Глава 5
Бяха минали три дни от пътуването ми до магазина за хранителни стоки с Джакс. Мразех да се улавям, че търся да го зърна. Някъде дълбоко в себе си наистина си мислех, че той ще ме потърси отново. Но след три дни, в които не го бях виждала, знаех, че нощта ни в магазина за хранителни стоки очевидно означава много повече за мен, отколкото за него. Да, той ме заведе да пазарувам, а след това и вкъщи, но само заради обещанието си към Маркъс. Разбира се, държеше ръката ми няколко минути, но кого лъжех, Джакс Стоун вероятно държеше ръцете си с различно момиче всеки ден. Трябваше да намеря хумора в глупостта си, че приемам, че това означава повече за него, иначе щях да се свия на кълбо и да се разплача. Той наистина каза, че го очаровам, но наистина трябваше да ми обясни, че съм просто очарованието за деня. Мразех да мисля лошо за него, че не ме е потърсил отново, защото не можех да забравя начина, по който се беше отнесъл към малкото момиче, а знаех, че не е повърхностен тийн идол. В края на краищата за Джакс Стоун аз бях просто още едно момиче.
Той не ми беше обещал безкрайната си любов, нито дори ми беше казал, че ще ме види отново. Бяхме си казали довиждане в дома ми без никакви обещания. Нищо от това, което каза, не ми подсказа, че ще ме потърси отново. Разбира се, казваше, че му харесва да прекарва времето си с мен, но не изглеждаше, че ще изпълни думите си. Мисълта ми за това ме подлуди. Трябваше да се съсредоточа върху други неща. Бях отхвърлила поканата на Маркъс да отида с него и приятелите му на лодка в неделя. Пропуснах да прекарам време с приятеля си, защото предпочетох да се дуя за Джакс. Трябваше да продължа напред и да го оставя да си отиде. Нощта ми с Джакс щеше да бъде наистина хубав спомен, който никога нямаше да забравя, също като малкото момиче.
Когато пристигнах в имението „Стоун“, госпожа Мери ме посрещна на вратата.
– Сейди, тази вечер ще се забавляваме. Господин Джакс е поканил няколко приятели и ще има танци и отворен бар, както и много храна! Сега ми трябват всичките ми по-млади служители, които да обслужват цяла вечер. Имаме специални униформи за тази цел. Маркъс ще дойде скоро с новия сервитьор Уилям, а те ще доведат няколко приятели, които също ще помагат. Не се притеснявайте да се преобличате все още.
Тя се обърна и грабна голяма кофа с нещо много неапетитно.
– Обелвала ли си някога скариди и почиствала ли си ги от люспите? – Думите не ми стигнаха и явно лицето ми показа ужаса ми, защото тя се разсмя на глас. – Разбира се, че не, ти си момиче от Тенеси. Ела тук и ще те науча как. Имаме си двайсет килограма пресни скариди, които трябва да обелим и почистим от люспите за различни предястия.
Кимнах и се помолих да имам стоманения стомах, който знаех, че ще ми е необходим за тази ужасна задача. Госпожа Мери ме насочи към мивката, извади празна кофа и я постави вътре. Тя донесе голяма купа от неръждаема стомана и я постави от другата страна на мивката.
– Ето. – Тя ми подаде скариди, които не обичах да виждам или докосвам намачкани и изпържени, още по-малко пък неварени. – Първо ги обелваш, точно така, след това вземаш този уред за обезкостяване, вкарваш го в горната част, точно тук, и го използваш, за да издърпаш този черен конец. Хвърляте всички обелени и черни нишки тук, а след това слагате чистите стриди в купата.
Кимнах и леко, след което преглътнах жлъчката в гърлото си.
– Какво е това черно въже? – Попитах.
Тя ми се усмихна.
– Момиче, от цвета на лицето ти личи, че не искаш да знаеш. А сега просто трябва да се радваш, че господин Грег дойде по-рано и обезглави тези момчета вместо теб, защото ако си мислиш, че това е гадно, ще получиш пристъп, когато отрязваш главите.
Вдигнах ръка в знак на протест.
– Моля те, не повече, спри – казах аз, а стомахът ми се свиваше.
Тя ме потупа по гърба.
– Когато приключиш с тях, ще бъдеш истинско момиче от Южна Алабама.
Изучавах отвратителните същества пред мен и точно тогава реших, че ако това е необходимо, за да бъда истинско момиче от Южна Алабама, много по-скоро бих си останала истинска планинска мацка от Тенеси.
Четири часа по-късно, след малко помощ от Маркъс и дори малко помощ от господин Грег, имаше двайсет килограма чисти скариди. Сега никога няма да сложа такава в устата си, но със сигурност мога да я обеля и почистя „като никой друг“… или поне г-н Грег каза, че мога. Г-жа Мери се приближи и ми подаде купа с лимонов сок и вода.
– Ето, момиче, накисни ръцете си в това. Миризмата ще изчезне за около десет минути.
С ужас се вгледах в ръцете си и осъзнах, че миризмата, с която бях успяла да свикна след часове работа с гадните малки неща, сега е полепнала по ръцете ми. Потопих ги в почистващата отвара колкото се може по-бързо. Лицето ми сигурно изразяваше мислите ми, защото госпожа Мери отметна глава назад и се засмя с един от дълбоките си коремни смехове, които винаги ме караха да се усмихвам.
– Момиче, ти определено поддържаш това място интересно. Не знам какво съм правила, преди да дойдеш тук, за да ме накараш да се усмихна.
Усмихнах се и свих рамене весело. Маркъс влезе в кухнята и видя ръцете ми в сместа с лимонов сок, а след това седна до мен и плъзна и своите в нея.
– Просто усетих тези пръсти навън и разбрах, че имам нужда от помощ.
Плъзнах ръцете си и му дадох достатъчно място.
– Това, което не разбирам, е защо хората ядат тези неща доброволно. Бих си помислил, че външният им вид е всичко, което е необходимо, за да ги откаже. И ако отвратителният им вид не е достатъчен, трябва да седнат и да се опитат да обелят и изчистят малките неща.
Маркъс се усмихна и сви рамене.
– Случва се да ги харесвам.
Извъртях очи.
– Защото всички вие, плажуващите, си мислите, че те са храна на боговете, а всъщност са просто гадни стари хранилки на океанското дъно.
Маркъс смръщи вежди.
– Може би е така, но със сигурност са вкусни.
Издадох звук от задушаване и той се засмя.
– Добре, вие двамата, трябва да се измиете и облечете до час. – Госпожа Мери стоеше с ръце на хълбоците. Тя каза на Маркъс: – Кога ще дойдат Уилям и останалите?
Маркъс погледна към дигиталния часовник на големия индустриален хладилник от неръждаема стомана и после отново към госпожа Мери.
– След 23-24 минути, госпожо.
Тя завъртя очи и се обърна обратно към печката.
– Щом дойдат тук, очаквам ти и Уилям да им дадете нарежданията си. Сейди, просто прави каквото ти нареди Маркъс. Той е правил това нещо и преди за майстор Джакс и знае как да действа.
Маркъс измъкна ръцете си и ги изсуши върху кърпата до мен. Помислих дали да не извадя и моите, но реших, че съм докоснала повече скариди от останалите и имам нужда от повече накисване, затова останах на място.
– Това не е като когато храниш семейството. От теб ще се очаква да се усмихваш и да се смесваш сред гостите с храна на поднос и да не се блъскаш в никого, нито да я изпускаш.
Погледът му се стрелна към госпожа Мери, чийто гръб все още беше обърнат, а после отново към мен.
– Едно нещо, за което искам да те предупредя, е фактът, че тази вечер тук ще има момчета. Те няма да те намерят за невидима. – Той протегна ръка нагоре и дръпна една от къдриците, които се спускаха от конската ми опашка. – Тази коса и тези очи е трудно да бъдат пропуснати и въпреки че трябва да го призная на Джакс, той е приятно момче и не е като повечето момчета в неговото положение, някои от момчетата тук тази вечер няма да са толкова приятни.
Кимнах, без да съм сигурна какво искаше да каже с това.
– Добре – казах, надявайки се, че той ще уточни.
Той се наведе към ухото ми.
– Те ще флиртуват интензивно с теб и някои може да те докоснат на места, на които нямат право да се докосват. Кажи ми, ако го направят. Не ме интересува кои са и колко пари имат, не е нормално да правят тези неща.
– Добре – казах отново от страх, че гласът ми ще издаде нервността ми, ако кажа повече.
Маркъс се изправи.
– Няма да си сами, така че не се притеснявайте. Престън и Рок ще дойдат. Което е още една причина да ми кажеш, ако някой се изгаври с теб. Ако Престън види, мисля, че може да уволнят всички ни. – С намигване той излезе от стаята.
Седях там с ръце в лимоновия сок и си мислех какво може да означава тежък флирт и как мога да се измъкна от днешното събитие.
– Момиче, миризмата напусна ръцете ти преди час. Сега просто ги превръщаш в ухаещи на лимон сливи.
Извадих ги от лимоновата смес и ги подсуших върху същата кърпа за ръце, която използваше Маркъс. Подуших ги, за да се уверя в свежото им ухание, и се усмихнах на лимоновия им аромат.
– А, много по-добре.
Госпожа Мери се засмя и поклати глава. Станах, отнесох купата до мивката, излях я и поставих купата в съдомиялната машина. Нямах много време да се преоблека, преди да започне партито, затова се принудих да се съсредоточа и да не мисля за това, което може да се случи. Освен това съм доста издръжлива. По дяволите, току-що бях обелила и почистила от костилките двадесет килограма стриди. Мога да се справя. Не можех да очаквам от Маркъс да жертва работата си, за да се застъпи за моята чест. Това нямаше да е първият път, когато някой мъж ми прави нежелани предложения. Престън можеше да е притеснителен, но не бях убедена, че Маркъс е прав за интереса на Престън към мен. Колко дълго изобщо можеше да продължи това? Можех да се справя с всичко за няколко часа… нали?
Облеклото, което момичето от сервитьорите трябваше да облече, ми напомняше на костюм на френска прислужница с малко повече плат. Маркъс изглеждаше толкова загрижен да ме накара да се чувствам комфортно за тази вечер, че не можех да позволя на никого да разбере колко нервна съм всъщност. Първо, знаех, че ще видя Джакс тази вечер. Фактът, че той не беше положил никакви усилия да ме види или да говори с мен след пътуването ни до магазина за хранителни стоки, ме глождеше, но честно казано не трябваше да очаквам повече. Той беше известен, богат и красив, а аз работех в кухнята му. Дразнеше ме, когато си помислех за всички неща, които му бях казала. Нещо в очите му ме караше да искам да излея душата си. Бях твърде зряла, за да се влюбвам в тийнейджърска рокзвезда. Вдигнах косата си на хлабав кок на върха на главата си, което винаги съм смятала, че ме прави да изглеждам по-възрастна. Точно в този момент имах нужда от цялата увереност, която можех да събера. Ако се замислех за реалната си възраст, бях склонна да се изплаша в стресови моменти. Сервирах стриди, гадни дребосъци, и коктейл от скариди, с които сякаш бях създала странна връзка, така че не се притеснявах толкова от тях. Маркъс стоеше в кухнята и говореше с Престън и Рок. Триша и едно момиче, което помнех от басейна, стояха отстрани и се кикотеха.
– Здравейте, момчета – казах аз, като си наложих усмивка. В стомаха ми се бяха настанили пеперуди, но се държах непринудено.
– Сейди, можеш да работиш с мен – предложи Престън с намигване, а Маркъс го бутна с лакът.
– Престани, иначе ще те изпратя вкъщи без пари.
Престън въздъхна и сви рамене.
– Не може ли човек да бъде мил?
Маркъс извъртя очи.
– А сега всички запомнете какво казах. Момичетата пренебрегват и отблъскват всякакви аванси. – Всички кимнахме.
Г-жа Мери се впусна в разговора.
– Време е за шоу! Искам всички да се подредите в редица, за да мога да ви прегледам. – Виждайки как госпожа Мери става сериозна, аз се усмихнах. В началото тя ми се струваше плашеща, но сега вече знаех по-добре. Госпожа Мери беше просто сладкодумна дама, която държеше нещата под контрол.
– Вашите подноси винаги ще бъдат на приемната маса подредени и на едно и също място. Ще отидете до определената за вас приемна и ще вземете какъвто поднос съм поставила за вас. Няма време за почивки, а ако трябва да отидете до тоалетната, трябва да го одобря. Надявам се, че никой от вас не пуши, защото няма да търпя да си взимате почивка, за да изпушите една цигара. – Тя избърса ръце в престилката си и кимна. – Хайде да се движим.
Всички пристъпиха напред и взеха подноса си. Маркъс ни поведе по коридора към трапезарията.
– Ще влезем оттук. Когато ви изпратя, ще ви инструктирам кой път да извървите първо. Правете каквото съм ви наредил и това ще бъде най-интересната сбирка, която някога сте правили. – Той ни се усмихна, а другото момиче се захили.
Искаше ми се да извъртя очи от замаяното и изражение заради факта, че щеше да се запознае с Джакс, който беше поне две години по-млад от нея. Исках да и кажа да порасне, но си спомних за пеперудите в стомаха си и колкото и да не ми се искаше да го призная, знаех, че те са там заради Джакс. Наистина не можех да хвърлям камъни.
Дойде моят ред и аз пристъпих към вратата.
Маркъс ми се усмихна и ми намигна.
– Аз съм тук, ще се справиш чудесно. Сега тръгни наляво и обиколи стаята в голям кръг.
Поех си дълбоко дъх, излязох в трапезарията и си проправих път директно в балната зала. На сцената подгряваше познат оркестър, очевидно доведен за случая. Всички гости ми напомняха на ходещи реклами на Abercrombie. Бяха се смесили, танцуваха и разговаряха. Изключих претоварването с гледки и звуци, съсредоточих се върху стридите на половин черупка в чинията си и започнах обиколката си. Нещата вървяха гладко. Усмихвах се, когато се приближавах до всяка група от прекрасни хора, някои от които познавах от телевизията или списанията.
Те вземаха стридите, сякаш им сервирах нещо, което наистина е вкусно, и спускаха тези гадости в гърлата си, преди да поставят черупката обратно на подноса. Това се нареждаше на първо място в класацията ми на най-отвратителните неща, които някога съм виждала. Запазих усмивката си на място и наблюдавах Маркъс и останалите с ъгълчето на окото си. Исках да съм сигурна, че не съм забравила нищо. Намерих Маркъс, с когото един от гостите открито флиртуваше, и прехапах усмивка. Топъл дъх гъделичкаше ухото ми. Замръзнах, но не се обърнах, за да открия източника.
– Изглежда, че моят гост харесва приятеля ти – прошепна Джакс в ухото ми.
Обърнах глава към него.
– Той е интересен човек.
Джакс ме изучаваше, сякаш се опитваше да прецени отношението ми. Предложих му подноса и той се усмихна.
– Чувствата ти няма да бъдат наранени, ако реша да не взема това, което ми предлагаш, нали? Просто не мога да се накарам да опитам някое от тези неща.
Потиснах смях и поклатих глава.
– Не те обвинявам – прошепнах аз.
Джакс повдигна вежди.
– Имаме нещо общо.
Подарих му най-добрата си безгрижна усмивка.
– Очевидно.
Знаех, че стоейки и говорейки с Джакс, ще започнат разговори, а аз не исках внимание, затова кимнах с глава, докато го оставях. Без да се обръщам назад, отидох до следващата група. Отне ми цялата концентрация, за да забравя топлината, която все още лепнеше на ухото ми, и да се съсредоточа върху работата си.
– Ще изям една, само ако ми позволиш първо да те нахраня с една. – Един висок „изцяло американски блондин“ ми намигна и аз се събудих от замаяността си от Джакс. Подарих му принудителна усмивка, а след това поклатих глава.
– Извинявай – успях да измъкна, без гласът ми да издаде нервите ми.
– Няма да ми позволиш да те нахраня със стриди, а? Е, какво ще кажете за една малка разходка до плажа?
Започнах да отказвам, когато момчето до него пристъпи до мен и аз веднага го разпознах като Джейсън Стоун.
– Трей, остави персонала на мира. Джакс ще те изпрати да се прибереш.
Трей се намръщи и отново насочи вниманието си към мен.
– Бих си помислил, че ако тя е съгласна с разходката, то след като приключи тази вечер, Джакс няма да има думата по въпроса. Освен това какво е очаквал, когато е позволил на една прекрасна, руса южняшка красавица да сервира храна? Той я излага на показ пред хората. Би трябвало да очаква това.
Джейсън погледна към мястото, където стоеше Джакс, но аз не посмях да направя същото. Забелязах, че Джейсън изглеждаше малко нервен.
– Слушай, Джакс не наема хора. Имаме друг човек, който да се занимава с наемането на служители. Той не я е поставил нарочно тук, сякаш е в менюто, така че я оставете на мира.
Джейсън ме побутна и аз приех това като знак да си тръгна. Направих крачка към следващата група, като ръцете ми трепереха, а сърцето ми биеше.
– Чакай, така и не си получих стридите. – Силни пръсти стиснаха ръката ми и аз се преборих с желанието да се освободя и да избягам. Позволих му да ме дръпне обратно, тъй като другата ми възможност включваше изпускане на стриди по пода. Бързо потърсих Маркъс в тълпата, притеснена, че ще се притече на помощ и ще загуби работата си. Трябваше да запазя спокойствие, за да не разбере за положението ми. Да задържам болезненото изражение на лицето си от силния захват на ръката му започна да се оказва трудно. Изведнъж друг набор от топли пръсти нежно, но твърдо, пое другата ми ръка.
– Пусни ръката и ѝ се моли да няма синини – каза познат глас с тих гневен тон.
Изтръпнах от облекчение при звука на гласа му.
Трей пусна ръката ми и сви рамене, усмихвайки се.
– Просто исках една стрида, а тя не ми я сервира.
Отворих уста да протестирам, когато топлите пръсти, държащи ръката ми, меко ме стиснаха за успокоение. Така че си замълчах.
– Джейсън, моля те, придружи приятеля си до вратата. Нямам друга причина да говоря с него, освен ако Сейди няма синина или някаква трайна следа от ръцете му, и тогава ще ме види отново.
Джакс взе подноса от ръката ми и го подаде на Маркъс. Не бях разбрала, че той стои там. Маркъс го взе със загрижена гримаса на лицето си. Усмихнах му се, надявайки се да облекча притеснението му.
– Ела с мен – каза Джакс с глас, който беше достатъчно силен, за да го чуя.
Позволих му да ме поведе по коридора и в стаята, която познавах като библиотека. Той затвори вратата, а после ме обърна с лице към себе си.
– Добре ли си? – Попита той със загрижен глас. Студени тръпки покриха ръцете ми.
Кимнах.
– Добре съм, наистина. Маркъс ме предупреди, че може да се случи нещо подобно. Дойдох психически подготвена.
Джакс измърмори нещо, което изглеждаше като проклятие, и ме дръпна към един голям кожен стол.
– Не трябваше да обслужваш тази вечер. Не знам какво си е мислила Мери.
Думите му ме жегнаха. Веднага изпитах нужда да защитя госпожа Мери, както и себе си.
– Аз съм много трудолюбива и вярвам, че тя ми е поверила да сервирам и да изпълнявам добре инструкциите. Не виждам каква е нейната вина, че някакъв глупак си е помислил, че и аз съм в менюто.
Джакс ме погледна объркано, а после се усмихна. Той пристъпи и седна до мен.
– Не исках да кажа, че смятам, че не си способна да сервираш. Исках да кажа, че си прекалено млада и прекалено красива, за да се изтъкваш пред момчета, които си мислят, че имат достатъчно пари и власт, за да вземат каквото си поискат.
Гърлото ми пресъхна при думите му.
Той се усмихна, наведе се и попита с мек глас:
– Знаеш ли, че си красива?
Преглътнах, надявайки се, че пресъхналото ми гърло ще позволи на думите да преминат, без да прозвучат задушаващо.
– Не бих казала „красива“. Осъзнавам, че имам хубава коса и очи. Имам ги от майка ми. Но нямам добра въшност. Така че това наистина отнема от останалото. – Думите ми прозвучаха глупаво, когато бяха казани на глас, но осъзнах, че за пореден път съм успяла да оголя душата си пред това момче. Властта, която Джакс имаше над мен, ме тревожеше.
Джакс се усмихна, взе една от свободните ми къдрици и си поигра с нея разсеяно.
– Значи въшност ти е лоша, така ли? – Тогава той се засмя и аз се стреснах. Той проследи скулите ми и моста на носа ми. – Не ми се иска да съм първият, който ще ти съобщи новината, но въшността ти се оказва най-очарователното ти предимство.
Потърсих някакъв знак в съвършеното му лице, който да ми подскаже, че няма предвид това, което казва.
– Не мога да повярвам, че си казал това. – Най-накрая се чух да казвам.
Той докосна пръста си до устните ми.
– Мисля, че те се нареждат точно до въшността ти.
Топло усещане си проправи път през вените ми и аз изтръпнах.
– Ах, и ти отиваш, правиш нещо толкова омайно като треперенето и почти нарушаваш решимостта ми.
Той свали ръцете си от лицето ми и престана да прави тези невероятно прекрасни неща с мен. Изправи се, отиде до един рафт с книги и се облегна на него, сякаш позираше за фотоапарат.
– Мога да бъда добър тук. Това е по-безопасна територия. – Намръщих се, а той ми се усмихна виновно. – Ти ме изкушаваш, Сейди Уайт. Ти си мила, честна, грижовна, съвършено уникална и поради всички тези причини се държа на разстояние от теб.
Намръщих се, несигурна защо всички тези неща означават, че той трябва да ме държи на разстояние.
– Сейди, аз винаги съм получавал това, което съм искал. Дори преди да стана богат и известен, имах дарбата да получавам това, което искам. Сега имам славата и богатството, за да получавам това, което искам, когато го искам, и за първи път в живота си искам нещо, което не мога да имам. – Той ме дари с тъжна усмивка. – За първи път обектът на това, което искам, е по-важен от изпълнението на желанията ми. – Преди да успея да формулирам думи за отговор, той отвори едно чекмедже, извади няколко списания и ги сложи пред мен. – Те са от колекцията на майка ми – обясни той.
Имаше снимки, на които той е с филмови звезди, рок легенди и дори с президента. Името му се свързваше с няколко известни жени, а личният му живот беше изложен на показ за всички. Бях виждала подобни статии и преди, но след като действително се срещнах с Джакс и открих истински човек, ми се струваше трудно да мисля за него като за рок звездата, която медиите представяха.
– Виж ги – каза той с гримаса. – Животът ми не е нормален. Няма място за мен да имам приятелство или каквато и да е връзка с човек като теб. Искам да прекарвам повече време с теб, а ако трябва да бъда честен, приятелството вече не е това, което искам, когато става въпрос за теб. Установявам, че искам много повече, но всяко момиче, което влиза във връзка с мен, трябва да е студено, за да изтърпи живота, който съм принуден да живея. – Той се усмихна и тръгна към мен. – Ти си всичко, за което пиша в песните си, но никога не мога да имам.
Изучавах снимките в скута си. Беше по-лесно, отколкото да го гледам как казва неща, които не исках да чуя. Дори и да беше прав. Ако прекарвах повече време с него, също щях да искам повече, а аз не познавах човека от тези снимки. Той беше някой напълно чужд за мен. Познавах само Джакс. Сладкото момче, което искаше да влезе в магазина за хранителни стоки и да си купи чаша с фъстъчено масло на Рийз и отделяше време да бъде любезен с малките момичета. Никога нямаше да успея да се впиша в неговия реален свят. Исках да не се съглася, но не можех. Той живееше в свят, в който аз никога не бих могла да се впиша, и не можех да се накарам да протестирам.
Той пристъпи напред и спря пред мен.
– До няколко минути ще има транспорт за теб отпред. На госпожа Мери ще бъдат дадени указания да те пусне да си тръгнеш за вечерта. Изтрий притеснението от хубавото си лице, защото досега тя знае какво се е случило и ще се тревожи за теб.
Той ме заобиколи и отиде до вратата.
– Остани тук толкова дълго, колкото ти е необходимо. Имам стая, пълна с гости, които се чудят какво правя с прекрасната блондинка, която отвлякох. – Той ми се усмихна лукаво и веднага след това избледня до тъжна гримаса, преди да излезе от стаята.
Назад към част 6 Напред към част 8