Месец: април 2023

Глава 13

Бяхме почти в края на моста, когато силен порив разроши косата ми. Клипсът ми изпадна и веднага беше подхванат от вятъра. Той се приземи в езерото. Секунда по-късно повърхността се надигна, сякаш в нея се беше врязала кола, а не малко бижу от косата. Иън ме придърпа по-близо, а другата му ръка изчезна в джоба на палтото му.
– Какво го е разтревожило? – Промълви той.
Изведнъж ни покри сянка, въпреки че навън беше тъмно. Когато се опитах да се обърна, за да видя какво я е хвърлило, стегнатата хватка на Иън ме спря. След това над нас се разнесе шум като от гръм.
– Арр-е-е-ел?
Цялото ми тяло се напрегна. Разбрах какво казва този тътен. Иън не го разбра, но го прие като заплаха. Бутна ме към вратите и извади от палтото си триръкия край на малък, но смъртоносен на вид тризъбец. Средното острие на оръжието беше сребърно, но външните две изглеждаха направени от някаква кост…
– Недей! – Изкрещях, когато усетих магията, излъчвана от съществото. Улових ръката на Иън по средата на удара. Смъртоносните костени върхове на тризъбеца улучиха съществото, но преди Иън да успее да се прегрупира, се хвърлих между тях. Иън спусна тризъбеца и ме сграбчи.
– Ти ума ли си загуби? Това нещо ще те изяде!
Не, няма да го направи. Бях разпознала вкуса на блясъка, обграждащ страховитото създание. Този блян можеше да дойде само от един източник – от мен, и аз го бях подарила само на едно същество.
– Нехтан? – Попитах с прилив на радост.
Устните с вид на луковица се отдръпнаха в усмивка, разкриваща редици огромни зъби, каквито човек би очаквал от трол.
– Арр-ееееее! – Повтори той, след което подскочи нагоре-надолу от радост.
Ако беше толкова голям, колкото изглеждаше, третирането му на моста като батут щеше да разклати много от камъните. Но те не се и разтрепериха, защото надвисналото над нас същество не беше по-голямо от дете в истинската си форма. Блясъкът беше много ефективен за заблуда на сетивата, но не можеше да заблуди камъните.
Хватката на Иън върху мен не се разхлаби, но той спусна тризъбеца докрай.
– Какво. Става. По дяволите? – Изрече той, като се взираше напред-назад между мен и Нехтан.
Не бях готова да обясня. Бях твърде заета да се хвърля към стария си приятел, за да го прегърна. Това накара Иън да прокълне на три различни езика, но на мен не ми пукаше. Отдавна се страхувах, че Нехтан е мъртъв. Сега той беше тук. Жив, цял… и печелеше адски добре с ужасяващия си номер на трол под моста.
– Никога не съм мислила, че ще те видя отново! – Обикновено дрезгавият глас на Нехтан звучеше още по-разтреперано от емоциите. – Усетих магията ти, когато гребенът се удари във водата, но все още ми беше трудно да повярвам…
– Шшшш – прекъснах го аз. Нехтан говореше на древен келтски диалект, но с лингвистичните умения на Иън той вероятно го разбираше. – Говори внимателно, приятелю.
Нехтан погледна зад гърба ми към Иън, оголвайки зъби в ръмжене.
– Този човек твой враг ли е?
– Не – казах бързо. Малък в истинския си размер или не, Нехтан беше смъртоносен, когато искаше да бъде. – Той е съюзник тази вечер.
Нехтан разчете подтекста между думите ми и на чертите му се появи познавателно изражение. След това започна да натиска целувки върху ръцете ми.
– Мислех, че си мъртва, Ар-приятелко – поправи се той. – Моля те, вземи цялото злато в това езеро като най-малкия знак на моята благодарност за това как ме спаси.
Той винаги е бил толкова мил.
– Нехтан, няма нужда…
– Няма нужда ли? – Прекъсна ме Иън и се приближи. Той държеше върха на тризъбеца спуснат, но хватката му върху него не се отпусна. – Да откажеш дар от фея е смъртоносна обида. Как не знаеш това?
Фея? Стиснах устни, за да спра усмивката си. Това ли мислеше Иън и всички останали, че е Нехтан? Беше преминал на следващото ниво в хитростта си, като се преструваше, че е от несъществуваща раса същества.
– Разбирам – казах с възможно най-сериозния си глас. – В такъв случай щедростта ти е оценена, Нехтан. – Не благодарих. Ако си спомнях правилно, в преданията за феите също се казваше, че никога не трябва да се благодари на фея. Освен това щях да върна златото на Нехтан по-късно, когато Иън не беше наблизо.
– Спасила е живота ти, нали? – Попита Иън Нехтан с непринуден тон. – Звучи като история, която си заслужава да чуеш.
Разбира се, той беше разбрал какво казва Нехтан.
– Друг път – казах аз. – Сега имаме работа, помниш ли?
Иън се усмихна, сякаш знаеше защо изведнъж толкова бързам.
– Прав си. – Той каза на Нехтан: – За това злато, приятелю. Ще ни трябва ли сандък, за да го пренесем, или камион?
– Камион – отвърна незабавно Нехтан.
Понечих отново да възразя, но Иън каза:
– Чудесно, ще се погрижа за това – и тръгна към вратите, докато вадеше мобилния си телефон. Това ми даде няколко минути с Нехтан, без цялото внимание на Иън да е насочено към нас.
Наведох се, въпреки че блясъкът на Нехтан създаваше впечатлението, че ушите му са на метри над мен.
– Сега съм вампир, пазител на закона – прошепнах колкото се може по-тихо. – Казвам се Веритас. Но ако някога имаш нужда от мен, свържи се с мен по стария начин.
– Пазител на закона? – Изхриптя Нехтан и огромното му тяло започна да се тресе. Скоро се разсмя толкова силно, че се разплака.
Погледнах към Иън, но той изглеждаше погълнат от разговора си с някой си Тед, който очевидно имаше камион.
– Знам – казах аз и хвърлих унищожителна усмивка на Нехтан, когато погледнах към него. – Животът понякога ни води по странни пътища.
– Всичко е готово – обяви Иън, връщайки се в нашата част на моста. – Приключи ли от твоя страна, попе?
Зъбите ми изтракаха. „Малка пазителка“ беше едно, но „попчето“? Беше ме нарекъл така само когато се срещнахме за първи път и си мислеше, че съм поредната му курва.
– Разбира се, захарни орехчета – казах аз с най-малкото ниво на учтивост.
Веждите му се вдигнаха, но после сви рамене.
– Виждам, че влизаш в роля за нашето представление.
Нехтан забеляза раздразнението ми.
– Той не те уважава? – Попита той, а в очите му се появи и най-слабата червенина.
Само един вид същества в света имаха очи, които светеха в червено, и това не бяха митичните феи.
Веднага започнах да кашлям, което беше достатъчно, за да привлече отново вниманието на Нехтан върху мен.
Нехтан сигурно осъзна какво почти е направил, затова скочи от страната на моста и започна да потъва под водата.
– Ще поговорите по-късно. Засега се сбогувай… Веритас.
– Сбогом, приятелю – казах аз и изчаках, докато той изчезне под тъмната повърхност на езерото. Когато се изгуби напълно от погледа ми, се обърнах към Иън, като закрепих на лицето си широка усмивка.
– Изглежда, че скоро ще си върнеш огърлицата.
– Да – изрече той, а усмивката набразди устата му. – Изглежда, че тази вечер е щастливата ни вечер.
Не ми хареса погледът в очите му. Също така не исках да му давам повече време да размишлява върху току-що случилото се. На всичкото отгоре бях повече от разтревожена от оръжието, което беше избрал да донесе. Сребърният зъб в средата на малкия тризъбец се разбираше от само себе си, но откъде, за Бога, Иън беше взел двете демонски кости от двете му страни?
О, почакайте. Мисля, че знаех.
Иън щеше да трябва да скрие изключително рядкото си, смъртоносно оръжие. Може и да не срещнем демони вътре, но ако се случи, никой от тях няма да се зарадва на оръжие, способно да ги убие, особено след като необходимият компонент е кост от тялото на друг демон.
– Прибери върха на тризъбеца си, Иън – казах аз, а фалшивата ми усмивка си остана на мястото. – Предполага се, че сме тук, за да се забавляваме, помниш ли?

Назад към част 13                                                           Напред към част 15

СЕТ

Изцяло. Буден. Това бях аз.
Сънят беше играта, а загубата – моето име.
Едва помръдвах, докато се взирах през прозореца в студената луна, която танцуваше с Венера в небето.
Бях прецакал тази луна, тази красива, мистична луна с целия ѝ чар и хитрост. Но нищо. НИЩО. Неможеше да се сравни с начина, по който се чувствах, когато чуках Кейлъб Алтаир. Да се проклинат лунните кратери, бях изпитал нещо трансцедентно, но по дяволите, усещането беше временно.
Кал спеше, или може би се преструваше, че спи като мен, но не смеех да попитам, лежах там и възпроизвеждах всичко това в съзнанието си отново и отново, докато нощта се приближаваше към зората.
Докато нощта все още беше тук, имах чувството, че съм изгубен в омагьосване, което съживяваше най-смелите ми мечти, но знаех, че гребена на слънцето над хоризонта ще развали заклинанието. Кейлъб щеше да се събуди, вече не привлечен от Венера към мен, и нямаше да има нищо друго освен сурови истини, с които да се сблъскаме на утринната светлина. Защо всичко беше толкова по-лесно на тъмно? Секс, тайни, закуски. И на трите е най-добре да се отдадеш в полунощ. Но зората винаги идваше и сега не можех да я задържа дори с цялата воля на сърцето си.
Лежах там така, тънещ в тежестта на ръката му, свита плътно около мен, страхувайки се да разваля магията на този момент, докато вече не виждах Венера или луната да играят със звездите, които блестяха едва забележимо, докато небето бледнееше, открадвайки ги и кикотейки ми се, докато изчезваха.
Преместих се малко, чудейки се дали не е най-добре да се измъкна, преди Кейлъб да се е събудил. Тогава, когато го видя следващия път, ще мога да продължа да се държа така, сякаш нищо не се е променило. Но ебаси, всичко се беше променило. Щеше да е кучи ход, но просто не знаех как да се справя със сериозните разговори, които трябваше да се проведат. Можех да видя къде са очертани границите. Трябваше ли сега да си излея сърцето и да му кажа, че съм влюбена в него от дявол знае колко време? Или това щеше да го накара да избяга към хълмовете?
Може би трябваше да се държа спокойно, да продължавам да се засичам с него тук-там, никога да не си играя с огъня прекалено дълго и да избягвам да се опаря прекалено дълбоко. Или пък можех да се закачам с него колкото се може повече и да прегърна ада, който щеше да ме погълне, когато реалността се сблъска с мен.
Проблемът с всички тези варианти беше, че нито един от тях не завършваше щастливо. Трябваше да избера съдба, която неминуемо щеше да доведе до заличаване на сърцето ми, и да, Кейлъб си струваше мъката, но по дяволите, защо не можеше да има вариант Д, в който всичко това да се получи?
Хаха… вариант Д.
Ръцете на Кейлъб се стегнаха около мен, придърпвайки ме по-силно към твърдите плоскости на тялото му, и аз се отпуснах, сгушвайки се обратно в него, докато вълкът в мен размахваше доволно опашка. Това беше причината да си изпиша с мастило часовник на гърба без стрелки. Исках времето да спира винаги, когато съм с него по този начин, да няма тик, тик, тик на неизбежния ход на времето, който щеше да доведе до раздялата ни.
Какво ще стане, ако му кажеш, че го обичаш, а той ти отвърне, че те обича?
В задната част на главата ми проговори един непознат глас, който звучеше ужасно много като Дарси.
По дяволите, липсваше ми моята малка фейска приятелка. Но малката ѝ версия в главата ми беше пълна с глупости. Кейлъб изследваше новите си пориви в безопасно пространство. И може би имаше нещо между нас, но от негова страна не можех да видя, че това е любов. Никога, ако бях напълно честен със себе си. Аз бях неговият брат. И освен това и двамата бяхме обвързани със задължения, независимо от това какво изпитвахме един към друг.
Един ден, ако заемехме местата на родителите си в Съвета, щеше да се наложи да осигурим собствени наследници, които да поддържат дългата линия на балансирана власт. Трябваше да осигурим отделни Наследници от отделни партньори, които да продължат нашите кръвни линии. И те трябваше да бъдат отгледани самостоятелно, да имат собствено мнение, а връзката им с другите Наследници от тяхното поколение да бъде взаимна любов и уважение, като същевременно запазят своята независимост един от друг като представители на отделните домове.
Преди стотици години е имало десетки кръвни линии с власт, равностойна на нашата, но поради взаимните бракове – и унищожаването на немалко от семействата от съперниците им – повечето от могъщите фамилии са били загубени. Когато предците ни разбрали, че склонността ни да се кръстосваме между фамилиите бавно намалява броя на кръвните линии, останали с нашето ниво на власт, вече било твърде късно да се спре намаляването на броя им. Бяха въведени закони, които да предотвратят браковете между най-могъщите кръвни линии, останали в Солария, но вече беше твърде късно. В онзи момент бяха останали само осем жизнеспособни кръвни линии, а след това се беше разразила война, в която останалите четири бяха унищожени.
За наше щастие Капела, Алтаир, Ригел и Акрукс бяха от печелившата страна на тази война, но за мое нещастие нямаше никакъв начин да бъдем заедно по този начин. Правилата бяха ясни, законите – толкова категорични, че нямаше как да бъдат заобиколени, а отговорността ни пред кралството беше неизбежна. По дяволите, никога през живота си не бях желал да се отърва от титлата си и властта, която притежавах, но заради него почти ми се искаше да се откажа от всичко това.
Сега умът ми работеше на пълни обороти за решения, докато малкият мозък Дарси ме насърчаваше. А аз бях загубил тръпката дори да си помисля за бъдеще, в което Кейлъб ме обича достатъчно, за да се опита да остане с мен.
Предполагах, че бихме могли да се откажем от позицията си на наследници в полза на някой брат или сестра, но бяхме в разгара на война, а Хадли, Атина и Грейсън нямаха достатъчно подготовка, за да поемат тези роли. Ксавие може би щеше да успее да навакса, ако успееше да бъде убеден да заеме позицията на Господар на огъня – и честно казано, в крайна сметка вероятно нямаше да има право на избор.
Но ние с Кал да се откажем от позициите си по време на този конфликт в цялото кралство, след като вече бяхме загубили Дариус? Това би било егоистично като дявол, а освен това би могло да разклати основите на всичко, което сме градили през целия си живот, печелейки благоразположението на хората и подготвяйки се да управляваме. Скоро щеше да ни се наложи да призовем точно тези хора, като ги сплотим публично за нашата армия. Ние само изчаквахме, докато направим този призив официален. Изчаквахме, докато се утвърдим в кралството, за да има къде да ги призовем. Имаше хиляди солариийци, които ни подкрепяха, които от години бяха напълно ангажирани с възхода ни към властта и които несъмнено щяха да ни се притекат на помощ, ако можехме да им предложим защита от тиранията на Лайънъл, след като ги съберем.
Не, абдикацията не беше вариант. А и никога не бих го поискала от Кейлъб, дори и да имах някакъв късмет той да ме желае толкова силно, колкото аз него.
Бяхме гарантирано катастрофирали, но точно сега все още плавахме по релсите. Така че нека часовниците спрат да тиктакат.
Кейлъб се размърда и освободи ниско бръмчене в гърдите си – звук, който ме караше да се чувствам толкова сигурен, че не исках никога да свършва. Слънцето още не беше дошло, имахме още няколко мига тъмнина. Може би само още минута и наистина имах чувството, че апокалипсисът настъпва в секундата, в която се появи зората.
– Добро утро – каза грубо Кейлъб, устните му докоснаха тила ми, докато отместваше косата ми настрани.
Докосването на устата му изстреля фойерверки в гърдите ми и аз мислено затанцувах под дъждовните им светлинни искри.
– Помниш ли с кого си в леглото? – Попитах с подигравателен привкус в гласа си, а ръцете му се плъзнаха нагоре към гърдите ми, обгърнаха ги и ги стиснаха.
– Беси, нали? – Усещах усмивката му върху кожата си, докато ме целуваше отново, и това предизвика собствената ми усмивка.
– Това е моята сестра, ти кадъно – изпъшках, симулирайки обида, когато той се засмя и прокара ръката си надолу по коремната ми преса, а след това още по-ниско, докато не стисна вече твърдия ми член.
– Кал – казах задъхано, а светлината пълзеше все по-високо в небето като зареден пистолет, който се канеше да се насочи директно между очите ми.
Той се заби в дупето ми отзад, показвайки ми колко е възбуден вече и че миналата нощ не е била само сън, сложен на дъга.
Той се наведе напред, кътниците му остъргаха ухото ми и ме накараха да трепна срещу него, а юмрукът му започна да се търкаля плавно нагоре-надолу по дължината ми с бавни, вяли движения.
– Съжаляваш ли за нещо? – Попитах го грубо, посегнах назад, за да свия пръсти в къдриците му, а той захапа подутината на бицепса ми, докато ме придърпваше по гръб.
– Има едно нещо – промърмори той.
– Така ли? – Попитах с непринуден тон, а сърцето ми заби болезнено.
– Оставих си запушалката в задника – измърмори той и аз избухнах в смях.
– Пич. – Отблъснах го от себе си, претърколих го на другата му страна и посегнах да му я извадя, като я изхвърлих между чаршафите.
Той остана да лежи по корем, с една мускулеста ръка, свита около главата му, докато ме поглеждаше отстрани. Плъзнах покривалото по голото му тяло, възхищавайки се на цялата тази твърда, копринена кожа. Беше по-блед от мен, кожата му беше като обляна от слънцето лунна светлина, каквото и да означаваше това. Но това беше вярно.
Прокарах пръсти надолу по гръбнака му, по широките му рамене, а той ме гледаше как му се възхищавам, с тъмносини очи, вперени в изражението ми. Бях виждал тялото му безкрайно много пъти, но никога по този начин, напълно отпуснато, след секс, в обстановка, в която можех просто да му се възхищавам.
Ръката ми стигна до основата на гръбначния му стълб и прокарах длан по твърдите мускули на дупето му, като в същото време впивах пръсти в кожата му, а очите ми се стрелкаха нагоре, за да видят реакцията му.
– Лоша идея сме – изразих част от страховете си, усещайки как изгряващото слънце позлатява гърба ми в злато.
– Най-лошата – съгласи се той и остра буца се надигна в гърлото ми. – А сега ела тук и ме целуни, Капела.
Притиснах език в бузата си, след което скочих върху гърба му, карайки го да хрипне, тъй като дори не се опитах да го предпазя от удара на тежестта си. След това избутах краката му по-широко с коленете си и се изправих над него, като членът ми се притисна между бузите на задника му и накара раменете му да се сковат.
Улових косата му в хватката си, дръпнах главата му, за да открадна целувка от устата му и да се вкопча в него.
– Искаш ли да разбереш какво е да си долнопробен, Кал?
Той се опита да се изтласка на колене, но аз притиснах тежестта си, за да го задържа под себе си, и той изръмжа, оголил кътници, докато го целувах леко с подигравателна усмивка.
Отдръпнах се малко, за да видя изражението му и дали може да се изкуши, а слънчевата светлина се разля между нас и ме накара да изгубя хватката си за косата му. Изглеждаше небесно, като някакво неземно същество, създадено от звездите, къдриците му се превръщаха в течно злато на светлината, а очите му се смекчаваха до две езерца с най-наситено синьото, което някога бях виждал.
Думите се надигнаха към устните ми и аз ги преглътнах, а думите „обичам те“ се натрапваха на езика ми и изискваха да ги предам. Но какво щеше да каже той? Вероятно щеше да избяга. Това щеше да е твърде много, освен всичко останало, и щеше да разруши това крехко нещо, което имаше между нас. Въпреки това все още исках да освободя тази истина в мен. Беше като птица в клетка, която никога не е разпервала криле и е обречена да гледа към небето, което никога не може да докосне истински.
Кажи го.
Никаква мъничка Дарси – това ще разруши всичко!
Но думите идваха, устните ми се разтваряха, езикът се преместваше в тази позиция за О първата част на думата, докато задната част на гърлото ми се стягаше за М.
– Сет? – Кал се намръщи, сякаш усещаше някаква предстояща истина, насочена към него.
Аз бях автомобил, който се пързаля по леда, а той – горско еленче, което се е препънало на пътя и е на път да бъде блъснато от ускоряващ се тон метал. Не можех да го спра. Това се случваше. Вече не го контролирах…
Вратата се отвори и аз се огледах разтревожено, като вместо това автомобилната катастрофа се случи в тялото ми, когато сърцето ми се сблъска с гърлото ми.
Влязоха възможно най-лошите хора, които някога са влизали в тази стая, и аз с ужас се втренчих в майка ми и майката на Кейлъб.
– Тори Вега, ние наистина трябва…- започна мама, после челюстта ѝ се отпусна, а Мелинда нададе пронизителен вик, когато забеляза сина си, притиснат под мен.
– Излизай! – Изкрещях и Кейлъб се отдръпна, като ме хвърли от себе си, така че се ударих в леглото от неговата страна, преди да грабне завивката и да я завлече върху нас.
Но те не се измъкнаха, о, не, а се приближиха, с широко отворени очи и строги изражения, сплели вежди.
– Сет Капела – изръмжа мама, стискайки яката на синята си риза.
– Какво, по дяволите, си мислиш, че правиш? – Прошепна Мелинда, гледайки към Кейлъб.
Кейлъб седна в леглото и притисна завивката плътно до коремната си преса, като я държеше достатъчно високо, за да скрие ерекцията си. Моята потъваше, сякаш беше лодка, която се е ударила в скалите и се е насочила към дъното на океана, за да не се върне никога повече.
– Имаш ли представа какъв скандал може да предизвика това? – Изръмжа мама, а в гласа ѝ се чуваше алфизъм, който ме накара да се размърдам. – Колко хора знаят за това? Тори също ли е тук? Вие тримата заедно ли сте го правили или…
– Тори не е тук – избухнах аз. – И никой не казва „правили“ – гах.
– Никой не знае – отговори бързо Кейлъб и аз кимнах в знак на съгласие с това, но очите на мама се стесниха върху мен и тя посочи право в лицето ми.
– Не ме лъжи, кутре. Не можеш да си държиш устата затворена за нищо. Или това се случва за първи път? Още ли не си имал възможност да се разприказваш за това? О, звезди, моля те, кажи ми, че това е първият път.
– Да – каза Мелинда с надежда. – Венера и Луната са ви довели до леглата един на друг, нали? Това е нормално. Случва се и на най-добрите от нас. Помниш ли онзи път, когато имаше лунно затъмнение, когато учехме в Зодиакалната академия, и ти, аз, Тибериус и Радклиф позволихме на Хейл Вега да омотае всички ни?
– О, да – засмя се майка ми. – Беше забавна вечер.
Челюстта ми се отпусна, когато тя остави тази бомба да падне върху главите ни и да избухне в лицата ни.
– Ти си се чукала с бащата на Тори и Дарси? – Въздъхнах.
– И помежду си? – Задъха се Кейлъб, което всъщност можеше да е по-скоро шокът тук.
Мелинда бързо хвърли заглушителен балон около всички ни и затвори вратата с лиана, хвърлена от ръката ѝ. Тя седна на края на леглото, а аз се свих във възглавниците, тъй като майка ми също реши да седне точно до нея. На леглото. Точно на същия матрак, на който се бяхме чукали с Кал.
Звездичките ми, това не се случва.
– Всички имаме пориви – каза Мелинда с разбиране, като погледна между двама ни с грижовна усмивка, сякаш това не беше странно като дявол. – И има нещо диво съблазнително в това да правиш нещо с другите наследници, при положение че е толкова табу, толкова скандално…
– Да го направиш? – Пребледня Кейлъб, а аз просто се молех леглото да ме погълне целия.
– Няма нищо странно в това да изпитваш влечение към власт, каквато притежават само нашите четири семейства и Вега – изобщо нищо. Стига да става дума за случайни оргазми и да се пазят в тайна, тогава всичко е наред – успокоително каза Мелинда и потупа Кейлъб по ръката, но той я отдръпна, сякаш си спомняше факта, че преди тридесет секунди беше увита около члена ми.
– Моят Сет никога не може да контролира капризите на уинкито си – засмя се мама и горещина заля бузите ми.
Не можех да погледна Кейлъб. Вероятно никога повече.
Защо трябваше да казва „уинки“?
– И така, кажи ми, само снощи ли беше? – Настоя мама, гледайки ме право в очите и звездите ми помогнаха, не можах да се преборя с божествената сила, която действаше зад погледа ѝ, и започнах да клатя глава.
– Сет – изпъшка Кейлъб и ме удари по ръката.
– Съжалявам – въздъхнах, без да мога да откъсна поглед от загриженото лице на майка ми, която се обърна към Мелинда.
– Това не е добре – прошепна ѝ мама, сякаш вече не бяхме част от разговора. – Едно беше, когато Кейлъб се заиграваше с Тори – тогава всички знаеха, че тя никога няма да вземе короната и че това не е сериозно. Но сега времената са различни. Вече не можем да позволим на света да ви вижда като разглезени момчета, които потапят дундуркането си в какъвто меден съд им падне окото.
– Убий ме – издишах аз. – Моля те, просто ме убий и нека това да свърши.
– Антония е права, Кали – съгласи се Мелинда. – Сега кралството трябва да ви вземе на сериозно повече от всякога. Трябва да ви виждат като несломими стълбове на силата, трябва да са сигурни, че ви е грижа за благоприличието и нашите закони. Сега дори една авантюра помежду ви ще изглежда зле – всеки обича да си намокря фитила, но вие двамата сте бъдещите лидери на кръвните си линии. Вие знаете закона. В това няма бъдеще, а и ще изглежда зле само ако излезе, че сте прекарвали времето си между битките, правейки страничен саламандър, ясно ли е, Кали?
– Моля те, не ме наричай Кали сега – каза Кейлъб и зарови лице в ръцете си, а Мелинда си отдъхна със смях.
– След това, което видя когато нахлу снощи, докъто правихме секс с баща ти, бих си помислила, че ще бъдеш малко по-малко грижовен към собствения си сексуален живот – каза тя и аз почти зададох въпроса, преди да осъзная, че не искам да знам.
– Вече имаме един скандал, с който трябва да се справим след снощните ни лудории, макар че мисля, че Тиберий вече разказва историята, за да покрие щетите – каза мама замислено.
– Какви лудории? – Попитах, като веднага съжалих, че го направих, защото така само проточих разговора още по-дълго.
– О, Макс прегъна онова момиче от Грус през една скала и я оправи здраво пред целия лагер на бунтовниците снощи – обясни мама. – Кадрите, разбира се, са навсякъде в социалните мрежи, но тя е много гласовит защитник на Вега и беше на четири крака пред Наследника, така че… историята лесно се завъртя, за да изглежда добре за него – поне толкова добре, колкото може да изглежда едно публично ромпиране, разбира се.
– При звездите – изстена Кейлъб между пръстите си и вече можех да си представя как Джералдин прочита тази статия и си отмъщава десетократно. Горкият Макс. Но също така и бедният аз и бедната ми ерекция, защото тя беше добре и наистина мъртва.
– Добре, трябва да направим някакъв контрол на щетите. Първо, кой знае? Трябва ни списък с имена. – Мелинда премина в режим на политик, а аз бях почти сигурен, че членът ми се е сдухал дотолкова, че е пропълзял навътре в мен, за да не се върне никога повече.
– Сет – изръмжа мама. – Започни да говориш.
– Никой не знае – излъгах, усещайки как Кейлъб ме гледа, сякаш се чуди дали наистина съм казал на някого.
– Кученце – настоя мама с предупреждение в гласа. – Ще започна да броя от три и ако стигна до нула, а ти не си ми казал, тогава ще ти забраня да тичаш с моята глутница за една седмица и ще кажа на онзи раздрънкан дракон от Оскура да откаже да ти позволи да тичаш и с глутницата от Оскура.
– Мамо! – Извиках. – Това не е честно, аз нямам други вълци, с които да тичам.
– Ами трябваше да помислиш за това, преди да прецакаш приятеля си – каза мама строго.
– Не казвай да прецакаш – помолих аз.
– Три – започна тя. – Две.
Стиснах устни, отказвайки да дам този отговор.
– Едно – изръмжа мама, като ми повдигна вежди. – О, ти се държиш като малко непослушно кученце. Ще ми дадеш този списък, дори да се наложи да извикам циклоп, за да го изтръгне от главата ти.
– Няма никакъв списък – настоях аз, но не бях сигурен дали някой в стаята ми вярва.
Мелинда забеляза нещо на пода и се стрелна да го вдигне. Ако си мислех, че тази сутрин не може да стане по-унизителна, то някак си стана, тъй като тя вдигна вибратора „Дариус Дракон“ XL и шокирано погледна към майка ми.
– О, звезди, това е, защото скърбят за приятеля си. – Тя погледна към нас със съчувствие. – Нима всички вие някога се подвизавахте заедно в Кингс Холоу? Опитвате се да възродите част от магията ли?
– Не! – Извиках аз, но Мелинда не изглеждаше убедена, като сложи огромния, люспест, златен вибратор на края на леглото, сякаш беше някакво свещено приношение за нас.
– Добре – каза мама твърдо. – Вие двамата трябва да станете, да се облечете и да се разделите. Повече няма да се занимаваме с това. Представете си скандала. Не можем да позволим това да се разчуе. Хората и без това са разколебани от новата власт в Солария, не можем да позволим да си мислят, че има някаква заплаха за кръвните линии. Ако вие двамата имате нужда от утешителен секс, намерете го другаде.
– Това не е утешителен секс – изригнах аз, отказвайки да я оставя да отхвърли това, дори когато смущението почти задуши всички думи в мен. Усетих погледа на Кейлъб върху себе си, докато веждите на майка ми се спуснаха и от ирисите ѝ ми намигна опасен отблясък на страх.
– Тогава какво е? – Изсъска тя.
Отворих и затворих уста, глупава риба, извадена от водата и умираща на сушата. Не можех да говоря. Това не беше начинът, по който трябваше да се случи. Не трябваше да свършва все още.
– Нищо – намеси се Кейлъб. – Просто се чукахме.
– Да – изръмжах, когато думите му ме изкормиха, прорязаха мускула на сърцето ми и го издълбаха в сребърна чиния, придружено от стрък кориандър като гарнитура. „Нищо.“
Тази дума отекна в черепа ми, а майка ми и Мелинда изглеждаха сериозно облекчени.
– Е, тогава това ни улеснява – каза мама, избърса метафорична капчица пот от челото си и се разсмя. Тя потупа крака ми през завивката и аз се разплаках, свивайки се отвътре. – Всички се забавляваме, когато сме млади, и е естествено да искаме да изпробваме различни неща. След като толкова дълго си бил с по-малко могъщи феи, може да е вълнуващо да си побъбриш малко с друг алфа на твоето ниво. Но трябва да сме внимателни. Има и други Алфи, почти толкова могъщи като теб, така че не е нужно да търсите това един от друг. Особено сега, когато публичният ви имидж е толкова важен. Добре, кученце?
– Както искаш. И аз не съм кученце – измърморих аз, макар че точно в този момент се чувствах като такова.
– Добре, Кали? – Попита Мелинда Кейлъб.
– Да – промърмори Кейлъб.
– Хей, защо не отидеш да се поразтъпчеш с момчето на Джери Бодкин? – Предложи развълнувано Мелинда на Кейлъб. – Той те гледа от седмици.
– О, това звучи прекрасно – насърчи майка ми и се обърна към мен. – А ти можеш да си направиш тройка със сина на господин Берик, Тимъти, и неговата приятелка, о, как и е името, Мелинда? – Тя щракна с пръсти, докато аз ги зяпах с ужас от усилията им да ни сватосат с децата на приятелите им.
– Егбърт? – Каза Мелинда.
– Това е той! – Усмихна се мама.
– Не – изръмжах аз. – Не ме интересува кои са Егбърт и Тимоти и не искам да имам нищо общо с тях.
Мама изсумтя, сякаш се държах неразумно.
– Е, ако искаш нещо по-табу, самият господин Берик е свободен, а и доста красив. Харесва ли ти малка разлика във възрастта, кученце? Винаги си казвал, че професор Орион е – ама как беше тази дума – лъчезарен?
– Не съм го наричала лъчезарен – отвърнах аз. – Кой, по дяволите, използва тази дума?
– Сигурна съм, че беше това – или може би си казал, че е дебелак – продължи мама, докато исках възглавниците да се разтворят и да ме погълнат целия.
– Дебелак? – Въздъхнах, като поклатих глава в знак на отказ. – Тази дума никога не е излизала от устата ми, никога.
– И къде е Тори, ако не е участвала в тази сбирка? Трябва да поговорим с нея – попита Мелинда, оглеждайки стаята, сякаш изобщо нямаше да се изненада, ако все пак открие, че Тори е участвала по някакъв начин в това.
– Изчезнала е – мрачно каза Кал. – Оставила е Джералдин начело.
– Къде отиде? – Намръщи се Мелинда.
– Тя има нещо, което трябва да свърши. Не е обяснила повече от това в бележката, която е оставила. Не знам за колко време, така че разговорът ти с нея ще трябва да почака.
– Това момиче – издекламира мама. – Не може просто да се разхожда тук, там и навсякъде, когато ѝ хрумне, а после да поставя хора за отговорници, сякаш това е нейно право. Ние сме съветници и е крайно време всички да си спомнят това.
Кейлъб измърмори нещо, което звучеше много като давай, но майките ни или не го чуха, или го игнорираха.
– Успех да убедиш бунтовниците в това – казах аз, а мама ми цъкаше с език.
– Ти трябва да си навън и да печелиш благоволението им, кутре. Винаги си бил толкова добър в това. Ела да ме намериш по-късно и ще направим малко морално укрепване из острова, какво ще кажеш?
Повдигнах рамене, некомпетентно.
– Е, ще ви оставим да се облечете – каза Мелинда весело.
– Боже, какво ще каже баща ти за всичко това? – Попита мама със смях.
– Не казвай на татко – помолих я, но тя ми махна с ръка, сякаш се шегувам, и тръгна с Мелинда да излиза от стаята, а вратата се затвори зад тях. Бях почти сигурен, че чух името Хейл Вега и думите „вързаха ни“, но запуших ушите си, за да не слушам още една шибана дума от това, преди да бъда психически белязан за цял живот.
Мълчанието се възцари и никой от нас не помръдна, докато седяхме в отломките на тази ядрена бомба, без да се гледаме.
– Е, тогава – казах най-накрая, избутах се от леглото, взех боксерките си от пода и ги навлякох. – Ще отида да си взема душ с вряща гореща вода и ще видя дали членът ми някога ще излезе от скривалището.
– И аз – промърмори Кал и аз погледнах назад към него, откривайки, че той стои и е напълно облечен, като е използвал вампирската си бързина, за да го направи. – Като, не с теб. В отделен душ. Някъде… другаде.
Кимнах твърдо, а устата му трепна, сякаш искаше да каже още нещо, но после изчезна, бързо излезе през вратата и ме остави там с миризмата му, която все още беше полепнала по кожата ми.
Обзе ме ужасна увереност, че никога повече няма да се съберем, и аз застанах в отчаяната светлина на изгрева, който погълна последната част от тази перфектна нощ.
Времето не спираше, то никога не спираше.

Назад към част 80                                                             Напред към част 82

Преди осем години…

ДУЕЙН

– Пич. Сериозно. Майната му. – Тонът на гласа на Престън привлече вниманието ми и аз вдигнах поглед от разкопчаването на футболните си обувки, за да видя за какво е толкова развълнуван.
Ели Нова се беше насочила към нас. И беше гореща. Но тогава Ели винаги беше гореща. Когато се премести тук в първи курс, всички се разхождахме с твърда ерекция, надявайки се да зърнем късите ѝ поли или да се докоснем до циците ѝ. Които бяха шибано огромни.
– Искам малко от това. Преди да се дипломираме, искам тази вагина – каза Престън с тих глас.
Проблемът с Ели беше, че тя имаше цял куп пари и беше принцеса. Не, тя беше шибана кралица. Гледаше на всички през носа. Нямаше значение – момчетата продължаваха да си фантазират за нея. Тя беше централната снимка на гимназията „Морски бриз“.
– Късмет. Мисля, че тя е единственият задник в нашия последен клас, който не си докоснал – и единственият, който никога няма да докоснеш – казах аз. Харесваше ми да натъртвам на хубавото момче, че Ели не му е давала време.
– Добре, първо, не съм пипал грозните дупета. Имам стандарти. И второ, ще вляза между тези бедра, преди да напуснем това място. Аз съм Престън Дрейк – напомни ми той с нахално свиване на рамене и усмивка.
В интерес на истината, ако някой от нас щеше да спи с Ели, това щеше да е Престън. Не се съмнявах в това.
– Дуейн – каза гласът на Ели, което ме стресна, и аз се обърнах да я погледна. Бях почти сигурен, че тя никога не беше произнасяла името ми през последните четири години.
– Да? – Отговорих, отказвайки да и дам да разбере, че се интересувам от нея.
Тя завъртя кичур златиста коса около пръста си и прехапа долната си устна, докато ме гледаше през гъстите си мигли. Дори не ме интересуваше дали тези мигли са изкуствени. Това беше горещ поглед. Много шибано горещ поглед.
– Чудех се дали не би могъл да ме закараш до вкъщи – каза тя с нацупена уста.
Мога да я закарам, добре. Такова возене, което тя няма да забрави скоро.
– Майната му на това – прокле Престън зад мен. Това щеше да го побърка.
Не можех да не се усмихна.
– Разбира се. Само ме остави да си взема чантата от съблекалнята – казах, като се опитвах да не изглеждам така, сякаш съм щастлив от това. Да се държа спокойно с Ели беше единственият начин да получа това, което исках от нея.
– Много ти благодаря. Колата ми е в сервиза и не исках да се обаждам на татко да дойде да ме вземе.
Аз също не исках тя да се обажда на татко. Имах планове, за които бях сигурен, че татко няма да одобри.
Престън ме бутна, докато минавах покрай него, и аз се засмях. Това така го вбесяваше. И щях да го търкам в лицето му до края на живота ни. Първи влязох между краката на Ели. Защото това беше планът на играта. Исках да видя дали тази надменна, гореща като Сахара вагина си заслужаваше цялото внимание, което и оказваше.
– Ей, Сиена, какво става с теб, момиче? Мен ли търсиш?
Думите на Престън ме спряха и аз се обърнах назад, за да видя Сиена, която изглеждаше неуверена, докато се усмихваше на Престън с онази сладка, срамежлива усмивка. След това погледна към мен. По дяволите. Тази усмивка. Всеки път караше нещо в мен да се стяга като менгеме. Дали тя осъзнаваше това?
– Исках да видя дали ще ме закарат. Изпуснах автобуса, а Дъстин вече си е тръгнал, мисля. Не го видях много днес, а и не знам къде ходи след училище – каза тя и бузите ѝ порозовяха, докато ме гледаше.
– Да, красавице, със сигурност може. Просто си мислех, че мразя да се прибирам сам вкъщи – отвърна Престън с онзи сладко-сладък тон, който имаше за цел да ме подлуди. Той си отмъщаваше. Или си мислеше, че е така.
– Не – казах аз и се приближих до Сиена, за да я хвана за ръка. – Аз ще прибера Сиена у дома. Ти отведи Ели у дома – казах му, като се уверих, че е разбрал, че не се майтапя.
Престън разбра. Усмивката му беше повече от приятна. В крайна сметка той щеше да чука първо Ели. А след това бях дяволски сигурен, че никога няма да вкуся от Ели Нова. Но тя не беше достатъчно важна, за да пренебрегвам Сиена. Ако Сиена имаше нужда от мен, не можех да намеря сили да ѝ откажа. И съм сигурен, че нямаше да позволя на Престън да се навърта около нея. Сам. По дяволите, не.

Назад към част 5                                                          Напред към част 7

ГЛАВА 16

Март, преди седем години

Той се обляга на прозореца ми и скицира. Студентите, които в момента се разхождат към и от общежитията, би трябвало да могат да го видят ясно. Живея на втория етаж на момичешкото общежитие и стаята ми е с изглед към кампуса. Всеки, който се разхожда навън тази вечер, би трябвало да може да види големия, грамаден мъжки гръб на Дез.
Но това не е така. И аз знам, че не го виждат, защото ако го видеха, майката на общежитието щеше да ме натика в задника за около две секунди.
Часовете за посещения тук отдавна са приключили.
Което означава, че Търговецът отново прикрива присъствието си тук.
– Какво става? – Пита ме Дез, без да ме поглежда. Продължава да рисува, използвайки скицника и въглена, които наскоро му купих.
Гледката нямаше да е толкова странна, ако въгленът и скицникът бяха в ръцете му. Но те не са. Вместо това те се носят във въздуха на три метра от него, а рисунката на Дез оживява, без той да я докосва. Ръцете му са здраво сгънати на гърдите.
– Нищо, – казвам аз.
– Лъжа.
Въздъхвам, взирайки се в рисунката му от мястото, където лежах на леглото си.
– Срамуваш ли се да те видят с мен? – Питам.
– Какво? – Въгленът спира.
Бузите ми започват да се изчервяват. Това е унизително.
– Срамуваш ли се да те видят с мен? – Повтарям.
Търговецът се обръща към мен и се намръщва.
– Защо питаш такова нещо?
Усещам как стомахът ми се свлича. Той не отрича.
– О, Боже мой, ти си…
Той изчезва от мястото си, за да се появи точно до мен. Миг по-късно скицникът и въгленът му се удрят на пода зад него.
– Херувимче – казва той, като ме хваща за ръка, – нямам представа откъде ти е хрумнала тази безумна, безумна идея. Защо, по дяволите, ще се срамувам да ме видят с теб?
И точно по този начин притеснението ми се разсейва. Мисля, че малко се мразя, че Дез има толкова голям контрол над емоциите ми.
– Винаги използваш магията си, за да се скриеш около мен – казвам аз.
Той стиска ръката ми и аз усещам докосването му чак до пръстите на краката си.
– Кали, ти имаш тази абсурдна представа, че съм добър човек, когато съм начело на списъка на издирваните от Полицията. Има ловци на глави, които ме търсят точно в този момент. Те не са и единствените; имам клиенти и врагове, които с удоволствие биха те използвали, за да се доберат до мен. Маскирането на присъствието ми е втора природа, особено около теб.
Това имаше смисъл.
Той не пусна ръката ми, нито пък напусна страната на леглото ми. Сякаш се намираме точно на ръба на нещо и колкото по-дълго ме гледа, толкова повече започвам да се преобръщам през ръба.
Сребърните му очи потъмняват и аз си поемам дъх от този поглед. Виждала съм това разтопено изражение на няколко мъже преди.
Но те никога не са били Дез.
Пулсът ми започва да се учестява.
Завъртам се над ръба, попадайки в тези очи, в това лице.
Ако само това, което харесвах в Дез, свършваше с това лице. Тогава може би щеше да ми е по-лесно да отрека това, което изпитвам към него. Но въпросът е, че Търговецът спаси живота ми преди месеци и оттогава продължава да го спасява всеки ден. Харесва ми, че е прецакан като мен, че е покварен и грешен и не се оправдава за това. Харесва ми, че не му пука, че и аз може да съм малко порочна и грешна.
Харесва ми, че ме е научил да играя покер и че съм го накарала да гледа Хари Потър… и да чете книгите. (Преди мен той не се беше докосвал до тях, езичникът.) Харесва ми, че мога да пътувам по света с него всеки път, когато реши да ме вземе на някоя от сделките си, че стаята ми се е превърнала в колекция от наши дрънкулки.
Харесва ми, че пие еспресо в малки чашки и че мога да споделям тайните си с него, макар той да пази повечето от своите за себе си. Той е кулминацията на вечерите ми.
Задраскайте това – той е най-важното в живота ми.
И аз съм доволна да бъда негова приятелка, но тази вечер, докато ме гледа така, искам нещо повече.
– Остани за през нощта – прошепвам аз.
Устните на Дез се разтварят и, кълна се – кълна се, виждам как на устните му се оформя „да“.
Той примигва няколко пъти и точно така моментът отминава.
Той прочиства гърлото си и пуска ръката ми.
– Херувимче, това е неподходящо.
– Аз съм възрастна. – Той се отдръпва от мен, както физически, така и емоционално, и знам, че не трябва да се опитвам да го преследвам, когато е такъв, но искам.
За кратки няколко секунди Дез беше мой. И съм почти сигурна, че не съм си го представяла.
– Ти си на шестнайсет, – казва той.
– Точно така. Къщата на ключовете ме смята за пълнолетна, не знам защо ти не го мислиш.
– Имаш гащи за деня от седмицата, – казва Дез. – Това означава, че си твърде млада, за да остана при теб.
– Откъде знаеш, че имам гащи за деня на седмицата? – Питам подозрително.
Той разтрива слепоочията си.
– Трябва да тръгвам. – Започва да се изправя, а впечатляващият му ръст се разгръща пред очите ми.
Аз също се изкачвам на крака.
– Моля те, недей.
Започваме да звучим като развалена плоча. Натискам го твърде много и той бяга. Най-страшното нещо от всичко? Колкото повече разстояние поставя между нас, толкова по-отчаяно се опитвам да го скъся, а колкото повече се опитвам да го скъся, толкова повече го отблъсквам.
Губя най-добрия си приятел и двамата го знаем.
Дез пуска ръцете си.
– Кали, ако остана, ще се предам. Ако си тръгна, няма да се предам.
Тогава просто се предай.
Но той не го прави и няма да го направи. Защото въпреки всичко, което Търговецът казва за себе си, той е почтен човек, когато става дума за мен. И това наистина е коренът на нашите проблеми. Всъщност той може би е най-добрият човек, когото познавам.

Настоящето

Е, по дяволите.
От тигана и в огъня. Това е всичко, за което мога да мисля по време на полета до остров Каталина.
Приземяваме се пред смущаващо внушителната къща на Дез и аз се измъквам от ръцете му, без да кажа и дума. Чувствам го на гърба си, а погледът му ме преценява.
Хитрият шибаняк със сигурност се опитва да измисли как най-добре да се приближи до мен.
Ще трябва да продължи да умува над това. Дори аз не съм сигурна как най-добре да подходи към мен в момента, защото нямам представа какво точно чувствам.
Дразнене, определено. Каишката ми току-що стана много по-тясна. Гняв – и недоверие – че Търговецът всъщност ме принуди да се преместя при него в обозримо бъдеще. В зависимост от това колко бавно ще ме накара да изплатя дълга си, потенциално мога да живея под неговия покрив до края на живота си.
Пренебрегвам искрящото вълнение, което идва с тази мисъл; сърцето ми очевидно е идиот.
Под всички тези разочаровани емоции се крие облекчение. Облекчението, че не трябваше да отстъпвам пред егото си и да оставам в къща, която се чувствах несигурна, или да преглъщам гордостта си и да моля този човек да ми позволи да остана отново при него толкова скоро след като си тръгнах.
– Не съжалявам, знаеш ли – казва той зад мен, равномерният му глас се носи из двора.
Пренебрегвайки го, се отправям нагоре по каменните му стъпала и влизам в дворцовата му къща.
– Закуска и кафе, – казвам аз. – Не мога да бъда цивилизована с теб, докато не закусвам и не пия кафе.
Усещам ръка на гърба си, когато Търговецът се материализира до мен.
– Тогава нека дадем на дамата това, което иска. Имам точно това нещо за теб…

Дъглас Мутафар Кафе. Точно за това намекна по-рано.
– Минаха… години – казвам, оглеждайки познатото кафене. Мястото изглежда непроменено – от масите от полирано дърво, през рамкираните снимки на пристанището, до стъклената витрина, пълна със сладкиши.
Когато Дез ме заведе в порталната си стая, аз повече от малко не исках да се впускам отново по някоя от линиите му. Но когато излязохме от линията и се озовахме на остров Ман, мнението ми се промени на 180 градуса.
Извън кафенето небето е тъмно. В Южна Калифорния може да е следобед, но тук, на Британските острови, вече е вечер.
Дез се обляга назад на стола си, разбърквайки безучастно кафето си. Нещо, което много прилича на носталгия, стяга гърлото ми. Дез ме водеше тук винаги, когато му омръзнеше да седи в стаята ми в общежитието.
Погледът му следва моя към всеки детайл от кафенето.
– Липсваше ли ти това място? – Пита той.
– Не толкова, колкото компанията – признавам.
Той изглежда почти огорчен от това.
– Защо си тръгна, Дез? – Прошепвам. В някакъв момент ще трябва да обсъдим всичко това, ако живеем под един покрив.
Изражението му става мрачно.
– Това е разговор за друг път.
Почти стена от неудовлетвореност.
– Мина толкова време, какво значение има това?
Аз съм такава проклета лъжкиня. Все още има значение. Дезмънд Флин е рана, която никога не е заздравяла.
– Има значение – е всичко, което той казва, повтаряйки мислите ми.
Красив, разочароващ мъж. Гледа ме като животно, притиснато в ъгъла. Това никога не е добра позиция, в която да поставиш свръхестествено същество, особено крал на фейри.
Знам всичко това и въпреки това все още не мога да пусна темата.
– Кажи ми, – настоявам аз.
Той разтърква очи и си поема дъх.
– Не е в природата ми да ти казвам. Нищо от това не е в шибаната ми природа. Ще ти обясня всичко, когато настъпи подходящият момент.
Всичките ми надежди падат при това.
– Дез, минаха седем години. Колко време трябва да чакам, за да настъпи подходящият момент?
Атмосферата на малката ни маса се помрачава.
– Знаеш ли изобщо какво означава да чакаш?
Отвръщам на удара на думите му.
Той опира предмишниците си на масата, а кичур от бялата му коса се изплъзва от кожения ремък, с който я е вързал.
– Седем години, Кали, и колко от тях си прекарала сама? – Емоцията в гласа му сякаш се раздува.
– Какво? – Отвръщам, като го поглеждам. – Какво общо има това с нас?
– Всичко.
Дез… ревнува ли?
– Кажи ми – повтаря той, а сенките в стаята се задълбочават, – колко години от тях си била сама?
Продължавам да го гледам смаяно. От всички милиони начини, по които бих могла да прекарам деня си, не съм си представяла, че това ще е един от тях.
Дез хваща китката ми, като се хваща за едно мънисто.
– Отговори ми.
Думите се изтръгват от гърлото ми.
– Никоя от тях.
Уф. Майната му на магията. И колекционерите на дългове.
– Никоя от тях – повтаря Търговецът, ядосан, но доволен. Той освобождава китката ми.
Поглеждам го.
– И предполагам, че и ти не си държал ръцете си настрана? – Чувала съм достатъчно истории за Краля на нощта и въртящата се врата от жени. – Ти, задник. Ти ме остави. Разби ми сърцето и ме остави. Нямаш право да ревнуваш от това, което дойде след това.
Той се навежда напред, лицето му е заплашително.
– Не съм те оставил, Кали.
Сега съм ядосана.
– Ти избяга от стаята ми онази нощ след танца. Кажи ми как това не е напускане.
– Ти не знаеш нищо.
– Тогава ме просвети.
Взираме се един в друг. Около нас се събират сенки, тъй като емоциите на Дез надделяват. Другите посетители не го забелязват, благодарение на приглушеното осветление и нощното небе навън, но аз го забелязвам.
Самото виждане, че е така обработен, би трябвало да е удовлетворяващо, но под гнева си съм озадачена от него. Той си е тръгнал преди всичките тези години, а сега настоява, че не го е направил. И е минало толкова много време, че се чудя дали не си спомням погрешно.
Но не, онази конкретна нощ е гравирана в мозъка ми.
Чакам го да ми обясни, но както обикновено, това не идва. Отблъсквам питието си и последния кроасан, губейки апетит.
Очите му се задържат върху действието.
– Херувим, какво се случи снощи?
– Ще трябва да си вземеш мънисто, ако искаш да получиш някакви отговори от мен, – изпъшкам раздразнена. Ако той ще се бори да се обяснява, тогава и аз със сигурност ще го направя.
Малко от гнева угасва в сивите му очи, заменен от онази крива усмивка. Това му харесва. Моята борбеност, моята ангажираност.
Той обвива ръката си около гривната ми и за кратко погледът ми се насочва към сложния му ръкав с татуировки.
– Разкажи ми какво се случи снощи – повтаря той и този път зад думите му има магия.
Потръпвам, когато ме завладява, и мигновено съжалявам, че го примамвам.
– Нищо.
Започвам да усещам натиск върху дихателната си тръба.
– Магията ми изглежда не е съгласна – казва Търговецът.
Иска ми се да изстена.
– Какво още искаш да ти кажа? След като си тръгна, почистих къщата си, прекарах няколко часа с приятелката си и си легнах рано. Когато се събудих, намерих спалнята си точно такава, каквато я видя.
Дез продължава да бърка кафето си.
– Магията ми не те освобождава, така че можеш да се опиташ да помислиш малко по-усилено.
Свивам очи към него.
Той повдига вежда.
– Или можеш бавно да се задушиш. Изборът е твой.
– Не знам какво искаш да ти кажа, – просъсквам. – Гледах телевизия, легнах да спя и се събудих на разхвърляно легло.
Все още няма облекчение. И сега се чувствам като поредния клиент на Търговеца, който се гърчи под властта му.
Той отпива глътка от кафето си.
– Какво се е случило през времето между лягането и събуждането ти?
Поглеждам го с недоумение.
– Спах.
Магията притиска гърдите ми.
– Спокойно? Спокойно? – Изследва той. – Имаше ли кошмари?
Спомням си бурята, която разтърси къщата, и стенещия вятър, който нахлу в съня ми.
– Сънувах, – казвам.
Има ли малко по-малък натиск върху гърдите ми?
– Какво? – Настоява Дез.
Опитвам се да си спомня. То просто е извън обсега.
– Откога четеш в сънищата? – Казвам.
– Откакто винаги. Аз съм Кралят на нощта. Управлявам всичко, което обхваща, включително сънищата.
Това имаше някакъв смисъл.
Грабвам питието си и се взирам в него, поклащайки глава.
– Не знам. Онези деца, които срещнах, те бяха там, държаха ме на земята. И имаше един глас – мъжки глас. – Какво беше казал?
Пусни ме, сиренка, ще ти дам крила, за да полетиш. Само отвори вратата и разтвори хубавите си бедра.
Бузите ми се нагорещиха.
Исусе.
– Какво каза гласът? – Пота Дез.
– Няма да го повтарям на публично място.
Кралят на феите изглежда заинтригуван.
Сега, когато си спомням съня, магията се засилва, сякаш знае, че умишлено укривам информация.
Когато все още не отговарям, очите му се преместват върху мен.
– Наистина ли ще издържиш, бейби?
Не за дълго – магията изстисква живота от мен.
– Не на публично място. – Почти се моля.
Търговецът ме изучава още миг. Щраква с пръсти и шумът около нас намалява, става глух. – Това е единственото уединение, което ще получиш.
Достатъчно е. Е, ако трябва да съм честна, не е достатъчно – не искам точно да признавам съдържанието на сънищата си на Дез, но вече признах, че искам неговите бебета, така че наистина не остана нищо от гордостта ми, което да защитавам.
Взирам се в питието си.
– Той каза: „Пусни ме вътре, сиренка, ще ти дам крила, за да полетиш. Просто отвори вратата и разтвори хубавите си бедра“.
Напрежението напуска гърдите ми.
Най-накрая.
Около нас шумът отново се надига.
Отсреща сенките на Дез се завръщат. Настроеният човек.
– Никога не си видяла кой говори? – Пита той.
Поклащам глава и отпивам глътка от питието си.
Поставям чашата внимателно.
– Наистина ли приемаш съня ми на сериозно? – Питам.
Дез прокарва палец по долната си устна.
– Може би, – казва той разсеяно. – В Другия свят сънищата никога не са просто сънища. Те са друг вид реалност.
Оставям това да потъне в съзнанието ми.
– Ти… мислиш, че нещо от Другия свят ме е посетило миналата нощ?
– Не знам.

Може да имам преследвач фея.
Такъв, който може да проникне в сънищата ми.
Чувствам се толкова мръсна. Мръсна и уязвима. Съзнанието ми може да бъде манипулирано от някакво същество, а аз не мога да направя нищо, за да го спра. Мислех, че ако остана в дома си, това ще ми осигури някаква допълнителна степен на защита, но не е така.
– Мислиш ли, че това има нещо общо с изчезванията? – Питам сега.
Седя на дивана на Търговеца и го наблюдавам как крачи напред-назад из стаята, сложил ръце зад гърба си.
Той хвърля поглед към мен и като се намръщва, ми кимва отривисто.
Е, дявол да го вземе.
Как онези деца бяха нарекли човека, който се криеше зад мистерията? Крадецът на души. Не е точно това име, което те кара да се чувстваш топло.
Колко пъти Темпер и аз се бяхме справяли с подобна ситуация? Колко престъпници ни бяха заплашвали през годините?
Безброй. И когато това се случеше, единственият сигурен начин да гарантираме безопасността си беше да заловим лошия човек, преди да е стигнал до нас.
Поех си дълбоко дъх.
– Искам да ти помогна да разрешиш този случай. Не само да разпитвам служителите, а наистина да го разреша. – Преди моят преследвач да изпълни обещанията си.
Дез спира да се разхожда.
– Искаш да помогнеш на мен и на моя народ? – Той ме поглежда странно.
Премествам се малко на дивана, притеснена от странния интензитет в очите му.
– Не това казах.
Приближава се до мен и навежда глава, сякаш може да разбере тайните ми от лицето ми.
– Но ти искаш да го направиш. – Стига до дивана и ме поглежда. – Да ми помогнеш повече, отколкото вече си, ще те постави в опасност – опасност, от която дори моята защита може да не те спаси. Можем да намерим други начини да изплатиш дълговете си.
– Тук не става въпрос за изплащане – казвам аз.
Очите му се задълбочават. Почти неохотно той откъсва поглед от моя и потрива брадичката си. Сенките му любовно са се увили около краката ми.
– Трябва да откажа – разсъждава той на глас. – Има толкова много причини, поради които трябва да откажа. – Очите му се плъзгат към моите. – Дори да знаеш за опасността, все още се интересуваш да ми помогнеш? – Пита той.
Колебая се, после кимам, като стискам бедрата си. Дали съм уплашена? Разбира се. Но това никога не ме е спирало в миналото да поема случай.
– Добре, херувимче, ще го разберем. Заедно.

Назад към част 17                                                                    Напред към част 19

Глава 14

Мога да свикна с това.
Бях се свила на луксозния диван, а на подлакътника бях подпряла нов трилър от любимия си автор. Бях влязла в четири глави, но фокусът ми все се отклоняваше към Езра.
Той се беше прострял на дивана до мен, а главата му беше подложена на дебела възглавница, опряна в бедрото ми. Ръцете му бяха сгънати на гърдите, лицето му беше обърнато встрани от светлината – и беше заспал, дишането му беше бавно и дълбоко.
Погледът ми се задържа върху разрошените му къдрици, почти прибрани под мишницата ми, после се плъзна по меката му риза с дълги ръкави, която даваше всякакви намеци за очертаните мускули, скрити под нея. Не че нямах много добра представа за мускулатурата на Езра, но това не означаваше, че не мога да продължа да я оценявам.
Върнах вниманието си към книгата, но една страница по-късно отново се взирах в него. Сърцето ми се сви странно в гърдите. След толкова много лоши нощи и дълги дни да го видя да спи – наистина, дълбоко да спи – беше такова облекчение. Нямах представа дали присъствието ми помага, но за всеки случай щях да седя тук цял ден.
Една бръчка раздвижи устните ми. Сега, когато се замислих, Езра като че ли спеше прекрасно, когато беше около мен, Аарон или Кай. Дремваше навсякъде, когато бяхме с него, и никога не го бях виждала да се събужда, както беше описал. Ние самите го будехме, обикновено за да го изпратим в стаята му, предполагайки, че ще спи по-добре в леглото.
Така или иначе, нещата се подобряваха. Езра най-накрая заспа, геният на трансмутацията работеше върху лекарството за Синър и бяхме победили повечето от мутиралите върколаци. Оставаше само водачът на черните вълци – и може би още няколко преобръщачи, но възпитаниците бяха излезли да търсят. Хубаво беше, че най-накрая се оказаха полезни.
Отпуснах се на плюшения диван и продължих да чета, като след всяка страница или две проверявах дали Езра все още спи дълбоко. Следобедът се изплъзваше, прекъсван единствено от прислужницата, която продължаваше да ми носи чаши с плодов сок въпреки смутените ми протести, че нямам нужда от глезене.
Дневната светлина отстъпи място на топлото сияние на лампите и най-накрая трябваше да се раздвижа. Прекалено много напитки. Пикочният ми мехур беше на път да се пръсне. Внимателно се измъкнах изпод възглавницата на Езра, излязох на пръсти в коридора и с бърза крачка отидох до банята.
Когато се върнах, Езра седеше на дивана и ми намигаше сънливо. Спуснах се до него.
– Как се чувстваш? – Попитах, съжалявайки, че съм го събудила.
– По-добре. – Той отпусна глава на възглавниците, а усмивката му беше толкова сънлива, че сърцето ми се стопи на място. – Това е най-дългият ми сън от… не знам.
Защо желанието да се вкопча в гърдите му ме обзе точно сега? Исках да се свия в скута му и да вдишам невероятния му аромат и…
Потъпквайки тези мисли в тъмното ъгълче на мозъка си, се усмихнах.
– Радвам се. Мисля, че до вечерята остава около час. Искаш ли да хванем още няколко зюмбюла преди това?
Той се прозя, лениво прикривайки устата си.
– Мисля, че ще се кача горе. Да видя дали ще мога да заспя отново в леглото. Ако не, ще сляза за храна след един час.
– Добре – казах аз, като скрих разочарованието си. – Ще отскоча до лазарета, за да посетя Синър и да проверя дали Аарон и Кай са все още там.
– Вероятно не. Не са били тежко ранени. – Той се изправи и разпери ръце над главата си. Ризата му се повдигна с няколко сантиметра, разкривайки ивица бронзова кожа, стегнати коремни мускули и белите белези, които прорязваха диагонално корема му. – Чувствам се по-добре от седмици насам.
– Хм? – Промълвих разсеяно, взирайки се в торса му.
Внезапното му докосване на косата ми ме накара да потръпна. Той издърпа една заплетена къдрава коса и я разположи отстрани на лицето ми, където ѝ беше мястото. Палецът му докосна бузата ми, когато отдръпна ръката си.
– Благодаря, че ми правиш компания, Тори – промърмори той, а ъгълчето на устата му се повдигна.
Бузата ми изтръпна, а пулсът ми подскочи и аз само седях като манекенка с изпепелен мозък, докато той прекоси стаята и изчезна в коридора. Издишах дълго.
Подреждайки нещата си прилежно в ъгъла на дивана, се отправих към антрето. Брет беше приключил смяната си, така че Доминик беше този, който ми подаде якето. Някой от двамата го беше почистил след сутрешната горска лудория и аз му благодарих горещо.
Когато влязох в академията, по терена се стелеха сенки. Бях станала доста добра в ориентирането в помещенията и намерих лазарета само след един грешен завой.
– Здравей – безцеремонно каза Синър, когато се настаних до нея. – Можеш ли да убедиш лечителя, че не е нужно да бъда прикована към това легло?
– Не иска ли тя да те държи под наблюдение в продължение на двадесет и четири часа? – Когато Синър въздъхна победено, аз се огледах, за да се уверя, че сме само двете. – Как се справяш? Наистина?
Погледът ѝ падна в скута ѝ и тя избута шепа одеяла.
– Наистина? Ужасена съм. Имаме толкова малко време.
– Геният Келвин обаче е най-добрият – напомних ѝ аз.
– Да. – Тя подуши памучния плат. – Страхувам се, но се чувствам и… заразена. Не си спомням какво се случи, след като ме измъкнаха …
Гласът ѝ трепереше и аз обгърнах раменете ѝ с ръце.
– Аз … – Гърлото ѝ се раздвижи в едно преглъщане. – Чувствам вълчия дух.
По гръбнака ми премина ледена тръпка.
– Можеш ли?
– Отначало не можех, но усещането става все по-силно. Това е натиск в гърдите ми, сякаш нещо се бори да излезе навън… нещо жестоко и гладно. – Тя потръпна, след което обърна отчаяните си, облени в сълзи очи към моите. – И двамата с Аарон бяхте ухапани и не се заразихте.
– Бяхме ухапани само по веднъж. – Стиснах я успокоително. – Това не е твоя вина, Синър. Ти си толкова силна. Все още се усмихваш въпреки всичко. Ти си по-смела от всеки друг.
Тя подсмръкна, стиснала ръката ми със студени пръсти, после видимо се съвзе.
– Аарон и Кай бяха тук по-рано. Спряха, за да те поздравят. Кай беше с насинено око.
Оуч. Това беше гадно, но за негов късмет лицето му беше толкова съвършено, че вероятно все още изглеждаше по-добре от деветдесет процента от мъжете.
– Бяха изключително неясни относно причините, поради които изглеждаха изпочупени. – Тя изчака да види дали ще обясня, след което се издъни раздразнено. – Тобиас влезе, когато те си тръгваха. Не беше хубаво.
– Какво имаш предвид?
– Не успях да чуя всичко, но звучеше така, сякаш Тобиас беше дошъл да вземе Аарон за нещо извън този график. Аарон започна да крещи на баща си, че няма да ходи на никакви срещи или интервюта, докато – тя се изчерви ярко – не съм в безопасност.
Тя прочисти гърлото си, след което добави:
– Аарон каза и още няколко неща. Поиска – или по-скоро изкрещя, че родителите му се грижат повече за това да го набутат пред колкото се може повече от елитните си приятели, отколкото да прекарват време с него.
Помръкнах съчувствено.
– След това се изниза, като заплаши да не се върне следващата година – тъжно заключи Синър. – Родителите му изглеждат толкова мили, но…
Но зад тяхната любезност се криеше семейна драма, достатъчно грозна, че Аарон беше напуснал на осемнайсет години и посещаваше само веднъж или два пъти годишно. След кавгата на Аарон и Кай бях повече от нетърпелива да върна всички у дома във „Врана и чук“.
– Има ли новини от Келвин? – Попитах.
Тя поклати глава.
– Това, което трябва да направи, не е лесно. Той тества преобръщача за алхимични компоненти, които биха могли да причинят увеличената му сила. След това ще трябва да избере – а може би и да изобрети – противоотрова, която да намали силата на преобръщача, за да може друидесата да го измъкне от мен.
Това звучеше направо невъзможно, но аз не бях експерт по трансмутация.
Разговаряхме още няколко минути, след което я прегърнах за сбогом, което разкъсваше белите дробове. Когато излязох от лазарета, вратите на класната стая се отвориха, последният урок за деня беше приключил. Маневрирах през рояка от ученици, докато стигнах до вратата в помощното крило.
При почукването ми вратата се отвори и се появи руса глава.
– О, здравей, Тори.
– Здравей, Брайън – поздравих ученика алхимик. – Мога ли да получа нещо ново?
Да, вече бях питала Синър, но исках да я получа от първа ръка.
Брайън отвори вратата по-широко. Вътре в просторното помещение имаше плот, покрит с… дори не бях сигурна. Арканови кръгове, нарисувани с бял тебешир, контейнери със съставки, флакони и бутилки с отвари. Химическото оборудване – нагорещени чинии, чаши, горелки със сини пламъци, кипящи течности, и стъклени съдове със странна форма – създаваше впечатление за зловеща лаборатория. Малък черен котел изпускаше оранжева пара.
Келвин, с накъсана брада и изцапана черна престилка, държеше гримоар в едната си ръка, докато разклащаше чаша с гъста нефритена течност. Зад него, на една маса, пластмасов лист покриваше грапава форма, за която предположих, че е тялото на преобръщача, което бяхме донесли тази сутрин. Автоматично започнах да дишам през устата си, в случай че миришеше.
Брайън излезе в коридора и затвори вратата докрай.
– То… върви. Идентифицирал е някои компоненти, но нищо, което може да обясни метафизичната трансценденция.
– Какво сега?
– Физическата трансмутация – изръмжа Келвин, отвори вратата и едва не събори Брайън, докато прекрачваше прага, – е вдъхнала на вълчата душа неестествена сила. Не клетъчна трансмутация, а нещо отвъд нея. Най-вероятно е бил трансмутиран преобръщач и духът в него е абсорбирал ефектите. След това неговият носител е умрял, а вместо него вече подсиленият дух е обладал Синър.
– Да – промълви Брайън. – Ето защо духът е толкова силен.
– Ако съм прав – продължи Келвин, говорейки точно над края на изречението на Брайън – алхимикът, който стои зад тези преобръщачи, е рядко срещан гений. Познавам само шепа майстори алхимици, които имат опита да разгадаят трансмутацията, камо ли да я създадат.
– Вие ли сте един от тези майстори алхимици? – Попитах, без да мога да помогна на сухия си тон.
– Разбира се! – Той запрати нефритената течност към Брайън. – Отрицателен резултат. Изхвърли това и се подготви за тест с активирана алкална основа.
Брайън взе мензурата и побърза да влезе в лабораторията.
Келвин се усмихна през брадата си.
– Не се притеснявайте, млада дамо. Това не е най-бързият процес, но ще имам решение за Синър навреме.
Примигнах към него, след което му върнах усмивката. При цялата му надутост и его, той не изглеждаше като лош човек.
Върнах се в имението и побързах да се кача на третия етаж, за да се освежа за вечерята. Обикновено не се притеснявах за това, но тук? Вечерите бяха с много ястия. Да изглеждаш изключително добре беше малка цена за вкусната храна.
В стаята си усуках косата на кок и сложих пуловер върху ризата с дълъг ръкав, след което бръкнах в куфара си за дезодоранта. Къде беше той? Бях сигурна, че съм го хвърлила отгоре.
Отпуснах се на петите си и изучих багажа си. Дали бях сгънала дънките си толкова грижливо? Отворих ципа на тоалетната си чанта. Дезодорантът ми лежеше върху цели три нюанса гланц за устни. Поклатих глава, нанесох го, хвърлих го обратно в чантата и се изправих. Камериерките бяха прекрасни, но нямах нужда да подреждат куфара ми.
Спрях до вратата на Езра и почуках по дървото. Когато никой не отговори, тихо завъртях дръжката и надникнах вътре. Светлината се процеждаше по пода и осветяваше буцата с форма на Езра под одеялата. Той отново спеше. Може би, само може би, безсънието му се беше оттеглило.
Затворих вратата и се отправих към вечерята, като се чувствах по-обнадеждена, отколкото след първото нападение на преобръщача.

Назад към част 14                                                                         Напред към част 16

ГЛАВА 20
ЛУСИ

– Как можеш да скриеш това от мен? – Попитах Евърли.
Тя разтърка насълзените си очи.
– Съжалявам.
Можех да си спомня за много подобни моменти в живота ни. Двете седяхме на леглото и едната от нас плачеше. Днес и двете бяхме плакали, а леглото беше в моята стая за гости.
Когато Дюк ми се обади, тъкмо бяхме занесли нещата и на горния етаж и я настанявахме. След като и казах, че детектив Маркъм се е свързал с него, тя изля всичко.
Съобщенията. Изстрелите през балкона и. Защитата.
Моят шибан преследвач можеше да убие най-добрата ми приятелка. А аз си живеех щастливо в Каламити, без да обръщам внимание.
– Това е моя грешка. – Сложих ръка на коляното и. – Съжалявам.
– Не, не е. Виждаш ли? Ето защо не ти казах. Защото знаех, че ти ще поемеш вината. Но това не е твоя грешка. Виновен е този гадняр. И знам, че не трябваше да идвам тук, но не бях сигурна къде другаде да отида.
Родителите и все още живееха в квартала, в който бяхме израснали. Ако съществуваше някаква заплаха от смъртна опасност, Евърли нямаше да я довлече до прага им.
– Постъпила си правилно, като си дошла тук. Ние сме заедно в това.
Тя стисна ръката си върху моята.
– Мразя този задник.
– И аз. – Засмях се. – Не мога да повярвам, че си се измъкнала от полицията.
– Уф. – Тя се свлече назад върху възглавниците. – Беше глупаво. Знам, че беше глупаво. По-късно Дюк ще ме нахока за това, нали?
– О, да.
– По-добре да посрещна гнева на гаджето ти, отколкото да остана в онази дупка, където ме сложиха. Бях се побъркала. Човек би си помислил, че имат нещо по-добро от мазе с триканален телевизор, без книги, без нищо, включително прозорци. Майната му на онова място. Харесвам детектив Маркъм, но той няма представа кого преследва, а аз няма да живея в онази пещера до края на живота си. Затова изчаках, докато дежурният полицай отиде до тоалетната, а после излязох през входната врата и се затичах.
Намръщих се.
– Можеше да се нараниш.
– Моля те. Бях в този малък крайградски квартал с бели огради и детски басейни в задните дворове. И – тя седна и скочи от леглото, като отиде при куфара си до гардероба, за да го разкопчае и да извади флакон – имах си спрей за мечки.
– Имам си в гардероба. – Усмихнах се. – Макар че, тъй като Дюк спи с пистолет на нощното шкафче, не мисля, че ще ми е нужен.
Тя се върна до леглото.
– Колко ли е ядосан, че съм дошла? По скалата от зелен пипер до серано.
– Призрачен пипер, Ев. Той някак си ме защитава.
– Което е очарователно – промълви тя. – Просто исках да се махна и това да изчезне. Монтана работи за теб, така че…
– Разбирам. И Дюк също. Но той ще иска да знае всичко, така че не се въздържай, добре?
– Добре. – Тя кимна. – Иска ми се само да имахме представа кой прави това.
– Мислех си за това толкова, толкова дълго време. Детектив Маркъм беше толкова сигурен, че е някой, когото познавам, но аз мисля, че трябва да е някой луд фен.
Можеше да е всеки безименен, безличен човек. Бях изнасяла концерти на толкова много места, бях пяла за море от хора. Един от тях искаше да ме нарани. Един от тях беше стрелял с пистолет по най-добрия ми приятел.
– Но защо? – Попита Евърли. – Какво направихме, за да заслужим това?
– Не си направила нищо, освен да ми бъдеш приятелка.
А какво бях направила аз? Бях приятен човек. Поне се стремях да бъда добър човек. Бях любезна към другите. Ако съм презирала някого, това не е било умишлено.
– Ти също не си направила нищо лошо. – Тя ме дари с тъжна усмивка. – Никой не заслужава да живее в такъв страх.
Приближих се, за да я обгърна с ръце и да облегна буза на рамото и.
– Радвам се, че си тук.
– Не трябваше да идвам. – Тя въздъхна. – Изложих те на опасност.
– Не, радвам се, че трябваше да го направиш. Тук е по-безопасно, отколкото в Нашвил. – С Дюк беше по-безопасно. – Да слезем долу и…
На вратата се позвъни.
Задъхах се и цялото ми тяло изтръпна, когато Евърли изкрещя и скочи от леглото. Притиснах с ръка препускащото си сърце и се изправих. След това принудих разклатените си колене да се придвижат към вратата.
– Къде отиваш? – изсъска Ев.
Сложих пръст на устните си, преди да изляза на пръсти от стаята и да се спусна по коридора, като приклекнах на върха на стълбите до парапета.
Топлината на Евърли се удари в рамото ми, докато тя се притискаше към мен.
Затаих дъх, като се опитвах да разбера кой е тук през малкото, тясно прозорче на входната врата.
Имаше вероятност да става дума за доставка. Това беше най-честата причина някой да позвъни на вратата ми. Не съм имала посетители или съседи, които да се отбиват при мен. Можеше да е Кериган, която проверяваше къщата. Но паникьосаният глас на Дюк и сблъсъкът на Евърли със смъртта ме накараха да се стресна.
– Не виждам никого – прошепнах аз и направих първата крачка.
Евърли се хвана за лакътя ми, опитвайки се да ме повлече назад.
– Само ще проверя.
– Не.
Разклатих ръката ѝ и поех тихо по стълбите, като очите ми бяха залепени за онзи прозорец, в случай че посетителят ми надникне вътре.
И той го направи. Със скръстени ръце, за да предпази очите си от проникващата през него слънчева светлина, той се притисна към стъклото, за да зърне входа.
И в момента, в който видях лицето му, тялото ми се отпусна.
Травис.
– Всичко е наред. Това е момчето, което Дюк е излязъл да търси. – Изправих се на крака и се обърнах, като се засмях на спрея в ръката и. – Прибери спрея за мечки.
– Сигурна ли си?
– Да. Ще го изплашиш, ако го носиш със себе си.
– Добре. – Тя се завъртя и го запрати обратно към спалнята. След това забърза надолу по стълбите, на няколко метра зад мен, докато обръщах ключа в ключалка и се мръщех на Травис.
– Ти трябва да си на училище.
– Съжалявам. – Раменете му увиснаха. – Дюк тук ли е? Наистина трябва да говоря с него, но телефонът ми се развали.
– Не, не е. Но можеш да му се обадиш от моя. – Отворих вратата по-широко и му махнах да влезе. – Влизай.
Травис не помръдна през вратата. Вместо това погледна през дясното си рамо към столовете, които се намираха пред прозореца на верандата в хола ми. Дръпна брадичката си към отворената врата.
Сърцето ми се заби в гърлото. Кой беше там с него?
Започнах да затварям вратата, когато той изруга и промълви:
– Савана, не бъди глупава.
Савана? Надникнах зад ъгъла. Едно момиче беше приседнало до един стол и се криеше. Изглеждаше точно като момичето от картината в галерията.
Когато ме видя, очите и се разшириха. Бяха виолетовосини като портрета, направен от баща и, но с червени краища от това, което изглеждаше като часове плач.
Лицето и беше деликатно и меко от младостта. Беше красива, дори с линиите на стрес, издълбани в хубавите и черти, и с рамене, свити до ушите.
Един ден Савана щеше да се превърне в зашеметяваща жена. Имаше необходимата костна структура. Дългата и руса коса беше прошарена с бели ивици от лятото. По някакъв начин тя ми напомняше за мен на тази възраст.
С изключение на болката, която сякаш носеше в тези живи очи.
– Това е Джейд – каза Травис, като посочи към мен. – Това е Савана.
– Здравей. – Помахах и с пръст и се усмихнах най-нежно, както можех. – Искаш ли да влезеш?
Тя се отдръпна от дъските на верандата, изправи се и вдигна брадичка.
– Както искаш.
От уплашена до упорство за две секунди. Тийнейджъри. Преместих се от пътя, за да може тя да последва Травис вътре.
– Дюк е навън и те търси – казах му аз. – Майка ти отиде в участъка и попита дали ще помогне да те намерят, когато са и се обадили от училището.
– По дяволите.
– Да. – Затворих и заключих вратата, след което им кимнах да ме последват в кухнята, където бях оставила телефона си.
Евърли застана в крачка до мен и се наведе близо, за да прошепне.
– Мислиш ли, че е бременна?
Блъснах я с лакът отстрани.
– Какво? – Измърмори тя.
Поклатих глава и се засмях, защото никой друг освен Евърли не можеше да ме накара да се усмихна в тази ситуация.
Травис беше точно зад нас, а Савана остана по петите му, сякаш не искаше да е на повече от метър от него.
Добре, може би Евърли имаше нещо предвид. Дали с тези двамата се случваше нещо повече от приятелство? Това би обяснило много неща.
– В какви проблеми сме? – Попита Травис, когато стигнахме до кухнята.
Облегнах лакти на острова.
– Зависи от това какво се случва.
Савана сведе глава.
– Това е моя грешка.
Моля те, не бъди на шестнайсет и бременна.
– Не, виновен е онзи задник- изпъшка Травис. – Той не трябваше да те преследва.
Изправих се.
– Някой те е преследвал?
– Доведеният ми баща е епичен шибан неудачник – каза Савана.
Беше странно да чуя такъв език от човек с такова ангелско лице, но в тона и имаше яд. Чиста отрова, насочена към доведения и баща.
– Нарани ли те? – Попитах.
– Не.
– Удари те.
Савана погледна през кухненския прозорец, а чертите и се втвърдиха.
– Не ме заболя.
Това беше лъжа. Скъса ми се сърцето, когато видях как една млада жена се опитва толкова силно да бъде силна. Тя беше просто едно дете.
– Плачеше на паркинга, когато стигнах до училището – каза Травис.
– Замълчи, Травис.
– Не. Няма да млъкна. Трябва да кажеш на някого.
– Всичко е наред – каза тя през стиснати зъби.
– Затова ли се отказа от училище? – Попитах Травис.
Той кимна.
– Доведеният и баща е истински идиот. Той бие майка и, а после удя Савана.
– Вярно ли е това? – Попитах я.
– Да. – Тя обърна сините си очи към мен. – Не исках да оставам наоколо, затова си тръгнах.
– Къде отиде?
– При баща ми.
– Каза ли му за това? – Защото Хъкс трябваше да се обади на Дюк, а не да крие дъщеря си.
– Той не знаеше, че съм там – промърмори тя, като сведе поглед към острова, където проследи невидим кръг с пръст. – Той остава до късно да работи в студиото си. Използвах ключа си и се промъкнах, за да пренощувам в свободната му спалня. Той все още спеше, когато се измъкнах тази сутрин.
Защо да не каже на баща си? Нямах време да се задълбочавам в сложността на тези отношения между баща и дъщеря. Не и когато Дюк беше излязъл да търси Травис.
– Защо дойде тук? – Попитах Травис.
– Ние… използваме плевнята ти като място за престой.
– Моята плевня? – Посочих гърдите си, после погледнах през прозореца към сградата в далечината. Не бях се осмелявала да тръгна натам от първата ми разходка из имота. – Тази?
– Да. Преди да се преместиш, няколко от нас се отбиваха в старата плевня. Откакто е доста изоставена.
Ами, по дяволите. Травис беше тук през целия ден.
– Колко често ходиш там?
Той сви рамене.
– Няколко пъти седмично.
Как не бях забелязала?
– Как… Знаеш ли какво, това няма значение. – Ще се занимаем с плевнята по-късно. – Нека просто…
– Коя си ти? – Прекъсна ме Савана, а думите и бяха насочени към Евърли. Беше толкова рязка и изискваща, че примигнах и затворих уста.
– Аз съм Евърли. Най-добрата приятелка на Луси.
– Коя е Луси? – Попита Травис, като погледна между двете ни.
Мамка му.
– Джейд, – поправи го Евърли. – Понякога я наричам Луси? Това е второто и име?
Това беше въпрос, а не твърдение.
Евърли отвърна лицето си от Травис и ми направи преувеличена гримаса, като изрече:
– Упс.
Затворих очи и въздъхнах. Трябваше да превъртим днешния ден и да започнем отначало.
Тийнейджърите не вярваха на лъжата и – никой, освен едно малко дете, не би повярвал. Очите на Травис се преместиха между нас двете, а изражението му стана подозрително. Раменете на Савана се изправиха, докато погледът и се стесняваше върху лицето ми.
– Мисля, че е по-добре да се обадим на Дюк. – Свалих телефона си от плота, но още преди да успея да отключа екрана, откъм гърба ни се чу друг глас.
– Добре, добре, добре. Ако това не е любимата ми певица. Търсих те.
Задъхах се и очите ми се насочиха към натрапника.
Тя стоеше на входа на кухнята и държеше черен пистолет до себе си.
Това ли беше моят преследвач? Жена? Примигнах, опитвайки се да разпозная лицето и. Очите и имаха приглушен лешников цвят. Кафявата и коса беше дълга до раменете. Изглеждаше като средностатистическа, хубава жена на моята възраст.
Не. Не е възможно.
Не беше луда фенка. Детектив Маркъм беше прав. Познавах я. Но как се казваше? Джулия? Джесика? Дженифър? Тя беше една от беквокалистките ми по време на второто ми – или третото ми – турне.
Тогава не бяхме говорили много и тя не беше останала с нас за дълго. Може би две седмици. След това напусна и фирмата я замени с нова.
Така винаги е ставало с моите беквокалистки. От фирмата настояваха някои от техните таланти да пеят на моите турнета. Това беше начинът на Скот да ги прослуша. Ако те се отличаваха и имаха смелостта да преминат от резервен към преден изпълнител, компанията ускоряваше издаването на първия им албум.
Тази жена беше една от многото, които се редуваха и излизаха. Никога повече не бях чувала за нея, така че сигурно не е получила своя албум.
Но от друга страна… Бях чувала за нея, нали?
Чрез писма. СМС-и. Имейли.
Тя беше тази, която измъчваше мен и Евърли.
Защо?
Оставих този въпрос за по-късно. Протегнах ръка през острова за телефона си.
– Недей. – Очите на жената се свиха и тя цъкна с език. После вдигна пистолета, насочвайки цевта към носа ми. – Ще го взема.
Пистолетът не се отмести от лицето ми, докато тя влизаше в кухнята, дори когато минаваше покрай Савана, Травис и Евърли. Тя измъкна телефона ми, отиде до мивката и го пусна в канала, като включи водата за дълга секунда. Въпреки това пистолетът не се разклати в ръката и, дори когато погледът и се редуваше между мен и мивката.
– Заключих вратата – прошепнах аз. Бях сигурна, че съм заключила вратата.
Жената се изсмя.
– Моля те. От години отключвам ключалките ви.
Дрънченето, скърцането и писъкът на метал, който се влачи по стъклото, изпълниха стаята, докато тя включваше машината за изхвърляне на боклук.
Майната му. Там отиде телефонът ми.
Очите ми се стрелнаха към Евърли, чието лице беше съвсем бяло. Телефонът и беше горе, на леглото, където бяхме говорили. Вероятно до кутията и със спрей срещу мечки.
Машината за изхвърляне на боклук спря и в стаята настъпи зловеща тишина.
Затаих дъх в очакване от пистолета да излети куршум или от устата и да изригнат думи.
Когато заговори, очаквах гласът и да звучи като нокти върху тебешир. Но той беше мек. Дори успокояващ.
– Не ме помниш, нали?
Преглътнах.
– Не.
– Пизда. – Тя се ухили и сладкото в тона и се замени с грозно и горчиво. – Разбира се, че не.
Какво бях направила на тази жена? Колко ужасна бях?
Как можех да не си спомням?
Всички турнета се смесиха в едно. Пътувахме из страната град след град. Никога нямаше почивка. Никаква почивка. В момента, в който шоуто свършеше и се качвахме в автобуса, припадах за няколко часа, само за да се събудя и да работя върху песните за следващия албум.
Единствените хора, на които позволявах да пътуват в автобуса ми, бяха шофьорът, Меган и Ханк – когато той искаше да се държи като мой мениджър и да се присъедини към мен. Всички останали членове на екипа пътуваха отделно.
Така че, ако бях направила нещо ужасно на тази жена, достатъчно, за да заслужи жестокото си наказание, то трябваше да е било по време на концерт.
– Съжалявам – прошепнах аз. – Не си спомням името ти.
– Дженифър. Дженифър Джоунс. – Тя хвърли поглед към децата, които се бяха скупчили на едно място. – Вероятно си мислите, че сте готини, нали? Да си приятел с известна певица. Бъдете внимателни. Ако тя сметне, че сте заплаха, ще съсипе живота ви.
Какво? За какво, по дяволите, говореше тя? Не бях съсипала живота и. Дори не я познавах.
Направих крачка встрани от острова. Далеч от Евърли и децата.
– Моля те, остави пистолета. Можем да поговорим за това. Каквото и да съм направила, съжалявам. Много съжалявам. Позволи ми да го поправя.
Тя доближи пистолета до слепоочието си, като използва метала, за да си почеше сърбежа, докато се преструваше, че обмисля ситуацията.
Тази кучка беше шибана луда.
Отдръпнах се на два сантиметра и пистолетът отново ме проследи. Вдигнах ръце.
– Децата нямат нищо общо с това. Моля те, пусни ги.
– Не мисля така, скъпа.
Скъпа. В гърлото ми се появи жлъчка.
„Изглеждаш добре днес, скъпа.“ – Това бъде надписът, на снимката на която съм облечена в анцуг и с разрошена коса.
„Напълняваш, скъпа.“ – Надписът на снимка, на която се храня.
„Спи спокойно, скъпа.“ – Снимка, на която се прозявам, докато се качвам в автобуса за турне.
– Защо? – Прошепнах. – Не разбирам.
– Не лъжи. Знаеш какво си направила.
– Не знам. Моля те, кажи ми. Какво направих?
Погледът на лицето и стана убийствен, а пистолетът започна да трепери в ръцете и.
– Признай си. Беше толкова застрашена от таланта ми. Кажи им, че си се страхувала, че ще ти открадна славата. Аз съм по-добрият певец. Ти го знаеш. Аз го знам. Но ти беше в светлината на прожекторите и не искаше да я отстъпиш на някой по-добър. Защото ако аз пеех, светът щеше да те види такава, каквато си в действителност. Фалшива блондинка с посредствен глас, която си клати циците на сцената за аплодисменти.
Свих се. Какво, по дяволите? Тя ме мразеше. Не, отвращаваше се от мен.
– Аз не… Не знам за какво говориш.
– Лъжеш! – Изкрещя тя, като си спечели въздишка и аз се стреснах.
От устните на Савана се изтръгна ридание. Евърли се беше приближила до децата и хвана ръката на момичето, като я държеше здраво в прегръдката си. Травис, това смело момче, се опитваше да се изтласка пред тях двете. Но Евърли се държеше на мястото си, действайки като техен щит.
– Съжалявам. – Брадичката ми започна да трепери. В сърцето ми се настани дълбока безнадеждност. Единственото, което можех да направя, беше да се уверя, че гневът на Дженифър остава фокусиран върху мен. – Не знам за какво говориш.
– Ти ме уволни.
– Не, не съм го направила. Кълна се. Компанията не ми позволяваше да избирам резервни певци. – В противен случай Евърли щеше да е с мен на всяко турне.
Но това все пак беше моя грешка. Толкова бях погълната от собствената си кариера, че не виждах какво се случва на собственото ми проклето турне.
Някой беше уволнил това момиче. Предполагам, че Скот. И това копеле беше обвинило мен.
– Такава си лъжкиня. – Поклати глава Дженифър. – Точно като Меган. Ще ти затворя устата, както направих с нея.
По гръбнака ми се спусна лед.
– Какво имаш предвид? Меган се самоуби.
Дженифър се усмихна.
– Наистина ли?
Не. Стомахът ми се срина. Тази луда кучка беше убила асистентката ми. Как, не бях сигурна. Но нямаше как да сбъркам злия блясък в очите и. Гордостта в действията и.
Тя беше убила Меган. И щеше да убие Евърли.
– Защо? Защо Меган? – Попитах. Ако успея да отвлека вниманието на Дженифър, може би Евърли и децата ще успеят да избягат.
– Нейното място е в затвора – каза Дженифър. – Тя е присвоила над петдесет хиляди долара от бивш свой служител. Нещо, което те така и не разбраха. Но аз намерих парите. Видях я да харчи пари и да ги крие в къщата си. Под матрака и на всички възможни места. Хората си мислят, че могат да пазят тайни, когато никой не ги гледа. Но аз винаги наблюдавам.
Нима Меган беше откраднала и от мен? Това нямаше значение. Нищо от това нямаше значение. Единственото нещо, за което се притеснявах, беше да измъкна останалите оттук.
Преглътнах трудно.
– Какво искаш?
– Искам живота ти. И щях да го имам, ако не беше ти. Така че, тъй като не мога да бъда Луси Рос, вместо това ще отърва света от Луси Рос.
Винаги се беше стигало дотук. Винаги. Може би причината, поради която бях избягала от Нашвил, беше, че дълбоко в себе си знаех, че смъртните заплахи не бяха на шега. Винаги е ставало дума за живота ми.
– Моля те – прошепнах аз. – Остави ги да си тръгнат. Тогава можеш да правиш с мен каквото си поискаш.
– Не, – възрази Евърли. – Луси, не.
Погледнах я, а очите ми я молеха да изведе децата оттук.
Тя поклати глава и очите и се напълниха със сълзи. Може би знаеше какво съм се канела да направя. Може би просто беше ужасена.
Моля.
Една сълза се спусна по красивото и лице, докато тя кимаше.
После погледнах към Травис.
Той щеше да се превърне в добър човек. Независимо от неприятностите, които причиняваше напоследък, той щеше да стане мъж като Дюк.
Моят Дюк.
Нямаше да успея да му кажа отново, че го обичам. Нямаше да мога да заспя в прегръдките му. Нямаше да успея да напиша песен, която да обхване чудото, което представляваше Дюк Евънс.
Но тук имаше само една възможност.
Нямаше да позволя на тази кучка да навреди на Травис или на Савана. Те имаха да живеят целия си живот. И Евърли нямаше да свърши като Меган.
Изправих се пред Дженифър, а във вените ми протичаше решителност. Заедно с непокорство и собствена омраза. Тази кучка можеше да сложи край на мен, но нямаше да нарани тези, които обичах.
Тя забеляза промяната в изражението ми и за кратка секунда противната и гримаса проблесна с недоверие.
Подарих и фалшива усмивка.
– Майната ти, Дженифър.
Устните и се свиха и тя насочи пистолета към челото ми.
Кухнята избухна в хаос.
– Бягайте! – Изкрещя Евърли, тласкайки децата към всекидневната. Савана държеше ръката на Травис и докато се движеше, извика и го повлече със себе си.
Тръгнах към Дженифър, ръцете ми се протегнаха към пистолета, точно когато светкавица улови ъгъла на окото ми и трясък изпълни ушите ми.
Щях да се справя с Дженифър, като и двете се свлечем на пода.
Само че в този момент на пътя ми се изпречи голямо тяло. Тяло, което принадлежеше на мъжа, когото обичах. Дюк беше нахлул през задната врата на малката ми ферма и се беше хвърлил пред мен.
Точно навреме, за да улови куршум.

Назад към част 20                                                                   Напред към част 22

Глава 4
РЕЙНА

Когато се събудих на следващата сутрин, бях по-отпочинала от пет години насам. През последните пет години спях на палет върху твърд бетонен под и много удобното, меко легло тук, в клубната къща, беше много желана промяна.
Не само това, но и можех да спя спокойно, знаейки, че тук, в клуба, съм в безопасност и под защита. Никой нямаше да дойде да ме безпокои посред нощ.
Измъкнах се от леглото, а стомахът ми ме подканяше да намеря нещо за ядене. Обикновено пренебрегвах желанието да ям, защото знаех, че няма да се нахраня, докато Джордан не бъде готов да ме нахрани. Но Инк ми беше казал да го потърся, ако имам нужда от нещо, а аз познавах Инк по-добре, отколкото да не направя това, което е казал. Ако разбереше, че не съм му казала, че съм гладна, знаех, че щеше да е доста ядосан.
Слязох по стълбите и намерих Инк долу с Джони и още едно момче, което не познавах, на една от масите, с палачинки пред всеки от тях. Джони ме погледна, когато влязох в стаята, очите му бяха студени, докато ме гледаше с отвращение и омраза. Спрях се на място при омразата, която блестеше в очите му, и преглътнах буцата в гърлото си.
Някога Джони и аз бяхме изключително близки. А сега? Не мислех, че някога ще възстановим тази връзка помежду си.
Инк и другото момче ме погледнаха.
– Престани да мразиш, братко. – Каза Инк, като обърна тъмните си очи към Джони. – Тя ще бъде тук известно време. Ако не ти харесва, се обърни към президента.
Джони се ухили на Инк, но Инк само сви рамене, докато ставаше от масата.
– Ей, Изи, имаш ли нещо против да донесеш още една чиния палачинки с чаша кафе? – Извика той по посока на бара, докато високата му, мощна фигура се движеше в моята посока.
– Разбира се, скъпи! – Обади се в отговор тя от това, което предполагах, че е кухнята. Вратата беше затворена, така че не можех да бъда сигурна на сто процента.
Инк ме поведе към масата, като ме настани на мястото между него и другия човек. Погледнах лепенката му и видях, че на нея пише „Тор“, а под нея е лепенката на „Принудител“. Беше едър мъж с дълга до раменете руса коса. Беше лесно да се разбере защо е получил името Тор. Той приличаше на човека, който играеше Тор във филмите.
– Спа ли добре? – Попита ме Тор, като ми се усмихна малко окуражително.
Изи постави пред мен чиния с палачинки, чаша кафе и няколко пакетчета захар и сметана. Подарих ѝ малка, благодарна усмивка. Тя ми се усмихна.
– Няма проблем, скъпа. – Каза ми, като нежно стисна рамото ми и се върна в кухнята.
Кимнах в отговор на Тор.
– Прояви малко шибано уважение към офицерите, като си отвориш устата, за да отговориш. – Скара ми се Джони.
Отдръпнах се от него, като бързо започнах да губя апетит.
– Тя е добре, Призрак. Извади си главата от задника. – Развика му се Тор. Все още ме шокираше да чувам как хората наричат брат ми Призрак. Честно казано, дори не бях сигурна дали искам да знам, как той е получил това име.
Инк нежно стисна коляното ми под масата, което ме накара да подскоча от шок, докато свеждах очи към великолепните му сини очи.
– Яж. – Нежно ми нареди той. – Трябва да си върнеш малко месо върху шибаните си кости. Така че, хапвай.
– Няма да седя тук, докато вие се преструвате, че тя не е шибана нелоялна кучка. – Изръмжа Джони.
Апетитът ми беше напълно изчезнал. Не смеех да погледна към брат си.
– Никой не те моли да седиш тук, Призраче. – Развика му се Инк. – Така че, затваряй си шибаното мрънкане или се разкарай.
– Толкова бързо се върна в капана ѝ? – Нахвърли се Призрака върху Инк. Инк се намръщи. – Не съм шибан глупак, братко. Винаги съм знаел, че имаш нещо общо с нея, но брат ти имаше повече топки от теб някога.
– Майната му. – Измърмори Тор, когато Инк скочи от мястото си и изпрати юмрука си срещу лицето на брат ми. Тор нежно стисна рамото ми, докато аз стисках очи, опитвайки се да не плача. – Не се притеснявай, момиченце. Ако Инк не изправи брат ти, Саботаж или Грим ще го направят. Игнорирай ги. Яж си палачинките. Инк е прав. Имаш нужда от малко месо върху костите си. – Каза ми той.
– Инк винаги ли е толкова агресивен? – Попитах го, когато той се втурна навън и запали цигара, докато изчезваше през вратата, докато Блинк извеждаше Джони през друга врата.
Тор сви рамене.
– Е, зависи. Обикновено има добра глава на раменете си. Инк просто често губи хладнокръвие, когато става дума за хора, на които държи.
Въздъхнах и преглътнах една хапка от палачинките.
– Прецаках всякаква възможност на Инк да му пука за мен преди години. – Намръщих се, мразейки колко много думите ми бяха верни. Трябваше просто да го послушам преди всички тези години и никога да не тръгвам от града с Джордан.
Тор се засмя и поклати глава.
– Съмнявам се в това, момиче. Начинът, по който се държи, откакто си тук? Не. Все още му пука за теб. Не всеки мъж отива да се качи на президента си. Всъщност това е почти нечувано. Щом се справи с глупостите в главата си, ще бъде по-спокоен. – Опита се да ме увери Тор.
Не му повярвах.

***

Беше около обяд, когато двама агенти на ФБР дойдоха в клуба. Напрежението се разнесе из стаята, но Изи ме държеше настрана, като ме информираше да мълча, освен ако някой не говори директно на мен.
– Сигурен съм, че момчетата знаят за какво сме в града. – Заговори един от агентите на ФБР. Изи тихо изхърка. – Едно момиче е изчезнало в продължение на пет години и накрая изплува във вашия град. И вие, момчета, сте единствените хора в този град, които може би знаят какво се е случило с това момиче.
Саботаж повдигна вежди към агента. Погледнах към Инк, за да го видя как се е облегнал небрежно на стола, със запалена цигара между пръстите си, съвършена картина на спокойствие. Но очите му бяха студени и пресметливи, ясен знак, че наблюдава всичко и всички в стаята.
– Обвинявате ни, че нараняваме жени, агенте?
– Обвиняваме ли? – Отвърна агентът.
Мигновено изхвръкна от смях.
– Агенте, ние се наслаждаваме на путките, но ви уверявам, че не е нужно да принуждаваме жените да ги получим. – Той погледна към Инк и Инк кимна веднъж с глава, стана от мястото си и отиде до мястото, където стоях до Изи.
– Може би обаче ще успеем да ти помогнем. – Каза Саботаж на агента. – Имате ли снимка на момичето?
Погледнах към Инк за момент, преди да погледна обратно към агента. Той постави ръка на малкия ми гръб, като ме поведе по-близо до Саботаж. Агентът извади една снимка и я показа на Саботаж точно в момента, в който аз и Инк спряхме до Саботаж. Препънах се в Инк, докато се взирах в снимката с ужас, а в очите ми се появиха сълзи, докато Инк ме хвана за бедрата, за да ме задържи.
Това беше момичето, което Джордан беше убил заради това, че е забременяла. Скоро това можеше да съм аз.
– Познаваш ли я, Рейна? – Попита ме Инк.
Тръгнах да кимам с глава, чувствайки се изключително зле и замаяна. Гърдите ми се свиваха болезнено, а дробовете ми плачеха за въздух.
– Това е тя. – Изхлипах. В съзнанието ми изплува образът на Джордан, който я биеше, докато тя не се разкървави под него.
Едва регистрирах, че Инк ме движи, докато не ме бутна на един стол и не пъхна главата ми между коленете.
– Дишай, Рейна. – Заповяда ми, гласът му беше строг, но нежен, докато ми говореше. – Хайде, сладко момиче, дишай.
Не бях го чувала да ме нарича така от години и това донякъде ми помогна.
След като болезненото усещане в гърдите ми отшумя и отново дишах нормално, погледнах към него. Той прокара ръка по косата ми, а с другата избърса няколко сълзи от лицето ми.
– Трябва да бъдеш силна и да кажеш на тези агенти какво се е случило, за да могат да затворят всички, които са те наранили, и да освободят другите момичета, преди да ги сполети същата съдба, ясно? – Успокои ме той.
Не се доверявах на органите на реда, особено след като знаех, че Джордан има такива в джоба си. Поклатих глава на Инк.
– Не искам да говоря с тях. – Задуших се. – Джордан има твърде много връзки.
Той нежно хвана лицето ми в безчувствените си ръце. Очите му бяха меки и нежни, докато ме гледаше, като държеше очите си на едно ниво с моите.
– Обещавам, че никой никога повече няма да те нарани, Рейна, и ти обещавам, че тези агенти ще направят необходимото, за да се уверят, че Джордан ще бъде изправен пред затвора, и ще направят всичко възможно, за да спасят другите момичета. Но никой от нас не може да направи нищо, ако ти не им кажеш. Ти си единствената в тази стая, която има силата да ги спаси, мило момиче.
– Скъпа – каза агента, като се приближи до нас – той дори може да бъде в стаята, докато говорим с теб, ако това помогне. Това ще помогне ли? – Попита ме тя.
Погледнах назад към Инк. Той отметна косата ми зад ухото.
– Всичко, което трябва ще направя, Рейна. – Увери ме той.
Погледнах към агента и кимнах. Инк се изправи и ми помогна да стана от стола.
– Тя трябва да обядва, а след това ще я заведа долу в участъка. – Информира агентите той.
И двамата кимнаха в знак на разбиране, преди да подадат ръка на Саботаж и да напуснат клубната къща. Инк не пусна ръката ми, докато се обръщаше, за да погледне към Саботаж.
– Искам двама братя да са с нас в участъка. Джордан ще я търси и това място ще е първото, на което ще я потърси. Искам допълнителна защита за нея, докато я държа извън клуба.
Саботаж кимна в знак на разбиране.
– Тор, Хатчет, и двамата сте с Инк, когато той е готов да тръгне. – Нареди той.
Инк ме поведе към бара.
– Седни тук. Ще помоля Изи да ти приготви един обяд, а после ще отида да намеря някое от момичетата в клуба – ще видя дали нямат някакви дрехи и обувки, които биха могли да ти паснат, докато успеем да те заведем до магазина, за да ти купим собствени. – Той ме погледна, а в очите му проблесна нещо, което не успях да доловя. Стисна ръката ми веднъж, преди да я сложи в скута ми. – Не забравяй, че ако имаш нужда от нещо, ела да ме намериш.
Гледах го как си тръгва, казвайки нещо на Изи, когато минаваше покрай нея. Саботаж се приближи до мен, като седна на бар стола до моя. Леко се напрегнах, без да му се доверявам напълно.
– Нямам нищо против да си тук, момиче. – Каза ми той, докато отпиваше от бирата, Изи поставя още една пред него, а в същото време тя поставя пред мен сандвич и чипс с чаша вода. – Просто не повтаряй шибаното минало, разбра ли? Ти прецака моя пътен капитан. Не искам да го виждам така никога повече.
Преглътнах трудно, кимнах му в знак на разбиране. Той стисна рамото ми веднъж, докато ставаше от стола в бара, като при това грабваше бирата си. Едва устоях на желанието да помръдна.
– И не се притеснявай за брат си. Ако продължава да ти се кара, ще се справя с него. – Каза ми той.
С това кимна веднъж на Изи и се отдалечи от бара.

Назад към част 3                                                                Напред към част 5

Глава 22

Следващата нощ отидох да търся Мерик.
Домът ѝ в изоставения квартал беше тъмен и необитаем. В имота беше останал само пазачът. И за мен не беше проблем да се изкача до прозореца на втория етаж над навеса, за да видя, че старият човек е вътре, пие бира и гледа чудовищния си цветен телевизор.
Бях ужасно смутен. Чувствах, че Мерик почти е обещала да се срещне с мен, а къде другаде, ако не в старата къща?
Трябваше да я намеря. Търсих я неуморно из града, като използвах всеки грам от телепатичните си способности, които притежавах. Що се отнася до Луи, той също отсъстваше. Връщах се в апартамента на улица „Роял“ повече от четири пъти по време на търсенето на Мерик. И в нито един момент не открих Луи или най-простото доказателство, че е бил там. Накрая, много противно на добрата си преценка, но отчаян, се приближих до Оук Хейвън, за да видя дали мога да шпионирам Мерик вътре.
Откритието отне само няколко минути. Докато стоях в гъстата дъбова гора далеч на север от сградата, можех да видя дребната ѝ фигура в библиотеката.
Наистина Мерик седеше на същия стол от кожа с цвят на волско кръво, който тя беше обявила за свой като дете, когато се запознахме за първи път. Сгушена в напуканата стара кожа, тя сякаш спеше, но когато се приближих, фините ми вампирски сетива потвърдиха, че е пияна. Можех да различа бутилката ром „Флор де Каня“ до нея и чашата. И двете бяха празни. Що се отнася до останалите членове, един от тях беше зает в същата стая, преглеждайки рафтовете за някакъв на пръв поглед рутинен въпрос, а няколко други си бяха у дома на горния етаж.
Не можех да си представя, че ще се приближа до Мерик там, където беше тя. А и много добре осъзнавах, че Мерик може да е планирала това. А ако го беше планирала, то можеше да е заради собствената ѝ психическа безопасност – кауза, която силно одобрявах. След като се освободих от този спретнат малък спектакъл – Мерик на студено, без да се интересува какво мислят останалите членове за нея – продължих да търся Луи от единия до другия край на града без никакъв успех. Часовете преди разсъмване ме накараха да се разхождам напред-назад пред дремещата фигура на Лестат в затъмнения параклис и да му обяснявам, че Мерик се е скрила и че Луи изглежда е изчезнал. Накрая седнах на студения мраморен под, както бях направил и предишната вечер.
– Аз щях да го знам, нали? – поисках от спящия си господар. – Ако Луи е сложил край на себе си, не е ли така? Ще го почувствам по някакъв начин, нали? Ако това се беше случило вчера на разсъмване, щях да го усетя още преди да съм затворил очи. – Лестат не даде отговор и нямаше в позата или изражението на лицето му и не обещаваше, че някога ще го направи. Чувствах се така, сякаш говорех разпалено на някоя от статуите на светците.
Когато втората нощ премина по абсолютно същия начин, бях напълно изнервен. Каквото и да беше правила Мерик през деня, не можех да си представя, но тя отново беше пияна в библиотеката, прегърбена фигура, вече съвсем сама, в една от великолепните си копринени рокли, тази в яркочервено. Докато наблюдавах от безопасно разстояние, един от членовете, възрастен мъж, когото някога познавах и много обичах, влезе в библиотеката и покри Мерик с бяло вълнено одеяло, което изглеждаше доста меко.
Побързах да си тръгна, за да не ме открият.
Що се отнася до Луи, докато обикалях из онези части на града, които винаги са му били любими, се проклинах, че толкова съм уважавал ума му, че не съм се научил да го чета, толкова съм уважавал личното му пространство, че не съм се научил да търся присъствието му; проклинах се, че не съм го обвързал с твърдо обещание да се срещнем в апартамента на улица „Роял“ в определено време.
Най-накрая дойде третата вечер.
След като се бях отказал Мерик да прави каквото и да било, освен да се опиянява обилно с ром по типичния за нея начин, отидох директно в апартамента на улица Роял с цел да напиша бележка за Луи, ако се окаже, че той се отбива, когато мен ме няма.
Бях изпълнен с нещастие. Сега ми се струваше напълно възможно Луи вече да не съществува в земния си вид. Струваше ми се напълно разумно, че е оставил утринното слънце да го кремира точно както е искал, и че аз пиша в тази бележка думи, които никога няма да бъдат прочетени.
Въпреки това седнах на причудливото бюро на Лестат в задния салон, бюрото, което гледа към стаята, и написах набързо.
„Трябва да говориш с мен. Трябва да ми позволиш да говоря с теб. Несправедливо е да не го направиш. Толкова съм загрижен за теб. Не забравяй, Л., че направих това, което поиска от мен. Оказах ти пълно съдействие. Разбира се, че имах своите мотиви. Готов съм да ги призная откровено. Тя ми липсваше. Сърцето ми се късаше за нея. Но трябва да ме уведомиш как вървят нещата при теб“.
Едва бях дописал инициала „Д“, когато вдигнах поглед и видях Луи да стои на вратата на коридора. Съвсем невредим, с вчесана черна къдрава коса, той стоеше и ме гледаше изпитателно, а аз, приятно шокиран, седнах и дълбоко въздъхнах.
– Виж ти, а аз се надбягвам като луд, – казах аз. Огледах красивия му костюм от сиво кадифе и тъмновиолетовата вратовръзка, която носеше с него. С изумление забелязах пръстените със скъпоценни камъни на ръцете му.
– Защо е цялото това необичайно внимание към личността ти? – Попитах. – Говори с мен, човече. Готов съм да полудея. – Той поклати глава и бързо направи жест с по-дългата си тънка ръка да млъкна. Той седна на дивана в другия край на стаята и ме погледна.
– Никога не съм те виждал толкова причудливо облечен – казах аз. – Положително си елегантен. Какво се е случило?
– Не знам какво се е случило, – каза той почти рязко. – Трябва да ми кажеш. – Той направи спешен жест. – Ела тук, Дейвид, вземи стария си стол тук и седни близо до мен.
Направих каквото ме помоли.
Той не само беше красиво облечен, но и носеше слаб мъжки парфюм. Очите му ме пронизаха с нервна енергия.
– Не мога да мисля за нищо друго освен за нея, Дейвид. Казвам ти, сякаш никога не съм обичал Клодия – призна той и гласът му се пречупи. – Искам да кажа, сякаш никога не съм познавал любовта или скръбта, преди да срещна Мерик. Сякаш съм роб на Мерик. Където и да отида, каквото и да правя, все си мисля за Мерик – заяви той. – Когато се храня, жертвата се превръща в Мерик в самите ми ръце. Тихо, не казвай нищо, докато не свърша. Мисля за Мерик, когато лежа в ковчега си пред настъпващата слънчева светлина. Мисля за Мерик, когато се събуждам. Трябва да отида при Мерик и щом се нахраня, отивам там, където мога да я видя, Дейвид, да, близо до Майчин дом, мястото, което отдавна ни забрани да безпокоим. Отивам там. Бях там снощи, когато ти дойде да я шпионираш. Видях те. Предишната вечер също бях там. Живея за нея и гледката й през тези дълги прозорци само ме разпалва, Дейвид. Искам я. Ако тя не излезе скоро от това място, казвам ти, независимо дали искам, или не, ще вляза след нея, макар че какво искам от нея, освен да бъда с нея, не мога да кажа, кълна ти се.
– Престани, Луи, остави ме да ти обясня какво се е случило…
– Как, по дяволите, можеш да обясниш такова нещо? Остави ме да ти го излея, човече, – каза той. – Нека си призная, че всичко започна, когато я погледнах. Ти го знаеше. Ти го видя. Опита се да ме предупредиш. Но аз нямах представа, че чувствата ще станат толкова силни. Бях сигурен, че мога да ги контролирам. Добри Боже, на колко смъртни съм се съпротивлявал през тези два века, колко пъти съм обръщал гръб на някоя случайна душа, която ме привличаше толкова болезнено, че трябваше да се разплача?
– Престани, Луи, послушай ме.
– Няма да я нараня, Дейвид – каза той, – кълна се в това. Не искам да я наранявам. Не мога да понеса мисълта да се храня от нея, както някога от Клодия, о, тази ужасна грешка, създаването на Клодия. Няма да я нараня, кълна се, но трябва да я видя, трябва да бъда с нея, трябва да чуя гласа ѝ. Дейвид, можеш ли да я изведеш от Оук Хейвън? Можеш ли да я накараш да се срещне с мен? Можеш ли да я накараш да прекрати любовната си афера с рома и да дойде в старата си къща? Трябва да можеш да го направиш. Казвам ти, че си губя ума.
Едва бе направил пауза, когато аз се втурнах и не исках да млъкна.
– Тя те е фиксирала, Луи! – Заявих. – Това е заклинание. Сега трябва да мълчиш и да ме слушаш. Аз знам нейните трикове. И аз познавам магията. А нейната е магия, стара като Египет, стара като Рим и Гърция. Тя те е фиксирала, човече, накарала те е да се влюбиш в нея чрез магия. По дяволите, никога не трябваше да ѝ позволя да задържи тези окървавени дрехи. Нищо чудно, че не ми позволи да ги докосна. По тях имаше твоя кръв. О, какъв глупак бях, че не видях какво прави. Дори си говорехме за такива прелести заедно. О, тя е извън всякакво търпение. Позволих й да задържи тези окървавени копринени дрехи и тя ги е използва, за да направи вековен талисман.
– Не, това не е възможно, – каза той язвително. – Просто няма да го приема. Аз я обичам, Дейвид. Ти ме принуждаваш да използвам думите, които ще те наранят най-много от всички. Обичам я и я искам; искам компанията ѝ, искам мъдростта и добротата, които съм виждал в нея. Това не е заклинание.
– Това е, човече, повярвай ми, – казах аз. – Познавам я и познавам магията. Тя е използвала твоята кръв, за да го направи. Не виждаш ли, тази жена не само вярва в магията, но и я разбира. Може би милион смъртни магьосници са живели и умрели през последните хилядолетия, но колко от тях са били истински? Тя знае какво прави! Кръвта ти е била в тъканта на собствените ѝ дрехи. Тя е хвърлила върху теб заклинание, което не знам как да разваля!
Той замълча, но не за дълго.
– Не ти вярвам, – каза той. – Не, това не може да е вярно. Чувствам това твърде силно.
– Спомни си, Луи, за това, което ти разказах за нея, за виденията ѝ, които имах след първия ни контакт само преди няколко нощи. Спомняш ли си, че ти казах, че я виждам навсякъде…
– Това не е същото. Говоря за сърцето си, Дейвид…
– Същото е, човече, – настоях аз. – Виждах я навсякъде и след като видяхме видението на Клодия, Мерик ми призна, че тези нейни видения са били част от заклинание. Казах ти всичко това, Луи. Разказах ти за малкия ѝ олтар в хотелската стая, за начина, по който беше получила кърпичката с кръвта ми от потта на челото ми. Луи, обърни внимание.
– Ти я очерняш – каза той колкото може по-меко, – а аз няма да го допусна. Не я възприемам по този начин. Мисля за нея и я искам. Искам жената, която видях в онази стая. Какво ще ми кажеш по-нататък? Че Мерик не била красива? Че Мерик не е била изпълнена с вродена сладост? Че Мерик не е била единствената смъртен сред хилядите, която мога да обикна?
– Луи, доверяваш ли се на себе си в нейно присъствие? – Поисках.
– Да, доверявам се на себе си, – отговори той справедливо. – Мислиш ли, че бих ѝ навредил?
– Мисля, че си научил значението на думата „желание“.
– Желанието е да бъда в нейната компания, Дейвид. Желанието е да бъда близо до нея. Желанието е да поговоря с нея за това, което съм видял. Това е… – Гласът му секна. Той затвори очи за момент. – Непоносимо е, тази нужда от нея, този копнеж по нея. А тя се крие в онази огромна къща в провинцията и аз не мога да съм близо до нея, без да нараня Таламаска, без да наруша деликатното лично пространство, от което зависи самото ни съществуване.
– Слава Богу, че имаш толкова много разум – казах решително. – Казвам ти, че това е заклинание, и ако се довериш на нея, то веднага щом тя излезе от тази къща, ще отидем заедно и ще я попитаме! Ще поискаме истината от нея. Да поискаме от нея дали това не е нищо друго освен заклинание, или не.
– Нищо, – повтори той презрително думата, – нищо, казваш, нищо друго освен заклинание? – Той се вгледа обвинително в очите ми. Никога не го бях виждал толкова враждебен. Всъщност никога не го бях виждал враждебен. – Ти не искаш да я обичам, нали? Това е толкова просто.
– Не, не е, наистина не е. Но да кажем например, че си прав, че няма заклинание и само сърцето ти говори с теб; искам ли тази любов към нея да се увеличава в теб? Не, определено не. Дадохме си обет, ти и аз, че тази жена няма да бъде наранена от нас, че няма да разрушим крехкия ѝ смъртен свят с желанията си! Спазвай тази клетва, ако я обичаш толкова много, Луи. Ето какво означава да я обичаш, нали разбираш. Означава да я оставиш напълно сама.
– Не мога да го направя, – прошепна той. Той поклати глава. – Тя заслужава да знае какво ми казва сърцето ми. Тя заслужава тази истина. Нищо няма да излезе от това, нищо не може да излезе, но тя трябва да го знае. Тя трябва да знае, че съм ѝ посветен, че тя е заменила в мен мъката, която можеше да ме унищожи, която може да ме унищожи и сега.
– Това е непоносимо, – казах аз. Бях толкова ядосан на Мерик. – Предлагам да се приближим до Оук Хейвън. Но трябва да ми позволиш да ръководя какво ще правим там. Ако мога, ще се приближа до прозореца и ще се опитам да я събудя. Възможно е в малките часове тя да е сама на главния етаж. Възможно е да успея да вляза вътре. Преди няколко нощи щях да смятам подобна постъпка за безсъвестна. Но не забравяй, че трябва да оставиш подобен жест на мен.
Той кимна.
– Искам да бъда близо до нея. Но първо трябва да се нахраня. Не мога да съм жаден, когато я видя. Това би било глупаво. Ела с мен да ловуваме. А след това, след полунощ, много след полунощ, ще се приближим. – Не ни отне много време да намерим жертвите си.
Беше два часа след полунощ, когато се приближихме до Оук Хейвън, и, както се надявах, къщата беше затъмнена цялата. Никой не беше останал буден. Отне ми само няколко мига, за да огледам библиотеката.
Мерик не беше там. Нейният ром и чашата ѝ също не бяха там. И когато тръгнах по горните галерии, колкото се може по-тихо, не я намерих в стаята ѝ.
Върнах се при Луи в гъстотата на дъбовете, докато той чакаше.
– Тя не е в Оук Хейвън. Имам чувството, че сме се объркали. Тя трябва да е в дома си в Ню Орлиънс. Сигурно е там и чака, чака малката ѝ магия да си свърши работата.
– Не можеш да продължаваш да я презираш заради всичко това – каза Луи гневно. – Дейвид, за любовта на Небето, позволи ми да отида при нея сам.
– Няма никакъв шанс, – отговорих аз. Продължихме към града.
– Не можеш да се приближиш до нея с това презрение, – каза Луи. – Позволи ми да поговоря с нея. Не можеш да ѝ попречиш. Нямаш право.
– Ще бъда там, когато говориш с нея, – казах студено. И възнамерявах да удържа на думата си. Когато стигнахме до старата къща в Ню Орлиънс, веднага разбрах, че Мерик си е у дома. Наредих на Луи да изчака, обиколих имота, както преди няколко нощи, уверих се, че пазачът е изпратен, и наистина беше изпратен, след което се върнах при Луи и казах, че можем да се приближим до вратата. Що се отнася до Мерик, знаех, че е в предната спалня. Салонът не значеше много за нея. Тя обичаше стаята на Великата Нана.
– Искам да отида сам, – каза Луи. – Ако искаш, можеш да ме изчакаш тук. – Той беше на верандата, преди да съм се преместил, но аз бързо го настигнах. Той отвори отключената входна врата, чието оловно стъкло блестеше на светлината.
След като влезе вътре, той влезе в голямата предна спалня. Аз бях точно зад него.
Видях как Мерик, прекрасна както винаги в рокля от червена коприна, се надигна от люлеещия се стол и полетя в ръцете му. Всяка частица от същността ми беше нащрек за опасност, а сърцето ми се пръсна на две. Стаята беше мечтателна и сладка с бдителните си свещи.
И те се обичаха, тази двойка същества, Луи и Мерик, нямаше как да го отрека. Гледах мълчаливо как Луи целува Мерик многократно, как прокарва дългите си бели пръсти през косата ѝ. Гледах как целува дългото ѝ гърло. Той се отдръпна и изпусна дълга въздишка.
– Заклинание, нали? – Попита я той, но въпросът всъщност беше предназначен за мен. – Че не мога да мисля за нищо друго освен за теб, независимо къде отивам или какво правя? Че във всяка жертва, която поемам, откривам теб? О, да, помисли за това, Мерик, помисли за това, което правя, за да оцелея, недей, моля те, да живееш в мечти. Помисли за ужасната цена на тази сила. Помисли за чистилището, в което живея.
– Аз ли съм с теб в това Чистилище? – Попита Мерик. – Дали ти давам някаква утеха в самия център на огъня? Дните и нощите ми без теб бяха Чистилище. Разбирам страданието ти. Разбирах го още преди да сме се погледнали в очите.
– Кажи му истината, Мерик, – казах аз. Застанах настрана от тях, близо до вратата. – Говори истински думи, Мерик. Той ще разбере дали лъжеш. Това заклинанието ли е, което си направила над него? Не лъжи и мен, Мерик. – Тя се откъсна от него за момент. Погледна ме.
– Какво ти дадох с моето заклинание, Дейвид? – Каза тя. – Какво беше това, освен случайни видения? Усещаше ли желание? – Тя отново погледна към Луи. – Какво искаш от мен, Луи? Да чуеш, че душата ми е твоя робиня толкова сигурно, колкото твоята душа е моя? Ако това е заклинание, то ние сме се фиксирали един друг с него, Луи. Дейвид знае, че говоря истината. – Колкото и да се опитвах, не можех да открия лъжа в нея. Това, което открих, бяха тайни, а аз не можех да ги разгадая. Мислите ѝ бяха твърде добре пазени.
– Ти играеш една игра – казах аз. – Какво искаш?
– Не, Дейвид, не бива да ѝ говориш по този начин – каза Луи, – няма да го търпя. Отиди си сега и ме остави да поговоря с нея. При мен тя е в по-голяма безопасност, отколкото някога е била Клодия или който и да е смъртен, до когото съм се докосвал. Върви сега, Дейвид. Остави ме насаме с нея. Или, кълна се, човече, ще има битка между теб и мен.
– Дейвид, моля те – каза Мерик. – Позволи ми да имам тези няколко часа с него; след това останалото ще бъде както желаеш. Искам той да е тук, при мен. Искам да говоря с него. Искам да му кажа, че духът е бил лъжлиив. Трябва да направя това бавно, трябва ми атмосфера на близост и доверие.
Тя се приближи към мен, а червената коприна шумолеше, докато вървеше. Долових парфюма ѝ. Тя ме обгърна с ръце и аз усетих топлината на голите ѝ гърди под тънката материя.
– Върви си сега, Дейвид, моля те, – каза тя, гласът ѝ беше изпълнен с нежни емоции, а лицето ѝ беше състрадателно, докато ме гледаше в очите. Никога през всичките ми години, в които я познавах, исках, липсваше ми, нищо не ме беше наранило толкова, колкото тази проста молба.
– Върви. – Повторих думата с тих глас.
– Да ви оставя и двамата заедно? – Погледнах я в очите за един дълъг момент. Как изглеждаше, че страда, как изглеждаше, че ме умолява. А после се обърнах към Луи, който гледаше с невинно тревожно изражение, сякаш съдбата му беше в моите ръце.
– Нарани я и ти се заклевам – казах, – желанието ти за смърт ще се изпълни. – Гласът ми беше нисък и твърде изпълнен със злоба.
– Казвам ти, че съм достатъчно силен, за да те унищожа точно по начина, от който се страхуваш. – Видях ужасния ужас в изражението му.
– Ще бъде чрез огън – казах аз, – и ще бъде бавно, ако ѝ навредиш. – Направих пауза. После: – Давам ти думата си. – Видях как той преглътна тежко и после кимна. Изглежда имаше много неща, които искаше да ми каже, а очите му бяха тъжни и красноречиви за по-дълбока болка. Накрая той промълви в отговор:
– Повярвай ми, братко. Не е нужно да отправяш такива ужасни заплахи към този, когото цениш, а и аз не трябва да ги чувам, не и когато и двамата обичаме толкова много тази смъртна жена.
Обърнах се към нея. Очите ѝ бяха насочени към Луи. В тези моменти тя беше толкова далечна от мен, колкото никога досега. Целунах я нежно. Тя почти не ме погледна, отвръщайки на целувките ми, сякаш трябваше да си напомня да го прави, толкова увлечена по Луи, колкото и той по нея.
– Сбогом засега, скъпа моя, – прошепнах и излязох от къщата. За един миг обмислих да остана, скрит в храстите, и да шпионирам двамата, докато разговарят помежду си в предната стая. Струваше ми се, че е разумно да остана наблизо, за да я защитя; но изглеждаше, че точно това тя би намразила.
Тя щеше да знае, че съм там, по-сигурно, отколкото Луи би могъл да знае – щеше да знае, както беше знаела онази нощ, когато дойдох до прозореца ѝ в Оук Хейвън, щеше да знае с чувствителността на вещица, която беше по-силна от вампирските ми сили, щеше да знае и да ме осъди напълно за това, което се опитах да направя.
Когато си помислих за възможността тя да излезе, за да ме обвини, когато си помислих за унижението, което можех да рискувам с подобен избор, оставих къщата зад гърба си и тръгнах бързо, и сам, нагоре към града.
Отново в запустелия параклис на сиропиталището „Света Елизабет“ Лестат беше моят довереник. И отново бях сигурен, че в тялото му няма дух. Той не чуваше моите страдания. Само се молех Мерик да е в безопасност, Луи да не рискува гнева ми и някоя нощ душата на Лестат да се върне в тялото му, защото имах нужда от него. Имах отчаяна нужда от него. Чувствах се сам с всичките си години и уроци, с целия си опит и цялата си болка.
Небето ставаше опасно светло, когато оставих Лестат и се отправих към тайното място, под една изоставена сграда, където пазех железния ковчег, в който лежах.
Това не е необичайна конфигурация сред нашия вид – тъжната стара сграда, правото ми на собственост върху нея или пък мазето, откъснато от горния свят с железни врати, които никой смъртен не би могъл самостоятелно да се опита да вдигне.
Бях легнал в студения мрак, капакът на ковчега беше на мястото си, когато внезапно ме обзе странна паника. Сякаш някой ми говореше, искаше да ме изслуша, искаше да ми каже, че съм направил ужасна грешка и че ще платя за нея със съвестта си; че съм извършил глупаво и напразно нещо. Беше твърде късно да реагирам на тази жива смесица от емоции. Утрото ме завладя, като открадна от мен цялата топлина и живот. И последната мисъл, която си спомням, беше, че бях оставил двамата сами от суета, защото ме бяха изключили. Бях се държал като ученик от суета и щях да платя за това. Неизбежно залезът последва изгрева и след някакъв безметежен сън се събудих в новата вечер, очите ми бяха отворени, ръцете ми веднага посегнаха към капака на ковчега, а после се отдръпнаха и паднаха настрани. Нещо ме възпираше да отворя ковчега още сега. Въпреки че мразех задушаващата му атмосфера, останах в тази, единствената истинска чернота, завещана някога на мощните ми вампирски очи.
Останах, защото паниката от снощи се върна към мен – онова остро съзнание, че съм бил горд глупак, като съм оставил Мерик и Луи сами. Изглежда, че някаква турбуленция в самия въздух ме заобикаляше, наистина, беше проникнала през желязото на ковчега, за да мога да я вдишам в дробовете си.
Нещо ужасно се е объркало, но това беше неизбежно, помислих си унило и останах да лежа неподвижно, сякаш фиксиран от едно от безмилостните заклинания на Мерик. Но това не беше нейно заклинание. Беше скръб и съжаление ужасно, разтърсващо съжаление. Бях я загубил заради Луи. Разбира се, че щях да я намеря невредима, защото нищо на света не можеше да накара Луи да ѝ даде Тъмната кръв, разсъждавах аз, нищо, дори молбите на самата Мерик. А що се отнася до нея, тя никога нямаше да го поиска, никога нямаше да бъде достатъчно глупава, за да се откаже от блестящата си и уникална душа. Не, това беше скръб, защото те се обичаха, тези двамата, и аз ги бях събрал, и сега те щяха да получат всичко, което можеше да принадлежи на Мерик и на мен.
Е, не можех да скърбя за това. Беше свършено и сега трябва да отида и да ги намеря, разсъждавах аз. Трябва да отида и да ги намеря заедно, да видя начина, по който се гледат един друг, да изтръгна от тях още обещания, които не бяха нищо повече от средство да се намеся между тях, и тогава трябва да приема, че Луи се е превърнал в блестяща звезда за Мерик и от тази светлина аз вече не блестя.
Едва след дълго време отворих ковчега, капакът скърцаше шумно, излязох от него и започнах да се движа, нагоре през стъпалата на влажното старо мазе към мрачните стаи горе.
Най-сетне спрях в едно голямо неизползваемо помещение с тухлени стени, което някога, преди много години, беше служило за универсален магазин. От някогашния му блясък не беше останало нищо, освен няколко много мръсни витрини и счупени рафтове, както и дебел слой пръст върху стария неравен дървен под.
Стоях в пролетната жега и в мекия прах, вдишвах аромата на мухъл и червените тухли наоколо и се взирах към неизмитите витрини, отвъд които улицата, вече много занемарена, издаваше малкото си постоянни и тъжни светлини.
Защо стоях тук?
Защо не излязох направо навън, за да се срещна с Луи и Мерик? Защо не бях отишъл да се нахраня, ако исках кръв, а аз наистина жадувах, знаех това. Защо стоях сам в сенките и чаках, сякаш за да удвоя мъката си, сякаш за да изостря самотата си, така че да ловувам с изтънчените сетива на звяр?
После, постепенно, съзнанието ме завладя, отделяйки ме напълно от меланхоличното обкръжение, така че изтръпнах във всяка част на тялото си, когато очите ми видяха това, което умът ми отчаяно искаше да отрече.
Мерик стоеше пред мен в самата червена коприна от снощната кратка среща и цялата ѝ физиономия беше променена от Тъмния дар.
Кремавата ѝ кожа почти светеше от вампирските сили; зелените ѝ очи бяха придобили иридесценцията, така характерна за Лестат, Арманд, Мариус, да, да, и пак да, да, всички останали. Дългата ѝ кафява коса имаше своя нечестив блясък, а красивите ѝ устни – своя неизбежен, вечен и съвършен неестествен блясък.
– Дейвид – извика тя, дори характерният ѝ глас бе оцветен от кръвта в нея, и полетя в ръцете ми.
– О, скъпи Боже на небето, как можах да позволя това да се случи! – Не можех да я докосна, ръцете ми висяха над раменете ѝ и изведнъж се отдадох на прегръдката с цялото си сърце. – Боже, прости ми. Бог да ми прости! – Изкрещях, дори когато я държах достатъчно здраво, за да я нараня, държах я близо до себе си, сякаш никой никога не можеше да я отскубне. Не ме интересуваше дали смъртните ще ме чуят. Не ме интересуваше дали целият свят щеше да знае.
– Не, Дейвид, почакай – помоли тя, когато отново заговорих. – Ти не разбираш какво се е случило. Той го е направил, Дейвид, отишъл е на слънце. Направи го на разсъмване, след като ме беше взел и скрил, и ми беше показал всичко, което можеше, и ми беше обещал, че ще се срещне с мен тази вечер. Той го направи, Дейвид. Отиде си и сега от него не е останало нищо, което да не е изгоряло в черно.
Ужасните сълзи, които се стичаха по бузите ѝ, блестяха с нездрава кръв.
– Дейвид, не можеш ли да направиш нещо, за да го спасиш? Не можеш ли да направиш нещо, за да го върнеш? Всичко е по моя вина, че това се случи. Дейвид, аз знаех какво правя, аз го въвлякох в това, аз го обработих толкова умело. Наистина използвах кръвта му и използвах коприната на дрехите си. Използвах всички естествени и неестествени сили. Ще си призная повече, когато има време за това. Ще ти излея всичко. Аз съм виновна, че той си отиде, кълна се в това, но не можеш ли да го върнеш?

Назад към част 23                                                                 Напред към част 25

ГЛАВА 15

Март, преди седем години

– Разкажи ми за майка си, – казва Дез отсреща.
Двамата играем покер и пием алкохол в стаята ми в общежитието, докато навън дъждовна буря се удря в прозорците.
Алкохолът беше негова идея.
– Малко корупция ще ти се отрази добре, херувимче, – каза той, когато се появи в стаята ми с бутилката и ми намигна.
Изтръпнах при вида на алкохола.
– Това не е позволено.
– Приличам ли на човек, който спазва правилата? – С кожените си панталони и мастилената си ръка на показ, той определено не изглеждаше така.
Така че с неохота изплакнах чашата си и чашата с вода и оставих Търговеца да ни налее по една чаша „наистина шибано добър“ скоч.
Вкусът му е толкова добър, колкото и на мръсен кант.
– Майка ми? – Казвам, докато Дез раздава нова ръка.
Вдигам картите си разсеяно, докато не виждам ръката, която ми раздаде.
Три десетки. Поне веднъж имам шанс да спечеля рунда.
Очите му се стрелкат от мен към гърба на картите ми, после отново към мен.
– Тройка – казва той, като отгатва картите ми.
Поглеждам надолу към десетките в ръката си.
– Измамил си.
Той вдига питието си и преглъща, а мускулестата му фигура се вълнува по много приятен начин, докато го прави.
– Ако само… Лесно се четеш, херувимче. А сега – казва той, като поставя чашата си. Хладнокръвно поглежда към собствените си карти: – Разкажи ми за майка си.
Сгъвам ръка, отпивам глътка от уискито и малко се ухилвам, когато то попада на езика ми.
Майка ми е една от онези теми, за които никога не говоря. Какъв е смисълът? Това е просто още една тъжна история; в живота ми има достатъчно такива.
Но по начина, по който Дез ме гледа, няма да успея небрежно да сменя темата.
– Не си спомням много за нея – казвам аз. – Тя почина, когато бях на осем години.
Дез вече не обръща внимание нито на играта, нито на питието. Тези две изречения са достатъчни, за да отклонят цялото му внимание.
– Как умря?
Поклащам глава.
– Беше убита, докато двамата с доведения ми баща бяха на почивка. Беше грешка. Те се бяха прицелили в доведения ми баща, но в крайна сметка застреляха нея вместо него. – Доведения ми баща, който беше ясновидец. Той не е успял да го предвиди – или може би го е предвидил, но не е могъл или не е искал да го спре.
Невинна или виновна, тази нощ го преследваше.
– Смъртта ѝ беше причината той да пие. – И пиенето беше причината за …
Потискам треперенето си.
– Къде беше, когато това се случи? – Пита ме Дез. Той все още има спокоен, ленив вид, но се кълна, че това е точно толкова игра, колкото и покер лицето му.
– Вкъщи с една бавачка. Обичаха да ходят на почивка без деца.
Знам как звучи животът ми. Студен и крехък. И това беше истината за него. Технически погледнато, имах всичко – и външен вид, и пари, които да го придружават.
Никой не би заподозрял, че е имало дълги периоди от време, в които съм оставала сама в холивудското имение на доведения ми баща, само с бавачка и шофьора на доведения ми баща, които са се грижили за мен. Бизнесът винаги беше на първо място.
Никой не би заподозрял, че тези дълги участъци на самота бяха много по-добри, отколкото когато той се връщаше от пътувания. Виждаше ме и веднага падаше обратно в поредната бутилка.
И тогава…
Е, това са още спомени, на които се опитвам да не се спирам.
Кожата ми все още пълзи.
– Защо някой се е опитвал да убие баща ти? – Пита ме Дез, а играта ни на покер е напълно забравена.
Повдигам рамене.
– Хю Андерс обичаше парите. И не го интересуваше кои са клиентите му. – Мафиотски босове. Господарите на картелите. Шейхове, свързани с терористични групи. Той донесе достатъчно от работата си вкъщи, за да видя всичко. – Това го направи много богат човек и му създаде много врагове.
Може би затова в кухненското си чекмедже държеше визитната картичка на Търговеца. Човек като доведения ми баща се разхождаше с мишена на гърба си.
– Имал ли си някога работа с него – преди да ме срещнеш? – Питам.
Не исках да изказвам точно този въпрос, а сега затаих дъх. Не мисля, че го е познавал. Търговецът не се държеше така, сякаш го познаваше, когато го повиках за първи път, но Дез е направен от тайни. Ами ако е познавал доведения ми баща? Ами ако му е помагал, на човека, който ме малтретираше? Човекът, който пряко или косвено доведе до смъртта на майка ми?
Само от тази възможност стомахът ми се обръща.
Дез поклаща глава.
– Никога не съм го виждал, докато не го видях къпейки се в басейн със собствената си кръв.
Образът на мъртвото му тяло изплува пред очите ми.
– Какво ще кажеш за биологичния си баща? – Пита ме Дез. – Какъв беше той?
– Нищо – казвам аз и поглеждам в чашата си. – Майка ми случайно забременяла, когато била на осемнайсет. Не мисля, че е знаела кой е бащата; той никога не е бил вписан в акта ми за раждане.
– Хм – промърморва Дез, докато разсеяно върти питието си, а погледът му е отдалечен.
Не знам какво си мисли той, само това, което и аз бих си помислила – че родителите ми звучат като гадни хора. Майка ми, която се интересуваше от това да ми даде добър живот, но не искаше да има много общо с него; баща ми, чийто най-голям принос беше спермата му; и доведеният ми баща, който участваше във всичките ми най-ярки кошмари.
– Защо не ми разкажеш за родителите си – казвам аз, желаейки да отместя вниманието от себе си.
Дез се обляга назад и ме поглежда, а устните му се изкривяват от бавна усмивка. Не мога да спра да се взирам в него.
– Имаме сходни трагедии, херувимче – казва той, все още усмихнат, макар че сега изглежда малко горчиво.
Веждите ми се повдигат при думите му. Крал на феи, който споделя нещо общо с човешката си благотворителна кауза?
Това ми се струва съмнително.
Той се изправя на крака.
– Имам работа за вършене. Остави си скоча – и за любовта на боговете, упражнявай се да пиеш, без да се превиваш. – Той се обръща към вратата.
Не си правя труда да го убеждавам да остане, макар че много ми се иска. Вече знам, че няма да го направи. Особено не и след нашия малък сърдечен разговор. Понякога си представям, че съзнанието на Търговеца е трезор. Тайните влизат вътре и не излизат.
Той прави пауза, после ме поглежда през рамо и изражението му казва всичко. Може и да не съм му разказала за това как доведеният ми баща ме е малтретирал, но той знае.
– За протокола, херувимче – казва той, – ако доведеният ти баща беше жив, нямаше да е за дълго. – В очите му има стомана.
И после като с магическа пръчка изчезва в нощта.

Настоящето

Прекарвам повече от час в почистване на жилището си. Навсякъде има прах и вълчи косми. Да не говорим за следите от нокти. Масичката ми за кафе и една странична масичка трябва да бъдат изхвърлени. На този етап те не са нищо повече от подпалки.
Трябваше да помоля Дез да измагьоса останалата част от тази бъркотия.
Но тогава той беше толкова мрачен; не исках да си изпробвам късмета.
Дез. Не са минали и два часа, откакто си тръгна, а аз вече съм неспокойна да го видя отново. Липсват ми къщата му, макароните му, пухкавите чаршафи за гости.
Липсват ми миризмата му и докосването му. Липсва ми той. Трябва да се върна в празната си къща, за да си спомня колко съм самотна. Бях забравила това, докато бях с Дез.
Правя каквото мога, за да оправя къщата си, като се опитвам наистина, наистина да не мисля за мъжа, който изглеждаше така, сякаш не иска да ме напусне преди – да не говорим за този, който разруши това място, борейки се за мен.
Трябва просто да се закълна в мъжете. От тях излизат само мъки.
Сърцебиене и неприятности. Сега, освен че се укривам от свръхестествените власти и едно чудовище от Другия свят, трябва да си купя нови мебели, защото бившият ми наруши един от най-важните закони на пакта и ме посети, когато беше на еквивалента на парцала за преобръщачи.
След като почиствам по-голямата част от бъркотията, насочвам вниманието си към напукания си мобилен телефон, хапейки нервно вътрешната страна на бузата си. Отлагах тази част, но вече не мога.
Включвам го и проверявам съобщенията си. Тридесет и едно съобщения и двадесет и пет пропуснати обаждания. Някои от Илай, няколко от различни заинтересовани страни, но повечето от Темпър.
Не си правя труда да проверявам нито едно от тях, преди да натисна номера на Темпер и, поемайки си дълбоко дъх, да ѝ се обадя.
Тя отговаря още на първото позвъняване.
– Къде си, бе, момиче? – Казва тя панически.
– Върнах се вкъщи.
– Вкъщи? Вкъщи? – Гласът ѝ се повишава. – Къщата ти е разбита, има награда за залавянето ти и ти си у дома?
– Всичко е наред. Добре съм.
– Мислех, че си мъртва. – Гласът ѝ се пречупва и я чувам да подсмърча. – Не можах да те намеря. – Темпер е професионалист в проследяването на хора с магията си, но никога не съм предполагала, че ще я използва, за да ме търси.
– Ти… плачеш ли? – Питам.
– Ебати не, никога не плача, – казва тя.
– Съжалявам, че не се обадих по-рано. Наистина съм добре, – казвам тихо.
– Какво ти се случи? Просто си изпаднала от картата, а Илай ми взривява телефона, но не иска да ми каже нищо.
Притискам три пръста към слепоочието си.
– Това е дълга история.
– Имам време.
Въздишам.
Тя изпъшка, а гласът ѝ леко хълца.
– Не въздишай, кльощава кучко – последните двайсет и четири часа прекарах с мисълта, че най-добрата ми приятелка е умряла.
– Темпер, съжалявам. Всичко е наред – съжалявам и съм жива. – Очевидно. Но понякога при Темпер е важно да повториш очевидното.
– Момиче, какво стана? – Повтаря тя. Мога да разбера, че се разхожда, по едва доловимия звън на бижутата ѝ. – Искам да кажа, че най-добрият възможен сценарий, който мога да измисля, е, че си имала някакъв ядосан секс с Илай и онзи омайник, който вероятно е искал да те изцапа, който е толкова проклет. – Всичко излиза набързо. – И да. Той настървено се разправяше с теб – и само с теб в процеса.
Свиквам с това.
Тя си поема дъх.
– Не ми казвай, че те е обрал. Моля те, не ми казвай това. Спомням си колко много те плашеше тази мисъл. А ако го е направил, така че – помогни ми – черният Исус, ще смажа това космато копеле и ще си направя палто от козината му. Чувстваш ли ме?
Линията замлъква и в нея се чува само тежкото дишане на Темпер.
– Свята работа, – казвам накрая. Прочиствам гърлото си. – Хм, не, не сме правили секс с разярени животни; не, Илай не ме е превърнал; и, Господи, жено, моля те, не прави от бившия ми палто. Той не ме е наранил.
– Тогава какво се случи?
Едва когато тя пита за трети път, осъзнавам, че съм усвоила някои от лошите навици на Търговеца, като например да крие тайни.
Поглеждам надолу към гривната си, на която липсва над един ред мъниста.
– Можеш ли да дойдеш? – Питам.
– Небето синьо ли е, кучко?
Усмихвам се колебливо, въпреки че тя не може да го види.
– Добре. Ще ти кажа, когато дойдеш.

Точно както си бях обещала, излапвам някаква утешителна храна и включвам сериал, който ще размъти мозъка ми, докато чакам Темпър да дойде.
Нищо от това не помага.
Разтревожена съм от пътуването си до Другия свят, разстроена съм от случилото се тук, в моята къща, но най-вече ме дразни това, че продължавам да си повтарям всяко едно интимно нещо, което Дез е направил, откакто е дошъл за мен.
Десет минути по-късно входната ми врата се отваря и чувам щракането на токчета.
Темпер спира на входа, когато ме вижда, и примигва бързо.
– Моето момиче.
Двете скъсяваме разстоянието помежду си, като се прегръщаме силно. Когато най-накрая се разделяме, Темпер подсмърча, а погледът ѝ се движи около мястото ми. Очите ѝ се задържат върху възстановената ми маса и не счупените ми прозорци.
– Бях тук тази сутрин – казва тя, като отмята косите си от лицето. – Кухненската ти маса беше счупена.
– Това е част от нещата, за които трябва да ти кажа.
– Направо съм на ухо. – Тя слага нещата си и се свлича на дивана ми. Докато го прави, във въздуха се размахва кичур памук.
Пропуснах едно място.
Темпер грабва купата ми с пуканки и започва да ги яде.
– Къде е алкохолът? – Пита тя и се оглежда. Обикновено вечери като тази винаги са придружени от бира или чаша вино.
Глупости, тя все още не знае.
– Хм, пробвам цялото това нещо с трезвеността, – казвам и внимателно сядам до нея.
Тя се завърта с лице към мен, а пуканките са забравени.
– Добре, какво се случва?
Почиствам лицето си.
– Много, много, много, много.
Откъде изобщо да започна?
Пускам ръцете си и поглеждам надолу към китката си.
– Знаеш ли тази гривна? – Започвам, като вдигам ръката си.
– Да, да. – Тя няма представа накъде съм тръгнал с това.
– Всяко едно от тези мъниста е дълг. – Прокарвам палеца си по тях, без да срещам очите ѝ. – Имам много дългове.
Тя се настанява на дивана.
– Така че ги изплати, – казва тя и сега възобновява яденето на пуканките ми. – Имаш пари. – Тя щраква с пръсти, когато ѝ идва една идея. – Или, още по-добре, да се отървеш от тази глупост с блясък.
Прочиствам гърлото си.
– Това не е толкова просто. Не мога да омагьосам този човек. И аз го изплащам. Ето защо ме нямаше.
Сега тя се втренчва в мен.
– Кой е този човек?
Излъчвам нервен смях.
– Той е, хм… той е Търговецът.
В продължение на няколко удара е тихо.
Темпер вдига вежди.
– Чакай, Търговеца? Същият Търговец, който едва не уби онзи учител преди десет години? Същият човек, който е свързан с над двадесет изчезвания? Същият човек, който винаги е на първо място в списъка на издирваните от Полицията, защото същият този човек винаги върши безумни глупости?
– Всички тези неща са предполагаеми, – казвам аз.
Тя подсмърча.
– Кучка, и двете знаем, че този пич не е невинен.
– Той е приличен човек. – И той целува като рокзвезда.
– Ти го защитаваш, – казва тя, учудена.
– Това е сложно.
– Той е лош човек, Кали. И това съм аз, с когото говориш. Израснала съм в Оукланд – харесвам ги лошите. Но дори и аз мисля, че той е твърде палав, за да го подслушвам.
Свивам устни и се взирам в ръцете си.
Тя поглежда лицето ми и си поема дъх.
– О, не, момиче, не ми казвай, че го харесваш?
Не казвам нищо.
– Ший. Харесваш. – Тя се протяга и хваща ръката ми. – Нека ти го кажа направо, кучко – винаги свършва ужасно с лошите.
За мое нещастие вече знам това твърде добре.
Вече е дълбока нощ, когато най-накрая заспивам, а умът ми е твърде погълнат от мислите ми.
По-рано успях да запълня Темпер изцяло, като започна отпреди осем години. Тя винаги е знаела, че някой е разбил сърцето ми, но до тази вечер не е знаела подробности. Разказах ѝ за сделката си с Търговеца и за мистерията, в която се бях забъркала, и накрая ѝ разказах за Илай, която дойде тук през един от дните на Свещената седморка и се преобрази върху мен.
Бедният Илай. Вече не съм единственото свръхестествено, с което ще трябва да се разплати. И лично аз бих се страхувала много повече от гнева на Темпер, отколкото от моя.
Навън вятърът свири в прозорците ми, разклащайки стъклата в рамките им. Звучи като умиращо същество. Вълните се блъскат гневно в скалите, всичко това е толкова силно, че щом заспя, се превръща в саундтрак на един тревожен сън след друг.
Чувам в главата си онези деца на феи.
Той идва за теб. Идва да те вземе.
Ръцете им ме държат на място, докато нещо в далечината пълзи все по-близо. По-близо.
Стенещият вятър ми говори. Бръмчи.
– Феи, феи, феи, феи, феи, феи – долових аромата на сладка сирена. – Феи, феи, феи, финг, ще изскубна перата ѝ и ще накарам птицата си да пее.
Опитвам се да се издърпам срещу хватката на децата, но съм заклещена. Взирам се през прозореца и се кълна, че виждам тъмен силует на фона на нощта.
Унасям се, изгубена в морето на съзнанието си.
Вратите и прозорците дрънчат.
– Пусни ме, сиренке, ще ти дам крила, за да полетиш. – Кълна се, че чувам гласа точно в ухото си. – Просто отвори вратата и разтвори красивите си бедра.
Издишването ми отеква в неподвижния въздух.
– Калипсо, няма да мине много време…
И тогава странният сън се изпарява.
Разтърквам очите си, когато слънчевата светлина нахлува в стаята ми. Носът ме сърби, когато по него се спуска меко перо.
Почиствайки лицето си, поглеждам към часовника до леглото ми.
Два следобед?
Не съм планирала да спя толкова дълго. От друга страна, през по-голямата част от нощта не съм спала, а съм се плъзгала през един тревожен сън след друг.
Отхвърлих завивките от себе си, като накарах десетки пера да се разпилеят във въздуха.
Правя физиономия. Не и на покривката.
Илай сигурно е разкъсала завивката ми. Не бях разбрала…
Измъквам се от леглото, а по пода се разпръскват още пера.
Уф.
Вдигам крак, отлепвайки малките гадинки от кожата си, когато наистина забелязвам перата, разхвърляни по пода. Стотици и стотици от тях са подредени в редици, които се отдалечават от леглото ми.
Отстъпвам назад, накланяйки глава.
Когато го виждам, кръвта ми се смразява.
Това е крило. Перата са разположени във формата на крило.
Някой е бил тук. В моята къща. В спалнята ми. Някой е стоял близо до мен, докато съм спяла, и старателно е поставял стотици пера.
Заобикалям леглото, кожата ми започва да лепне от пот, само за да видя друго идентично крило, извиващо се от другата му страна.
Поставям ръка на устата си. Сърцето ми сякаш ще изхвръкне от гърдите ми.
Откъде са се взели всички тези пера?
Посягам към покривката на леглото и я дръпвам надолу. Но не завивката е разкъсана.
Чаршафът и матракът са на парчета. Точно там, където съм спала. И със сигурност знам, че не е било така, когато съм си легнала снощи.
Не мога да си представя този ужас. Инвазивността. Някой на практика е посегнал под мен, за да разкъса матрака ми и да извади всички тези пера.
Как можех да не се събудя?
Дишането ми става все по-бързо и по-бързо; не мога да поема достатъчно въздух. Изправям се назад, като едва не се спъвам в собствените си крака.
Отварям уста и думите излизат почти рефлекторно.
– Търговецо, искам да…
Дез се материализира, преди да завърша изречението си.
Отначало той гледа само към мен. И изглежда адски щастлив – щастлив, че съм го повикала.
Но после забелязва перата. Шибаните пера, които са навсякъде.
– Какво стана? – Това дори не е въпрос; това е заплаха към този, който е направил това. Острието в гласа му кара задната част на врата ми да настръхне.
Поклащам глава.
– Не знам.
Той обикаля около леглото, изучавайки моделите. Почти успява да се справи с това да изглежда спокоен, но виждам тъмните очертания на крилата му.
Поставя ръка върху матрака, събирайки шепа пера.
– Направили са това, докато си спала?
– Да – измъквам се аз. Гласът ми звучи смущаващо слабо. Уплашена.
Прегръщам ръцете си през гърдите. Чувствам се изнасилена в собствения си дом, моето убежище.
Дез хвърля перата и отива от другата страна на стаята, като проверява вратите. От това, което мога да кажа, те все още са заключени.
Той спуска ръка към устата си. Тогава усещам магията му, която все повече се разраства. Кичурите от косата ми започват да се повдигат от статичното електричество във въздуха.
– Ти си под моя защита, – казва той. – От много дълго време си под закрила. Който и да е направил това, е бил способен да усети това.
Докато говори, дъските на пода под краката му се разтреперват, а стъклата зад него започват да дрънчат, както миналата нощ. Чувам как едно от тях се пука.
– Никой – никой не докосва хората под моя закрила. – Крилете му трептят и изчезват заедно с думите му.
Достатъчно жена съм, за да призная, че точно сега малко се страхувам от Дез. Усещам как яростта му се носи по магията в стаята. Това е един от онези моменти, в които трябва да призная, че феите са много различни от хората. Техният гняв е по-голям и по-свиреп от всичко, което човек може да сътвори. И те много по-бързо избухват.
Лицето на Дез се изкривява в нещо безмилостно и съм почти сигурна, че е близо до пълното си изпускане.
– Моля те, не убивай никого от мое име – казвам аз. Това почти се е случвало и преди.
Той се смее, но е гневен.
– Всички мъниста на света не биха могли да ме накарат да се съглася на това. – Търговецът се връща при мен, стискайки китката ми между ръцете си.
Лицето му все още изглежда яростно, но колкото по-дълго ме гледа, толкова повече тази ярост се стопява.
– А сега, херувимче – думите му се търкулват от устните му като мед, – първото плащане за деня: връщаш се у дома с мен и няма да си тръгнеш, докато не изплатиш всичките си дългове.

Назад към част 16                                                                 Напред към част 18

Глава 13

Доставихме кървав труп на преобръщач в алхимичната лаборатория на академията с всички фанфари на ранната Коледа. Добре де, не, не го направихме, но Келвин Комптън се държеше така, сякаш му бяхме направили рядък подарък, очите му светнаха и ръцете му тръпнеха към изстиващото тяло. Брайън се отдръпна назад, лицето му беше бяло, а устата – затворена.
Оставихме специалиста по трансмутация да си свърши работата и се отправихме към лазарета. Синър беше будна и подпряна на няколко възглавници. Дори светлата ѝ коса не можеше да я накара да изглежда жизнена, но тя слушаше внимателно, докато я запознавахме с нашето приключение.
– Добра работа! – Поздрави ме тя. – Ти се справи!
Аз се поухилих малко.
– Беше малко трудно, но се справих.
Аарон извърна очи.
– Премахнала си двама обикновени преобръщачи.
Можеше и да добави „голяма работа“ накрая, защото чувството ми за триумф, което току-що се беше възстановило, отново отслабна. Преглътнах репликата си. Последното нещо, от което Синър се нуждаеше, беше да слуша как Аарон и аз се нахвърляме един върху друг.
– Имаш ли някакви теории за поведението на първия преобръщач? – Попита Синър бързо, усещайки напрежението. Погледът ѝ се стрелна между мен и Аарон. – Какво искаше още?
– Още един човек, който да дъвче? – Отгатнах съмнително.
Аарон започна да казва нещо, но Кай го блъсна с лакът толкова силно, че въздухът звучно се изтръгна от дробовете му. Аарон се отдръпна, като се втренчи в приятеля си.
– Каквото и да се е случвало – добавих аз – Супер Келвин работи по него.
Лицето ѝ леко просветна при споменаването на нейния алхимичен герой.
– Надявам се скоро да го разбере.
Усмихнах се, за да скрия притеснението си. Беше почти обяд в сряда, а пълнолунието беше в петък вечер. Това не беше много време, дори за известен майстор алхимик.
– О, чухте ли? – Синър се надигна на възглавниците си. – Валери покани цялото ми семейство да прекара Коледа тук. Родителите ми в момента са в чужбина. – Чувството за вина набръчка челото ѝ. – Това е първото им пътуване от десет години насам. Искаха да побързат да се върнат, но не можаха да вземат по-ранен полет. Ще пристигнат рано сутринта в събота. Анна също ще дойде, така че всички ще бъдем заедно.
– Това е чудесно! – Възкликнах, като отчаяно се надявах, че Синър ще успее да се наслади на Коледа със семейството си като ученик алхимик, а не като мутант-преобръщач.
Разговаряхме още минута, след което стомахът ми изръмжа толкова силно, че всички го чуха. Синър ни махна с ръка, за да намерим обяд. Излязохме от лазарета, все още в бойно снаряжение – влажни, кални и студени. С изключение на Аарон, вероятно. Пиромагът рядко изстиваше.
– Тори. – Езра се усмихна, когато влязохме в тих коридор, а вратите на класните стаи бяха затворени. – Имаме нещо, за което трябва да се погрижим. Защо не се върнеш в къщата? Ще се срещнем след малко.
– А? – Примигнах към него, чудейки се дали съм параноик, или усмивката му не стигаше до очите му. – Какво става?
– Нищо – каза Кай. – Ще наваксаме, става ли?
Аарон погледна между тях, също толкова объркан като мен.
– Искам да се преоблека, ако за теб всичко е същото.
Езра ми махна с ръка.
– Ще се видим скоро.
Двамата с Кай заобиколиха Аарон и го подкараха по коридора. Той се оплакваше през целия път, а тонът му ставаше все по-неприятен, когато се отдалечаваха от ушите им. Останах сама и ги гледах как изчезват зад ъгъла. За какво, по дяволите, ставаше дума? След като се замислих за миг, тръгнах напред, но не към имението на Синклер.
Казвала съм го преди и ще го кажа отново: Аз не съм добър човек.
Стигнах до ъгъла и надникнах зад него навреме, за да зърна момчетата, които заобикаляха друг завой. Проследих ги в сянка до най-отдалеченото крило на академията, където се намираха издръжливите бетонни тренировъчни арени. Те се насочиха към една врата и аз тръгнах на пръсти след тях.
Вратата се отвори отново, преди да успея да стигна до нея. Малък клас от шестнайсетгодишни младежи се изсипа навън и разговаряше оживено, въпреки че изглеждаха съсипани от умора. Едва ме погледнаха, докато минаваха покрай тях, а основната тема на разговора се въртеше около обяда.
Промъкнах се покрай тях, стигнах до вратата и предпазливо погледнах вътре.
Беше малка арена с огромен черен кръг, изрисуван върху сивия под. Тримата магове стояха встрани, докато последните ученици излизаха, оставяйки само един висок инструктор на средна възраст.
– Да остана ли да наблюдавам? – Попита той сухо.
– Не е необходимо – отвърна Езра, цъвтящ от щастие и добро настроение. – Всичко е наред.
Мъжът не изглеждаше убеден, но излезе след учениците си. Нямах време да се крия, така че просто тръгнах с него. Облегнах се на рамката на вратата и проектирах „непринудено“ толкова силно, колкото можех. Актьорски умения за победа.
Инструкторът ме погледна, свъси вежди и затвори вратата докрай. Не каза нищо и продължи да върви. Погледнах през тясното прозорче на вратата.
Аарон беше скръстил ръце и се взираше в тях.
– Какво си ти?
Езра се обърна към Кай.
– Ти ли искаш да го направиш, или аз?
Очите ми се разшириха. Нямаше го приятният тон. Езра звучеше… студено. Твърд. Ядосан.
– Аз ще го направя – каза Кай. – Сигурно ще му счупиш костите.
– Добре – съгласи се Езра и се отдръпна.
Кай направи на Аарон една обстойна оценка, след което излая:
– В кръга, Аарон.
– Какво?
Кай хвана ръката му и го издърпа към черния кръг на пода.
– Влизай в кръга, за да мога да ти набия задника.
Аарон се изтръгна с проклятие.
– Като че ли можеш. Ти…
Ръката на Кай се изтръгна. От дланта му изскочи електрическа струя, която удари Аарон в гърдите и го отхвърли назад. Той се спъна, за да запази равновесие, а краката му пресякоха черната линия.
– Свършихме с твоите глупости. – Тихият глас на Кай отекна в бетонната арена. – Така че, като твой най-добър приятел, аз ще набия малко разум в дебелата ти глава. Радвай се, че съм аз, а не Езра.
Езра сгъна ръце, чакайки безстрастно до стената като мълчалив димящ съдия.
– Какъв е проблемът ти? – Аарон отстъпи две крачки назад. – Това е идиотско.
– Преди да разгледаме това твърдение, правилата: Не можеш да превърнеш целия ринг в ад и не мога да черпя електричество от електропроводите.
– Добре – изсумтя Аарон. – Но аз няма да се въздържа.
– И аз не се въздържам. – С това Кай извади по-късия от двата си меча.
Тялото ми изстина.
Аарон извади „Шарпи“, чието дълго острие все още беше намазано с кръвта на преобръщача.
– Добре. Какъв е проблемът ти тогава? Изплюй го.
Заобиколиха се, краката им мълчаха, стъпките се кръстосваха с огледална грация.
– Откъде да започна? – Попита Кай хладнокръвно. – Какво ще кажеш за гадното си отношение?
– Моето…
Кай спусна меча си настрани. От острието изскочи мълния, но Аарон се стрелна встрани. Той протегна ръка и огънят пламна към Кай. Електромагьосникът падна с преобръщане и за миг се изправи на крака.
– Няма да те дам по дяволите за грешката, която направи вчера, като заведе онзи клас в гората – каза Кай, докато измъкваше остриетата звезди от джоба си. – Това беше грешка, но ти заслужаваш ада за всичко днес.
– Всичко като какво?
Кай замахна с две звезди във въздуха. Те прелетяха широко от двете страни на Аарон – тогава Кай завъртя ключа си. От двете въртящи се звезди избухна електричество и двете дъги се спуснаха една към друга, улавяйки Аарон по средата.
Той изрева от болка и падна на колене, а дрехите му димяха.
– Първо да се втурнеш да ловиш тези преобръщачи без план! – Изкрещя Кай, яростта му се освободи. – Като отказа да изчакаш подкрепление! Като това, че пренебрегна стратегията на Езра и се втурна сам! Като това, че излагаш живота на всички ни на риск, за да компенсираш твоята грешка!
Аарон изкрещя безсловесен отговор и хвърли огнена вълна към Кай. Електромагьосникът се хвърли напред, закривайки с ръце главата си, и се претърколи през по-хладната основа на пламъците. Изскачайки нагоре, той хвърли змиевиден бял заряд.
Аарон замахна с Шарпи по пътя на мълнията. Електричеството улови стоманеното острие и се заби в пода. Дръжката трябва да е изолирана.
– Мина прекрасно – изръмжа Аарон. – Всички бяхме наред, така че какъв е проблемът…
– Беше опасно! – Кай се приближи до Аарон. – Беше ненужно рисковано – точно както е рисковано да заведеш клас деца на терена. Всичко можеше да се обърка толкова лесно, колкото и да се получи.
– Ти винаги си бил прекалено предпазлив страхливец…
– Аарон! – Изкрещя Езра отстрани. – Не смей!
Погледът на Аарон се насочи към Езра, после към Кай и сковаността в раменете му отслабна.
– Аз…
– Продължавай, Аарон – изръмжа Кай. – Наричай ме страхливец. Предизвиквам те.
Аарон отстъпи назад, а мечът му се сниши.
– Ти не си страхливец. Съвсем не.
– Не съм – съгласи се тихо Кай. – Но ти си. Днес си.
С изпъкнали от ярост очи Аарон свали балдахина от рамото си, пъхна Шарпи в ножницата и го измъкна от пръстена. Кай прибра катаната си в ножницата, а дръжката се заби в нея – и скочи.
Двамата магове се сблъскаха и това приличаше на спаринг сесиите им в мазето – само че това беше истинско насилие. Те не се опитваха да нанасят удари. Опитваха се да се наранят взаимно. Звукът от ударите на кокалчетата им по телата, дори и с бойното им снаражение, което ги предпазваше, беше твърде силен, за да се понесе. Притиснах рамката на вратата, застинала от ужас.
Кай блъсна Аарон в пода и огъна ръката му зад него.
– Знам, че това, че си тук, ти бърка в главата! Но трябва да го преодолееш и да спреш да се държиш като елитарен козел.
Аарон щракна с ръка и в лицето на Кай изригна огън. Задъхвайки се от болка, Кай се отдръпна назад. С едно странично движение на торса си Аарон отхвърли Кай и го пресрещна около средата. Двамата отново се сгромолясаха на пода.
– Правя всичко по силите си тук! – Изкрещя Аарон. – Опитвам се да поправя това!
– Опитваш се да запазиш лицето си, а не да го поправиш – просъска Кай, притиснат под по-големия си приятел. Флуоресцентните лампи затрептяха – във въздуха се натрупа заряд, след което по тялото на Кай избухна електричество. Аарон се сгромоляса, крайниците му се размърдаха и Кай се освободи.
– Почти ме ухапаха в тази битка – изпъшка Кай. – Тори трябваше да се бори сама с двама преобръщачи. Езра трябваше да се намеси, за да спаси задниците ни, въпреки че това е последното нещо, което би трябвало да прави.
– Аз… – Аарон се надигна. – Аз не…
– Не си помислил. Не си мислил, откакто отведе онези деца в гората.
Аарон се изтласка на крака с несвързан рев.
– Правя всичко по силите си!
– Старай се! – Изкрещя Кай в отговор, изпъвайки ръцете си напред. Между дланите му се извиха светкавици, а след това една усукана светкавица събори Аарон от краката му. Той падна на пода с писък.
Кай спусна ръцете си, дишайки тежко.
– Всеки път, когато си мисля, че си надраснал човека, който това място те е направило, се връщаме и ти отново си този човек.
Аарон се претърколи и се изтласка на ръце и колене, движенията му бяха бавни и болезнени.
– Какъв човек?
– Самонадеяният задник, който се подиграваше на Тори, защото противниците ѝ не бяха толкова опасни, колкото нашите.
Главата на Аарон се дръпна нагоре.
– Какво?
– Ти дори не осъзнаваше какво правиш, нали? Отново се върна към старите си навици.
– Аз… – Той започна да се надига, но падна обратно на задника си. – О… о, по дяволите.
– Плюеш по цялата ѝ първа истинска битка, откакто започнахме да я обучаваме. Имаше пълното право да се гордее, особено след като трябваше да ни подкрепя, а не да се бие сама. Тя дори нямаше истинско оръжие!
Лицето на Аарон беше побледняло, гневът му беше изчезнал.
– Събери се – предупреди яростно Кай. – И го събери бързо. Това не е това, което си ти. Ти си по-умен от това. По-добър от това. По-добър от това.
Аарон сви рамене и се загледа нещастно в пода.
– По дяволите.
Кай се втурна напред с бързи, агресивни стъпки и аз си поех уплашено дъх. Ръката на Електромагьосника проблесна – и той я предложи на приятеля си.
Аарон се протегна и Кай го издърпа на крака.
– Знаеш, че винаги те подкрепям, Аарон, но трябва да пазиш и нашия гръб.
Аарон кимна мълчаливо.
Езра най-накрая се раздвижи. Разгъна ръце, пресегна се към другите двама и хвана Аарон за рамото. Мърморенето му се носеше из стаята, думите бяха твърде тихи, за да ги разбера.
С треперещи ръце се отдръпнах от вратата, после се шмугнах в коридора. Крилото беше безлюдно – всички ученици бяха отишли да обядват. Изгубена в тревожните спомени за Аарон и Кай, които се блъскаха един в друг, се озовах на предните стъпала, а лек дъжд замъгляваше тротоара отвъд навеса.
Седях на най-горното стъпало и се взирах в нищото. На ферибота Езра ме беше предупредил, че възпитаниците на академията са самовлюбени, осъждащи глупаци, и аз бях облекчена, че Аарон не е като тях. Той беше внимателен, чаровен, забавен, естествен лидер и открито оценяваше уменията на съотборниците си… но беше склонен към високомерие.
Изглежда, че тази арогантност беше много по-дълбока, отколкото предполагах. Това не беше забавен излишък на увереност, а дълбоко заложен недостатък – нещо, което той работеше, за да преодолее. Слабост, която Кай и Езра му бяха помогнали да преодолее.
Но ние никога не можем да избягаме напълно от възпитанието си. Знаех това твърде добре.
Вратата зад мен се отвори. Извърнах се и погледнах в несъответстващите очи на Езра.
Той потъна до мен.
– Проследи ни, нали?
Свих се виновно.
– Съжалявам, че си видяла това.
Изпуснах дълъг дъх и поклатих глава.
– Мисля, че имах нужда да го видя. Къде са другите двама?
– В лазарета. Нуждаят се от лечение на синините и изгарянията си, плюс солидна доза болкоуспокояващи. Боли ги доста силно.
Почесах се по носа.
– Наистина ли беше необходимо да се бият помежду си, или това е мъжко нещо, което никога няма да разбера?
Езра се засмя и звукът прониза центъра ми, събуждайки рояк пеперуди.
– В този случай се наложиха драстични действия, за да се измъкне Аарон от отстъплението си.
Вдигнах ръката си, за да сдъвча един нокът, после забелязах отвратителното му състояние. Трябваше ми душ.
– Как Аарон и Кай се оказаха приятели? Ако Аарон е бил толкова лош, не мога да си представя какво е видял Кай в него.
– От историите, които разказват, се вижда, че са били ожесточени врагове през първите няколко години като студенти в академията. – Той подпря брадичката си на дланта. – Но те имат повече общи неща, отколкото различия. Според Аарон – и Тобиас също – Кай също не е бил ангел.
По някакъв начин това не ме изненада.
– Радвам се, че са израснали от фазите си на пънк тийнейджъри.
– Това не е нещо, за което говорят много, но мисля, че Кай е намерил смелост да се оттегли от семейството си и това е накарало Аарон да осъзнае, че може да направи същото. Или може би, че е трябвало да го направи.
Изкушавах се да попитам още за историята на Аарон и Кай, но се разсеях от начина, по който светлината хвърляше дълбоки сенки върху лицето на Езра, подчертавайки остротата на скулите му; през последните няколко седмици беше отслабнал. И все пак, въпреки изтощението си, не се беше поколебал да претърси безкрайните гори в мразовитата буря.
Скочих надолу по две стъпала и в дъжда, след което му протегнах ръка.
– Хайде да обядваме, а след това трябва да си легнеш.
– Аарон и Кай може би планират да възобновят лова. Черният вълк все още е навън и ако си права, че това е алфата на стадото, не можем да го пренебрегнем.
Бях описала срещата си с черния вълк на излизане от гората. Той не само се оказа, че командва другите върколаци, но беше и най-големият и най-могъщият. Въпреки че нямаше странните рани и зловещия миазъм, очите му бяха млечни, което подсказваше, че и той е бил променен.
Каквото и да се случваше с черния вълк, трябваше да се справим с него, но не в този момент.
– Има цяла гилдия възпитаници, които умират, за да покажат колко са страхотни. Оставете ги да свършат някаква работа. Ти, Аарон и Кай сте заслужили почивка. – Хванах ръцете на Езра и го издърпах на крака. – Можем да се отпуснем заедно. Аз ще чета, а ти можеш да затвориш очи за малко.
Уморената му усмивка беше толкова благодарна, че гърдите ми се стегнаха болезнено.
– Добре.
Знаех, че е по-добре да не го правя, но преплетох пръстите ни. Дланта му беше топла, хватката му силна и той не се отдръпна от грубата ми, кална кожа. Приятелите не се държаха за ръце, но майната му. Все пак държах ръката му.
Когато се отдалечихме от академията, пръстите му се стегнаха около моите. Приятелите не се държат за ръце… но и на него изглежда не му пукаше за това правило.

Назад към част 13                                                                 Напред към част 15