тя вече беше в малката лодка и седна на пейката до сестра Мария Мадлен. Монахинята се пресегна и стисна ръката ѝ за кратко, но силно.
– Това беше добра работа – каза сестрата. Ленобия вдигна брадичката си и срещна погледа на Симонета.
– Хайде, цвете! Няма от какво да се страхуваш.
– Oui!- Симонета вдигна полите си и се втурна напред, за да хване предложената от моряка ръка.- Щом ти можеш да го направиш, значи и аз мога да го направя.
И това разкъса язовирната стена на съпротивата. Скоро всички момичета бяха качени в лодката. Сълзите се превърнаха в усмивки, когато увереността на групата се повиши, а ужасът им се изпари, оставяйки облекчени въздишки и дори някои колебливи смехове.
Ленобия не беше сигурна кога нейната собствена усмивка се промени от нещо неавтентично, което беше принудила, в искрено удоволствие, но когато и последното момиче се качи на борда, тя осъзна, че стягането в гърдите ѝ се е облекчило, сякаш болката в сърцето ѝ наистина можеше да стане поносима.
Моряците бяха гребали почти през целия път до кораба и Симонет говореше, че макар да е почти на шестнайсет години, никога досега не е виждала океана и може би е малко развълнувана, когато една позлатена карета спря и от нея излезе висок, облечен в лилаво мъж. Той отиде до ръба на кея и погледна от групата момичета към чакащия кораб. Всичко в него – от стойката му до тъмния поглед на лицето му – изглеждаше гневно, агресивно и познато. Отвратително познато…
Ленобия го гледаше с нарастващо чувство на недоверие и ужас. Не, моля те, нека това да не е той!
– Лицето му ме плаши.- Заговори тихо Симонета. Тя също се взираше в мъжа на далечния док.
Сестра Мария Мадлен я потупа успокоително по ръката и отвърна.
– Едва тази сутрин ме уведомиха, че прекрасната катедрала „Сен Луи“ ще се сдобие с нов епископ. Това трябва да е той.- Монахинята се усмихна любезно на Симонета.- Няма причина да се страхуваш. Благословия е добрият епископ да пътува с нас до Ню Орлиънс.
– Знаете ли от коя енория е той?- Попита Ленобия, въпреки че знаеше отговора, преди монахинята да потвърди страха ѝ.
– Да, Сесилия. Той е Шарл дьо Бомон, епископ на Евре. Но нима не го познаваш? Вярвам, че Евре е съвсем близо до дома ви, нали?
Ленобия, която се чувстваше така, сякаш щеше да се разболее жестоко, каза:
– Да, сестро. Да, така е.
Назад към част 1 Напред към част 3