Месец: декември 2022

ГЛАВА 7
НАТАЛИ

– Здравей. Как минаха танците? – Усмихнах се на Вайълет, като очаквах усмивка в отговор. Вместо това получих смъртоносен поглед. Същият, който ми беше отправила, когато изстисках мокрия си пуловер над главата и в първия ни ден заедно.
– Какво става? – Мадокс се плъзна от мястото си и направи крачка към нея.
Вайълет отправи поглед по негов адрес, след което се завъртя на златна пантофка и избяга.
Какво, по дяволите? Изправих се, а устата ми се отвори.
– Вайълет! – Извика Мадокс, но тя вече беше изчезнала. – По дяволите.
Той се затича в посоката, в която тя беше отишла, към един от ресторантите, и макар че тълпата се беше разредила от по-рано, все още имаше достатъчно хора, за да я погълнат.
Забързах по петите му, за да настигна Мадокс, който беше блокиран и забавен от едно семейство, излизащо от ресторанта.
– Какво става? – Попитах, когато стигнах до него. Притиснах се близо до ръката му, поддържайки темпото, докато той се промъкваше покрай хората и продължаваше да се бута напред.
– Не знам. Мислех, че се забавлява. – Главата му се въртеше напред-назад, търсейки дъщеря си. – Вайълет!
Проверявах всяко забелязано червено парче с надеждата, че това е роклята и, но където и да беше отишла, го беше направила с намерението да изчезне. Защо? Какво не беше наред?
Мадокс продължаваше да върви по коридора, който водеше към изходната врата. Той изпробва дръжката. Заключена.
– По дяволите.
– Сигурно е влязла в ресторанта и ние сме я подминали. – Обърнах се и побързах да се върна в тази посока, заобикаляйки хостесата, докато търсех между масите. Преплетох се през тях и видях Мадокс на следващия ред да прави същото.
Когато стигнахме до стената от прозорци, която гледаше към главната улица, открих, че Мадокс вече се връща назад.
Къде щеше да отиде? Защо би избягала от нас? Дали нещо лошо се е случило на партито? Дали защото бях седнала с баща и?
Той не ме изчака, докато бягаше от ресторанта, насочвайки се към другия край на фоайето. Прегледах още веднъж мястото на хостесата, проверих под плота, след което се втурнах навън и срещнах Мадокс в основата на стълбището.
– Има ли нещо? – Попита той.
– Не. Какво става?
Той прокара ръка през косата си.
– Тя прави това.
– Какво прави? Бяга?
Той въздъхна и кимна.
– Ядосва се на мен или чувствата и са наранени и тя бяга и се крие. Но винаги е вкъщи. Никога не го е правила на публично място.
– Защо? Дали защото седяхме заедно?
– Трябва да е така. – Притеснението на лицето му разби сърцето ми. – Мамка му.
– Ще я намерим. Къде обикновено се крие вкъщи?
– Не знам. Никога не съм я намирал. Тя се крие и излиза, когато е готова. Една нощ се криеше шест часа.
– О, по дяволите, – промълвих аз и огледах фоайето. Нямаше нужда Вайълет да се крие тук в продължение на шест часа.
Ако се отдръпнеше и се изплъзваше от нас, вероятно щеше да се качи на горния етаж. Може и да е ядосана, но вероятно щеше да остане близо до партито, където имаше познати лица, смесени с непознати.
– Ще я намерим. – Ако се налагаше да прекъснем партито и да привлечем гостите на помощ, така да бъде. – По-добре да се разделим и да властваме.
Мадокс кимна.
– Ти се качи горе и започни да търсиш там. Аз ще говоря с управителите на ресторантите и ще видя дали ще ме пуснат в кухните. Няма да ме шокира, ако се промъкне заедно със сервитьорите.
– Добра идея. – Завъртях се и забързах нагоре по стълбището към партито.
В балната зала имаше толкова много хора, че беше почти невъзможно да се види дали е влязла там, но направих една обиколка по външния край на пространството, оглеждайки се между краката и под масите. Когато не видях никаква следа от нея или от червената и рокля, се насочих към масата за десерти и натоварих в чинията най-голямото парче шоколадова торта, което успях да намеря.
Досега захарта и подкупването бяха ключови за Вайълет. Сега нямаше смисъл да променям тактиката.
Стомахът ми се сви, когато излязох от балната зала и погледнах надолу по стълбището. Мадокс стоеше до последното стъпало и говореше с жена в панталон. На лицето му бяха изписани толкова много страх и тревога, че ми беше болно да го гледам, докато говореше.
– Вайълет, къде си? – Насочих се към коридора срещу балната зала. За щастие „Бакстър“ не беше огромен хотел. До последните етажи се стигаше само с асансьорна карта, което означаваше, че тя не би могла да се отдалечи твърде много.
Освен ако не се е промъкнала с някой, който е имал карта.
– Тя не би го направила. – Дали би го направила?
Вайълет и аз се справяхме толкова добре. След това аз се провалих, като флиртувах с Мадокс. А аз знаех, че това не е добре, по дяволите.
Знаех го добре.
Колко жени беше уволнила Кати през годините точно за това? Три или четири? Имаше професионална граница, която никога не трябваше да престъпвам, независимо кой е мъжът.
Първата врата по коридора се отвори към всекидневна. Когато с Вайълет проучвахме по-рано, тя беше надникнала вътре. Може би беше пропълзяла под някой от диваните. Бутнах вратата, погледнах вътре, но вместо да видя Вайълет, открих Стела.
И голите и гърди.
– О, Боже мой. – Откъснах очи от нея. – Съжалявам.
Стела се задъха и се бутна към широкоплещестия мъж, чиято уста беше прилепнала към едно зърно. След това се втурна да оправя роклята си, докато мъжът поглеждаше през рамо.
– Натали?
– Хийт?
Погледнах между двамата, а устата ми увисна свободно.
– Не бях тук. Не съм видяла нищо. Вие двамата, хм… се забавлявайте.
Лицето ми пламна, докато затварях вратата. По-добре аз да вляза при тях, отколкото Вайълет.
Преместих се в следващата стая – мъжката тоалетна. Отворих вратата и внимателно надникнах вътре. Писоарите бяха празни, но проверих и тоалетните кабини.
Вратата на тоалетната се отвори, докато проверявах последната кабинка, и аз се завъртях, като едва не изсипах тортата в ръката си.
– Ех… – Мъжът, който влизаше, вече беше разкопчал ципа. Цялото му тяло замръзна, когато ме забеляза.
– Съжалявам. – Избягвах всякакъв контакт с очи, докато минавах покрай него, като държах погледа си на пода, а не на органа, който надничаше от чифт зелени копринени боксерки. – Грешната баня.
Следващата ми спирка беше женската тоалетна. На мивката нямаше дами, а първите три кабинки бяха празни, но вратата на последната беше затворена.
Приклекнах, търсейки чифт обувки. От тоалетната не висяха никакви крака, затова се преместих, поглеждайки през малката пролука до ключалката на вратата.
И там беше.
Червено.
Слава Богу.
Въздъхнах и отидох до плота, като се покачих на ръба му. Ако изкушаването на Вайълет отнемеше повече от две минути, щях да я измъкна оттук, ако се наложи. Някъде в хотела Мадокс се тревожеше. Но аз предпочитах да избегна сцената и възможността напълно да отчуждя това малко момиче.
Затова взех вилицата, която бях сложила в чинията с тортата, и се впуснах в нея, отказвайки да мисля за ядене в обществена баня. Поне тази беше чиста.
– Това е най-добрата торта, която съм яла през живота си. Тя е нова. Току-що я сложиха на масата за десерти. Искаш ли да излезеш тук и да си хапнеш?
Мълчание.
– Както искаш. Аз ще я изям. Толкова е вкусно, че се съмнявам, че ще остане, когато се върнем на партито. Има глазура от фъдж.
Мълчание.
Уау, това момиче беше упорито.
Надълбах с вилица още една огромна хапка и изпуснах още един стон.
– Така. Така. Добре.
Шумолене на пола и щракване на обувки по плочките на пода, преди вратата да се отвори със скърцане.
– Ти си гадна. – Тя изръмжа и скръсти ръце на гърдите си.
– Отвратително? Защо съм гадна?
Диадемата се беше разхлабила някъде по време на бягството ѝ и се беше изкривила върху прическата и. Никога не е изглеждала по-очарователна. И тъжна. Сърцето ми се сви от тъгата.
– Ти си точно като всички останали бавачки. Всичко, което искаш, е да целуваш баща ми. Това е отвратително.
И така, тя избухна, защото говорех с Мадокс. И защото исках той да ме целуне. По дяволите.
Оставих чинията настрана и скочих от плота.
– Много ли бавачки се влюбват в баща ти?
– Всички – промълви тя.
– Искаш ли да знаеш една тайна?
Тя не отговори, но в изражението и се долавяше интерес.
Махнах и с ръка, след което и подадох тортата като предложение за мир.
Тя я взе и отиде до плота, опитвайки се да се изкачи между мивките, за да седне, както бях аз. Но с височината и роклята си не можеше да се подсили.
– Позволи ми да помогна. – Повдигнах я и когато я настаних с тортата в скута и хапка в устата, се върнах на собственото си място, като закачих глезените си и оставих краката си да се люлеят.
Стаята беше проектирана така, че когато вратата се отвори, всеки, който минаваше по коридора, да не може да надникне вътре и да види нищо друго освен преграда от плочки. Това не беше най-елегантното място за разговор, но когато бяхме само двете, поне беше по-уединено и по-тихо, отколкото да я заведа в балната зала.
– Каква е твоята тайна? – Попита тя, бузите и бяха издути, а на устните и имаше шоколадова трохичка.
– Бях много влюбена в баща ти, когато той беше още дете. Всички момичета го правеха.
– Ти си познавала татко като дете?
– В гимназията. Когато бяхме тийнейджъри. Ходех на училище с него и чичовците ти. Знаеш ли това?
Тя поклати глава.
– Баща ти беше хубаво момче. А сега е хубав мъж. Момичетата обикновено се влюбват в хубавите.
– Момчетата са странни.
– Да, те могат да бъдат странни. – Засмях се. – Но някой ден ще срещнеш някой хубав и може би ще се влюбиш в него.
Лицето и се изкриви и тя ме погледна така, сякаш съм се пречупила.
– Наистина съм влюбена в баща ти, Вайълет. Това не трябва да е нещо лошо. И не трябва да означава нищо. Все още съм ти бавачка и приятелка.
– Той обича майка ми. – В гласа и нямаше увереност, докато изричаше думите, а само мъката на момиче, което не се е примирило с раздялата на родителите си.
Гърдите ми се свиха, защото някога и аз бях такова момиченце.
– Не знам как баща ти се чувства по отношение на майка ти, скъпа. Питала ли си го?
Тя поклати глава и заби вилицата в тортата.
– Тя не ми изпрати коледен подарък. Проверих под елхата и всичките ми подаръци са от татко, баба и дядо.
Оуч. Да, Сиси беше кучка. Нищо чудно, че Мадокс беше толкова разочарован от нея.
– Липсва ли ти тя?
Вайълет сви рамене.
– Тя не дойде да ме види и на Коледа миналата година. Обеща да ме заведе на кънки и излъга.
Бях се срещала с достатъчно седемгодишни деца, за да знам, че нарушеното обещание е равносилно на лъжа. И те донасяха най-голямата болка.
– Много ли лъже?
– През цялото време. – Брадичката и започна да трепери. – Сега се местим тук и тя никога няма да ме види.
Бях слязла от плота и бях пред нея, преди да падне първата и сълза. Взех чинията и я оставих настрана, обгърнах я с ръце и я придърпах към себе си, докато тя плачеше.
– Съжалявам – прошепнах, когато дишането и се успокои, с изключение на периодичното хълцане. – Мога ли да ти кажа още една тайна?
– Да. – Тя се наведе, а тъгата по лицето и беше позната агония. Това момиче разбиваше сърцето ми.
– Аз имах само баща когато бях на твоите години.
– Какво се случи с майка ти?
Прокарах палеца си по бузата и.
– Мисля, че може би е била като майка ти.
– О. – Брадичката и падна.
Майка ми беше напуснала Бозман, когато бях на пет години, и се премести в Северна Каролина с мъжа, с когото беше спала зад гърба на баща ми. Разбира се, тогава не бях разбрала това. Не и докато татко не ми каза истината на петнадесетия ми рожден ден.
Когато мама беше напуснала Монтана, беше взела със себе си всичко важно, освен едно малко момиченце.
И един стар ментовозелен бус Фолксваген от 1969 г.
Магдалена.
Този бус беше всичко, което ми беше останало от майка ми. Може би беше глупаво да го ценя така, но сега беше повече мой, отколкото някога е бил неин.
– На света има майки като нашите – казах на Вайълет. – Съжалявам, че имаш една от тях. Но и момичета като нас имат късмет.
– Как?
– Защото, въпреки че нямаме най-добрите майки, имаме най-добрите от най-добрите от най-добрите бащи. Не мислиш ли?
– Предполагам, – промърмори тя.
Щеше да види, по-късно в живота си. Щеше да осъзнае, че Мадокс я обожава и би направил всичко, за да облекчи част от болката.
– Искаш ли да знаеш още нещо готино? – Попитах, като си спечелих кимване. – Вече имам майка. И тя е най-добрата от най-добрите от най-добрите. Името и е Джуди. Тя стана моя майка, когато бях на двайсет години.
– На двадесет? – Древна за едно малко момиче.
– Да. Бях на двайсет. Тя се запозна с баща ми в един ресторант в града. Татко и Джуди започнаха да си говорят, а после започнаха да се срещат. И се целуваха.
– Целуването е гадно.
Захилих се.
– Джуди и баща ми се целуват през цялото време.
– Фу.
Отместих кичур коса от челото и.
– Нямам нищо против целувките, защото тя се омъжи за татко и попита дали може да ми стане майка. Много я обичам. Знаеш ли защо я обичам толкова много?
– Защо?
– Тя прави най-невероятната шоколадова торта. По-добра от тази. – Потупах чинията и. – Тя винаги помни коледните подаръци. И защото обича баща ми с цялото си сърце.
Джуди никога не се беше омъжвала и не беше имала деца, преди да срещне татко. Веднъж ми беше казала, че се е примирила с живота си на старица – Джуди обичаше регентските романи. Но просто не беше дошло нейното време. Беше чакала татко да я намери. Беше по-млада от него с едно десетилетие, но заради любовта им вярвах в сродните души.
– Джуди прави баща ми щастлив и тъй като единственото, което той винаги е искал, е аз да съм щастлива, чувствам същото към него. Като кръг. Искаме това, което е добро един за друг. Има ли смисъл?
– Да. – Кимна Вайълет.
– Мисля, че това е всичко, което баща ти иска за теб. Просто да се увери, че си щастлива. Може би някой ден ще бъдеш добре, ако той намери своята собствена Джуди.
Тя помисли върху това в продължение на дълга минута, а челото и се набръчка.
– Ти ли си Джуди?
– Не, аз съм Натали. И въпреки че баща ти е хубав и аз все още съм тийн, мъничко влюбена в него, точно сега мисля, че не трябва да се притесняваме за Джуди и да отидем да го намерим. Той се изплаши, когато ти избяга.
– Много се изплаши. – Откъм вратата се чу дълбок, тих глас. Мадокс влезе вътре и какъвто и страх да носеше във фоайето, той почти беше изчезнал, вероятно защото известно време се беше ослушвал на вратата.
– Съжалявам, татко. – Вайълет прелетя през банята, червена ивица, изстрелвайки се в ръцете на баща си.
Той я вдигна и я придърпа здраво, като изпусна дълъг дъх и затвори очи.
– Никога повече, Вайълет. Никога повече не бягай от мен. Ти ме изплаши. Ако нещо се случи с теб . … никога повече. Обещай.
– Обещавам. – Тя кимна и зарови лице в рамото му. – Съжалявам.
Той я прегърна здраво, после я пусна и я постави на пода.
– Искаш ли да танцуваш с мен? Не си танцувала с мен тази вечер.
Тя кимна и хвана ръката му, позволявайки му да я изведе от банята.
Вдигнах чинията с десертната торта и я последвах, като намигнах на Мадокс, когато той погледна през рамо.
– Благодаря ти, – изрече той.
– Няма за какво, – отвърнах аз.
Гостите на партито не разбраха нищо за нашата драма. Звучеше музика и хората се смееха, наслаждавайки се на коледната си вечер.
Мадокс заведе Вайълет направо на дансинга, завъртя я два пъти, преди да я вдигне и да допре носа си до нейния. След това танцува с нея през тълпата от двойки, като нито веднъж не позволи на краката и да докоснат пода.
Той беше добър баща. Най-добрият от най-добрите от най-добрите.
И той се нуждаеше от нея повече, отколкото аз от него.
Решението да остана настрана беше правилно. Времето не беше на наша страна. Така че с това решение в ума си отидох на щастливото си място.
Масата с десертите.
Изядох последното парче шоколадова торта, превръщайки тази вечер в най-захарната вечер в годината – дори на Хелоуин, когато изяждах по един бонбон на всеки двадесет, които раздавах, не можех да надмина това.
В момента Джуди се беше заела със здравето си, дори и по време на празниците, и ме беше предупредила, че след коледната ни вечеря утре няма да има шоколадова торта. Така че тази вечер се отдадох на сладкото и на Мадокс, наблюдавайки от мястото си до стената как танцува с дъщеря си.
Часове по-късно полунощ удари на дядовия часовник в коридора и хората бавно започнаха да се изнасят от балната зала.
Мадокс не беше пуснал Вайълет до края на нощта. Уплахата от по-рано ме беше направила безпомощна. Когато му предложих да го заместя, той ми каза, че я има. Когато му казах, че ще си тръгна, той ме помоли да остана близо до нея.
Вайълет изглежда ми беше простила. Тя дори ме държеше за ръка, докато хората идваха да говорят с баща и. Може би и тя се беше изплашила малко с тази постъпка.
Около един часа тя започна да се прозява. Мадокс я вдигна и я държеше така, сякаш не тежеше нищо, докато той продължаваше да се сбогува. И с дълбокото шумолене на гласа му тя се унесе на рамото му.
– Тя е аут – казах му аз, като също се прозях. – Не я обвинявам. Аз съм ранна птица, а не нощна сова. Мисля, че ще си тръгна, освен ако нямаш нужда да остана.
– Не, ние също ще се махнем оттук.
Последвах ги от балната зала, като се усмихнах на Хана и Кийт, които стояха на стража до вратите и се сбогуваха с приятелите си.
Мадокс целуна майка си по бузата.
– Ще се видим у дома.
Събрах палтото си от стаята за проверка, където го бях оставил по-рано, и го наметнах, като извадих ключовете за колата от джоба си.
– Бррр – каза той, увивайки якето си около Вайълет, когато излязохме навън.
От тъмното небе падаха пресни снежинки. Те притихнаха на улицата и покриха тротоара.
Беше вълшебно. Перфектната сцена за сбогуване.
– Благодаря ти, че ме покани тази вечер.
– Можем ли да те закараме до вкъщи? – Попита той.
Дрънках с ключовете си.
– Ще се справя.
Белите точици сняг полепнаха по тъмната му коса. Слабата улична светлина подчертаваше чертите му. По-красиви. Сините му очи бяха като сапфири и светеха ярко, когато той се приближи.
Колкото и да е глупаво, надявах се на целувка. Само една, преди да си тръгна.
Дъхът му се преплиташе с моя на бели облаци в замръзналия въздух. Той се наведе и сърцето ми подскочи. След това устните му бяха там, най-слабото докосване до моите, преди да изчезне.
– Весела Коледа.
– Весела Коледа.
Усмихнах му се, после погледнах към Вайълет, която спеше щастливо в ръцете на баща си.
Не бих се влюбила в клиент. Никога повече.
И заради нея щях да си тръгна.
Затова направих една крачка назад, после още една и прошепнах:
– Сбогом, Мадокс.

Назад към част 7                                                                 Напред към част 9

Глава 34

Боунс мълчеше по време на пътуването до хотела. Кат също не говореше, но от извиването и личеше, че иска да говори.
Прекалено лошо. Той не нарушаваше мълчанието. Беше време тя да се обърне към него, вместо да прави обратното.
– И какво следва? – Кат най-накрая каза, когато спряха на паркинга на хотела. – Да разберем дали за Чарли има обявено парично възнаграждение? Или да видим ако някой знае кой може да е маскирания задник? Чудя се защо ли се е тревожел, че да носи маска? Как мислиш, прищявка, или просто е бил някой, който тя вероятно е познавала и не е искал да го разпознае?
Боунс включи колата на паркинг с повече сила, отколкото беше необходимо. Искаше да се престори, че са просто колеги по работа? Много добре, така щеше да се държи с нея, а тя не се справяше добре с нещата.
– И двете са възможни, но въпреки това смятам, че е най – добре за теб да се оттеглиш.
Гневът превърна аромата на Кат в нещо, наподобяващо изгорели череши.
– О, не ме занимавай пак с онези простотии за опасността! Мислиш си, че мога да видя какво стана с Емили и да зная, че ще се случва с безброй други момичета и да се скрия под леглото си? Помни, предполагаше се да бъда едно от
онези момичета, не се оттеглям, няма начин!
– Въпросът не е в твоята смелост – каза студено Боунс.
– Тогава какво? – Попита тя, раздразнена.
– Погледът в очите ти, когато говорих с Чарли. Мислеше си, че наистина мога да се присъединя към Хенеси. Дълбоко в себе си все още не ми вярваш, а партньорите трябва да се доверяват един на друг, нали така?
Гневът накара ръката ми да кацне по-силно, отколкото възнамеряваше, върху волана. Той се вдлъбна и Кат изохка – или от щетите, които беше нанесъл, или от истината в обвинението му.
– Ти се справяше чудесно с актьорската игра, а аз се обърках. – Истинско съжаление съсипа прекрасните и черти. – Наистина ли можеш да ме обвиняваш? Всеки ден през последните шест години ми се набиваше в главата, че всички вампири са злобни мръсници, а към днешна дата, между другото, ти си единственият, когото съм срещала и който не е такъв.
Боунс се канеше да възрази, когато осъзна, че това е истина. Да, той я беше завел в „Ухапване“, но това едва ли беше завършило добре, а единствените други вампири, които беше срещала, бяха мишени.
Изведнъж го прободе забавление.
– Осъзнаваш ли, че това е най-хубавото нещо, което някога си ми казвала?
– Тара била ли ти е гадже? – Попита тя с остър тон.
Веждите му се вдигнаха. Е. Откъде беше дошло това?
Мигновено Кат отвърна поглед.
– Както и да е. Няма значение. Виж, за онази нощ… Мисля, че и двамата направихме грешка. Мамка му, ти вероятно също си го разбрал, сигурна съм, че също така ще се съгласиш, че никога няма да се случи отново. Нямах намерение да изгубя контрол по – рано с Чарли, но, хей, старите навици умират трудно. Добре, несполучлива метафора тук, но схващаш мисълта ми. Ще работим заедно, ще спрем Хенеси и който и друг да е замесен в малката им банда, и след това всеки ще си хване пътя. Без вреди и без сплетни.
Единственият логичен избор. Тя беше твърде млада, твърде упорита, твърде ограничена, твърде темпераментна… и толкова кърваво смела, че го възхищаваше, вярна до мозъка на костите си на тези, които обичаше, и толкова тайно уязвима, че буквално използваше ножове, за да защити тази част от себе си.
С кого се шегуваше? Майната му на логиката, на шансовете и на всичко останало, което се изпречи на пътя им. Боунс не можеше да я изостави повече, отколкото да свали собствената си кожа. Сега тя беше толкова голяма част от него.
– Страхувам се, че не мога да се съглася с това, коте.
– Защо не? – Каза тя с разочарован тон. – Аз съм чудесна като примамка. Всички вампири искат да ме изядат!
Бързата ми усмивка съвпадна с нейния стон, когато тя осъзна двойния смисъл на казаното от нея. После усмивката на Боунс избледня и той се наведе, за да я погали по бузата.
– Не мога просто да те оставя да си хванеш пътя, Котенце, защото съм влюбен в теб. Обичам те – повтори той, когато устата и се отвори и изражението и бе безизразно от шока.
Кат не каза нищо в продължение на няколко мига. После челюстта и щракна и тя поклати глава, сякаш за да я прочисти.
– Не, не ме обичаш – каза тя твърдо.
Той изсумтя.
– Това е един наистина досаден навик, който имаш, да ми казваш какво чувствам и какво не. След близо два века и половина мисля, че познавам собствения си ум.
За разлика от теб – намекна тонът му.
Тя се нацупи, сякаш беше чула това.
– Само за да правиш секс с мен ли казваш това?
Той извъртя очи.
– Знаех, че ще си помислиш такова нещо. Това е една от причините да не ти го кажа преди. Никога не съм искал да се чудиш дали не те лъжа, за да те вкарам в леглото, но ако трябва да бъда грубо откровен, вече те накарах да легнеш на гърба си, и то не като ти обявих предаността си. Просто не ми се занимава повече да крия чувствата си.
Очите и се разшириха, а дъхът и стана несигурен, когато най-накрая си позволи да признае, че той не лъже.
– Но ти ме познаваш само от два месеца – прошепна тя.
Споменът се изви в умът му.
– Започнах да се влюбвам в теб веднага след като ме предизвика на онзи глупав бой до смърт. Стоеше там, прикована във вериги и кървяща, поставяща под въпрос куража ми и почти предизвикваща ме да те убия. Защо мислиш, че сключих тази сделка с теб? Знаех, че никога няма да се съгласиш да прекарваш времето си с мен по друг начин. Имаше такива проблеми с вампирите. Все още имаш, за съжаление.
– Боунс. – Тя изрече името му, сякаш беше молба. – Никога няма да се получи, така че трябва да спрем това сега, преди да се е стигнало по-далеч.
Не мога да понеса да ме наранят отново! Тя не го каза, но то беше в очите и, в начина, по който ръцете и се стискаха, сякаш се бореше да не го достигне, и в болката, която оцвети аромата и гласа и.
Боунс отметна един ален кичур от лицето и.
– Знам защо го казваш. Страх те е. Ужасена си, заради начина, по който е постъпил с теб онзи мухльо, но още по-уплашена си какво ще каже скъпото ти мамче.
– О, тя би имала какво да каже, можеш да се обзаложиш за това – каза Кат под носа си.
– Изправял съм се пред смъртта повече пъти, отколкото мога да преброя. Тази ситуация с Хенеси не е по-различна, наистина ли мислиш, че гневът на майка ти ме плаши? – Попита той с развеселена насмешка.
– Щеше да е така, ако беше умен – промълви тя.
– Тогава ме считай за най-глупавия човек на света – каза той и се наведе напред, за да улови устните и.
Тя се разтопи в целувката.
Боунс я придърпа към себе си и я задълбочи, докато ръцете и не се вкопчиха в гърба му, а дъхът и не се разнесе на кратки, бързи издишвания. После го отблъсна, когато ръцете му намериха подгъва на късата и пола и се потопиха под него.
– По-добре да не се заиграваш с мен. – Тонът и беше твърд, но погледът и го молеше по начин, който никога не би се осмелила да изрази. – Наистина те харесвам, но ако ме захранваш с глупости, само за да получиш някакъв екшън, ще забия голям сребърен кол в сърцето ти.
Тя току-що се беше съгласила да бъде негова.
Радостта му се изтръгна от него в смях, с който той подразни врата и, докато устата му се плъзгаше там.
– Ще се считам за предупреден.
Тя потръпна от удоволствие, когато езикът му обиколи чувствителното място над пулса и. После усети как кътниците му се разширяват заедно с друга част от него и леко го плесна по ръката.
– И никакво хапане.
Боунс се засмя отново, като се увери, че дъхът от него каца върху сега трептящия и пулс. Още една вкусна тръпка премина през нея.
– Честна дума. Нещо друго?
– Да. – Ръцете и се вдигнаха, за да го обгърнат. – Никакви други ако ще си с мен.
Боунс се отдръпна, за да може тя да види усмивката му.
– О, това е облекчение. След като каза на Тара, че може да ме има, не бях сигурен дали си падаш по моногамията.
– Сериозно! – Каза тя, а в тона и се промъкна наранена нотка.
Той обгърна лицето и в ръцете си.
– Котенце, казах, че те обичам. Това означава, че не искам никоя друга.
Тя се взираше в него, а изражението и беше смесица от надежда, страх и нужда. Някой ден Боунс искаше да види любовта, отразена там, но точно сега това му беше достатъчно.
– Още нещо. – Сериозността в тона и го накара да се напрегне. – Настоявам да отида с теб при Хенеси. Ако ти вярвам достатъчно, за да бъда твоята… твоята приятелка, ще трябва да ми се довериш достатъчно, за да ми позволиш да го направя.
Да се среща с вампир не беше достатъчно рисковано за нея. Трябваше да ловува и най-коварните от техния вид.
– Умолявам те да не се месиш в това. Хенеси има добри връзки и е безмилостен. Това е опасна комбинация.
Тя само се усмихна.
– Полумъртъв и напълно мъртъв. Ние също сме опасна комбинация.
Той се засмя.
– Смятам, че си права за това.
Усмивката бавно напусна лицето и.
– Боунс, не мога да си тръгна от това. Ще намразя себе си, ако не направя всичко възможно, за да го спра. Така или иначе, аз съм в тази битка. Единственият ти избор е дали съм в нея с теб, или без теб.
Тя щеше да бъде смъртта му. Най-малкото смъртта на здравия му разум. Винаги беше казвал: „Никога не цени нещо повече, отколкото можеш да си позволиш да загубиш“, защото в един или друг момент беше загубил всичко и трябваше да го изтърпи. Сега не можеше да я изгуби, а Кат настояваше Боунс да я хвърли в бърлогата на лъвовете или щеше да се хвърли вътре сама. По-лошото беше, че той знаеше точно как се чувства тя.
Той също не можеше да се откаже от лова на Хенеси, а смелостта на Кат беше това, на което най-много се възхищаваше в нея. Как можеше да очаква, че сега тя ще бъде страхливка?
– Добре – каза накрая Боунс. – Печелиш, любима, ще ги хванем заедно, обещавам.
Тя се усмихна. Изгряващото слънце хвърляше кехлибарен блясък върху чертите и, правейки я толкова красива, че подобно на слънцето го болеше да продължава да я гледа. И все пак той не можеше да се насили да отвърне поглед. Някои неща си заслужаваха болката.
После усмивката и угасна и тя погледна бавно просветляващото небе с въздишка.
– Слънцето изгрява.
– Така е – каза Боунс и я придърпа обратно към себе си.
Тя изтръпна от интензивността на целувката му. После изстена, когато той погали гърдите, корема и бедрата и, преди да се спусне между тях.
– Но сега е зазоряване! – Каза тя с недоверие.
Той само се засмя, дълбоко и изпълнено с лукаво намерение.
– Честно, любима, колко мъртъв си мислиш, че съм?

Назад към част 33                                                                Напред към част 35

Глава 5

Седях на полуострова в кухнята на Джъстин и гледах спечелените купчини банкноти, наредени на плота. Ранното следобедно слънце проникваше през прозорците и сгряваше гърба ми. Прехвърлих свободните си къдрици, все още влажни от душа, върху раменете си.
Със стиснати устни методично преброих парите за трети път.
По мое предположение Клара ми беше платила за цяла осемчасова смяна, въпреки че бях работила по-малко от шест часа. А останалото… Не бях спирала да броя бакшишите, които Аарон, Кай и Езра бяха събрали за мен, докато не се прибрах вкъщи. Ако бях разбрала колко много пари имаше в тази пачка, щях да бъда много по-мила с Аарон.
Почти четиристотин долара. Четири. Стотици. Долара. Сигурно са се обърнали към всеки един човек в кръчмата и са го накарали да се откаже от пет или десет долара. Петдесет пъти по петдесет души.
Прехапах долната си устна. Събирането на бакшиши беше идея на Езра, но той изглеждаше твърде тих и мекушав за работата да измъкне пари от хората. Но Аарон и Кай… тези двамата вероятно бяха направили всичко, за да ме убидят – или да ме тормозят.
Отдръпнах се от плота, върнах се на дивана и придърпах лаптопа на краката си. Браузърът все още беше отворен за предишното ми търсене. Според данните в интернет „Врана и чук“ съществуваше от повече от петдесет години, но присъствието му в интернет се ограничаваше до няколко сайта за ревюта на ресторанти без реални отзиви и една бизнес обява.
Липсата на интернет присъствие означаваше, че няма желание да привлича нови клиенти. Клара го беше нарекла тяхното „сигурно място“ и спомена нещо за членство. Все още не можех да разбера какво би привлякло такава еклектична смесица от хора от всички възрасти и сфери на живота в един и същи клуб, но може би ставаше дума за нещо като покана. Това би обяснило защо дори не си бяха направили труда да създадат страница във Facebook.
Но какво, ако това беше нелегална организация, която се криеше зад прикритието на кръчма? Престъпна банда… с възрастни членове, бизнесдами, момичета на моята възраст, секси момчета, готвачи-готици и бъбриви АГМ, които даваха на новите служители приветствени прегръдки.
Нещо не се връзваше, но големият въпрос не беше какво всъщност представлява „Врана и чук“.
Въпросът беше дали искам да работя там.
Погледът ми се плъзна към красивите купчини с пари. Все още се взирах жадно, когато ключалката се завъртя и Джъстин куцукаше вътре, с приведени рамене и размазана от мръсотия полицейска униформа.
– Джъстин! – Захвърлих лаптопа си на дивана и изтичах по коридора. – Добре ли си? Какво стана?
– Добре съм, – увери ме той. – Сблъсках се с едно момче, но паднах накриво и се озовах в една канавка. И всичко това беше напразно.
– Напразно? – Заведох го по коридора до кухнята, където той седна на една табуретка. – Но ти го хвана, нали?
– Да, но не успях да завърша ареста. Единственото, което можах да направя, беше да конфискувам парите, които носеше – хиляди долари, от измамени нищо неподозиращи хора. Мръсен измамник.
Докато той говореше, напълних чайника и го включих. По причини, които никога нямаше да разбера, Джъстин обичаше чаша чай след лош ден. Аз предпочитах да се тъпча и да крещя на хората, докато не се почувствам по-добре. Може би двамата с него бяхме тръгнали към грешни професии.
– Не го разбирам. Ти си го хванал. Защо не можа да го арестуваш?
Джъстин се поколеба, после промълви:
– Глупава политика, предполагам. Това не беше в моите ръце.
– Това са глупости.
– И аз така мисля. – Той почука с пръст по плота. – Тори, трябва да попитам. Какви са тези пари?
Извадих една чаша, пренебрегвайки пачките си с пари.
– Плащане на наема.
– Всичко това от онази смяна, която си взела снощи, ли е? Изглежда, че си получила добри бакшиши.
– Наистина добри бакшиши. – Налях гореща вода върху чаената торбичка и му подадох чашата. – Предложиха ми работа на пълен работен ден. От вторник до събота, от четири до полунощ.
Той не ме поздрави, вместо това взе двайсетте банкноти от Клара и ги размаха.
– Съдейки по съобщенията ти, докато беше в почивка, останах с впечатлението, че не върви добре.
– Аз също, но… предполагам, че искат някой, който е по-твърд? Клиентите са задници, но – кимнах към парите – дават добри бакшиши.
– Как се казва това място? Къде е?
Описах нощта си, като премълчах по-странните подробности, защото, нали, как щях да обясня скандирането на мотото на срещата?
– Това е труден район. Не е безопасно, особено за една жена сама. – Той постави парите на плота. – И без да те обиждам, но няма смисъл да те наемат, ако хвърляш питиета и обиждаш хората.
– Да, съгласна съм, че е странно, но може би наистина са отчаяни. – Седнах до него. – Това е работа, нали? И аз наистина се нуждая от нея. Засега мога да работя там и да продължавам да кандидатствам за нещо по-добро.
– Не си заслужава да рискуваш. Мога да ти помогна, докато си намериш нова работа – безопасна работа. Кой знае дали това място няма да те скове – или по-лошо?
– Мога да се справя. – Не позволявах на Джъстин да се грижи за мен. Той вече споделяше апартамента си с мен. – Това ще е само за няколко седмици.
– Не можеш да се прибереш вкъщи в полунощ, не и от там.
– Има автобусна спирка на един квартал разстояние. – Когато той ме погледна строго, аз измърморих: – Ще вземам такси до вкъщи. – Това щеше да погълне приходите ми.
– Не си заслужава. Остави тази работа и продължи да търсиш. – Той събра парите на една купчина и ги плъзна към мен. – Задръж това. Ще покрия наема този месец.
– Не. – Бутнах я обратно към него. – Ако ще живея тук, ще си плащам справедливия дял.
Той присви очи и аз му отвърнах със същия поглед. Ядосано изгълта остатъка от чая си и се изправи.
– Защо никога не ме оставяш да ти помогна, Тори?
Без да чака отговор, той се отправи към спалнята си. Гледах го как затваря вратата, пренебрегвайки струйката вина. Поддържах нещата между нас равнопоставени, доколкото можех – плащах наема, чистех, държах вещите си затворени в кашони.
Взех парите и ги пъхнах в пощенския органайзер на Джъстин. Въпреки ужасното ми трудово досие, все още не бях пропуснала плащане на наема и нямаше да го направя. Дори ако това означаваше да работя като барман в мистериозното заведение „Врана и чук“.
Да се надяваме, че заведението спазваше законите, както твърдеше Клара, защото ако не… съсипването на кариерата на Джъстин в допълнение към моята щеше да е само черешката на тазгодишната гадна торта.

***

Разходката от апартамента на Джъстин до „Врана и чук“ отне малко повече от трийсет минути. Този път носех разумни обувки с панталони каприз и изумрудена блуза без ръкави. Червените ми къдрици бяха укротени на конска опашка, а бретонът ми беше отметнат на една страна, където, надявам се, щеше да остане. Бях готова за поредната смяна от ада.
Ако трябва да бъда честна, нервното очакване, което се трупаше в стомаха ми, определено беше повече положително, отколкото отрицателно. С енергичен скок в крачка вдишах хладния бриз, ухаещ на предстоящ дъжд. Имах работа, заплатата ми беше скочила значително и ръководството ми позволяваше да крещя на клиентите. Наистина не можех да се оплача.
Ярките цветове и оживените тротоари на Гастаун се превърнаха в решетъчните прозорци и залостените врати на Даунтаун Ийстсайд и след няколко квартала завих по една невзрачна улица. Спрях пред черна врата с олющена боя и избледнели надписи. Отново назад.
Когато посегнах към вратата, отвратителната погнуса помете вълнението ми. Както и вчера, изпитах непреодолимо желание да побягна в обратната посока. Със стиснати зъби се вмъкнах през вратата.
Вътре беше тихо, но по стълбището в ъгъла се носеше грохот на гласове. Само трима клиенти се бяха събрали около една маса – трио познати момчета. Червенокосият, чернокосият и кафяви къдрици бяха наведени над разтворена хартия.
Когато се приближих, Езра вдигна глава. Несъответстващите му очи, едното топло кафяво, а другото бело, срещнаха моите.
– Тя се завръща!
Аарон се изправи и усмивката му проблесна.
– Връщаш се за още наказания, новобранецо?
– Не се притеснявай, аз съм добре въоръжена. – В края на краищата щях да имам пистолета си за сода.
Докато профучавах покрай масата им, Клара се изниза от кухнята с шепа документи.
– Тори! – Тя ме погледна с лъчезарна усмивка. – Страхувах се, че можеш да промениш решението си.
– Не, не и аз. – Плъзнах се на един бар стол, докато тя преглеждаше документите. Аарон, Кай и Езра бяха насочили вниманието си към една голяма карта.
– Успокоена съм. – Клара извади една хартия и ми я плъзна, след което ми подаде химикалка. – Толкова съм изостанала. Имам документи за шест месеца, които най-накрая мога да наваксам сега, когато не ми се налага да деля смените в бара с Купър. Той също ще се радва да се върне към обичайния си график. Усилената работа не е силната му страна.
Кимнах разсеяно, докато се мръщех на листа. Не приличаше на нито един документ за наемане на работа, който някога бях попълвала. Логото в горната част на страницата показваше буквите МПД – същата абревиатура, която Дариус беше споменал по време на срещата снощи.
С мислено свиване на рамене започнах да го попълвам. Всички обичайни данни – име, рождена дата, адрес, телефонен номер, контакти за спешни случаи. На един ред близо до горния край се искаше „номер на МИД“, но аз го пропуснах. Може би номер на служител? Клара можеше да го измисли.
Приключих с него и тя ми подаде един съвсем нормален данъчен формуляр. На няколко маси от нас гласът на Аарон се повиши, в думите му се долавяше раздразнение, но аз останах фокусирана върху формуляра. Последното нещо, от което имах нужда, беше да го объркам и правителството да ми приспадне двойни данъци или нещо подобно.
– Ще трябва да направя копие на личната ти карта и на сертификата на сервитьор/барман – каза Клара, като прочете първия формуляр. – А и си забравил номера на МИД.
Изрових портфейла си от чантата и ѝ подадох шофьорската си книжка.
– Какво забравих?
Тя не ме чу, докато вземаше личната ми карта.
– О, ти си от Онтарио? Ти шофираш ли? Имаме паркинг.
– Аз шофирах в Онтарио, – коментирах сухо. – Но не и тук. Кому е нужна кола?
Тя се засмя.
– Никой, който живее в центъра, няма кола – освен онзи манекен. – Последната част тя извика към трите момчета и Аарон ѝ дари неприличен жест, без да спира раздразнената си тирада – нещо за това, че е по-предпазлив от баба на ледена пързалка.
Клара подсмръкна, развеселена от отговора му. На мен ми се искаше да му ударя шамар за грубостта.
– Както и да е – каза тя и извади втора химикалка от джоба си. – Аз ще добавя номера на твоя МИД, а ти…
Погледнах нагоре. Тя се взираше в шофьорската ми книжка с дълбока бръчка между веждите си. После протегна картата ми.
– Трябва ми истинската ти лична карта.
– Ех. – Примигнах. – Това е истинската ми лична карта.
– Не, имам предвид истинската ти лична карта.
– Като… паспорта ми?
– Не, твоят МИД! – Тя размаха шофьорската ми книжка за подчертаване. – Това няма номер на MID.
Облегнах се назад, объркана от внезапната ѝ възбуда.
– Какво е номер на МИД?
– Това не е смешно. – Когато я погледнах с празен поглед, тя видимо пребледня. – Тори, какъв е класът ти?
– Моят клас?
Тя притисна ръце към плота на бара, с широко отворени очи.
– Твоят клас, какъв е?
– Искаш да кажеш, в общинския колеж? Взимам…
– Не, твоят митичен клас! – Тя пъхна картата ми под носа си, още по-безумно. – Защо в свидетелството ти за правоуправление няма митичен идентификационен номер? Регистрирана си, нали?
– Регистрирана за какво? Клара, нямам представа за какво говориш.
В очите ѝ проблесна паника.
– О, Боже мой. Не мога да повярвам.
– Не вярваш… в какво?
– Ти си човек.
Отново примигнах. Примижах. Разтрих едното си ухо, сякаш може да съм се оглушала.
– Моля за извинение?
Клара пусна личната ми карта на бара и скри лицето зад ръцете си.
– Дариус ще ме убие. Защо не проверих личната ти карта снощи? Аз съм идиотка.
– Клара – казах аз, разтревожена и объркана в еднаква степен. – Кълна се, че това е истинска лична карта. Аз съм на двадесет и една години, достатъчно възрастна, за да бъда барман, и…
– Проблемът не е в това – изстена тя. – Как изобщо разбра за това място? За работата? – Тя скръсти ръце. – Имаш ли митичен роднина? Дали те са ти подсказали за работата? Моля те, кажи ми, че имаш.
– Какво е митичен?
– О, Боже. Натъквам се на толкова много неприятности. Никога не трябваше да го правя – но ти беше идеална. Не се страхуваше от никого – дори от Аарон! Мислех си, че си някакъв лош митик, който иска да работи като барман, но ти…
– Преодолей себе си, Аарон. – Гневният глас на Кай се извиси над този на Клара. – Няма да правим това по твоя начин – не отново. Твоите планове винаги завършват с огнени топки и експлозии.
Огнени топки? Експлозии? Погледнах към тях, докато Аарон се провикна:
– Какво не е наред с това?
– Тори. – Паникьосаният тон на Клара върна вниманието ми към нея, докато Кай и Аарон продължаваха да спорят. – Миналата нощ видя ли нещо?
– А?
– Видя ли нещо… необичайно?
– Видях ли нещо необичайно? – Повторих безучастно. – Какво например?
– Кажи това още веднъж – изкрещя Аарон яростно, – и ще изпека бледия ти задник до здрава хрупкавост!
Ръката му се изстреля във въздуха – и от пръстите му избухна огън. Червените пламъци затанцуваха по кожата му, а искрите се изсипаха върху масата. Свивайки ръката си в юмрук, той отдръпва ръката си назад и се прицелва в Кай.
– Аарон! – Изкрещя Клара. – Прибери огъня си!
Той замръзна по средата на движението, а юмрукът му все още пламтеше.
– Клара? Какво става?
– Угаси го! – Изкрещя тя, а гласът ѝ беше висок от паника. – Сега!
Той разпери пръсти и пламъците изчезнаха.
– Господи, не си навирай гащите. Всъщност нямах намерение да го пека.
– Просто… просто замълчи поне веднъж в живота си, Аарон! – Клара притисна ръце към главата си, сякаш се опитваше да изтласка мозъка си. – Това вече е достатъчно лошо.
– Какво е лошо? – Той се отдръпна от масата и тръгна към нея, а Кай и Езра бяха по петите му. – Какво става?
Не помръднах, очите ми бяха приковани в ръката му – ръката, която беше обхваната от пламъци. Това смята ли се за нещо необичайно?
– Прецаках се – изстена Клара и отново покри лицето си, сякаш не можеше да понася да ме вижда. – Не проверих личната ѝ карта вчера.
Аарон смъкна шофьорската ми книжка от плота на бара и я прочете.
– Виктория Доусън? Името ти е Виктория?
Отърсих се от шока си, за да се намръщя на хлипащия му тон.
Кай изтръгна картата от ръката на Аарон.
– Няма номер на МИД.
– Това фалшива лична карта ли е? – Попита Аарон с развеселение. – Наела си мошеник ли, Клара?
– По-лошо – прошепна Клара. – Тя е човек.
Трите момчета се взираха в мен, а аз им отвръщах с поглед, без да имам ни най-малка представа за какво, по дяволите, говори някой. Но по-важен от неразбираемия разговор беше фактът, че ръката на Аарон беше пламнала, а аз не можех да разбера как е възможно това да е било трик.
– Няма как – каза Аарон накрая. – Какъв е класът ти, Тори?
Посочих ръката му.
– Това истински огън ли беше?
– О, по дяволите – промълви Кай. – Как е преминала през отблъскващия предпазител на вратата?
– Откъде разбра за обявата за работа? Тя дори не знае какво е полицейско управление. – Клара измъкна една табуретка от задния ъгъл зад бара и падна на нея.
– Дариус със сигурност ще ме убие.
– И така… – Изправих се на стола си. – Момчета, смятате ли да обясните за какво става дума?
– Не – каза Клара. – Съжалявам, Тори, но не мога да те наема. Дори не трябва да си тук.
Остро разочарование ме прониза, последвано от жилещо отхвърляне. По някакъв начин не бях изненадана. Тази работа беше прекалено хубава, за да е истина.
За каквото и да говореха, нямаше да моля за обяснение. Ако не ме искаха тук, щях да си тръгна. Издърпах шофьорската си книжка от ръката на Кай и я върнах в портфейла си, след което преметнах чантата си през рамо. Клара не срещна погледа ми, докато се изправях на крака.
Щях да тръгна към вратата с цялото достойнство, което можех да събера, но едно натрапчиво любопитство ме спря. Върнах се към Аарон.
– Хей, преди да си тръгна, мога ли… да видя отново това нещо с огъня?
По лицето му се появи изненада, а после се усмихна.
Клара се изправи рязко.
– Аарон, не…
Той протегна ръка към мен с обърната нагоре длан. По пръстите му прехвърчаха искри, след това на дланта му се запалиха пламъци, които пробягаха по кожата му, сякаш беше потопил ръката си в масло. Топлина обля лицето ми. Боже мой, това беше истински огън.
Усмивката му се разшири и той сви пръстите си. Огънят избухна навън, обхващайки ръката му, след което се изкачи нагоре по ръката му и премина през рамото му. Дръпнах се назад, а топлината облъчи откритата ми кожа. Той отпусна ръката си и пламъците угаснаха, оставяйки кожата и ризата му без следи.
– Уау – издишах. – Това беше яко.
– Не, беше горещо, – поправи ме Езра.
Клара изръмжа.
– Аарон, ти нарушаваш закона. Престани да се показваш. Тя трябва да си тръгне.
– О, хайде, Клара. Тя няма да проговори. Нали, Тори?
– Нее – казах аз с натъртване на Е. Освен това на кого бих разказвала? Погледнах към Кай и Езра. – Може ли и вие двамата да се запалите?
Ъгълчето на устата на Кай се повдигна в забавна усмивка. Той стисна ръката си в юмрук и по ръката му затрещя бяло електричество.
– Огънят се надценява – каза той.
Обърнах се нетърпеливо към Езра, но той въздъхна мрачно.
– Моята стихия не е бляскава. Аз съм просто един скучен аеромаг.
– Какво е това?
Той махна неясно с ръка и около мен се завъртя кълбо от вятър, което заби конската ми опашка в лицето ми. Отметнах косата си назад, загледана в очите.
– Ако вие тримата не престанете – изръмжа Клара, – ще ви докладвам на Табита.
Аарон се размърда.
– Недей да го правиш. Тя просто няма търпение да ме изпише.
– Тори, трябва да си тръгнеш сега. Моля те.
– Чакай, – каза Кай. – Не е незаконно хората да работят за гилдиите.
– Не, но има милион разпоредби, които не можем да спазим. – Клара поклати глава. – Като оставим това настрана, това никога няма да проработи. Ще я изядат жива.
– Изглежда достатъчно издръжлива, – не се съгласи Езра.
– Вчера беше твърда, защото не знаеше, че трябва да се страхува! – Клара посочи към Аарон. – Тя не знае името на Синклер. Хвърли едно питие върху теб, защото нямаше представа, че можеш да я запалиш в отплата.
– Тя е смешна. – Аарон се смееше, сякаш ценеше спомена за срива ми с хвърлянето на маргарита. – Трябва да я задържим.
– Какво?
– Имаме нужда от барман – посочи Кай. – Отчаяно. Дай й шанс, да видим как ще се справи.
– Но… – Клара отново поклати глава. – Не. Никога няма да се получи. Тя така или иначе няма да иска да работи като барман в гилдията.
– В гилдия? – Повторих.
– Виждаш ли? Тя не знае нищо. Тя…
– Клара – извика готвачът Рамзи от кухнята. – Техниците са тук!
Клара погледна диво от мен към вратите на салона. Рамзи изпъчи глава, а тъмната му коса беше отметната от едната страна на лицето му.
– Техници – повтори той. – За фризера? Чакат те на задната врата.
Докато той изчезваше в кухнята, Клара се загледа в Аарон, Кай и Езра.
– Вие тримата, дръжте си устата затворена. Тори, наистина съжалявам, но трябва да си тръгнеш.
С последен предупредителен поглед към нас четиримата, тя се втурна в кухнята. Вратите на салона все още се люлееха, когато тя изскочи отново, с пръст, насочен обвинително към момчетата, сякаш очакваше да ги хване на местопрестъплението.
– Имам предвид точно това! Ще се върна след минута.
Тя изчезна. Изчаках да видя дали този път наистина е изчезнала, после погледнах към трите момчета. Трима… магове.
С лукава усмивка Аарон извади портфейла си от задния джоб, измъкна шофьорската си книжка и ми я подаде. Примигнах към нея. Под снимката му смело се открояваше същото лого от документите на Клара, а до него – десетцифрено число.
– Ооо, – промърморих аз. – Значи това е номерът на МИД.
– Митичен идентификационен номер – каза Аарон. – Митик е всеки, който може да използва магия, и всички ние сме регистрирани в МРД, международен регулаторен орган.
– Ще имаш ли неприятности, че ми каза това?
Той сви рамене и прибра картата в портфейла си.
– Винаги имам неприятности.
Това не ме изненада. Гласът на Клара отекна от кухнята, примесен с грохота на непознати мъже. Тъй като тя изглеждаше заета, се приближих до Аарон.
– Какво е гилдия?
Той разпери грандиозно ръце, като огледа цялата сграда.
– Това.
Изкривих лицето си от раздразнение заради безполезния отговор.
Той се засмя и се облегна на бара.
– Това е нещо като съюз на митиците. МРД изисква всички митици да бъдат членове в гилдии, а гилдиите гарантират, че членовете им спазват съответните правила.
– А най-главният регламент – каза ми Кай, – е да се пазят митиците от очите на обществеността. Що се отнася до широката общественост, ние не съществуваме.
Но някои хора подозираха, че те съществуват. Подобно на брат ми, едно прилично малцинство вярваше в дивата теория на конспирацията, че магията се крие сред нас и е под надзора на мистериозна, подобна на правителствена организация. Никога не съм давала на тези приказки повече доверие, отколкото на кацането на НЛО или на гущерите, контролиращи Белия дом.
– Технически – добави Кай, – нарушихме правилата, като те пуснахме тук, но ти влезна сама, така че…
– Как разбра за това място? – Попита Езра с любопитство.
Бръкнах в чантата си и му подадох страницата с три обяви за работа. Той, Аарон и Кай се скупчиха, за да я прочетат.
– Намерих я на улицата – признах аз. – Трудно ми беше да си намеря работа в центъра, затова реших, че ще опитам с работата на барман.
– Добре, че е така. – Кай потупа страницата. – Нещата нямаше да се развият добре за теб в онази адвокатска кантора. Тези момчета са неприятни.
Вратите на салона се отвориха навън. Забелязвайки ме, Клара се запъти към тях.
– Какво си и казал? – Изръмжа тя на Аарон. – Казах ти…
– Трябва да дадеш шанс на Тори, Клара. Тя може да се справи с това.
Еми. Мога ли? Главата ми се въртеше и наистина исках да седна. Ако приемем, че това не е сложна шега или необичайно убедителна халюцинация, бях попаднала в магическа гилдия, обитавана от огнен магьосник, магьосник на електричеството, аеромаг и още четиридесет и няколко „митици“. Всички тези странни хора от снощи – млади и стари, нормални и странни – бяха потребители на магии.
Клара ме хвана за ръката и ме насочи към вратата.
– Съжалявам, но…
– Почакай. – Аарон хвана другата ми ръка и ме измъкна от хватката на Клара. Ръката му ми се стори с пет градуса по-топла, отколкото трябваше. – Преди да я изгониш, нека попитаме Дариус.
– Не мисля, че… – започна Клара разтревожено.
Аарон не дочака протеста ѝ. Той ме насочи към стълбището в ъгъла, а Кай и Езра го последваха. Клара се втурна след нас, когато се отправихме нагоре по стъпалата към мистериозното второ ниво.
Стълбището разкри огромна стая, голяма колкото кръчмата и пълна с работни маси и несъответстващи столове. По протежение на едната стена се простираше банка от компютърни бюра, а другите стени бяха покрити с бели дъски, коркови табла и карта на града от пода до тавана. На монтирания в ъгъла телевизор с плосък екран се спускаше списък с текст.
Половин дузина хора, някои от които смътно разпознах, работеха на масите или се прегърбваха над бюрата, но едва ги зърнах, преди Аарон да ме насочи към втория етаж на стълбището от другата страна на площадката. Изкачихме се на третия етаж и влязохме в коридора, където Аарон ме поведе през една отворена врата. В голямата стая вътре имаше три разхвърляни бюра, отрупани с документи, папки и по няколко монитора.
– Здравейте, момчета – каза Аарон безгрижно на тримата души, които обслужваха бюрата. – Дариус тук ли е?
Една жена, висока и слаба, с алабастрова кожа, дълга до челюстта кестенява коса и остри скули, погледна Аарон строго.
– Нямаш право да влизаш на това ниво, Синклер.
– Но тъй като Дариус е на това ниво, ето ме и мен.
– Всъщност – каза по-възрастният от двамата мъже, – Дариус не е тук. Той замина за конференцията на полицията тази сутрин, което щеше да знаеш, ако беше слушал по време на срещата снощи.
Аарон се намръщи над рамото си.
– Клара, защо не каза, че го няма?
– Забравих – промълви тя.
Третият обитател на стаята, русокос мъж с жилаво тяло и големи очила, когото разпознах от снощи – бях го определила като технологичен бежанец – заобиколи бюрото си.
– За какво искаш да се видиш с Дариус?
– Дариус е МГ – майсторът на гилдията, – каза ми Аарон. – Клара е помощник-майстор на гилдията. Нейната роля е предимно административна. Тези момчета са офицерите на гилдията – нещо като началници на смени. Те са следващите по ред отговорници.
Не генерален мениджър. Майстор на гилдията. Упс.
– Синклер… – започна жената с нотка на раздразнение.
– Клара, ти ставаш – обяви Аарон.
Тя мина покрай него и се обърна.
– Тори, моля те, остани. Аарон, Кай, Езра – навън. Сега.
– Но…
– Вън! – изръмжа другата жена.
Аарон и приятелите му се отдръпнаха. Клара затвори вратата след тях и си пое раздразнено дъх.
– И така… – промърмори русото момче. – Какво става, Клара?
Тя издърпа един допълнителен стол за мен и аз седнах на ръба му, наблюдавайки тримата полицаи. По-възрастният мъж, с дълга до раменете соленочервена коса, гъста брада и славни мустаци, щеше да изглежда достолепен, ако не беше забавната дъга на изразителните му вежди. Жената, може би на четиридесет, беше красива като мраморна статуя – безупречна, но без капка топлина. Русокосият беше най-младият, вероятно на трийсет, и наистина изглеждаше така, сякаш би трябвало да програмира робот или нещо подобно.
– Тори, това е Жирар, първият офицер. Табита, вторият офицер. И Феликс, третият офицер. Тъй като Дариус не е тук… – Клара стисна недоволно устни. – Снощи направих грешка. Не проверих личната карта на Тори и се оказа, че тя не е регистрирана.
– Тя митична ли е? – Попита рязко Табита.
– Сто процента човек.
– Тогава я изпрати вкъщи.
Застанала до стола ми, Клара премести тежестта си.
– Тя се справи много добре вчера, а аз отчаяно искам да запълня позицията на барман, за да мога отново да се съсредоточа върху работата си. Никога досега не сме наемали човек, но…
– Категорично не – прекъсна я Табита.
Хм. Като се имат предвид протестите на Клара долу, не бях очаквала, че тя ще гарантира за мен.
– Позволенията за наемане на немитици съществуват за гилдиите с публични дейности – продължи Табита, – което не се отнася за нас. Хората нямат място в или около „Врана и чук“.
– Ако Тори може да изпълни тази роля – замисли се Феликс, – може би трябва да го обмислим. Клара е прекалено разтеглена от дълго време.
– Снощи момичето се справи отлично – добави Жирар, усмихвайки се през брадата си. – Тя укроти нашия огнен звяр с възхитителна ефективност.
Лицето на Табита стана още по-студено.
– Независимо от това, полицията никога няма да одобри наемането ѝ на работа, а ако кандидатстваме, ще понесем значителни глоби за разпоредбите, които вече сме нарушили.
– Това може и да не е дългосрочно решение – каза Феликс, – но обработката на документите ще отнеме няколко седмици. Това ще даде на Клара почивка.
– Ами глобите?
Феликс се замисли за секунда.
– Приспадни ги от бонусите на Аарон.
– Хей! – Чу се приглушен протест от другата страна на вратата.
Мърморейки, Клара се обърна на пета и се запъти към коридора, като затръшна вратата след себе си и ме остави насаме с офицерите от гилдията.
– Ако трябва да бъда откровен – каза ми Жирар, – шансовете полицията да одобри наемането ти са нищожни, но можем да те наемем, докато не дадат официален отказ. Искаш ли да работиш тук няколко седмици?
Честно казано, нямах представа, но никога не съм била добра в признаването на несигурност пред непознати.
– Изглежда, че ще е интересно преживяване. Аз съм готова.
– Упоритостта ти е възхитителна, но неуместна. – Тъмните очи на Табита проследиха другите двама офицери. – Няма да я подкрепя да работи тук, дори и временно. Врана и чук е изключителна колекция от внимателно проверени митици, отдадени на мандата ни и верни на успеха ни. Тя е човек, който няма понятие от лоялност към гилдията.
Жирар поглади брадата си.
– Винаги съм смятал, че сме парцалива група от неудачници и мошеници, които не се вписват никъде другаде.
Табита го погледна.
– Нашите членове разчитат на уменията и компетентността на колегите си митици. Тя е отговорност.
– Тя ще се грижи за бара, Табита, а не ще поема работа.
– Ами нейната безопасност тогава? Вчера тя беше умишлено антагонистична. Не всички наши членове са усъвършенствали самообладанието си и ако продължи с това поведение, може да пострада.
Жирар и Феликс се гледаха един друг със смръщени вежди, без да предлагат контрааргументи. Преместих се на мястото си, чудейки се в какво, по дяволите, съм се забъркала. Не ги интересуваха другите аргументи на Табита, но въпросът за моята безопасност ги беше спрял. Това не предвещаваше нищо добро.
Жирар се изправи.
– Знам точното решение. Аарон!
Вратата се отвори и Аарон влезе вътре, а Клара беше по петите му, със зачервено лице и сияеща физиономия.
– Да, сър? – Попита Аарон с непринуден тон.
Жирар сви пръсти.
– Назначавам те за придружител на Тори, докато тя е на територията на щаба. Ще отговаряш за нейната безопасност, когато е тук.
– Вие сте… чакайте какво?
– Жирард… – започна Табита с котешко ръмжене.
– Перфектно е – каза Жирар. – Аарон е добре подготвен, за да държи под контрол всякакъв антагонизъм от страна на другите членове и…
– Синклер вдъхва повече антагонизъм от…
– И това е отлична възможност да оценим ангажираността на Аарон да поеме повече отговорност. – Жирар обърна забавните си кафяви очи към безмълвния огнен маг. – Един офицер не може да избира задълженията си, Аарон. Ако искаш да бъдеш разглеждан за бъдещо повишение, трябва да докажеш, че можеш да подхождаш към скучната работа със същата отдаденост като към вълнуващите.
– Но, но, защо аз?
– Ти я доведе тук – посочи Феликс. – Ако не искаше да участваш, трябваше да си държиш носа настрана от нея.
Аарон се изплези.
– Но как ще успея да свърша нещо? Намираме се в средата на наградата за онзи измамник магьосник и…
– Ако трябва да делегираш, можеш да помолиш Кай и Езра да ти помогнат – предложи Жирар. – Макар че ако смяташ да прехвърлиш работата на някой друг, бъди сигурен, че е толкова способен и отдаден като теб.
– Но…
Жирар се обърна към колегите си офицери.
– Има ли възражения?
Феликс сви рамене.
– На мен ми звучи добре.
– Възразявам срещу всичко – изпъшка Табита.
Жирар седна обратно на стола си.
– Нямаме правомощия да отменяме решенията на Клара за наемане на служители, освен ако няма заплаха за гилдията. Тори не е заплаха, а надзорът на Аарон ще предотврати всякаква сериозна драма. Удовлетворен съм, че сме отговорили на съответните опасения. – В гласа му се появи нотка на окончателност. – Решението зависи от Клара и Тори.
Тъмните очи на Табита, проблясващи от гняв, се плъзнаха към мен.
– Тогава се надявам, че ще вземеш разумно решение, Тори.
Харесва ми да мислят, че не съм податлива на сплашване, но ще призная, че сърдечният ми ритъм застина съвсем леко. Все пак Табита беше направила критичен пропуск. Тя не е осъзнала, че противоречивостта е любимото ми хоби. При нейните думи съмненията ми угаснаха по-бързо от магическите пламъци на Аарон, заменени от упорита решителност.
– Както казах – обявих аз, като небрежно сгънах ръце. – В играта съм.
Жирар и Феликс се усмихнаха. Табита се загледа. Клара се намръщи.
Аарон изстена шумно.
– По дяволите, ново момиче. Ти собственоръчно съсипа месеца ми.
Усмихнах се. Още по-добре.

Назад към част 5                                                                 Напред към част 7

ГЛАВА 6
МАДОКС

Съществуваше съвсем реален шанс Натали Бюканън да разруши самоконтрола ми.
Тридесет и две бавачки, а номер тридесет и три щеше да бъде моята гибел.
Ароматът на косата и ме обгръщаше, сладък като най-декадентския десерт в стаята. Докосването и, топло и леко, беше перфектната ласка по ръката ми. Тя беше красива. Изящна. Омагьосваща.
Но интелигентността и остроумието и бяха тези, които щяха да ме погубят. Това, както и похвалите и за дъщеря ми.
Никоя жена, освен майка ми, не беше казвала, че обича Вайълет. Нито една друга бавачка. Нито една приятелка. Дори Сиси. Не можех да си спомня момент, в който да съм я чул да казва на Вайълет „Обичам те“.
Но Натали го беше казала – имаше предвид това. Само след няколко дни познанство с Вайълет.
Бях като наковалня в деликатните и ръце. Един танц и бях в беда.
– Съжалявам. – Отклоних се. – Това беше неуместно.
Всичко, което бях направил с нея тази вечер, беше неподходящо. Танцуването. Флиртът. И все пак бях тук, почти залепен за нея.
– Аз не се извинявам, – каза тя с хубава руменина по бузите. – Тийнейджърката в мен в момента прави задни салта в басейна заради този коментар. Ти току-що сбъдна мечтите и.
– Радвам се, че успях да помогна. – Засмях се. Въпреки че беше време да си спомня, че Нат не е моята среща, затова измъкнах ръката си от нейната и огледах стаята. – Кой мислиш, че ще бъде тази година?
– Кой и какво?
– Това парти е станало печално известно. Винаги се намира някой, който прекалява с алкохола и дава на останалите повод да говорят за него през следващата година.
– Наистина? Всички тук изглеждат толкова… снобски, това не е точната дума. Класически. Уравновесени.
Засмях се.
– Виждаш ли жената в сивата рокля до дървото в ъгъла?
Натали проследи погледа ми.
– Да.
– Последния път, когато бях на това парти, преди много години, при едно рядко пътуване до дома от Лос Анджелис, тя започна да се съблича на дансинга.
– Говориш за жената, която прилича на баба ми? Къса сива коса. Перлени обеци. Вероятно е в началото на шейсетте си години.
– Това е тя. Стигна чак до бельото си, преди съпругът и да разбере какво се случва, да се втурне от бара и да я отведе вкъщи.
Очите на Натали се разшириха.
– И тя се връща тук? До Нова година щях да се изнеса от Бозман.
– Не мисля, че си спомня, а и никой няма сърце да и каже. Това е нещо като негласно правило на това парти. Каквото се случи тук, остава тук.
– Ааа. – Тя кимна. – Добре е да се знае.
– Пропуснах го, но миналата година Тобиас ми каза, че един от приятелите на татко обикалял и предлагал на жените да се присъединят към него и жена му в тройка. Жената не разбрала, че това се случва, докато той не намерил победителка и не представил двамата.
Натали се захили.
– Чудя се как е протекъл този разговор.
– Това са тримата точно там. – Посочих триото на една коктейлна маса. Главите им бяха наведени една към друга, а жените си шепнеха някаква тайна. Мъжът продължаваше да ги гледа и двете, изглеждайки доста доволни от себе си.
– О, Боже мой. – Очите и се разшириха. – Напълно са се закачили, нали?
– Определено. Каквото поддържа магията жива, предполагам. Макар че аз не съм от тези, които споделят, дори и да е с друга жена.
Ако имах Натали в леглото си, щяхме да бъдем само двамата.
Руменината по бузите и се задълбочи.
– И така, хм… какво още се е случило?
През следващите десет минути я забавлявах с истории от предишни партита. Бях пропуснал повечето от неудобните моменти от първа ръка, но Тобиас и Хийт не пропускаха да ми разкажат за тях всяка година. А и познавах достатъчно добре приятелите на родителите си, за да свързвам историите с лица. Някои години не бяха толкова вълнуващи, колкото други, но с прикованото внимание на Натали и усмивката на лицето и продължавах да говоря, просто защото не исках тя да си тръгне.
– Не бих очаквала нищо от това от тази тълпа. – Натали се засмя след последния ми разказ за мъжа, който се беше напил преди три години и беше убедил половината на партито да правят бодишотове с текила.
– Всяка година. Хората се отпускат. Забавляват се малко.
– Но боди шотове? Тройка? Това бих очаквал на парти на братство, а не на коледното тържество на майка ти и баща ти. Искам да кажа… това е кметът. И познах директора Хамър от гимназията.
– Мисля, че това е доста безопасно място. Родителите ми държат списъкът с поканените да е само за тези, които познават и които не си отварят устата. Прекалено много. – Бозман се разрастваше бързо, но корените на малкия град бяха станали дълбоки.
– Наистина? Това всъщност е невероятно.
– О, не ме разбирайте погрешно. Всички си говорят помежду си, както правим и ние. Но обикновено не се стига по-далеч от тази стая. – Прегледах тълпата, като ми хареса, че макар да ме нямаше толкова години, се чувствах като у дома. – Пропуснах това парти. Липсваше ми Коледа в Монтана.
– Вайълет ми каза, че се прибирате у дома. Радваш ли се?
– Радвам се. Ще е хубаво да съм около семейството си. Ще се радвам още повече, когато с Вайълет си купим собствено жилище. Току-що купих имот тази седмица.
– Кога ще се преместиш?
– Още не съм определил дата. Надявах се да е преди началото на учебната година следващата есен. Трябва да пусна в действие сателитния офис. Да си построя къща. Всъщност ще е по-лесно да направя всичко това, ако съм тук. Опитите да го направя от Лос Анджелис само затрудняват всичко и отнемат повече време.
– Не можеш ли да живееш с родителите си за известно време?
Отворих уста, за да и кажа „не“, но… защо не мога да живея с родителите си шест месеца? Къщата им беше огромна. Ние с Вайълет си имахме собствено пространство и те щяха да се радват, ако бяхме под техния покрив.
– Хм.
– Ами какво?
– Чудя се защо не ми хрумна да се преместя тук сега.
Тя се засмя.
– Вероятно защото е средата на учебната година. Обикновено родителите мислят да правят всичко през лятото.
– Вярно. – Само че защо да чакаш? Нямаше да отнеме повече от едно телефонно обаждане и няколко документа, за да запишат Вайълет в училищния район на Бозман. Тя нямаше да се радва, че ще остави приятелите си, но това чувство нямаше да се промени от сега до следващата есен.
– Трябва ли да си в Лос Анджелис за работа, ако сателитният ти офис не е готов? – Попита Натали.
– Не, мога да работя от Бозман. Екипът ми няма да се премести, докато офисът не е готов, но ако бях тук, можех да ускоря този процес. А и бих искал да съм тук по време на строежа на къщата.
– Предполагам, че баща ти ще я строи за теб.
Кимнах.
– Такъв е планът. Хийт ще я води.
– А ти можеш да бъдеш тук, за да помагаш с подробностите. Вайълет може да смени училището. Ти можеш да работиш от разстояние. И двамата можете да се наслаждавате на Бозман през зимата.
Вгледах се в нея и примижах два пъти. Тя го направи толкова просто. Исках да живея тук. Значи трябва да живея тук.
– Тогава предполагам… Предполагам, че живея тук.
– Ти живееш тук. – Тя се усмихна. – Добре дошъл у дома.
На света нямаше толкова приветлива усмивка като тази на Натали.
– Живея тук, – повторих аз. Като го казах на глас, всичко се разбра. Живеех тук. Това не беше пътуване до семейството за празниците. Ние живеехме тук. Беше време да живеем тук.
Списъкът със задачи в главата ми избухна.
Първо, трябваше да запиша Вайълет на училище. След това трябваше да уредя изпращането на някои от вещите ни тук следващата седмица. Дрехи. Играчки. Книги. Вероятно ще трябва да направя едно бързо пътуване до Лос Анджелис, за да се договоря в офиса. Асистентът ми би могъл да организира самото преместване и опаковането на останалите ни вещи. Бавачката, която бях наела за след празниците, щеше да трябва да бъде уведомена. Домът ни в Лос Анджелис трябваше да бъде обявен за продажба.
Преборих се с желанието да изпратя имейл на асистента си тази вечер, знаейки, че той ще изостави всичко, включително плановете си за почивка, за да се потопи в работата. Тогава щеше да се наложи да се обадя на Сиси и да и кажа за новия график.
Преглътнах стон.
– Добре ли си? – Натали сложи ръка на рамото ми. – Усмивката ти изчезна.
– Просто си мислех за Сиси, бившата ми. Тя знае, че се местим тук, но не съм и казал подробности. Няма да е приятен разговор, ако и кажа, че това се случва и то веднага.
– А. – Натали кимна. – Ще ти се кара ли за това?
– Точно обратното. – Погледнах към дъщеря си, която все още стоеше до татко. Мама се беше присъединила към тях и те посочваха най-добрите десерти. – На Сиси няма да и пука. Това е трудно за Вайълет.
– О. – Натали се намръщи. – Съжалявам. За теб и за Вайълет.
– Сиси беше на Хаваите, когато тръгнахме, за да дойдем тук. Не знам дали се е върнала или дори си спомня, че е Коледа. Не съм говорил с нея от седмици, както и с Вайълет. Част от причината да не се прибираме у дома за празниците през последните години беше, че в Лос Анджелис беше по-лесно. По-лесно ми беше да издирвам Сиси и да и напомням да обърне внимание на Вайълет. Но тази година… Просто имах нужда да се върна у дома.
Монтана си беше у дома.
– Мога да го разбера.
– Преди развода ние не идвахме често тук. Сиси не харесва Монтана. Става и скучно.
– Скучно? В Бозман?
– Няма достатъчно покупки или приятели, които да я забавляват, – обясних аз. – Тя никога не се е разбирала добре с родителите ми. Първите няколко години след раждането на Вайълет бях затрупан с работа и ми беше по-лесно да си стоя вкъщи. Една година дойдохме тук и единственото, което Сиси правеше, беше да се оплаква, че е твърде студено. Като се замисля, трябваше просто да дойда без нея.
Като се върна назад, имаше много неща, които трябваше да направя по различен начин, когато ставаше въпрос за Сиси.
– Това помрачи разговора. – Въздъхнах. – Съжалявам. Не говоря много за Сиси. Най-вече защото знам как ще изглежда тя в края на разговора.
– Като разглезена кучка?
– Доста. – Засмях се. – Не искам никога хората да я обсъждат и да рискувам възможността Вайълет да чуе.
– Устните ми са запечатани.
И какви красиви устни бяха те.
Покрай нас мина сервитьор с поднос с чаши с шампанско. Взех две и подадох едната на Натали.
– По-добре да не го правя. – Тя махна с ръка. – Аз съм на работа. И като говорим за такава, по-добре да се върна при дъщеря ти.
– Тя е добре с родителите ми.
– Вие ми плащате да я гледам.
– Ще се почувстваш ли по-добре, ако не ти плащам?
– Всъщност, да. Чувствам се странно да ми плащат, когато се наслаждавам толкова много.
Отново протегнах шампанското.
– Готово.
Тя го взе и се усмихна.
– Все пак ще ми платиш, нали?
– Да. – Наклоних чашата към устните си и се усмихнах. След като отпих глътка – родителите ми не бяха пестили от шампанското и то беше колкото вкусно, толкова и скъпо – улових погледа на мама и се насочих към Вайълет.
Мама махна с ръка, после кимна към Вайълет и каза:
– Имам я.
– Благодаря – отвърнах аз, после хванах Натали за лакътя и я насочих към вратата. – Считай, че това е твоята почивка.
– Току-що си починах.
Усмихнах се.
– Продължителна почивка.
Тя отпи от шампанското си, докато я водех надолу по стълбите към фоайето. Част от тълпата от по-рано се беше изчистила и нямаше толкова много суета и шум. Една от масите до големия прозорец беше празна.
Отидох до нея и ѝ направих място, след което заех своето.
– Забравих колко е красива тази сграда.
– Рядко се отбивам тук. – Тя обърна сините си очи към звездата на масивното дърво.
Проследих с поглед дългата колона на гърлото и, като ми се искаше вместо това да я проследя с език. Искаше ми се да притисна устата си към пулса ѝ и да смуча.
Христе. Пенисът ми се изду под ципа – отново – и си поех дълбоко дъх. От години не е имало жена, която да е раздвижила кръвта ми. Дори не се интересувах от жени, а юмрукът ми служеше добре след развода. Но Натали…
Бях напълно подвластен на нейната магия.
– Не искам да си мислиш, че аз правя това – казах и аз.
Погледът и се премести върху моя.
– Какво да правиш?
– Преследвам бавачките на Вайълет.
Ъгълчето на устата и се изкриви.
– Това ли правиш? Да ме преследваш?
– Бих искал.
Усмивката и се разшири.
– Мисля, че може би трябва да отложим този разговор, докато не приключи работата ми за теб.
– Вероятно това би било разумно решение. Мога да изчакам една седмица.
Тя вдигна рамо.
– Ще видим.
– Ще видим? – Това не беше ентусиазираното съгласие, което очаквах. Беше ми казала, че в гимназията си е падала по мен. Че е била влюбена. Дотук ли беше стигнало? Можех да се закълна, че се е влюбила в мен, но…
– Грешно ли разбрах нещо?
– Мадокс, ти реши да се преместиш тук преди тридесет минути. Когато го направиш, Вайълет ще има нужда от вниманието ти. А и звучи, че има много затаени чувства, когато става дума за бившата ти съпруга. Така че… ще видим.
По дяволите. Да поемеш връзка в този момент щеше да е трудно. Не разполагах с много излишни неща, които да дам. Но за Натали беше съблазнително да намеря начин.
– Права си за Вайълет. Тя наистина се нуждае от вниманието ми. Но що се отнася до Сиси, няма никакви затихващи чувства. Разлюбих я преди три години, когато се разведохме. Вероятно е било по-дълго, ако трябва да съм честен. Начинът, по който тя се отнасяше с Вайълет… е, не бих могъл да обичам такава жена.
– Мога ли да ти задам един много личен въпрос, който имаш пълното право да пренебрегнеш и да ми кажеш да си гледам работата?
– Разбира се. – Усмихнах се, съмнявайки се, че има много неща, които не бих и казал. Дори тази вечер, след като споделихме един-единствен танц, филтърът ми сякаш беше изчезнал.
– Сиси звучи ужасно. – Натали направи кисела физиономия. – Защо се ожени за нея?
– Сега звучиш като майка ми.
– Съжалявам. Не е нужно да говорим за това.
– Не, всичко е наред. – Въздъхнах и отпих глътка от шампанското си. Да се говори за Сиси никога не е било лесно, но Натали заслужаваше подробностите. – Тя не винаги е била ужасна. Или пък аз не го виждах. Сиси е красива и жизнена. Запознахме се в колежа и тя беше онова момиче, към което всички гравитираха. Тя винаги е готова за парти. Смехът и е заразителен. А аз бях млад човек, на когото се случваха много неща, и тя направи живота ми… по-лек.
Натали се премести, като опря лакти на масата. Тя слушаше внимателно. По време на партито. На дансинга. Дори в стая, пълна с хора, тя слушаше. Беше пристрастяващо да имаш фокуса на Натали.
Сиси винаги беше държала едно ухо на дейността, като спестяваше минимума от разговори, освен ако не ставаше дума за нея. И никога не би ми позволила да я отклоня от партито.
– Когато се събрахме, тъкмо започвах „Мадкаст“ – казах аз. – Работех до припадък, за да се дипломирам и да стартирам компанията. Сиси ме изкарваше от дома ми, водеше ме в някой бар и се забавлявахме няколко часа. По онова време имах нужда от това. Помолих я да се омъжи за мен преди дипломирането. Оженихме се скоро след това. И нещата вървяха добре. Докато…
– Вайълет, – прошепна тя и малко от болката, която изпитвах към дъщеря си, се изписа на лицето на Натали.
– Да. – Кимнах. – Сиси беше на противозачатъчни. Тя остави да мине твърде много време между инжекциите и забременя. След това всичко се промени. Нямаше я забавната жена, която внасяше лекота в живота ми. Тя мразеше, че работя толкова много. Поглеждайки назад, тя имаше право на това. Когато „Мадкаст“ започна да се развива, аз работех постоянно. Отидох само на един от прегледите при лекаря и, а когато започна да получава контракции, бях на среща и пропуснах обажданията и, така че тя отиде сама в болницата.
Натали изохка.
– Уф.
– Това не е най-гордият ми момент.
– Баща ми винаги е казвал, че са нужни двама, за да проработи една връзка. Или да не работи.
– Той е прав за това. Аз подведох Сиси. Няма да обвинявам за краха на брака ни изцяло нея. Но ще я държа отговорна за начина, по който се отнасяше към Вайълет. Дъщеря ни е невинна. Тя е просто едно малко момиче. Сиси може и да не е искала да бъде майка, но тя е майка.
– Това е справедливо.
– Един ден Сиси реши, че вече не сме това, което иска. Тя не искаше да се установи. Беше имала връзка и се беше влюбила в момче, с което се беше запознала във фитнеса. Някакъв модел. Това беше краят. Дори не мога да кажа, че бях разстроен. Бяхме приключили от много време преди това. Разводът просто го направи официално.
– А ти се бореше за Вайълет.
– Винаги ще се боря. – Кимнах. – Останах в Лос Анджелис с надеждата, че Сиси изведнъж ще се промени, но само се заблуждавам и утежнявам положението на Вайълет. Сиси пътува. Тя е с един и същ човек. Скачат по целия свят, публикувайки снимки на бляскавия си живот, платен с парите, които спечели от това, че ми даде попечителството над Вайълет.
Очите на Натали омекнаха.
– Докато ти публикуваш снимки на Вайълет, защото тя е блясъкът в живота ти.
– Да. Вчера публикувах една, на която тя духа балони…
– В джакузито. Видях. Беше толкова сладка.
– Ти си ме потърсила?
– Абсолютно. Последвах Инстаграм-а ти по-рано днес. Това е начинът, по който възрастните жени проучват красивите мъже в наши дни. Наистина трябва да направиш профила си личен.
Засмях се.
– Така отбелязано.
– За протокола, мисля, че постъпваш правилно. Да се преместиш тук. Създаваш нов живот за Вайълет.
– Благодаря ти. – Поздравих я с шампанското си, след което пресуших остатъка от чашата си.
Натали направи същото, а когато постави флейтата си, ме дари с още една от онези опасни усмивки.
– Изисква се цялата ми воля да не те целуна, само за да видя какво ще е усещането. – Признанието излезе без никаква сдържаност или съжаление.
– О, би било фантастично. – Тя се наведе малко по-близо, като се шегуваше. – Наистина съм добра в целуването.
– В това не се съмнявам.
– Но… – Тя поклати глава. – Аз все още съм твой служител.
– Обмислям да те уволня.
Тя се засмя, а сладкият звук отекна във фоайето.
Кога за последен път бях говорил с някого толкова открито? Единствените хора, които наистина знаеха какво се е случило със Сиси, бяха родителите и братята ми. Споделянето му с Натали беше толкова естествено, колкото и дишането. Тя беше съблазнителна, истинска и честна. С нея нещата изглеждаха… лесни.
Можех да се възползвам от малко лекота в живота си.
Един кичур коса падна върху бузата и. Протегнах ръка и го прибрах зад ухото и, като си спечелих леко издишване, когато върховете на пръстите ми докоснаха кожата и.
Сега, когато беше привлякла вниманието ми, се мъчех да отвърна поглед, дори когато в ъгъла на окото ми се появи червена светкавица.
Натали беше най-красивата жена, която някога бях виждал.
С изключение на много красивото и много сърдито момиченце, което вървеше към нас.

Назад към част 6                                                                 Напред към част 8

Глава 33

След като Чарли беше мъртъв, Боунс изгори и останалите доказателства. Мразеше да чисти след Хенеси, но сега нямаше да има пръстови отпечатъци или ДНК от Кат в жилищния комплекс. След това Боунс отиде до колата на Чарли, отвори багажника и извади мъртвия пияница от бара.
Кат изтръпна.
– Кой е този?
Боунс се обърна, за да може да види лицето на пияницата. Шокът и агонията все още бяха отпечатани върху чертите на мъжа.
Кат се взираше.
– Той ли е…?
– Мъртъв като Цезар – потвърди Боунс. – Чарли го заведе отзад и му счупи гръбнака. Щеше да усети и мен, ако беше обърнал повече внимание. Ето къде се криех.
– Не се опита да го спреш? – Гласът на Кат се обагри от мъка.
Боунс нямаше време, а дори и да имаше, нямаше да пожертва много животи, за да спаси само един. Тя нямаше да разбере това и затова не можеше да се справи сама с човек като Хенеси. Хенеси щеше да използва милосърдието на Кат срещу нея и тогава нямаше да бъде спасен нито един живот, включително и нейният.
– Не – беше всичко, което Боунс каза.
Кат не каза нищо. Само си пое няколко пъти дъх и го погледна с болезнено объркване. Боунс постави тялото на пияницата в тревата на няколко метра от колата. Когато той се изправи и се отдалечи, тя най-сетне проговори.
– Какво ще правиш с него?
– Оставям го тук. С този огън скоро ще го намерят и ще го погребат подобаващо. Това е единственото, което му остава. А сега да вървим.
Тя все още не помръдваше.
– А какво ще кажеш за Чарли? Оставяш и него, и Дийн на полицията да ги намери?
Боунс отиде до колата им. Травматизираното момиче беше на задната седалка и все още не говореше, въпреки че сърдечният и ритъм се беше успокоил, след като Боунс и даде няколко капки от кръвта си. Това бе излекувало и дълбоките следи от ухапвания по китките, бедрото и врата и.
– Знаеш, че когато вампирите умират, телата им се разлагат до истинската им възраст – подхвърли Боунс през рамо. – Ето защо някои след това изглеждат като разголени мумии. Нека ченгетата се опитат да разберат защо един пич, който е мъртъв повече от седемдесет години, се е оказал натъпкан в рамка на легло и подпален. Ще се чешат по брадичката седмици наред заради това.
Кат се качи на задната седалка и хвана ръката на момичето. Болка изкриви чертите на Кат, когато момичето помръдна при докосването и. Кръвта на Боунс беше пробила вампирската принуда върху нея. Погледът му можеше да я прекрати, но той не го правеше тук.
– А Хенеси? – Попита Кат, когато Боунс потегли.
– Също така защо оставям Чарли такъв, какъвто е. Хенеси ще чуе за смъртта на Чарли и ще разбере кой го е убил, защото ако има награда за Чарли или другия плужек, аз ще я поискам. Хенеси ще е нервен, ще се чуди какво са ми казали, преди да ги убия, и много ще иска да ме спре завинаги. Ако имам късмет, това ще го накара да излезе от укритието.
От изражението на Кат личеше, че не е привърженик на този план, но тя само каза:
– Къде ще заведем момичето, ако не в болницата?
Боунс вече набираше един номер на мобилния си телефон.
– Тара – каза той, когато тя отговори. – Аз съм Боунс. Извинявай, че ти звъня толкова късно…
– Не обръщай внимание – прекъсна го Тара, а южняшкият и каджънски глас беше сънлив и същевременно доволен. – Как си, чедо?
– Добре, но искам да те помоля за една услуга.
– Някой има нужда от помощ? – Изведнъж Тара прозвуча много будно. – Да…
– Доведете я – прекъсна го тя. – На какво разстояние сте?
– Ще бъда там след един час. Благодаря ти, Тара.
Той затвори слушалката, виждайки въпросителния поглед на Кат в огледалото.
– Тара живее в Блоуинг Рок, което не е далеч, и момичето ще бъде в безопасност при нея. Никой не знае, че Тара и аз сме свързани, така че Хенеси няма да се сети да я търси там. Освен това Тара ще може да окаже на момичето необходимата помощ, и то не само физическа. Тя е преживяла нещо подобно.
– Вампир я е хванал? – Чертите на Кат се свиха от съчувствие.
Боунс отвърна поглед, челюстта му се стегна.
– Не, любима. Той беше просто човек.
Хижата на Тара се намираше високо в планината Блу Ридж, в края на криволичещ чакълест път, граничещ с гъсти гори. Кат оглеждаше със страхопочитание пресечената местност, напомняйки на Боунс, че никога досега не е виждала планини. Доколкото му беше известно, това беше първото пътуване на Кат извън Охайо.
Той щеше да и покаже света, ако тя му позволи. Проблемът беше, че тя вероятно нямаше да го направи, както доказа недоверието и тази вечер.
Боунс остави това настрана. Момичето на задната седалка имаше предимство. Тара можеше да направи много неща, но не можеше да прекъсне принудата, на която беше подложено момичето. Само вампирът можеше.
Тара махна от верандата си, когато спряха. Боунс излезе и целуна Тара по всяка буза, като забеляза, че сивото съставлява повече от половината от косата и с цвят на гарван, а тъмната и тикова кожа сега имаше още няколко линии. Обхвана го болка. Само след две или три десетилетия Тара вероятно щеше да си отиде. Само след половин век всички, които познаваха Тара, вероятно също щяха да си отидат. С изключение на него.
Това беше истинската цена на това да си вампир. Да виждаш как почти всички, за които си се грижил, отслабват, умират, а после биват забравени, сякаш никога не са съществували. Тара, както и мнозина преди нея, бе отказала предложението на Боунс да стане вампир. Тя каза, че иска да остарее, да види как внуците и растат и след това да умре, както е предвидено от природата. Понякога Боунс и завиждаше за това. В други дни, като сега, си мислеше колко по-беден би бил светът без нея.
Тара го прегърна, а после се отдръпна с усмивка.
– Прекрасен си както винаги, нали, чедо?
Боунс нежно докосна лицето и.
– Не толкова прекрасен като теб.
Тара се засмя и замахна с ръка към него.
– Тези лъжи са това, което ти донесе големите пари навремето, нали? – След това изражението на Тара се помрачи, когато тя погледна към колата. – И двете ли са в беда?
– Само едната – каза Боунс и обобщи какво се беше случило. Той не спомена кой го е направил. Тара нямаше нужда да знае това.
– Коте? – Завърши с това Боунс. – Ще дойдете ли?
Кат кимна, като прошепна насърчително на момичето, докато и помагаше да излезе от колата. Момичето се опитваше да върви, което беше добър знак, но се затрудняваше.
– Ще я кача горе – каза Боунс и вдигна момичето. – Тара, това е Кат. Кат, запознай се с Тара.
– Заведи я в моята стая – каза Тара, докато Боунс минаваше покрай нея. – Кат, радвам се да се запозная с теб. А сега влез, дете, сигурно ти е студено!
Боунс понесе момичето към спалнята на втория етаж. Тара беше наклала огън и беше оставила различни размери дрехи на стола с висока облегалка, на който обичаше да чете.
Очите на момичето се разшириха от тревога, когато видя, че сега е сама в спалнята с него. Боунс я настани веднага и посочи дебелото одеяло до стола.
– Не се притеснявай, няма да те нараня. Иди, стопли се.
Момичето не помръдна. Боунс въздъхна и сложи одеялото около нея. Тя помръдна при допира му, а ароматът и беше толкова гъст от страх, че сякаш вдишваше кисело мляко.
Боунс приклекна, така че вече не се извисяваше над нея. После освободи блясъка в очите си. Тя изкрещя, когато го видя.
– Ти си в безопасност – каза той, като вложи сила в думите си. Ако не беше майстор вампир, щеше да се наложи да я ухапе, за да я накара да повярва, но тъй като беше, погледът му щеше да е достатъчен.
Писъкът на момичето свърши и най-болезненият вид надежда изпълни погледа и. Виждайки я, Боунс продължи.
– Хората, които са те наранили, са мъртви. Отговорните за това също скоро ще бъдат мъртви и никой тук няма да те нарани. Разбираш ли? Сега наистина си в безопасност.
Тя избухна в сърцераздирателни ридания. Боунс не посегна към нея. Твърде много хора я бяха докосвали без нейно съгласие. Той нямаше да добави към това, освен ако не беше необходимо.
– Правел е това и друг път, нали? – Чу как Кат попита Тара. – Довеждал ли е травмирани момичета при теб?
– Аз ръководя приют за домашно насилие – отвърна Тара. – В повечето случаи не водя никого тук, но от време на време някой се нуждае от допълнителни грижи. Когато се нуждаят от допълнителни, много специални грижи, се обаждам на Боунс. Дължа му живота си, но не съм сигурна, че ти е казал това.
– Не. – Кат звучеше объркана. – Защо да го прави?
– Защото никога досега не е довеждал тук момиче, което да не се нуждае от моята помощ, дете – отговори Тара, а в гласа и ясно се долавяше усмивка.
– Това не е така – каза Кат веднага. – Ние работим заедно, така че аз не съм неговата… е… искам да кажа, че можеш да го имаш, ако го искаш!
Да ме подариш като допълнително парче торта? По дяволите.
Тара започна да разказва на Кат как преди години Боунс я е спасил от насилствения и съпруг. Боунс пренебрегна това и се съсредоточи върху момичето. Тя все още ридаеше, но вече не толкова неистово.
– Знам, че е трудно, но трябва да ти задам няколко въпроса – каза Боунс. – Ти си в безопасност, но други момичета не са, а ти можеш да ми помогнеш да проследя гадовете, които ги имат.
Момичето кимна с глава, докато бършеше течащия си нос. Боунс и подаде кутията с кърпички, която Тара беше оставила наблизо. Беше помислила за всичко.
– Първо, как се казваш?
– Емили – прошепна тя. – Емили Франклин.
– Емили. – Боунс увеличи силата на погледа си. – Онези други вампири вече нямат власт над теб. Помниш всичко, което са ти казали да забравиш, и можеш да кажеш или направиш всичко, което пожелаеш. А сега ми кажи какво се случи.
Историята беше позната. Миналата седмица Емили беше отвлечена, докато беше навън с приятели, а Чарли и Дийн я бяха принудили да излъже приятелите си, за да не я обявят за изчезнала. Чарли и Дийн бяха и единствените хора, които Емили беше виждала, с едно забележително изключение.
– Сякаш мигнах, а после бях в нова къща. Спалнята беше голяма, с дървени подове, с червени и сини раирани тапети. Мъжът там носеше маска. Така и не видях лицето му. Той я държеше през цялото време…
Гласът на Емили се пречупи и Боунс изпита ярост. Той добре си спомняше какво е усещането да се отнасят с теб така, сякаш нямаш по-голяма стойност от нощно гърне, в което да се изпикаеш.
Емили се изправи.
– Трябва да си взема душ. Чувствам се толкова мръсна.
Боунс също се изправи и посочи към банята, прикрепена към спалнята на Тара.
Преди да се промъкне покрай него, Боунс я спря.
– Това е техният срам – каза той с цялата сила, която можеше да събере в погледа си. – Разбираш ли, Емили? Техният. Нито грам от него не е твой.
По бузите на Емили се разляха сълзи, но тя кимна.
– Когато откриеш останалите, убий ги – каза тя много тихо. – Моля те, обещай ми, че ще ги убиеш.
Боунс сви юмрук върху сърцето си.
– Обещавам.
Емили кимна рязко и затвори вратата на банята.
Тара и Кат споделяха по чаша с кафе, когато Боунс слезе долу. Погледът на Кат беше леко зачервен, или от разказа на Тара, или от това, че беше чула какво е казала Емили.
В случай че беше първото, Боунс каза:
– Казва се Емили, отчуждена е от семейството си и е сама от петнайсетгодишна. Приятелите и смятат, че е тръгнала с бивше гадже, така че няма нужда да им казваш обратното и да ги застрашаваш.
Тара кимна.
– Ще и сваря още една кана кафе и веднага ще дойда. Оставаш у нас?
– Не мога. Имам полет по-късно и сме резервирали стая в хотел. Но ти благодаря, Тара. Задължен съм ти.
Тара го целуна топло по бузата.
– Не, не си, скъпи. Сега се пази, чуваш ли?
– И ти, Тара. Коте? Готова ли си да тръгваш?
– Готова съм – каза тя и се изправи. – Благодаря ти за кафето, Тара, и за компанията.
Тара се усмихна.
– Не беше нищо, дете. А сега бъди мила с нашето момче тук и запомни, бъди добра само ако да си лоша не е по-забавно!
Кат се разсмя.
– Ще се опитам да запомня това.

Назад към част 32                                                                    Нпред към част 34

СЕТ

Вървях през тъмните тунели, влачейки петите си, докато сърцето ми потъваше като камък в студен, студен басейн в стомаха ми. Думите на Кейлъб се въртяха в главата ми като пералня, пусната на адски обороти. „Просто не мисля…“
Знаех края на това изречение, знаех го в стомаха си, в сърцето си, в члена си, в шибаната си душа. „Просто не мисля, че трябваше да правим това. Това беше целта на изречението му. Бях го видял в очите му. Видях промяната, точния момент, в който беше осъзнал, че е направил една гигантска необратима грешка. И аз бях въплъщение на тази грешка.
Вместо да му кажа истината, както може би трябваше, аз се опитах да прикрия задника си. Опитах се да излъжа възможно най-добре и му казах, че давам знак за мир на всички мои BFF BJ. Казах, че може да отида да предложа една на Дариус. Сякаш това беше нещо съвсем нормално за мен и не беше напълно прецакано.
Знакът за мир? Шибаният знак за мир?? Сега щеше да се наложи да се ангажирам и да се опитам да върна знака за мир, да го предлагам на случайни момчета, когато Кейлъб е наоколо, за да поддържам лъжата си, да го вържа в слънчева стомана и никога да не позволя да се счупи. Трябваше да се справя с тази лъжа като Рамбо, да изкормя всяка троха честност и да оставя след себе си кървава следа от истина, докато остане само лъжата.
Трябваше да се ангажирам толкова силно, защото ако Кейлъб някога ме разпита, ако някога разбере истината, щях да умра. И то не само в драматичен метафоричен смисъл, а буквално щях да умра. Щях да изляза направо под луната и да я помоля да ме прекрати, защото не живеех в свят, в който съм загубил Кейлъб Алтаир.
Дори да бях в агония до края на живота си и да трябваше да бутилирам тази тайна в гърдите си завинаги, докато не погълне сърцето ми и не остави след себе си само горчивина. Щеше да ми се наложи да преглътна, че виждам как Кейлъб се жени за някакво момиче, да присъствам на сватбата му с усмивка на лице, да гледам как има деца от нея, като през цялото време си спомням как веднъж му смучех члена и му предлагах знака на мира, преструвайки се, че това не означава абсолютно нищо за мен.
Щях да стана злобен, самотен и никога нямаше да се оженя, твърде пълен със злоба, за да направя нещо друго, освен да се разяждам в собствените си чувства. И в последния ден от живота си, когато бях стар и сив и живеех сам в дворец, пълен с красиви вещи, които бях събрал, за да се опитам да запълня празнотата в мен, щях да взема нож, да изрежа сърцето си и да го оставя на прага на Кейлъб. Тогава, и само тогава, щях да му кажа, че съм го обичал толкова силно, толкова безответно, че това ме е унищожавало всеки ден от живота ми от момента, в който бяхме заедно в неговата стая.
А може би сега той ще приключи с мен и никога повече няма да иска да ми говори.
О, звезди, аз прецаках всичко. Загубих Кал завинаги.
От устните ми се откъсна траурно хлипане и аз се разтреперих от ледения въздух, докато се гмурках по-дълбоко в тъмнината, а тялото ми жадуваше за контакта на заобикалящата ме глутница. В природата ми беше да търся утехата на вълците, но тук долу нямах глутница, не и такава, към която бих могла да се обърна точно сега. Оскурите ме приемаха винаги, когато наистина имах нужда от утехата на други вълци, но те вече си имаха Алфи и аз просто не изпитвах желание да оспорвам контрола над тях. Освен това, ако се насочех към тях, просто щях да гледам Розали, спомняйки си начина, по който Кейлъб я беше гледал, докато я чукахме заедно. Душата ми изгоря до пепел, като си помислих за него и любовта му към вагините, и осъзнах, че вероятно накрая ще се опитам да и разкъсам гърлото, ако отида при нея сега.
Не можех да говоря за това нито с Макс, нито с Дариус, а сега, когато Дарси я нямаше, нямаше с кого друг да говоря. Орион беше единственият човек на това място, който изобщо знаеше за чувствата ми към Кейлъб, но той не ме искаше. Той отхвърляше обичта ми отново и отново, а сега не можех да понеса повече отхвърляне. Затова намерих пътя към най-тъмния, най-самотния ъгъл на цялата пещера и паднах да седна там и да хленча, като траурният звук се изливаше от мен, докато свивах ръце в косата си и заравях лице в коленете си.
Бях го изгубил. Това беше всичко. За шестдесет секунди го бях превърнал от целувка в свирка. Бях взел влака за Кралство Диклик, без дори да имам пълен престой в графство Кис. Трябваше да прекарам повече време в устата му, за да се уверя, че той иска това. Можех да направя толкова много неща с езика си между устните му и да разбера дали изобщо иска да отида на мисия на юг. Какво си бях помислил? Толкова се бях развълнувал. Но това винаги беше мой проблем, нали? Бях глупава мутра, която се нуждаеше само от едно малко кокалче, което да и бъде предложено, за да се развълнува. А Кейлъб имаше огромна кост. В природата ми беше да искам да я заровя някъде, но устата ми явно не беше най-добрият вариант.
Бях преминала границата и сега той щеше да се отдръпне от мен. Сигурно бях разчел сигналите напълно погрешно и сега се чувствах така, сякаш бях шибано сексуално тормозил приятеля си. Сигурно всичко е било заради кръвта ми. Сигурно се е объркал за миг и аз, като глупак, съм си позволил да повярвам, че той иска мен, а сега какво? Как изобщо щяхме да преодолеем това?
Обзе ме отвратителната истина, защото знаех, че никога няма да преодолеем това. Бях ударил приятелството ни с чук по главата, бях го измъкнал с ритници и писъци в гората, бях го довършил с още един кървав удар по главата, след което го бях заровил на шест метра под земята. Това беше приятелско убийство. Ебати убийството на приятеля в най-висока степен.
Започнах бавно да свалям панталоните си, смятайки, че може би ще се почувствам по-добре, ако просто се преобразя и изляза горе, за да тичам под луната. Поне луната щеше да изслуша неволите ми, тя винаги е била толкова вярна в общуването си.
– Искам ли изобщо да знам защо плачеш и се събличаш в тъмното? – Дълбокият глас на Ланс Орион капна върху мен и главата ми се вдигна, когато в гърлото ми заседна хленч.
– Не плача – казах дебело, като придърпах панталоните си обратно нагоре. – Аз хленча.
– Една и съща работа, глупако. – Той отхапа от буритото в ръката си и аз му се намръщих.
– Защо ядеш тук долу съвсем сам? – Отклоних го от въпросите му.
– Защото след хотдога все още бях гладен, а да се храня сам в трапезарията е особен вид ад за мен, когато всички се отнасят с мен като с шибан парий – измърмори той, отхапа още една хапка от буритото си и я преглътна. – Така че си направих закуска в кухнята – ами, технически, изплаших една малка мишка преобръщач да ми я направи. – Той се засмя. – Така че предполагам, че ще те оставя да плачеш.
– Хленча – изръмжах аз.
– Ух – каза той леко и се обърна от мен.
– Чакай – извиках аз. – Ти… чу ме да хленча и дойде да провериш дали съм добре ли?
– Абсолютно не – каза той пренебрежително, но със сигурност вампирските му уши бяха доловили хленченето ми? Сигурно е знаел, че съм аз, сигурно е искал да помогне. А ако искаше да помогне, тогава може би щеше да ми даде това, от което се нуждаех.
Отчаяно се надигнах на крака, тичайки след него, когато той започна да се отдалечава, и фактът, че не се изстреля с вампирската си скорост, ми даде абсолютно сигурен отговор, че иска да ме утеши.
– Сигурно искаш компания. Липсва ти Дарси – казах аз, а той разкъса още по-агресивно буритото си, без да отговори. – Може би понякога бих могъл да спя с теб през нощта? Мога да сложа илюзия на косата си, така че да изглежда синя, а ако сложа и висок глас, тогава може би…
– Ще те спра точно тук, Сет – прекъсна ме той, след като погълна храната в устата си. – Няма никакви обстоятелства – повтарям – никакви обстоятелства, при които бих ти позволил да се преструваш на Дарси, за да можеш да ме гушкаш в шибаното ни легло.
– Добре – въздъхнах и наведох глава.
– Защо не отидеш и не се свържеш с някои от Вълците от Оскура, ако имаш нужда от такова внимание? – Предложи той.
– Защото имам нужда от нещо повече от прегръдки, гушкане и чукане – казах тъжно. – Имам нужда да поговорим за това, което се случи, докато правя всички тези неща.
– Какво имаш предвид? – Попита той и аз го погледнах с големи очи и трепереща долна устна.
– Направих нещо ужасно – прошепнах аз.
– Какво? – Поиска той, но аз поклатих глава.
– Не мога, Ланс. Не мога да го кажа. Не и без прегръдки. Трябва да се чувствам в безопасност, докато го казвам.
– Тогава отиди да го кажеш на някой от Наследниците – каза той твърдо, но аз изхлипах и отново поклатих глава.
– Не мога – промълвих. – Става дума за Кейлъб. А сега Дарси си е отишла и… и…- Наклоних глава назад и изревах, болката ми се разливаше от мен и изпълваше всяко кътче в тази мразовита, тъмна част на „Бъроуз“.
Орион сложи ръка на устата ми, за да ме накара да млъкна, довършвайки буритото си, докато очите му се стесняваха върху мен. Той въздъхна дълго и уморено, като бавно махна ръката си от устата ми.
– Ще ти предложа това само веднъж и само защото Дарси би ме помолила, ако можеше.
– Какво? – Издишах.
– Можеш да дойдеш в стаята ми и да получиш една малка, краткотрайна прегръдка – предложи той и аз се задъхах, хвърляйки се към него от вълнение, докато подскачах нагоре-надолу, знаейки, че опашката ми щеше да се размахва на километри, ако бях в променената си форма.
Той ме отблъсна от себе си с ръмжене.
– Какво казах току-що? – Изръмжа той.
– Една прегръдка. Разбирам. – Отдръпнах се, почти се пръснах от нуждата да бъда прегърнат, докато той пусна още една дълга въздишка и започна да се отдалечава в тъмнината.
Последвах го чак до стаята ни, а Орион заключи здраво вратата зад мен, сякаш се страхуваше някой да не влезе в този момент. Посегнах към колана си и се канех да сваля панталоните си, когато той ме посочи и изръмжа:
– Не. Облечи се, Капела. Нека не правим това по-странно, отколкото е.
– Добре – съгласих се аз. – Къде ме искаш? Позицията на голямата лъжица или на малката лъжица? Или можем да направим обратен завой? Или нагоре-надолу? Ооо, а какво ще кажете за двойна лъжица навътре с малко действие на закачане на краката? – Качих се на леглото, потупвайки чаршафите до себе си в знак на насърчение, а Орион остана до вратата, изглеждайки така, сякаш поставя под въпрос избора си на живот.
– Ще легна там. – Той посочи празното място до мен. – А ти можеш да ме обгърнеш с една ръка.
– Мога ли да си наведа крака? – Попитах умолително.
– Не.
– Дори не и едно мъничко краче за тридесет секунди? – Помолих и той прокара ръка по лицето си, но виждах, че се примирява с това.
– Добре – предаде се той, придвижвайки се към леглото, а аз побързах да загася светлината, преди да се гмурна обратно върху матрака и да включа лампичката вместо него.
– Защо го направи? – Изръмжа той.
– Осветление на настроението – казах аз. – Всяка прегръдка си има свое настроение, Ланс. По звездите, Дарси получава ли от теб прегръдки без настроение? Наистина трябва да ти дам манифеста си за прегръдките. Той ще промени живота ти.
Той легна на леглото, подпрял главата си на възглавницата, а аз запълзях към него, докато той ме гледаше като пираня, която е на път да отхапе члена му.
– Отпусни се – изръмжах аз, притиснах раменете му във възглавницата и ги масажирах. – Не мога да те прегръщам така. Спри да се напрягаш.
Той стисна челюст, след което тялото му се отпусна още повече и аз се усмихнах, хванах дясната му ръка и я изтеглих настрани, преди да започна да пълзя в кръг в пространството, което ръката му очертаваше.
– Какво, по дяволите, правиш сега? – Попита той раздразнено, докато драсках по чаршафите, движейки се в кръг и наоколо.
– Проверявам за змии, Ланс. По звездите, това е безопасност на прегръдката – едно-о-о-о-о. – Най-накрая доволен, легнах в пространството до него, опрях глава на рамото му, сложих едната си ръка върху тялото му и подпрях крак върху бедрото му.
– А сега затвори дясната си ръка около мен – прошепнах и устните му се размърдаха в знак на съпротива, преди да направи каквото казах, притискайки ме към себе си, и аз най-накрая се отпуснах, затваряйки очи, когато разтуптяното ми сърце най-накрая започна да се забавя.
Лежах там, попивайки усещането, че съм прегърнат, докато инстинктите ми за ред се успокоиха и най-накрая бяха задоволени.
– И така, ще ми кажеш ли защо плачеш? – Промълви той.
– Хлипах – поправих го аз, като държах очите си затворени, докато гърдите ми отново се притискаха от болка, спомняйки си горчивия отказ на Кейлъб и усещайки как тази болка ме залива на вълна след вълна. – О, Ланс, направих нещо толкова глупаво.
– Какво? – Измърмори той и аз си поех треперещ дъх.
– Дадох на Кал вихър с тибетски връх – признах аз.
– Какво?
– Ликраниански танцьор на потапяне на донг в устните – обясних по-добре.
– На език, който мога да разбирам, пич? – Поиска той и аз тежко изпъшках.
– Свирка, Ланс. Шибана свирка.
– Добре, добре. И защо това те е опустошило извън всякаква причина? – Попита той объркано и аз изревах дълго и ниско право в ухото му, което го накара да се отдръпне, но аз се държах здраво.
– Защото той не искаше да ми направи свирка – признах на един дъх. – Погледът, който ми хвърли, Ланс, беше сякаш – апокалипсисът е сполетял члена му. О, звезди мои, аз съм акълът на акъла – казах с ужасяващо осъзнаване.
Прегърнах го по-силно, подпрях крака си по-високо и се втренчих в рамото му, като си откраднах утехата, от която се нуждаех, а гърдите на Орион натежаха нагоре-надолу, челюстта му тиктакаше като малък часовник на лицето му.
– Обикновено мога да чета хората толкова добре. Кълна се, че си мислех, че ми е дал зелена светлина. Той ме целуна. Той ме целуна, Ланс! С език и всичко останало. След това ми показа очите на Джей Би Джей – винаги съм толкова добър в забелязването на очите на Джей Би Джей.
– Наистина не съм най-подходящият човек, с когото да говориш за подобни глупости – каза той. – Мисля, че трябва да кажеш на Макс и Дариус. Те ще знаят какво да кажат.
– Не – изръмжах аз. – Няма да го направя. Вече съсипах едно приятелство, няма да въвлека всички останали в това и да съсипя нещата и с тях. Но как мога да поправя нещата с Кал? Какво мога да направя? – Избухнах в тъжен вой.
– Звездите да ми дават сила – каза Орион под носа си, но не ме пусна, докато се свивах по-силно около него и изпъшках тежко срещу ухото му. – Слушай, съжалявам, Сет, но това вече се е случило, така че най-доброто, което можеш да направиш, е да се разбереш с него. Кажи му как се чувстваш, извини се, че нещата са станали странни, и се опитай да разбереш как двамата да продължите напред. Били сте приятели достатъчно дълго, за да може връзката ви да бъде спасена независимо от това. Вероятно и той се чувства гадно заради това.
Кимнах, като тихо хленчех.
– Или пък да загърбя чувствата си, да се държа така, сякаш това никога не се е случвало, и да се надявам, че всичките ни проблеми магически ще изчезнат? – Предложих.
– Не мисля, че това е…
– Да, точно това ще направя, благодаря, Ланс. Това е страхотен съвет – казах решително и се сгуших в него, докато се подготвях да подремна.
– Това не беше моят съвет – изсъска той, но аз вече заспивах, намирайки покой в прегръдките на новия си приятел и благодарен, че е измислил план, който наистина може да ми помогне.

Назад към част 45                                                                 Напред към част 47

Зоуи

Когато се събудих, усетих вкусния, познат мирис на печена сладка царевица и топло солено масло. Все още не съвсем събудена, аз се усмихнах. Бях в къщата на баба. Баба печеше на скара най-добрата сладка царевица във вселената.
Тогава направих грешката да отворя очи. Лежах върху едно от одеялата на баба, но определено не бях в къщата на баба. Гледах нощното небе през увисналите клони на огромен дъб. После паметта ми настигна останалите ми сетива и аз седнах изправена.
– Бавно, Зоуи. Не бива да се опитваш да се изправиш още – каза сестра Мери Анджела. Докато бързаше към мен, монахинята извика през рамо: – Зоуи е будна.
– Ето, изпий това. – Тя ми подаде пластмасова чаша. Усетих, че е пълна с вино с примеси на кръв, и устата ми започна да се пълни. Въпреки това се поколебах дали да я взема от нея. Струваше ми се твърде неловко, може би дори неуважително, да вземам кръв и вино от монахиня.
Тя ме потупа по рамото.
– Това ще те заземи. Вземи, пий и се подхрани.
– Благодаря ти. Не съм ти го казвала напоследък, но наистина оценявам колко си велика. Ти означаваш много за мен. – Подсмръкнах, усещайки сълзи в задната част на гърлото си.
Сестра Мери Анджела се усмихна.
– Е, благодаря ти, Зоуи. Знам, че имаш предвид това, което току-що каза, но обещавам, че няма да се чувстваш толкова емоционална, след като изпиеш това.
– Добре. – Отново подсмръкнах и обърнах чашата. Наистина не обичам вино, особено не червено, но колкото и обезпокоително да звучи, обичам кръв. Кръвта във виното го правеше на вкус като течен шоколад, тъмен и гладък. Вкусовите ми рецептори веднага регистрираха вкусотия, а миг по-късно през тялото ми премина сила, която изчисти предстоящите сълзи от очите ми и паяжините от мозъка ми. Огледах се наоколо и веднага видях Стиви Рей, Деймиън и Шейлин. Бяха се събудили, стояха до външната страна в парка и хрупаха сладка царевица на скара. Е, поне това не си бях представяла. Усмихвайки се, баба се приближаваше към мен с кочан царевица върху хартиена чиния и друга пластмасова чаша в ръка. Започнах да ѝ се усмихвам и тогава осъзнах кого не съм видяла.
– Къде са Танатос и Шоуни?
Баба ми подаде чинията и каза:
– Яж и довърши заземяването си, у-ве-ци-а-ге-я. Танатос е вътре и за нея се грижат добре. – Тя кимна с глава към едно място зад мен и аз се завъртях, така че да гледам към основата на огромното дърво.
Бялото платно беше преметнато над и през долните клони, образувайки малка шатра над ритуалната маса от ковано желязо. Сюзън Грим и равинът Бърнстейн бяха седнали от двете страни на отворената предна част на палатката. Дамите бяха със затворени очи и сгънати ръце в безмълвна, медитативна молитва. През отвора на палатката видях, че всичките пет свещи са поставени на масата и запалени. Те излъчваха топло, трептящо сияние върху купчината одеяла в основата на масата и неподвижната фигура, която лежеше на импровизирания палет. Видях също, че Шоуни е седнала на земята близо до палета. Тя отпиваше от собствената си чаша. Върху хартиена чиния до нея имаше два изядени кочана царевица. Тя улови погледа ми и ми се усмихна мрачно.
Започнах да ставам, но баба притисна рамото ми, сядайки до мен.
– Първо яж и пий. Освен Танатос, ти си последният, който се събужда.
– Значи тя е добре? Тя просто спи? – Попитах около пълна уста с царевица.
– Изглежда добре, макар че не се събужда. Кажи ми, Зоуибърд, спомняш ли си сънищата си?
Поклатих глава.
– Спомням си само, че видях как всички припаднаха, а после припаднах. После усетих миризмата на царевица и си помислих, че съм в твоята къща.
Тя отново се усмихна.
– Донесох запаси със себе си. Царевицата винаги се яде след церемонията на Буш. Мислех, че ще е подходящо и след тази церемония.
– Перфектна е, бабо. И е вкусна. Както обикновено. – Сдъвках бързо и преглътнах, след което попитах: – Наистина ли се получи? Защитена ли е Тулса от Майо?
– Е, не знам за Майо, но Тулса е защитена от останалия свят.
Погледнах нагоре и видях детектив Маркс да се приближава към мен. Той държеше телефона си в ръка и имаше силно шокирано изражение на лицето си.
– Какво означава това? – Попитах.
– Това означава, че това древно заклинание, което Танатос е направила, действа точно както заклинанието, което Клеопатра е направила около Александрия. Линиите на 911 са наводнени. Очевидно има селективна огнена стена, която задържа някои хора в пределите на града и спира други да влязат в Тулса – и това включва екипа на ФБР, който трябваше да ни осигури подкрепление.
– Заклинанието на Танатос изискваше никой с лоши намерения да не влиза и да не напуска Тулса – казах аз. – Уау, сработи!
– ФБР може да са болка в задника, но не ни желаят нищо лошо – каза Маркс.
– Те възнамеряват да упражняват насилие. Мислите ли, че насилието е нещо положително, а не отрицателно, детектив? – Попита Аурокс, като се присъедини към нас.
Маркс се намръщи.
– Ако трябва да направя обща категоризация, ще трябва да кажа, че насилието е отрицателно, но има много повече от това. Насилието може да бъде използвано по положителен начин, за да защитава и да служи. Бих могъл да знам нещо за това.
Баба кимна в знак на потвърждение.
– Всички сме напълно сигурни, че го знаеш, дете. Това е работата на живота ти.
– И моята – каза Аурокс. – Ето защо го разбирам толкова добре. Независимо дали става дума за добра или лоша воля, трябва да се прави избор, който не включва насилие. Танатос е видяла достатъчно смърт, за да разбере и това. Тя направи заклинание, толкова сурово и елементарно като Старата магия, а както Зоуи може да ти каже, Старата магия действа повече на намерението, отколкото на всичко останало.
– Намерението на Танатос не беше просто да спре Неферет. То беше и да спре насилието и хаоса, които се случват в нашия небалансиран свят – казах аз.
– Разбираш ли – каза Аурокс.
Започнах да му казвам, че разбирам и съм съгласна, когато телефонът, който бях пъхнала в джоба си, започна да вибрира като луд.
– Съжалявам, мислех, че съм го изключила – казах, извадих го от джоба си и видях снимката на Афродита да свети на екрана.
– Говори с твоята пророчица – каза баба.
Почуках по телефона.
– Здравей – казах аз.
– Върни се тук. Сега – каза Афродита.
– Какво става?
– Калона се върна. Заклинанието проработи. Един от заложниците на Неферет се измъкна. А да кажеш, че Неферет е вбесена, е все едно да кажеш, че Луи Вюитон прави хубави чанти. Здравейте, подценяване на десетилетието.
– Добре, тръгваме. – Затворих и се изправих пред аудиторията си, която сега включваше Стиви Рей, Деймиън и Шейлин. – Получи се. Напълно. И Калона е измъкнал един от заложниците на Неферет. Те ни чакат в Къщата на нощта.
– Неферет ще се разсърди – каза баба.
– И ще е трудно да бъде удържана – каза Деймиън.
Погледнах към палатката, в която се намираше Танатос, навреме, за да видя как Шоуни излиза, за да се присъедини към нас. Изглеждаше уморена, но изглеждаше добре.
– Заклинанието проработи – казах и аз.
Шоуни кимна.
– Знам. Чувствам го всеки път, когато защитната стена пламне.
– Трябва да ядеш повече – каза Деймиън. – Още не изглеждаш заземена.
– Ще разопаковам сандвичите, които донесох, и ще донеса още царевица – каза баба и посегна към бездънната си кошница за пикник.
– Наистина изглеждаш много уморена. Добре ли си? – Попитах Шоуни.
Тя не отговори достатъчно дълго, за да започна да се притеснявам. Накрая тя каза:
– Не съм зле, но и не съм добре. И мога да кажа същото за Танатос.
– Тя събуди ли се? – Загледах се около Шоуни, но видях само неподвижната форма на върховната жрица.
– Тя не спи – каза Шоуни. – Тя медитира. Само силата на нейното намерение, смесена със силата на моята стихия, задържа заклинанието на място.
– Докога ще можете да поддържате това? – Попита детектив Маркс.
Раменете на Шоуни се свиха.
– Не знам. Трудно е – наистина трудно – и изтощително. Сякаш бягам маратон, без да се движа. Не разбирам как Клеопатра е поддържала магията си през всичките тези години.
– Тя владееше Старата магия. – Чувствах се адски виновна. – Иска ми се да ти помогна!
– Разбира се, че искаш, Зи. Всички знаем това. И всички вярваме, че ще го направиш – каза Стиви Рей.
– Върни се в училището, Зи. Медитирай, моли се, прави каквото трябва, за да намериш начин да използваш своя камък на ясновидците – каза Шоуни. – Танатос и аз не можем да издържим толкова години, колкото Клеопатра.
– Чакай, ти няма да се върнеш в училището с нас? – Попитах.
– Оставам тук, докато Танатос има нужда от мен. Обещах ѝ.
Моментално се зачудих: Какво трябва да направя, ако трябва да правя заклинание, а огънят ми липсва? Но нямах възможност да задам въпроса си на глас, защото една кола изръмжа и изскърца до спирката, паркирайки откъм улицата на парка. Всички зяпнахме.
– Това е Мустанг Фастбек от 1968 г., може дори да е Булит. Сребрист с черна ивица, точно като Елинор в „Изчезнали за 60 секунди“. Това старо момиче е чудовище – каза детектив Маркс с онази странна мъжка признателност, която сякаш всички имат към бързите коли.
Ерик излезе от страната на шофьора.
– Мислех, че Ерик има нов червен мустанг – каза Шейлин.
– Имаше. Продаде го и купи тази – каза Деймиън.
– Разбира се, че е така – казахме едновременно Стиви Рей и аз.
– Момичета, бъдете любезни. Ерик е хубав млад мъж – каза баба.
– Цветовете му стават все по-добри – каза Шейлин. – Но той не е моят тип.
Бях супер доволна, че Афродита не беше с нас, но коментарите, които си представях, че казва, ме накараха да прехапя бузата си, за да не се кикотя.
– Здравейте, момичета. Хубава работа по заклинанието – каза Ерик. Погледът му се насочи към палатката. – Танатос добре ли е?
– Засега – каза Шоуни.
– Което означава, че тя или заклинанието няма да са добре още дълго време? – Попита той.
Шоуни си пое разочаровано дъх.
– Виж, Ерик, правим всичко възможно!
– Не, не, това излезе съвсем погрешно. Не исках да звуча негативно. Това, което всички вие направихте тук, е невероятно. Просто Калона ме изпрати тук, за да освободя Маркс и Аурокс, защото призовава всички вас обратно в Дома на нощта, и аз просто се чудех колко дълго ще бъда тук.
Намръщих се към него.
– Като че ли имаш нещо против да си тук?
Той прокара ръка през косата си в знак на неудовлетвореност.
– Не! Това също излезе погрешно. Ще започна отначало. – Той се обърна и Ерик, който отново се изправи пред нас, беше напълно актьорът – очарователен, усмихнат, загрижен. – Хей, момичета! Страхотна работа по заклинанието! Калона ви призова обратно в Дома на нощта. Аз обаче ще остана тук и ще се грижа за Танатос и Шоуни, докато имате нужда от мен.
Все още му се мръщех когато казах:
– Никой не знае колко дълго може да продължи заклинанието. Танатос медитира твърде усилено, за да говори. Шоуни ѝ помага с частта с огъня, но това е всичко, което някой може да направи.
– А четири Мъдри жени бдят над двете, докато се мъчат да поддържат заклинанието – каза баба.
– Останалите сме готови да се върнем в училището – казах аз, изправяйки се и избърсвайки дънките си. – Нали, момичета?
Всички кимнаха с изключение на Аурокс, който изучаваше замислено Ерик. Той каза:
– Калона поиска ли поименно аз да се върна?
– Да, Калона каза, че ти и Маркс сте нужни обратно в училище, а аз ще заема твоето място в защитата на Танатос.
Аурокс погледна от Ерик към мен, явно не беше доволен.
– Какво става? – Попитах.
– Ами, Зо, Ерик не е точно Воин – каза Аурокс, изживявайки един от моментите си, в които звуча безумно като Хит.
– Ей, целуни ми задника! – Каза Ерик, надувайки се като надуваема риба. – Не е нужно да съм Воин, за да не позволявам на любопитните хора да се гаврят с Танатос и останалите жени.
– Не исках да проявявам неуважение към вампира – каза Аурокс, игнорирайки напълно Ерик (което само влоши ситуацията) и се обърна към мен. – Просто искам да съм сигурен, че нашите хора са защитени.
– Нашите хора? – Каза саркастично Ерик. – Ти нямаш никакви хора, момче бик.
– Добре, стига толкова – казах аз, докато Маркс пристъпваше между тях, защото идиотът Ерик изглеждаше така, сякаш наистина може да нанесе удар на Аурокс. – Няма да се биете на тази свещена земя.
– Това би било светотатство- каза баба и поклати тъжно глава на Ерик. – Ерик Найт, мислех, че вече ще постъпваш по-добре.
Той се отдръпна, без да може да срещне очите на баба.
– Съжалявам. Права си.
– Аурокс е този, който заслужава извинението ти, а не аз – каза му баба.
– Аз сгреших. Съжалявам – каза Ерик и подаде ръка на Аурокс.
– Извинението се приема. – Аурокс стисна ръката му в предмишничен захват. – Наистина не исках да те обиждам.
– Е, аз наистина исках да те обидя – каза Ерик. – Докосна нервите ми с цялата тази история с воините.
– Разбрах – каза Аурокс. – В бъдеще ще подбирам думите си по-внимателно.
– Ето, тази енергия е това, което представлява тази свещена земя – обединяването на народите и изчистването на враждата – каза баба със задоволство. После се обърна към мен. – Върни се в училището с останалите от твоя кръг, у-ве-ци-а-ге-я. Ние ще се погрижим за Шоуни и Върховната жрица. Нека умът ти е свободен от притеснения за тях. Нека умът ви не се тревожи за тях. – Прегърна ме силно баба. – Вземи моята любов със себе си и нека тя ти даде сила и мъдрост.
Притиснах се до нея, желаейки с всички сили поне малко от Мъдрата жена, която е баба ми, да се пренесе върху мен и моите приятели.

Назад към част 28                                                              Напред към част 30

Глава 4

Или, ами, исках да хвърля маргаритата по Аарон. Замахът ми беше малко прекалено ентусиазиран и двамата му приятели също се намокриха със студената напитка. И трите момчета се отдръпнаха, когато цялата стая замлъкна, а всички се обърнаха да гледат.
Глобус от натрошен лед се плъзна по лицето на Аарон и падна в скута му.
– Не е готино, ново момиче…
– Не е готино? – Изкрещях, удряйки с ръце по плота на бара. – Работих си на пълни обороти, без да съм получила и една благодарност от нито един проклет човек, а ти ме дърпаш като петгодишно дете, което не контролира импулсите си. Ако още веднъж си отвориш устата, ще ти вкарам пистолета за сода в гърлото и ще видим дали ще можеш да разказваш вицове, докато се давиш!
В кръчмата се разнесе шокираща тишина, точно както в кафенето. Можеше да се каже, че съм провалила това „интервю на пожар“, но не ми пукаше. Щях да си довърша смяната, защото бях казала, че ще го направя – и защото си исках проклетите пари след всички тези глупости – но никога повече нямаше да стъпя тук.
Всички зяпнаха, после някой избухна в смях – другият приятел на Аарон. С маргарита, разплискана по белязаното му лице, той се засмя толкова силно, че се разклати на стола си.
– Не вярвам – изпъшка той. – Червенокоса с повече огън от теб, Аарон!
В кръчмата се разнесе кикот, когато смехът се разпространи, а после разговорите се възобновиха, сякаш нищо не се беше случило. Стоях там и мигах глупаво, докато чаках някой да ме изгони за това, че съм нападнала друг клиент.
Човекът с белезите се съвзе от пристъпа си на смях.
– Кай, ти не си записал това, нали?
– Бих искал. Вече щях да го качвам.
– Хмф – измърмори Аарон, без да си отваря устата. Може би той приемаше заплахата ми сериозно.
– Научен урок, младият ми падауан?
Неочакваният глас беше толкова близо, че подскочих с половин метър във въздуха. Един мъж стоеше зад мен, сякаш беше изскочил от пода. С изсечени черти, интелигентни очи, солено-пиперлива коса и къса брада, той излъчваше спокойния авторитет на отговорно лице. С главни букви. Отстъпих крачка назад, като го наблюдавах. Още един красавец и макар че обикновено не си падах по по-възрастни момчета, той определено беше апетитен.
Но вероятно беше дошъл да ме изгони, което го правеше по-малко апетитен.
Изплаках, когато той се обърна към мен, в очакване на намръщената физиономия, искането за обяснение и неизбежното уволнение.
Вместо това той ми подаде ръка.
– Аз съм Дариус, главният управител. Добре дошла в „Врана и чук“.
О, самият главен мениджър беше дошъл да ме изрита до бордюра. За мой късмет. Хванах ръката му, изненадан от топлата му, силна хватка.
– Тори Доусън. Приятно ми е да се запозная с вас.
– Удоволствието е мое – отвърна той с блясък в сивите си очи. – Благодаря ти за усърдната работа тази вечер.
Изчаках неизбежното „но се страхувам, че трябва да те помоля да напуснеш“.
Той протегна ръка и изкара Клара от въздуха – или, по-скоро, я грабна по средата на спринта от кухнята.
– Клара, почти сме готови да започнем и мисля, че барманът е заслужил почивка. Готова ли си да сервираш напитки след срещата ни, Тори?
– Е. – Този разговор не следваше моя мисловен сценарий. – Д-да?
– Отлично. Клара, настани я отзад за почивка, а аз ще сервирам последните няколко питиета тук.
– Да, сър. – Клара ме хвана за ръката и в следващия момент ме насочи към кухнята. – Рамзи, имаш ли допълнителен бургер?
– Вече приготвих един за нея. – По челото му блестеше пот, а очната му линия се беше размазала. Не бях единствената, която се беше потрудила. – Надявам се да ти харесват всички добавки.
Той ми подаде чиния със зареден бургер, разтопено сирене, което капеше по дебелата сусамова питка, и парещи пържени картофи, поръсени с подправки. Клара ме дръпна в претрупания офис и аз зачаках с чинията си, докато тя разчистваше ъгъла на бюрото.
– Нахрани се и се отпусни – каза ми тя. – Срещата ще отнеме около час, а след това ще дойда да те взема.
– Сигурна ли си? Не съм…
– Просто се отпусни за малко. – Тя отстъпи назад през вратата. – Трябва да изляза, преди да започнат. Почерпи се с нещо от хладилника за пиене.
Останах сама, взех едно пържено картофче и отхапах от края, изгаряйки езика си. Тя и Дариус сигурно бяха отчаяни, щом ме оставяха да довърша смяната си. Потънах на стола и си възпроизведох в главата подхвърлянето на маргарита. Изражението на лицето на Аарон беше безценно.
Усмихнах се на бургера си. Загубена възможност за работа, но си заслужаваше. Кой изобщо би искал да работи тук? Това беше кръчма на абсолютни боклуци.
Клара беше мила – поправих се аз. А Дариус изглеждаше достатъчно приятен, макар че вероятно се правеше на мил, за да ме задържи наоколо за бързината след срещата. Докато ядях, се замислих за мистериозната среща, която организираха. Толкова странна група хора. Какво би могло да ги обедини за обща среща?
Изправих се на мястото си, когато разбрах това. Анонимни задници. Това беше терапевтична група за злобни хора.
Подсмърчайки, се отпуснах отново, като се притесних от болката в гърба си. Краката ме боляха, а преди удобните ми сандали бяха превърнали пръстите на краката ми в мехури. Колко дълго ще продължи тази смяна? Ако продължи твърде дълго, ще трябва да чакам нервно на автобусната спирка.
Бургерът и пържените картофки бяха вкусни – прости, но вкусни – отправих се към входа и взех старомодна бутилка кола. Сухото ми гърло, покрито с остатъци от картофи, залепна болезнено, когато завъртях капачката. Какво, по дяволите? Кой прави бутилки за сода с истински капачки?
На прага на смъртта от обезводняване потърсих отварачка за бутилки. Да, можех да си взема вода, но аз исках кока-кола, по дяволите. Бях си я заслужил. По стъклото на бутилката дори се стичаха капчици конденз, точно като в рекламите. Почти усещах вкуса ѝ.
Бях оставил отварачката за бутилки на работното място. Да изскочиш за секунда, за да го вземеш, не беше кой знае какво, нали? Щеше да е бързо. Промъкнах се до вратите на салона и ги разтворих.
В кръчмата беше тихо, с изключение на ясния глас на Дариус. Всички до един членове на „Анонимни задници“ седяха с лице към стената, където Дариус стоеше с няколко документа в ръце. Клара чакаше до него и кимаше, докато той говореше. Всички слушаха внимателно като служители на бизнес среща.
Всъщност, задраскайте това. Атмосферата приличаше по-скоро на оперативна група, която се информира за скорошно престъпление. Много по-сериозно от всяка среща на служители, на която някога съм присъствала.
Дариус задържаше вниманието на около петдесетте души с безупречна увереност.
– Изменението на нормативната уредба относно отчетността на ГМ ще изисква няколко промени зад кулисите, но не очаквам да се отрази на ежедневната ни работа. Документът на МНП предлагаше стриктно прилагане, но…
– Но кога това ни е спирало? – Обади се някой. В групата се чуха подсвирквания.
– Не знам, шефе. – Прозвуча познатият глас на Аарон и аз забелязах трите момчета на една маса със синьокосместо момиче. – Сигурен ли си, че това няма да промени първото правило?
– Не удряй първо – започна някой друг.
– Но винаги отвръщай на удара! – Викът прозвуча от почти всички гласове в сградата. С широко отворени очи се взирах невярващо, докато Дариус се усмихваше като горд родител.
– Първото правило никога няма да се промени – каза той. – В края на краищата, не забравяй и второто ни правило.
Още смях.
– Да се върнем към работата. Полицията на МРР издаде няколко предупреждения за безопасност, които… – Очите му се обърнаха и срещнаха моите.
Отдръпнах се назад, стискайки кока-колата си. Когато вратите отново се отвориха, гласът му продължи едва забележимо и никакви писъци или столове не предупреждаваха за яростна атака, която да ме линчува за подслушване. Влязох в кабинета и поставих неотворената си кола на бюрото.
Не удряй пръв, но винаги отвръщай на удара. Що за правило беше това? Ако това наистина беше група за подкрепа на анонимни кретени, те даваха грешни уроци. Прехапах нокътя на палеца си. Той говореше за отговорностите на ГМ и за нещо, което звучеше като някакъв регулаторен орган – това нещо от МПД. Може би това беше свързано с бизнеса, ресторантите или нещо подобно.
Изхвърлих го от съзнанието си. За каквото и да беше срещата, нямаше значение, защото нямаше да се върна.
Изчаках остатъка от часа, играейки някаква игра на телефона си, макар че отделих няколко минути, за да напиша на Джъстин повече подробности за това къде се намирам, в случай че му се наложи да идентифицира тялото ми по-късно. Малко след осем Клара се появи на вратата.
– Как мина почивката ти? – Попита тя весело. – Готова ли си да се върнеш отново?
– Да – казах тежко, без да си правя труда да симулирам ентусиазъм.
Челото ѝ се набразди от нещо, което беше или разочарование, или притеснение, но преди да успее да коментира, се съвзех и се усмихнах.
Върнахме се отпред и атмосферата в кръчмата ме накара да спра точно пред вратите на салона. Дариус ли беше натъпкал всички със смехотворен газ? Спокойни разговори изпълваха помещението, преплетени с шеговити тонове и веселие. Примигнах. Сигурно са наркотици. Нямаше друго обяснение за промяната в настроението.
Върнах се на работа, но тя беше лежерна в сравнение с по-рано. И макар че никога не бих ги нарекла приятелски настроени, антагонизмът и нетърпението на покровителите бяха отшумели. Или това, или се страхуваха, че ще ги намокря, ако се държат грубо. Дори страховитият старец беше сравнително учтив, така че му налях истинско питие.
Следващият час се изплъзна и между клиентите оценявах странното сборище. Древна китайска двойка разговаряше с дребна жена с къса коса, която крещеше отношение, а платинената ѝ коса беше прошарена с бледорозово. До нея стоеше мъж с мръсно руса коса и дебели очила, който изглеждаше така, сякаш се е изгубил на път за технологичен конгрес.
На друга маса седеше примитивна бизнесдама с дизайнерски слънчеви очила на главата. Срещу нея седеше млад мъж с великолепни скули и коса, по-дълга от моята, прибрана на сложни плитки като елфски косплей. Възрастна дама, носеща плетена шапка и очила с тюркоазени рамки, показваше карти за игра на по-млада жена с кожа с цвят на тиково дърво и дървени мъниста, украсяващи косата ѝ.
И, разбира се, трите момчета-чудо. Аарон – червенокосият шегаджия, Кай – екзотичният гладкогласен говорител, и третият без име. Те се разположиха на една маса с красива млада жена, чиято вълнообразна коса беше боядисана в яркосиньо. Поне ме оставяха на мира.
Влязох в кухнята за още лед и намерих Рамзи, седнал на табуретка и четящ нещо на телефона си, с мрежа за коса, покриваща готическата му подстрижка. Напълних кофата си, занесох леда обратно на бара – и се стъписах, когато видях кой ме чака.
– Какво сега? – Попитах Аарон изпитателно.
Той извъртя живите си сини очи. Кай и другият мъж го заобиколиха, първият с ръце, прибрани в джобовете на тънките му черни дънки, а вторият се беше облегнал небрежно на бара.
– Ами. – Аарон прочисти гърлото си. – Макар че срещите са в къщата, ние обиколихме и събрахме няколко бакшиша за теб.
Загледах се в него.
– Вие… какво?
Той извади пачка пари от джоба си и я прокара по бара.
– Не се прави на глупачка. Заслужила си ги, новобранецо.
– Казвам се Тори, – отвърнах аз. Наистина исках да грабна тази красива пачка банкноти, но все още имах известна гордост.
Мина секунда, след което пъхнах парите в джоба на престилката си. Кому е нужна гордост?
– Благодаря – добавих аз. – Оценявам го.
Сякаш обиден от намека ми, че е направил нещо хубаво, Аарон изстреля намръщен поглед към безименния си приятел.
– Това не беше моя идея… но да. С нетърпение очаквам да те чуя отново да обиждаш Силвия.
– Очакваш ли с нетърпение поредната маргарита в лицето ти? – Отвърнах му.
Той ми хвърли смехотворна усмивка, която – за мой ужас – накара стомаха ми да се обърне. Само малко. Много малко. Когато не говореше, кретенът беше почти очарователен.
Аарон и Кай се върнаха на масата си, но третият човек остана на място.
– Мога ли да помоля за една кола?
– Разбира се. – Налях му една и му я поднесох. – Идеята ти беше да събираш бакшиши за мен?
– Ммм, – промърмори той неопределено. – Както каза Аарон, заслужи си ги. Ние не сме най-лесната група за работа.
Помислих, че има предвид Аарон и Кай, но после разбрах, че има предвид всички – цялата странна група. Погледнах кръчмата, после се върнах на него. Дори да знаех, че е там, белегът, който прорязваше чертите му, ме смути, но не се поколебах, когато срещнах несъответстващите му очи.
Той се усмихна – не буйната усмивка на Аарон, а тиха усмивка, която излъчваше заразително спокойствие. А стомахът ми направи още едно малко салто. По дяволите.
– Как се казваш? – Избухнах.
– Езра. – Той предложи ръката си над бара и аз я стиснах. Хватката му беше топла и силна, дланта му – мазолеста. – Благодаря ти, че ни издържа, Тори. Надявам се, че ще останеш тук.
Направих физиономия, преди да успея да се спра.
– Не сме толкова лоши, кълна се – каза той със смях. – Всеки, който може да накара Аарон да онемее, ще се впише в групата.
Внимателно взимайки питието си, сякаш можеше да го разлее – не че беше прекалено пълно или че барът ми вече не беше доста залят – той се присъедини към приятелите си. Наблюдавах го как се отдалечава, любувайки се на гледката. Трима свръхгорещи мъже в добра форма и един от тях всъщност беше приятен. Нелоши шансове, предположих.
Вечерта се изниза през следващия час. Преди да се усетя, кръчмата се изпразни, посетителите се изнизваха по двама и трима, докато останахме само аз, Клара и Рамзи. Тишината беше почти оглушителна, докато чистех масите и подреждах столовете. Каква нощ. Бях изморена, а в стомаха ми растеше тежест.
Време е за още един отказ.
Вдигнах брадичка. Каквото и да е. Колкото и да се опитвах да контролирам настроението си, да обиждам грубите клиенти, да отказвам да обслужвам тъпаци и да отстоявам себе си, докато съм на работа, беше забавно. Искам да кажа, че по-голямата част от нощта беше гадна, но хвърлянето на тази маргарита и крещенето на Аарон беше адски удовлетворяващо.
Въздъхнах, прибрах последните няколко маси и когато се върнах в бара, Клара нахлу през вратите на салона в същия безреден забързан вид, както винаги. За какво можеше да бърза сега?
– Тори! Притеснявах се, че си тръгнала. – Тя се свлече на бара, като почти изхвърли пистолета за сода от кобура му. – Каква нощ. Краката ми ме убиват.
– И мен.
Веждите ѝ се сплетоха.
– Как мина твоята нощ? Какво мислиш?
– За мен? Е… – Мозъкът ми се размърда. Що за въпрос беше това след начина, по който се бях държала?
– Знам, че могат да бъдат неприятни – каза тя искрено. – Те просто са много защитни – това е тяхното безопасно място, разбираш ли? Всеки нов човек е непознат.
– Хм… добре.
– Свърши наистина добра работа – и изобщо не ме помоли за помощ. Дариус също беше впечатлен.
Можех да се възползвам от помощ неведнъж, но Клара беше почти толкова затрупана и – чакай. Каза ли, че главният мениджър е бил впечатлен?
– Ти наблюдаваше, нали? Дариус не ме ли видя да хвърлям питие по онези момчета?
Клара се засмя.
– Не го видях, но като познавам Аарон, той си го беше заслужил. Кай и Езра са почти толкова лоши.
– Не си ядосана? Няма да ме изхвърлиш?
– Да те изхвърля? – Клара се намръщи към мен. – Разбира се, че не. Искам да те наема.
Подпрях ръката си на бара.
– Съжалявам, но ти пияна ли си?
– Тори, ти свърши невероятна работа! Казах ти да не приемаш никакви глупости и ти не го направи. Последните петима бармани се задържаха на работа всичко на всичко една седмица, но мисля, че ти можеш да се справиш. – Тя се усмихна окуражително. – Ще стане по-добре, обещавам. Щом свикнат с теб, за нула време ще станеш член на бандата.
Отново тази дума. Банда.
– Клара, не го приемай погрешно, но… това място занимава ли се, нали разбираш, с криминални неща? Защото аз не се занимавам с такива неща.
– О, не, не, ние спазваме правилата, не се притеснявай. – Тя скръсти ръце. – Какво мислиш, Тори? Ще опиташ ли да го направиш?
Какъв беше този ироничен обрат на съдбата? Мениджър, който ме моли да приема работата, вместо обратното?
– Не съм… сигурна.
Гадни хора. Странни банди. Тревожни девизи на срещи. Опасна част на града. Тук нямаше много плюсове.
– Ще започнеш с петнайсет долара на час.
Очите ми изскочиха широко. Е, добре, това беше плюс.
– Графикът ти ще бъде от вторник до събота от четири до дванайсет – продължи тя. – Купър покрива бара в неделя и понеделник… макар че може да те повикам, ако той е извън страната за деня и ти си свободна.
Стиснах устни. От четири до дванайсет се вписваше идеално в графика ми за колежа. Още един плюс.
– Можеш да ядеш каквото пожелаеш, докато си на смяна, а безалкохолните напитки са безплатни. Стига да се държиш разумно, можеш да пиеш и няколко други напитки.
Добре, сега тя сериозно ме изкушаваше. Страхотно заплащане, страхотно работно време и безплатна храна.
– Ще бъде ли проблем, ако съм, е, изключително твърда с трудните хора, когато…
– О, изобщо не – каза щастливо Клара, сякаш въпросът ми беше сърдечно глупав:
– Ай, ще приема работата! – Тя бръкна в джоба си и извади сгъната пачка банкноти.
– Ето ти заплатата за тази вечер. Можеш ли да работиш утре? Неделята обикновено не е твоя смяна, но Купър е болен и това ще бъде една спокойна нощ, за да се научиш да се движиш и да се чувстваш по-удобно.
– Хм. – Примигнах бързо. – Това звучи… добре?
– Чудесно! Можеш ли да дойдеш в три и половина? Можем да подготвим документите ти, така че да си готова да започнеш в четири. И можем да обсъдим молбата ти за членство тогава, ако това те интересува. – Тя се зарадва и ме прегърна неочаквано. – Добре дошла в „Врана и чук“, Тори!
Все още бях шокирана, когато тя се изстреля. Бях се приготвила да изляза и никога да не се върна. Но… аз имах работа? И ми плащаха по петнайсет шибани долара на час?
Наведох глава и се загледах в огромния чук, който висеше над бара. Обърканото ми въодушевление се превърна в смразяващо усещане, което пропълзя по гръбнака ми.
В какво точно се бях забъркала?

Назад към част 4                                                                    Напред към част 6

ГЛАВА 5
НАТАЛИ

Това беше толкова нереално. Това не беше среща. Това не е среща. Часовете, прекарани в повтаряне на това изречение, докато се обличаше за партито, бяха подействали. Когато се бях появила в „Бакстър“, бях готова за вечерна смяна с Вайълет.
Но след това Мадокс се беше появил на вратата с онази уверена, секси небрежност. Само един поглед към него в този ушит по мярка костюм и аз се изстрелях в страната на фантазиите. Мъжът беше толкова секси, че можеше да превърне коледната елха във фоайето в жарава с един-единствен зноен поглед.
Това не беше среща.
Но какво, ако беше? Бях си дала сметка, че трябва да се кача на втория етаж, за да се преструвам.
Топлината от ръката му се излъчваше през сакото му, докато се изкачвахме по стълбището. Никога през живота си не бях мислила, че ще вляза на парти под ръка с Мадокс.
С всяка стъпка усещах натиска на очите, насочени към нас. Мадокс беше милиардер и въпреки че не живееше в Бозман, успехът му го превърна в местна знаменитост в малкия му роден град.
Бърз поглед през рамо и видях повече от един поглед, насочен към лицето му. Ако трябва да бъда честна, това беше фантастично лице. Стигнахме до балната зала и разговорът в нея затихна. За част от секундата единственият звук беше фоновата музика с празнична тематика.
Мадокс прикова вниманието и всички погледи се насочиха към него.
Към мен.
– Татко, има пунш. – Вайълет пусна ръката му, за да посочи масата с различни карафи и стомни. Тя беше напълно невъзмутима от погледите на хората. От друга страна, тя беше част от орбитата на Мадокс и вероятно беше свикнала със светлината на прожекторите. – Мога ли да си взема питие?
– Разбира се. Трябва да останеш в тази бална зала при Натали. Цяла нощ, ясно?
– Разбирам. – След това тя изчезна, а роклята и представляваше червена ивица в пространството.
– Благодаря за ескорта. – Измъкнах ръката си от неговата.
– Удоволствието беше мое. – Мадокс се усмихна, като погледна надолу. Сините му очи искряха. Бяха почти… кокетни?
Не. Няма как. Може би?
Да напълня дробовете си беше предизвикателство. Въображението ми се беше качило на шейната на Дядо Коледа и се издигаше до нови нива. Само мисълта, че Мадокс може да ме намери за привлекателна, беше луда.
Тълпата ми се притече на помощ, като ме върна на земята. Както Мадокс подозираше, хората започнаха да се движат в нашата посока. След миг щеше да го залее.
– По-добре да настигна Вайълет.
– Да ми запазиш един танц по-късно?
– Хм… – Какво. На. Коледен фъдж. – Разбира се? – Отговорих въпросително
Усмивката му се разшири, а после бе погълнат от гостите. Стоеше по-висок от повечето, докато Кийт не се приближи, за да му стисне ръката.
Откъснах очи и забелязах Вайълет. В двете си ръце тя стискаше пластмасова чаша, почти препълнена с черешова течност. Поне ако се разлееше, щеше да се слее с роклята и.
Тя я поднесе към устните си и усмивката, която последва след първата глътка, беше толкова сладка, че и аз се усмихнах.
– Нат! – В ъгъла на окото ми се появи вълна и част от нервите от партито изчезнаха при вида на познато лице, което се приближаваше към мен.
Махнах в отговор и прекосих стаята.
– Здравей, Стела.
– Много ми е приятно да те видя. – Тя ме придърпа в прегръдка.
Със Стела бяхме приятелки още от гимназията. Тя беше първокурсничка в отбора по плуване през първата ми година. Никога не е имало по-сладка душа в басейна. Всичките тези години по-късно поддържахме връзка, от време на време се срещахме на по питие, за да наваксаме. Разказвах и за децата, които наблюдавах, а тя ме забавляваше с последните лудории на по-големия си брат.
– Нямах представа, че ще бъдеш тук, – каза тя.
– Това беше покана в последния момент. Всъщност съм тук, за да работя.
В този момент Вайълет се появи до мен, а чашата и за пунш беше празна.
– Мога ли да си взема още?
Засмях се.
– Нека се съобразяваме с темпото. Имаме цяла нощ.
– Как си? – Попита Стела. – Мина цяла вечност.
Преди да успея да отговоря, Хийт се появи до нея заедно с брата на Стела.
Гай беше по средата на изречението, когато ме забеляза и направи двоен завой.
– Натали?
– Здравей. Радвам се да те видя, Гай.
– Не съм те виждал отдавна.
Бяхме завършили заедно, но от известно време не се бяхме засичали. Гай винаги е бил източник на забавление. Той беше клоунът на класа ни. Момчето, което опитваше всичко, без значение колко безразсъдно. Където и да отидеха Хийт и Тобиас, Гай беше близо до тях. Шкафчетата ни бяха един до друг и той винаги имаше допълнително парче от ментовата си дъвка, което да сподели.
Тази вечер дъвчеше една, а челюстта му работеше, докато разглеждаше задника ми.
– Гай. – Изчаках го да погледне лицето ми и го побутнах.
– Сигурна ли си?
Захилих се.
– Съвсем. Но все пак благодаря.
Той се засмя.
– Сама ли си тук?
– Не. – Погледнах надолу към Вайълет и протегнах ръка, за да я взема. – Вайълет е моята придружителка тази вечер. И ще нападнем масата с десертите, преди да изчезнат всички вкусотии.
– Натали е най-готината от готините – каза и Стела. – Тази вечер ще се забавляваш.
– Но не толкова готина, колкото чичо Хийт, нали? – Хийт протегна ръка, за да може Вайълет да я плесне.
Тя го игнорира.
– Ауч. – Хийт се престори на ранен в сърцето.
Стела се засмя, а руменина оцвети бузите и, докато гледаше към него. Беше се влюбила в него в гимназията. Явно не беше изчезнало.
Хийт я погледна, а погледът му се плъзна по дълбоко изрязаното V на роклята и. Откъсна очи твърде бързо, когато Гай побутна ръката му и дръпна брадичката му към вратата.
В балната зала току-що бяха влезли симпатична брюнетка и дребна блондинка.
– Бъди ми крило – каза Гай. – Удряй по блондинката.
– Хм… – Хийт потърка тила си и погледна към Стела.
Тя изучаваше обувките си.
Гай потупа Хийт по рамото, насочи го настрани и остави Стела разочарована.
– Добре ли си? – Сблъсках се с лакти със Стела.
– Чудесно! – Тя се превиваше от собствената си сила.
– Не знаех, че ще бъдеш тук тази вечер.
– Току-що започнах работа в „Холидей Хоумс“. – Тя сви рамене. – Кийт кани целия офис. Всъщност щях да пропусна и да отида на църква с родителите ми, а после да се прибера у дома, но Гай ме убеди да дойда. Обеща да се забавлява с мен, защото приятелката му току-що го е изоставила. Той е малко съкрушен от това, макар че не иска да го признае. Стана ми жал за него, затова му казах, че ще му бъда партньор. Но… той просто ме изостави.
– Искаш ли да останеш с нас?
– Мисля, че ще си взема едно питие. – Тя се усмихна и на двете ни, после кимна към бара.
Барът, където Хийт сега стоеше сам. Без блондинката. Предполагам, че той вече се беше отървал от задълженията си на крило.
– Забавлявайте се. – Намигнах, след което дръпнах ръката на Вайълет. – Време за захар?
– Колко десерта мога да изям преди вечеря?
– Един.
– Четири, – контрира тя.
– Един.
– Три.
Извих вежда.
– Един.
Свиването на очите и беше впечатляващо. Докато навърши шестнайсет, щеше да може да води майсторски клас по отношение.
– Добре. Един.
– Радвам се, че се съгласихме.
Тя получи две, за което обвиних баща и. Докато бяхме на масата с десертите и оглеждахме асортиментите от мини торти, бисквити и бонбони, бях забелязала Мадокс.
От другия край на стаята усетих привличането му. Неговата съблазън.
Беше заобиколен от мъже, всички с костюми и вратовръзки, с коктейли в ръце. Всеки от тях държеше на всяка дума на Мадокс. Когато той говореше, се вслушваше в този дълбок, успокояващ глас. Бях твърде далеч, за да чуя каквото и да казваше, но все пак бях прикована към гледката на движещата се уста, на устните му, които оформяха думите.
Вайълет беше отмъкнала втора бисквитка, докато аз слюноотделях от начина, по който беше прибрал косата си тази вечер. Тъмна и стилна, изкусно прибрана на път над лявата му вежда. Едната му ръка беше в джоба, а в другата държеше чаша с джин с тоник. Когато се усмихваше, на чистото му лице изникваше секси тръпчинка.
Вайълет посегна към карамела, мислейки, че не я гледам, но аз хванах пръстите и.
– Да се махнем от тази маса.
Вокалистът на групата взе микрофона и приветства нарастващата тълпа. Докато доставчиците на храна нахлуваха в залата, носейки подноси с тежки ордьоври, той изсвири началото на знойния джаз номер, който примамваше двойките към дансинга.
Помещението представляваше обикновен квадрат с редица прозорци на външните стени, от които се виждаше главната улица. Коктейлните маси бяха покрити с бели покривки. Кристалният полилей в балната зала хвърляше златисто сияние върху гостите. Барът в ъгъла щеше да бъде популярно място.
– Какво мислиш за партито? – Попитах Вайълет, докато обикаляхме стаята.
– Хубаво е. Някои от партитата, на които татко ме е водил вкъщи, обаче са далеч по-големи. Но те бяха толкова скучни.
– Всички до едно? Хайде. Обзалагам се, че едно от тях е било забавно, нали?
– Е, този път трябваше да отидем на парти с басейн. Имаше водна пързалка и макарони и много други деца, с които да си играя.
– Ооо. Сега ми говориш. Обичам партита в басейна и плуването е любимото ми нещо.
– Наистина?
Кимнах.
– Имаме няколко дни заедно след Коледа. Може би ще видя дали ще успея да убедя баща ти да ми позволи да те заведа на плуване. Какво ще кажеш?
– Да, да. – Усмивката и се разшири, а след това мигновено спадна. – Татко не ми е опаковал плувките. Те все още са вкъщи. Мога да се изправям в джакузито на баба и дядо, но той не ми позволява да плувам в басейна без плавниците си.
– Не се притеснявай. Няма да те оставя да потънеш. Аз уча децата да плуват.
– Ти? – Тя наклони глава настрани, гледайки ме, сякаш бях съвсем друг човек.
– Да. – Усмихнах се. – Искаш ли да те науча да плуваш?
– Добре. – Тя кимна толкова бурно, че диадемата и се разхлаби.
Поправих короната и, след което се разходихме из балната зала, като се спирахме на всеки прозорец, за да надникнем навън. Хранехме се, като търсехме различни подноси, когато нещо ни хванеше окото. Напълнихме чашите си с пунш два пъти. А когато и омръзна да гледа възрастните, избягахме от балната зала и слязохме долу, за да сменим обстановката и да разгледаме дървото отблизо.
Щом намерих тема, която Вайълет харесваше, тя се превърна в оживен, прекрасен разказвач. От любимите и книги до анимационни филми и игри – те бяха чисто забавление. Минута след минута тя сваляше гарда си.
Когато се върнахме на втория етаж, партито беше в разгара си, а шумът се беше удвоил.
Кийт ни забеляза, когато влязохме през вратата, и цялото му лице светна, когато погледна внучката си.
– Вайълет, ето те. Надявах се, че с теб ще бъде първият ми танц. Искаш ли да потанцуваме?
– Буги? Ех. – Тя се захили и хвана ръката му, позволявайки му да я поведе към дансинга.
Наведох се до стената и гледах как той я върти и я разсмива. Тя наистина беше красиво дете, отвътре и отвън. Понякога беше срамежлива. В други случаи беше невероятно сладка, като например как беше останала само една двойна шоколадова бисквитка и когато и двете посегнахме към нея, тя настоя да я взема аз. Колкото повече говореше, толкова повече се проявяваше нейната индивидуалност. Духът и беше омагьосващ.
Никъде не се виждаше палавото момиче, което бях срещнала преди няколко дни, което само потвърди подозренията ми. Това нейно държание беше игра, за да привлече вниманието на Мадокс. Или пък на майка и. Не че Вайълет беше споменала майка си, дори веднъж.
– Значи тук си се крила. – Суровият глас на Мадокс ме извади от транса ми. Той застана до мен, а сакото му се допря до ръкава на роклята ми. – Танцувай с мен.
Боже, беше секси, че не ме попита.
– Не се чувствай задължена да ме забавляваш. Аз съм добре.
– Всъщност ти си единственият човек в стаята, с когото искам да говоря. Така че си помислих, че може би ще можеш да ме забавляваш. – Той протегна ръка и може би друга жена щеше да има силата да се съпротивлява, но в момента, в който дланта ми се плъзна по неговата, всякаква идея за възражение изчезна.
Широка и топла, с дълги пръсти, ръката му обгърна моята, когато ме поведе към дансинга и ме прегърна, държейки ме по-близо, отколкото беше професионално.
Ароматът на пикантния му одеколон изпълни носа ми. Силата на ръката му, обгърнала кръста ми. Изкушението на тези устни беше опияняващо. Майната му на професионализма. Това беше единственият ми шанс да танцувам с Мадокс Холидей.
Мечтите ми за бала се сбъдваха.
– Не съм добър танцьор – призна той, докато върховете на пръстите му се впиваха по-дълбоко в гърба ми.
– О, бих казал, че се справяш добре. – Последвах примера му, наслаждавайки се на усещането на тялото му, притиснато до моето.
– Забавляваш ли се тази вечер?
Кимнах.
– Забавлявам се.
– Как е Вайълет?
– Добре. Тя е напълно забавна. И това е комплимент.
Той се ухили и ни обърна, като и двамата търсехме дъщеря му. Тя все още танцуваше с Кийт.
– Благодаря ти, че се забавляваш с нея.
– Ти ми плащаш.
– Това е вярно. Но все още мога да ти благодаря.
По дяволите, той беше нещо. Истински. Приятно. Секси. Бузите ми се зачервиха и аз хвърлих поглед към греховната му червена вратовръзка. Виденията как развързвам възела на Уиндзор и разкопчавам копчетата на изгладената му бяла риза заляха съзнанието ми и погледнах към двойките около нас, гледайки навсякъде, но не и към Мадокс.
– Забавляваш ли се? – Попитах, опитвайки се да отделя малко място между нас. Всичко, което да облекчи разцъфването на желанието, което се разпространяваше в долната част на корема ми.
Мадокс не искаше да го допусне. Той ме придърпа по-близо, притисната към твърдите му мускули.
– Сега да.
О, сладкото бебе Исус в яслата.
– Флиртуваш ли с мен?
– Флиртувам. Имаш ли нещо против?
– Не – признах, като вдигнах очи, за да срещна погледа му. Коя свободна жена с ума си би се противопоставила на това Мадокс Холидей да флиртува с нея?
– Отлично. – Той ни завъртя в кръг, а усмивката на лицето му се разшири. – Но за да отговоря на въпроса ти, беше… това, което очаквах. Мисля, че казах на всеки присъстващ бизнес партньор на татко, че да, бизнесът е добър. Да, в някакъв момент ще се преместя тук. И не, не се интересувам да инвестирам в следващата им страхотна идея. До края на вечерта ще игнорирам всеки, който е с костюм, освен ако не носи фамилията Холидей.
– Добре, че съм с рокля.
Той се ухили.
– И то много хубава рокля.
– Ето, че отново флиртуваш с мен.
– Не съм флиртувала с никого от много, много време. Забравих колко забавно може да бъде.
– Коя е последната жена, с която си флиртувал?
Усмивката му малко избледня.
– Бившата ми съпруга.
– А. – Упс. – Съжалявам.
– Не се извинявай.
– И така… – Време е да смениш темата. – Трябва да знаеш, че обещах на Вайълет да я науча да плува. Надявам се, че нямаш нищо против.
– Нямам нищо против. – Хватката му върху ръката ми се затегна, докато се движехме в другата посока. Песента се беше променила, но ние просто продължихме да танцуваме. – Трябваше да я запиша на частни уроци още преди години. В Лос Анджелис имаме басейн и тя обича да плува. Усвоила е основите и техниките за безопасност, но предполагам, че съм параноичен и прекалено предпазлив. Не и позволявам да плува без помощ, освен ако не съм с нея в басейна.
– Обещавам, че съм квалифицирана. А ако се чувства добре във водата, няма да и отнеме много време да се почувства уверена.
– Вярвам ти.
Тези думи стоплиха сърцето ми.
– Какво имаше в чантата? – Попита той. – Твоята вълшебна чанта.
– Вайълет не ти е казала?
Той поклати глава.
– Не.
– Добре за нея. – Много деца щяха да разгласят тайната ни. – Това беше семейна торбичка с M&M’s. Шведска риба. Скитълс. Имах и играчки и игри, но реших да се насоча направо към бонбоните.
– Трябваше да се досетя. – Той се засмя. – Тя има пълна уста със сладки зъби. Това беше част от причината за фиаското с крем брюлето на партито миналата година. Когато я попитах защо се е качила на онзи стелаж, тя ми каза, че е защото искала най-големия, а те вероятно държат големите на върха.
– Вярвам. – Засмях се. – Когато извадих онази торбичка с M&M’s и започнах да ги ям, цялото и отношение се промени. Това беше просто нещо, което да я разкрепости. Нещо, с което да я подкупя, докато не свали гарда и не разбере, че не съм и враг.
– Умно.
Повдигнах рамене.
– Прекарала съм много време с деца, работила съм като бавачка и съм работила с деца на басейна. Те не са чак толкова сложни.
– Какво правиш с децата в басейна? Уроци по плуване?
– Понякога. Предимно помагам на един физиотерапевт в града. Той се занимава с детска водна терапия. С това искам да се занимавам някой ден. Може би. Когато спестя достатъчно, за да отида на училище, и събера смелост да се запиша. Идеята да уча е… – Направих гримаса.
– Ще се справиш чудесно.
– Ех. Училище? Разбира се, винаги съм харесвала училището, но отдавна не ми се е налагало да уча. А и ми е удобно там, където съм.
– Но това не е твоята мечта.
Въздъхнах.
– Не, не е. Обичам децата, но мога да предложа нещо повече.
– Тогава е време да излезеш от зоната си на комфорт.
По дяволите, но той беше прав. И мотивиращо. Един разговор и бях готова да се втурна към приемната служба в щата Монтана и да им връча молбата си. Ако исках да стана физиотерапевт, не можех вечно да бъда бавачка. Може би беше време да започна сериозно.
Мадокс ме пусна, за да ме завърти под ръката си, после ме придърпа обратно към тялото си и отново ме притисна.
– Това е много сюрреалистично, – признах аз.
– Как така?
– Ти си Мадокс Холидей. – Да. – Трябваше да знаеш, че всяко момиче в гимназията в Бозман е влюбено в теб, включително и аз.
О, по дяволите. Какво не беше наред с устата ми? Защо не можеше да задържи думите вътре?
Ъгълчето на устата му се повдигна.
– Ти беше влюбена в мен?
– Може би? – По дяволите. Но сега, когато това беше наяве, можех и да го призная. – Бях влюбена в теб по начина, по който неудобните тийнейджърки обичат умните, красиви момчета, които никога няма да разберат, че съществуват. Пишех имената ни заедно в едно сърце. Именувайки бъдещите ни деца. Да те следвам след часовете и да се прибирам от училище. Да се спотайвам пред прозореца на спалнята ти и да те гледам как спиш.
Краката на Мадокс спряха да се движат.
Намигнах му.
– Шегувам се.
Той отметна глава назад и се засмя – звук, толкова топъл и богат, че си струваше каквото и да е смущение от признанието за юношеското ми влюбване. Той поклати глава, а блясъкът в очите му спираше дъха, докато се усмихваше.
– Е, сбъркала си в едно нещо. Знаех, че съществуваш.
– Не знаеше.
– Знаех. Видях те веднъж на басейна и си спомням, че след това трябваше да си взема дълъг, студен душ.
Наведох се назад, за да изуча лицето му.
– Сериозно?
– Шапки за плуване. Те ме хващат всеки път.
Избухнах в смях, отпускайки се, докато се движехме заедно, танцувайки до края на песента.
Той държеше ръката ми, докато ме съпровождаше от дансинга.
– Трябва ли да се присъединим към Вайълет на масата за десерти?
– Води ме.
Вайълет стоеше до Кийт, като всеки от тях пъхаше торти в устата си. Бдителното ми око, дори и разсеяно от Мадокс, не се беше отклонило далеч от дъщеря му.
Той също я беше забелязал. На всеки следващ завой той я търсеше. Любовта му към нея беше изписана на лицето му. И моят, шеф беше привлекателен.
– Тя ще бъде будна цяла нощ с количеството захар, което е погълнала – каза той.
– Вероятно. – Засмях се. – Трябва да ти кажа нещо.
– Какво?
Погледнах Вайълет, докато тя крадеше бисквитка от подноса и я подаваше на Кийт. Разбрах думите „най-доброто в живота“ от малките и устнички, преди тя да вземе своята бисквитка.
– Имаш готино дете. Почти невъзможно е да не я обичаш.
Мадокс спря да върви, принуждавайки и мен да спра. Изражението на лицето му беше почти… болезнено.
– Какво? – Дали бях казал нещо погрешно?
– Ти ме убиваш тук.
– Защо?
Той поклати глава и изпусна стон.
– Имам политика. Твърда политика. И никога не съм искал да я нарушавам, докато не дойде.
– Каква политика?
Той се наведе близо, за да ми прошепне в ухото. Тъкмо наболата четина на бузата му гъделичкаше моята буза, а дъхът му галеше ухото ми.
– Никога не целувай бавачката.

Назад към част 5                                                                  Напред към част 7