ДАРИУС
Звездният прах ни доведе в двора точно пред дворцовите порти след дългата седмица в училище и аз споделих с брат си поглед, който говореше по-силно от думите. Вече бяхме с лицата си на играчи, студените маски, които името на Акрукс изискваше от нас. Но когато репортерите ни забелязаха, установих, че искам позицията си дори по-малко, отколкото някога съм я искал. Шибано мразех това наследство. Искаше ми се да мога да изрежа родословието си от тялото като гнилоч, каквато беше. И най-много от всичко ми се искаше да не нося толкова много от баща си в себе си. Ако не беше така, ако бях по-силен и по-склонен да решавам сам и да се придържам към убежденията си, тогава може би нямаше да се случи нищо от нещата, които бяха отблъснали Рокси от мен. Може би тя никога нямаше да ми откаже, когато преживяхме нашия божествен момент, и нямаше да заслужа всички тези гадости, които звездите ми изпращаха сега.
Дори не можех да преброя колко пъти бях сънувал, че тази нощ е протекла по различен начин. И за мъжа, който щях да бъда за нея, ако тя ми беше дала шанса да докажа, че мога да бъда. Но имаше някои неща, които тази нощ беше променила в мен и които не бих искал да върна назад. Защото загубата и заради мъжа, който бе дарил генетиката си за моето творение, бе последната капка, която прекъсна всички връзки, които все още изпитвах към него. Всяка лоялност, която бях запазил, или желание да му угодя и да го накарам да се гордее с мен, изсъхваше с всяка изминала секунда.
Това, което правеше с нея сега, само задълбочаваше омразата ми и засилваше жаждата ми за неговата смърт. Когато му дойдеше времето, тя щеше да е кървава, жестока и мъчителна и пак нямаше да е достатъчна, за да изплати всичко, което беше причинил. Но аз щях да се наслаждавам на всяка шибана минута от нея, без значение дали щеше да се случи на мига, или щях да имам на разположение месеци, за да го разчленя бавно.
Тръгнах напред с Ксавие до мен, като се опитвах да не обръщам внимание на светкавиците на камерите, докато репортери крещяха въпроси към нас, надявайки се да получат отговор за пристрастните парцали, за които пишеха.
– Добре ли се настанихте в двореца?
– Как намираш новия режим на баща ти?
– Вярно ли е, че Лайънъл обмисля да издаде заповед за сегрегация в цялото кралство?
– Вярваш ли във визията на баща си за нова Солария?
– Принц Дариус, можеш ли да ни кажеш какво е усещането да си следващият в линията за трона?
Това ме дръпна набързо и аз сведох поглед към Гас Вълпекула, подлият малък лисичар, който винаги успяваше да получи историята, която искаше, без значение колко слабо фактите му се основаваха на истината.
– Как ме нарече току-що? – Изръмжах, без да мога да се сдържа, дори когато Ксавие изръмжа ниско предупредително по своя конски начин. Бях го оставил да се изплъзне последния път, когато някой ме беше нарекъл принц, но не исках това да се прихване. Бях наследник точно като братята си и нямах намерение да се издигам над тях.
– Принц Дариус – отвърна Гас с хитра усмивка на устните, която говореше, че ме е вкарал точно там, където ме иска. – Баща ти е крал. Неговите наследници също са получили Петия елемент, така че е логично, че сега ти си по-могъщ от останалите наследници. Точно както баща ти е по-силен от Небесните съветници. Така че е лесно да се предположи, че те ще продължат да формират Съвет в твоя подкрепа, докато ти седиш на трона след баща си, нали?
Ниско ръмжене се изплъзна от устните ми при мисълта, че предавам братята си по този начин, и Ксавие направи крачка напред, лепвайки фалшива усмивка, докато спасяваше Гас от откъсване на главата му, намесвайки се.
– В момента ние просто се приспособяваме към това, че баща ни е крал. Със сигурност не мислим за Дариус или някой друг, който да заеме мястото му в скоро време, така че може би засега трябва да се съсредоточим върху този въпрос?
Ксавие ме побутна, за да накара задника ми отново да тръгне, и аз хвърлих поглед към Гас, докато той се усмихваше, сякаш беше спечелил някаква точка тук. Мислено му обещах ужасна смърт, ако продължаваше да ме притиска така.
Златните порти пред Двореца на душите се отвориха и един шибан кон с карета спря пред нас, за да ни отведе до вратите на двореца. Разходката беше дълга, но това винаги ми се струваше ненужно.
Ксавие размени поглед с мен, като извъртя очи, където никой не можеше да види, и аз се качих в проклетото нещо, преди да седна, докато фотоапаратите продължаваха да светят като луди, докато ни откараха.
Хвърлих един заглушаващ балон над нас и въздъхнах шумно. – Не знам колко още от това мога да изтърпя – изръмжах, а по дланите ми се появи топлина, докато огненият ми елемент се придвижваше към повърхността на кожата ми.
– Знам. Аз също мразя да идвам и да го виждам, но мама е съвсем сама тук с него и се притеснявам за нея – каза Ксавие, напомняйки ми, че провалям още един човек, за когото ме е грижа.
– Чувствам се толкова безполезен във всичко това. Защо не можем да си починем, по дяволите? – Попитах горчиво. – Където и да погледна, хората, които обичам, са наранени от това чудовище, а ние дори не можем да се изправим срещу него публично. Той ме държи за шибаните топки и колкото по-дълго продължава това, толкова по-безразсъден ми се иска да стана. Като че ли може би трябва да вляза направо в двореца, да се преместя върху психопатичния му задник и да го прегриза наполовина, преди още да е разбрал какво се е случило.
– Знаеш, че така няма да стане – каза Ксавие тъжно. – Тори също щеше да скочи между вас с Клара и тогава…
– Знам – отвърнах аз, мразех, че сега се държа гадно и с него, но това безполезно чувство ме караше да бъда най-лошата версия на себе си.
Ксавие сложи ръка на ръката ми и аз въздъхнах, като се насилих да се съвзема.
Каретата спря пред вратите на двореца и ние излязохме от нея, като се насочихме към вътрешността, докато двама портиери разтваряха вратите. Последвахме прислужника на баща ми, Дженкинс, който отправи официален поздрав.
По дяволите, мразех този стар козел. Той беше видял толкова много от това, което баща ни беше направил с нас през годините, и се кълна, че се възбуждаше от това или нещо подобно. Безизразното му лице никога не помръдваше, за да издаде чувствата си, но неведнъж, когато ме беше намирал окървавен на пода след някой от побоите на баща ми, в очите му имаше дива светлина, която ми подсказваше, че никога няма да бъде човек, когото мога да помоля за помощ. Не знаех какво е направил баща ми, за да заслужи такава непоколебима лоялност от негова страна. Може би не беше нищо повече от възхищение към болното и садистично същество, което беше отговорно за появата ми на този свят, но каквото и да беше, не му желаех нищо друго освен зло.
Най-накрая пристигнахме в обширната тронна зала и трябваше да се принудя да не реагирам, когато открих, че баща ми седи на тъмния каменен трон с облегалка, оформена като петдесет глави на хидра за Ордена на Дивия Крал.
Рокси беше седнала на стъпалото, седнала до шибаните му крака като куче, докато носеше влачеща се черна рокля, и Драконът в мен се премести гневно при вида и. Тя помръдна малко, като ме видя, и зъбите ми се стиснаха, докато се борех да сдържа гнева си.
Клара беше седнала на подлакътника на трона, галеше косата на баща ми и целуваше шията му, като той сякаш дори не забелязваше, че тя е там, а студените му очи бяха вперени в мен и Ксавие, докато се приближавахме. Мама стоеше от другата му страна в изумрудена рокля, перфектно гримирана както винаги, с онзи израз на пластмасова кукла на лицето, който толкова много мразех. Майката на Ланс, Стела, беше до нея, цялата в черно като готическа кукла Барби, а на устните и имаше жестока усмивка, докато внимателно наблюдаваше мен и Ксавие.
– Сериозно? – Изръмжах, когато Дженкинс излезе от стаята и вратата се затвори след него. – Претендирането на трона не беше достатъчно? Трябва да поставиш и Вега в краката си?
– Е, мога да я накарам да ми смуче пениса, ако не смяташ, че е достатъчно – отвърна баща ми с жестоко изкривяване на устните и ми трябваше всичко, за да не се нахвърля върху него, тъй като цялото ми тяло се заля от ярост. – Искаш ли, Роксаня?
Рокси вдигна глава, за да го погледне, примигна бавно и сви едно рамо. Моето момиче щеше да го удари в шибаните топки дори за това, че си го е помислил, а аз мразех да я виждам толкова шибано празно заради предложението. Най-малкото можех да се радвам, че не беше прекалено ентусиазирана, макар че червата ми се свиха при мисълта, че той я кара да го направи.
Клара съскаше като змия и движеше ръката си по гърдите на баща ми обсебващо.
– Татко не чука курвата – изръмжа тя, а Стела цъкаше с език и свеждаше очи към дъщеря си. – Аз съм любимката. Аз съм тази, която може да го задоволява по този начин.
Чувствах се така, сякаш белите ми дробове шибано се декомпресираха при тези думи, докато облекчението ме изпълваше на вълна. Бях се побърквал от притеснение за това, нощ след нощ се чудех дали я принуждава да му даде тялото си и се мразех повече, отколкото можех да изразя с думи, за това, че не успях да я спася. Това беше най-големият ми страх за нея през всичките нощи, които беше прекарала затворена на неговата милост, и макар да знаех, че е трябвало да се сблъска с толкова много жестокости от негова страна, фактът, че не я е изнасилвал, ми донесе облекчение. Преглътнах силно срещу прилива на емоции в мен, докато гледах Рокси безпомощно, като ми се искаше просто да я хвана и да я отведа далеч от това място. Бих се отказал от всичко, за да го направя. Просто да я взема и да бягам, докато Солария не стане само далечен спомен за кошмара, от който сме избягали, и аз не разбера, че тя най-после е в безопасност.
– Засега – добави сухо баща ми. – Все пак ми хрумна, че бедната Роксаня е в затруднено положение с новия режим. След като кръстосването е забранено и в момента няма мъжки феникси, тя не може да се размножава. Обмислял съм да направя изключение за почти изчезнали ордени като нейния. И, разбира се, един дракон с нашите огнени дарби и способност да лети, да не говорим за огромната ни сила, би бил най-близкото нещо, което може да се сравни с нея. Дете, наследило някой от двата ордена, ще бъде поне могъщо, дори ако кръвта му е смесена.
– Не можеш сериозно да мислиш да я накараш да има дете? – Попита Ксавие и аз се сковах, когато омразният поглед на баща ми се плъзна към него.
– Внимавай с езика си, дребосък – изръмжа той. – Тепърва ще решавам какво да правя с аномалия като теб. Във вените ти тече драконова кръв, чиста като изворна вода, и въпреки това се превръщаш в шибан кон, когато се преобразиш.
Клара се разкрещя гръмогласно, а очите на майка и блеснаха с едва сдържана емоция, но Ксавие просто вдигна глава и прие обидата като фея, каквато беше. Всеки можеше да види колко шибан добър е той във всяко едно отношение и орденските глупости на баща ни не можеха да променят това.
– Имам предвид няколко съвпадения за теб, но, разбира се, не мога да рискувам да пропилея женски дракон с добро потекло за теб, ако можеш да минеш на това условие. Така че засега ще си останеш такъв, какъвто си.
Никой от нас не отговори на това, вероятно защото просто бяхме облекчени, че не е намерил шибаната Милдред, към която да прикове Ксавие. И все пак.
Очите на майка ми се бяха напрегнали, докато слушаше разговора ни, но тя не отвори уста и не помръдна и на сантиметър, което ме накара да се запитам дали баща ми не и е наложил нова Тъмна принуда. Всъщност нямаше нужда да се чудя, знаех, че старото копеле щеше да го направи без да се замисли.
– Но в отговор на въпроса ти за възможностите за раждане на Роксаня, все още не съм решил. Може би ти би искал да сложиш гадовете в корема и, Дариус? В края на краищата твоята кръв не е опетнена и нямам особени възражения срещу това да станеш баща на копелета, стига да произвеждаш прекрасни драконови наследници и с Милдред. Сигурен съм, че Роксаня ще се съобрази с теб, ако и кажа да го направи. А ти?
Рокси обърна тъмните си очи към мен и нямаше как да сбъркам тръпката на страх, която премина през нея при тази перспектива. Сърцето ми се сви, като го видях. Какво беше направил той, за да я накара да се страхува от мен така? Защо се мръщеше и отдръпваше от мен, сякаш очакваше всеки момент да я нападна?
– Забравяш, че звездите не ни позволяват да се доближаваме един до друг – отвърнах аз. – Така че дори да искаш да ни накараш да го направим, звездите никога няма да позволят това да се случи.
– Прав си – въздъхна баща ми, облегна се назад в трона и хвана главите на каменните хидри, които създаваха подлакътниците на стола. – Предполагам, че ако реша да следвам тази идея, ще трябва сам да вкарам гадовете в нея.
Клара изръмжа гръмко и из стаята се издигнаха сенки, когато тя се хвърли към Рокси, сякаш тя беше тази, която го предложи, но баща ми успя да я хване за ръката и да я спре.
– Не съм вземал такова решение, любов моя – каза и той твърдо. – Ти все още си ми любимка. Но няма да бъдеш, ако нападнеш домашния ми любимец.
– Мога да ти дам копелета, ако искаш, татко? – Предложи тя и той се засмя студено, преди да я избута назад, за да застане отстрани на трона, гледайки далеч от нея.
– Каква полза ще имам от вампирските копелета? Вашият орден е обикновен като сажди и струва много по-малко. Освен това отвътре ти си празнота от мрак, Клара. Мога само да си представя, че така или иначе си безплодна.
Лицето на Клара се набразди от болка и тя избухна в сълзи, преди да скочи и да се откъсне от нас, а около нея в море от мрак се извиха сенки. Изтича по стълбите отстрани на огромната тронна зала и риданията и отекнаха обратно към нас, докато тичаше.
Дълго време никой не каза нищо и аз всъщност почти съжалих Клара. Не че заслужаваше нещо по-малко от мъчителна смърт заради участието си в цялото зло, което баща ми бе навлякъл на Солария, но понякога се чудех дали в нея е останало нещо от сестрата на Орион. Особено след като бях толкова категоричен, че Рокси все още е затворена в празния кораб, който в момента седеше пред мен. Но тогава моето момиче не беше прекарало години самотно в Царството на сенките, така че беше много по-вероятно тя все още да е основно себе си под покварата.
– По-късно ще я успокоя за вас, Ваше Височество – промълви Стела, заобиколи трона и се придвижи по стъпалата, за да заеме мястото на Клара отляво на баща ми. Тя протегна ръка по ръката му и погледът, който той и хвърли, ме накара да се запитам дали все още чука и нея, въпреки начина, по който я беше отблъснал онзи ден. По дяволите.
– Всъщност не те повиках вкъщи заради възможността да проведем тази вълнуваща дискусия – каза баща ми, след като риданията на Клара утихнаха в далечината. – Днес възнамерявам да започна да прочиствам Солария от всички нейни проблеми и звездите ме насочиха към първата и най-достойна кауза, която изисква вниманието ми.
– Не е нужно да се занимаваш с тези звездни глупости пред нас – казах с тих глас, като го погледнах. – Всички знаем, че ти си просто един психопат-мегаломан, който толкова силно се стреми към властта, че би направил всичко с всички, за да я получи.
– Няма да проявяваш такова неуважение към краля! – Възкликна Стела, но баща ми я накара да замълчи с поклащане на глава.
Пръстите на баща ми се свиха в юмрук, докато се взираше в мен, но вместо да ме удари сам, както очаквах, той кимна веднъж на Рокси, която веднага се изправи на крака.
Сенките потъмняха в очите и, докато единственото, което можех да видя в тях, беше черно, докато гъстата мъгла на тъмната сила се издигаше навсякъде около нея.
– Моля те, недей – замоли ме Ксавие от мое име, опитвайки се да се премести пред мен, но аз само щракнах с пръсти, създавайки ласо от водна магия, за да го издърпам далеч от себе си, преди тя да успее да нанесе удар.
Той може и да имаше три елемента, но контролираше много малко от тях и нямаше как да отблъсне магията ми.
Сенките ме удариха право в гърдите, докато Рокси ги вкарваше в мен, и аз изхърках, като поех удара, отказвайки дори да се предпазя от тях, като приех болката, която тя вкарваше в тялото ми. Така или иначе не ме интересуваше какво ще се случи с мен сега. Интересуваше ме единствено да направя всичко, което мога, за да я спася от него.
Тъмнина заля зрението ми, когато болката от хилядите резки, които ме прорязваха отвътре, изпълни тялото ми и аз паднах на едно коляно, като се борех да остана в съзнание.
Точно когато бях сигурен, че ще загубя съзнание от агонията, един юмрук се заби в челюстта ми и бях повален по гръб, след което един тежък ботуш се заби в страната ми отново и отново, удряйки ме и в лицето.
Проклех, като стиснах зъби срещу нападението на баща ми, и се претърколих настрани точно когато Рокси издърпа сенките обратно от мен.
– Излекувай го и се увери, че е представителен, преди да се присъединиш към нас на балкона – гласът на баща ми дойде отдалеч и аз изхърках от болка, докато се движех на ръце и колене, изплювайки пълна уста с кръв, докато процесия от стъпки се отдалечаваше от стаята, а Стела промърмори нещо за това, че ще се науча на уважение.
Една мека ръка хвана брадичката ми и аз погледнах към Рокси с изненада, когато я открих там вместо мама, наклонила главата си на една страна с любопитство, докато лечебната магия се плъзгаше от пръстите и в кожата ми.
– Наистина ли не си спомняш нищо? – Попитах я, докато вкусът на собствената ми кръв се задържаше по устните ми.
Изтърколих се на колене пред нея, докато докосването и събуждаше всяка болезнена частица от сърцето ми, но когато се вгледах по-отблизо, нищо в изражението и не подсказваше, че изобщо ме познава.
– За какво? – Попита тя, погледът и беше студен, изражението – празно. Освен проблясъците на страх, които понякога насочваше към мен, никога не получих нищо друго от нея и това беше някак по-изцеждащо, отколкото ако беше хлипала и съкрушена по по-очевиден начин. Чувствах се така, сякаш тя вече не беше тя. Сякаш всяка упорита, вбесяваща, неприятна, пристрастяваща, вкусна, красива частица от нея си беше отишла. Сякаш можеше и да е мъртва. И аз бях този, който я беше убил. Баща ми явно я беше хванал в хватката на Тъмната принуда, както и на сенките и на каквото и да е било, което и беше направил, за да я накара да се страхува от мен, а аз бях изгубен без начин да се преборя с всичко това заради нея.
– Нас – въздъхнах, хванах ръката и, когато тя се опита да я отдръпне, и притиснах пръстите и към бузата си, сякаш ако просто я задържа там, ще мога да я накарам да го почувства.
Тя се скова, когато я задържах, но не направи нищо, за да ме спре, тъй като остана приклекнала пред мен, а погледът и преследваше моя. Не се опитах да скрия нищо от нея, показвайки и всяко разбито, окървавено, болезнено парче от душата си, защото то така или иначе и принадлежеше.
– Спомням си… – За миг сякаш облак се премести през слънцето и светлината засия свободно в нея. Но аз едва я видях, преди сенките да преминат през очите ѝ и тя да се отдръпне с рязко вдишване, като малко се помъчи да се изправи отново и да ме погледне надолу. – Спомням си всички причини да те мразя. И имаш късмет, че моят крал не иска да те убие, иначе щях да се погрижа за това.
– Ти не ме мразиш, Рокси – изръмжах, докато се изправях на крака и се извисявах над нея, но когато се опитах да направя крачка към нея, установих, че тя е залепила краката ми на земята.
Полилеят над главите ни започна да издава силен звънтящ звук, тъй като вибрациите разтърсиха основите на двореца заради това, че останахме сами, но на мен, по дяволите, не ми пукаше. Трябваше да говоря с нея и този път звездите нямаше да имат думата.
– Не, не те мразя – съгласи се тя и аз преглътнах силно, докато тя се приближи до мен, изчиствайки следите от ботушите на баща ми от ризата, преди да я оправи вместо мен. Вдишах дълбоко, докато тя изглаждаше гънките по раменете ми, после проследи с пръсти брадичката ми, докато измиваше кръвта там с помощта на водната си магия. Тя критично пробяга по мен с тъмния си поглед, повдигна се на пръсти, за да прокара пръсти в косата ми, и аз изръмжах от болката в сърцето си, докато ръцете ми се плъзгаха около талията ѝ и се опитвах да я приближа към себе си. – Изобщо не ми пука за теб.
Замръзнах от студенината на тези думи, когато ги изрече, и тя изчезна, преди да успея да осъзная колко ясно ги е мислела. Това беше истината. Честната реалност на човека, който беше сега. Не и пукаше. Нито за мен, нито за Дарси, нито за приятелите и, нито за каквото и да било друго, освен за онова шибано животно, което беше откраднало трона и.
Кръвта ми се раздвижи горещо и яростно във вените ми, докато сърцето ми се разбиваше за нея отново и отново. Но не ми беше предоставен луксът да имам миг, за да преработя жестоките думи, тъй като тя уви въже от въздушна магия около китката ми и ме издърпа през вратата след себе си.
Полилеят застана неподвижно, докато я следвах, и трябваше да се боря, за да върна маската си на мястото и, докато тя ме водеше през двореца и по дълъг коридор към западното крило.
– Къде отиваме? – Попитах, когато тя не даде никакво обяснение. По коридорите се разхождаха много членове на персонала, така че поне звездите ни оставиха на мира, докато вървяхме.
– Приемната зала – отговори Рокси категорично, без дори да ме погледне. – Моят крал има да съобщава нещо на поданиците си.
– Какво не е наред с някоя от залите и балните зали в този край на двореца? – Измърморих, най-вече защото се чувствах като ударен с юмрук и просто исках тя да ми говори, по дяволите.
– Откакто моят крал влезе във владение на двореца, някои от стаите и крилата се заключват и засега той не е имал възможност да измисли заклинанията, които да ги отключат отново – отвърна тя без нито едно пречупване в гласа си.
– Чакай – искаш да кажеш, че дворецът се е заключил за него? – Попитах, а настроението ми се подобри при тази мисъл.
– Отчасти – отговори тя. – Засега.
Усмивка повдигна устните ми при тази малка частица истина и аз я запазих, докато се чудех дали може да има някакъв начин да използваме това срещу него. Дворецът явно беше закърмен, за да бъде защитен от узурпатори, и тъй като бях сигурен, че Дарси не е имал подобни проблеми, докато е живял тук, трябваше да се надявам, че тук има нещо, което е насочено специално срещу баща ми.
Стигнахме до тежка дървена врата и Рокси ме погледна, докато я отваряше, преди да влезе през нея и да ме поведе след себе си.
Последвах я, изучавайки чертите на лицето и, когато излязох на балкона, където баща ми стоеше над тълпа от зрители, които го приветстваха в огромна зала с бели колони, минаващи по цялата и дължина.
Магията на Рокси ме повлече след себе си, докато вървяхме, за да се присъединим към мама, Стела и Ксавие, които стояха и наблюдаваха в задната част на балкона от бял камък, и аз се оказах толкова близо до нея, че ръцете ни се допираха една в друга.
Погледнах надолу към момичето, което звездите бяха избрали за мен, докато нейният обожаващ поглед остана вперен в баща ми и издишах бавно, докато болката в мен стана непоносима. Гейбриъл трябваше да ни донесе клетката на нимфата до няколко дни и аз толкова се надявах, че ще успеем да я върнем при нас, щом успеем да събудим Феникса и, но с всяка секунда, в която продължаваше да е такава, имах чувството, че душата ми се разкъсва, а звездите ни се смеят по дяволите.
– Заставам пред вас днес, за да говоря за един сериозен въпрос, който ми стана известен наскоро – обади се баща ми, когато тълпата притихна, за да го изслуша. – Въпрос, за който знам, че от доста време засяга феи в цялата страна. Разбира се, говоря за липсата на среднощни аметистови камъни в нашето велико кралство.
Преборих се с желанието да свъся вежди, докато откъсвах поглед от Рокси, за да погледна баща си. За какво, по дяволите, говореше той? На кого му пукаше, че напоследък трудно се намира среднощен аметист? Имам предвид, да, имаше куп истории за това как камъните, които са най-щастливите предмети в Солария, намаляват през последните десет години, но аз никога не бях обръщал внимание на тези истории.
По-слабите феи разчитаха на неща като късметлийски камъни, за да се справят с живота, но аз предпочитах сам да си проправям път. Освен това ми се струваше съвсем очевидно, че ако достатъчно хора наистина вярваха, че тези редки камъни могат да променят живота им, тогава те щяха да бъдат много търсени. Феите, които ги притежаваха, щяха да са потайни и да ги пазят внимателно. Плюс това те бяха адски редки на първо място.
– Обърнах внимание, че под носа ни се е случил заговор – изръмжа баща ми и позволи на дима да се изплъзне от устните му, за да покаже Дракона си пред тълпата и камерите, които го наблюдаваха. – Група феи крадат тези скъпоценни камъни и ги трупат, за да се уверят, че само техният вид има полза от притежаването им. Тази група феи са от един определен орден. Орден на плячката. От онези, които изглеждат незабележими, невинни, дори безобидни. И все пак много членове на техния вид – ако не и всички членове на техния вид – тихо крадат тези камъни и ги използват, за да придобият власт и влияние в своите общности, като същевременно ограбват трудолюбивите, по-могъщи Феи от законното им място над тях.
Тълпата започна да освирква и да крещи за отговори, а аз погледнах отвъд Рокси към Ксавие, чудейки се дали той има представа какво, по дяволите, се случва тук, защото имах ужасното усещане, че може би просто знам, а наистина не исках да съм прав. Очите на брат ми се разшириха малко и той ми даде знак да свия рамене, докато аз върнах погледа си към баща ми, докато той разбунтуваше тълпата.
– Тези феи – не, тези плъхове, работят за събирането на среднощни аметисти от години. Бавно увеличават силата и влиянието си, въпреки че самата им природа изисква да останат в дъното на йерархията. И за да ви докажа, че съм прав в това откритие, доведох водача им тук, за да го видите.
Бащами махна с ръка към вратата от другата страна на балкона и двама от дворцовите стражи измъкнаха една ужасена на вид фея, за да коленичи пред баща ми. Косата му беше ледено бяла, а кожата му – с цвета на хартия, чертите му бяха леко притиснати като на гризач, а сивият му костюм – разкопчан. Бих предположил, че е с няколко години по-възрастен от мен, но кройката на костюма му изглеждаше скъпа и въпреки явно ужасеното му изражение, нещо в начина, по който беше облечен, ми подсказваше, че е важен.
– Представям ви Юджийн Дийпър, Върховен бакша на Соларианската мисия на Тиберийските плъхове – обади се баща ми. – И подстрекателя, който стои зад това предателство към нашата нация.
– Не съм аз! – Изпищя Юджийн. – Не съм откраднал нищо, кълна се. Аз съм колекционер – платил съм за всичките си камъни и не съм се опитвал да скрия собствеността си върху…
– Значи признавате, че сме открили у вас съкровище от над осемстотин от тези редки и ценни камъни? – Попита Баща ми и червата ми се свиха, когато видях какво е това. Той настройваше всички срещу този човек и всеки един от рода му. И изненадващо, или не, Юджийн Дийпър просто се оказа лидер на един от Ордените, които баща ми мразеше най-много.
– Платих както казах, не съм откраднал нищо – заекна Юджийн, хвърляйки ужасен поглед между баща ми и за моя погнуса, мен и Ксавие също, сякаш бяхме съучастници в това.
– Е, скоро ще стигнем до дъното на това – отвърна баща ми, устните му се свиха назад с неприязън, когато щракна с пръсти и Юджийн отново бе повлечен.
Тълпата освиркваше и викаше след Тиберийския Върховен бакша на плъховете, като вече си бяха изградили мнение за него, въпреки че, доколкото можех да преценя, не изглеждаше да е направил нещо нередно. Нямаше закон, който да забранява купуването на множество редки предмети, дори ако те имаха влияние върху късмета или щастието. Но баща ми го беше изкарал някакъв крадец, който краде тези неща от други феи. А задниците в тълпата бяха достатъчно глупави, за да го подкрепят.
Стомахът ми се сви, когато Юджийн изкрещя, докато го измъкваха от погледа, а ръката ми, която висеше до тази на Рокси, потрепери. Гръбчето на ръката и се плъзна по моята, карайки топлината да пронизва кожата ми, а малкият и пръст за миг се закачи за моя, което накара сърцето ми да подскочи, докато я гледах надолу.
Тя не погледна назад, не мигна и не реагира по никакъв начин, тъй като ръцете ни останаха съединени само за няколко секунди, преди да ме пусне отново. Но това се беше случило. Само не знаех дали това е доказателство, че някаква част от момичето, което обичах, се бори да излезе навън, или просто се самозалъгвам, защото имах нужда да вярвам в това толкова отчаяно.
– Предлагам да започнем раследване по въпроса за кражбата на късмет от соларианските хора! – Изрева баща ми, като получи писъци на подкрепа от тълпата, докато гледаше надолу над тях. – Всеки тиберийски плъх в кралството е официално помолен да дойде в новия инквизиционен център, който открих във външната част на Каронис. Това е място за задържане, където ще бъдете разпитани от циклоп, който ще стигне до дъното на тези обвинения. Ако сте невинни, няма нужда да отказвате тази молба и, разбира се, ще бъдете освободени. Но ако сте виновен, тогава народът на Солария ще получи своя отговор – и аз ще поискам заплащане за тази кражба с кръв!
Тълпата ревеше още по-силно, докато баща ми стоеше там, властваше над тях и се усмихваше по онзи шибан начин, по който винаги бях познавал насилието в него и това ме ужасяваше.
Това нямаше да е разследване. Нямаше да има тибетски плъхове, които да бъдат признати за невинни. Аз не бях шибан глупак. И след като ги обяви за виновни, че са откраднали проклетия късмет на всички, щеше да дойде и да си поиска кръвното плащане.
Това щеше да бъде геноцид. А аз знаех в душата си, че Плъховете ще бъдат само началото.
***
Кралската дупка беше пълна с всички нас, Джералдин се суетеше като майка кокошка, а Дарси седеше в креслото срещу моето до огъня. Останалите имаха какво да кажат, но аз просто се взирах в пламъците със смръщени вежди и болно сърце.
– Ще се получи – настоя Дарси и аз вдигнах поглед, за да я открия да ме гледа. Или по-скоро се взираше в съмненията, които бяха ясно изписани по лицето ми.
– Знам – съгласих се аз. – Тя няма да може да избяга от клетката или да хвърля сенки извън пределите и. Но…
– Но? – Поиска тя и аз знаех, че просто се е разгорещила заради сестра си и ако трябва да ме използва като боксова круша, може да го направи.
– Аз просто познавам баща си. Той не е от хората, които правят нещата наполовина. Да, накарал я е да се отдаде на сенките и я е свързал с него, за да я накара да се чувства лоялна към него дори когато сенките притъпяват всичко останало. Но не мисля, че това би било достатъчно желязно за него. Той би знаел, че в момента, в който тя се отдалечи от него, ние ще опитаме всичко възможно, за да я върнем при нас, и въпреки това той все още я изпраща тук сама. Има нещо повече, което не виждаме, и аз просто се опасявам, че освобождаването на нейния Феникс няма да е достатъчно, за да я върне при нас.
– Не си прав – изръмжа сърдито Дарси и се изправи на крака. – Познавам сестра си и знам, че тя все още е там и се бори за нас. Не се отказвам от нея и щом фениксът и се освободи, просто знам, че това ще е достатъчно, за да я измъкне обратно от сенките. Той можеше да и постави хиляди Тъмни принуди, но това няма да има значение, защото всички те ще бъдат изгорени в момента, в който тя отново може да използва формата си на Орден. След като хватката на сенките върху нея се разхлаби, ще можем да разберем останалото.
– Все още няма начин да прекъснем връзката с Пазителя – измърморих горчиво, знаейки, че само я ядосвам, но не можех да си помогна. През цялото време, докато бях разделен с Ланс, докато той беше в затвора, усещах болка да бъда близо до него толкова отчаяно, че това ме разкъсваше. И въпреки че можех да го посещавам по-често, това все още не беше достатъчно. Връщах се там почти всеки ден и въпреки това продължавах да копнея за него, да се тревожа за него, да се грижа за него. Не можехме да направим нищо, за да попречим и на Рокси да се чувства по този начин към баща ми. А за нея щеше да е още по-лошо, защото Пазителят усещаше всичко това пет пъти повече. На мен, като на Опекун, ми беше лесно, защото наистина се чувствах така, само защото го нямаше толкова дълго.
– Е, има един начин да прекъснем връзката – изръмжа Дарси. – Просто трябва да отрежем главата на Лайънъл.
– Ако приемем, че това няма да убие и нея – услужливо подхвърли Сет. – Защото майка ми веднъж ми каза, че Пазителите не могат да преживеят смъртта на своя Опекун. Тя каза, че те ще се хвърлят между тях и смъртта или ще ги последват в нея, ако не успеят, така че…
– Замълчи си, Сет, това са глупости – изсъсках аз.
Изправих се на крака и го погледнах, а той моментално пристъпи към мен, блъскайки гърдите си в моите, като изръмжа в отговор на предизвикателството, което му предлагах.
– Отстъпи, човече – поиска Макс, като се пресегна да ме хване за ръката, докато се опитваше да ме изтласка назад, а Драконът в мен се раздвижи от ярост.
Кейлъб хвана Сет за рамото и също го дръпна назад, а Сет измърмори нещо за влечугите, които са шибани, докато откъсваше поглед от моя. Издухах пълна уста с дим, докато се отдалечавах към кухненския бокс, отърсвайки се от Макс, който се опитваше да прокара даровете си върху мен, за да ми помогне да се успокоя.
– Престани с това – изръмжах, грабнах бутилка уиски от шкафа и си налях твърде щедра доза, преди да я погълна и да се насладя на изгарянето на алкохола по пътя надолу.
– Скоро трябва да напусне „Кълбото“ – отбеляза Дарси, като се изправи на крака.
– Може би трябва да заемем позиция.
– Да – съгласих се аз, издърпах ризата си през главата и свих рамене назад, докато желанието да се преместя пулсираше по кожата ми. Бяхме на път да вкараме момичето, което обичах, в шибана клетка като овца, която е подгонена от глутница вълци, и тази мисъл ме накара да се разтреперя повече от леко.
– О, вълшебни мускули, погледни какъв е размерът на тези шест пакета! – Задъха се Джералдин, докато ме гледаше. – Ти наистина си един зверски екземпляр на мъж, Дариус Акрукс. Нищо чудно, че милейди Тори е толкова влюбена в набъбналия ти банан. Понякога се чудех дали не е пила от лошия сок, когато продължаваше да попада под твоето очарование, но като разгледах отблизо мъжкото ти парче, наистина ми се досвидя…
– Спри да гледаш шибания му мъжки пакет – изръмжа Макс, приближи се зад нея и я удари с ръка по очите, докато аз избухнах в изненадващ смях. Това момиче сериозно се беше побъркало от шибаните си багети, но имаше нещо в нея, което ми харесваше. Коментарът за зверския екземпляр вероятно помогна.
– Не казвай на една гъска къде да се озърта, ти, израснало морско конче! – Извика Джералдин, като се мъчеше да се измъкне от ръцете на Макс, докато той ме гледаше така, сякаш това някак си беше моя вина.
– Облечи си шибаната риза, човече – изръмжа той срещу мен.
– Скоро ще се преобразя – отвърнах аз и поклатих глава, докато Кейлъб се смееше от кеф, а Сет изглеждаше така, сякаш му липсваше една кофичка пуканки, за да се настани на представлението.
– Разкарай се, ти, хлъзгав морски таралеж! – Изкрещя Джералдин, хвърли ръка в корема на Макс и го свали от себе си с плясък на водна магия.
– Тогава престани да се взираш в члена на Дариус – изръмжа той.
– Извинете, господине, но аз не правя нищо подобно! От една страна, вкусният дракон не е разкрил мъжкия си кокал, за да може стаята да го разгледа на воля, така че аз само оценявах мощната физика, която той използва, за да задоволи моята дама! И второ, никога не бих посегнала дори на брадичката на мъжа, когото моята дама е предопределена да обича от всички звезди на небето! Аз просто изразявам одобрението си за способността му да я задоволява физически, дори ако от личността му оставя много да се желаене…
– Ей – изръмжах аз, докато Дарси мърмореше, „тя има право“. – Но нито Макс, нито Джералдин вече не обръщаха внимание на никого от нас.
– Ами ако не го искаш, тогава не го оглеждай, мамка му – поиска Макс. – Не ми харесва.
– И защо трябва да ме интересува какво мисли един злощастен некадърник като теб? Ти дори не вярваш, че съм способна да вземам правилно решения за собствения си живот.
– Това е така, защото си склонна да вземаш ужасно шибани решения! – Изкрещя той и веждите ми се вдигнаха, защото осъзнах, че тази кавга явно е за нещо много по-голямо от това тя да ме оглежда, но нямах шибана представа за какво.
– Момчета, нека просто да намалим малко, нали? – Предложи Сет с леко хленчене, за да покаже колко не му харесва този спор, но на Макс и Джералдин сякаш не им пукаше за това.
– Не съм аз тази, която си е навила опашката на възел заради един малък уреден брак! – Извика Джералдин. – Изглежда си останал с погрешното впечатление, че ти принадлежа само защото веднъж или два пъти съм се заплела с пипалата ти, но много се лъжеш в това си убеждение! Обясних ви се ясно, когато казах, че съм направила своя избор, а вие сте този, който отказва да ме слуша. А сега, ако ме извините, трябва да спася една принцеса!
Джералдин се обърна и избяга от стаята, изчезна по стълбите и остави всички нас да се чувстваме сериозно неловко, докато Макс прокарваше ръце по лицето си и стенеше.
– Майната му. На моя. Живот – каза той и аз погледнах между Сет и Кал, чудейки се дали те имат представа какво се случва.
– Тя не каза ли, че има уговорен брак? – Попита Дарси с мек тон, като пристъпи напред и дръпна ръката на Макс от лицето му.
– Да – въздъхна той. – Тя ми каза за това преди време, но те го пазят в тайна, за да могат известно време да се заиграват с други хора. Надявах се да я накарам да избере мен вместо него. И онази вечер, след като я спасих от Хайспел, се върнахме при мен и тя ме целуна. Предполагам, че глупаво си помислих, че това означава, че е променила решението си.
Той изглеждаше толкова шибано победен, че дори не знаех какво да кажа, когато Дарси погледна назад през рамо в посоката, в която беше поела Джералдин.
– Позволи ми да отида и да се уверя, че тя е съгласна да продължим с плана. – Тя направи няколко крачки към вратата, после спря, като се усмихна съчувствено на Макс. – Съжалявам, Макс.
В мига, в който тя си тръгна, Сет пристъпи напред и обви ръце около Макс, виейки за него, тъй като той изглеждаше толкова проклето безнадежден, че това ме разби.
– За кого се омъжва? – Попитах, мразейки да го виждам в такава болка. Кълна се, че в момента сякаш никой от нас не можеше да си отдъхне.
– Джъстин Мастърс – изплю той, а устните му се свиха назад от отвращение. – Той е голям кралски лизач на задници и предполагам, че това е всичко, което я интересува.
– Искаш ли да го изпека случайно следващия път, когато го видя във формата си на дракон? – Предложих и Макс се засмя.
– Чух, че има секси сестра, която е завършила преди да дойдем тук – добави Кейлъб. – Бих могъл да я чукам и да направя секс касета. Семейството му няма да изглеждат като толкова невероятни роялисти, ако всички знаят, че тя е смукала пениса на наследник.
– Нека не правим нищо прибързано – Засмя се Сет приятелски агресивно, докато удряше Кейлъб по рамото по-силно от необходимото. – Не е нужно да ходиш да се шляеш, Кал, нека просто да прецакаме човека и да му заплашим топките, докато не се съгласи да прекрати това. Не е необходимо да ти смучат пишката за това.
– Разбира се – съгласи се Кейлъб, издухвайки смях, като погледна към Сет, а след това бързо погледна към мен. – Във всеки случай не и от мацката на Мастърс.
Сет му се усмихна и Макс изстена шумно.
– Престанете да флиртувате, вие двамата, само ме карате да се чувствам по-зле от моите гадости.
– Флиртуват? – Замълчах, поглеждайки към Сет, който невинно сви рамене.
– Не мога да си помогна, щом всичките ми приятели са глупаво секси, а аз обичам да смуча странни пишки от време на време – каза той невинно. – Но ако някога искате да се откажете от момичешката драма и да изградите тежък харем от колбаси, тогава няма да се наложи да ме убеждавате много – каза той, като погледът му за миг падна върху голите ми гърди, преди отново да погледне Кал и да му намигне.
– Точно така. Е, колкото и да харесвам брюнетките, в момента съм се закачил за една, която има нужда да я вкараме в клетка и да я дрогираме, така че да се заемем с това? – Предложих и всички се съгласиха.
– Аз ще отида да проверя дали Дарси и Джералдин са на място – каза Кал, преди да се изстреля, а аз кимнах на останалите, докато се издигах и излизах от люка, вграден в покрива.
Събух обувките и дънките си, хвърлих всичко долу в къщичката на дървото, преди да скоча от покрива и да се преобразя в огромната си драконова форма, като златните ми люспи уловиха светлината на залязващото слънце.
Отказах да се съсредоточа върху всички неща, които можеха да се объркат в този план, и вместо това се съсредоточих върху малката капчица надежда, че всичко ще бъде наред. Че може би ще си върна момичето и че най-накрая ще нанесем удар срещу баща ми, който наистина може да има значение.
Защото, ако това отидеше по дяволите, нямах никакви идеи. И дори не исках да си помисля какво би означавало това за Рокси.
Назад към част 15 Напред към част 17