Месец: февруари 2023

Глава 17

Червеният Рум се върна – но този път имах съюзници от различен калибър.
Иззад паркираните коли на най-близката улица се разнесе дълбоко животинско ръмжене, последвано от викове на изненада – и болка. Звучеше, сякаш Зак беше довел със себе си своите варги. Светлините пламнаха, когато нападателите ни разгърнаха защитна магия.
Зак сви ръцете си и около китките му се завъртя жълта магия.
– Е, Кай? Искаш ли да ме прикриеш, или да си пазя гърба?
Къси метателни ножове се появиха в ръцете на Кай изпод якето му.
– Ще те прикрия.
Без повече дискусии двамата се отправиха към паркираните коли, където се криеха разбойниците, а сега бяха притиснати между ръмжащи варги и двама крайно недоволни митици.
Останах на мястото си, дишайки тежко. Безполезен малък човек. Измъкнах Дама Пика от джоба си, погледнах загадъчната усмивка на боядисания крал и се надявах Зак да не убие някого. Магиполицията не препоръчваше да се намират трупове по улиците.
Мисълта едва беше минала през ума ми, когато металът изскърца. Паркирана кола се обърна настрани, после се преобърна на покрива си, принуждавайки Кай и Зак да се махнат от пътя.
Мъж с размерите на викинг на стероиди стоеше в новата пролука и размахваше огромните си ръце. От двете му страни се носеха две топки за боулинг.
Преглъщайки, се отказах от противопоставянето си на труповете. Каквото и да трябваше да направят Кай и Зак, за да оцелеят от телекинетик в режим „Хълк“, аз нямах нищо против.
Сребрист проблясък – люспест корем, който запълни зрението ми. Феята, която вече не е орбита, се носеше във въздуха, обърната към мен с разперени маломерни криле. Примигнах. Откъде се беше появила тази фея? Бях оставила кълбото в чантата си, а чантата си бях оставила в хола на Аарон, преди Кай и аз да тръгнем на обиколка.
Фуксиевите очи на феята се спряха на нещо зад мен.
Завъртях се към стъпалата, които се спускаха към потъналия площад. Две фигури бяха приклекнали в сенките, а оръжията им бяха насочени към гърдите ми.
Малките лапи на феята докоснаха раменете ми, хладни и мразовити, а след това дългата ѝ опашка се завъртя около мен като спиралите на змия. Стисна ме и през мен премина хладна магия. Зрението ми се замъгли в диви вълнички.
Поп-поп-поп!
Оръжията стреляха, но аз усещах само как силата на феята се разпилява в тялото ми. Мъжете изпразниха оръжията си, но нищо не ме докосна.
Опашката на феята се отпусна, а после съществото изчезна от погледа. Зрението ми се успокои.
Мъжете прибраха празните си оръжия и тръгнаха нагоре по стъпалата. Огледах се рязко наоколо. Съществото фея го нямаше, а Зак и Кай бяха заети да се борят с Телекинетичния Хълк, както и с неизвестен брой главорези. Глупости. Бях сама.
Завъртях се на пета, изтичах към входа на галерията и се скрих зад една широка бетонна колона. Стиснах Дама Пика и зачаках. Стъпките се приближиха и чух как двамата мошеници се разделиха, за да ме заобиколят. Едва дишайки, се заслушах.
Близо до мен вляво се чуха стъпки.
Изскочих с протегната карта.
– Ори…
Усмихнатият мошеник се скри, без заклинание в ръка или магия в ход. По дяволите, грешен човек! Завъртях се в другата посока…
– „Ori tacitus esto!“
Бяла светкавица ме заслепи и аз се спънах назад, псувайки яростно – или опитвайки се да го направя.
Устните ми се движеха, но от устата ми не излизаше никакъв звук. Паникьосана, се опитах да изкрещя – нито звук. Това заклинание беше заглушило гласа ми!
Набитият магьосник с обемисти артефакти, закачени на колана му, заобиколи колоната. Отстъпих неудържимо, стискайки безполезната си карта. Дори не можех да извикам помощ. Надничайки, двамата мошеници ме последваха.
– Предай се и няма да пострадаш – предложи единият.
Да, точно така. Тъй като не можех да кажа това, му обърнах гръб.
– Можеш ли да я удържиш? – Попита магьосникът другия човек.
– Вероятно, но изглежда, че може да ме ухапе. Просто използвай едно заклинание.
По дяволите, точно аз щях да ги ухапя. Щях да ги ударя и с юмрук. Може би трябва да започна с това.
Магьосникът взе тесен метален талисман от колана си.
– „Ori decidas…“
Един умен човек би избягал. Или да отбягва. Или да се скрие.
Аз се хвърлих към него и го хванах за китката. Очите му се разшириха, но той не можа да спре последната част от заклинанието си, докато аз извивах артефакта към втория мошеник.
– „…astris.“
Въздухът се развълнува и нещастният съучастник на магьосника се преобърна назад с искрици, покрили тялото му, сякаш се беше търкулнал във вана с блясък. Уау. Изящно.
– Ти… – изръмжа магьосникът.
Ударих го в носа. Главата му се отметна назад и от нея се изтръгна болезнено хъркане. Да, вземи го! Също така, ау. Горките ми кокалчета.
Той ме избута назад и измъкна още един артефакт.
– „Импелио!“
Дръпнах се и невидимото заклинание улови рамото ми, като ме накара да се завъртя. Взрив и силно метално хрущене предупредиха, че останалата част от магическата сила се е ударила в нещо друго освен в чупливата ми плът. Приземих се по задник, като изкъртих зъбите си и почти отхапах езика си.
– „Ори…“ – започна магьосникът.
Наведох се назад и забих крака си в слабините му. Хлипайки, той се измъкна от обсега ми и отново запрати новия си артефакт към мен.
– „Ори…“ – изпъшка той.
Ръка в ръкавица притисна устата му. Появила се от нищото, Зак издърпа магьосника, а после го блъсна в най-близката колона. Мошеникът се сгромоляса на земята, а неизползваният талисман се удари в бетона.
– Ранена ли си? – Попита ме Зак.
Опитах се да кажа не, но не можах да издам нито звук. Имитирайки реч, жестикулирах безпомощно с устата си.
– Заглушително заклинание? – Досети се той. – Ще отшуми след няколко минути.
Можеше ли да звучи по-малко загрижен? Тук нямах глас! Беше ужасно!
На улицата касапницата беше впечатляваща – две преобърнати коли, няколко димящи кратера и три разбити улични лампи. Злодеите не се виждаха никъде, така че предположих, че друидът и електромагьосникът успешно са ги прогонили. Както винаги, Зак изглеждаше невредим, без големите жълти пръски по гърба му.
Кай се присъедини към нас, а намазаното му с отвара яке висеше от едната му ръка и капеше жълта слуз на земята.
– Добре ли си, Тори?
Кимнах. Мълчаливо.
– Трябва да тръгнем преди…
Примигнах на замръзналото му изражение, после проследих погледа му. Той се взираше в лъскавия си черен мотоциклет, който лежеше на страната си. Ах. Онзи металически хрущящ звук. Моторът му.
С болката на изгубен баща в очите си Кай вдигна мотоциклета си, докато Зак и аз чакахме на почтително разстояние. Под гумите блестеше кървава локва, а аз усещах миризмата на бензин. Първата ни жертва.
Кай въздъхна скръбно.
– Ръбът на сеялката проби резервоара за бензин.
И така… това означаваше, че няма да се приберем вкъщи с него. Предпазливо прочистих гърлото си – и от гласните ми струни се разнесе истински шум. Отново можех да говоря!
Потискайки желанието си да изкрещя, промълвих сериозно:
– Съжалявам, Кай. Можеш да го поправиш, нали?
Качулката на Зак се обърна към мен.
– Гласът ти се върна.
– Не звучи толкова разочаровано. – Побутнах ръката му. – Ти шофираше ли? Можем ли да се качим с теб?
Въздишката му беше също толкова болезнена, колкото и тази на Кай.
– Добре.
– Благодаря. Ти си най-добрият.
– Мислех, че съм гаден приятел? Прецени. – Той се обърна към улицата. – Донеси мотора. Не искаш да го оставяш тук.
Друидът, човекът, магьосникът и мотоциклетът си проправиха път по тротоара, като последният остави след себе си ужасяваща следа от телесна течност. Вървяхме в странно мълчание, подминавайки безкрайни редици от лъскави БМВ-та и мерцедеси.
Зак ни преведе през една миризлива алея и ни отведе на тиха еднопосочна улица с паркинг. Пъхна ръка в джоба на палтото си и извади комплект ключове. Ключодържателят издаде звуков сигнал и в отговор светнаха чифт задни светлини.
Спрях и погледнах към автомобила, после към друида, после отново към автомобила.
– Това е твоето? Това?
Той продължи да върви.
– Защо си толкова обидена?
Посочих, сякаш не можеше да го види. Повдигнатият пикап се извисяваше над близките коли, а големите му гуми с дълбок протектор жадуваха да сплескат по-нискостоящите превозни средства. Калта около подкосите на колелата пръскаше тъмносинята боя.
– Но това е камион. – Втурнах се да го настигна, а Кай вървеше след него с мотора си. – Помислих си, че ще караш Приус или нещо подобно. Знаеш ли, чудовище, което не харчи газ.
– Това е дизел, а не газ. – Той спусна задната врата. – Тори, помисли си къде живея.
Почесах се по лицето, представяйки си планинската долина.
– Добре.
– А сега си представи, че се опитваш да караш кола там. През зимата.
Лицето ми се изкриви още повече, след което се отпусна победено.
– Добре. Камионът има смисъл.
Зак се качи на задната врата и двамата с Кай вдигнаха мотоциклета на подреденото легло. Зак го сложи настрани, после отвори металната кутия зад кабината и извади тресчотки, за да го завърже.
– Това ми се струва притеснително нормално – коментирах на никого, докато той работеше, – а също и много ненормално.
Кай поклати глава и хвърли изцапаното си с отвара яке в леглото на камиона до мотора си.
Зак скочи и затвори задната врата, след което ми подаде парцал.
– Можеш ли да избършеш тази гадост от гърба ми?
Взех кърпата, застанах зад него и започнах да бърша отварата, засъхваща по черната кожа.
– Можеш просто да си свалиш палтото – предложих, знаейки, че той никога няма да го направи. – Или то крие всичките ти страшни отвари?
Със свободната си ръка потупах чистото парче кожа, за да видя дали мога да усетя колана му с флакони.
– Знам, че харесваш задника ми, Тори, но можеш ли да се въздържиш?
Задъхах се, лицето ми почервеня и отказах да погледна в посока на Кай.
– Това жълто вещество просто се размазва наоколо и не искам да го имам по ръцете си.
– Добре. Хвърли кърпата в кутията.
Докато хвърлях парцала през задната врата, чух цип и се завъртях обратно. Зак беше разкопчал палтото си и аз изтръпнах, когато той смъкна качулката си и се измъкна от кожата. Близката улична лампа хвърляше прекрасни сенки върху несправедливо красивото му лице.
Неестествено ярките му зелени очи се обърнаха към отпуснатия поглед на Кай, мълчаливо дръзвайки магът да коментира, и напрежението сгъсти въздуха, докато едва дишах. Кай, мъдро, не каза нищо.
Зак хвърли палтото си в кутията, после свали ръкавиците си. Прегледах новооткритото му облекло. За моя изненада той носеше различен колан. Широката кожа обикаляше бедрата му, като имаше вградени прорези, които държаха шест флакона с епруветки точно над дупето му. Стиснах устни. Той наистина имаше хубаво дупе.
Четири грубо издялани кристала висяха на връзки около врата му, опирайки се на тъмна тениска. На мускулестите му ръце се виждаха татуировки с пера, които се спускаха от раменете му, а кръгове маркираха вътрешната част на предмишниците му, всеки от които беше изпълнен с цветни руни – дарове на сила от феи, които той познаваше. Преди месец единият кръг беше празен, но сега…
Посочих.
– Имаш нов.
– Качвай се в камиона, Тори. – Той отиде до страната на шофьора, качи се и хлопна вратата.
Мръщейки се, погледнах към Кай. Зашеметеното му изражение ме накара да се почувствам по-добре от първоначалния си срив при вида на лицето на Зак. Макар че, ако трябва да бъда честна, Кай вероятно се чувстваше отпаднал по други причини.
– Очите му са страшни, нали? – Прошепнах подигравателно.
– Тори… – Лазерен фокус надделя над шока на Кай. Той отвори уста, после сякаш преосмисли всичко, което искаше да каже. – Хайде да вървим.
Той отвори пътническата врата и аз се изправих – в този камион нямаше парапет. Кабината беше просторна, но нямаше задна седалка, а само една дълга пейка. Натъпках се на средното място, докато Кай се качи на пътническата седалка и затвори вратата.
Зак вкара ключа в запалването.
– Закопчайте коланите.
Извъртях очи.
– Не искаш да получиш глоба?
– Не искам дебелата ти глава да мине през предното стъкло. Накъде?
Докато давах указания за пътя до дома на Аарон, се захванах с колана си. Седалката щеше да е удобна за двама едри мъже, но беше тясна за трима души. Двигателят заработи с ръмжене и аз се притиснах близо до Кай, за да не допусна лакътя на Зак, докато той насочваше чудовищния камион към пътя.
Още неловко мълчание. Прехапах устните си, борейки се с желанието да говоря. Не можех да попитам. Не и сега. Не и тук. Трябва да изчакам. Трябва да… бъда… търпелива.
– Имаш годеница? – Избухнах.
– Тори – изръмжа предупредително Кай.
– Съжалявам. Просто не можах да се сдържа. – Стиснах ръцете си. – Моля те, обясни ми, преди да умра от любопитство.
– Умирай от ненаситно любопитство – промълви Зак, когато камионът спря на червен светофар.
– Излизай – изръмжах аз и се обърнах към Кай. – Как можеш да се срещаш с толкова много жени и да си обвързан? Как можеш да си обвързан, ако не си говорил с нея от години?
Кай сгъна ръце и замълча. Въздъхнах.
– Уговорен брак – каза Зак с вещина. – Често срещана практика в семейството.
– Откъде знаеш това?
Той се усмихна.
– Преди няколко години ми предложиха ръката на някоя си Фуми Ямада, ако се присъединя към гилдията им и спра да обърквам бизнес сделките им. Тя беше прекрасна, но трябваше да откажа.
– Хм. – Погледнах Кай. – Това ли е за теб?
Той не помръдна цяла минута, после кимна кратко.
– Уредено при раждането. Напуснах семейството преди седем години, но ангажиментът все още е в сила.
– Но… всъщност не бихте се оженили…?
– Не. Никога. – Челюстта му се изпъна и аз проклех, че чувам как зъбите му скърцат. – Но докато тя не се омъжи за някой друг, аз съм технически недостъпен.
Зает. Кай, който се срещаше с безкрайна орда красиви жени, но никога не стигна до връзка с някоя от тях, се смяташе за недостъпен. Не разбирах как годежът, уреден от семейство, което е изоставил преди години, може да повлияе на романтичните му решения сега, но годеницата му трябваше да е причината той никога да не се среща сериозно с някого.
Макар че защо просто не се срещаше с никого, както Езра, ме объркваше. Дали това беше отвличане на вниманието? Голям среден пръст към семейството му? Лесен секс? Кой знаеше, но това не беше въпрос, който не можех да задам пред Зак. Все пак имах някаква представа за границите.
Случайно плеснах с ръце.
– Това е точно като пътуване! Трябва да спрем в някоя автогара.
– Изгубила ли си ума си? – Попита Зак.
– Възможно е. Случвало ли ти се е да бъдеш толкова уморен, че да надминеш умората и вместо това да се замаяш?
Той притисна сексапилната си уста в плоска линия.
– Отварите са в чантата ми зад седалката. Ще ги извадя веднага щом спрем.
– Какво си ѝ давал? – Попита Кай рязко.
– Дозирах я с отвара за магически буфер, насочена към блокиране на магията на феите, и отвара за жизненост, променена за човешката издръжливост. Може да се наложи да коригирам силата. Властелинът на феите изчерпва силите ѝ.
– Ти си алхимик – промълви Кай. – Не бяхме сигурни.
– Той е най-добрият алхимик на западното крайбрежие. – Дали не бях промълвила? Когато и двамата ме погледнаха, реших, че сигурно е така. Побутнах Зак в ръката. – Гледай си пътя.
– Ще бъда откровен, Кай, – каза Зак, като върна вниманието си към шофирането. – Тя няма да преживее това дълго. Не знам как някой би могъл. Мога само да предположа, че частта от ритуала, която би защитила получателя на връзката, липсва. В противен случай вещицата на Червения Рум също щеше да е мъртва.
Кай погълна това в мълчание.
– Паркирай тук.
Зак спря до къщата на Аарон и направи безупречно успоредно паркиране между два седана. Не ревнувах. В никакъв случай.
Кай се наведе около мен, за да изучи друида.
– Тори може да ти изпрати копия на ритуала, но мисля, че ще е по-ефективно да разгледаш гримоара. – Дълга пауза. – Трябва да влезеш вътре.
– Уау – издишах аз. – Току-що покани големия лош Призрак в дома си.
– За да могат приятелите ти магове да ме нападнат от засада? – Каза Зак, игнорирайки бълнуването ми. Той се подпря с лакът на волана. – Ще пропусна.
– Остави ме да се справя с тях. – Тъмният поглед на Кай се стрелна към мен. – Нямаме време за губене. Ако съм научил нещо от семейството си, то е, че враговете с една и съща цел са най-добрите съюзници.
– Само докато целта е постигната. – Зак потърка тила си. – Да видя гримоара лично би било по-полезно.
Кай кимна. Загледах се мълчаливо, без да мога да повярвам.
– Не правете грешката да мислите, че не мога да се защитя от магове – предупреди Зак. – Ти не можеш да видиш феите ми, но те могат да видят теб.
– Ще имам това предвид. – Кай отвори вратата си и се измъкна.
Зак се намръщи към мен, после отвори вратата си и също изскочи навън.
Седях сама на седалката и примигвах тъпо към светещите прозорци на къщата на Аарон. След това се втурнах в движение, като измъкнах изтощения си задник от камиона.
Маговете ми и най-голямата ми тайна щяха да се сблъскат и знаех, че ще стане грозно.

Назад към част 17                                                                 Напред към част 19

Глава 14

– Какво, по дяволите, се случва? – Попита Айви.
Ръцете на Заин бяха свити встрани, сякаш беше на секунди от това да пробие дупка в стената.
Лицето на Елора беше бледо и тя се беше разплакала. Беше изглеждала разстроена, когато влезе в кухнята и намери Заин и Тейт да я чакат. Но това беше повече от разстроено и Елора не плачеше.
Каквото и да тревожеше Елора, то я тревожеше от седмици. Цялото това пътуване беше планът на Айви да накара приятелката си да и се довери. Само че докато се взираше между брат си и най-добрата си приятелка, Айви осъзна, че може би няма нужда от признанието на Елора.
Може би тя просто го е разбрала.
Елора и Заин.
Щрак. Парчетата от мисловния пъзел се сглобиха и Айви потисна смях. Разбира се. Елора и Заин. Как беше пропуснала това? Но сега, когато го видя, всичко придоби смисъл.
През повечето нощи, когато отиваха в „Измяна“, Елора изчезваше. Както и Заин. Елора никога не ходеше на срещи и не проявяваше никакъв интерес към никое от момчетата в „Астън“.
Заин, един от най-подходящите ергени в Бостън, рядко беше виждан с жена на ръце. Айви си мислеше, че съботните нощи, които прекарва в офиса си, се дължат на отдадеността му на бизнеса. Но той криеше Елора, нали?
Колко време беше продължило това?
Преди тя да успее да попита, Заин кръстоса ръце на гърдите си, а изражението му беше убийствено.
– Току-що говорихме за Клуб 27.
Лъжец.
– Няма какво да обсъждаме.
– Какво се е случило в Клуб 27? – Попита Елора.
Айви махна с ръка.
– Както казах, малко нещастие.
– Един човек те е притиснал в ъгъла до колата ти и те е ударил, Айви, – изръмжа Заин.
– Какво? – Елора изтръпна. – Кога беше това?
– Преди няколко седмици. – Айви провери маникюра си, като се преструваше на безразлична.
Това не беше тема, която искаше да обсъжда, затова и не беше казала на Елора, след като се беше случило. Вместо това се беше скрила в стаята си за един ден, за да се увери, че най-лошият оток е спаднал, а след това беше използвала арсенала си от скъпи грим продукти, за да скрие останалите доказателства.
За щастие Едуин не беше повдигнал въпроса отново и освен едно обаждане от Заин, за да се увери, че е добре, тя успя да избегне темата.
– Що се отнася до мен, всичко е приключило и няма да говоря повече за това, – каза Айви. Игнорирането и отклоняването на вниманието бяха проработили последния път, когато беше в това положение, така че това щеше да направи отново. – Задникът си получи заслуженото – каза тя на Елора. – Той ме удари, а Тейт го преби до краен предел. Край на историята.
– Тейт. – Елора посочи към пода. – Този Тейт?
Тя кимна.
– Случи се да бъде там.
– Това не е краят на историята, Айви. – Поклати глава Заин. – Трябва да стоиш далеч от Клуб 27. И двете. Там не е безопасно.
– Както и да е. Свърших с тази тема. – Тя се завъртя и излезе от стаята, като се насочи към стълбите. Стъпките я последваха, брат и беше по петите и. – И така, ти и Елора?
Челюстта му се сви.
– Остави това, Айви.
Не става. Тя искаше отговори.
Айви стигна до долното стълбище и се отправи към кухнята, защото имаше нужда от чаша вино. В хладилника имаше бутилка шардоне, затова тя потърси електрическата отварачка и си наля чаша.
През цялото време брат и я гледаше от стола на острова.
– Това е хубаво – каза тя след първата си глътка. – Искаш ли още?
– Не.
– Твоята бира? – Тя посочи бутилката, която той беше оставил на плота.
– Не.
– Ти си намръщен.
– Така се случва, когато вляза през вратата на къщата си, за да намеря натрапници.
Тя извъртя очи.
– Каза, че винаги съм добре дошла. Освен това би трябвало да се радваш, че съм довела Елора. Затова ли си дошъл? Тя ли ти каза, че ще идваме?
– Престани. – Той вдигна ръка, после стисна носа си. – Моля те.
– Откога спиш с най-добрата ми приятелка?
– Айви. – Предупреждението в тона му звучеше страшно като на баща им. – Нито дума повече. Разбра ли ме?
Тя отпи дълга глътка от виното си.
– Какво направи, за да я разплачеш?
– Айви. – Той удари с ръка по плота, след което се изстреля от стола си. – Това не е твоя шибана работа и няма да ти го кажа отново. Остави го на мира. И не досаждай и на Елора за това, разбираш ли?
Колкото по-възрастен ставаше, толкова повече Заин и напомняше за татко.
– Разбирам те – промълви тя като дете, на което току-що са се скарали.
Това беше проблемът в отношенията и със Заин. Той беше девет години по-голям и в много отношения приличаше повече на чичо, отколкото на брат.
Заин и Айви нямаха вътрешни шеги от детството си. Не ги свързваха общи учители в училище или общи приятели. По времето, когато тя беше в пети клас, той се беше изнесъл от къщи и ходеше в Астън.
Освен това това, че беше момиче, означаваше, че имат много малко общо помежду си. Докато той се срещаше с Едуин в някой бар, за да гледат футболен или баскетболен мач, единственият общ интерес, който имаше със Заин, беше предателството.
И, очевидно, Елора.
– Тя е най-добрата ми приятелка – каза Айви. – Ако и разбиеш сърцето…
– Майната му на това. – Той излезе от стаята, преди тя да успее да изпълни заплахата си.
Брат и изчезна в коридора, който водеше към основния апартамент, само за секунди, за да се появи с чанта в едната си ръка. Челюстта и падна, когато той отвори входната врата и излезе навън.
Трясъкът на затварящата се врата отекна във вилата.
– Заин тръгна ли си току-що? – Попита Тейт, докато влизаше в кухнята.
– Е… – Очите и останаха приковани към вратата. Наистина ли Айви беше толкова зле, че брат и не можеше да издържи и един уикенд под един покрив с нея? Без да включва пътуванията до Измамата, тя можеше да преброи на пръстите на едната си ръка уикендите, които бяха прекарали заедно.
Три пътувания до Аспен за семейни ски уикенди с родителите им. Заин и Едуин бяха карали заедно по пистите, а Айви беше избрала спа центъра. Единственият път, когато бе разговаряла с брат си по време на тези ваканции, бе по време на напрегната семейна вечеря.
Другите два уикенда бяха в имението на родителите и извън града, когато Айви беше в гимназията. Заин се беше прибрал от Астън в един рядък уикенд и отново беше прекарал по-голямата част от времето си с Едуин.
Докато беше в гимназията, той посещаваше дома си само за Деня на благодарността, Коледа и нейния и на Едуин рожден ден. Заин оставаше за яденето, после си тръгваше.
Айви не знаеше любимия му цвят. Не знаеше дали обича червено или бяло вино. Не знаеше дали има някакви хранителни алергии или какво означават татуировките му.
Не трябваше да бъде така.
Заин беше по-големият и брат и тя искаше той да се радва, че прекарват времето си заедно. Искаше да знае защо обича зеления цвят и че той не е единственото дете на Кларънс, на което му е писнало от глупостите на родителите му. Но този уикенд те нямаше да направят никакъв напредък към братско и сестринско приятелство, нали?
– Предполагам, че той няма да се върне – каза Тейт.
Тя въздъхна.
– Съмнявам се.
– По дяволите. – Тейт изсумтя и тръгна към шкафовете, като отваряше и затваряше вратичките, докато не намери собствената си чаша за вино. После аромата от бутилката изпълни стаята, докато той наливаше.
Айви се отърси от вцепенението си и погледна от вратата към тавана.
Тя беше само част от причината, поради която Заин беше избягал от вилата. Елора беше другата. Все пак отказът му я бодна и тя облекчи ужилването с вино, като пресуши чашата си и я подаде на Тейт да я напълни отново.
Той се съгласи, след което отпи от своята.
– Не трябваше да напускаш клуба сама онази нощ.
Фантастично. Не само, че беше тук, във вилата, с намусената, емоционална Елора – версия на приятелката и, която не познаваше – но сега, след като Заин си беше тръгнал, тя беше в капан с Тейт.
Тейт, който се опитваше да замести Заин в отсъствието на брат и. Тейт, който беше дразнещо привлекателен в дънките си и прилепналото си Хенли.
– Осъзнавам грешката си. Спести ми лекцията.
Той се намръщи. Мъжете не би трябвало да изглеждат толкова красиви, когато са раздразнени.
Копчетата на яката на ризата му бяха разкопчани и разкриваха вдлъбнатината на гърлото му. Прилепналият памук показваше сексапилната линия на ключиците му и широките му мускулести рамене. Тъмната му коса се къдреше на тила и тя изпитваше странно желание да увие парче около пръстите си.
Вглеждането на Тейт беше също толкова безсрамно, колкото и нейното. Беше облякла чифт дънки и лек пуловер, който се спускаше през рамо. Погледът му обходи голата и кожа, докато шоколадовите локвички не се пренесоха към устните и.
Езикът му се стрелна, навлажнявайки долната му устна, докато се взираше в Айви без колебание. Нямаше никаква срамежливост, както при момчетата в кампуса. Нямаше игри, както всеки път, когато се спречкваше с Майкъл. Никаква изтънченост.
Тейт се взираше в Айви по начина, по който един мъж се взира в жената, която желае. Жена, за която имаше намерение да претендира.
Сърцето и се разтуптя. Температурата в кухнята се покачи. Той отпиваше от виното си, но очите му не се отдръпваха. Вниманието му беше насочено единствено към нея.
Първа се пречупи Айви, която сведе поглед към собствената си чаша, преди да отпие още една здрава глътка. Мамка му отново я изнервяше, точно както през нощта, когато го бе срещнала в „Измяната“.
Ако Елора щеше да се крие в спалнята си на горния етаж, а Айви щеше да остане с Тейт, тя щеше да се напие много, много. Затова допи чашата си с вино, след което протегна ръка за още едно пълнене.
Бяха и необходими само две бутилки вино, за да изпълни мисията си. Когато на вратата се позвъни с доставка на храна от местния италиански ресторант, тя вече беше блажено замаяна.
– Ето. – Тейт постави купа с паста с маскарпоне и песто на масичката за кафе. – Яж това.
– Нямам вилица.
Той протегна приборите, сякаш ги беше измайсторил от въздуха.
– Ще занеса една чиния на Елора.
Приятелката и все още не беше излязла от спалнята.
– Ооо. Това е мило.
Тейт се ухили.
– Преди пет минути ми каза, че съм козел.
– Защото ме прекъсна. – Тя кимна към чашата с вода, която той беше донесъл вместо допълнена винена чаша при последното си пътуване до кухнята.
– Яж. – Той се усмихна и изчезна.
Тя прибра купата и я постави в скута си, докато седеше с кръстосани крака на дивана. Някъде между първа и втора бутилка Айви и Тейт се бяха преместили от кухнята в хола.
Докато тя се излежаваше в единия край на дивана, той седеше на противоположния с небрежно преметнат през коляното си глезен, докато я слушаше как говори и гледаше как пие. Собствената му чаша стоеше на масичката, наполовина пълна с каберне, което тя беше избрала след шардонето.
Айви завъртя пастата около вилицата си и ги пъхна в устата си. Докато дъвчеше, осъзна, че вече не е на облегалката за ръце. Някак си, докато разговаряха за Астън и нейните уроци, тя се приближаваше все повече към неговия край на дивана.
Не можеше да се накара да напусне централната възглавница, затова изяде ястието си и изчака, докато стъпките му се върнат и той заеме мястото си.
Ръката на Тейт се протегна покрай облегалката на дивана и върховете на пръстите му докоснаха краищата на косата и.
– Елора каза да ти пожелая лека нощ.
– Тя няма да слезе?
Той поклати глава.
– Не.
Айви въздъхна.
– Знаеш ли за тях? За Елора и Заин?
– Да. Макар че, както звучи, не са много добре.
– Знаеш?
– Има причина Елора да е заключена в спалнята си, а Заин да е отлетял обратно за Бостън.
Щрак. Още едно парче от пъзела.
– Те са се разделили.
Тейт сви рамене и посегна към виното си.
– Не знам подробности. Не съм питал.
Айви се свлече и се втренчи в храната си.
– Попитах и все още не знам подробности. Тя се държи странно, но не иска да ми каже какво не е наред.
– Изглежда, че е потаен човек.
– Тя е такава. Но причината, поради която не иска да ми каже, е, че ми няма доверие. – Алкохолът беше развързал езика и.
Тейт вдигна купата от скута ѝ и открадна вилицата от ръката и, като сам отхапа.
Трезвата Айви щеше да му се скара, че е отмъкнал храната и. Пияната Айви изучаваше гъвкавостта на челюстта му, докато дъвчеше, и завиждаше на тази проклета вилица, че е минала покрай устните му.
– Това е моята вечеря. – В протеста и липсваше порицание.
Той сви рамене и изяде още една хапка.
– Можеш да си вземеш от моята.
– Добре. – Тя се плъзна по-дълбоко в дивана, облегна се на облегалката и пожела ръката му да е все още там.
Тейт се протегна към масичката за кафе и ѝ подаде чашата с вода.
– Изпий това.
Тя се подчини, докато той изяждаше поредната хапка. После смени водата с купата.
– Яж. – Той кимна към пастата.
– Ти си толкова властна.
– Ако мислиш, че това е властно – той се наведе по-близо, а погледът му падна върху устните и – още нищо не си видяла.
Дъхът и секна.
Ръката на Тейт намери нейната, но вместо да и вземе вилицата, той принуди пръстите и да я стиснат по-здраво.
– Яж, Айви.
След това си тръгна, оставяйки я сама на дивана с пулсиращ между краката и пулс, докато той отиваше в кухнята.
Докато той поднасяше храната си, тя се чудеше как отново е попаднала под чара му. Трябваше ли да се отдалечи и да седне някъде другаде? Може би той щеше да се храни сам в кухнята.
Но той се върна при нея, а топлината от изваяното му тяло се излъчваше към нейното, докато той потъваше на мястото си със собствената си вечеря.
– Защо мислиш, че Елора не ти се доверява?
Тя повдигна рамо.
– Защото не ми вярва. Никой не ми вярва.
– Защо?
– Не знам, – излъга тя.
Тейт отхапа хапка от поръчаното ястие – пене помодоро, и я изучаваше, докато дъвчеше. Сякаш можеше да види лъжата във въздуха.
Тя знаеше точно защо хората не и се доверяват. Тя не го допускаше. Точно както не се доверяваше и на другите. Айви дори не можеше да каже, че Елора е изключение. Макар че приятелката и знаеше за миналото и, Айви винаги бе държала Елора на разстояние.
Кучешкото и отношение беше нейната защита. Защита, която беше усъвършенствала след Кристофър.
Преди Кристофър Айви беше друг човек. Преди да се пречупят един друг.
– Може би това са проблеми с баща ми – подигра се тя. Беше прекалила с пиенето и ако той продължаваше да я гледа така втренчено, можеше наистина да му каже истината. А последният човек, за когото искаше да говори тази вечер, или която и да е друга вечер, беше Кристофър.
– Проблеми с татенцето. – Тейт сбърчи вежда.
– Срещал ли си ги? Родителите ми?
Той кимна.
– Веднъж. В колежа.
– Съжалявам.
Тейт се засмя и отхапа още една хапка, а на меките му устни се появи усмивка.
– Баща ми е мъжкар, а майка ми е наркоманка, – каза му тя. – Макар че майка ми е също толкова развратна, но тя го крие по-добре от него. Те са ужасни хора, но имат пари, което означава, че могат да продължат да бъдат ужасни хора.
Айви съжали за думите си в момента, в който ги изрече. Не беше била толкова брутално откровена от, ами… години. Особено не по отношение на семейството си. Те бяха с недостатъци, но си бяха нейни.
– Хей. – Той побутна лакътя и с неговия. – Знам за родителите ти.
– Не говоря за тях. Не и по този начин.
– Няма да кажа нищо.
Тя му повярва.
– Защо е толкова лесно да се говори с теб?
– Защото си пияна.
Не, не беше от виното. Тя е била около Майкъл безброй пъти след няколко бутилки вино и никога не беше говорила така с него.
– Тейт? – Прошепна тя.
– Айви.
Тя срещна зашеметяващия му поглед.
– Не искам да бъда като родителите си.
Той остави своята купа настрана, събра нейната и ги подреди заедно. След това се премести с лице към нея, като закачи пръст под брадичката и.
– Тогава не бъди такава.
– Може би вече е твърде късно.
Палецът му погали линия на челюстта и.
– Защо казваш това?
– Заин не ти е казал за мен?
– Не.
За това тя обичаше големия си брат. Защото те може и да не са близки, но той винаги щеше да я защити, нали? Като Едуин. Нейният близнак винаги се опитваше да компенсира недостатъците на родителите им. За знаците, които майка и и баща и бяха пропуснали или пренебрегнали.
– Мислиш ли, че има някои грехове, които не можеш да преодолееш? – Попита тя.
Палецът на Тейт се успокои.
– За какво говориш?
За това, че е убила човек.
– Хипотетично – излъга тя.
Ръката му се откъсна от брадичката и, за да се промуши през косата на слепоочието и.
– Не знам, бейби.
– Не обичам да ме наричат бейби. – Тя се наведе към дланта му. Макар че, когато това прозвуча от устните му, тя изобщо нямаше нищо против.
– Трудно. – Гласът му беше плътен и дълбок и толкова близък. – Харесва ми да те наричам бейби.
Тя изучаваше лицето му, запомняйки детайлите, които искаше да види в сънищата си тази вечер. Мостчето на носа му. Формата на устните му. Бучката на адамовата му ябълка. Брадата по лицето му. Никога през живота си Айви не беше виждала по-красив мъж.
– Айви. – Гласът на Тейт прозвуча с болка. – Не ме гледай така, ако не искаш да те целуна.
– Ами ако искам да ме целунеш?
Той се наведе към нея, а устата му беше на един шепот от нейната.
Тя затвори очи, дъхът и заседна в гърлото, а сърцето и се разтуптя. Целуни ме.
Тогава диванът се разтресе. Очите и се отвориха. Тейт беше на крака, а чиниите звънтяха, докато той ги вдигаше от масата.
– Това е всичко? – Устата на Айви се отвори. Той шегуваше ли се?
Тейт се взираше в нея, изражението му беше твърдо, а тялото му – напрегнато. От гърдите му се разнесе тихо ръмжене. Ако можеше да се съди по издутината зад ципа му, той не беше съвсем незасегнат.
– Да, така е. Когато изтрезнееш, ела да ме намериш. Задай ми този въпрос отново.
Без да каже и дума, той се приближи до облегалката на дивана, като спря да се наведе над главата и. Устните му докоснаха челото и, след което се запъти към кухнята.
Тя го слушаше как мие чиниите и прибира остатъците от храната.
А когато вратата на спалнята се затвори, тя се свлече на дивана, вперила очи в тавана, а по лицето и се разля усмивка.
Утре.
Утре щеше да го помоли да я целуне.
Само че на сутринта, след като се събуди на дивана, покрита с кадифена завивка, тя претърси къщата.
Тейт го нямаше.

Назад към част 13                                                                     Напред към част 15

Глава 14

НАСТОЯЩИЯТ ДЕН

НЕЙТ

Събуждам се, за да усетя как Кат е приведена към мен, главата ѝ е на рамото ми, а ръката ѝ е върху гърдите ми. Тя диша леко, така че предполагам, че все още спи.
През последните двадесет и четири часа нещо между нас се е променило драматично. Настъпи промяна, почти като приемане на факта, че тя ме мрази, но ме иска. Или може би вече не ме мрази напълно?
Думите ѝ се връщат към мен… „Не е нужно да ме разбиваш, за да ме накараш да те обичам, Нейт, защото съм почти сигурна, че ще стигна дотам сама.“
В мига, в който тези думи излязоха от устата ѝ, сякаш нещо в мен се съживи, част от мен, която не е била активна, откакто се помня. Никоя жена не ме е карала да изпитвам това, което изпитвам към нея. Никоя жена не е успявала да направи пукнатина в обвивката на сърцето ми. Никога не съм си позволявал да се доближавам твърде много, но Кат е различна и аз знаех това още първия път, когато я погледнах. Знаех, че я искам, знаех, че трябва да я имам, знаех, че е различна, знаех, че ще бъде нещо повече. Толкова много повече.
Някои хора могат да влязат в една стая и да я запалят, без да правят нищо, и Кат е един от тях. Усмивката ѝ, очите ѝ, красотата ѝ и нахалството ѝ карат стаята да оживее и по този начин запалват и мен. Винаги съм бил твърдоглав задник, защото знам, че хората чакат да те прецакат при първия удобен случай. Искам да кажа, че доверието не идва лесно, а любовта е нещо, което рядко трябва да даваш, защото трябва да е само за най-привилегированите.
Бих могъл да обичам Кат.
И това ме плаши до смърт.
Никога досега не съм обичал никого, но усещам това вътрешно привличане, когато става дума за нея. Имам тази нужда да я накарам да се усмихне, да я пазя, да я ядосам и да я накарам да ми се разсърди, защото ако тя изпитва всички тези емоции заради мен, то със сигурност и тя изпитва нещо?
Тя се размърдва и аз наблюдавам как очите ѝ се отварят. Толкова са красиви.
– Добро утро – казвам, когато главата ѝ се накланя назад и очите ѝ срещат моите, а по бузите ѝ се появява лека руменина.
– Добро утро – отговаря тя, но гласът ѝ все още е сънен.
– Спя ли добре?
– Да. А ти?
– Никога не е било по-добре, – отговарям честно. Обикновено не съм от хората, които спят много, и винаги ставам, преди птиците да започнат да пеят, но снощи спах като пън и имам всички подозрения, че това е свързано с нея.
Очаквам да се опита да се отдалечи от мен, но тя не го прави. Вместо това плъзга ръката си нагоре по гърдите ми, а пръстите ѝ гъделичкат кожата ми, докато се придвижват към задната част на врата ми и спират на тила, където се заплитат в косата ми.
– Нейт, какво правим? – Пита ме тя и ебаси, че не изглежда напълно уязвима, докато задава този въпрос.
– Какво имаш предвид? – Трябва да съм сигурен, че сме на една и съща вълна и че няма да отида да ѝ покажа по-меката си страна, а после да се опаря.
– Какво е това? Какво се случва с нас? – Гласът ѝ е тих, сякаш се срамува да попита на първо място.
Премествам се така, че леко се полюшвам надолу по леглото, докато не се озова на нивото на очите ѝ. Вдигам крака ѝ нагоре и го премятам през бедрото си, слагайки го около себе си.
– Мисля, че така се учим да се харесваме един друг – казвам, като запазвам лекотата, защото не искам дълбоката дискусия да се превърне в нещо, което може да разруши това, което имаме в момента.
Приближавам се до нея, целувам я по устните и обхождам с пръсти външната страна на бедрото ѝ. Под докосването ми веднага се появяват тръпки и ми харесва как ѝ въздействам по този начин. Спали сме заедно само два пъти и двата пъти бяха феноменални, а тялото ѝ реагира на мен по начин, който ми подсказва, че наистина си принадлежим.
Премествам устните си от нейните и ги прокарвам по бузата ѝ, надолу по шията и до рамото ѝ, докато премествам пръстите си от вътрешната страна на бедрото ѝ, обикалям, дразня. Може да е само шест сутринта, но съм шибано гладен и трябва да ям сега. Продължавам да се спускам по тялото ѝ, устните ми се движат по гърдите ѝ, а езикът ми нежно обикаля зърното ѝ. Тя се задъхва, извива гръб, притискайки се към мен.
Тя иска това, а аз ще си го взема.
Спускам се още по-надолу и я бутам по гръб. Тя разширява краката си, докато аз се настанявам между тях, а езикът ми най-накрая вкусва сладката ѝ вагина. Тя вече е мокра за мен и това ме възбужда.
Започвам бавно, нежно я разгорещявам, като облизвам, смуча и въртя езика си около клитора ѝ. Вдигам едната си ръка нагоре, за да пощипна зърното ѝ, а другата хваща бедрото ѝ.
– Нейт, – чувам я да казва и чувам желанието в гласа ѝ, затова засилвам натиска. Притискам езика си по-силно, движа го по-бързо, а после премествам ръката си от бедрото ѝ, свалям я надолу и потапям два пръста в нея. Тя извиква, краката ѝ се повдигат леко нагоре, върху мен колкото е възможно повече.
Майната му, имам нужда от члена си заровен в нея.
Движа се по-бързо, като я насочвам към освобождаване, устните ми са притиснати около нея, езикът ми работи двойно, докато чувам как дишането ѝ се ускорява, и тогава тя го прави – силно – тялото ѝ трепери.
Бързо се придвижвам нагоре по тялото ѝ, докато не се озовавам над нея и членът ми не се забие в нея. Ръцете ѝ стискат раменете ми, докато я обладавам, като и двамата се събуждаме по великолепен начин.
Чувствам я невероятно и аз се наслаждавам на всяка секунда, докато тя стене, извива се и се стяга около мен. Чукам я яростно, безмилостно, докато и двамата се задъхваме, стенем и свободно падаме от комбинираните си оргазми.
– Господи, – казва тя на един дъх, когато се сгромолясвам върху нея, напълно удовлетворен и едновременно с това нуждаещ се от още. Сякаш не мога да ѝ се наситя, не и сега, когато ме е допуснала донякъде, и не възнамерявам никога да се откажа от нея.
Никога не съм искал да се боря за някого толкова, колкото за нея. Сякаш усещам някакво чувство на завършеност с нея до мен, под мен, в леглото ми и бавно си проправя път към сърцето ми.
– Трябва да пишкам, – казва тя, а аз се ухилвам в тила ѝ.
– Така разваляш момента – подканям я, докато се свличам и я оставям да стане от леглото.
– Не всичко е идеално, Нейт, би трябвало да го знаеш вече, – казва тя, докато се запътва с апетитното си дупе към банята.
Думите ѝ ме карат да се замисля.
Не всичко е перфектно, но тя е за мен и ме кара да искам да бъда мъжът, когото тя заслужава.

КАТ

Христе. Ако продължава така, до края на седмицата няма да мога да ходя.
Не знам какво да мисля, не знам какво се е променило между нас, но нещо се е променило и вече усещам как сърцето ми се отваря към съпруга ми.
Пускам чешмата и плискам студена вода върху лицето си, преди да погледна отражението си в огледалото – и имам предвид наистина да го погледна. Бузите ми са зачервени, косата ми е разбъркана, а очите ми блестят. Истински искрящи. Те вече не изглеждат мъртви, а пълни с живот, и това ме ужасява.
Как може човек, който е толкова мрачен и покварен, да накара сърцето ми да трепне?
Как може един мъж, който е толкова опасен, да бъде толкова различен с мен, когато трябва да бъде?
И как може мъж, който изпитва удоволствие да наранява другите, да ме накара да се подмокря за него?
Трябва да се съсредоточа върху омразата, която ме поглъща от месеци, а не върху начина, по който той кара вагината ми да тръпне, а сърцето ми да бие.
Не мога да бъда с човек, който се държи по начина, по който той… мога ли?
Вече съм омъжена за него; няма да отида никъде… освен ако не намеря този път за бягство.
Искам ли все още да намеря този изход?
Искам ли да бъда отделена от него и да живея живот, в който той е само далечен спомен?
Гах. Въпросите се въртят в съзнанието ми, а аз нямам абсолютно никаква представа за проклетите отговори.
– „Мисля, че така се учим да се харесваме един друг.“
Думите му отпреди малко.
Да се харесваме.
По дяволите.
Трябва да се придържам към първоначалния си план да се измъкна оттук.
Трябва да намеря покой.
Трябва да намеря щастливото си място.
Но какво, ако това е моето щастливо място?
Ами ако той е моят покой?
Поклащам глава пред себе си в огледалото.
Не. Не. Отказвам да повярвам, че мъж, който е отрязал чужди пръсти, без да се изпоти, е мъжът за мен.
Кларк беше мъжът за мен, докато не реши да ме остави да вися и да си тръгне, за да спаси собствения си задник. Преди това той беше мил, добър, грижовен до известна степен и никога не ме е карал да се съмнявам, че съм с него.
Наистина, Кат? Ще избереш този неудачник за човек, с когото искаш да бъдеш? Той избяга от теб, а сега имаш мъж, който буквално би убил за теб, който те кара да крещиш името му, докато те кара да свършиш, който те гледа с чист огън в очите, а ти искаш да се опиташ да оправдаеш Кларк като мъжа на мечтите си?
„Махай се“ – казвам на подсъзнанието си.
Съзнанието ми е шибана каша, а сега трябва да се върна там и да се държа така, сякаш Нейт не ме засяга.
Не искам той да ме засяга, но го прави.
Не искам да ме иска, но го правя.
Не искам да се влюбя в него, но се страхувам, че ще го направя.
Исусе.
– Хайде, Кат, събери се, – прошепвам си, докато се поглеждам за последен път в огледалото, поправям се с някаква стоманена решителност и грабвам халата от задната страна на вратата на банята, обличам го и го увивам плътно – като стените около сърцето ми.
С дълбоко вдишване отварям вратата и очите ми се забиват в чудовището в леглото ми, и дявол да го вземе, ако стоманената ми решителност не се разколебае.
Той е великолепен. Великолепен.
Гледа право в мен, а очите му пламтят.
По дяволите.
Тези очи са зелени басейни, в които мога да се изгубя и да забравя собственото си име. И това е проблемът. Той ме хвана в капан, накара ме да се омъжа за него, каза ми, че ще умра, ако не го направя, а сега ме кара да искам да се влюбя в него. Не мога. Няма да го направя. Аз…
– Нейт – чувам да вика жена и очите ми се разширяват от внезапното нахлуване… и от женския глас.
– О, по дяволите, – казва той, като отхвърля главата си на възглавницата с въздишка, преди да седне и да прокара ръце през косата си. Господи, определението за сексапилна глава в леглото със сигурност е измислено от него, защото, о, господи, устата ми току-що слюноотделяше все така леко.
Той става и навлича анцуга си от снощи. Сиви анцузи. Винаги съм си падала по мъже в сиви анцузи, а аз съм толкова прецакана, че е нереално.
Той се приближава до мен, с хищнически поглед, който кара вагината ми да се събуди и да се надява на рунд… три? Четвърти?
Спира пред мен и ми се налага да наклоня глава, за да го погледна. Той доближава ръката си до лицето ми, пръстите му обхващат брадичката ми и след това хващат бузите ми, докато ме притиска към стената.
– Може би ще искаш да се облечеш, защото явно имаме компания – изръмжава той, преди да доближи устата си до ухото и да прошепне: – Но не се заключвай в главата си, Кат, защото вече виждам как се въртят съмненията.
Отдръпва се назад, докато очите му се изравнят с моите.
– А ти си моя. Няма съмнение. Никакво съмнение.
Поставя лека целувка на края на носа ми, след което се отдалечава от мен, отива до вратата и я отваря, преди да спре и да ме погледне през рамо.
– И винаги получавам това, което искам – завършва той, преди да изчезне и да затвори вратата след себе си.
Изпускам дъха, който бях задържала, и се опитвам да успокоя бушуващото си сърце.
– Козел – изричам, докато прескачам стаята. Той наистина е толкова уверен в себе си и това отново подхранва проклетото раздразнение в мен. Добре. Имам нужда да се дразня от него, защото тогава си спомням какво е направил и кой е той.
Чудовище.
Престъпник.
А аз нямам място в сърцето си за толкова опасен човек.

Назад към част 13                                                                   Напред към част 15

Глава 33

Когато Мирча ми беше казал къде да намеря некромантите, той не беше казал, че трябва да се появим в определено време. Влад избра полунощ, за да се появим, а на мен не ми убягна, че това е известно и като часа на вещиците. Дали това беше съвпадение, стратегия, или Влад използваше черния си хумор, можеше само да се гадае.
Иън ни омагьоса, за да прикрие външния ни вид, и всички освен мен скриха всички освен най-слабите частици от аурите си. Сега колективната сила на групата ни беше намалена, докато не се почувства, че сме просто група нови вампири, които търсят забавление след края на работния ден, което беше и фасадата, на която залагахме.
Разбира се, Иън имаше собствено чувство за хумор, всички ние изглеждахме като група секси вампири от женски пол, които търсят забавление след края на работния ден. Иън каза, че това е така, защото жените са всеобщо подценявани и по този начин биха предизвикали най-малко подозрения. Ето защо сега аз приличах на метър и половина висока нубийска богиня, а Влад беше метър и половина висока, наедряла блондинка. Максимус сега изглеждаше като знойна южняшка червенокоска, Марти – красавица със смугла кожа и гарваново окосмяване, а за Менчерес не ми се говори. Сега той приличаше на едва навършило пълнолетие азиатско момиче, в комплект с ученическа униформа и високи до коленете чорапи.
– Истинските жени не правят това – изсъсках на Иън, докато той си играеше с новите си цици.
– Тогава би трябвало – отвърна Иън, стискайки още веднъж с две ръце огромния си бюст. – Мога да ги галя с дни. Трябваше да се сетя да го направя преди тази вечер…
– Стига – каза Менчерес, като единствената дума не беше повече от шепот, но за щастие спря Иън по средата на мисълта му.
Усмихнах се на Иън заради незабавното му, макар и малко мрачно, подчинение. Изглежда, че само Менчерес можеше да му вдъхне такова уважение. Някой ден с удоволствие щях да разбера историята между двамата, но сега не беше моментът.
Иън долови усмивката ми, отгатна причината за нея и ме отблъсна. Отвърнах на поздрава му с един пръст, но пуснах ръката си, когато Влад каза:
– Пристигнахме.
След величието на хотела на тема стихии и мистиката на подземното спийкзи, бях изненадана от доста скучната улица от сгради пред нас. Дори проверих адреса, за да разбера дали Влад не го е сбъркал. Не, това беше мястото.
– Виждаш ли нещо, което ние не виждаме? – Промърморих на Иън.
Той вече ни беше дозирал със същия искрящ, отварящ очите прах, който ни беше позволил да видим скрития хотел в Савана, но какво щеше да стане, ако това място изискваше по-силни вещества? От всичко, което знаех, можеше да има цял омагьосан замък на върха на тази запустяла редица от складове.
– Не виждам нищо друго освен един мрачен склад, попе – прошепна Иън. – Все пак усещаш вибрации, нали?
Чувствах, въпреки че си мислех, че са от колите по близката магистрала. Може и да беше късно, но едва ли бяхме единствените хора, излезли в този район на Минск в този час. Сега се концентрирах и осъзнах, че вибрациите идват както от магистралата зад мен, така и от тази уж празна ивица от складове.
– Да вървим – каза Влад, а студената решителност в гласа му беше в пълно противоречие с бляскавите му, красиви женски тонове.
Като увеличих концентрацията си, осъзнах, че вибрациите не са случайни, а ритмични. Някой беше надул музика в сградата пред нас. Може би не можехме да я чуем поради звукоизолация или заглушаващо заклинание, но тя беше там.
Ето защо, когато влязохме в сградата и видяхме двама наперени мъже от двете страни на вратата в другия край на помещението, първата ми мисъл беше, че това са откачалки. Когато се приближихме до тях през дългото празно пространство, единият от тях ни заговори на руски.
– Парола? – Влад повтори на английски, с женски смях, с който никога нямаше да свикна. – Получихте ли парола, Силви?
Фалшивото ми име. Захилих се, сякаш това беше шега, докато си мислех: Проклет да си, Мирча! Можеше да споменеш тази част!
– Не, но съм замаяна, така че не обърнах внимание, когато човекът спомена това място по-рано. Някой друг улови ли го?
Иън отговори, като наду циците си, докато обемът им почти се измъкна от твърде малкия сутиен, в който ги беше напъхал. Марти завъртя кичур от копринената си гарванова коса и Максимус изпусна напрегнат кикот, който беше в противоречие със знойната му маска на южняшка красавица. Менчерес обаче се запъти към него, сякаш беше роден да прилича на гореща, палава ученичка.
– Това е моята парола – каза той и се завъртя в бавен, провокативен кръг.
Охранителите го погледнаха с дълги, похотливи погледи.
– Достатъчно добре за мен – каза единият на силно акцентиран английски и отвори вратата.
Леко кимнах в знак на потвърждение в отговор на своенравния поглед на Иън. Добре, значи Иън е бил прав за избора ни на маскировка на момичета, независимо от последвалото опипване на циците му.
– Надявам се да се видим по-късно – изръмжа Иън, докато минаваше покрай охранителите, галейки месестите им бицепси с кратки, дразнещи докосвания. Не знаех дали Иън се държи или говори сериозно. При него и двете бяха възможни.
Музиката ни удари като звуков бум в момента, в който прекрачихме прага на следващата стая. Това място имаше не просто звукоизолация, а магическа звукоизолация. В противен случай щяхме да чуем музиката още щом пазачите отвориха вратата.
Не ме изненада, че свръхестествената звукоизолация не беше единственото необичайно нещо на това място. Може и да не съм експерт по танцовите клубове, защото ми се налагаше да ги избягвам, откакто шокирах всеки, който влезеше в близък контакт с мен, но не ми трябваше огромен опит, за да разбера, че този е уникален.
Като за начало, въздухът беше изпълнен с малки, плаващи светлини, които се настаняваха под кожата на хората, когато ги вдишваха, карайки всички да изглеждат така, сякаш имат звезди в себе си. Вътрешното осветление беше много слабо, което подчертаваше вътрешните светещи кълба на обитателите, докато не се създаде впечатление, че хората са тези, които осветяват стаята повече от всякакво изкуствено осветление.
След това беше самата музика. Тя сякаш използваше дима от машината за мъгла по визуално ослепителен начин. Когато басът избухваше, мъглата се оформяше в гръмотевични облаци, които висяха тежко над танцьорите и ги обгръщаха вътре във вибрациите. Когато високите честоти достигаха до кресчендо, мъглата се разреждаше до кометни ивици, които се стрелкаха между вихрещите се посетители, преди да ударят някои танцьори и да ги накарат да изпаднат в блажени спазми. И във всяка проява на мъглата тези малки сферички примигваха със странната си светлина.
– Не ги вдишвайте – предупреди Иън с нисък, но настоятелен тон. – Познавам този вид магия. Тя премахва блясъка.
Стиснах устни, за да се уверя, че нито едно светлинно лъчение не е попаднало по невнимание в устата ми. Слава Богу, че всички бяхме вампири и нямахме нужда да дишаме. Все пак това ни лишаваше от предимството да дешифрираме миризми, а това не беше малка загуба.
– Как да намерим тези хора? – Промърмори Влад, докато се навеждаше и се преструваше, че оправя щипка за коса на главата ми.
Как наистина? Когато бях попитала Мирча как изглеждат некромантите, той беше отговорил само загадъчно:
– Ще ги познаеш, когато ги видиш. – Не беше споменал частта, в която ще трябва да ги изберем от тълпа от стотици хора в клуб за танци с подобрена магия. Искаше ми се да намеря най-близкия ъгъл и да разрежа ръката си, за да се свържа с Мирча и да поискам по-подробно описание, но ако го направех, вече знаех какво щеше да каже Мирча.
– Мирча ни изпитва – прошепнах в отговор, проклинайки Мирча за пореден път. – Ние не просто трябва да сме достатъчно силни, за да победим тези хора. Трябва да можем и да ги открием.
– Те ще са вампири – каза Менчерес, като леко махна с ръка на група момчета, които открито го зяпаха. – Иначе не биха могли да натрупат такава голяма сила. Тук няма много от нашия вид, така че ще започнем с това.
– И трябва да са редовни посетители, да работят тук или да са собственици на мястото – добавих аз, опитвайки се да попълня още от липсващите части. – В противен случай вие-знаете-кой щеше да ни каже да дойдем в определена вечер.
Тук не изричах името на Мирча на глас. Подобно на измисления злодей Волдемор, бях сигурна, че може да се случат лоши неща, ако то стигне до неподходящите уши.
– Разделяме се – промърмори Влад, като направи жест към Менчерес и Иън. – Вие двамата вземете тази стая. Лейла и аз ще претърсим другите секции. Максимус и Марти, вижте дали има задна стая.
– Какъв е сигналът, ако намерим нещо? – Попитах ниско.
Иън изхърка.
– Очаквам, че останалите просто ще последват последвалите писъци.
Влад сви рамене в знак на съгласие. С тази доста зловеща нотка тръгнахме по двойки, за да започнем търсенето.

Назад към част 32                                                                   Напред към част 34

Глава 22

Не им позволих да ме докоснат. Искам да кажа, че все още нямаше да се откажа от нищо, нито от скъсаната си обувка, от нищо. Дръжте настрана гребените си, кърпите си, комфорта си. Вкопчих се в тайната в палтото си.
Саван, това поисках, някакво тежко нещо, което да увия около себе си. Намериха го, едно одеяло, меко, вълнено, нямаше значение.
Мястото беше почти празно.
Непрекъснато бяха пренасяли съкровищата на Роджър на юг. Казаха ми. С тази задача били натоварени смъртни агенти, а повечето статуи и икони били отишли до сиропиталището в Ню Орлиънс и там били настанени в празния параклис, който бях видял, където бил само Разпнатият Христос. Някакво знамение!
Те не бяха приключили напълно с тези задачи. Бяха останали няколко скъпоценни вещи, един или два сандъка, кутии с документи. Досиета.
Бях отсъствал в продължение на три дни. Новините бяха пълни с разкази за смъртта на Роджър.
Макар че не искаха да ми кажат как е била открита. Борбата за власт в света на тъмните, престъпни наркокартели беше в разгара си. Репортерите бяха спрели да се обаждат в телевизията за Дора. Никой не знаеше за това място. Никой не знаеше, че тя е тук.
Малцина знаеха за голямото сиропиталище, в което тя планираше да се върне, когато всички реликви на Роджър бъдат преместени.
Кабелната мрежа беше отменила предаването ѝ. Дъщерята на гангстера вече не проповядваше.
Не беше виждала и не беше разговаряла с последователите си.
Във вестникарските колони и в телевизионните емисии тя научи, че скандалът я е направил неясно загадъчна. Но в общи линии я смятаха за мъртва точка, за дребен телевизионен евангелизатор, който не знае нищо за делата на баща си.
Но в компанията на Дейвид и Арманд тя бе загубила всякакъв контакт с предишния си свят, живееше тук, в Ню Йорк, докато се спускаше най-тежката зима от петдесет години насам, сняг от небето – живееше тук сред реликвите и ги слушаше, тяхната мека утеха, чудните им истории, несигурна какво смята да прави, все още вярваше в Бога…
Всичко това бяха последните новини.
Взех одеялото от тях и тръгнах, без една обувка, през апартамента.
Влязох в малката стая. Увих одеялото около себе си. Прозорецът тук беше покрит. Слънцето нямаше да дойде.
– Не се приближавайте до мен – казах аз. – Трябва да заспя със съня на смъртния. Трябва да проспя нощта и деня и тогава ще ви разкажа всичко. Не ме докосвайте, не се приближавайте до мен.
– Мога ли да спя в ръцете ти? – Попита Дора, бяло и изпълнено с жива кръв същество, което стоеше на вратата, а зад нея стояха вампирските ѝ ангели.
В стаята беше тъмно. Беше останал само един сандък с някакви реликви в него.
Но в залата все още имаше статуи.
– Не. Щом слънцето изгрее, тялото ми ще направи каквото си поиска, за да се защити от всякаква намеса на смъртни. Не можеш да дойдеш с мен в този сън. Не е възможно.
– Тогава ми позволи да легна с теб сега.
Другите двама се взираха през раменете й в празните ми леви клепачи, които болезнено потрепваха един срещу друг. Сигурно е имало кръв. Но кръвта ни се спира бързо. Окото беше изтръгнато от корена. Какъв беше коренът му? Все още можех да усетя меката вкусна кръв, която имах от нея. Тя лежеше върху устните ми, нейната кръв.
– Дай ми да заспя – казах аз.
Заключих вратата и легнах на пода, вдигнал колене, на топло и в безопасност в дебелите гънки на одеялото, усещайки миризмата на борови иглички и на пръст, която полепна по дрехите ми, и на дим, и на парченца засъхнали екскременти, и на кръв, разбира се, на човешка кръв, кръв от бойните полета, и на кръв от Хаджи Софийската църква, когато мъртвото бебе падна върху мен, и на конски тор, и на блатото на Ада.
Всичко това беше увито заедно с мен в това одеяло, ръката ми беше върху по-голямата част от разгънатия воал срещу голите ми гърди.
– Не се приближавай до мен! – Прошепнах още веднъж за ушите на безсмъртните навън, които бяха толкова объркани и смутени.
После заспах.
Сладка почивка. Сладък мрак.
Дано и смъртта да е такава. Да можеше човек да спи, да спи и да спи вечно.

Назад към част 23                                                                 Напред към част 25

СВЕРР

Трябваше да знам по-добре. Той е твърде навътре в беса. Не можех да го накарам да се вслуша в разума, колкото и да се опитвах. Когато той ми пусна кръв, аз също загубих контрол. По дяволите. Изразът на лицето на Джоли, докато си тръгвах, се е запечатал в паметта ми. Не мисля, че някога ми се е налагало да правя по-труден избор, но тази, която твърди, че е нейна приятелка, Калиста, говореше смислено.
Няма да преодолеем беса с груба сила. Трябва да бъда по-умен от това. Трябваше да оповестя присъствието си, преди да навляза в сърцето на територията на Ладон. Да се срещна с него някъде на неутрална земя. Ако не бях разсеян от З’зло, щях да се сетя за това, но ме движеха смътно запомнени страхове и нуждата ми от помощ, за да спася Джоли. Сега отново обърках нещата.
Седейки на една дюна и гледайки надолу към града под мен, дъвча парче сушено месо от бивони и обмислям какво да правя сега. Няма да оставя Джоли, не за дълго, но когато разказах на Калиста през какво е преминала Джоли, тя обеща, че могат да ѝ помогнат. Казах на Калиста, че Джоли се нуждае от епис, и тя ме разбра. Как така тя знае езика ми, а Джоли не го знае? Това не е честно. Искам да говоря с Джоли и да разбирам всяка дума. Искам да знам мислите й, чувствата й, искам да чувам музикалния й глас и той да образува картини в съзнанието ми.
По дяволите. Колко време ще мине, преди З’зло да открие града? Те не са готови. Нито една от защитите на града не е активирана, а тези като Джоли не изглежда да имат някакви оръжия, за които да говорим. Сам Ладон няма да може да се противопостави на нападението на З’зло. Трябва да минем през беса. Това е по-важно от всякога, след като робовладелците са тук. Отначало го исках заради Джоли, но сега е въпрос на оцеляване и на двете ни раси.
Слънцето се спуска зад града, осветявайки го с последните си лъчи. Сградите светват, очертани в огненочервено. Красиво е, но събужда стари, нежелани спомени за болка, затова ги изтласквам обратно в мъглата. Тя ще дойде скоро. Тя обеща. Ако наистина е приятелка на Джоли, ще се появи. Ако не, тогава отново ще нахлуя в територията му, но този път няма да дойда с мир. Джоли е моя и няма да им позволя да ме държат далеч от нея за дълго, каквото и да се случи.
Сенки пълзят по прошарените пясъчни дюни и прогонват последните лъчи светлина. Надигам се и търся материал за запалване на огън. Когато тъмнината отново завладява земята, намирам достатъчно за целите си. Правя малка купчинка от отломките, вдишвам, изпускам огън от жлезите в задната част на гърлото си и огънят се запалва. Подавам бавно някои от по-големите парчета, но не прекалено много. Не искам нищо, което да привлича прекалено много внимание, а само достатъчно, за да насоча Калиста към моята позиция, както се бяхме договорили.
След като огънят е достатъчен, се отпускам и чакам. Опитвам се да не се съсредоточавам върху нищо и да изчистя съзнанието си от всички мисли, емоции и разсейващи фактори, но това е невъзможно. Изразът на лицето на Джоли, когато си тръгнах, се надига неусетно. Болката в гърдите ми, неравномерният ритъм на сърцето ми се завръщат, което създава усещането, че масивна ръка притиска гърдите ми. Очите ми се отварят и целият фокус изчезва, като ме дърпа назад към настоящето, назад към болката ми.
От града долу се стрелка сянка.
Отдалечавам се от огъня и приклякам в сенките извън светлия кръг. Фигурата се насочва надясно към огъня, правейки крачка напред. Изчаквам.
Калиста влиза в кръга от светлина и се оглежда. Тя е красиво момиче, макар че не може да се сравнява с Джоли. Макар да е очевидно, че са от един и същи вид, между тях има толкова много разлики. Джоли е дребна и има жълт оттенък на кожата, когато не е изгорена от суровото слънце. Калиста е по-бледа и очите ѝ са оформени по различен начин. Носът ѝ също е по-голям и има подуване на корема. Чудя се дали е бременна? Ако е и е с Ладон, както тя твърди, дали е негова? Тя се оглежда наоколо, без да ме забелязва. Забелязал съм, че и нощното зрение на Джоли е слабо.
– Здравей – казва Калиста, когато навлизам в светлината.
– Поздрави – казвам аз, като запазвам разстоянието между нас. – Как е Джоли?
– Разстроена – отговаря тя честно, което оценявам. – Но тя разбира и е съгласна с моя план.
– Добре – казвам, като сдържам мислите си за това какво ще направя, ако разбера, че не ми казва истината. Заплахите са дребни и ненужни.
– Можеш ли да ми обясниш този… бяс…?“ Тя се препъва в думата, но успява да я произнесе правилно.
Правя ѝ знак да седне, след което правя същото, като се приближавам до огъня, за да се виждаме ясно. Предлагам ѝ малко от моето сушено месо, което тя поема. Нуждата от гостоприемство е удовлетворена, сега чувствам, че мога да говоря с нея сериозно.
– Това е в нашата генетика – казвам аз. – Запозната ли си с тази концепция? Начинът, по който са устроени съществата?
– Да, и двете с Джоли сме учени. Изучаваме растенията и еволюцията на живота.
– Добре – казвам с усмивка. Знаех, че моята Джоли е умна, но като чуя Калиста да го казва, ме изпълва с гордост. – Ладон може да не е запознат с нея. Той е воин и това е било скрито от нашия народ. Никой не искаше да знае откъде идва, от какво е направен, затова го запазихме скрито.
– Откъде знаеш, че е воин? – пита тя, като опира ръце на подутия си корем.
– Маркировката му, телосложението му, това е очевидно.
– Съжалявам, че те прекъснах, моля, продължи – казва тя.
– Първо, как така говориш моя език? – Питам. – Ти го владееш свободно. Защо Джоли не може да го говори?
Тя се усмихва и поглежда надолу към стомаха си, търкайки ръце по него.
– Има една машина в сградата на пирамидата, която наричаме кметство – казва тя. – Случайно я накарах да заработи, но не съм успяла да разбера как да го направя отново. По някакъв начин тя ме научи на вашия език. Не го разбирам, това не е технология, която моите хора са въждали, но се опитвам да я разбера.
Кимвам, като се замислям, и споменът за машината се връща.
– Мисля, че мога да я активирам, спомням си я отпреди. Знаеш ли за опустошението?
– Да, виждала съм видеоклипове отпреди, макар че не разбирам всичко. Можеш ли да активираш машината?
Кимвам, но този ред на мисли ме води в мъглата на спомените, с които не искам да се занимавам точно сега, затова сменям посоката.
– Бесът – казвам, като пренасочвам разговора. – Това е генетичен недостатък, който е излязъл на преден план само заради опустошението. След като то свърши, онези от нас, които оцеляха, се намериха един друг. Не си спомням как и защо, но се разделихме. Това беше изборът, който направихме по онова време. Сигурен съм, че е изглеждал мъдър, но е изострил дефекта. Колкото повече време прекарваме сами, толкова по-първични ставаме, това е регресия. Тя е неуловима и дори не осъзнаваш, че се случва с теб. Територията е на първо място. След това е борба за оцеляване за необходимите неща за живот. Изглежда разумно да държиш другите настрана от това, което твърдиш, че е твое. След това започваш да събираш съкровища. Неща, които отначало са полезни, но това също се разраства и започваш да събираш неща, които имат стойност само за теб. Спомените избледняват и в това е проклятието и блаженството. Колкото повече те завладява, толкова повече мъглата покрива миналото.
– Това звучи ужасно – казва тя, а в гласа ѝ натежава тъга.
– Не, перфектно е. – Вглеждам се в очите ѝ.
– Защо? – пита тя.
– Спомените са болка. Ние сме обречена раса. Би ли искала да ти се напомня за това всеки ден от твоя много дълъг живот?
Тя поклаща глава и влагата пада по бузата ѝ точно като на Джоли. Сравнението връща пулсиращата болка от липсата ѝ в гърдите ми.
– Разбирам – казва тя. – Затова ли се нападнахте с Ладон?
– Да – казвам.
– Чух те да спориш с него, докато тичах към вас.
– Да, опитвах се да го накарам да се вразуми. Да го освободя от хватката на беса – казвам аз.
– Значи това е възможно? – пита тя.
– Вярвам, че е така – казвам аз. – Успявах да му се противопоставя, докато той не ми пусна кръв, след което се загубих, за мой срам.
Тя кимва, прехапвайки долната си устна.
– Добре, нека поговоря с него. Може би ако знае, че идваш, това ще помогне. Бихме могли да намерим някакъв начин да създадем градиент, да го оставим да се бори с него парче по парче.
Кимвам в знак на съгласие.
– Има и още нещо, нещо, което може, ако си спомни, да помогне.
– Какво е то? – пита тя.
– З’зло – казвам аз.
– Какво е З’зло?
– Робовладелци. Те са тук, недалеч. Много са, твърде много, за да може дори могъщ воин като Ладон да се справи сам.
– Робовладелци? Как изглеждат?
Когато ги описвам, тя пребледнява, а после с една ръка покрива устата си, докато се задъхва.
– Ти ги познаваш? – Питам.
– Те бяха чудовищата, които нападнаха кораба ни и ни накараха да се разбием. Има ли още от тях тук? Намерихме някакви останки от катастрофирал кораб. Мислех, че повечето от тях са загинали.
– Те не са катастрофирали, корабът им е непокътнат.
– По дяволите – казва тя.
– Съгласен съм. Кажи на Ладон, накарай го да разбере, че трябва да обединим силите си. Той трябва да знае, че ще дойдат и други.
– Други?
– Да, други Змей. Когато корабът ви падна, в небето се чу огромен взрив. Сигурен съм, че поне половината планета го е видяла. Моята територия е близо до неговата, така че пристигнах пръв, но не правете грешката да мислите, че само аз идвам. Ще има и други.
Тя се намръщи. Седим в мълчание, докато тя мисли, а аз чакам.
– Добре – казва тя накрая.
Тя се мъчи да се изправи на крака, а подутият ѝ корем я изкарва от равновесие. Помагам ѝ, след което се отдръпвам, когато тя се усмихва и слага ръка на гърба си, извивайки се.
– Мога ли да задам един въпрос?
– Разбира се – казва тя.
– Бременна ли сте?
Усмивката ѝ се разширява, тя кимва и се смее.
– Да, не съм просто дебела.
– Ах – отговарям аз, като се двоумя дали имам право да задам следващия си въпрос.
Тя се приближава до мен и поставя ръка на гърдите ми, точно както прави Джоли. Взираме се в очите си и имам чувството, че тя търси нещо. Срещам погледа ѝ и изчаквам, като я оставям сама да реши дали намира това, което иска.
– Обичаш я? – пита тя накрая.
Не отговарям веднага. Замислям се за това. Това ли е? Толкова отдавна не съм изпитвал други емоции освен бясната нужда от съкровище.
– Мисля, че е така – казвам накрая. Мога да обичам като мъж, не съм изгубен в чудовището.
– Добре – казва Калиста и се отдръпва, като сваля ръката си от гърдите ми. – Тя има нужда от любов. Заслужава я, но още сега ще ти кажа, че ако някога я нараниш, ще накарам Ладон да ти наръга задника, отново.
Не бих могъл да спра усмивката си, дори и да искам. Свирепостта на Калиста стопля сърцето ми. Ясно виждам, че тя е приятелка на Джоли и заслужава това звание.
– Разбрах – казвам аз. – Можеш ли да се върнеш сама?
– Да, няма проблем. Аз ще се справя с Ладон. Дай ми няколко дни, моля? След това ще се върна и ще те взема, когато всичко се оправи.
– Кажи на Джоли, че съм близо, моля? – казвам аз.
Тя се усмихва и кимва, след което изчезва в тъмнината извън огъня. Наблюдавам сенчестата ѝ фигура, докато се стрелва обратно към града, след което сядам да чакам.

Назад към част 13                                                                    Напред към част 15

***

Опаковала малка пътна чанта с тоалетни принадлежности и някои дрехи, Никол остави кратка бележка на Даниела, в която казваше, че се прибира в къщата на родителите си за ден-два. Това беше поредната лъжа в постоянно нарастващия списък, но кой всъщност следеше това?
След като напусна апартамента си, Никол отиде до най-близкия пункт на „Херц“ и нае червен „Форд Фиеста“.
Пътуването до Бристол, Върмонт, отнемаше пет часа. Денят беше топъл и сух, а небето – синьо и почти безоблачно. На Никол ѝ липсваше шофирането – в Ню Йорк нямаше много причини да има кола, а летенето по пътя със собствена скорост я караше да се чувства малко по-контролирана.
Тя остави прозорците спуснати, пусна някаква евтина поп музика и запя заедно с песните – дори тези, които почти не познаваше.
Беше важно да стигне до Върмонт възможно най-рано през деня, затова Никол спря само веднъж на спирка, където си взе няколко чийзбургера от „Макдоналдс“ и отиде до тоалетната.
Най-накрая тя беше само на няколко мили от Бристол. Пейзажът се беше променил към такъв, който ѝ беше много добре познат от детството ѝ в северната част на щата Ню Йорк. Беше свикнала да вижда дълги участъци земеделска земя, дървета, хамбари и малки къщички, пикапи, паркирани по алеите.
Щом навлезе в Бристол, Никол усети болка в гърдите си. Беше красиво градче, като от картина на Норман Рокуел.
Първото нещо, което си помисли, когато караше по китната малка главна улица с кафенето „Чаша Джо“ и бръснарницата на Дани с въртящия се стълб отпред:
Това би било чудесно място за създаване на семейство.
И тогава сълзите се появиха в очите ѝ и Никол ги остави да се стичат по бузите ѝ. Отново се държеше глупаво, но хормоните ѝ вероятно все пак се бяха побъркали.
Тя спря в малката бензиностанция с две помпи и едно момиче, което изглеждаше на около седемнайсет-осемнайсет години, с ягодово руса коса, дънки и горнище на анцуг, се приближи до колата.
– Здравей – каза тя на Никол с обикновена усмивка.
Никол забеляза, че момичето има една от онези племенни татуировки на левия си бицепс.
– Здравейте. Бихте ли напълнили резервоара с обикновено гориво, моля?
– Разбира се. – Момичето пусна помпата, а след това застана до нея и засвири неузнаваема мелодия, докато резервоарът се напълни. Тя върна накрайника в помпата и се приближи до прозореца. – Това ще бъде двайсет и два и трийсет.
Никол ѝ даде двайсет и пет долара.
– Запази дребните.
– Благодаря! Много съм ти благодарна – каза момичето.
– Случайно да знаете как мога да стигна до фермата Бофорд оттук? – Попита я Никол.
– Разбира се – каза момичето. – Продължавай да вървиш по главната улица, а когато стигнеш до третия светофар оттук, ще завиеш наляво по улица „Доусън“. Следвай я чак до края. След това завиваш надясно по Уилмингтън Роуд. И тогава ще видиш знаците.
– Случайно не знаете ли за една малка хижа точно в този район, близо до езерото?
Момичето се засмя.
– Съжалявам, но трябва да има поне десетина колиби, които отговарят на това описание – каза тя.
– О, добре. Още веднъж благодаря! – Каза Никол, а сърцето ѝ потъна. Десетина колиби? Дали изобщо ще успее да ги намери всичките? А дори и да успее – какво ще прави? Дали щеше да се приближи до всяка кабина, да почука и да се надява, че Ред ще дойде на вратата?
Все пак тя се опита да не се обезсърчи. Разполагаше с още два-три часа дневна светлина и може би щеше да има късмет. Ако не, щеше да трябва да намери най-близкия мотел, където да се скрие, и да започне да търси отново на сутринта.
Няколко минути по-късно стигна до фермата „Бофорд“ и до магазина, в който се продаваха всякакви неща: консервирани конфитюри, ябълкови понички, пресни продукти, отглеждани на място.
До касата стоеше енергична белокоса дама. Тя посрещна Никол с много приятелска усмивка и я попита дали може да ѝ помогне да намери нещо.
– Всъщност, да. Но не нещо в този магазин. – Веждите на по-възрастната жена леко се повдигнаха.
– А?
Никол започна да описва хижата и възможното ѝ местоположение, но жената я спря по средата на описанието.
– Задръжте за секунда. Нека извикам съпруга ми, той знае всичко в радиус от петдесет мили оттук. – И тя се запъти към една врата, която водеше към задната стая.
След миг се появи отново със съпруга си, висок мъж, макар че годините сякаш го бяха изкривили. Носеше кафяви панталони, чорапогащи и бяла риза с яка. Цялото му тяло беше погрозняло от годините работа на слънце, но светлосините му очи бяха добри.
– Жена ми каза, че търсите някого в близката хижа.
Никол премина през всички подробности, които знаеше за мястото, от това, което Джеб и беше казал – които, признавам, не бяха много.
Старецът кимна. Когато тя свърши да говори, той поклати глава.
– Има няколко колиби, които биха могли да бъдат. Много колиби край езерото, а няколко граничат и с тази земеделска земя. Може да има дори една или две, за които не знам.
– Може би сте се запознали с човека, който е отседнал там? – Никол се хвана за сламката. – Той определено не е оттук. На около трийсетте, с къдрава тъмна коса, с екзотичен вид…
Изведнъж очите на стареца светнаха от признание и той плесна с ръце.
– О, боже, знам точно кого имате предвид. Сигурно все пак си губя ума, трябваше веднага да се сетя за него.
Сърцето на Никол отново заигра в галоп, на практика избиваше в гърдите ѝ.
Старецът продължи.
– Той дойде тук преди около седмица и попита дали може да си вземе лиценз за риболов. Поговорихме малко за това, разказах му за ситуацията. Изглежда, че си е пуснал нова брада. – Старецът се засмя за това. – Продължаваше да се почесва по нея, сякаш го притесняваше.
– И каза ли ви къде ще отседне?
– Съжалявам, ние, старите хора, твърде лесно се отклоняваме от пътя – каза той и сложи на рамото ѝ изкривена стара ръка. – Да, спомена, че колибата му е близо до ябълковите ни дървета, точно в покрайнините на фермата ни. Мога да ти покажа как да стигнеш дотам.
– Много ти благодаря – изрече Никол.
– Радвам се, че успяхме да помогнем.
Никол и старецът излязоха пред магазина и той ѝ каза как да стигне до колибата. Тя се връщаше нагоре по пътя на около половин миля, а след това трябваше да завие надясно по немаркиран черен път до голямата червена плевня.
Цялото това нещо беше като от филм, помисли си тя. Тя прегърна стареца и той ѝ се усмихна, каза ѝ много късмет.
После Никол се върна в колата си, караше по-бързо, отколкото трябваше, а ръцете ѝ стискаха волана, сякаш можеше да реши да отлети. Стомахът ѝ беше свит от очакване и трепереше. Трептенето ѝ напомни за това, което беше вътре в нея, и Никол забави малко темпото.
Ще бъда майка, помисли си тя. За пръв път тази представа не я ужасяваше напълно.
Скоро намери отбивката към дългия черен път. Той беше широк и сравнително добре поддържан, заобиколен от двете страни от гора. През дърветата от дясната страна тя все още можеше да различи земеделски земи, а когато пътят направи завой, и се стори, че дори може да зърне езерото пред себе си. Както ѝ каза старецът от фермерския магазин, пътят започваше да се отклонява наляво, но точно преди това имаше още една малка отбивка. Той каза, че тази малка отбивка трябва да я отведе до въпросната хижа.
Устата на Никол беше напълно пресъхнала, както през първия ден, когато се беше запознала с Ред в огромния му офис на последния етаж.
Беше се навела напред, лицето ѝ на практика докосваше предното стъкло, докато караше последните десет-двайсет метра по по-тесния, неравен път, който я отвеждаше до малка едноетажна хижа.
Хижата беше заобиколена от дървета от всички страни, а точно зад нея – красивото синьо езеро, което се простираше магически в далечината като някакъв пустинен мираж.
Цялата местност беше толкова спокойна. Никол паркира колата и я изключи, не чу почти нищо друго освен силното тиктакане на двигателя в продължение на дълъг момент.
И тогава чу нещо друго.
Беше силен звук, сякаш някой пляскаше. Само че пляскането, беше доста бавно и ритмично. От време на време то преставаше и после отново се възобновяваше.
Идваше точно откъм колибата, помисли си Никол. И тя имаше чувството, че знае кой и какво може да е това.
Излезе от колата, почти деликатно, сякаш краката ѝ можеха да се счупят. Чувстваше се несигурна и трепереше, но се насили да бъде смела.
Мисълта за Ред, който и крещи да си тръгне, беше силен образ и тя отчаяно се опита да го изтръгне от съзнанието си. Ако изобщо беше той там. Наистина, това можеше да е всеки.
И тогава тя наближи къщата.
Звукът ставаше все по-силен. От време на време настъпваше пауза и се чуваше как нещо се хвърля, как се блъска на парчета. И след това звукът на трясък, тропане се възобновяваше.
Когато Никол най-сетне стигна до задния двор, тя разбра, че през цялото време е била права.
Ред стоеше там със сини дънки и без риза и цепеше дърва. Наблизо имаше огромен куп дървени трупи – вързопи и вързопи. По всичко личеше, че се занимава с това от дълго време.
Гърбът му беше обърнат към нея и беше покрит с пот. Дори и от този ъгъл тя видя, че гъстата му къдрава черна коса е малко пораснала и изобщо не е оформена. Спирайки за момент, той избърса потта от челото и си пое дълбоко въздух.
Брадвата беше стиснал в едната си ръка. Със свободната си ръка посегна надолу, грабна огромно парче дърво и го постави на земята пред себе си, след което с едно движение замахна с брадвата във висока дъга и разцепи дървото с един разрез.
ДУМ.
Парчетата паднаха настрани. Ред ги вдигна едно по едно и ги хвърли на купчина, вероятно за да бъдат подредени като всички останали в някакъв по-късен момент.
Никол знаеше, че трябва да привлече вниманието му, но гърлото ѝ сякаш не беше в състояние да издаде звук.
„Ред.“
Той беше в процес на грабване на следващото си парче дърво.
– Ред. – Тя се насили да изкрещи името му, но в нервното си състояние то излезе едва достатъчно силно, за да достигне до ушите му.
Все пак той трябва да я е чул, защото се обърна и я видя. Изражението му беше зашеметено. След това устните му се стиснаха и веждите му се сгърчиха.
– Какво, по дяволите, правиш тук? – Каза той най-накрая.
Това беше най-лошата възможна реакция. Никол се отдръпна, обърна се и побягна обратно към колата си, бълнувайки като малко дете.
Всъщност не можеше да си помогне. В тази секунда видът на лицето му и тонът на гласа му бяха точно обратното на това, на което се надяваше, на което се молеше да направи.
Тя беше бременна, а той не искаше да има нищо общо с нея. Това беше единственото, което можеше да си помисли, и тя просто искаше да се махне по дяволите от него, от тази хижа и от целия град.
Никол тичаше колкото може по-бързо, за да стигне до колата си. Ред вече я викаше по име.
– Никол! Чакай!
На нея не ѝ пукаше. Трябваше да тръгне. Трябваше да е на сигурно място, където ще се погрижат за нея точно сега. Беше като във филм на ужасите. Тя дори не се обърна назад, просто бягаше, като си представяше как той идва след нея с брадвата си все още в едната ръка – като Джак Никълсън от „Сиянието“.
И тогава, точно когато Никол се канеше да стигне до вратата от страната на шофьора, тя се спъна в огромен корен на дърво, стърчащ от калната алея, и падна напред. Ръцете ѝ мигновено се изстреляха, за да прекъснат падането, като най-вече внимаваха да не се удари в корема, когато се блъсна в земята.
Но в опита си да защити нероденото си дете – Никол се завъртя странно по пътя надолу и усети остра болка в десния си глезен.
Тя изпищя и се претърколи по гръб.
Ред тъкмо достигаше до страната ѝ. Той все пак неносеше брадвата си и изглеждаше напълно поразен.
– Никол, какво стана? Добре ли си?
Тя ридаеше, колкото от болка, толкова и от отхвърляне.
– Просто… просто… ме остави на мира, добре? – Още истеричен плач. – Сега щастлив ли си?
Той приклекна, лицето му беше маска на загриженост, и поклати глава.
– Не, не съм щастлив. Изобщо не съм. – Той сложи нежно ръка на рамото ѝ и тя намрази, че се чувства толкова добре – толкова правилно.
Защо я измъчваше? Защо беше превърнал всичко между тях в нещо ужасно и тъжно?
– Кажи ми къде те боли – каза той.
– Глезенът ми. Изкълчих го, когато паднах.
– Добре, дай ми да го видя. – Той се спусна, бавно свали сандала на десния ѝ крак и разгледа крака ѝ.
Ръцете му бяха топли и успокояващи, дори лечебни. Но болката в глезена ѝ все още пулсираше. Тя извърна глава, за да погледне, и видя, че глезенът вече се е подул и леко се е обезцветил.
– Раздвижи малко пръстите и стъпалата си заради мен – каза той. Тя изохка, докато го правеше. – Боли ме.
– Мисля, че си го изкълчила доста добре – каза и той.
– Няма значение – каза тя. – Трябва да тръгвам. Трябва да се махна оттук. Можеш ли да ми намериш транспорт до града?
Ред поклати глава.
– Няма да те изпусна от поглед, докато си в това състояние. Трябва да се погрижа за теб, Никол.
Като го чу да казва точно тези думи, очите ѝ се насълзиха още повече, сълзи на облекчение. Но после си помисли, колко ли време щеше да мине, преди той отново да промени решението си и да ѝ каже да си тръгне? Не можеше да разчита на него и не искаше да рискува да бъде отхвърлена за пореден път. Всичко това беше прекалено.
– Трябва да тръгвам, Ред. Вече не се нуждая от теб, за да се грижиш за мен. – Лицето му пребледня при студените ѝ думи.
– Това не е вярно.
– Да, вярно е – излъга тя и се вгледа в очите му.
– Е – каза той накрая, – не знам за това. Но точно сега те вкарвам в колибата и ти слагам малко лед на глезена.
Колкото и да искаше Никол да му се скара за това, друга част от нея се радваше на вниманието му.
Знам, че ме обича – помисли си тя.
Начинът, по който я гледаше, грижата и вниманието, които и отделяше точно сега – всичко това крещеше любов. Той изглеждаше толкова паникьосан, когато тя падна за първи път, а тя знаеше, че това не е игра.
Ред я вдигна на ръце и я отнесе в колибата.
– Сега ще те сложа на дивана – каза ѝ той. – Съжалявам за обстановката – искаше ми се да те настаня в „Четири сезона“ или нещо подобно. Но тук няма такива.
Той я положи внимателно на мекия, износен диван, който наистина приличаше на нещо, което родителите ѝ биха имали в дома си. Никол нямаше нищо против това, по-скоро ѝ харесваше.
Вътрешността на хижата беше много причудлива и оскъдна – но все пак много хубава, помисли си Никол – и по свой начин домашна.
В средата на стаята имаше печка на дърва – в момента не се използваше. До далечната стена имаше малък котлон, стар бял хладилник и малка мивка. Над уредите имаше редици дървени рафтове, пълни с чаши, чинии, няколко тенджери и кухненски прибори. А до мивката имаше голям шкаф.
На отсрещната стена имаше шкаф с книги, а до него – малко единично легло с проста метална рамка. Диванът, на който лежеше, и малката масичка за двама души с няколко стола наблизо сякаш свързваха помещението. Недалеч от шкафа с книги имаше и лежанка, която беше видяла по-добри дни. Тя си представяше как Ред седи на лежанката си вечер и чете книга в тишината на тази малка хижа, далеч от всичките си грижи и притеснения.
Точно сега Ред беше коленичил пред големия шкаф до мивката и ровеше в него за бог знае какво.
Тя седна малко на дивана и погледна глезена си. Той вече беше доста зле, малко обезцветен с тъмнолилави синини и подут до около два пъти по-голям от здравия ѝ глезен.
Ред се изправи и я видя да разглежда нараняването си.
– Легни обратно и повдигни глезена – каза той решително, но и със загриженост. В ръцете си носеше тузарска превръзка и тиксо, като се връщаше към дивана, за да се погрижи за нея.
– Наистина няма нужда да го правиш – каза му тя.
Сега, когато се бе възстановила и болката в глезена ѝ бе леко намаляла, тя наистина можеше да възприеме небръснатото лице на Ред, тъмните кръгове под очите му. Той дори изглеждаше по-слаб.
– Дай да видя глезена – каза той, като взе крака ѝ в едната си ръка и след това започна да увива превръзката около него. – Това ще помогне да се стабилизират малко нещата. А след това ще му сложим малко лед за подуването.
– Откъде знаеш толкова много за лечението на изкълчвания на глезена? – Попита тя.
Ред само сви рамене.
– Брат ми е лекар. Вероятно бих могъл да премахна и апендикса ти, ако се наложи. – Той вдигна очи и ѝ се усмихна – старата усмивка на Ред, която тя толкова много обичаше.
Никол усети как сърцето ѝ трепва, а след това и стомахът ѝ. Това ѝ напомни защо е дошла тук. Как щеше да му каже? Тя преглътна и си спомни колко е жадна.
– Мога ли да получа чаша вода? – Каза тя.
– Разбира се – отвърна той, приключи с превръзката и сложи крака ѝ върху горната част на подлакътника на дивана. – Една секунда. – Той се върна до мивката и взе чаша от един от рафтовете, след което ѝ наля вода направо от чешмата. – Тази е много по-добра от гадостите в Ню Йорк. Прясна, колкото може да бъде.
Той се върна и тя с благодарност взе чашата от ръцете му.
– Благодаря – каза тя, след като я изпи цялата.
– Уау, не си се шегувала, че си жадна. – Той отиде до хладилника и отвори вратата на фризера. – Да видим сега. Ето. – Върна се с няколко пакета замразен грах.
– Не съм голям фен на граха – каза Никол.
– Е, това е добре. Няма да го ядеш. – Той притисна граха към глезена ѝ от двете страни. – Не се движи прекалено много. Правим това по двайсет минути на всеки три часа. Разбираш ли?
Тя сви рамене.
Той сложи ръце на хълбоците си и я огледа.
– Гладна ли си, Никол? Помислих, че ще ни приготвя нещо за ядене през следващия час.
– Не знам дали трябва да остана толкова дълго – каза тя, едва успявайки да го погледне. Тя осъзна, че все още се страхува от него. Кой знаеше кога отново ще се разгневи или ще реши, че трябва да я изпрати? Особено когато разбере, че е бременна.
– Разбира се, че ще останеш – каза той. – Не бъди глупава. Сега, когато си тук…- Ред се отдръпна. После отново започна да се усмихва. – Радвам се, че си тук, Никол. Не се радвам, че си наранила глезена си, но все пак. Сега си тук и няма да те оставя да си тръгнеш толкова бързо.
– Ако се радваш, че съм тук, тогава защо се държа толкова ядосано, когато ме видя за първи път? – Попита тя, като най-накрая позволи на болката, която изпитваше от реакцията му, да се появи на лицето ѝ. – Изглеждаше така, сякаш ти се искаше просто да изчезна като дим от комин.
Ред поклати глава и се приближи към нея.
– Не. По дяволите, не исках да изчезнеш. Ти си всичко, за което мисля.
– Не вярвам в това нито за миг.
– Ами вярно е.
– Ти се погрижи да не мога да те намеря – каза тя. – Това не звучи като човек, за когото мислиш през цялото време. Освен ако не мислиш за това колко много искаш да забравиш за мен.
– Затова ли мислиш, че съм направил всичко това? Защото не ми пука за теб?
– Да, Ред. Така би предположил всеки нормален човек.
Той кимна.
– Разбирам защо предполагаш това. Но фактът е, че дойдох в хижата, за да те предпазя от мен – не за да се предпазя от теб. Вече ти казах. Не съм достатъчно добър за теб, аз съм просто лош човек.
– Това не е вярно.
– Вярно е – избухна той, а цветът в бузите му пламна. – Аз съм пълна каша, Никол, и за теб е по-добре да стоиш далеч от мен. Знаех, че трябва да те защитя, да направя така, че да е невъзможно да се виждаме.
Никол усети как очите ѝ се насълзяват и забърса сълзите си.
– Мразя това, което ми казваш в момента. Мразя го.
Ред млъкна и погледна към пода.
– И когато току-що се появи пред мен като някакво видение, като оживял сън – изпаднах в паника. Паникьосах се, защото нямаше нито една секунда, нито една секунда, откакто си тръгна, в която да не съм мислил за теб.
– Тогава трябваше да се радваш да ме видиш.
– Радвах се. Но бях и ужасен, защото знаех, че никога няма да имам сили да те изпратя отново. – Очите на Ред се впиваха в нейните, докато той продължаваше. – Отне ми всеки грам сила, която имах, за да те накарам да си тръгнеш последния път. А сега нямам такава в себе си – твърде слаб и егоистичен съм, за да направя това, което е правилно за теб. Трябва да те държа близо до себе си до края на живота си.
– Това е всичко, което някога съм искала – каза му тя. – Но ти намери начин да ме накараш да се съмнявам в нас – да ме накараш да се съмнявам в чувствата ти към мен.
– Знам, че не разбираш защо направих това, което направих – каза той. – Знам, че ти се струва, че ми е все едно. Но всъщност е точно обратното. Толкова много ме е грижа за теб, Никол – толкова много те обичам – че за мен беше по-важно да продължиш живота си. Бъди щастлива с някой друг. Запознай се с наистина приятен, нормален човек, който няма в себе си цялата тази тъмнина, която съсипва всичко.
– Не ме интересува твоята тъмнина – каза тя. Ред премигна.
– Какво?
– Казах, че не ме интересува твоята тъмнина. Всъщност аз обичам твоята тъмнина. Обичам настроенията ти. Защото те обичам, Ред. Всичко това е част от това, което си, и аз те обичам.
Ред сложи ръка на лицето си и разтърка брадата си.
– Боже мой. Аз съм глупак. Какво направих? Какво направих с теб? – Той се приближи, наведе се и я целуна.
Тя му отвърна с целувка, а устните му бяха точно такива, каквито си ги спомняше – всичко беше наред – сякаш се бяха целунали само преди малко. Беше гладен за нея, както винаги, може би дори повече. Ръцете му галеха лицето ѝ, сякаш беше сляп човек, който се наслаждаваше на всяка извивка на челюстта ѝ, на усещането на кожата ѝ срещу неговата.
– Ред – каза тя, като се откъсна от него. – Дойдох тук по някаква причина.
Той се отдръпна и я погледна в очите.
– Помислих, че причината е, че ти знаеше, че трябва да сме заедно. Има ли друга причина?
Тя кимна.
– Да, има. – Сърцето ѝ отново заби. Дали не му е казала твърде рано? Той току-що бе признал чувствата си – най-накрая отново се бяха събрали. Тя искаше да се наслади на този момент, а не да го развали.
Но защо трябва да му казва истината, за да развали нещо?
– Никол – каза той тихо. – Знаеш, че можеш да ми кажеш всичко. – Той я погали по косата и се усмихна.
– Страх ме е – прошепна тя. Ръката ѝ рефлекторно се насочи към корема ѝ.
– Не се страхувай – отговори той. – Просто го кажи. Каквото и да е, което си дошла да ми кажеш, можеш просто да го кажеш.
Никол облиза устните си и преглътна. Ред седна на ръба на дивана, тялото му докосна нейното. Беше толкова топъл и присъствието му толкова успокояващо, очите му бяха меки и грижовни. Тя не искаше да изгуби това усещане, че е обгрижвана.
– Обещай ми, че няма да се ядосаш.
– Няма да се ядосам, бебе.
Тя се усмихна на това, че я нарече бебе, сякаш изобщо не беше минало време. Сякаш не беше наредил да се махне от живота му и да избяга. Тя му повярва напълно, че в съзнанието му тя никога не беше преставала да бъде единствената. Точно както в нейното съзнание тя никога не бе преставала да вярва, че той я обича напълно.
– Вчера се събудих и ми стана лошо на стомаха – каза тя. Гласът ѝ леко потрепери.
Веждите му се смръщиха.
– Повърна ли?
– Да. Помислих си, че може би имам някаква стомашна болест или нещо подобно. Но после се повтори тази сутрин и не можах да се отърва от това.
Ред кимна леко, изражението му беше неразбираемо.
– Продължавай.
– Затова направих следващото нещо. Отидох до аптеката и си взех няколко теста за бременност, прибрах се вкъщи и ги направих. Всички те показаха едно и също нещо. – Никол го погледна в очите и се опита да разбере какво си мисли.
– Искаш да кажеш това, което си мисля, че искаш да кажеш? – Попита той.
– Бременна съм. – Тя избухна в сълзи. – И знам, че е твое и се надявам… надявам се, че ти… – Тя не можа да довърши.
– Изслушай ме, Никол – каза той, гласът му беше спокоен, но силен. – Погледни ме, бебе.
Тя го направи, въпреки че очите ѝ бяха пълни със сълзи.
– Обичам те с цялото си сърце – каза той. – И съм толкова щастлив, че носиш нашето дете. Ние ще бъдем семейство – каза той. И тогава той отново я целуна, а тя му отвърна с целувка.
Ръката му се спусна към корема ѝ и го разтри нежно.
– Обещай ми, че никога повече няма да ни изоставиш? – Каза тя.
– Никога. В сърцето си никога не съм те напускал – каза и той. – Мислех, че трябва да ме напуснеш, но никога не съм искал да се разделяме. Бях просто един проклет глупак и се надявам, че ще ми простиш, че съм бил глупак.
– Разбира се, че ти прощавам. Но как мога да бъда сигурна, че няма да се побъркаш отново?
– Защото ти давам думата си. – Той я погледна, усмихна се и я целуна по челото. – Имаме бебе. Толкова е съвършено, нали? Едно прекрасно същество ще се появи на този свят и това малко бебе ще бъде проявление на това, което ние с теб споделяме. Частица от теб и частица от мен – надявам се повече от теб и малко по-малко от мен.
Тя се засмя.
– Никога не съм мислила, че ще реагираш така. Страхувах се, че ще ми се разсърдиш.
– Никога. – Той я целуна по устните. – Никога.
Никол най-накрая започна да се отпуска. Хижата беше толкова уютна и най-големите ѝ страхове бяха предотвратени. Всъщност реакцията на Ред на новината беше много по-добра, отколкото можеше да си представи. Всъщност той беше развълнуван и щастлив, почти радостен от всичко това.
– Толкова се радвам, че дойдох тук – промълви тя и изведнъж се почувства уморена. Сякаш не беше спала от седмици и седмици.
Най-накрая си беше у дома. Домът беше там, където беше Ред.
Ред отиде до малкото си легло и взе одеялото от него, пренесе го на дивана и я покри с него. Тя му се усмихна, а очите ѝ бяха натежали. Чувстваше се сънена и опиянена от облекчение.
– Почивай сега, Никол. Аз съм тук и ще се погрижа за всичко.
– Ще го направиш ли? – Промърмори тя, вече потънала в дълбините, сякаш се потапяше в топла, успокояваща вана.
– Ще го направя – отговори той.
И тогава тя заспа спокойно, със спокойствие, която не беше изпитвала от много дълго време.
Когато Никол се събуди за първи път от дрямката, очите ѝ примигваха, опитвайки се да си спомни къде се намира – тя чу шумове – тенджери и тигани, които се чукаха заедно или нещо подобно.
Очите ѝ започнаха да се фокусират и тя видя Ред до печката, който се суетеше наоколо. Трябваше му само една малка престилка и щеше да е идеален готвач, помисли си тя.
Ред чу раздвижването ѝ и се обърна.
– Каква е тази усмивка? – Попита той, държейки лъжица, от която капеше червен сос.
Никол се залюля на дивана и усети кратък прилив на болка в глезена си.
– Ауч.
– Добре ли си? – Той изпусна лъжицата и се засили към дивана. – Дай ми да погледна глезена ти – каза той.
– Добре съм – засмя се тя. – Просто малко го разклатих – сякаш бях забравила, че ме боли.
– Все пак трябва да го превържа, а и почти ти предстои още една серия лед.
– Имаш предвид грах.
– Замразен грах – уточни той, развърза превръзката и разгледа подутия ѝ, натъртен глезен. – По дяволите, толкова съм ядосан на себе си, че те накарах да избягаш така този следобед. – Поклати глава Ред.
– Вече е добре – каза тя и го потупа по ръката.
– Не е добре за мен. Ти пострада, защото се държах като глупак.
– Глезенът ми вече се чувства по-добре – каза тя. – Така че не бива да се измъчваш за това.
Ред я погледна нагоре.
– Мога да разбера кога лъжеш.
– Е, сигурна съм, че скоро ще се почувствам по-добре. Особено с личния ми лекар, който ми помага да го рехабилитирам със замразени зеленчуци.
Той се засмя и кимна, като отново сложи превръзката.
– Мисля, че отокът вече е спаднал малко.
Никол го гледаше как се грижи за нараняването ѝ и не можеше да не се развълнува от любов и привързаност. Той беше толкова загрижен да и осигури комфорт, да се грижи за нея, точно както се беше надявала в най-смелите си фантазии.
Струваше си да си изкълча глезена, за да го видя как се държи по този начин, помисли си тя.
– Какво готвите там, шеф Джеймисън? – Попита тя, сочейки към печката с голямата тенджера, която бълбукаше върху нея. Виждаше как от горната и част излиза пара.
– О, по дяволите. Забравих, че трябва да разбъркам това и да намаля котлона, иначе вечерята ще се развали – каза той, изправи се на крака и се стрелна обратно към печката.
Вдигна лъжицата си и разбъркваше енергично в продължение на минута.
– Правя прочутите спагети на Ред със сос маринара.
– Мммм… звучи вкусно – отвърна тя и подуши въздуха. – Усещам лук, чесън и кюфтета.
– Всъщност наденица. Всичко е в соса, бебе. – Той се обърна и ѝ намигна пресилено. – Но не се опитвай да ме питаш за рецептата ми – никога няма да разкрия тайния си сос.
– Мисля, че бих могла да те накарам да го кажеш, ако исках.
– В никакъв случай – каза той и поклати глава. – Устните ми са запечатани.
Няколко минути по-късно Ред се върна на дивана, носейки отново замразения си грах, както беше обещал. Никол седна и той постави няколко възглавници зад гърба ѝ, но все пак се увери, че кракът ѝ е достатъчно повдигнат.
– Благодаря – каза тя и отново се отпусна в чудесата на това, че любовта на живота ѝ я обслужва с ръце и крака. Всъщност и се искаше да се щипне и да се увери, че това не е сън.
Докато Ред продължаваше да приготвя вечерята им, тя имаше време да помисли за всички неща, за които все още трябваше да говорят. В края на краищата, сега, когато беше бременна, трябваше наистина да определят дата за сватба и да работят върху всичко, което щеше да бъде свързано с това. Тя не знаеше в какъв стил на възпитание вярва Ред. Не знаеше дали той иска да разбере предварително пола на бебето – дали иска да посещава с нея курсове по Ламаз?
Имаше толкова много въпроси, толкова много подробности, които трябваше да разбере.
А освен това имаше и всички останали въпроси, които все още не бяха решени.
Каква щеше да бъде съдбата на Ред, след като беше уволнен от „Джеймисън Интернешънъл“. Никол не се интересуваше конкретно от парите, но искаше да знае каква ще бъде следващата му стъпка. Дали той искаше просто да се мотае вкъщи и да живее с парите си до края на живота си – дали искаше да живеят в пустинята като швейцарското семейство Робинзон?
Никол мразеше да мисли, че Кейн Райт е принудил Ред да се пенсионира по-рано. Дори само при мисълта за името на този мъж стомахът ѝ се обръщаше. Още по-лошото беше, че знаеше, че в крайна сметка ще трябва да обясни на Ред какво се е случило, докато не са поддържали връзка.
Кейн все още предполагаше, че Никол ще отиде с него на Каймановите острови. Как ли щеше да реагира, когато разбереше, че тя се отказва от сделката? Той вече беше изплатил студентските заеми и кредитните карти на Даниела на стойност сто хиляди долара. Все още разполагаше с информация за Ред, която заплашваше да пусне в медиите.
Колкото и да беше прекрасно да се наслаждава на това малко джобче на спокойствие и задоволство, тя знаеше, че рано или късно ще трябва да спука балона с новини от външния свят.
А Никол познаваше Ред достатъчно добре, за да е напълно сигурна, че той щеше да се издъни, когато научи за последните увертюри на Кейн Райт.
– Вечерята е сервирана, госпожо – каза Ред, носейки огромна чиния със спагети към нея на дивана.
– Изглежда и мирише вкусно – каза тя и това беше вярно. Стомахът ѝ къркореше и къркореше, напомняйки ѝ колко гладна е всъщност.
Никол веднага се зарови и остана изумена от това колко вкусно беше.
– Уау – каза тя. – Не се шегуваше, когато каза, че това е твоя прочут сос маринара. Напълно страхотен е.
Ред отиде до печката, за да си направи чиния.
– Всъщност обаче не трябва да си приписвам цялата заслуга. Шеф Роланд може би ми е показал едно-две неща.
– Това е неговата рецепта, нали?
Ред довърши с лъжица соса върху спагетите си, преди да отговори.
– Истината е, че преди няколко години осъзнах, че не мога да готвя нищо друго освен бекон и яйца. А и яйцата ми не бяха нещо, за което да се пише много. – Той грабна един стол и го придърпа точно до дивана, след което седна и постави чинията в скута си. – Реших, че ще е хубаво да се науча да приготвям поне едно прилично ястие, в случай че някога искам да готвя и да впечатля някого.
Никол го погледна с повдигнати вежди.
– На колко жени си правил тази прочута паста?
– Само на няколко – каза той и лицето му леко се изчерви. – Но никога не съм я правил с толкова много любов. Кълна се.
Тя сложи още една вилица в устата си и дъвчеше, преди да заговори отново.
– Всичко е наред, обичам те, въпреки че си бил курва.
– Курва? Аз? – Той поклати глава, преструвайки се на раздразнен. – Как смееш?
– Кейт Хъдсън яла ли е това?
– Не.
Тя хвърли към него няколко други известни актриси и модели.
Той продължаваше да клати глава с „не“, явно смутен. Никол просто се засмя, честно казано, не я интересуваше дали е използвал готварските си умения, за да впечатли други жени. Въпреки това ѝ харесваше да го вижда как се гърчи.
Когато ястието свърши, Ред взе чиниите и ги изми, а тенджерата сложи в хладилника за остатъците. Беше интересно да го гледаш как работи, помисли си Никол.
През краткото им време, прекарано заедно, винаги бяха обслужвани от други хора: домакини, сервитьори и готвачи от световна класа. Но тя можеше да каже, че Ред е напълно способен да се грижи за себе си и дори изглеждаше, че му харесва да го прави. Беше усърден във всичко, което правеше. Ред Джеймисън обичаше да прави нещата по правилния начин, реши тя. Нямаше значение дали почистваше сос за паста, или подготвяше рекламна кампания за няколко милиона долара – той обръщаше внимание на детайлите.
Тя наистина се възхищаваше на това у него.
А и изглеждаше, че наистина му харесва да се грижи за нея. Веднага след вечерята той отново провери крака ѝ, увери се, че е повдигнат и ѝ е удобно. Седна на ръба на дивана и я хвана за ръка, погледна я в очите и ѝ каза колко се радва, че е дошла в хижата.
– Да дойдеш тук беше като Бог да ме удари по главата и да ми каже какъв идиот съм бил – каза той.
– Напоследък ми се искаше да те ударя по главата няколко пъти – отвърна тя.
– Съжалявам. Осъзнах, че не мога да позволя на миналото ми да ме преследва повече. – Неговите очи станаха далечни, докато го казваше.
– Това е единствената ми грижа – каза тя и стисна ръката му. – Просто не искам това да се повтаря.
Той сякаш се върна към себе си. Погледът му стана остър и той кимна.
– Разбирам защо се притесняваш, трябва да можеш да вярваш, че няма да полудея отново.
– Мога ли?
– Да. Но единственото нещо, което ще те убеди, е да мине време и аз да бъда стабилно присъствие в живота ти. Думите ми няма да помогнат.
– Вярвам ти – каза тя. – Вярвам, че нещо се е променило за теб.
– Сега сме семейство – каза той, докосна корема ѝ и се усмихна.

Назад към част 6                                                                      Напред към част 8

***

Лавиния ме беше оставила в клетката в тронната зала, все още кървящ от мъченията, макар че беше накарала слугата на Лайънъл, Хорас, да ме излекува достатъчно, за да не умра. Това беше един от малкото пъти, в които той наистина признаваше, че съществувам, освен че ме придружаваше до банята и ми крещеше да побързам с душа. Дрехите, които ми даваше, когато се миех, бяха от новата линия стоки на крал Акрукс и се кълна, че му доставяше удоволствие да ме вижда как ги нося. Тениските бяха украсени с нефритени дракони и лозунги К.Н.П.Т. и аз често ги изхвърлях, вместо да се унижавам, като ги нося.
Този път Хорас не ме беше излекувал добре. Все още имаше разкъсвания по гърба и по гърдите ми, които горяха от вторичния удар на сенките, а болката ме караше да влизам и излизам от съзнание. Тъмната сила на уредите за мъчения на Лавиния бе положила тежко одеяло върху мислите и емоциите ми, открадвайки ме в прегръдката си, но аз се борех с нея колкото можех в името на моето момиче.
Предпочитах, когато се събуждах и откривах, че Блу ме чака там, шепнеща ми насърчителни думи, а целувките и се притискаха към разкъсаната ми плът и ме караха да се чувствам отново нов, макар че оставах в руини. Но винаги губех връзката си с нея, връщах се в кошмари, в които мракът на сенките се впиваше в костите ми, и изпадах толкова дълбоко в черното, че не бях сигурен дали някога ще изляза от него. Именно там се криеше истинската опасност, защото понякога се свличах толкова дълбоко в тях, че започвах да губя представа за това кой съм и защо съм там. Но досега винаги намирах пътя обратно.
Когато отново се върнах в реалността, открих Дарси до мен, все още будна, докато ме наблюдаваше, макар че в чертите ѝ се четеше умора. Тя отвори уста, за да проговори, но вместо това се задъха, а цялото ѝ тяло се превърна в черен дим.
Потърсих я уплашено, а гласът ѝ се носеше към мен от този тъмен облак.
– Тя ме повика.
Тя изчезна между решетките, а Лавиния я открадна кой знае с каква цел. Можех само да бъда сигурен, че не е нищо добро.
– Блу! – Изкрещях.
Думата отекна обратно към мен от сводестия таван на тронната зала, а в отговор не дойде никакъв отговор.
Тя беше изчезнала.
Чаках я да се върне с тревога, която ме режеше на косъм, твърдият под не ми служеше за утеха, а всяко малко движение, което правех, предизвикваше нови вълни от болка, които пробягваха по кожата ми. Беше достатъчно поносимо, когато си припомнях за какво става въпрос, но след като другарката ми се върна в лапите на Лавиния, ми беше трудно да намеря сили, които бях усетил по-рано в залата за мъчения.
Болката се спускаше отново, сенките се извиваха под кожата ми и ме завличаха обратно в тях. Не исках да се връщам в мрака, но нямах никакъв контрол над него, продължителният ефект от оръжията на Лавиния все още присъстваше в душата ми. Час след час се мятах между сенките, измъчван в собственото си съзнание, тяхната болка – моята болка, тяхната мъка – моята мъка.
Къде съм аз?
Какво търся в това тъмно и безсмъртно море от чернота?
Най-накрая усетих как ръката на Дарси отново се увива около моята, връща ме от забравата и ме закотвя в собственото ми тяло. Тя беше тази, която търсех, и никога не можех, да изгубя това от поглед, когато сенките се опитват да ме накарат да забравя.
Стиснах пръстите ѝ, исках да я доближа. Знаех, че това е мъчение и за нея и че тя никога няма да ми прости за обета, който бях дал с Принцесата на сенките, но нямаше друг избор, който да направя пред лицето на нейното унищожение. Бях и казал направо, че винаги ще се поставям между нея и опасността, когато мога, така че ето ни тук. И това не беше завинаги.
– Какво ти е направила? – Проговори женски глас, който не принадлежеше на моята половинка, след което лечебна магия се промъкна в кожата ми, последвана от целувка на силата, която отскубна най-лошото от сенките в мен.
Очите ми се отвориха, когато болката утихна, и аз си поех дъх от облекчението, което ми предложиха, макар че то беше помрачено от това, което открих там, за да ми го даде.
– Дойде да злорадстваш ли? – Попитах ледено, като измъкнах ръката си от тази на майка ми през решетките на затвора си и се надигнах, за да седна до задната стена. В крайна сметка това беше нейната ръка, а не тази на Дарси.
Сълзите се стичаха по бузите на Стела на две рекички и тя имаше наглостта да се задави с ридание. Не приличаше на обичайната си същност, беше облечена в тъмносин панталон и бяла тениска – тип ежедневно облекло, за което бях почти сигурен, че не съм виждал върху нея през целия си живот.
– Разбира се, че не. – Очите ѝ се разшириха и разбрах, че се вглежда в сребърните пръстени, които украсяваха очите ми. – Чувала съм за твоето чифтосване, но да го видя сега е просто…- Тя се отдръпна, поклащайки глава от възхищение. – Добра ли е с теб?
– Тя е всяко добро нещо, което съм забравил, че съществува на този свят.
Стела кимна, а от очите ѝ се изляха още сълзи, сякаш всичко това ѝ беше толкова трудно да го изтърпи. Горката малка Стела и нейните изгубени мечти. Ебаси, какво толкова.
– Толкова приличаш на него…- Тя потърси чертите ми с болка в изражението си. – Толкова е трудно да те гледам тези дни. Всичко, което виждам, е как Азриел ме гледа назад, как ме съди, както винаги е правил.
– Той знаеше каква си – промълвих аз, несигурен защо изобщо си правя труда да водя разговор с нея.
– А каква съм аз? – Попита тя с треперещ глас.
– Ти си малката кучка на Лайънъл.
– Не, момченце, не е така.
– Тогава какво е това? – Изтеглих се, чудейки се какви лъжи смята да изплете за мен сега. Не ѝ бяха омръзнали всички тези игри? На мен със сигурност ми бяха.
– Лайънъл и аз… имахме история. Някога бяхме заедно, знаеш ли? Когато учехме в Академията „Зодиак“. Бях глупаво момиче, влюбено в него, в силата му. Колкото по-силен ставаше той, толкова повече попадах в сянката му, но това дори не разби сърцето ми. То се разби, когато той ме уреди да се омъжа за друг мъж.
Челюстта ми се стегна.
– Татко заслужаваше нещо по-добро от теб.
– Да – съгласи се тя мигновено. – Той го направи. И аз му дадох нещо по-добро от мен. Дадох му теб и Клара.
– А сега двама от трима ни са мъртви.
Тя изтръпна, а от гърлото ѝ се откъсна ридание, докато се държеше за решетките.
– Никога не съм искала това.
– Какво искаше тогава, когато отново пропълзя в леглото на Лайънъл, Стела? И какво очакваше, когато се опитваше да ме накараш да се съобразявам, когато позволи на Клара да се обвърже с това чудовище?
– Не знаех, че е направил това – помоли тя. – Мислех, че той ме обича. След смъртта на баща ти Лайънъл ме утешаваше. Беше до мен и с течение на времето гимназиалната ми любов към него се върна. Или може би тя никога не е изчезвала. По това време той вече имаше чистокръвни наследници, така че си мислех… може би отново ще ме иска, както аз него. Мислех си, че всички можем да бъдем семейство.
– Искаш да кажеш, че си мислела, че просто ще замениш баща ми, след като той е приключил да служи на целите и на двама ви – избухнах, яроста накара кръвта ми да се разгорещи.
– Не беше така. След известно време обикнах Азриел. Не бяхме съвършени, но за известно време това беше така. Любовта се роди от теб и сестра ти. Нямаше нещо, което не бихме направили за вас двамата.
– Е, поздравления, Стела. Надявам се, че си доволна от избора си на живот. Все пак можеш да запазиш сълзите за някой, на когото наистина му пука. Аз няма да им повярвам.
– Ти все още си мое дете – изръмжа тя, протягайки ръка към мен, но аз се отместих, за да не може да ме докосне отново, и скръбта беляза чертите ѝ. – Исках да те защитя. Наистина исках. Какво иска Лавиния от теб? Защо те държи жив?
– Плащам цената, за да разбия проклятието над моята партньорка. Тя поиска дългът да бъде изплатен с кръв, плът или кости. Моята кръв е свързана с проклятието, така че това бяха моите възможности. Мога да понеса всякаква болка или мъчение, но се заклех на моята половинка, че няма да умра, така че вместо това ще страдам и един ден и двамата ще бъдем свободни.
– Не можеш да го направиш – изпъшка Стела.
– Това вече е направено. Мога да изтърпя всичко за нея.
Тя поклати глава, в очите ѝ се появи някакво зараждащо се разбиране.
– Моля те, Ланс. Като твоя майка те умолявам. Ще говоря с Лайънъл. Ще го накарам да нареди на Лавиния да те освободи.
– Откъде изобщо идва това? Аз съм твоето разочарование. Ти се отрече от мен преди много време, не се прави на някаква любяща майка сега. Няма да преглътна лъжите ти.
– Защо да лъжа? Какво ще спечеля от това? Може и да съм ти била ядосана, бейби, и да съм била наранена, когато ми обърна гръб, но ние все още сме Орион, ти и аз. Знаеш ли защо запазих фамилията му, след като той умря?
– За да се преструваш, че си го обичала? – Повдигнах рамене, без да ми пука.
– Не, защото това име ме свързва с децата ми. След всичко, което се случи, никога не съм преставала да обичам теб или нея. – Тя направи пауза, тъй като загубата на Клара увисна между нас и аз усетих как онази отдавнашна скръб отново дърпа сърцето ми, напомняйки ми за по-свежата загуба, с която се бях сблъскал. Дариус. Сега той беше със сестра ми? Гледаше ли отгоре, прокълнат да гледа как всички ние страдаме, докато един ден не се присъединим към него в звездите? Не можех да понасям мъката, която ми причиняваше, знаейки, че го няма, че най-добрият ми приятел е изгубен и е взел толкова много светлина със себе си при заминаването си.
– Фамилията ми вече не е Колумба. Аз не съм гълъб, а ловец. Орион. Аз съм твоето семейство, независимо дали ме искаш, или не.
– Ти не си никакъв Орион – изръмжах аз. – Семейството обича без условия. Аз съм създал собственото си семейство чрез решителност, жертви и отдаденост. Те не са от моята кръв, но са свързани с мен по-дълбоко, отколкото ти някога ще бъдеш. Не можеш просто да ме обичаш и да очакваш това да е достатъчно. Истинската любов се гради върху всичко, което съществува извън тази дума. Тя се състои в това да се появиш, когато има нужда от теб, без значение от неудобството. Това е да познаваш някого, наистина да го познаваш и да приемаш всичко, което е, дори когато се различавате или сте в противоречие. Това е да полагаш усилия въпреки различията, това е да се извиняваш, когато си сгрешил, и да прощаваш, дори когато ти се струва невъзможно. И ми отне толкова шибано много време, за да се превърна в мъж, способен на тези неща, отчасти заради теб. Но най-вече заради него. Този фалшив крал, когото твърдиш, че обичаш. Човек, който ми открадна всичко и все още се стреми да ми вземе още. Ако можеш да обичаш едно чудовище безусловно, това прави и теб чудовище. Така че не смей, не смей, по дяволите, да дойдеш при мен на колене и да ме молиш за прошка, защото няма да я намериш. Ти не си част от моето семейство и в сърцето ми за теб няма нищо друго освен омраза.
– Моля те, ти не разбираш. Аз също загубих всичко.
– Разликата е, че ти си причината да загубиш всичко. Ти си тази, която отблъсна светлината и прегърна тъмнината, Стела. Аз може да съм опетнен и никога няма да твърдя, че имам чиста душа, но съм притежавал всеки един от греховете си и никога не съм се опитвала да се правя на нещо друго, освен на това, което съм. Толкова дълго си се убеждавала, че действията ти са оправдани, че може би наистина го вярваш. Но аз знам истината за теб. Ти си покварена от властта и алчността и, разбира се, обичаш Лайънъл Акрукс, защото той е олицетворение на тези неща. Баща ми струваше много повече, отколкото твоята повърхностна любов някога би могла да му предложи. Той беше смел и благороден и се пожертва, за да може цялото кралство да има шанс да се пребори с тази злокобна съдба, която всички сме получили. Никога не би могла да го обичаш така, както той заслужаваше да бъде обичан, защото той въплъщава всичко онова, което ти не си. Но аз го обичам. Обичам го от дълбините на сърцето си, толкова дълбоко, че знам, че той може да го усети отвъд границите на нашия свят.
– Какво искаш да кажеш, че се е пожертвал? – Подигра се объркано Стела. – Азриел загина при инцидент с тъмна магия.
Не я поправих, исках да го направя, но знаех, че това може да я накара да ми поръча разпит на циклопите.
– Намерих бележката, която ми остави, и в тези думи той казваше, че знае какво представляваш ти. Знаеше каква ще станеш. Той не беше просто твоята пешка, той самият беше фигура на шахматната дъска и беше наясно, че ти играеш за другата страна.
– Престани – умоляваше тя, опитвайки се да отрече реалността, която брутално и рисувах.
– Вероятно дори е знаел, че един ден ще застанеш пред мен и все още ще очакваш да намеря частица любов в сърцето ми към теб. Но тук няма нищо, Стела. А сега знаеш, че си загубила и Лайънъл, и си съвсем сама, с нищо друго освен с непоносимата си същност за компания. Мислиш ли, че сега можеш да изпълзиш при мен и да се преструваш, че ти пука? Мислиш, че ще потърся утеха от теб след всичко, което си направила?
– Можеш да ми простиш, просто ми дай шанс – изсумтя тя и аз видях в очите ѝ страха, че е съвсем сама в големия, широк свят, където всичко, на което е вярвала, я е изоставило.
– Не. – И се надявам да изживееш дълъг, труден живот съвсем сама, без друга компания, освен себе си, защото няма по-голямо проклятие, което бих могъл да ти пожелая, освен това.
– Бебе, моля те. Ти си моето момче. Моят малък ловец. Обичам те. Знам, че нещата са били трудни, но ще ги оправя. Ще се справя оттук нататък.
– А после какво? Да ме запишеш в твоя фенклуб „Акрукс“ли? – Ухилих се.
– Не – прошепна тя, приближи се и затегна балона на заглушителя около нас. – Ще те освободя и ще намеря начин да те върна при приятелите ти. Ти и твоята приятелка. Ти и Дар…
– Не смей да произнасяш името и – изръмжах злобно аз. – Аз съм в тази клетка заради нея. Тук съм, за да разваля шибаното проклятие, което твоята кралица на сенките и е наложила. Няма да отида никъде.
– Какво е проклятието? – Попита тя през хлипане и аз не знаех защо ѝ се отдадох, може би защото исках да знае докъде бих стигнал заради някого, когото наистина обичам. За някой, който би направил същото за мен, за разлика от нея някога. А може би отчасти го направих, за да видя дали наистина я е грижа какво ще стане с мен. Или дали лъжата за нейната любов е толкова дълбока, колкото вярвах, че е.
– Тя е обвързана със Звяр в сянка. Шибано чудовище, което изсмуква силата ѝ и ще я остави изтощена и смъртна, когато приключи с нея. Затова Лавиния ще ме измъчва по всякакъв начин, който сметне за подходящ, в продължение на три лунни цикъла, преди да освободи Дарси от него. Предпочитам да има шанс за нас, отколкото да се откажа и да приема съдбата, която звездите, изглежда, толкова шибано настояват да ни предложат. Дължа и това. И мога да понеса всякаква болка до края на света и обратно за Дарси, но независимо от това, сключих смъртна връзка с Лавиния, за да съм сигурен, че няма да се боря с нея.
– Не. – Стела застина в ужас при тези последни думи, ръката ѝ се насочи към устата ѝ, тъй като тя потрепери, а по бузите ѝ се разляха сълзи.
Тя поклати глава и поне веднъж изражението ѝ не изглеждаше зашито на място. Изглеждаше изтерзана и разбита и твърде шибано истинска. Изглеждаше и ужасно позната, а в мен се раздвижиха спомени от детството ми. Тази жена, която беше обичала, мен и Клара зад затворените врати, когато не беше необходимо театралниченето ѝ. Защото бяхме само ние. И за един неудобен момент това изражение ме накара да се поколебая.
Тя плачеше по начин, който не беше шумен или за внимание. Беше тих и изпълнен с болка, докато криеше лицето си в ръце и се разбиваше на парчета пред мен.
Останах безмълвен, без да знам какво да кажа, съмнявайки се в себе си, че съм се впуснал в нещо, което лесно можеше да бъде просто поредната шарада. Но нещо ми подсказваше, че това е истинско, а аз нямах представа как да реагирам на това.
Стела се протегна през решетките, търсейки ръката ми, и бях толкова зашеметен, когато я взе, придърпвайки я към нея, докато продължаваше да ридае и да трепери, че просто ѝ позволих да го направи.
– Ти и Клара бяхте най-доброто нещо, което съм имала – промълви тя, когато успя да се овладее и да ме погледне в очите. – Изгубих толкова много време да бъда другаде, докато ти порастваше, да кроя планове и интриги, да измислям как двамата да се впишем в този свят, който Лайънъл и аз създавахме. Изгубих се в мечтите си за бъдещето, което изграждахме. И с всеки сантиметър власт, за който претендирах, толкова по-дълбоко пропадах в тази земя на фантазиите. Мислех, че щом завладея света с Лайънъл, всичко ще се плъзне по местата си, но вместо това се разби на милион парчета. Лайънъл не таи любов към мен, а сега, след всички тези години, поглеждам назад към следата зад мен и най-накрая виждам разрушенията, които оставих след себе си. Най-лошото от всичко е, че виждам същата тази разруха да ме гледа обратно от твоите очи. Синът ми ме мрази и макар че ти все още си тук, на тази земя, аз те загубих толкова окончателно, колкото загубих и дъщеря си.
По бузите ѝ се търкулнаха още сълзи, докато скръбта разкъсваше изражението ѝ. Усетих как същата скръб ме прорязва заради сестра ми – рана, която никога няма да бъде излекувана. Единственото нещо, което ни свързваше със Стела сега.
– Виждам, че няма достатъчно дълбоко извинение, което да ни поправи – въздъхна тя, а очите ѝ бяха забулени в тъмно приемане. – Както казваш ти – думите не означават нищо. Провалих се в това да те обичам. И сега е твърде късно да бъда майката, която трябваше да бъда. Ти си пораснал и пълен с остри парчета заради мен. Звездите са ти предложили Елисейски партньор само за да поискат от теб ужасна жертва. Невъобразима жертва. – Тя стисна ръката ми, гледайки ме с отчаяние.
– Може и да не си вече мой, но ти си син на Азриел през цялото време. Знам, че той те наблюдава отвъд завесата и е бил там дори когато аз не съм била. Той е човекът, когото трябваше да обичам толкова всеотдайно, колкото обичах Лайънъл, но никога не бих заслужила любовта му в замяна.
Отдръпнах ръката си от нейната, оставяйки стените ми да се плъзнат здраво обратно на мястото между нас, виждайки агонията, която и причиняваше, и изобщо не се интересувах от това. Тя се изправи на крака, трепереща, преди да се обърне и да побърза да се отдалечи, но аз изрекох последните си думи достатъчно силно, за да ги чуе.
– Не – съгласих се аз. – Нямаше да я заслужаваш.

Назад към част 21                                                               Напред към част 23

Глава 27

Денис дъвчеше остатъците от ноктите си, докато гледаше небето. Дали беше по-светло? Или това беше измама на ума и?
Спейд беше казал, че ще бъде тук до зори. Тя нямаше часовник, иначе щеше обсесивно да проверява времето. Бутлек твърдеше, че и той няма такъв. Лицеят, който караше втора лодка наблизо, каза същото. Денис не повярва на нито един от тях. Как може никой да не знае колко е часът – мълчеше тя, дъвчеше ноктите си и отново се взираше в небето. Определено беше мълния. Стомахът и се сви. Къде бяха те?
– Защо не слезеш долу и не се отпуснеш? – Предложи Бутлек. – В главната каюта има хубаво легло…
Той спря от погледа, който Денис му хвърли. Разбира се, тя можеше да се отпусне в момент като този, чудейки се дали любовникът ѝ и приятелите и са живи или мъртви. Нима не осъзнаваше, че нищо друго освен сътресение на мозъка не можеше да я накара дори да затвори очи? Трябваше да настояваш да тръгнеш с тях – за десети път се заканваше Денис. И все пак тя беше тук, в безопасност, докато всички, на които държеше, бяха в опасност. Отново.
– Мон ами – каза рязко Лицей. – Идват.
И двамата вампири се загледаха в лилавото небе. Денис също, но не виждаше нищо друго освен меко помръкващите звезди. Тя се хвана за перилата отстрани на лодката. Дали това бяха Спейд и останалите? Или някой по-зловещ?
Свистене над главата и беше единственото предупреждение, което имаше, преди нещо голямо да тупне зад нея. Денис се завъртя с лек писък – и след това беше погълната от силна прегръдка.
– Липсвах ли ти, скъпа? – Попита английски глас.
Тя нямаше възможност да отговори, преди устата на Спейд да я завладее с разтърсваща целувка. Той я вдигна, така че главите им почти се изравниха на височина. Устата му се отвори и открадна нейния стон на облекчение, докато тя прокарваше ръце по него. В безопасност. Твърд. Цял. Тя не можеше да иска повече.
– Имам подарък за теб – промърмори той, след като прекрати целувката и я постави на земята.
Денис погледна зад Спейд, още по-голямо облекчение я връхлетя при вида на Кат и Боунс, окървавени, но изправени, Алтън, Иън и още един мъж с кестенява коса…
Тя замръзна, това лице върна прилива на мисловни образи. Раум в пентаграма, а от другата страна – червенокос мъж. – Дай ми сила като твоята – каза червенокосият мъж, – и можеш да имаш всичко, което пожелаеш.
И сега той беше тук, в плът.
– Натаниел – прошепна тя.
Главата му се завъртя в нейна посока, лешниковите му очи се разшириха.
– Ти знаеш името ми.
– Слава Богу, това е правилният човек. Лошото е, че е трудно да се сдобиеш с него – промърмори Иън и го отблъсна.
– Ще го заведа долу – каза Кат и хвана Натаниел, преди да падне.
– Чакайте, кои сте вие, хора? Защо ме взехте? Откъде знаете името ми? – Поиска хрипливо Натаниел.
Денис остана безмълвна. Когато го видя за пръв път, я беше обзело облекчение. Въпреки невероятните шансове Натаниел беше тук, така че изпитанието и с марките почти беше приключило! Но когато се изправи лице в лице с позорния си роднина, тя изведнъж се почувства несигурна. Трябваше ли да се отнася с него като със затворник? Да му даде акъл за всичко, което Раум беше сторил на нея и семейството и? Да му втълпи, че го връща на демона, който е белязал и двамата? Само ако не изглеждаше толкова уплашен – и изпълнен с надежда. Ако Натаниел се държеше като алчната, безсърдечна фигура от представите и, това щеше да е много по-лесно.
– Заведете го долу, сега – каза Спейд на Кат.
След това обърна Денис настрана от гледката как Кат води роднината и долу. – Усещам разкаянието, което започва да се носи от теб, но ти не си направила нищо лошо – каза ниско Спейд. – Този човек си е постлал леглото. Просто му е време да легне в него и ако ситуацията беше обратна, той щеше да предложи прекрасния ти задник на Раум без миг замисляне.
Студената логика я накара да се почувства по-добре, изтласквайки надалеч тръпката на вина. Спейд беше прав. Натаниел доброволно е сключил сделката си с Раум. Той не беше принуден, както тя. Сега можеше да изглежда безобиден, но беше като всеки друг престъпник; не съжаляваше за извършеното престъпление, а само за това, че е излежал присъдата. Пик току-що бе рискувал живота си, за да получи Натаниел. Както и Кат и всички останали. Тя нямаше да си позволи да им се отплати, като тъгува за това.
– Да се движим – заяви Боунс. – Иън, ти, Алтън, Бутлек и Фабиан отивате в лодката на Лицей. Насочете се на изток. Ние ще тръгнем на запад. Ако Уеб се опита да ни преследва, ще има две следи, които да следва, вместо една. Ще се срещнем отново във Виена.
Иън скочи в другата лодка, като им помаха весело.
– Поздравявам всички за забавната вечер!
– Приятели. – Гласът на Пик беше по-плътен. – Благодаря ви.
– Да, благодаря, на всички вас – каза Денис с искреност на сърцето.
Останалите се сбогуваха, след което Лицей потегли с лодката си в посока, обратна на тази, в която Боунс насочи своята. Денис наблюдаваше, докато другата лодка не се превърна в нищо повече от петно на все по-светлия хоризонт, след което се обърна към Спейд.
– Толкова съм облекчена, че всичко с теб е наред. Толкова се притеснявах.
Денис се отдръпна от Спейд, за да прокара поглед по него, като вътрешно се разплака от разкъсванията по дрехите му заедно с червените пръски. Днес той не само беше рискувал живота си, но и беше убил заради нея.
– Уеб…?
– Все още е жива, за съжаление – отговори Спейд с вдигане на рамене. – Няма значение. Той няма да рискува открита война, когато не може да обяви причина за нея.
– Изглеждаш изморена, Денис – обади се Боунс от горната палуба, където се намираше кормилото. – Трябва да я вземеш долу, за да си починеш малко, Чарлз.
По лицето на Пик се разля бавна усмивка.
– Каква брилянтна идея – промърмори той и се наведе, за да плъзне уста по шията и.
Тръпката, която премина през нея, беше нещо повече от физическа реакция. Денис искаше Спейд да прави любов с нея, но това не беше всичко, което искаше. Тя искаше също така да се събужда с него, да разговаря с него, да се смее с него и да заспива с него. Интензивността на чувствата и я разтърси. Спейд беше станал толкова важен за нея толкова скоро. Ами ако той не изпитваше същите чувства към нея?
И тогава имаше и друг въпрос…
– Може би ще искаш първо да си вземеш душ – каза Денис и потрепери от движението на езика му под ухото и. – Бих предложила да се присъединя към теб, но той е толкова малък, че може дори да не се побереш.
Тихият смях я поласка.
– Винаги можеш да гледаш… отново.
Тя се обърка, после разцъфна разбирането за онази нощ във Вегас.
– Ти знаеш?
Друг смях, безкрайно по-злобен.
– Исках да те гледам, затова тропах из стаята, за да те събудя, преди да вляза под душа. Не се ли зачуди защо светлината беше включена? Не беше за мен, аз мога да виждам в тъмното. А после държах водата да е студена, за да не се замъгли стъклото.
– С твоето тяло това би трябвало да се брои за уловка – промълви Денис и усети как лицето и се нагорещява.
– Не, скъпа. – Гласът му беше дрезгав. – Това е съблазняване и аз нямам никакви угризения за това. Възнамерявам да те съблазнявам при всеки удобен случай.
Той се отдръпна, като остави ръцете си да се изплъзнат от хватката и.
– Сега ще си взема душ. – Веждите му се вдигнаха смислено. – И ще оставя вратата отворена.
Желанието се надигна в Денис, прикривайки срамежливостта и от това, че Боунс и Кат са в обсега на слушане.
– Дай ми няколко минути – каза тя, като мислено планираше бързото си освежаване. Ментови бонбони за дъх, пудра и червило в чантата, камизолка в чантата.
Зеленото се смеси с коняка в погледа му.
– Ще се видим там.
Пик слезе под палубата, свали ризата си и кевларената жилетка, преди да изчезне в миниатюрната баня. Денис погледна към кормилото. Боунс нито веднъж не вдигна поглед от сивкавото небе пред себе си, въпреки че трябваше да чува всяка дума между тях. Не ми пука – реши Денис и прекоси палубата до склада под стола, където беше оставила чантата си. Това нямаше да е нищо, което Боунс да не е чувал преди.
Беше отдръпнала възглавницата на седалката и ловеше из спасителните жилетки чантата си, когато откъм долната палуба се чу силен взрив от движение. В един момент Денис държеше чантата си, а в следващия беше по гръб и гледаше нагоре към вампира с кестенява коса, когото разпозна дори без маската му.
Преди да успее да мигне, в гърдите на Уеб като с магическа пръчка се появи дръжката на ножа. Денис изпита облекчение, когато Уеб падна на колене, но после желязна хватка се сключи над нея и тя бе изтръгната на крака.
– Хвърли ножовете – заповяда Уеб, а ръката му около гърлото и прекъсна дъха и, докато нещо остро я прободе в стомаха.
Боунс и Пик бяха пред тях, стиснали сребърни ножове в ръцете си. След като си размениха погледи, те спуснаха оръжията си на палубата.
Друг вампир падна от небето пред Денис, усмихвайки се, докато събираше оръжията, а след това застана близо до Уеб.
– Умна идея с кевлара – коментира Уеб. – Ето защо закъснявам. Доковете са под видеонаблюдение, така че знаех къде да те търся, но първо трябваше да си взема жилетката… и колко хубаво, че си свалил своята.
– Пусни я – каза Спейд, като яростта му се надигаше с всяка дума.
В гърба и се появи хъркане.
– Едва ли.
– Знаеш, че ако я нараниш, нищо няма да ни попречи да те разкъсаме на парчета – каза със спокоен тон Боунс. – Освободете я и ви обещавам, че можете да отлетите невредими по същия път, по който дойдохте.
Уеб се разсмя грозно.
– Не и без това, което ми откраднахте. Дай ми Натаниел, а когато си тръгна, ще накарам Канин да пусне тази кучка на няколко мили във водата. Можеш да я изловиш, ако толкова много означава за теб.
– Никъде няма да отидеш с нея – каза Спейд, а гласът му вибрираше от омраза.
– Аз имам заложник, така че аз определям правилата – изсъска Уеб.
В следващия миг в стомаха на Денис се заби болка, толкова силна и непреодолима, че тя дори не можа да диша, за да изкрещи. След това единственият звук, който излезе от нея, беше агонизиращо издишване.
Пик изръмжа и се втурна напред, но през внезапната мъгла в зрението на Денис тя видя как Боунс го дръпна назад.
– Още едно движение и ще изсипя вътрешностите и на тази палуба – каза гласът на Уеб до ухото и, докато поредният взрив от болка в корема и я накара почти да загуби съзнание. – Дай ми Натаниел сега и ще можеш да я излекуваш навреме, за да живее. Ако не го направиш, тя ще умре.
Канин се ухили. Пик беше спрял да се бори с Боунс и гледаше двамата с огнен изумруден поглед.
– Ако тя умре, ти завинаги ще пожелаеш да се присъединиш към нея в смъртта, само че аз няма да ти позволя.
Денис знаеше, че не бива, но погледна надолу към източника на нажежената до бяло агония. Уеб беше забил нож в стомаха и, кръвта се изливаше от нея на палубата, а всяко движение на ръката му изпращаше нови потоци от това ужасно пулсиране все по-дълбоко в нея.
Кръвта, която се събираше в краката и, предизвика вълна от образи в съзнанието и. Толкова много светещи очи. Хладна плът навсякъде около нея. Кръвта ще я последва. Смъртта ще я последва. Винаги е така.
Но този път вместо парализиращата паника, която обикновено предизвикваха спомените и, Денис усети странна вълна от гняв, която я връхлетя и се засилваше заедно с болката.
– Махни това от мен.
Денис не разпознаваше собствения си глас. Беше нисък и див, не приличаше на нищо, което бе излизало от гърлото и досега.
– Замълчи – каза Уеб, като се изненада, че изобщо е проговорила. – Губя търпение. Доведи ми Натанаил, или ще пролея още от кръвта и.
Кат бавно се изкачи от долната вътрешност на лодката, а Натанаил беше пред нея. Когато беше почти на една ръка разстояние от Уеб, тя спря.
– Накарай момчето си да дойде да го вземе и тогава всички можете да си тръгнете. Но ако се опитате да вземете Денис или направите нещо друго с нея, ще ви изпържа на място – изръмжа Кат. Ръцете и станаха сини, от тях започнаха да капят оранжеви искри.
– Престани с това или ще я убия! – Заповяда Уеб, а нещо остро се впи във врата и. Той има два ножа, осъзна Денис. Един в гърлото и един в стомаха.
Инстинктивно докосна долната рана, усещайки студенината в хватката на Уеб върху дръжката и топлината на кръвта и, която се разливаше през пръстите и. Поредната вълна на замайване я заля, последвана от отвратителен нов прилив на болка.
После видя лицето на Спейд, мъката се конкурираше с яростта в изражението му и именно болката му пречупи нещо в нея.
– Пусни ме.
Само че това не се получи като думи. Беше нечленоразделно ръмжене, което накара очите на Боунс да се разширят от изумление. Това чувство на дивост растеше у Денис, докато не стана по-силно дори от болката и.
– О, Боже мой – прошепна Натаниел.
Денис отпусна стомаха си, за да сграбчи ръцете, които държаха ножовете към нея, и дивашки ги разкъса с ръце. В същия миг Пик се хвърли, блъскайки се и в двамата.

Назад към част 28                                                                   Напред към част 30

Глава трета

ДЖЕС

Бях се спотаила в продължение на седмица. Беше ми омръзнало да си стоя вкъщи. Гледането на момиченцето на Рок, Дейзи Мей, в началото на седмицата беше забавно разсейване, но имах нужда от действие. Мисълта за Ханк и цялото това пропиляно време просто ме побъркваше. Сякаш се молех да свърша като майка си. Не че не обичах майка си – просто знаех, че животът и е бил труден.
Освен това, колкото и да ми харесваше да се обличам, за да привличам вниманието на мъжете, не исках никога да си помисля, че трябва да се събличам за мъже, за да свързвам двата края. Майка ми сякаш приемаше това с лекота. Просто не мислех, че някога ще мога да го направя. Харесвах добре тялото си. Просто предпочитах да избирам пред кого да се събличам. Плешивите, дебели полицаи нямаше да си платят, за да ме видят гола. Така че помогни ми, Боже.
Вкарах краката си в червените каубойски ботуши и дръпнах късата си черна кожена пола надолу, докато покриеше задните ми бузи. Очевидно този сезон кожата отново беше на мода. Обичах кожа, така че това ме зарадва. Посегнах към една от тениските си с Джакдаун. Тази вечер щях да отида да слушам Крит и групата му в Лайв Бей. Крит обичаше, когато носех някоя от тениските на групата.
Крит също така обичаше, когато я свалях за него. Но тези дни бяха отминали. Сестра му, Триша, се омъжи за братовчед ми. Вече бяхме семейство, макар той да предпочиташе да казва, че това не се брои. Освен това Крит нямаше да е човекът, който щеше да ме спаси от живота на майка ми. Той беше точно като мен: роден в ситуация от ниска класа и опитващ се да намери изход. Освен това се наслаждавахме на неприятностите твърде много. Двамата заедно се бяхме оказали опасни.
Мама вече беше тръгнала на работа тази вечер, затова отидох в стаята и, за да напръскам деколтето си с малко от нейния Шанел. Тя го използваше пестеливо, а аз не трябваше да го докосвам.
Когато се уверих, че съм готова, грабнах ключовете на пикапа и отворих входната врата. На алеята ми седеше напълно паркирал черен Хамър с напълно затъмнени стъкла. Кой, по дяволите, беше това? Това не беше обикновеният „Хамър“. Беше от онези, които се поръчват по специална поръчка. Затворих вратата след себе си и слязох по двете стъпала от калдъръм.
Шофьорската врата се отвори и от нея излезе господин Порше. В ръката му имаше бейзболна бухалка. Бейзболната бухалка на Рок. По дяволите, бях я забравила. Усмихвайки се с облекчение, защото Рок щеше да ме убие, ако я бях изгубил, аз се приближих до него, за да го посрещна по средата на пътя.
– Забравила си нещо – каза той за поздрав.
– Благодаря – отвърнах аз, взех я от него и я пъхнах зад гърба си, в случай че някой мине и ме хване с бейзболна бухалка. Това беше последното нещо, от което имах нужда след тази седмица.
– Мога ли да ти я поверя? Или трябва да съм на разположение за всякакви планове за бягство?
Господин Порше имаше тръпчинка на дясната си буза. Не я бях забелязала преди.
– Мисля, че окачвам бухалката си. Прекалено много проблеми – казах му.
– Добре е да го чуя. Историите за разбиването на пикапа обиколиха целия град тази седмица – каза той с развеселен поглед. – Тъй като се говори, че автомобилът ти за бягство е бил Порше, а никой не вярва на Ханк, защото казват, че тук никой няма Порше, реших, че е по-добре да карам нещо друго, ако идвам тук.
Откъде знаеше това? Морски бриз беше малък град, но не чак толкова малък. Местните жители не споделяха такива неща с летовниците. Трябваше да познава някой, който има достъп до тях.
– Кой си ти? – Попитах.
– Казвам се Джейсън – отговори той.
Джейсън. Не познавах нито един Джейсън. Освен Джейсън Кондой, който миналата година прекали с дозата. Наклоних глава и го изучих за минута.
– И така, Джейсън, кого познаваш в Морски бриз? Можех да се закълна, че си точно от острова. Поршето и всичко останало издаваше това.
Усмивката му се разрасна, а тръпчинката му се задълбочи. Тази трапчинка много ми харесва.
– Това е моята тайна – каза той просто.
Погледнах надолу към дизайнерските му дрехи и си напомних, че момчета като него са извън моята лига. Търсех местен човек с някакъв потенциал. Това беше толкова добър, колкото щях да получа. Това момче изглеждаше така, сякаш би се вписало идеално в Бевърли Хилс.
– Да, добре, благодаря за това и за онази вечер. Оценявам го – казах аз, като реших, че удължаването на този разговор е безсмислено.
– Тръгваш ли на някъде? – Попита той.
– Да, излизам. Един мой приятел е в една група – обясних аз.
Джейсън не направи нито крачка, за да си тръгне. Какво правеше?
– Свирят в един бар – продължих аз.
– Ще се срещнеш с някого там?
Еми… какво? Наистина ли се канеше да поиска да отиде и той? Не. Трябваше да чета погрешно.
– Приятелите ми ще са там, сигурна съм.
– Но не и момче? Или приятелят от групата е момчето?
Той ме питаше дали имам среща. Уау. За пръв път в живота си се чувствах без думи. Просто стоях там, неловко загледана в него.
– Всичко е наред. Наистина. Не изглеждай толкова паникьосана. Ще се видим наоколо – каза той, после се обърна и тръгна обратно към своя Хамър.
Той си тръгваше. Трябваше да кажа нещо.
– Не, почакай. Не съм… Няма човек. Просто отивам да послушам групата и да се видя с някои приятели. Ако искаш да дойдеш…- Замълчах, като все още ми беше трудно да повярвам, че иска да се види с мен.
Той спря и ме погледна назад.
– Сигурна ли си?
Да! Успях да кимна и да не се държа като идиот.
Усмивката му се върна.
– Аз ще карам.
Поемайки си спокойно дъх, тръгнах към него и осъзнах, че все още държа бейзболната бухалка в ръката си.
– О. – Спрях и я вдигнах. – Трябва да я прибера.
– Можеш да я сложиш в „Хамър“-а, докато се върнем – каза той и отиде да ми отвори вратата.
Това беше за първи път. Никой досега не ми беше отварял вратата на колата. Никога.
– Благодаря – казах, погледнах го и реших, че мога да свикна с това.
– За какво? – Попита той с объркано изражение на лицето си.
– За това, че ми отвори вратата – отговорих аз.
Очите му се разшириха и той ме погледна за секунда, след което се наведе напред.
– Джес, ако момчетата не ти отварят вратите, значи не си заслужават времето ти. Няма нужда да ми благодариш. – След това се облегна назад и протегна ръка, за да ми помогне да се кача в „Хамър“-а.
Бях почти сигурна, че най-накрая разбрах думата „припадам“. Вмъкнах ръката си в неговата, а той затвори по-голямата си ръка около моята и след това ми помогна да се кача. Беше по-висок от моя пикап, но краката ми бяха дълги като на майка ми. Все пак ми харесваше да ми помага.
Когато седнах, забелязах очите му върху краката ми, преди да вдигне поглед и да срещне моя.
– Съжалявам – каза той с лека руменина на лицето си. След това затвори вратата и аз имах момент да се успокоя.
Виждала ли съм някога момче да се изчервява? Освен учителя ми по история в гимназията, в когото бях влюбена и се бях постарала да му го кажа. Чувствах се много недостатъчно облечена. Малкото ми секси облекло сега ми се струваше… малко евтино. Джейсън отвори шофьорската врата и се качи. Бицепсите му се изпънаха, привличайки цялото ми внимание. Чудех се как ли изглеждат коремните му мускули.
– Къде отиваме? – Попита той, докато запалваше двигателя.
– Нарича се Лайв Бей – казах му аз. – Чувал ли си за него?
Джейсън се усмихна.
– Разбира се.

ДЖЕЙСЪН

Това вероятно беше лоша идея. Не бях готов да кажа на Джес кой съм. От историите, които бях чувал за Джес, знаех, че е размирник. Възнамерявах да върна бухалката и да си тръгна. Въпреки че нещата, които групата беше казала за нея, бяха адски забавни, имах впечатлението, че щом разбере, че брат ми е Джекс Стоун, това ще е единственото, което ще я интересува. Щях да бъда в радара и, но по всички погрешни причини. А аз бях тук само за месец, за да се усамотя, преди училището да започне отново.
Като я видях да излиза от къщи с тази малка пола, която едва покриваше дупето ѝ, и с тази тясна тениска, забравих защо точно не планирах да се занимавам с това да я опозная по-добре. Всички тези крака ме бяха направили слаб. Рок се беше държал толкова защитно към нея, когато всички говореха за Джес, и можех да видя загрижеността в очите му, когато обясняваше действията си. Той познаваше Джес, която никой от тях не беше имал възможност да опознае.
Исках да позная този Джес. Защото сексапилната, полуоблечена, която обичаше да използва тялото си, за да накара мъжете да се подкосят в коленете, беше адски секси. И все пак имах нужда от нещо повече. Бях любопитен. Това беше всичко.
– Бил ли си в Лайв Бей преди? – Попита тя.
Погледнах към нея.
– Да, веднъж – признах.
– Изненадващо. Обикновено хората от острова не стигат до нашите места за отдих.
Начинът, по който тя каза „хора от острова“, не звучеше привлекателно.
– Имаш нещо против острова? – Попитах весело.
Тя сви рамене.
– Не съвсем. Просто факт.
Беше права. Джакс обаче беше изпуснал това от контрол. Той не само беше напуснал острова, но и беше преследвал едно момиче и я беше направил своя.
– Била ли си някога на острова? – Попитах я. Погледнах към Лайв Бей, след което я погледнах.
Тя поклати глава.
– Не. – Тя присви очи към мен, а дългите и мигли вееха високите и скули. – Момчетата от острова обикновено не канят момичета като мен на вечеря.
Това беше срамно. Момчетата от острова не знаеха колко забавна е Джес.
– Тяхна загуба – казах аз и отворих вратата. Трябваше да заобиколя с тичане предната част на „Хамър“-а, за да стигна до Джес, преди тя да изскочи сама с тези ботуши.
Тя повдигна вежди.
– Ти помагаш и на момичетата да излизат от колите? – Попита тя.
По дяволите, с какви ли момчета се е срещала?
Протегнах ръка и тя я хвана, преди да слезе. Гърдите и се притиснаха към моите и аз затаих дъх. Гърдите и бяха не само щедри, но и меки.
– Благодаря – каза тя и ми се усмихна с познавателен поглед. Оставих я да се забавлява. Знаеше, че обичам да усещам гърдите и, а тя ги държеше точно там, за да мога да ги погледна надолу и да ги видя отблизо.
Аз обаче нямаше да погледна. Тя очакваше да го направя. Вече ме беше хванала да разглеждам тези нейни крака. Нямаше да гледам и циците и. Вместо това и намигнах и се отдръпнах.
– Готова ли си? – Попитах я.
Мигът на разочарование в очите и ме накара да съжаля, че не съм погледнал. Не исках да си помисли, че не съм привлечен от нея. Може да е кокетка, но беше жена и имаше чувства.
– Разбира се – каза тя, като си наложи да се усмихне и се обърна да влезе вътре. Започнах да я хващам за ръката и да я уверявам, че тялото и е перфектно. Но не го направих. Имах чувството, че тя е свикнала с това. Не исках да бъда това, с което тя е свикнала. Тя гледаше на мен като на различен, а аз исках да бъда такъв. Исках да се отличавам.
Защо? Не бях сигурен.
Направих няколко дълги крачки, за да не изоставам от нея и да стигна до вратата преди нея, за да мога да я отворя. Тя спря и ме гледаше, докато аз стоях и чаках да влезе. На устните и се появи малка усмивка и кокетната Джес се върна.
Последвах я вътре. Музиката вече беше силна, а телата се събираха по-близо до сцената. Групата все още не свиреше, но сигурно вече наближаваше времето.
Няколко момчета извикаха поздрави на Джес, която им махна в отговор. Всички я познаваха. Дори барманът, който и намигна. Това не беше нещо, с което щях да мога да се справя. Радвах се, че тази вечер щях да бъда свидетел на това.
Видях как няколко мъжки погледа се преместиха от нея към мен. Всички се чудеха дали съм с нея. Усещах го. Не помръднах, за да я докосна, защото тя не беше моя. Просто бяхме дошли тук заедно.
– Къде намери този, Джес? – Попита едно момиче с тъмнокафяви къдрици и яркорозово червило, като ме гледаше с открито любопитство. Очите и бавно сканираха тялото ми.
– Той е с мен, Тиф. Налей си ледена вода и продължи напред – каза Джес, посегна назад, за да хване ръката ми и да ме дръпне по-близо до себе си.
Много се стараех да не се усмихна.
– Когато се умориш от ноктите и, ела при мен. Аз съм сладка като котенце – извика другото момиче, докато Джес ме дърпаше през тълпата.
– Твоя приятелка? – Попитах, развеселена от сковаността на раменете на Джес.
Тя спря да върви и ме погледна назад.
– Не – изсумтя тя. – Ти се открояваш, островно момче. То е навсякъде по теб. Ще привлечеш златотърсачките.
– Какво, не е заради хубавият ми външен вид? – Попитах, като я подразних.
Тя започна да казва нещо и забеляза забавния поглед на лицето ми, а раменете и се отпуснаха.
– Ти си секси, островно момче. Ще ти го призная. Значи това е целият пакет. Просто се дръж близо до мен, защото Тиф е само една от многото.
Кимнах и тя ми се усмихна истински. С усмивка, която караше очите и да танцуват от забавление.
– Хайде. Приятелите ми са точно тук – каза тя.
Последвах я през тълпата. Първо забелязах Рок. Той седеше на една маса с лице към сцената. До него беше Дуейн. От Престън и Аманда нямаше и следа. Поех си спокойно дъх. Можех да се справя с Рок и Дуейн.
Макар че малко се притеснявах как ще реагира Рок на това. Не исках да ядосвам този пич.
Тайната ми щеше да излезе наяве, след като Рок кажеше на Джес кой съм. Тя и без това ме виждаше като богато момче, което е излязло навън, за да се изфука. Не бях сигурен, че ако знаеше, че брат ми е Джакс Стоун, това щеше да промени мнението и толкова много. В началото неинта неинтерес ми се струваше важен, но сега не бях сигурен, че тя ще се промени, както повечето момичета, след като разберат. Бях свикнал момичетата да се превръщат от заинтересовани от мен в обсебени от мен в момента, в който разберат кой е брат ми. Това, че Джакс беше мой брат, обикновено ми осигуряваше всяка жена, която исках, по всички погрешни причини.
Скоро щях да разбера. Ако Джес започнеше да се държи като една от лудите фенки на Джакс и да се вкопчва в него, си тръгвах оттук. Това щеше да бъде нашият тест. Наистина не исках тази нощ да свършва. Надявах се, че Джес не е фен на Джакс Стоун.

Назад към част 3                                                             Напред към част 5