П.С.Каст, Кристин Каст – Проклятието на Неферет-новела 10,5 – Част 7

* * *

Тази вечер, сряда, деветнадесети април, баща ми изпрати чаша вино в будоара ми, докато Мери ме подготвяше за първото ми светско събитие като лейди на Уилър Хаус. Знаех, че виното е силно и не е разредено от специалните бутилки, които баща ми беше поръчал от избата. Отпих от него, докато Мери разресваше и пристягаше гъстата ми кестенява коса.
– Той е внимателен човек, баща ти – беше заговорила Мери. – Сгрява ми сърцето, наистина, колко грижи и внимание проявява към теб.
Аз не казах нищо. Какво можех да кажа? Лесно можех да погледна през очите ѝ към мен и към баща ми. Разбира се, че той изглеждаше внимателен и грижовен към мен пред външния свят – те никога не бяха виждали изгарящия му поглед и не бяха усещали непоносимата топлина на ръката му!
Когато косата ми беше готова, Мери се беше отдръпнала. Аз се изправих от стола до тоалетката си и отидох до огледалото си в цял ръст. Никога няма да забравя този първи поглед към себе си като към напълно пораснала жена. Бузите ми бяха зачервени от виното, което ми дойде лесно, тъй като кожата ми е толкова светла – толкова светла, колкото беше и тази на майка ми. Роклята ми прилягаше така, сякаш винаги е била моя. Беше точно в цвета на очите ми.
Взирах се и си мислех безнадеждно, че съм майка си, а в същия миг Мери прошепна:
– Толкова приличаш на нея, сякаш виждам призрак – и се прекръсти.
На вратата на будоара ми се почука и гласът на Карсън съобщи:
– Мис Уилър, баща ви изпраща вест, че господата са започнали да пристигат.
– Да. Добре. Ще сляза след малко. – Аз обаче не бях помръднала. Не вярвам, че щях да накарам тялото си да се движи, ако Мери не стисна нежно ръката ми и не каза:
– Ето сега, бях глупава да говоря така. Ти не си духът на майка си. Съвсем не. Това е една прекрасна девойка, която прави чест на паметта и. Ще запаля свещ за вас тази вечер и ще се моля духът ѝ да бди над вас и да ви дава сили. След това тя ми отвори вратата и аз нямах друг избор, освен да напусна стаята и детството си.
Беше дълъг път от моята спалня на третия етаж и частния салон, който беше започнал като просторна детска стая за игра, които никога не се появиха, но ми се стори, че само за миг стигнах до последната площадка – тази, която се отваряше към фоайето на първия етаж долу. Бях спряла там. Дълбоките мъжки гласове, които се издигаха към мен, звучаха странно и не на място в дома, който беше толкова мълчалив в продължение на толкова много месеци.
– А, ето те, Емили. – Баща ми беше преодолял няколкото крачки между нас и се присъедини към мен на площадката. Официално се поклони и след това, както го бях виждала да прави за майка ми безброй пъти, ми протегна ръка, за да я поема. Автоматично поставих ръката си на ръката му и се спуснах по останалата част от стълбището до него. Чувствах очите му върху себе си. – Ти си като картина, скъпа моя. Картина. – Тогава го погледнах нагоре, изненадана да чуя познатия комплимент, който той беше правил на майка ми толкова много пъти.
Мразех начина, по който ме гледаше. Дори след радостта, която ми донесе останалата част от вечерта, тази омраза все още е прясна в съзнанието ми. Той ме изучаваше жадно. Сякаш бях едно от крехките парчета агнешко, с които той обичайно се тъпчеше.
Все още се чудя дали някой от чакащите онази вечер е забелязал ужасния поглед на баща ми и стомахът ми се свива от гадене при мисълта за това.
Погледът му ме напусна и той лъсна възторжено към малката сбирка от мъже под нас.
– Виждаш ли, Симптън. Изобщо няма за какво да се тревожиш. Емили е лека като дъжд – красива като дъжд.
Бях погледнал надолу, очаквайки да видя посивял мъж с ревматични очи, гъсти моржови мустаци и бъчвовидни гърди, но очите ми срещнаха ясния, син поглед на дръзко красив млад мъж, който ми се усмихваше добродушно.
– Артър! – Името му избяга, преди да успея да овладея думите си.
Блестящите му сини очи се набръчкаха в ъгълчетата от усмивката му, но преди да успее да отговори, баща ми се намеси грубо.
– Емили, тази вечер няма да има прекалена фамилиарност, особено когато Симптън замества баща си.
Усетих как лицето ми пламна от топлина.
– Господин Уилър, сигурна съм, че изненадата е накарала дъщеря ви да говори толкова фамилиарно. Аз, уви, не съм човекът, който е баща ми – беше се пошегувал той, издувайки бузите си и надувайки гърдите си, за да имитира обиколката на баща си. – Или поне все още не!
Човекът, когото лесно разпознах като господин Пулман, плесна Артър по гърба и се засмя от сърце.
– Баща ти наистина обича добрата храна. Не мога да кажа, че и аз не съм виновен в същото. – Той потупа собствения си внушителен корем.
Тогава Карсън реши да излезе от сводестата врата и да извика:
– Вечерята е сервирана, мис Уилър.
Отне ми няколко мига, за да осъзная, че Карсън всъщност говори на мен. Преглътнах сухотата в гърлото си и казах: – Господа, ако ме последвате в трапезарията, ще бъдем удостоени с вашата компания за днешната скромна трапеза. – Бащата ми кимна одобрително и започнахме да вървим към официалната трапезария, когато не можах да се сдържа да не погледна назад през рамо, за да зърна отново Артър Симптън.
И се натъкнах на внушителната обиколка на господин Пулман.
– Алис, гледай къде ходиш! – Беше ми се намръщил баща ми.
Когато говореше, аз бях приготвила извинение за господин Пулман, така че видях лицето на възрастния мъж, когато той регистрира факта, че баща ми току-що ме беше нарекъл с името на мъртвата ми майка. Загрижеността му беше осезаема.
– О, Барет, не мисли за това! Твоята прекрасна и талантлива дъщеря може да се спъва в мен на воля. – Милият човек сложи ръка на рамото на баща ми, внимателно го поведе напред, като през цялото време го въвличаше в разговор и го придвижваше напред към трапезарията, за да мога да спра и да имам момент да се събера. – А сега нека обсъдим една моя идея за добавяне на електрическо осветление на Централната гара. Смятам, че нощният трафик, който ще се създаде от Колумбовото изложение, оправдава разходите, които можем да компенсираме с допълнителни продадени билети за влак. Знаеш, че притежавам контролния пакет акции на гарата. Бих бил готов да…
Гласът на Пулман се изгуби, когато двамата с баща ми влязоха в трапезарията. Стоях там, замръзнала като камък, а думите „Алис, гледай къде ходиш!“ се въртяха в ума ми.
– Мога ли да ви придружа до вечерята, мис Уилър?
Погледнах в добрите сини очи на Артър Симптън.
– Д-да, моля, сър – успях да се справя.
Той ми предложи ръката си и аз я хванах. За разлика от тази на баща ми, предмишницата на Артър беше изчистена и нямаше тъмен кичур косми, които да се подават изпод закопчаната му риза. И беше толкова възхитително висок!
– Не се притеснявай – прошепна той, докато водехме останалата част от малката група в трапезарията. – Никой, освен Барет, не те е наричал Алис.
Погледът ми се стрелна към неговия.
– Беше разбираема грешка – продължи той, като говореше бързо и тихо само за моите уши. – Но знам, че трябва да е било болезнено за теб.
Беше ми трудно да говоря, затова само кимнах.
– Тогава ще се опитам да отвлека вниманието ти от болката.
И се случи нещо чудно – Артур се разположи до мен по време на вечерята! Аз, разбира се, седях отдясно на баща ми, но вниманието му – за пореден път – беше напълно отвлечено от мен от господин Пулман отляво и господин Бърнам, който седеше до господин Пулман. Когато дискусията им се насочи от електричеството на Централната гара към осветлението на средната част на изложението, в разговора се включи и архитектът, г-н Фредерик Лоу Олмстед, който добави още повече страст към спора. Артър остана встрани от голяма част от разговора. Отначало другите мъже се шегуваха, че той е лош заместник на баща си, който е с подагра, но той се засмя и се съгласи; после, когато се върнаха към словесната си битка, Артър върна вниманието си към мен.
Никой не забеляза това, дори и баща ми, поне не и след като извиках да отворят и обилно да разлеят петата бутилка от нашето добро каберне – макар че той ми отправи остър поглед, ако се засмеех на някое от остроумията на Артър. Бързо се научих да потискам смеха си и вместо това се усмихвах срамежливо в чинията си.
Все пак вдигах поглед нагоре толкова често, колкото се осмелявах. Исках да се вгледам в красивите сини очи на Артър и да видя блясъка и добротата, с които ме гледаха.
Но не исках баща ми да вижда, нито пък господин Елкот да вижда.
Погледът на господин Елкот нямаше интензивността на баща ми, но тази нощ често го откривах върху себе си. Той ми напомняше, че госпожа Елкот, както и Камил, очакват, че Артър Симптън е близо до това да заяви сериозните си чувства към дъщеря им, макар че напълно честно ще призная, че нямах нужда от напомняне.
Докато пиша това, изпитвам известна тъга, или може би съжалението е по-искрената емоция, за бедната Камил. Но тя не биваше да се заблуждава. Истината си е истина. Онази нощ не взех от нея нищо, което тя първа да не се беше опитала да вземе от мен.
Също така не взех нищо, което да не е дадено свободно, с радост.
Вечерята, от която се страхувах, сякаш продължи само мимолетно. Твърде скоро баща ми, със зачервено лице и неясни думи, се отдръпна от масата, стана и обяви:
– Да се оттеглим в библиотеката ми за бренди и пури.
Бях се изправила, когато баща ми го направи, и останалите петима мъже веднага станаха на крака.
– Нека първо вдигнем тост – каза господин Пулман. Той вдигна почти празната си чаша и останалите мъже го последваха. – За мис Емили Уилър за възхитителната вечеря. Вие сте чест за майка си.
– За мис Уилър! – Казаха мъжете, като вдигнаха чашите си към мен.
Не се срамувам да призная, че бях почувствала прилив на гордост и на щастие.
– Благодаря ви, господа. Всички вие сте много любезни. – Докато всички ми се покланяха, успях да хвърля крадешком поглед към Артър, който ми намигна бързо и ми се усмихна красиво, с бели зъби.
– Скъпа моя, тази вечер ти беше истинска картина – картина – каза баща ми. – Изпрати бренди и пури в библиотеката ми.
– Благодаря ти, отче – казах тихо. – И вече уредих Джордж да чака в библиотеката ти с бренди и пури.
Той взе ръката ми в своята. Неговата беше голяма и влажна, както винаги, и той вдигна моята до устните си.
– Тази вечер се справи добре. Пожелавам ти лека нощ, скъпа моя.
Другите мъже бяха повторили пожеланията му за лека нощ, докато аз бързах да изляза от стаята, избърсвайки гърба на ръката си в обемните си кадифени поли. През целия път усещах изгарящия поглед на баща ми и не смеех да погледна назад, дори за да зърна за последен път Артър Симптън.
Бях тръгнала към стълбите, като исках да се скрия в спалнята си, за да не ме вижда баща ми, който, напълно пиян, щеше да се срине в леглото си. Дори бях казала на Мери, която безспирно бъбреше какъв успех съм постигнала, да ми даде само няколко минути да остана със себеси, но след това щях да съм готова да дойде в стаята ми и да ми помогне да се измъкна от сложната рокля на майка ми, за да се преоблека в нощницата си за лягане.
Като се замисля, тази вечер сякаш тялото ми контролираше изцяло действията ми, а умът ми не можеше да направи нищо друго, освен да го следва.
Краката ми бяха заобиколили широкото стълбище и аз се бях промъкнала тихо по коридора на прислугата и през задната врата, където ръцете ми повдигнаха полите на майка ми и аз почти отлетях към тихата пейка под върбата, която бях направила своя.
Щом стигнах до тъмната сигурност на моето специално място, умът ми отново започна да разсъждава. Да, баща ми трябваше да пуши и пие с другите мъже в продължение на часове, така че беше логично да мога да се скрия на сигурно място там през по-голямата част от нощта. Но разбрах, че ще е твърде опасно да остана само за няколко минути. Ами ако моментът, в който реша да се измъкна нагоре, е същият, в който баща ми се измъква от библиотеката, за да се облекчи или да извика готвача да му донесе нещо, което да задоволи ненаситния му апетит? Не. Не. Нямаше да рискувам това. И, разбира се, имаше Мери. Тя щеше да ме потърси, ако не ме откриеше в спалнята ми, а аз не исках дори Мери да открие моето убежище.
Все пак си поех дълбоко и доволно дъх, поемайки хладния нощен въздух и усещайки комфорта, който ми даваха скритите сенки. Исках да открадна само няколко мига за себе си – няколко мига тук, на моето специално място, за да помисля за Артър Симптън.
Той ми беше показал такава особена доброта! Толкова отдавна не се бях смяла и въпреки че трябваше да потискам кикота си, все още го усещах! Артър Симптън беше превърнал вечерта, от която толкова се страхувах, от странно и плашещо събитие в най-вълшебната вечеря, която някога бях преживявала.
Не исках тя да свършва. И все още не искам да свършва.
Спомням си, че не можех да се сдържа и за миг. Изправих се и като държах широко ръце, се въртях в тъмнината в завесата от върбови клонки и се смеех радостно, докато, изтощена от непривичния прилив на емоции, не потънах в младата трева, дишайки тежко и отмятайки от лицето си гъстата коса, която се беше измъкнала от кока ми.
– Никога не трябва да спираш да се смееш. Когато го направиш, красотата ти се превръща от необикновена в божествена и приличаш на богиня, дошла на земята, за да ни изкуши с недосегаемата си прелест.
Бях се изправила на крака, по-скоро развълнувана, отколкото шокирана, когато Артър Симптън разтвори върбовите клони и влезе вътре.
– Г-н Симптън! Не знаех, че някой е…
– Г-н Симптън? – Той ме прекъсна с топла, заразителна усмивка. – Със сигурност дори баща ви ще се съгласи, че не е нужно да бъдем толкова официални тук.
Сърцето ми биеше толкова силно, че, струва ми се, заглуши звука на здравия ми разум, който ми крещеше да задържа думите си, да се усмихна и да се върна бързо вътре, защото вместо да направя някое от тези три разумни неща, аз изригнах:
– Баща ми няма да се съгласи да останем сами в градината заедно, независимо как ви наричам.
Усмивката на Артър мигновено помръкна.
– Баща ти не ме одобрява ли?
Поклатих глава.
– Не, не, не е нищо такова – или поне аз не вярвам в това. Просто след смъртта на майка ми баща ми сякаш не одобрява всичко.
– Сигурен съм, че е така, защото наскоро е загубил жена си.
– Както аз наскоро загубих майка си! – Бях запазила достатъчно разум, за да стисна устни в плътна линия и да спра избухването си. Започнах да се чувствам нервна и невероятно тромава, отидох до мраморната пейка и седнах, опитвайки се да прибера бягащата си коса, докато продължавах: – Простете ми, господин Симптън. Не трябваше да ви говоря така.
– Защо не! Не можем ли да бъдем приятели, Емили? – Той ме последва до пейката, но не седна до мен.
– Да – казах тихо и се зарадвах, че разрошената ми коса скри лицето ми. – Бих искала да бъдем приятели.
– Тогава трябва да ме наричаш Артър и да се чувстваш свободен да говориш с мен, както би говорила с приятел, а аз ще трябва да се уверя, че баща ти не намира изобщо нищо, което да не одобрява в мен. Дори няма да му спомена, че съм те открил в градината.
Ръцете ми мигновено се успокоиха и се отпуснаха от косата ми.
– Моля те, Артър. Ако си ми приятел, обещай ми, че няма да споменеш, че си ме видял, след като излязох от трапезарията.
Струваше ми се, че в дълбоките му сини очи видях нещо, което можеше да е изненада, но твърде скоро тя бе заменена от любезна, успокояваща усмивка, за да съм сигурна.
– Емили, няма да кажа нищо за тази вечер на баща ти, освен да повторя каква прекрасна домакиня е била дъщеря му.
– Благодаря ти, Артър.
Тогава той наистина седна до мен. Не беше близо, но до мен достигна ароматът му – цигари и нещо, което беше почти сладко. Като се замисля, разбирам, че е било глупаво. Как може един мъж да мирише на сладост? Но все още не го познавах достатъчно добре, за да разбера, че отсъствието на силен алкохол и пури в дъха му изглеждаше сладко след неприятната миризма на баща ми.
– Често ли идваш тук? – Въпросът му изглеждаше толкова лесен за отговор.
– Да, идвам.
– И баща ти не знае, че го правиш?
Поколебах се само за миг. Очите му бяха толкова мили – погледът му беше толкова искрен – и той каза, че иска да ми бъде приятел. Със сигурност мога да му се доверя, но може би трябва да го направя внимателно. Повдигнах небрежно рамене и намерих отговор, който беше колкото верен, толкова и неясен.
– О, баща ми е толкова зает с бизнес, че рядко дори забелязва градините.
– Но ти ги харесваш?
Кимнах.
– Харесват ми. Красиви са.
– През нощта? Но е толкова тъмно и ти си съвсем сама.
– Е, тъй като сега си ми приятелка, чувствам, че мога да ти кажа една тайна, макар и да не е много дамско. – Усмихнах се срамежливо към него.
Артър се усмихна палаво.
– Наистина ли твоята тайна е дамска?
– Страхувам се, че може би е и двете. – Срамежливостта ми беше започнала да се изпарява и дори се осмелих да спусна кокетно мигли.
– Сега съм заинтригуван. Като твой приятел настоявам да ми кажеш. – Той се наведе малко към мен.
Срещнах очите му и му доверих истината.
– Харесва ми тъмнината. Тя е дружелюбна и успокояваща.
Усмивката му помръкна и аз се притесних, че наистина съм позволила на думите си да разкрият твърде много. Но когато заговори, гласът му не бе загубил нищо от добротата си.
– Бедната Емили, мога да си представя, че през последните месеци си имала нужда от утеха, и ако тази градина те успокоява, денем или нощем, тогава казвам, че тя наистина е чудно място!
Изпитах облекчение и радост от съпричастността му.
– Да, виждаш ли, това е моето бягство и моят оазис. Затвори очи и дишай дълбоко. Ще забравиш, че е нощ.
– Е, добре. Ще го направя. – Той затвори очи и си пое дълбоко дъх. – Какъв е този прекрасен аромат? Досега не го бях забелязал.
– Това са лилиите на звездата. Току-що са започнали да цъфтят – обясних щастливо. – Не, дръж очите си затворени. А сега слушай. Кажи ми какво чуваш.
– Гласът ти, който ми звучи толкова сладко, колкото миришат лилиите.
Комплиментът му накара главата ми да избухне, но аз му се бях скарала с присмехулна сериозност.
– Не мен, Артър. Вслушай се в тишината и ми кажи какво чуваш в нея.
Той държеше очите си затворени, наклони глава и каза:
– Вода. Чувам фонтана.
– Точно така! Особено ми харесва да седя тук, скрита под тази върба. Сякаш съм открила свой собствен свят, в който мога да чувам звука на водата, шумяща от фонтана, и да си представям, че отново карам колелото си край езерото с вятър в косите и никой и нищо не ме безпокои.
Артър отвори очи и срещна погледа ми.
– Никой? Изобщо никой? Дори един специален приятел?
Цялото ми тяло се беше зачервило и казах:
– Може би сега мога да си представя, че някой приятел се присъединява към мен, а аз си спомням как обичаш да караш колело.
Тогава той ме изненада, като се плесна по челото.
– Велосипед! Това ми напомня как те намерих тук, в градината. Извиних се рано, за да се върна вкъщи и да поговоря с баща си, преди да си легне. Бях дошъл тук с велосипеда и бях сам, качвайки се на колелото си, за да се върна у дома, когато чух смях. – Той бе направил пауза и гласът му се бе задълбочил. – Това беше най-красивият смях, който някога през живота си бях чувал. Сякаш идваше от терена зад къщата. Видях градинската порта, отворих я и последвах звука до теб.
– О. – Издишах думата с щастлива въздишка, а лицето ми се стори още по-топло. – Радвам се, че смехът ми те доведе при мен.
– Емили, твоят смях не просто ме доведе при теб – той ме привлече при теб.
– Имам още една тайна, която мога да ти кажа – чух се да казвам.
– Тогава това е още една тайна, която ще пазя и ценя като своя – каза той.
– Когато се смеех, си мислех колко съм щастлив, че си бил на вечерята. Бях толкова ужасно нервна, преди да седнеш до мен. – Затаих дъх, надявайки се, че не съм била това, което майка ми би нарекла прекалено напредничава с него.
– Е, тогава с голямо, много голямо удоволствие ви съобщавам, че ще се върна в дома ви за вечерята в събота и че ще придружавам една прекрасна жена, с която се надявам също да станете бързо приятели.
Моето сърцето, и без това толкова разбито и посинено, се разби от думите му. Но бях научила урока да прикривам добре чувствата си, затова придадох същото заинтересовано изражение и мек глас, които използвах с баща си, и казах: – О, колко хубаво. Ще бъде добре да видя Камил отново. Трябва да знаеш, че с нея вече сме приятелки.
– Камил? – Той изглеждаше напълно объркан. А после видях как изражението му се променя към разбиране. – О, имаш предвид дъщерята на Самюъл Елкот, Камил.
– Е, да, разбира се – казах аз, но вече посинялото ми сърце биеше по-лесно.
– Разбира се? Защо казваш „разбира се“?
– Мислех, че се разбира, че се интересуваш от ухажването на Камил – бях казала, а после усетих как сърцето ми става все по-леко, когато той поклати глава и отговори с емпатия:
– Не знам как може да се разбере нещо, за което нямам представа.
Почувствах, че трябва да кажа нещо в защита на това, което знаех, че щеше да бъде голям срам за бедната Камил, ако беше чула думите на Артър.
– Вярвам, че разбирането е нещо, на което госпожа Елкот се е надявала.
Тъмните вежди на Артър се повдигнаха, заедно с ъгълчетата на устните му.
– Е, тогава нека да изясня вашето разбиране. Аз ще придружа майка си на вашата вечеря в събота. Подаграта на баща ми го мъчи, но майка ми желае да присъства на първото ви истинско светско събитие, за да ви подкрепи. Тя е приятелката, която се надявах, че ще намериш.
– Значи няма да ухажваш Камил? – Попитах смело, макар и задъхано.
Тогава Артър се изправи и, усмихвайки се, ми се поклони официално. С глас, изпълнен с топлота и доброта, той обяви:
– Мис Емили Уилър, мога да ви уверя, че няма да ухажвам Камил Елкот. А сега, с неохота, трябва да ви пожелая лека нощ до събота.
Той се обърна и ме остави без дъх от щастие и очакване, а на мен ми се стори, че дори сенките около мен отразяват радостта ми с красивата си, прикриваща мантия от мрак.
Но не бях прекарала още много мигове, наслаждавайки се на вълшебните събития на нощта. Макар че сърцето ми беше изпълнено от Артър Симптън и не исках да мисля за нищо друго освен за чудния ни разговор и за това, че той на практика ме остави с обещанието, че в бъдеще ще ухажва именно мен, умът ми каталогизираше другата, по-малко романтична информация, която Артър току-що ми беше предоставил. Макар че ръцете ми треперят от радост, докато в стаята си преживявам отново чрез този дневник срещата си с Артър и започвам да си представям какво би могло да донесе бъдещето ми с него, не трябва да забравям да бъда много тиха, когато стигна до мястото в градината си.
Никога не трябва да рисувам никой друг да разбере, че съм там.

Назад към част 6                                                                  Напред към част 8

 

 

 

Вашият коментар

Вашият имейл адрес няма да бъде публикуван. Задължителните полета са отбелязани с *


Молим ви да спрете защитите от реклами за нашия сайт. С показването на рекламите ще се осъществява поддръжката на сайта ни! Благодарим ви!