Автор: LiglatA

ГЛАВА 7

Двадесет минути по-късно – добре, двадесет и пет, но достатъчно близо – се качихме в колата му. Не си падах много по старите мускулести коли, но трябваше да призная, че неговият Challenger беше в страхотна форма. И все пак бих убила за сателитно радио. Това имаше само AM и FM.
– Не е нужно да караш целия път. Можем да се редуваме – предложих аз.
– Не – отговори той веднага.
– Значи ти си един от тях – промълвих аз.
Веждите му се вдигнаха.
– Един от кои?
– Момчетата, които смятат, че едно момиче не може да се справи с техните скъпоценни метални бебета – казах аз, като извъртях очи.
При това той се засмя.
– Аз възстанових тази кола от оста нагоре, така че да, можеш да я наречеш мое бебе. Но никой, нито мъж, нито жена, не я кара, освен мен.
– Значи си маниак на тема контрол с равни възможности? – Отговорих, без да изпускам нито миг.
– Нямаш представа – каза той, гласът му се сниши, а сините му очи се плъзнаха по мен в призрачна ласка.
Дъхът ми секна. До този момент не бях осъзнала, че той избягва да ме гледа, откакто избухна снощи. Сега погледът му се движеше по мен, сякаш вече знаеше кои части да докосне първо и кои да остави, докато не останех без дъх и не започнех да моля. Сърцето ми започна да бие по-бързо. Как можеше да ми въздейства толкова много, след като едва се познавахме?
След това, сякаш беше превключил, той погледна настрани, сякаш погледът му към мен беше изгорил очите му. Цялото му поведение също се промени, сякаш се ядосваше, че разкривам нещо, което би трябвало да остане скрито.
– Кога трябва да пристигнем в Орегон? – Попитах, защото имах нужда от нещо, от каквото и да било, за да разчупя напрегнатия момент.
Той завъртя колата и погледна часовника.
– В три сутринта, ако не попаднем в задръстване.
Деветнайсет часа, докато прекося до едно от местата, за които безброй лекари се бяха заклели, че са само плод на неуравновесения ми ум. За пореден път имах толкова много въпроси, че почти не знаех откъде да започна.
– Бил ли си до тази конкретна „врата на царството“ преди?
– Да.
Една стегнато изречена дума, която ме предупреждаваше да се откажа от темата, ако не искам още един рунд от лечението с мълчание. Потиснах разочарована въздишка. Нуждаех се от повече информация, а той беше по-настроен от момиче в тийнейджърска възраст с първия си пристъп на ПМС.
– Откъде знаеше, че слугите се опитват да ме отвлекат онази нощ? – Ето. Пълна промяна на темата и нещо, за което така или иначе се чудех.
Ейдриън не ме погледна, докато излизаше на пътя.
– Зак ми каза. Той е този, който ме изпрати да те прибера.
Ще трябва да измъкна всичко от него, нали?
– Добре, откъде Зак знае?
Той измърмори.
– Архонтите получават информация за бъдещи събития. От време на време те се намесват, за да променят резултата.
– От време на време? – Повторих с гневно недоверие, мислейки си за отвличането на Жасмин и за смъртта на родителите ми. – Защо не всеки път? Или архонтите имат дни, в които просто не са в настроение да спасяват хората от нараняване и смърт?
Нищо не се промени в изражението му, но тонът му се втвърди с нещо, което ми се стори, че може да е запечатана болка.
– Това е въпрос за милион долара, нали? Аз нямам отговор, а когато попитах Зак същото, той каза само нещо за „заповеди“.
– Това са такива глупости – промълвих аз.
– Не мога да не се съглася – каза сухо Ейдриън.
Никой от нас не проговори в продължение на няколко минути. Не напрегнато мълчание като преди, а мълчалив, споделен размисъл, докато и двамата мислехме за нещата, които ни се искаше да се бяха развили по различен начин.
– И така, това ли е, което правиш? – Най-накрая казах. – Спасяваш хора за Зак, след като той ти е казал, че слугите ги преследват?
Той сви рамене.
– Дава ми възможност да вбеся демоните.
– Повечето хора избягват да правят това – отбелязах аз, потискайки потрепването си. Ако не беше Жасмин, нямаше да ме хванеш близо до демон, прислужник, царство или нещо чудновато свръхестествено. Защо вместо това Ейдриън тичаше към опасността?
– Ние с теб не сме повечето хора, Айви – каза той тихо. – Заради онова, което виждаме, нямаме право да се преструваме, че светът е красиво място, където чудовища не съществуват.
Този път аз бях тази, която отвърна поглед, неспособна да се справи с истинността на изказването му или с интензивността на погледа му. Допреди няколко дни правех така. Още като дете, щом разбрах, че никой друг не вижда нещата, които аз виждах, исках да спра. Мразех да се чувствам сякаш нещо не е наред с мен, така че след като бях прескочила почти десетилетие през медицински обръчи в търсене на лек, започнах да се преструвам, че съм го намерила.
Казах на родителите си, на лекарите и дори накрая на Жасмин, че вече не виждам странните, тъмни светове, които висят като кошмари над обикновените места. Разбира се, никога не казах за тях на Делия или на другите ми приятели. Казвах, че хапчетата, които пиех, бяха за хормонален дисбаланс и всичките ми посещения при лекаря също бяха за това.
Лъжи, лъжи, лъжи, и всичко това, защото исках да се преструвам, че съм нормална. Според прекрасния непознат срещу мен тогава не бях и никога нямаше да бъда.
– Какво стана с теб? – Попитах с тих глас, сякаш споделяхме тайни. – Аз се криех от това, което виждах, но ти започна да издирваш нещата, за които всички ми казваха, че не могат да съществуват. Сигурно си имал доказателство, че те са истински, така че какво беше то?
Той се затвори толкова бързо, че се изненадах, че не чух звуков бум. Затворих очи и въздъхнах, докато се опитвах да се настаня по-удобно на мястото си. Изглеждаше, че частта от времето ни, посветена на въпросите и отговорите, е приключила.
В крайна сметка, когато следобедът се превърна във вечер по време на дългото пътуване, късният час и скуката ме накараха да се унеса.

Гръмотевичен трясък събуди чернокосата жена. Бебето ѝ започна да плаче от многобройните трясъци. Тя остави бебето на задната седалка и тръгна през храсталаците, които скриваха колата ѝ.
На близката магистрала един трактор с ремарке се беше обърнал настрани, а около него бяха струпани множество автомобили. Всяка изминала секунда донасяше нов писък на гуми и по-слабо – писъци. После задната част на ремаркето се отвори и хората се изнизаха навън, някои изчезнаха във високата трева, която ограждаше пътя, други куцаха няколко метра, преди да паднат на пътя.
Чернокосата жена побърза да се върне в колата си, но когато започна да пристяга бебето си в столчето, спря. После се обърна и се загледа. Слънчевата светлина пробиваше облаците и се стичаше край пътя на около петдесет метра от произшествието. Жената започна да се тресе.
– Не. Не, не мога да я оставя – прошепна тя.
Светлината стана по-ярка и се появи още един слънчев лъч, който освети същото място. По лицето ѝ се стичаха сълзи, но след минута тя вдигна детето си и тръгна към него.
– Обещай ми, че ще бъде в безопасност – изрече тя и постави бебето в тревата. След това целуна детето, като прошепна: – Мама те обича. Винаги – преди да изтича до колата си и да си тръгне.

– Какво е това?
Гласът на Ейдриън ме стресна. За секунда бях дезориентирана, сънят ме притискаше, както винаги. Да, бях в колата, но не бях непознатата жена, която се отдалечаваше от бебето си. Това не беше реално. Погледът, който Ейдриън насочи към гърдите ми, обаче беше.
– Това огледало ли е? – Той звучеше ужасен.
Погледнах надолу. Медальонът ми беше отворен, а огледалната му страна беше обърната към мен. В някакъв момент, докато съм спала, сигурно съм го отворила. Ръката на Ейдриън се изстреля, но този път бях твърде бърза за него.
– Не смей – изсъсках аз, като го държах извън обсега му. – Това е единствената снимка, която имам на сестра ми, след като остави всичко, което притежавам, в онзи хотел в Бенингтън!
Той се хвърли отново, като всъщност пусна волана, за да достигне до страната на колата, където го държах. С рязко дръпване той изтръгна медальона от ръцете ми. Опитах се да го изтръгна обратно, но той ме бутна на седалката с една ръка, а с другата най-накрая хвана волана.
– Ти луд ли си? – Изкрещях. – Можеше да ни убиеш! – Ако това не беше самотен участък от пустинен път, навлизането ни в съседната лента можеше да има трайни последици.
– Сама ще се самоубиеш – беше смразяващият му отговор. След това, все още притискайки ме към седалката с една ръка, той вдигна медальона ми.
Задъхах се. От малкото огледалце стърчеше нещо тъмно, като змия, направена от най-черния дим. То изчезна, когато Ейдриън удари огледалото в кормилото, но през колата засвистя зловещ вятър, който разроши косата ми и убоде ноздрите ми с острия си аромат.
Ейдриън измърмори някаква дума на онзи непознат език и нямах нужда от преводач, за да ми каже, че това е проклятие.
– Какво беше това? – Гласът ми беше дрезгав.
Той ми хвърли съжалителен поглед, който ме изплаши още повече. Ако не беше ядосан, сигурно наистина бяхме прецакани.
Следващите му думи го доказаха.
– Подготви се, Айви. Предстои ти среща с демон.

Назад към част 7                                                      Напред към част 9

Глава 3

Молци пърхаха около флуоресцентните лампи на конюшнята, докато аз гуках на голямото сиво животно, което сега се казваше Уикър. Погалих го по рамото, плъзнах ръка надолу по предния му крак до свирката му, стиснах леко и издърпах крака му нагоре. Яркосиня кал бе оцветила долната страна на копитата му, натъпкана в пукнатините на жабката и копитото, където инфекцията от млечница бе изгнила в твърдата тъкан. Продължаваше да се усеща неприятната миризма на разлагане.
Бях прекарала вечерта в остъргване, изрязване и изпиляване на всяко копито, цялото пропито с инфекция. Бях ги почистила с антисептичен препарат, след което смесих синята паста от меден сулфат.
Щеше да отнеме седмици лечение, за да се излекуват пораженията, които елементарната грижа можеше да предотврати.
Проверих другите му копита, като се уверих, че пастата все още покрива щедро копитата му, след това взех мека четка за тяло и я прекарах по шията и гърба му. Той вече беше чист – Доминик и Грета бяха поглезили и двата коня по-рано, но грижата беше успокояваща. Докато пеех тихо и четках страната му, той наклони уши назад, с полузатворени очи.
След няколко минути се преместих от неговия бокс в съседния, зает от кафявия четвърт кон. Новото му име беше Уини, а зъбите му бяха толкова зле, че не се хранеше добре от месеци. Проверих дали е довършил топлата каша, която Грета му беше приготвила, почистих го за няколко минути, след което се измъкнах от бокса му.
Подпрях се на вратата на бокса и гледах как Уини бърка с нос в празната хранилка. Първото хранене, което беше ял без особена болка от кой знае колко време. Той искаше още.
Острите ръбове в гърдите ми се местеха неспокойно, стържейки белите ми дробове.
Беше време за последствията на фермера Уитби.
Плъзнах ръка в левия си джоб, проверявайки за малкия платнен калъф, който бях извадила по-рано, след това посегнах към другия джоб и свих пръсти около успокояващата алуминиева дръжка. Тъмната ми коса беше напъхана под шапка с топка, а преди да проверя Уикър и Уини, се бях преоблякла в черно яке, черни панталони и ботуши със стоманени бомбета.
Измъкнах се навън и заключих вратата на конюшнята. Във фермата цареше тишина. Беше след полунощ, а в другия край на двора прозорците на къщите бяха тъмни. Ниско на хоризонта пълната луна хвърляше розовото си сияние върху пасищата.
Направих крачка, после спрях. На няколко метра от мен, на стълба на оградата, беше кацнал бухал, а перата му бяха толкова чисти и неестествени, че имаха слабия син оттенък на пресен сняг. Той ме наблюдаваше с големи, безплътни лазурни очи, поставени в неясно сърдитото лице на голям рогат бухал.
– Ако искаш да си инкогнито – казах му – не си успял да се справиш, и то грандиозно.
„Аз не съм инкогнито, гълъбче.“ – Бухала разпери криле до пълния им размах. – „Аз съм величествен. Това е подходящ вид за нощта с такава впечатляваща луна.“
– Идваш ли с мен?
„Ще пропусна ли такъв доблестен поход?“
Подтичвайки, прекосих двора към навеса за оборудване, който бях оставила отключен. Няколко минути по-късно бутах четириколка по дългия чакълест път. Бухала водеше пътя, плъзгайки се на безшумни криле.
Едва след като прехвърлих четириколката през оградата за добитък и излязох на обществения път, се качих и запалих двигателя. Той се раздвижи.
Бухала кацна на стълба на оградата. Заля го слаб отблясък на синя светлина, а когато той избледня, една хрътка, също толкова зловещо бяла като бухала, закрачи надолу по гората. Тя прескочи пътя, скочи на коляното ми и се покатери по ръкава ми, за да се притисне до врата ми.
Запалих двигателя и четириколката се спусна по пътя. Вятърът ме блъскаше в лицето и се опитваше да открадне шапката ми.
„Утре ли шабашът прави ритуал?“ – Въпросът звучеше в главата ми, а ясният мъжки тенор не се влияеше от шума на пътя и вятъра.
„Да“ – отговорих тихо, като насочих мисълта си към хрътката на рамото ми.
Меката козина докосваше врата ми, последвана от бодването на малките нокти, когато тя се сгуши под яката на якето ми.
„Мога ли този път да погълна познатия на Дина?“
„Не, Рикр, не можеш.“
„Нейният огромен смок ме нарече плъх албинос без нокти. Ще ѝ покажа ноктите си – и вътрешността на стомаха си.“
Щях да се забавлявам, ако той не говореше сериозно. Ако моя познат изяде познат на друга вещица, ще бъда изхвърлена от завета.
„Срамно би било това, гълъбче. Знам, че високо цениш тези свещени маргаритки.“
Завих по черен път, от двете страни на който граничеше черното пространство на земеделските земи.
„Знаеш защо не мога да си тръгна.“
Спрях до една ограда от бодлива тел и изключих двигателя. Използвайки един стълб за лост, прескочих бодливата тел и се приземих в полето с наскоро окосени растения. Ако само фермерът Уитби още не беше приключил с първата си реколта, можех да съсипя годината му по още по-голям начин.
Рикр се качи на рамото ми, докато вървях по неравната земя към фермата, приближавайки се откъм гърба. Придвижвайки се на лунна светлина, прескочих поредната ограда и се промъкнах между две стопански постройки. Масивни постройки обграждаха обширен двор, а чакълът беше разрошен от преминаването на големи машини. Устата ми се сви при вида на елегантната дървена ферма, чиито няколко прозореца светеха въпреки късния час.
Заобиколих зад сградите до навеса за машини – макар че „навес“ беше подвеждащо. Той приличаше повече на склад. Придържайки се към сенките, намерих вратата и опитах дръжката. Заключена.
Светлините на фермата се сториха горещи на гърба ми, когато извадих малкото калъфче от джоба си и го отворих. Избрах малък шперц и го пъхнах в ключалката.
Зад гърба ми топлото сияние се усили. Погледнах през рамо. Друг прозорец беше станал луминисцентен.
– Гледай къщата, Рикр – прошепнах, когато наклоних шперца и усетих как един щифт се движи.
„Гледам“ – отвърна той бързо.
Десет секунди. Петнадесет. Още щифтове се преместиха.
Вратата се отваря!
Завъртях шперца и бравата изщрака. Докато светлината заливаше двора, аз бутнах вратата на навеса, вмъкнах се вътре и я затворих. Бързо завъртване на бравата и вратата отново беше заключена.
Черната като смола вътрешност миришеше на масло, дизелово гориво и мъртви растения. Стоях мълчаливо и се ослушвах. Нищо.
– Малко светлина, Рикр? – Промърморих, прибирайки шперца си в джоба.
Бялата хрътка скочи върху шапката ми и от нея се излъчи мека синя светлина, която освети вътрешността на навеса.
Погледът ми се плъзна по покрития от мръсотията багер и масивен трактор, преди да се приземи върху най-голямата машина – зелено чудовище с каросерийно тяло, стъклена кабина на шест фута над земята и широк роторен хедер с шипове, прикрепен отпред.
Сравнително нов фуражоприбиращ комбайн на стойност над половин милион долара.
Хъмкайки си, аз се разходих покрай комбайна до стената, където беше навит маркуч. Хванах края му и го дръпнах по пода, докато не застанах до предната гума на комбайна, висока колкото мен и с дебели протектори.
До гумата беше дебелата синя капачка на резервоара за гориво. Протегнах ръка нагоре. С няколко завъртания тя се освободи.
– Още една дума за сигналния знак – изпях, докато вкарвах маркуча в резервоара, а дизеловите изпарения се издигаха навън. – Изсвири маршовата мелодия.
Върнах се до чучура в стената и завъртях крана. Маркучът се стегна от налягането на водата и от резервоара за гориво се разнесе ехото на пръски.
– С щука на рамо – пристъпих към работната маса и избрах ножовка от разнообразните инструменти – при изгрева на луната.
В предната част на комбайна дебел сноп хидравлични линии се виеше от хедера към каросерията. Докато тихият ми глас се носеше с ирландската народна мелодия, поставих ножовката срещу първата линия.
Ножовката се провлачи по линията. Течността се разля надолу, като се разпиля върху бетонния под. Все още пеейки, прерязах следващата линия, като си проправях път през снопа, докато всички линии бяха прекъснати. Забелязах няколко по-малки маркуча и отрязах и тях.
С шумно бълбукане резервоарът за гориво преля, а замърсеното с вода дизелово гориво се разля отстрани на комбайна.
– Смърт за всеки враг и предател! Засвирете маршовата мелодия. – Пресегнах се към кранчето и спрях водата. – И ура, момчета, за свободата…
Светлината заля вътрешността на сградата.
Паднах на колене до масичката за инструменти, с ножовка в ръка и Рикр, който се придържаше към шапката ми, а слабото му сияние беше угаснало. Мъжките гласове отекнаха от стените.
– Това е нелепо, Харви – оплака се един груб глас, когато вратата се удари в стената. – Ако нещастният звяр е избягал, просто го пусни.
– И да накараш някой услужлив турист да го забележи? – Изстреля в отговор груб, гневен глас.
В пещерната сграда бяха влезли двама по-възрастни мъже, единият набит с бяла брада, а другият – висок и плешив. Докато те крачеха по пода, аз се плъзнах безшумно по пейката, докато не успях да се примъкна зад комбайна. Маркучът за вода все още висеше от резервоара за гориво на комбайна, но тракторът закриваше гледката на мъжете.
– Бил трябваше да го изхвърли на търг в Албърта – изръмжа по-ниският мъж – Уитби, докато се насочваше към един метален шкаф в ъгъла. – Сега проклетото нещо е свободно и аз трябва да се справя с него.
– Защо просто не го продаде заедно с другите две?
– И да позволя на всички да го видят на търга? Онази упорита кучка от спасителната ферма вече ме преследваше от месеци. – Ключодържателят изтрака, последван от металния звук на ключалката. – Не е моя вината, че звярът се разболя така. Жени като нея трябва да си гледат работата.
Дишах беззвучно през носа си, а хватката ми върху ножовката беше твърде здрава. Леката тежест на Рикр върху шапката ми се премести.
– Бил ми изпрати съобщение преди десет минути – продължи Уитби. – Забелязал го е северно от Кариерен път. Там всичко е диво.
В навеса се разнесе тропот. Приклекнах и надникнах под комбайна. Уитби беше отворил шкафа, разкривайки малка колекция от дългоцевни огнестрелни оръжия. Шкаф за оръжие.
Уитби подаде на спътника си една пушка, след което провери колко е часът на ръчния му часовник – златната каишка блестеше.
– Часът е един сутринта. Никой няма да е навън. Можем да заведем звяра в гората, далеч от пътеките, и да се отървем от него веднъж завинаги. Ще минат месеци, преди някой да се натъкне на трупа.
По-високият мъж се намръщи на оръжието си.
– Добре.
Уитби затръшна шкафчето, а в ръцете му се появи втори пистолет. Двамата мъже се запътиха към вратата, като на излизане изгасиха осветлението и заключиха бравата.
– И ура, момчета, за свободата – изръмжах под носа си, довършвайки текста, който бяха прекъснали. – Това е изгревът на луната.
Запътих се към изхода, отключих ключалката и отворих вратата точно в момента, в който един автомобил изръмжа. Пикапа излезе от двора и разпръсна чакъл след себе си. Уитби се грижеше повече за репутацията си, отколкото за живота на коня – и планираше да унищожи доказателствата за неговата небрежност, преди да са му създали още проблеми.
Нямаше да позволя това да се случи.
Когато задните светлини на пикапа се отдалечиха, аз започнах да спринтирам, като се придържах към сенките. На север – беше казал той. Куори беше следващият и последен път на север. Отвъд него се намираше планината Бърк, същият този обширен връх, който се извисяваше над спасителната служба „Сърца и копита“. Имаше вероятност конят да не е толкова далеч оттук.
Връщането за четириколката щеше да отнеме твърде много време, така че трябваше да разчитам на собствените си два крака, ако исках да имам някакъв шанс да спра Уитби, преди да намери коня. Надявах се, че няма да ми се наложи да бягам десет мили.
– Рикр – извиках тихо.
Той отскочи от главата ми, а тялото му засия. Крилата му се разпериха, докато формата му се променяше. Под формата на бяла врана той се втурна напред, следвайки пикапа. Успокоих темпото си и контролирах дишането си, докато тичах по чакълената алея.
Когато стигнах до пътя, прасците ми горяха, но пренебрегнах това усещане. Работех с тялото си по цял ден, всеки ден. Работата ми във ветеринарната клиника не беше лесна, спасяването беше още по-взискателно, а ковачеството беше направо наказващо. През ограниченото си свободно време релаксирах, като се разхождах, карах планинско колело и яздех кон.
Мразех да седя неподвижно.
Дишах дълбоко и равномерно, оглеждайки върховете на дърветата за далечната форма на Рикр. Той щеше да се погрижи, ако фермерите открият коня, преди да го настигна, да нямат възможност да го застрелят. Може да беше малък, нахален и леко кръвожаден шейпшифтър с малко магия, но все пак беше фея. А дори малките феи могат да бъдат опасни.
Пътят ставаше все по-стръмен и когато дърветата задминаха полята, ниско висящата луна изчезна от погледа. Тъмнината се затвори, гората претъпка пътя, високите дървета се наклониха над канавките. Бягането ми се забави, дъхът ми се чуваше в ушите.
Тръгнах да спирам.
Белите ми дробове натежаха, докато се опитвах да дишам възможно най-тихо. Дърветата шумоляха нежно от хладния бриз. Никакъв друг звук – тогава го чух.
Далечното тропане на копита по асфалта.
Завъртях се и примижах по тъмния път. Дали това беше избягалият кон на Уитби? Кожата ми настръхна. Неочакваният страх премина през нервните ми окончания и ръката ми бръкна в джоба. Извадих ножчето си, поставих палеца си на спусъка и се заизкачвах встрани към канавката.
Клак-клак-клак. Бърз тръс. Все по-силно. Приближаваше се.
Плъзнах се в канавката и приклекнах в дългата трева. В червата ми се зароди страх, непознат и нежелан. Със стиснати челюсти огледах внимателно тъмния път и още по-тъмните дървета. Вятърът беше утихнал и навсякъде цареше тишина, с изключение на все по-силния тропот на копита.
Ръцете ми настръхнаха и не ми хареса истеричният ръб на паниката, който се прокрадна в мислите ми. Защо се страхувах? Реакцията ми нямаше никакъв смисъл.
Звукът от копитата вече беше ясен. Трябваше да мога да видя коня.
Освен ако не беше нормален кон.
Очите ми се разшириха при тази мисъл, а после се свиха. Оставих зрението си да се отпусне. Пътят се размаза и призрачна бяла мъгла обля сцената, докато се фокусирах върху ефирното царство вместо върху земния свят.
В бялата мъгла се появи облак от мрак.
Копитата се удряха в пътя като изстрели, докато един зверски кон трополеше към мен. Беше с размерите на впрегатен кон, но със слабо телосложение, а обсидиановата му грива плаваше зловещо, докато сенките се виеха около него. На гърба му един ездач се движеше като едно цяло с коня си, а черният плат покриваше фигурата му.
Почти чух как Смъртта извика името ми, докато ездачът се приближаваше.
Ужасът рикошира в мен и аз се свих в дългата трева като преследван гризач. Бях добре скрита, но след още десетина метра ездачът щеше да е достатъчно близо, за да ме забележи от високата си наблюдателна точка.
Конят закрачи по пътя, на десет метра от нас. Дръжката на ножа се впи в дланта ми, когато го стиснах. На пет метра.
Три.
Два.
Взрив!
Далечният изстрел отекна в нощта и ефирният кон вдигна глава, надигнал уши. Не страх, а съсредоточаване. Облакът от мрак около него се размърда.
Конят се стрелна по пътя – далеч от мен. Прескочи с лекота далечната канавка и аз изтръпнах, когато се приземи, очаквайки какофония от чупещи се клони при сблъсъка на огромната му тежест с гъстия подраст.
Той се втурна в тъмната гора, без да издаде нито звук, и изчезна от погледа.
Поех си дъх и разтворих пръстите си.
Каквито и да бяха по дяволите този кон и ездач, никога повече не исках да пресичам пътя си с тях.

Назад към част 3                                                     Напред към част 5

Глава 28

Пламъци облизаха ръката на Емери, танцувайки по пръстите ѝ под звуците на вятъра. Те не горяха, а създаваха по-скоро бръмчене, което гъделичкаше кожата ѝ с топлината си. Тя затвори ръката си и пламъците угаснаха, като някои от тях скочиха обратно в огнището, а други се разпръснаха в нощния въздух. Когато отново я отвори и задвижи магията си, те отново избухнаха.
– Ставаш доста добра в това. – коментира Ансел до нея, докато размазваше маршмелоу с парче шоколад между два крекера.
Беше толкова погълнат от своите сладкиши, че Емери не беше разбрала, че я наблюдава. Ансел се разсърди, когато разбра, че тя никога преди не е яла марш-мор. Когато растеше, Ада не смяташе това за необходимо. Не че, Емери не беше искала или желала нормални човешки преживявания… ами искаше. Виждаше хора, които се наслаждават на барбекю на плажа или на разходки с колело със семействата си, но едва когато порасна, реши да научи нещата сама. Само че маршмелоу никога не е било на първо място в списъка.
Ансел планира да поправи това положение.
Той ѝ подаде сладкиша, като почти подскачаше на мястото си и Емери не можа да се сдържи да не се засмее.
– С оглед на начина, по който ти, Лили и Дориан ми се качихте на задника през последните три дни, се радвам, че най-накрая започвам да виждам някакво подобрение. – тя прекарваше почти всеки свободен момент в практикуване на някаква магия. Ставаше все по-силна, но не се беше променило много. Вятърът и огънят все още ѝ идваха най-лесно. Водата все още беше непостоянна стихия между трите си състояния, а земята беше упорита като дявол и отказваше да се подчини на волята ѝ.
– А сега имаш награда. – Ансел погледна от нея към лепкавия сандвич в ръцете ѝ в очакване да го изяде.
Емери поклати глава и отхапа една хапка. Маршмелоу и шоколад се изстискваха отстрани и тя се кикотеше, докато се опитваше и не успяваше да ги задържи, за да не се разлеят по цялото ѝ лице. Беше толкова вкусно, колкото го описа Ансел. Хрупкав, но мек и сладък.
– Мисля, че това е новият ми любим десерт. – каза тя през пълните си бузи.
– Казах ти, че ще стане. – той облиза собствените си пръсти и постави още един маршмелоу на пръчката си. Беше чудно как Ансел успяваше да задържи някакви мускули върху себе си, като се има предвид любовта му към всичко сладко. Той заби пръчката над огъня и я побутна с рамо. – Как си?
Тя вдигна очи и срещна леката усмивка на защитника си. Вилата беше навлязла в рутина и всеки, който в момента пребиваваше там, се съобразяваше с нея и изпълняваше ролята си. Но когато ставаше дума за Емери, почти всички във вилата ходеха по черупки. И тя не ги обвиняваше. Между загубата на сина ѝ, за която отказваше да мисли, постоянното отхвърляне на Огъстин и разбушувалите се хормони, тя беше бомба със закъснител и никой не можеше да каже кога ще избухне.
Дори самата тя.
В един момент тя щастливо практикуваше магията си, а в следващия в съзнанието ѝ се разиграваше образът на Огъстин в замъка с мръсните ръце на Джеси по него, като подчертаваше как е оставена да отглежда детето им сама, докато те си играят на къща. Обикновено следваше ярост и тя подпалваше нещо.
Тя издърпа парче залепен маршмелоу от бузата си и сви рамене.
– Добре съм.
Ансел вдигна вежди и се усмихна.
– Фактът, че през последните два дни сме използвали два пожарогасителя, говори за друго.
– Справям се! – излъга тя през зъби, знаейки, че всеки вампир в обсега на слуха може да усети вкуса ѝ. Слава богу, Дориан и Калъм бяха вътре, а Дрейвън и Флора бяха тръгнали да правят вълчи неща някъде. Бяха адски сладка двойка и макар да се радваше за най-добрата си приятелка, една част от нея мразеше да ги вижда заедно. Това само ѝ напомняше за това, което беше загубила.
Истината беше, че Емери едва се държеше заедно. Няколкото пъти, в които подпалваше нещата, бяха, когато губеше контрол над емоциите си, но имаше много случаи, когато беше на ръба и успешно ги овладяваше. Логично знаеше, че трябва да ѝ се позволи да скърби и да почувства всяка част от картите, които звездите ѝ бяха отредили. През последната седмица беше загубила сина си, беше видяла видение как да спаси Теа с помощта на магия, която нямаше представа как да използва, беше дала разрешение на Огъстин да я използва като своя лична торба с кръв, а след това беше видяла как той си тръгва и избира да я защитава сам, вместо да повярва, че заедно са по-силни. Да не говорим за безкрайните видения на бъдещето, които не можеше да си представи. Сортирането им беше самостоятелно изкуство и нямаше кой да я напътства, освен прашните стари книги, които Лили захвърляше в стаята ѝ. Нито една от тях не беше толкова полезна.
Средностатистическият човек можеше да се окаже в психиатрично отделение, след като преживее това, което тя преживя за толкова кратко време. Но Емери не беше средностатистическа. Не ѝ беше позволено да бъде такава. Тя беше наследница на вещиците и половинка на престолонаследника на вампирите. Беше избрана от звездите, за да постави началото на нова ера за свръхестествените. Спасителите не можеха да се съсипят. Те не можеха да се разпаднат.
Ансел се протегна и обви ръката си около нейната.
– Не е нужно да посрещаш всичко сама, Емери.
– Знам и оценявам помощта, която всички тук ми оказаха… – гласът ѝ секна и единственото, което успя да направи, бе да стисне голямата му ръка. Вътре в нея имаше дупка, в която беше единственият човек, който трябваше да седи до нея, и въпреки че обичаше малкото си семейство, това не беше същото.
– Но ние не сме той! – довърши Ансел мисълта, която тя не смееше да изкара на бял свят.
Емери въздъхна и погледна Ансел встрани, а на устните ѝ се появи слаба усмивка.
– Не, не сте, но вие сте моето семейство и съжалявам, ако ви карам да се чувствате така, сякаш не сте достатъчно добри.
– Пшшшш. Знам, че ме обичаш. – той се наведе и я блъсна в рамото, а Емери се ухили – Той е идиот. Ще се върне, няма да може да стои настрана.
Смехът на Емери се превърна в задушен плач, внезапна вълна от тъга я заля.
– Прав си. Той ще се върне, но ще е само за да се нахрани или да види дъщеря си. Той не се интересува от мен извън това.
Шибани хормони. Тя не можеше да помогне на вълните, когато те я връхлитаха. В един момент се държеше, а в следващия се превръщаше в бълбукаща каша.
Веждите на Ансел стигнаха до линията на косата му. Той протегна ръка и избърса сълзите, които обагриха бузите ѝ.
– На това ли се казва да излезеш от гората, а по краката ти да капе неговото освобождение?
– Наистина, Ансел? – Емери стисна ръката си и го удари по рамото.
Ансел изръмжа от смях и игриво отстъпи назад, сякаш го беше ранила.
– Всички ли знаят? – попита тя, а бузите ѝ изведнъж станаха горещи.
– Цяла Шотландия може да усети миризмата на заплетените ви течности.
– Ти наистина си груб. Защо никой не е казал нищо?
– Ами аз например бях готов да убия гадината, но Дориан ме убеди, че вероятно ще стане жертва на живота ми, да не говорим, че никой не знае какво да прави с вас двамата. Вие сте половинки. Знам какво е усещането. Това е най-невероятното чувство на света… – Ансел замълча, а очите му се отдалечиха. Емери знаеше, че мислите му са се пренесли към Себастиан, както често се случваше – Работата е там, че ти си вещица, а той е вампир. Няма прецедент за това какво означава това. Ние не го разбираме, но тези от нас, които са се събрали тук, знаят важността на вашия съюз. Това обаче не означава, че той може да се отнася с теб като с нищожество, Емери. Ти заслужаваш нещо по-добро, трябва да го знаеш.
– Знам, и Огъст е по-добър. Той ще ти хареса. Но Огъстин е този, който ще ни преведе през тази война с вещиците и в крайна сметка ще ми помогне да осигуря бъдеще за дъщеря ни в свръхестествения свят.
Огъстин запали и огъня в нея, който все още не беше угаснал четири дни по-късно. Може и да ненавиждаше упоритата му фасада, но дълбоко в себе си той беше един от добрите хора. Мотивите му бяха насочени към защита на хората около него, дори когато поведението му говореше друго. Трябваше само да измисли как да го убеди, че може да се справи в неговия свят. Всичко в нея ѝ подсказваше, че са предопределени да поемат тези предизвикателства заедно. Не само това, но и всяка информация, която беше получила от звездите, се въртеше около тях двамата.
– Вие не сте сами в тази битка, Ваше Величество! – намеси се Дориан.
Емери беше толкова погълната от разговора си с Ансел, че не забеляза, че той се е присъединил към тях от другата страна на кръга, следван от Дрейвън и Флора.
Ансел се премести до нея и не за пръв път от пристигането на Дориан във вилата нейният вълчи защитник се изчерви в негово присъствие.
– Колко пъти трябва да ти казвам, Дориан, просто ме наричай Емери, моля те. Аз не съм кралица.
Дориан посегна към приспособленията за печене и продължи да забожда маршмелоу с пръчката си.
– Ти си половинка на моя бъдещ крал, това те прави бъдеща кралица.
В корема ѝ пламна неоправдан гняв.
– Всъщност ми казаха, че тази чест принадлежи на една кучка на име Джеси, но не е това въпросът. Тук, във вилата, моля те, наричай ме Емери.
Очите на Дориан се свиха и както винаги той не искаше да отстъпи.
– Както казах, ти и Огъстин не сте сами в борбата си. Вълните в кралството се променят и мнозинството не е доволно от управлението на страха на крал Люин. Много от вампирите искат да прегърнат бъдещето, да намерят най-сетне мир в свръхестественото царство. Има много места, където вещици и вампири живеят в хармония. Разбира се, все още има напрежение, тъй като лошата кръв трудно се разрежда, но като цяло те се толерират взаимно, а в някои случаи дори работят заедно.
– Наистина? – ако това е вярно, то трябва да е отскоро. През цялото време, докато беше в замъка, се учеше само, че вампирите и вещиците се мразят.
– Той е прав, Емери. – Дрейвън заговори от другата страна на огъня. Тихият алфа рядко се намесваше и то само когато това беше от най-голямо значение – Свръхестественият свят се променя. Преди век вълците нямаше да ме приемат за свой бъдещ алфа заради хибридната ми кръв. Сега обаче, той обгърна с ръка Флора до себе си, те приветстват мен и моята половинка като свое бъдеще. Това не означава, че няма да има такива, които да се противопоставят. Имаше няколко такива, но като цяло приемането е широко разпространено. Вярвам, че ако дадете шанс на народа си, той ще приветства дъщеря ви и вашето другарство.
В очите ѝ се появиха сълзи и Емери кимна, приемайки думите му присърце. Бяха хубави, но не бяха толкова успокояващи, колкото беше сигурна, че Дрейвън искаше да бъдат.
– Те не са моите хора, но си прав, че ще трябва да решат. Няма да наложа дъщеря си на вещиците или вампирите като тяхна принцеса, но ще ѝ създам място в нашия свят.
– Точно в това грешиш, принцесо. – Дрейвън каза термина не като покровителствено прозвище, а по-скоро като това, което тя беше – Ти си наследница на вещиците и независимо дали ти и твоята половинка вярвате в това, или не, принцесата на вампирите чрез твоята половинка. Това са твоите хора и те ще очакват от теб да ги водиш, независимо дали си готова, или не.
– И това може да се случи по-скоро, отколкото си мислиш. – добави Дориан тихо, почти като че ли това беше последната мисъл, която искаше да премълчи.
Погледът на Емери се спря на стража.
– Какво имаш предвид по-скоро, отколкото си мисля? Нещо се е случило?
Дориан поклати глава и впери очи в огъня пред себе си, докато се занимаваше с пръчката в ръцете си.
– Все още не, но в редиците се шушука.
Емери се наведе и се приближи до ръба на дългата маса, където седеше тя.
– Какво се шушука?
– Не бива да говоря, не е на място.
– Дориан – измърмори Ансел до нея – Ако е свързано с Емери, предлагам да говориш, и то скоро.
Същата магия, която Емери беше видяла да пламва в очите на Дориан преди, светна за част от секундата, преди той да ги затвори.
– Не е пряко, но ще засегне негово величество. – той стисна устни и сдъвка долната си устна, сякаш преценяваше последствията от това да им каже какво знае, преди да въздъхне тежко – Останах в контакт с някои от братята си, за да следя какво се случва в замъка. Вчера Огъстин се изправи срещу баща си.
Емери затаи дъх и сърцето ѝ подскочи в гърдите.
– Направил го е?
Не беше нужно да отговаря. Беше го видяла. Един от откъсите, които звездите и бяха подарили. Това беше онзи момент. Усещането в стомаха ѝ подсказваше, че е права.
Дориан кимна.
– Кралят уби един поданик по време на изслушване на жалби. Някой, който се е противопоставил на войната срещу вещиците. Огъстин публично не се съгласи със смъртта и наказа баща си.
– Добре ли е Огъстин? – гърдите на Емери се свиха, докато чакаше отговора му. Тя щеше да знае, ако нещо се случи с него. Няма начин връзката да не реагира, но това не означаваше, че той е в безопасност в замъка.
– Той се криеше и моите източници ми казаха, че оттогава се е помирил с баща си, но започна движение в подземията на замъка. Разнесоха се слухове. Онези, които биха застанали зад принца, смятат, че той трябва да направи крачка към трона. Хората искат промяна. Уморени са от потисничеството в ръцете на крал, който би вкарал народа си във война, която той не желае. Животът в замъка или в двора не е точна представа за вампирското кралство. Кралят е вложил толкова много усилия в планирането на войната с вещиците, че е пренебрегнал народа си. Народът иска владетел, който ще му помогне. Те искат мир, ваше величество.
Емери присви очи при използването на фалшивата титла. Наистина ѝ се искаше той да спре да я използва.
– Емери. – поправи се той, сякаш готов да пледира защо трябва да му вярва – Надеждата е непостоянно нещо, но е способна да подпали бунт и мисля, че точно това направи твоята половинка.
Надеждата беше всичко, което ѝ беше останало. Нещо, което я свързваше с хората от кралството на Огъстин. Нейното царство също, според Дориан. Тя разбираше как се чувстват те. Вещиците я бяха пренебрегвали на всяка крачка. Какво би дала за това някой да се загрижи достатъчно, за да се застъпи за нея и да поиска да се бори за нея.
– Не знам какво очакват всички от мен! – прошепна Емери за първи път. Имаше чувството, че от нея падна тежест, когато се довери на онези, които първи ѝ се довериха.
Очите на Дориан се втренчиха в нея.
– Подозирам, че ще направиш това, което е правилно, и ще се бориш за народа си.
Тя хвърли поглед около огъня и срещна очите на Флора, Дрейвън и Ансел, които кимнаха в знак на съгласие.
– Не си сама, Емери. – повтори Флора.
Сълзите я прободоха в очите, но преди да успее да отговори на думите и да се съгласи с обещанията им, Калъм се измъкна от къщата и се спусна по стъпалата към мястото, където седяха, с див поглед в очите.
– Лили пренася Малкълм тук. Той е намерил дядо ѝ, а заедно с него и вещерското цвете, от което се нуждаем.
– Наистина? – Казаха в един глас Дориан и Емери.
– Да. – погледът на Калъм се спря на Емери – Лили иска да се срещнеш с нея на горния етаж. Ще ѝ помогнеш да спаси Теа.
Без натиск.

Назад към част 28                                                     Напред към част 30

Глава 8

Застанал на балкона без перила пред кабинета си в Кулата, Рафаел обмисляше доклада, който току-що бе получил от Наазир. В момента вампирът се намираше в някогашния изгубен град Аманат, възкръснал за нов живот в планинския район на Япония, град, контролиран от майката на Рафаел, архангел толкова стар, че беше истински Древен.
„Пробуждането на Аманат набира скорост“ – каза той на жената с толкова бледа коса, че беше бяло-златиста, а кичурите улавяха светлината от околните небостъргачи, докато тя летеше на зигзаг на малко разстояние от кулата.
„Очаквахме точно това.“ – Елена се отклони наляво. – „Дай ми секунда. Ранзъм ме помоли да му помогна да проследи един досаден вам-готча!“
С острото си като на граблива птица зрение той наблюдаваше как тя говори по мобилния телефон, долови вълната на ликуването ѝ, когато ловецът на земята направи улов. Ангелските съпруги бяха рядка порода. Освен Елена само Хана на Илайджа можеше да носи тази титла. Дори преди смъртта на Ерис и въпреки че беше учтиво да се говори за него като за такъв, позицията, която заемаше съпругът на Нейха, нямаше нищо общо с тази на някоя от жените. Това не означаваше, че Хана и Елена бяха изрязани от една и съща материя. Не, те бяха толкова отдалечени в характерите си и възгледите си за света, колкото огънят и ледът.
От тях двете именно съпругата на Рафаел беше смятана за наистина особено същество.
– Защо тя продължава да работи за гилдията? – Попита Фаваши последния път, когато се срещнаха, с искрено недоумение в тона си. – Нима не разбира честта на своята длъжност?
„Фаваши смята, че трябва да се откажеш от склонността си да преследваш вампири и да седнеш до мен като подходяща съпруга.“
„Без да обиждам Фаваши – която изглежда достатъчно прилична в сравнение с Леуан, създателката на зомбита – но тя не знае как работим.“
Устните на Рафаел се изкривиха.
– Да. – Той хвана съпругата си около кръста, докато тя се приземяваше с висока скорост. – Със сигурност щеше да си „избиеш мозъка“, както се изрази, при тази скорост.
– Влетях толкова бързо, защото знаех, че ще ме хванеш.
Той беше същество с огромна сила, беше живял хилядолетие и половина, и въпреки това тя имаше способността да го зашемети с толкова прости думи, доверието ѝ беше скъпоценен камък, многостранен и блестящ. Вдигна ръка и я прокара по дъгата на лявото ѝ крило, което беше изключително чувствително. Треперенето ѝ беше деликатно, бледосивите ѝ очи се опушиха, развиващата се рамка от чисто сребро около ирисите ѝ беше ярка в нощта.
– И така – каза тя, навеждайки се към него с въздишка на дълбоко удоволствие – какво мислиш, че ще направи майка ти по-нататък?
– Още не знам. – Калиане беше дива карта, с която никой не беше очаквал да има работа – най-малко синът, когото беше оставила окървавен и разбит на полето далеч от цивилизацията. – Когато се събуди, тя нямаше склонност да управлява нищо друго освен Аманат, но се лекува в силата си и в Кръга има свободно място.
Кръга на десетте се наричаше така, откакто ангелският род имаше писана история. Дори когато е имало отсъствие от сто или двеста години, докато на власт дойде нов архангел, и са управлявали само девет, името не се е променяло. Такива прекъсвания не бяха забележителни в живота на един безсмъртен. Този път празният стол беше такъв за по-малко от частица от секундата, а от екзекуцията на Юръм не бяха минали още две години.
– Завръщането на Калиане заплашва да наруши баланса в структурата на властта в света. – Макар че е имало моменти, когато броят на архангелите е падал до седем, той никога не е надхвърлял десет – естествен баланс, който осигурява достатъчно големи буферни зони между най-големите хищници на планетата. – Има един, който е на ръба да се издигне до архангелски статут…
– Под „на ръба“ имаш предвид… – Попита Елена и той си спомни за смъртността, която беше толкова опасно близо до кожата ѝ. Безсмъртието беше дар, който изискваше време, за да израсне, да се установи.
– Десетилетие, столетие. – Той наклони лицето ѝ, за да провери синината, която беше получила по време на предишния им спаринг. – На това ниво на сила е непредсказуемо.
– Така че имаме време да измислим решение. – Плъзгайки ръце около тялото му, тя обърна поглед към любимия си Манхатън. – А и е факт, че не е като някой да може да спре Калиане, ако тя поиска да управлява отново.
Не. Майка му беше твърде могъща. Освен това е била луда, когато е решила да замисли вековния си Сън. Сега му казваше, че е вменяема, и действията ѝ сякаш потвърждаваха това – но Рафаел знаеше, че лудостта при старите може да бъде коварно нещо. Леуан беше идеалният пример за това.
Джейсън се притеснява, че Леуан може да създава допълнителни прераждания. Докладът беше дошъл преди час, шпионинът му продължаваше да контролира мрежата си от информатори, дори докато издирваше убиеца на Ерис.
– Какво! – Елена поклати глава. – Това е безсмислено – тези същества са толкова заразни, че са се превърнали в чума по нейните земи, както и по земите на другите в Кръга, и тя видя как те могат да се обърнат срещу нея. – Дори и тя не е толкова луда.
Не съм сигурен, че съм съгласен.
– Тя е стара, а старите хора не винаги мислят както трябва.
Елена не бързаше да отговаря, като следеше с поглед малък отряд ангели, които идваха да кацнат на балкона долу.
– Може би е измислила начин да контролира скоростта на заразяване, някакъв начин да се увери в тяхната лоялност.
– Ако е успяла, ще бъде неудържима. – Последния път, когато Леуан се бе надигнала, останалите от Кръга се бяха обединили, за да я екзекутират, само че неволно ѝ бяха помогнали в странната ѝ еволюция – сега тя вече не беше изцяло телесна. – Трябва да намеря някакъв начин да подсиля новата си способност. – Самият му живот, породен от връзката му със съпругата му с нейното смъртно сърце, беше непоносим за смъртта, която представляваше докосването на Леуан.
– Жалко, че вече нямаме елемент на изненада там.
Прокара ръка по копринената опашка на косата ѝ и се усмихна.
– Ти винаги ще поднасяш изненади, Елена. Ти си моето тайно оръжие.
Тя се засмя, а очите ѝ затанцуваха.
– Каза ли Джейсън нещо за Нейха, когато се свърза с теб?
– Кръвният обет означава, че той не може да говори за това, което се случва във форта, освен ако информацията не стане публична. – Това е въпрос на чест.
Разбирам.
– Просто се надявам да е в безопасност. – Притеснението беше сянка по тъмното злато на кожата ѝ. – Начинът, по който Нейха изглеждаше последния път, когато я видях… – Силна тръпка.
– Джейсън е оцелял. – Рафаел не знаеше всичко за това, което се беше случило на Джейсън като дете, но беше сглобил достатъчно парчета, за да разбере, че другият ангел е преживял неща, които никое дете не би трябвало да преживява.
Елена погледна нагоре, сякаш беше чула нещо, което той не съзнаваше, че издава.
– Все още се тревожиш за него.
– За разлика от Дмитрий – каза той, като я пусна да отиде до самия край на балкона, а умът му се изпълни с образи на млад ангел с крила от сочно черно, който едва говореше, когато Рафаел го срещна за първи път – Джейсън никога не е бил в опасност да се изчерви.
След като дойде да застане до него и крилото ѝ докосна неговото в близост, която той не би приел от никоя друга, Елена каза:
– Мислиш ли, че това се променя?
– Напротив. Причината, поради която Дмитрий стана толкова изтощен, беше, че вкусваше всеки грях, потъваше в усещания. – Безкрайният кръговрат от удоволствия и болка беше опит да се избяга от загубата, която беше жестоко съсипала другия мъж, но крайният резултат беше един вид емоционално изтръпване, което Рафаел си мислеше, че нищо никога няма да пречупи, още по-малко смъртен с пречупен дух.
– За разлика от него Джейсън – продължи той – не се потапя в нищо. – Рафаел го познаваше твърде дълго, за да не осъзнае, че дори любовниците, които Джейсън вземаше, не докосваха нищо от него извън кожата му.
Елена си пое тихо дъх.
– Той е такъв през цялото време, нали? Част от света… но отделен. Сянка, която никога не се ангажира твърде много.
Рафаел нямаше нужда да изразява съгласие, защото това беше истината. Неговият шпионин може и да не беше изморен, но беше изтръпнал в много по-дълбок смисъл.
– За да оцелее във вечността – промърмори той – Джейсън трябва да намери някаква причина да съществува отвъд дълга и лоялността.
Той обгърна лицето на жената, която беше неговата собствена причина за съществуване, заради която безсмъртието изглеждаше по-скоро като преливащо обещание, отколкото като безкраен път.
– Такива неща са силни и не бива да се отхвърлят с лека ръка… но те не са достатъчни, за да размразят сърце, което е било затворено в лед близо седемстотин години.

Назад към част 8                                                        Напред към част 10

Глава 31
Рокада

Веднага щом тези думи излязоха от устните на Кишан, амулетът на Деймън започна да свети. Пред очите ни санскритският шрифт сякаш се извиси във въздуха над амулета и външният ръб на диска започна да се върти, като постепенно набираше скорост. Думите се въртяха все по-бързо и по-бързо, докато не се сляха в плътна бяла ивица.
– Сега, приятелю, използвай силата на Деймън, за да върнеш живота в тялото на брат си – каза Фет.
– Но как? – Кишан беше изненадан.
– Основната трудност не е да откриеш, а да избереш.
Кишан затвори очи, тялото му сияеше от притока на бяла енергия. Изведнъж той ахна силно и потрепери.
Ужасена, изкрещях на глас.
– Какво става с него? Фет, боли ли го?
= Кишан трябва сам да реши дали е готов да плати цената, за да спаси брат си.
– Цената? Каква цена? Кишан, не трябва да прави нищо! Аз ще дам каквото трябва!
Фет стисна силно ръката ми.
– Дете мое, този избор трябва да бъде направен от Кишан. Това е неговата съдба.
Кишан изхриптя. По лицето му се стичаше пот. Главата и ръцете му трепереха като в треска и той крещеше истерично.
– Кишан! Втурнах се към него, но Фет ме задържа и поклати глава.
Кишан падна на пода, гърчейки се от болка и тогава всички видяхме как слаб лъч светлина излезе от гърдите му и се насочи към мъртвия бял тигър, който лежеше на пода. Когато светлината мина покрай мен, ми се стори, че виждам танцуващи санскритски думи в нейния поток. Тънка светеща мъгла се изви над тялото на Рен, обгръщайки го като копринен погребален саван.
И тогава пелена от светлина се вля в тялото на Рен. Кишан падна на четири крака с хриптене. Прегърнах треперещите му рамене и го притеглих към себе си. Гърдите на Кишан се повдигаха и спадаха тежко и ми отне известно време, за да забележа, че другият брат също оживя и се раздвижи.
Белият тигър пое дълбоко дъх и Фет възкликна:
– Анамика, защо стоиш там, дъще? Бързо му дай една глътка камандалу!
Богинята се втурна към Рен и изля еликсира в устата му. Ужасните рани по тялото на тигъра започнаха бързо да заздравяват.
– Сега е твой ред, Кал-си. – изкомандва Фет – Излекувай го със златните си пламъци.
– Но… – поколебах се – Вече нямам огнения амулет, нали?
= Златният пламък не се генерира от амулета, дете мое. Винаги е живял в теб.
Пускайки Кишан, прегърнах моя бял тигър и му изпратих цялата енергия, която ми беше останала. Предадох му своите мисли и чувства, прошепнах му, на глас и на себе си, колко много го обичам и как го моля да се върне. Топла златиста светлина се лееше по ръцете ми и усетих как тялото на Рен помръдна в отговор.
Дълбоките рани зараснаха бързо и след няколко минути белият тигър изпълзя от мен и седна. Когато той изсумтя тихо, аз зарових лице в бялата му козина и обвих ръце около врата му. И се разплаках от щастие.
Рен моментално се превърна в човек и ме прегърна силно. Долепи устни до слепоочието ми и започна да гали гърба ми, шепнейки нежни думи на хинди. Не знам колко време седяхме така, преди той да вдигне глава и да попита:
– Как се случи това?
Фет му отговори.
– Брат ти направи своята жертва.
Всички погледнахме Кишан.
Той прочисти гърлото си и сви рамене.
– Трудно е да се обясни с думи. Оказва се, че връщането на живота не е лесна задача. За да съживя Рен, трябваше да дам част от себе си.
– Но аз все още нищо не разбирам. – промърморих аз, неохотно откъсвайки се от Рен. Приближавайки се до Фет, клекнах в краката му – Какво даде Кишан, за да спаси Рен?
Фет въздъхна и поклати глава.
– Своето безсмъртие. За щастие той е достатъчно силен, за да преживее това.
Виждайки нова сълза, която пълзи по бузата ми, той ме потупа по ръката и се усмихна.
– Не се тревожи толкова много, Кал-си. Кишан ще живее много, много дълго, много пъти по-дълго от обикновен човек.
Кимнах и мълчаливо седнах до златоокия мъж, който беше моя опора, откакто напуснах Орегон и който ме обичаше. Кишан седеше с лакти на коленете си. Слабо треперене продължаваше да разтърсва тялото му, той дишаше тежко и често, като че ли му беше лошо. Когато плахо докоснах рамото му, той се усмихна разсеяно.
– Благодаря ти, че спаси Рен. – прошепнах, обвивайки ръце около врата му.
Той протегна краката си, прегърна кръста ми и ме настани в скута си. Тогава той ме погледна в лицето и каза с дълбоко чувство:
– Ще направя всичко за теб, Келси. Не знаеш ли това?
Усмихнах се нежно и го погалих по бузата.
– Разбира се, че знам.
Братята се спогледаха и дълго време не отместиха поглед. Никой от тях не каза нито дума, но по сериозните им лица разбрах, че зад това мълчание се крие нещо повече от благодарност.
Кишан ме прегърна по-силно. Когато се отдръпнах, Дурга и брат ѝ вече бяха тръгнали, а Рен потриваше ръце съсредоточено, без да вдига поглед. Фет обяви високо:
– Сега трябва да се нахраните и да си почивате. Ще говорим за бъдещето утре.
С тези думи той излезе от палатката. Кишан ме хвана за ръката и ми помогна да стана. Рен също се изправи и докато минавах покрай него, погледнах в сините му очи и изчезнах. Сърцето ми пърхаше като пеперуда под мрежа, ярък син поглед ме улови и не ме пусна. Рен докосна ръката ми, пръстите ни се докоснаха нетърпеливо, но тогава Кишан ме изведе от палатката. Фет изчезна някъде.
Беше оставено място за петимата ни близо до огъня, но щом Дурга видя Кишан и мен да се държим за ръце, тя скочи и каза, че не е гладна и бързо изчезна в тъмнината.
Кишан извика след нея:
– Ана, хапни малко храна! – но красивата Амазонка дори не се обърна и бързо изчезна от погледа.
Повдигайки вежди, Кишан въздъхна, целуна ме по бузата и изтича в палатката за Златния плод. Възползвайки се от момента, Рен седна до мен.
– Съжалявам, изглежда не съм била много дружелюбна. – извиних се на Сунил, докато всички се настанявахме до топлия огнен кръг – Виждате ли, всичко беше…
– Твърде странно – завърши той – Изобщо не се почувствах обиден. Освен това искам да ти благодаря. Съжалявам за сестра ми. Сега тя изобщо не е като Анамика, която познавам. Нищо, когато се вразуми и стане себе си, със сигурност ще ви благодари.
Засмях се тихо.
– Надали, но все пак благодаря!
Тогава Кишан се върна със Златния плод и почти се спъна, когато видя, че Рен е заел мястото си до мен. Поклащайки глава, Кишан отиде до огъня и упорито седна от другата ми страна, притискайки лакътя и бедрото си към мен. Изведнъж се почувствах като тънък, много тънък слой шоколад, притиснат между две горещи бисквити, току-що извадени от фурната.
За щастие всички бяха малко разсеяни, предавайки си един на друг, включително и приятно изненаданият Сунил, горещи парчета пица.
Докато Сунил отхапваше парче от вкусното лакомство със сирене, попитах:
– Сунил, как те залови Локеш?
– Смешното е, че ако бях послушал сестра си, нищо от това нямаше да се случи. – въздъхна Сунил – За първи път чухме за демона преди година. Странни слухове се разпространиха из целия щат, започнаха да говорят за села, изчезнали незнайно къде, търговци с кервани говореха за голяма армия, която се събира на границата. Всеки, който се осмели да пътува на север до Великите планини, биваше предупреден, че там може да загуби живота си и дори самата си душа. Казваха, че щом водачът на демоните погледне в очите на човек, нещастникът завинаги изпада под пълната му власт. Ужасният демон никога не пуска жертвите си. Историите, бяха ужасни и когато керванът на нашия суверен, натоварен с ценности, изчезна, ние разбрахме, че въпросът е сериозен и изпратихме армия до границата. При втората атака бях заловен. По време на първата просто получих удар по главата и загубих съзнание. Анамика ме потърси на бойното поле и ме доведе в лагера. Признавам си, че бях толкова арогантен, че не повярвах на разказите ѝ за ужасната съдба, сполетяла нашите мъртви войници. Просто не можех да допусна, че такова трансцендентно зло може да съществува в света. Беше немислимо. Виждате ли, винаги съм бил скептик, винаги съм спорил с Анамика и съм я уверявал, че магия не съществува.
– Но не видяхте ли кой се би на страната на Локеш? – Бях изумена.
– Бихме се в непрекъсната мъгла. Освен това много от нашите врагове бяха в броня. Как можех да разбера, че демоните са във война с нас? Просто не можех да повярвам и като глупак казах на Анамика и войниците, че се бием с хитър мошеник, който се опитва да ни сплаши с някакви трикове.
Сунил придърпа колене към гърдите си и ги обви с ръце.
– Но Анамика винаги е била вярваща. Тя почиташе боговете и от детството усещаше присъствието на нещо … някаква сила, недостъпна за човешкото ни разбиране. Тя твърдо вярваше на всичко, което казваше нашият учител, а аз смятах всички тези истории за измислици на един прекалено впечатлителен отшелник. Когато дойдох на себе си след първото поражение, Анамика ми описа нечуваните ужаси, които се случили на бойното поле. Според нея, срещу нас се е изправила толкова неустоима сила, че нямаше как да я победим. Всичко, което трябваше да направим, беше да се върнем позорно у дома. Но как би могла гордостта ми да понесе такова унижение? Възстановявах се няколко дни, след което отново облякох бронята си и заповядах на армията си да се подготви за похода, като оставих само малък отряд да пази сестра ми. Тя плачеше и ме молеше да променя решението си. Няколко души я държаха, за да не скочи на кон и да ме последва. Докато си тръгвах, чувах дълго време нейните викове, тя ме молеше да се върна и да напусна това проклето място възможно най-скоро.
Но аз не я послушах. Хвърлих армията си в битка и тя беше унищожена почти веднага. Но преди да имам време да дам заповед за отстъпление и да обърна коня си, някъде отгоре се чу пронизителен вик. Нещо падна върху мен, остри нокти пробиха бронята ми, впиха се в кожата ми. Бях издигнат във въздуха, пренесен през небето и хвърлен на каменен ръб на планина. И тогава за първи път видях самия демон. Без да помръдне, той ме вдигна във въздуха със силата на мисълта, притисна ме към склона на планината и ме накара да замръзна. Виждах какво се случва и разбирах как ще се развие, но нищо не можех да направя.
Магьосникът извади кама от колана ми, разряза дланта ми, пусна кръв и пъхна дървения амулет под струята. В същото време той каза: Имаш късмет, че се нуждая от командир на армията. Това е единствената причина, поради която пощадих живота ти, малки войнико. Тогава той започна да пее някакво заклинание, от което талисманът в ръцете му първо почервеня, а след това побеля. Поток светлина излезе от него, удари ме в гърдите, влезе в тялото ми. Болката беше такава, че ако не бях обездвижен, страхувам се, че щях да падна на колене пред моя палач, молейки за бърза смърт. Тогава всичко почерня и загубих контрол над тялото и ума си.
– Но помниш ли какво ти се случи след това?
– Много слабо. През цялото време се чувствах като в кошмар. Това, което правех, се случваше сякаш някъде другаде, далеч, далеч от мен. Всъщност какво значение има сега?
Рен кимна.
– А сестра ти? И тя ли усети болката ти? – попитах.
– Да. – тихо отвърна Сунил – Тя е усетила всичко.
– Съжалявам! – поколебах се.
Докоснах ръката на Кишан и Сунил се изправи и каза, че ще отиде да потърси Анамика.
– Лека нощ, Сунил. Ти също трябва да си починеш, Келс – каза Кишан и всички заедно отидохме в моята палатка. Тук Кишан хвърли бърз поглед към Рен и попита: – Сигурен ли си, че няма къде другаде да отидеш, големи братко?
Рен сви рамене и му се усмихна без следа от смущение.
– Смятайте, че аз съм вашият добър придружител. Вече съжаляваш ли, че ме спаси?
Каза го толкова спокойно и добродушно, че устните на Кишан потрепериха.
– Може би. – измърмори той и започна да оправя леглото.
Погледнах Рен. Той ми намигна и също започна да приготвя легло за себе си.
Легнах, метнах ръце зад главата си и попитах двамата братя, които седяха от двете ми страни:
– Можете ли все още да се превръщате в тигри?
– Да. – отговориха те едновременно.
– Значи проклятието все още не е развалено. И така, има ли още нещо, което трябва да направим?
Кишан тихо промърмори нещо под носа си, а Рен отвърна:
– Мисля, че да.
Обърнах се и погледнах в сините му очи на трепкащата светлина на огъня.
– Ето от това ме е страх. – прошепнах.
След това дълго мълчахме и аз неусетно заспах, приспана от пращенето на огъня и равномерното дишане на моите тигри.

На следващия ден намерихме Дурга сред останките от армията. Тя беше роден лидер и дори брат ѝ трябваше да го признае и да ѝ отстъпи командването. Писарите, поканени от Дурга, надраскаха писма под диктовка, които след това трябваше да бъдат изпратени до всички племена и суверени, очакващи новини за края на битката.
След като послушах малко, разбрах, че Анамика умишлено е подценила достойнствата си и вместо да спомене Келси, Дурга и Рен с Кишан, тя съобщаваше само за две превъплъщения на могъща богиня.
Различни хора излязоха и разказваха собствените си версии на вчерашната битка, а аз седях и си спомнях всичко, което бях чела за Дурга преди, докато разбрах откъде идват всички тези истории. Да, Фет беше прав – това беше нашата съдба. Всички истории, които прочетох, бяха наши истории и ако откажем да завършим мисията си, самата реалност, която познаваме, ще бъде различна.
Легендите за Дурга разказват за бойни барабани, кипящи езера и дъха на богинята, който съживява превърнатите в камъни хора. Планините трепереха, красивата богиня танцува по върховете на изтръгнатите дървета, ревът на тигрите кънти по целия свят, от край до край… Хората искрено изброяваха всички чудеса, на които са били свидетели, и смътните думи на древните пророчества ставаха по-ясни. С помощта на Златния плод, Дурга ще може да нахрани милиони гладни хора. Магическият шал ще ѝ помогне да облече хората. Перлената огърлица ще сложи край на сушите, ще напълни реките и ще даде на хората прясна вода. Що се отнася до Огненото въже, именно тя в крайна сметка ще донесе мир на земята на Индия, тъй като помогнало да унищожи Махишасура.
Богинята Дурга се появи на света в ден на голяма нужда, за да смаже демона, срещу който хората бяха безсилни. Една жена беше предназначена да отърве света от Махишасура, но историята обърка всичко. Защото демонът беше победен не от една жена, а от две. Два аватара на Дурга се биха с Локеш и го унищожиха.
Фет каза, че нашето бъдеще скоро ще бъде решено. Чудех се дали това означава, че ни е писано да останем тук. Мога ли да бъда щастлива в миналото? Ако стана богиня, ще ме приемат радушно. Хиляди хора ще ни се поклонят с Анамика. Не само всички дарове на Дурга, но и амулетът на Деймън ще останат на наше разположение. Ще имаме неограничена власт. Можем да помогнем на милиони хора!
Аз въздъхнах. Не, не бях ни най-малко привлечена от абсолютната власт. Не исках да управлявам империя или да стана народен герой. Животът на една богиня може да бъде благородна жертва. Бих посветила остатъка от дните си да помагам на хората и това би било страхотно. Но дълбоко в себе си изобщо не исках това. Исках да стана майка. Да се омъжа за прекрасен мъж – за някой, който ще ме заведе на вечеря в ресторант и на когото мога да мрънкам от сърце за разхвърляните чорапи из къщата.
Това е животът, за който мечтаех.
Не исках да съм магьосница.
Не исках да съм богиня.
Просто исках да бъда… себе си.
През останалата част от деня Анамика и аз работихме по изграждането на лагера. Беше приятно да върша полезна работа, особено такава, която ми позволяваше да не мисля твърде много за бъдещето.
Известно време работихме мълчаливо, но тогава се пречупих и казах на Анамика:
– Съжалявам.
– За какво?
– За това, че те обвиних за смъртта на Рен.
Тя спря, сгъна одеялото, преди да го постави внимателно върху купчината.
– Ти беше права. Ако Рен не беше убит от Локеш, щях да се опитам да го направя аз.
– Вината не е твоя. Ти беше под контрола на Локеш.
– Трябваше да намеря сили да му устоя.
– Никой не би могъл да направи това.
– Ти го направи.
– Локеш нямаше моята кръв. – въздъхнах.
– Той… той те искаше. Усетих го, когато бях под властта му.
– Да, той беше обсебен от мечтата за силен син и смяташе, че мога да го даря с наследник.
Анамика кимна.
– Много си красива. Разбирам защо беше толкова нетърпелив да те направи своя.
– Аз? – даже се задавих от смях – Сериозна ли си?
– Не се шегувам, Келси. Всички те искат. Твоите тигри са абсолютно отдадени на теб. Те те поглъщат с очите си. Ти си като слънцето за тях. Ти си силна и смела, но кожата ти е по-мека от цветни листенца, а косата ти мирише на тамян. Толкова си дребничка, че мъжете до теб сами изправят рамене, готвят се да те хванат в прегръдките си и да те отнесат далече от всяка беда. Аз изобщо не съм като теб. Аз съм висока и силна. Косата ми винаги е заплетена, кожата ми не блести с белотата на козе мляко. Боря се с мъжете и често ги побеждавам, така че до мен те се чувстват слаби. Те нямат желание да се доближат до мен, а тези, които се опитаха, много бързо се отказаха, защото винаги им се карах. Имам много избухлив нрав.
– О, и аз имам същия характер! Трябваше да чуеш как се карах с Рен!
– Да, но това не е пречка за голямата любов.
– Не. – признах аз.
– Когато се биех с Кишан, нашите мисли и чувства се отвориха един към друг и разбрах какво мисли той. Той е ужасно притеснен, че все още си влюбена в брат му. Обичаше Дирен, нали?
– Да
– И сега си сгодена за Кишан.
– Да
Анамика ме гледа мълчаливо няколко мига. После се обърна тихо към изхода на палатката, но се забави на прага и каза:
– Завиждам на любовта, която двамата братя ти дават. Погрижи се за тях, малка… Келси.
Когато Анамика си тръгна, дълго време стоях в средата на палатката, размишлявайки над думите ѝ.
Залезът тази вечер беше особено красив. Леки пухкави облаци, които стояха над хоризонта, блестяха във всички нюанси на розово, златно и оранжево. Сините и лилави планини хвърляха дълги сенки над долината, снежните им шапки блестяха ослепително на залязващото слънце. Въздухът беше натежал от мирис на борове, дъбове и дим от лагерни огньове.
Аз, както винаги, седях между Рен и Кишан близо до огъня, вечеряйки с войниците на Анамика и Сунил. Сърцето ми беше спокойно – точно до момента, в който въздухът трепна и Фет се появи от нищото близо до огъня.
Без да каже нито дума, той ни кимна и се отправи към тясната планинска долина. Станахме и послушно го последвахме. Когато Фет се обърна към нас, стомахът ми изстина от предчувствие.
– Огненото въже с вас ли е? – попита отшелникът без предисловие.
Анамика кимна, извади въжето от чантата си и му го даде.
Фет бавно уви камшика около ръката си и каза:
– Гордея се с всички вас. Вие извършихте велик подвиг и защитихте света от свиреп демон. Така че сцената е готова, сега е време да заемете местата си и да изиграете своите роли.
Последните слънчеви лъчи осветиха плешивата глава на Фет. Не знам, може би това беше само въображението ми, но ми се стори, че цялата слаба фигура на отшелника е затворена в златен ореол от светлина. Една птица тупна силно с клюна си по дървото.
Добре, всичко свърши. Сега Фет ще развали проклятието, а Рен и Кишан ще станат напълно нормални хора. Занимаваме се с това от толкова дълго. Изтърпяхме и преодоляхме толкова много. Ще възнагради ли вселената моите принцове, както заслужават, или и двамата ще остареят и ще умрат пред очите ми?
Не знаех какво ще се случи, затова здраво хванах ръцете на братята и се помолих с цялото си сърце, на все още невидимите звезди, Рен и Кишан да останат живи. Затворих силно очи, вдишвайки плътните миризми на гората и преглъщайки нервно. Когато отворих очи отново, първото нещо, което видях, беше сияещото лице на Фет и реших, че това е добър знак.
– Келси – каза отшелникът. – Време е да се прибираш.
Стиснах по-здраво ръцете на принцовете. После, заеквайки, попитах:
– Но… какво да кажем за Анамика?
– Съдбата ѝ отреди друга роля.
Погледнах онази, която беше предопределена да стане богиня. Анамика сведе поглед смутено.
– Дайте на Анамика всички дарове на Дурга и всички оръжия, защото богинята ще има нужда от тях . – каза строго Фет.
Братята и аз послушно дадохме всичките си съкровища на дългокракия воин.
Тя сякаш се вкамени. Сунил каза нещо тихо на сестра си, но Анамика не вдигна поглед към нас. Лицето ѝ беше затворено и вкаменено, сякаш беше решена да не се сбогува с нас.
Нещо в мен трепна, пристъпих към Анамика и я прегърнах. Като я притиснах към себе си, казах:
– Ти си най-смелата жена, която познавам! Ще бъдеш прекрасна Дурга.
Тя се поколеба само за част от секундата, след което също ме прегърна. Замръзналото ѝ лице омекна, напрежението изчезна от него, оставяйки само тъга.
– Благодаря ти, че върна брат ми при мен. Това е много повече от това, което заслужавам.
Извадих Фаниндра от ръката си и за секунда притиснах носа си към златния нос на змията.
– Не мислех, че някой ден ще имам собствена домашна кобра! Благодаря ти, че ме спасяваше толкова много пъти!
Златното тяло на змията оживя и се удължи, Фаниндра се уви плътно около ръката ми. Розовият й раздвоен език гъделичкаше носа ми, изумрудените очи блестяха от удоволствие. Предадох скъпоценната змия на Дурга, която внимателно я уви около предмишницата си.
– Грижи се за нея. – прошепнах.
– Ще се грижим една за друга заедно. – отговори богинята. – Сбогом, Келси.
Сунил ми подаде ръка с усмивка.
Когато се върнах на мястото си, забелязах, че Рен кимна на Анамика. Тя му се усмихна плахо, но когато Кишан пристъпи към нея с протегната ръка, Анамика се обърна и побърза да прегърне брат си през кръста. Кишан упорито изчака няколко секунди с протегната ръка, но Анамика остана непреклонна.
Тогава хванах Рен с дясната си ръка, Кишан с лявата. Сега не ми остана нищо освен дрехите. Дурга ще се погрижи за амулета, подаръците и златните оръжия на Деймън, а аз ще се върна в собственото си време – сама, с два тигъра и луда история за луди приключения. Е, бях готова.
– Е, има едно последно нещо, което трябва да направя, преди да изпратя Кал-си у дома. – каза Фет.
Той каза няколко изречения на хинди, след което направи пауза и попита:
– Спомняте ли си първото пророчество, което преведохте? Какво се каза там?
– Търсете наградите на Дурга. Четири подаръка, пет жертви. Една трансформация. Звярът става човек. – цитирах.
– Това е вярно. Намерихте четирите подаръка на Дурга…
– И принасяхме жертви във всичките ѝ храмове. – добави Кишан.
– Да, но пет жертвоприношения изобщо не са пет дарения за храм. – поклати глава Фет – Направихте четири от пет жертви. Първата жертва беше направена, когато Рен се отказа от паметта си, за да спаси живота на Келси.
Рен стисна ръката ми и аз потреперих цялата.
– Втората жертва беше направена от г-н Кадам, който даде живота си, за да изпрати Локеш назад във времето.
Стиснах ръката на Кишан. Сълзи бликнаха от очите ми.
– Третата жертва беше дадена, когато Келси доброволно се посвети на огъня, превръщайки се в сати. Тялото ѝ беше изгорено, за да спаси тигрите. Четвъртата жертва е направена от Кишан, който се отказва от част от безсмъртието си, за да възкреси брат си.
Устата ми изведнъж пресъхна.
– Значи петата жертва….
– Трябва да се даде веднага.
Ръцете ми издайнически трепереха. Изведнъж цялото ми тяло се отпусна, сякаш направено от вода, а краката ми се огънаха.
– Какво… какво друго трябва да направим? – попитах шепнешком.
Фет ме погледна с дълбока тъга.
– Дурга има нужда от тигър.
Паднах на колене пред Фет. Сълзи потекоха от очите ми.
– Не! Не. Не! – промърморих, хлипайки. Това е всичко. Ето, това се случи. Само преди няколко секунди щях да се върна благополучно у дома, а сега този, когото обичах, трябваше да остане тук завинаги.
Дурга направи крачка към мен, но аз я спрях с жест и сама се изправих на треперещи крака. Стори ми се, че в лицето ѝ виждам съчувствие, но примесено с плаха надежда.
– Не ме докосвай – изграчих аз – Сега… не, сега просто не мога да те гледам!
Тя отпусна ръце и аз погледнах Рен и Кишан, които тихо говореха с Фет за нещо. За момент Рен вдигна очи и погледът му ме изплаши до дъното на сърцето. Прочетох в него това, от което се страхувах – дълбока тъга и съжаление.
Покрих устата си с трепереща ръка, дишах дрезгаво и често.
Фет дойде при мен.
– Искрено съжалявам, че това се случва, Кал-си.
– Твоето съжаление няма да поправи нищо. – казах аз.
– Не, няма да го оправи.
Започнах нервно да крача напред-назад по поляната, хвърляйки коси погледи към Рен и Кишан, които продължиха да си говорят тихо помежду си. Пред очите ми се случваше това, от което винаги съм се страхувала. Рен беше на път да се пожертва. Той просто не можеше да направи друго! Познавах го твърде добре. Предложете му да посвети живота си на спасяването на света и той ще се съгласи! Ще се откаже от всичко, което иска, стига брат му да е щастлив. Той ще остане с Дурга. Той ще бъде цар, бог, но аз никога – чуйте, никога… няма да го видя повече!
Не, не можех да ги гледам повече. Обръщайки се рязко, се втурнах презглава в горичката, рухнах върху едно паднало дърво и избухнах в сълзи с глас. Сърцето ми беше разбито. Рен се върна от мъртвите, само за да го загубя отново – този път завинаги.
Не помня колко дълго седях така, преди Кишан изведнъж да се озове до мен. Той клекна, отстранявайки плетениците, полепнали по влажните ми очи.
– Шш, билаута. Всичко ще бъде наред.
– Как можеш… – подсмърчах шумно – Как можеш да кажеш това? Ние…тогава… – хълцах- ние… завинаги ще се разделим с него!
– Да тръгваме – каза той и ме изправи на крака – Подсуши очите си и се опитай да се усмихнеш. Време е да се сбогуваме.
– Не мога, Кишан. Просто не мога.
– Моля те, направи всичко възможно – той целуна челото ми и избърса сълзите от бузите ми.
Кимнах с усилие, но щом погледнах в нежните му очи, пълни с любов и разбиране, сълзите отново се изляха.
Тогава Кишан проговори тихо:
– Келс, обикнах те от пръв поглед, когато те видях да се криеш в храстите. Честно казано, шпионирах те през цялото време. Хвърлих ти око от първия ден и оттогава никога не съм откъсвал очи от теб. Борех се с това чувство с всички сили, но… – той се усмихна иронично и притисна челото си към моето – но има нещо фатално в теб. Бях привлечен към теб – и това е. Ти беше толкова нещастна и толкова избухлива в същото време – точно като ядосано малко коте. Исках да те взема в ръцете си, да те прегърна и да те спася от всичко на света.
– Кишан, аз…
– Келси, знам, че го обичаш. Знам това от онзи ден в джунглата, когато ти призна чувствата си на старата Саачи, без да знаеш кой се крие под прикритието ѝ. И за да бъда напълно честен, знаех това много по-рано.
Той си пое дълбоко въздух, гласът му трепереше.
– Но аз… казах си, че докато носиш пръстена ми, докато не ме изгониш, докато имаш нужда от мен, аз просто ще бъда там. Казах си, че мога да бъда някой, когото можеш да обичаш. И опитах. О, как се стараех! Все пак все още има любов между нас, нали? – попита той разпалено, почти отчаяно.
– Да. – отвърнах, галейки косата му – Не мога да те оставя, както не мога да оставя и него.
Той се засмя горчиво, после кимна.
– Точно това имах нужда да чуя. – той се усмихна иронично, целуна ръцете ми и каза – Добре тогава, целуни ме за довиждане, билаута.
– Какво? Как така за довиждане? Това, което…
Той покри устата ми с целувка. Обгръщайки раменете ми, той ме целуна тъжно и нежно, като за последен път. Хиляди въпроси се тълпяха в главата ми, хиляди тревоги измъчваха сърцето ми, но изведнъж всичко отстъпи пред жаждата на човек, който ме обичаше толкова много, че беше готов доброволно да се откаже.
Обвих ръце около врата му и го дръпнах към себе си. Сълзите се стичаха по бузите ни. Усещах соления им вкус на устните си. В моята целувка влагах цялата си любов и възхищение към този прекрасен човек. За известно време целувката пламна от страст, но почти веднага се превърна в нещо много по-топло и нежно. Отдръпвайки се от устните ми, Кишан ме притисна по-близо до гърдите си и обсипа с бързи целувки бузите и слепоочията ми.
Притиснах ръката си към сърцето на черния тигър и разбрах, че без него никога повече няма да съм същата.
– Защо го правиш? – попитах с едва доловим глас, стискайки носа си.
– Така е правилно, Келси.
– Но не мога да те оставя, Кишан! Как можем да направим такъв избор?
Той нежно ме погали по косата и въздъхна.
– Преди време, много отдавна, ти ме помоли да те пусна. Помниш ли?
Кимнах без да свалям главата си от гърдите му.
Той хвана ръцете ми, обърна ръцете ми с дланите нагоре. Целуна дланта ми и каза:
– Сега те моля, ти да ме пуснеш.
Треперех.
– Наистина ли искаш това?
Той се поколеба само за момент, след което бързо отговори:
– Така трябва да се случи.
Хлипах с нова сила, а Кишан ме галеше по гърба, целуваше косата ми над челото. После въздъхна и попита:
– Готова ли си?
– Не! – избухнах, притискайки длани към бузите си – Обещах ти щастлив край!
– Е, краят ми още не е дошъл. – усмихна се Кишан. Той хвана лицето ми в ръцете си и тихо се закле – Винаги ще бъдеш в сърцето ми, Келси Хейс.
– И аз ще оставя място за теб в сърцето си, Кишан Раджарам.
Хвана ръката ми, пъхна в нея златен ключ и стисна силно пръстите ми.
– Но това е твое. – прошепнах аз.
– Вземете го със себе си и постройте своя собствена къща, подобна на тази, за която говорихме.
– Обещавам – прошепнах.
Той целуна клепачите ми.
– Време е да тръгваме, Келси.
Хванах го за ръката и бавно тръгнахме към останалите. Преди да напусне дърветата, Кишан изведнъж спря и попита:
– Ще ме помниш ли?
– Как можеш изобщо да питаш такова нещо?
Той се засмя.
– Келси, обещай ми нещо.
Погледнах в преданите му златни очи, пълни с тъга и болка.
– Каквото поискаш.
– Обещай ми, че ще бъдеш щастлива.
Кимнах, Кишан избърса сълзите от бузите ми и ме поведе към поляната.
– Готови сме. – обяви той високо. Самият Кишан ме заведе при Рен и пъхна ръката ми в тази на брат му. Ярките сини очи на Рен бяха зачервени и подути от непроплакани сълзи, но без нотка на смущение той ме погледна в лицето и ме хвана за ръката.
– Грижи се за нея – каза Кишан.
Рен стисна ръката му и каза с леко треперещ глас:
– Твой в живота, Кишан.
– Твой в смъртта, Дирен – завърши брат му.
– Благодаря – каза тихо Рен.
– Посвети целия си живот, за да го заслужиш, братко.
Рен кимна и Кишан бързо прокара ръка по бузата ми и се обърна. Той се приближи до Дурга и застана пред нея със скръстени на гърдите ръце. Те дори не се погледнаха.
Тогава Фет взе думата.
– Жертвата е направена. Отсега нататък Кишан ще се нарича Деймън, тигърът на Дурга. Той ще запази способността да се лекува и ще може да се превръща в тигър, но отсега нататък той има силата да бъде мъж толкова дълго, колкото пожелае, без никакви ограничения. Колкото до Дирен…
Фет взе амулета на Деймън и прошепна няколко думи. Дискът светеше ярко. Тънка бяла мъгла се изви около Рен, простирайки се от него към центъра на амулета.
– Трансформацията е завършена. Звярът стана човек. – Фет се приближи до Рен и го потупа по рамото. Очите му блестяха от сълзи – Поздравления, синко.
Рен притисна ръце към гърдите си и изстена.
– Той… той си тръгна. Тигърът вече го няма.
– Отсега нататък отново си смъртен. – каза тържествено Фет – Ще живееш нормален човешки живот, синко.
– Сега си на двадесет и една години и животът ти ще бъде толкова, колкото на обикновен човек.
Тогава Фет дойде при мен и хвана дясната ми ръка. Задържа я, докато татуировката, която някога беше осветил за последен път угасна. Тогава отшелникът погали косата ми, която отново беше станала чиста и кимна. Като се обърна с гръб към мен, Фет размаха Огненото въже и описвайки кръг, отвори портала.
– Трима дойдоха от бъдещето в миналото, трима трябва да се върнат обратно. Сунил!
– Не! – Дурга ахна силно – Не отнемай брат ми!
– Те жертваха този, когото обичаха, Анамика. Сега трябва ти да дадеш любим човек. Това е законът за баланса на Вселената.
– Но не е честно! Не мога да го понеса!
– Деймън ще ти помогне. – твърдо обеща Фет.
Анамика хвърли измъчен поглед към Кишан, който кротко я погледна в лицето и не каза нищо.
Анамика се втурна към брат си, сграбчи ръцете му.
– Никога не съм искала това! – прошепна тя през сълзи.
– Шшшт, Мика. – любезно отвърна Сунил – Всичко ще бъде наред. Фет ми каза това снощи и аз приех съдбата си. – Той стисна ръцете на сестра си – Тук така или иначе няма повече място за мен, сестро. Моята армия сега се подчинява само на теб. Ти си техният истински лидер. Оставайки тук, ще послужа като ненужно напомняне, че и ти някога си била смъртна. Хората биха започнали да се съмняват във теб и да оспорват авторитета ти. Рано или късно ще се опитат да ме използват, за да те обезсилят. Не, сестро, всичко е за добро. Нека хората си мислят, че Анамика и Сунил Калинга са паднали в битката с демона. Дурга оцеля и победи, което означава, че сега трябва да станеш Дурга. Запази тази сила. Защити я. Отсега нататък светът е в твоите ръце, сестро моя. Не ми е лесно да се разделя с теб, но трябва да го направя, за да заемеш истинското си място в историята.
– Но как мога да направя това, като знам, че моят любим брат живее в друго време, в друг свят?
– Точно като мен, Мика. Ще се моля за теб към звездите. Ще се гордея с теб, сестро. Той я целуна страстно по двете бузи.
– Сунил, ще ми липсваш!
– Както и ти на мен. Всеки ден до смъртта.
Сунил се обърна към Кишан, стисна ръката му.
– Ще се грижиш ли за сестра ми?
– Ще я защитавам до последната капка кръв. – закле се Кишан.
Двамата се гледаха няколко секунди, след което Сунил кимна и се отдалечи. Тримата се редувахме да отпиваме глътки от камандалу, за да облекчим натиска на времето и пространството.
Погледнах за последен път златните очи на Кишан. Той ми се усмихна нежно и аз прошепнах:
– Обичам те.
Тогава Рен ме хвана за ръката и тримата се втурнахме към отворената фуния. Последното нещо, което чух, беше познат тих глас, който казваше:
– Довиждане, билаута.
Горчиви мисли забиха ноктите си в сърцето ми, заплашвайки да го разкъсат. Затворих очи и се помолих на вселената, молейки я да бъде милостива към Кишан, да се погрижи за него и да му даде живота, който заслужава.
Притискайки пръстена с рубин на Кишан до устните си, потънах в мрак.

Назад към част 32                                                       Напред към част 34

ГЛАВА 6

Научих няколко неща през следващите двадесет часа. Не за демоните или мистериозното оръжие – Ейдриън отказваше да говори за тях, а за него. Като например патологичната му омраза към огледалата.
Всеки път, когато спирахме да заредим гориво, Ейдриън разбиваше огледалото в дамската тоалетна, преди да ме пусне вътре да пикая. Бях убедена, че ще го арестуват, но скоро разбрах друг факт: никой освен мен не можеше да види как изглежда Ейдриън в действителност.
– Той е около тридесет и пет години, кльощав, с черна коса – изчурулика в телефона си служителят на бензиностанцията, а испанският му акцент се сгъсти, докато крещеше: „Пендехо!“ на Ейдриън за това, че е унищожил огледалото в банята. – И кара… a mi Dios!
Последната част беше изкрещяна, когато Ейдриън се придвижи с невероятната си скорост, изтръгвайки пушката, която служителят беше извадил. След това я счупи през коляно и върна двете парчета с ръмжащото:
– Приятно изкарване.
– Диабло – изстена обслужващият и потъна зад гишето си.
Не мислех, че Ейдриън е дявол, но все още не знаех какво е той. Най-бързият начин да получа мълчаливо отношение от него беше да попитам отново от кой „род“ е. Той все пак обясни, че архонтският блясък маскира външния му вид, така че да не бъде разпознат от слугите. Сега вече знаех защо първият удар на детектив Крогер бе улучил Ейдриън в рамото. Мислеше си, че удря много по-нисък противник. Затова и Ейдриън беше поискал да го опиша скоро след запознанството ни.
– Можеш да виждаш през демоничния блясък – беше обяснил той, хвърляйки ми един от онези учудени погледи. – Слугите също могат да го правят, но само хора от някоя от нашите линии могат да виждат през архонтски блясък, така че трябваше да разбера каква си ти.
– Ами ако не бях успяла да те опиша точно? – Попитах.
Повдигна рамене.
– Тогава щеше да си слуга и щях да те убия.
Между това признание, натрапчивото разбиване на огледалото и непроницаемата му потайност бях на път да преодолея привличането си. Ейдриън не беше просто повредена стока, той беше ненормална стока, а от човек с психоза в миналото това говореше нещо. Когато спряхме в мотела на половината път в Керни, Небраска, щях да съм щастлива да не го видя никога повече.
Извиках влизам в банята веднага щом влязохме в хотелската стая. Ейдриън се подчини, след като разби огледалото – досега трябваше да има десет хиляди години лош късмет – и най-накрая успях да си взема душ. Слава Богу, че в мотела имаше безплатни бутилки шампоан и балсам, защото нямах намерение да моля Ейдриън за такива. Доколкото знаех, обемистата чанта, която беше донесъл, беше пълна с отрязани глави на миньони.
След като се изкъпах, изпрах дрехите си и си отбелязах да настоявам да пазаруваме, преди да тръгнем на път утре. След като всичко, което притежавах, вече висеше, за да изсъхне, облякох палтото на Ейдриън върху кърпата си, преди да изляза от банята.
Той стоеше пред вратата на мотела и хвърляше нещо от стъклен флакон върху нея. Направи същото и с прозореца, докато мърмореше на онзи странен, суров лиричен език.
Вероятно нямаше да ми каже, но аз все пак попитах.
– Какво правиш?
– Поставям свръхестествени ключалки – отвърна той, като ме погледна изнервено. – Този мотел не е на свещена земя, така че трябва да защитим тази стая от демони. Не мисля, че са ни проследили, но предпочитам да не те убият в съня ти.
Преглътнах. И аз предпочитам това да не се случи.
– Значи това нещо, което разпръскваш наоколо, е като демонична магия?
Устните му потрепнаха, което ме накара да се запитам дали не се бори с усмивката си.
– Близо. Знаеш ли как свещеникът благославя водата и след това тя се смята за свята? Това е архонтската версия на благословеното масло, което за кратко превръща всяко място, до което се докосне, в свещено.
– Колко кратко е „за кратко“? – Зачудих се.
Повдигна рамене.
– Достатъчно дълго, за да можем да спим.
– Ако то освещава всяко място, защо тогава прекарахме миналата нощ в крипта, пълна с паяци? – Попитах веднага.
Сега бях сигурна, че той се бори с усмивката си.
– На мен ми се стори, че спа там съвсем добре. – При незабавното ми съскане той добави: – Мога да получа тези неща само от Зак, а той е стиснат в раздаването им. Това е последното, което имам, така че след тази вечер ще трябва да спим на истинска свещена земя, докато той реши да се появи и да ми даде още.
Стиснат ангел. Сега вече бях чувала за всичко. Предполагам, че тази вечер ще е по-добре да се насладя на истинското легло. Кой знаеше до какво ще се сгуша утре. Говорейки за това, трябваше да се справя с някои неща, преди да изляза изцяло от мрежата.
– Имаш ли телефон, който мога да използвам? Трябва да се обадя на съквартирантката ми Делия. Да и кажа, че ще отсъствам за… известно време.
Изражението на Ейдриън се промени от потиснато забавление до строг отказ.
– Няма шанс. Никакви обаждания, съобщения или имейли.
Кой си мислеше, че е новият ми баща ли?
– Нека се изразя отново – обаждам се на съквартиранта си, или с твоя телефон, или с някой друг.
Не можех просто да изчезна на Делия. Аз, от всички хора, знаех колко ужасно е да се чудиш дали някой, на когото държиш, е жив или мъртъв, а тя не беше просто моя съквартирантка. След Жасмин, Делия беше най-добрата ми приятелка.
– Ако се обадиш на нея или на някой друг, когото познаваш, го превръщаш в мишена – хладно отвърна Ейдриън. – Не са много хората, които успяват да избягат от опит за демонично отвличане. На тези, които успяват, обикновено им помагам аз, така че това допълнително вбесява демоните. До този момент слугите са претърсили всеки аспект от живота ти и чакат да се свържеш с някого, за да могат да го използват срещу теб.
Нищо не се промени в стаята, но тя изведнъж се почувства по-малка, сякаш стените се приближаваха една към друга.
– Какъв е смисълът? Те вече имат сестра ми – казах аз, а гневът и отчаянието изостриха тона ми.
Ейдриън ме погледна с блестящия си поглед.
– Точно така, така че не им давай никой друг.
Седнах на това, което предполагах, че е моето легло, тъй като чантата на Ейдриън беше на другото. Ципът беше отворен, като не разкриваше нищо по-зловещо от дрехи и тоалетни принадлежности. И тук бях толкова сигурна за отрязаните глави на миньоните. Все пак погледнах с копнеж четката за зъби. В този мотел нямаше такива като безплатни, а дъхът ми вероятно можеше да убие дракон.
– Наслади се – заяви Ейдриън, кимайки към чантата. – Зак е опаковал запаси и за двама ни.
Не беше нужно да ми казва два пъти. Отидох до леглото му и започнах да ровичкам в чантата. Благодарение на едрото му телосложение не беше трудно да различа какво е предназначено за Ейдриън и какво за мен. Единствената изненада беше, че Зак беше отгатнал размера ми, дори по отношение на интимните предмети.
– Какъв ангел забелязва размера на чашката? – Измърморих под носа си, докато добавях сутиен към купчината си.
Лаят на смеха на Ейдриън ми даде да разбера, че съм го казала твърде силно.
– Зак не е нищо, ако не е ориентиран към детайлите.
– Звучиш така, сякаш го познаваш отдавна – отбелязах аз.
Лицето му се затвори по вече познатия начин. Можех да го оставя да отмине, както го правех през по-голямата част от пътя дотук, но ми омръзнаха честите му пристъпи на мълчание.
– Разбирам, че не искаш да си тук и наистина не искаш да говориш за каквото и да е, но ако ще се борим с демоните заедно, би трябвало поне да знам повече за теб.
Ейдриън се приближи до мен, а твърда малка усмивка изкриви чертите му. След това се наведе, докато лицето му се изравни с моето. Очите му изглеждаха още по-ярки на изкуствената светлина, а той беше толкова близо, че видях, че миглите му са тъмнокафяви, а не черни.
– Ето най-важното, което трябва да знаеш. Мразя демоните повече от теб, така че можеш да ми се довериш, че ще ти помогна да ги убиеш. Но, Айви… – грубият смях докосна кожата ми в собствената си ласка – каквото и да правиш, не ми се доверявай за нищо друго.
Последния път, когато бяхме толкова близо, той ме беше притиснал към колата си. Сега не ме докосваше, но по някакъв начин погледът му правеше момента също толкова интензивен. Най-страшното беше, че това ми харесваше. Без да се замислям, навлажних устните си.
Погледът му падна там и аз затаих дъх от глада, който се появи на лицето му. Значи откриването на предполагаемото ми потекло не беше убило привличането му към мен! С това знание нещата по-надолу започнаха да се затягат. Ейдриън беше луд, объркан, опасен… и какво щях да направя, ако се опита да ме целуне?
Изведнъж видях размазано движение и след това той изчезна, а вратата вибрираше от излизането му.

* * *

Събудих се с прекрасната миризма на гореща, мазна храна и още по-съблазнителния аромат на кафе. Когато отворих очи, на нощното ми шкафче лежеше пакетче „Макдоналдс“. Не бях чула Ейдриън да тръгва за него, но от друга страна, не го бях чула и да се връща и снощи. Сигурно го е направил, тъй като леглото му беше разхвърляно, а от звуците се виждаше, че сега е под душа.
Нападнах храната като изгладняло животно. Един бонбон и малко пакетче фъстъци беше всичко, което бях яла през последните два дни. Това, че бях нападната от няколко служители на бензиностанция, след като Ейдриън счупи огледалата им, не ме беше накарало да търся по-солидна храна. След като приключих, бързо се облякох, защото не исках Ейдриън да излезе, докато съм полугола. Нещата между нас вече бяха достатъчно странни.
Колието ми се закачи за пуловера, докато го дърпах през главата си, напомняйки ми, че има едно огледало, което Ейдриън все още не е счупил. Тъй като душът все още течеше, отворих медальона и ме заболя, когато видях снимката на сестра ми от едната страна и малко огледалце от другата.
Така винаги ще бъдем заедно – беше казала Жасмин, когато ми го подари в нощта преди да замина за колежа. Тогава тя беше плакала малко, а аз никога не съм го признавала, но когато останах сама в стаята си онази вечер, аз също плаках. Разбира се, понякога се карахме като луди, но никой не ми беше по-близък от Жасмин. С всички останали трябваше да се преструвам, за да повярват, че всичко е наред. За родителите ми беше така, за да не се притесняват за мен. За психолога ми беше, за да избегна повече изследвания или престой в болница. За приятелите ми и понякога за гаджетата ми, за да не се налага да им обяснявам неща, които те вероятно не искат да разберат. С Жасмин можех да бъда себе си, защото, която и да бях аз, тя нямаше нищо против това.
– Луда, нормална, няма значение – беше казала тя преди години, когато бях разстроена, след като психологът ми каза, че може би никога няма да се излекувам. – Ти си ми сестра, Айвс, така че независимо от всичко, ние сме си останали една на друга.
Докато се взирах в снимката ѝ до собственото си отражение, загубата ѝ ме порази отново. Отне ми всичко, което имах, за да сдържа сълзите си. След няколко усилени мигания образът ѝ стана по-малко размазан. Докато я гледах, безмълвно ѝ дадох обещание. Независимо от всичко, ще те намеря. Тя никога не се беше отказала от мен. И аз със сигурност нямаше да се откажа от нея.
След като дадох обещание, можех да погледна снимката ѝ, без да се разплача отново. Не си приличахме, разбира се. Жасмин беше синеока блондинка като осиновителите ми, а аз имах лешникови очи и кафява коса. Зеленикавокафявите ми очи, светлият цвят на кожата и други белези накараха педиатъра ми да предположи, че единият от родителите ми е бил кавказец. Предполагахме, че другият е испанец, защото това беше националността на имигрантите, които не са успели да избягат от катастрофата с трактор с ремарке, но кой знае?
Мисълта за биологичните ми родители накара думите на Зак да се промъкнат в съзнанието ми, въпреки че бях направила всичко възможно да ги забравя. Истинската ти майка не те е изоставила, защото е бягала от полицията… тя го е направила, за да те спаси, точно както разкриват сънищата ти…
– Добре, станала си.
Силният глас на Ейдриън ме накара да подскоча. Затворих медальона, доволна, че съм с гръб към него, за да не види какво съм прибрала под пуловера си. Той нямаше да разбие последния подарък, който сестра ми ми даде, независимо дали има фобия от огледала или не. След като медальонът беше безопасно скрит, аз се обърнах.
– Благодаря за… закуската.
Не можех да помогна на паузата си. Някои неща би трябвало да са с предупредителен етикет и да видя как Ейдриън се разхожда из стаята, облечен само с кърпа, определено беше едно от тях. Не знаех, че подобна дефиниция на мъж съществува без въздушна четка, а мрежата от мускули по ръцете, гърба и гърдите му пулсираше, сякаш танцуваше на песен, която отекваше под плътта му.
Микеланджело е сбъркал, помислих си, откъсвайки поглед. С това тяло Ейдриън беше този, който се нуждаеше от мраморна статуя, изработена по негов образ и подобие. Добре, че беше толкова съсредоточен да натъпче нещата си в чантата, че не забеляза възхищението ми.
– Тръгваме след десет минути – заяви той, все така с груб тон.
След като той избухна снощи, си казах, че няма значение дали Ейдриън все още е привлечен от мен. Трябваше да спася сестра си, а не да започвам нещо с момче, което ме беше предупредило, че не заслужава доверие, да не говорим за всички останали причини, поради които Ейдриън беше недопустим. Без значение от ослепителната опаковка, той беше два метъра неопределени свръхестествени лоши новини, така че студенината му сега отговаряше на целите ми.
Лаещите му заповеди обаче не бяха подходящи. Трябваше да изясним няколко неща, преди да продължим напред.
– Това, че си ядосан от нашето малко пътуване, не означава, че можеш да продължаваш да си го изкарваш на мен – казах аз. – По някаква причина си избрал да дойдеш и не е нужно да бъдем приятели, но трябва да престанеш да се държиш като мой шеф. Така че няма да тръгваме след десет минути, Ейдриън. Тръгваме си след двайсет, защото и аз ще си взема душ.
Той се извърна, кръстосвайки ръце върху мускулестите си гърди в очевидна досада. Продължих напред, сякаш не го забелязвах.
– Не е моя грешка, ако никога не си имал сериозна приятелка, но повярвай ми, когато ти казвам, че е невъзможно едно момиче да се приготви за по-малко от двайсет минути.
– Добре – каза той, а тонът му беше само малко по-малко груб.
– Може би ще искаш да изчакаш, докато отида в банята, за да се облечеш и ти – казах ефирно аз. – Ако сега пуснеш кърпата, ще си помисля, че това е твоят начин да ми кажеш, че все още искаш тази среща.
Не изчаках отговора му, преди да изчезна в банята. Шегата настрана, но ако той наистина пуснеше тази кърпа, можеше да забравя всички многобройни причини, поради които трябваше да стоя далеч от него.

Назад към част 6                                                      Напред към част 8

УОКЪР

Винсънт спеше на дивана, когато се събудих малко по-късно. Бавно измъкнах ръцете си от Нова, без да искам да я събудя. Миришех на путка и пот и имах нужда от шибан душ.
Мразех да се чувствам нечист.
Колко нощи бях изкарал без душ, когато растях? Твърде много, за да ги преброя, честно казано.
Чистотата беше нещо много важно за мен.
Миех си косата, когато чух завесата на душа да се открехва.
– Какво? – Измърморих, очите ми все още бяха затворени, докато изплаквах последната пяна от тъмната си коса.
Очите ми се отвориха, когато усетих топла, влажна уста да се увива около члена ми. Нова беше на колене под мен, пръстите ѝ работеха с путката ѝ, докато ме смучеше, а езикът ѝ се въртеше около върха ми, преди да ме вземе в задната част на гърлото си.
– Майната му – изхриптях, а главата ми падна назад.
Точно срещу гърдите на Винсънт.
Той захапа рамото ми, а пръстите му се плъзнаха между бузите на дупето ми.
– Мислех, че можеш да използваш това – промърмори той. Главата ми падна напред, брадичката ми се облегна на гърдите ми. – Наслаждавай се, бейби.
Прилепих ръце към стената, за да се подсиля, докато Винсънт се впиваше в мен отзад. От устните ми се изтръгна задушен стон, а тялото ми трепереше. Отпуснах ръка и я заплетох в мократа коса на Нова, като пръстите ми дърпаха тъмните кичури.
Тя изстена и звукът вибрира чак до топките ми.
– Не свършвай, докато не ти кажа – предупреди ме Винсънт.
Кимнах, вече задъхан, когато той започна да ме чука, едната му ръка бе залепена за коремната ми преса, за да ме държи стабилно, за да не задуша Нова.
Блаженство.
Чисто шибано блаженство премина през тялото ми. Чукаха ме и от двете страни и никога не бях усещал нещо по-хубаво. Удоволствието беше почти прекалено голямо и нямаше да мога да издържа дълго.
– О, Боже – изпъшках и дръпнах косата на Нова, опитвайки се да я откъсна от члена си, но тя продължи жадно да смуче, без да ми позволи да я откъсна. Работеше с пръстите си по-усилено, стенейки около мен, а очите ѝ бяха приковани в моите, докато го правеше.
– Винс, шибам…
– Сега, Уокър.
Задушен рев напусна устните ми, когато се изпразних в устата на Нова, а тя погълна всяка капка, без да позволи на нито едно парченце от нея да се изплъзне от ъгълчето на устата ѝ. Задъхвах се, докато Винсънт се разливаше в задника ми, в същото време Нова извика, идвайки на пръсти, докато ме измъкваше от шибаните си устни.
Коленете ми се поддадоха, но Винсънт ме сграбчи по-силно, притискайки ме към себе си, а членът му все още пулсираше в задника ми.
– Спокойно. Държа те – изръмжа Винсънт.
Сърцето ми се блъскаше толкова силно в гръдната ми кост, че чак ме болеше. Винсънт се втренчи във врата ми отзад.
– Просто дишай. Нека тялото ти се отпусне.
Погледнах към Нова, а тя ми се усмихна, сякаш искаше да каже: „Виждаш ли колко шибано невероятно може да бъде, ако просто ме пуснеш в себе си?“
Погледнах встрани от нея, все още не бях готов да я допусна до себе си. Исках я – дявол знаеше, че я исках като дявол, но не бях готов.
Не бях сигурен дали някога ще бъда готов.
Всички скочихме, когато телефонът в стаята иззвъня. Винсънт присви очи, преди да стане от дивана и да махне ръката си от мен. Нова погледна към мен, прибрана под мишницата ми, с ужасен поглед в очите.
– Ако е нещо опасно, ще те измъкнем оттук – обещах ѝ аз.
Тя кимна, доверявайки ми се. Пуснах целувка на върха на главата ѝ. Винсънт остана безмълвен, докато говореше, преди раменете му да се отпуснат.
– Как, по дяволите, изобщо разбра къде се намираме? – Попита Винсънт.
Сведох очи към него, но той само поклати глава. Не изглеждаше притеснен – всъщност изглеждаше облекчен, така че и аз се отпуснах.
– Да. Ще се върнем още сега.
Той постави слушалката и ни се усмихна.
– За всичко се е погрижил. Можем да се приберем у дома.
Опрях глава назад, благодарен като дявол. Но когато Нова се напрегна до мен, аз също го направих.
Прибирането у дома означаваше, че и Нова се прибира у дома, а домът не беше с мен.
Трябваше да я пусна да си тръгне.
Преглътнах дебело, сърцето ми беше смазано. Когато тя се изправи от дивана и тръгна към банята, почти я последвах, но се задържах на дивана. Нямаше смисъл да ходя там, за да се опитам да оправя нещата, защото това, което беше необходимо, за да се оправи всичко, не можех да направя.
Винсънт коленичи пред мен и хвана тила ми. Бавно привлякох очите си към неговите.
– Когато си напълно готов за нея и за всичко, което тя може да ти предложи, Уокър, ще разбереш. Не се насилвай да правиш нещо, за което не си готов.
Избърсах с ръцете си лицето и опрях глава на гърдите му, като си поех треперещ дъх.
– Не знам дали ще мога да се сбогувам с нея – признах.
Винсънт обви ръцете си около мен.
– Прави каквото ти е удобно, бейби. Нищо друго.
Едва бяхме излезли от джипа, преди целият клуб да ни заобиколи, прегръщайки и мен, и Винсънт, и дори Нова. Тя се смееше на някои от нещата, които момчетата казваха, но можех да кажа, че я боли.
Майната му, на мен също ми беше болно, но не можех да бъда с нея.
Не бях достатъчно добър.
Стиснах челюстта си, отвърнах поглед от нея и отидох до бара. Пени ми подаде бутилка уиски.
– Изглежда, че можеш да се възползваш от него – каза тя и погледна Нова за момент, преди да ме погледне. – Искаш ли да поговорим за това?
– Не – измърморих аз.
С това се отдалечих към Винсънт. Той ме потупа по гърба и се намръщи на питието ми, но аз само го надигнах, преглъщайки няколко глътки, а уискито изгаряше гърлото ми. Той поклати глава към мен.
– Ако изпиеш тази бутилка, няма да направиш нищо, освен да добавиш още един проблем в чинията си по-късно.
– Не ми пука – отвърнах аз.
Той поклати глава към мен, а на устните му се появи неодобрителна гримаса. Тази гримаса почти ме накара да оставя бутилката, но не съвсем. Болката от загубата на Нова беше малко по-дълбока от страха ми от неодобрението му.
В този момент влезе Алехандро и очите му веднага откриха Нова. Сърцето ми се сви в гърдите, когато тя избухна в сълзи и се сгромоляса върху него, а ръцете ѝ го обгърнаха плътно. Той въздъхна тихо и я придърпа към себе си, като ни кимна веднъж от другия край на стаята.
Без да каже нито дума, той прегърна Нова и я отведе със себе си у дома. Затегнах хватката си около бутилката в ръката си. Хален улови погледа ми от другия край на стаята и дръпна глава към вратата, от която току-що бяха излезли, но аз му поклатих глава и тръгнах към стълбите.
Не исках проклето парти.
Това, което исках, беше да се потапям в шибаното си нещастие.

Назад към част 17                                                            Напред към книга 7

Глава 2

Съобщението на телефона ми засвети весело.

Розовата луна е утре. Ритуалът започва по обяд. Не закъснявай!

Препрочетох го, знаейки, че е по-добре да не тълкувам тона му като весел. Лейни никога не е била весела с мен. Често беше „презрителна“. „Подозрителна“ – редовно. „Откровено враждебна“ – поне веднъж месечно. Но весела? Никога.
Честно казано, чувствах се по-комфортно с презрението, отколкото с веселието.
Облегнах се назад на стола си и пуснах телефона си на плота до микроскопа. Снежнобялата котка, която се излежаваше от другата страна на микроскопа, отвори едно синьо око, погледна ме и отново го затвори. Стиснах носа си, докато ме заболя, и оставих болката да разсее мъглата в главата ми.
Розовата луна. Никой друг не смяташе розовата луна в началото на лятото за лош късмет, но тя ме преследваше през целия ми живот. Бях се родила на Розова луна и майка ми дори ме беше кръстила на нея – Сейбър (Розова луна, сабя), за да ме преследва завинаги.
Носът ми се дразнеше от цитрусов дим с листа, който изтичаше от разбитите ми спомени за една отдавнашна Розова луна. Примижах, очите ми загубиха фокус, докато преследвах неясните проблясъци на тъмна уличка, студен дъжд и безлика фигура в яке с качулка. Когато накъсаните ми спомени се разпаднаха в празно нищо, на тяхно място се надигна задушаваща вълна от горчиво, бушуващо отчаяние, която запуши гърлото ми, докато едва можех да дишам.
Умът ми може и да не беше в състояние да си спомни този период от живота ми, но сърцето ми знаеше какво ме е сломило.
През повечето дни се радвах, че не мога да си спомням.
Изтласках всички мисли за миналото, поставих лицето си пред окуляра на микроскопа и завъртях копчето за фино фокусиране.
– Сейбър!
Вратата до мен се отвори и едва не вкарах микроскопа в очната си ямка.
– Какво? – Изръмжах.
Кейтлин висеше на вратата, зеленият ѝ скраб беше изцапан с нещо мокро, а устата ѝ беше отпусната от агресивния ми отговор.
– Съжалявам. – Гласът ми се повиши с половин октава, докато се усмихвах. – Изплаши ме. Какво става?
Тя примигна и си възвърна разсъдъка.
– О, всъщност, аз просто – при последната среща на д-р Лойд пикаеше навсякъде и почистването отне цяла вечност, а аз имам нещо планирано за тази вечер. Не съм имала време да нахраня котките, но не искам да закъснявам, така че се надявах… ако е възможно…?
Тя замълча, чакайки ме да се включа доброволно. Бялата котка до мен я гледаше немигащо, но тя не реагира на животното в лабораторната стая – не коментира и неземните му очи, бледосини и кристални, без видими зеници. Тя изобщо не го виждаше.
– Разбира се, ще се радвам да помогна! – Отговорих жизнерадостно.
Котаракът махна с опашка в знак на досада.
Излъчвайки светлина, Кейтлин се провикна:
– Благодаря. Дължа ти го. Кафе утре?
– Утре тръгвам.
– Ами тогава за следващата ти смяна?
– Звучи добре!
Тя отскочи навън, затваряйки вратата, а усмивката ми спадна.
Напълно автентична. Спиращо дъха изпълнение.
Хвърлих към котката раздразнен поглед, преди да се върна към микроскопа. Разгледах остърганата кожа под обектива, като идентифицирах пураобразните тела на демодексните акари, и направих бележка върху заявката до мен. Трябваше да проверя още две проби – изследване на урината и брой бели кръвни клетки, но се отдръпнах от масата. Първо щях да нахраня животните, а след това да завърша лабораторната си работа.
Снежнобелият котарак, проснат на плота, ме гледаше как тръгвам с десет пъти по-голямо осъдително презрение от всяка смъртна котка.
Пресякох голямата стая за лечение, заобиколих една маса за преглед, а проникващата миризма на дезинфектант пареше синусите ми. През вратата отпред се разнесе постоянното мяукане на копнееща за дом котка.
– Кейтлин, да вървим!
С тромави стъпки Кейтлин излетя от коридора към стаята за персонала и се стрелна покрай мен, без да ме забележи. Тя изчезна зад шкафа за лекарства, който ми закриваше гледката към задния изход.
– Аз съм тук – изпъшка тя. – Дай ми само секунда да си вържа обувките.
Нетърпеливият ѝ спътник изпъшка.
– Нахрани ли котките?
– Не, помолих Сейбър да го направи.
– Сейбър? – Недоволното повторение на името ми дойде от трети глас. – Уф.
– Какво „уф“? – Попита Кейтлин.
– Защо я питаш? – Макар да беше снишила гласа си, все още разпознавах високите тонове на Николет, друг ветеринарен техник. – Не усещаш ли странни вибрации от нея?
– Какво имаш предвид? Тя е много мила.
– Да – включи се третата жена. – Наистина е много мила! Остави я малко настрана, Николета.
Задната врата се затвори с трясък. Застанах пред стаята с котките, а отражението ми в малкото прозорче на вратата ме гледаше обратно. Правата ми черна коса висеше до лактите ми, гъстият бретон беше подстриган в строга линия над веждите ми. Тенът затопляше светлата ми кожа достатъчно, за да не приличам на труп, а носът ми беше покрит със слаб прах от лунички. Скулите ми се открояваха рязко, а устните ми бяха леко присвити в ъгълчетата. Класическо лице на почиваща кучка.
Синьо-сивите ми очи се взираха, интензивни и страшно пронизващи дори за мен. Хиляда ярда поглед на войник.
Отворих вратата. Котешкото бърборене избухна при пристигането ми и аз прегледах инструкциите за хранене на първата котка, дългокосместа хималайка.
Хората обичат, когато другите правят нещо вместо тях. Не те уважават за това, но те харесват, а аз имах нужда от това. Бях мила. Хубавото момиче. Нищо повече, нищо по-малко.
Бях се научила да бъда мило момиче, докато учех за ветеринарен техник, и го бях усъвършенствала през четирите си години работа в тази клиника. Тежкият урок, че да се харесваш е по-важно от това да си честен, истински или уважаван, дойде много по-рано в живота ми.
Да се харесваш беше техника за оцеляване и затова продължавах да правя услуги на колегите си, дори когато предпочитах да им кажа да се махат.
Не можех да позволя на никого да разбере, че изобщо не съм приятно момиче.

***

Вечерното слънце хвърляше красива златиста светлина върху тесния път, докато карах пикапа си на изток от Кокитлам. Бях оставила предградията зад гърба си и гъсти, възрастни дървета се накланяха над лявата страна на пътя, като отрязваха гледката ми към ширналите се планински склонове отвъд тях. Вдясно от мен се простираха земеделски земи към невидимите брегове на река Пит.
Завладя ме тихо спокойствие. Върхът на север беше част от провинциален парк, а отвъд него се простираше безкрайната шир на Крайбрежните планини. Гъстият метрополис Ванкувър беше на по-малко от час път на запад, достатъчно далеч, за да не нарушава забързаната му суета моята родна територия.
Пътят завиваше на североизток и когато пикапа ми зави зад завоя, голяма табела ме подкани:

„Сърца & копита за спасяване на животни“

Завих наляво по черния път. Гумите на пикапа ми прегазиха метална ограда за добитък и аз отново ускорих, преминавайки покрай дълго, оградено пасище, покрито с тревен килим. Смесица от копита – коне, понита, магарета, кози, овце, алпаки и шепа крави – вдигнаха глави, за да видят как минава автомобилът ми, след което се върнаха към ленивата си паша.
Напред гъста гора от дървета скриваше фермата. Когато преминах покрай заслона и през отворената порта, вляво от мен се появи малка къща. Всички постройки на фермата – конюшня, навес за машини, склад, заграждения за дребни животни, оранжерия, градина и други – бяха обърнати към широкия двор с чакъл. Отвъд оранжерията имаше смесена овощна градина с подредени редици от дървета.
Паркирах пред къщата до ръждясващ Форд Рейнджър от първо поколение с бледосиня боя, отворих вратата и излязох. Когато се обърнах да затворя вратата, бялата котка изскочи след мен. Погледна ме с нечетливите си сини очи, след което се отдалечи с вдигната опашка.
Затворих вратата, погледът ми се унесе към осветените от слънцето гори, покриващи планината северно от фермата, но един брутален поздрав прекъсна полуоформената ми мисъл да отида на поход.
– Сейбър! – Доминик се появи в голямата отворена врата на обширната конюшня и се затича през покрития с чакъл двор към мен. Няколко сантиметра по-нисък и доста по-извит от моите метър и седемдесет, тя не приличаше на човек, който редовно вдига петдесеткилограмови бали сено. Плътно накъдрените ѝ черни кичури бяха късо подстригани, а дръзките ѝ червени очила се открояваха на фона на златистоумберовата ѝ кожа.
– Радвам се, че се върна – каза тя, спирайки до мен. – Двата нови мецана са по-зле, отколкото очаквахме. Ветеринарят ще дойде утре, но можеш ли да погледнеш?
– Разбира се – казах бързо.
– Големият сив куца – каза ми тя, докато вървяхме към конюшнята. – Той има най-лошия случай на млечница, който съм виждала. По-малкият се движи добре, но е с поднормено тегло и беше изкъртил половината си сено. Подозирам сериозни проблеми със зъбите.
– Няма да мога да помогна с това. – С копитата мога да се справя, но не и със зъбите. – Това конете на Харви Уитби ли са?
– Да – изръмжа Доминик. – Никога не е трябвало да купува коне за разглезените си дъщери. Тези момичета никога през живота си не са чистили боксовете, така че, разбира се, няма да знаят или да се интересуват от това как да поддържат коня здрав. Но този малък козел по-скоро ще захвърли конете в полето и ще забрави за тях, отколкото да ми позволи да ги взема.
Да се откаже от животните – дори от тези, които никога не е искал – на спасителна организация би било равносилно на това да признае, че е допуснал грешка. А Харви Уитби не правеше грешки.
Стъпките ни се смениха с тропот на ботуши по бетона. Сърца и копита за спасяване на животни не беше съоръжение от най-висок клас – повечето сгради се нуждаеха от свеж слой боя от десетилетия, но Доминик вложи всичко, което имаше, в пълното обновяване на конюшнята преди осем години.
Вляво от нас до задната част на сградата се простираше редица просторни боксове, всеки от които се отваряше към два пъти по-голям външен двор. Отляво прозорците ограждаха огромния закрит манеж, изпълвайки вътрешността на конюшнята със слънчева светлина.
– Поне си успяла да ги вземеш на търга – промърморих аз.
– За два пъти повече, отколкото трябваше да платя. Изкупвачите на месо отново ми вдигнаха цената. – Тя се усмихна без чувство за хумор. – Върнах им услугата.
Ушите им бяха наострени от любопитство, а конете в конюшнята протягаха глави през V-образните отвори на вратите на боксовете си, за да ни гледат как минаваме.
Намръщих се.
– Каза два коня. Уитби нямаше ли три?
Раменете на Доминик се свиха гневно.
– Очаквах три на търга, но третият не беше там.
– Значи Уитби го е задържал?
– Сигурно е така, но не мога да си представя защо.
В далечния край на конюшнята два непознати коня стояха в отворените отпред боксове, кръстосани между два стълба.
Грета, съсобственичката на спасителната служба, погледна натам, когато се присъединихме към нея. По-висока от мен, слаба и с наситен тен от часовете, прекарани на слънце, тя се различаваше от Доминик по всичко, освен по безкомпромисната си отдаденост на животните, за които се грижеха.
Тя стоеше до един светлосив кон и му гукаше нежно, докато разтриваше челото му. С над мерър и седемдесе той беше по-едър за езда в свободното време и имаше поне малко от тежковоза – Першерон, както предположих, съдейки по цвета му, дебелото телосложение и здравите крака. По-малкият кафяв беше четвърт кон, а ушите му се въртяха нервно, докато наблюдаваше непознатата обстановка.
Прецених конете при приближаването си: скована стойка, костеливи рамене, изпъкнали ребра, тъпи очи. Докато застана пред тях, в гърдите ми се разнесе чувство на стягане. Не тревога, притеснение или гняв, а нещо студено и крехко. Нещо твърдо и остро. Нещо, оцветено в червено и пулсиращо като живо същество в мен.
Влязох в бокса за конете, измъкнах ковашкия си комплект изпод масата и завързах кожената престилка около кръста си, а дебелите ѝ панели покриха краката ми до подбедриците. Не бях ветеринар – бях техник, санитар на животни – и не бях и пълноправен ковач. Все още бях чирак, но знаех достатъчно, за да бъда полезна.
Заредих инструментите в джоба на престилката си и взех комплекта си. Лечението на конете, възстановяването на здравето им и намирането на нови любящи домове щеше да утеши Доминик и Грета. Но това не беше достатъчно за мен.
Пренебрежение. Насилие. Безсърдечно малтретиране. На Харви Уитби не му пукаше за страданието, което беше причинил. Никой нямаше да го накаже. Никой нямаше да понесе последствия, съизмерими с престъпленията му срещу невинни животни.
Червеникавите парченца в гърдите ми се забиха в белите ми дробове, когато оставих комплекта си и се приближих до голямото сиво животно с нежни ръце и тихо мърморене.
Никой друг освен мен.

Назад към част 2                                                    Напред към част 4

Глава 27

Нямаше нещо, което да ненавижда повече от това да се облича за съда.
Поне когато нямаше някоя чукаща се мацка, която гарантирано да направи нещата интересни.
Огъстин изръмжа, докато гледаше как спомените на Емери и Огъст изтласкват напред последния път, когато беше облечен в кралски костюм. Тя със сигурност беше направила така, че тази нощ да си заслужава. Поне това събитие позволяваше да си вземе тартан. Когато тартанът или дори костюмът можеха да накарат един мъж да се почувства силен, фракът с висока яка и ризата с къдрици, които баща му настояваше да носи, за да председателства съда, правеха точно обратното.
Би трябвало да се радва, че баща му иска да председателства съда – за първи път даваше на Огъстин юздите и му позволяваше да председателства нещо политическо. Съветниците на краля прекараха последните три дни в подготовката му и се хвалеха как това е стъпка в правилната посока, за да подготвят Огъстин за собственото му управление.
Може би не биваше да го изненадва, че това беше гадно шоу.
През първия ден той се беше противопоставил на всичко, което му бяха предложили, и беше получил заплашително писмо от баща си с карта, на която бяха зачеркнати големи области от Шотландия. Шибаният гад нямаше проблеми да удари под кръста, за да го държи в подчинение. След това Огъстин се усмихваше и кимаше през уроците си, в резултат на което получаваше максимална похвала от съветниците. Те изведнъж повярваха, че от него ще излезе прекрасен крал. Не виждаха в шоуто с кучета и понита това, което беше. Поредният опит на баща му да държи него и останалите в кралството в подчинение.
Огъстин въздъхна дълбоко и излезе от покоите си, насочвайки се към крилото на кралицата. Бяха минали три дни, откакто бе напуснал Шотландия, а животът в замъка вече му беше омръзнал. Това не беше вярно. Не замъкът, нито дори фактът, че трябваше да играе политическата игра, го дразнеше. Той беше създаден за тези неща. Непрекъснатата болка от партньорската връзка правеше живота му нещастен. Всяка вечер той се взираше в телефона си, а на екрана се виждаше телефонният номер на Лили. Всичко, което трябваше да направи, беше да ѝ се обади и за минути можеше да бъде в Шотландия. Той можеше да даде на връзката с партньора това, което искаше. Когото искаше.
Подсмърчаше, като си мислеше за начина, по който Огъст седеше пред вратата на Емери в замъка, и колко жалко му се струваше това. Сега обмисляше да направи същото проклето нещо, за да задоволи драпащата нужда в гърдите си. По дяволите, беше стигнал дотам, че измъкна проклетото плюшено животно драконче от купчината вещи, които беше съхранил като доказателство срещу нея преди всички тези месеци, и се придържаше към него всяка нощ, когато ароматът ѝ го заливаше.
„А ти каза, че съм жалък.“
„Замълчи си“ – изръмжа Огъстин, докато заобикаляше коридора към крилото на майка си.
Кралицата стоеше в коридора и го чакаше със слаба усмивка на лицето си. Беше се опитала да се върне към задълженията си, откакто той отведе Теа в Шотландия, но всеки с очи можеше да види, че се мъчи да се справи.
Тя го прегърна, когато той стигна до нея.
– Има ли нещо за цветето? – прошепна тихо.
Огъстин поклати глава. Прекарваше всеки свободен миг от дните си, който не беше ангажиран от баща му, безрезултатно претърсвайки библиотеките на замъка за какъвто и да е намек за омагьосания амарилис. Беше изтощен. Всички бяха изморени. Лили правеше всичко по силите си, за да осигури комфорта на Теа, а Калъм ръководеше претърсването на територията в рамките на охраната, докато Флора и Дрейвън разпределяха времето си в търсене на архивите на вълците и обикаляне извън охраната в Шотландия. Никой от тях не беше намерил нищо, а времето им изтичаше. Пълнолунието щеше да изгрее след два дни и той се опасяваше, че Теа няма да успее да стигне до следващото. Беше толкова крехка и слаба, когато я остави.
Майка му се отдръпна и преплете ръката си през неговата, като го поведе по коридора.
– Изглеждаш добре днес.
– Изглеждам като проклета от боговете маймуна, готова да прескочи обръч.
Тя стисна ръката му с любов.
– Но много красива маймуна.
Огъстин се засмя.
– Трябва да го кажеш, но ти благодаря.
– Как е Емери?
Не беше ли това въпросът за милион долара. Само споменаването на името ѝ накара сърцето му да се разтупти. Трябваше да се овладее, ако искаше да оцелее, когато е далеч от нея за по-дълъг период от време. Точно това планираше да направи.
Очите на Огъстин се спряха на пода пред него и той запази пасивно лице, докато изричаше:
– Тя е добре.
– Моето сладко момче. – майка му го дръпна за ръката и го спря. Тя потърси лицето му с мекия си поглед – През последните няколко месеца прекарах доста време с Джеси и макар да не е идеална, не е и най-лошата.
Той изхъркна, но не проговори, оставяйки майка си да продължи. Явно не беше прекарвала времето си със същата злобна кучка, с която той беше прекарал целия период на своето лекуване и месеците след това.
– Все пак виждам, че въпреки всичко, което може да е, тя не е тази, която обичаш. Виждам това всеки път, когато си около нея, и дори когато не си. Сега дори повече. Свиваш се при докосването ѝ и очите ти са празни, когато тя се опитва да се свърже с теб. Мисля, че най-накрая си приел какво е Емери за теб. Надявам се, че няма да позволиш това да ти се изплъзне.
Огъстин поклати глава, предпазвайки се от надеждата в думите на майка си. Вече нямаше място за това.
– Това няма значение, майко. Тя е наследница на вещиците, а аз съм престолонаследникът. Ако баща ми не я убие, вероятно ще го направят моите поданици.
– Не бъди упорит задник, Огъстин. – изсумтя майка му, а очите ѝ се присвиха така, както само една майка може да го направи – Ти не си баща си. Неговата марка корупция не ти подхожда. Твоята тъмнина е чиста, неговата е черна дупка, която поглъща светлината, но ти не я поглъщаш, а я оставяш да се излъчва чрез теб. Ти си бъдещето. Ти и твоята половинка.
Той позволи на ръцете си да се спуснат и взе тези на кралицата в своите.
– Нейната светлина може да е единственото нещо, което ме държи на повърхността, но колкото и да е моя половинка, тя не може да бъде моя кралица.
Майка му се изсмя и той наполовина очакваше тя да го удари по главата.
– Извинявай, сине, но ти си егоистичен идиот.
– Не си първата, която ми го казва! – промълви той. Огъст му напомняше при всяка възможност, която му се бе отдала, откакто бе напуснал Шотландия.
И ще продължава да го прави всеки миг, докато не оправи положението.
За негов късмет.
– Надявам се, че знаеш какво правиш, Огъстин. Твоята не е единствената съдба, която виси на косъм.
Сякаш той се нуждаеше от напомняне. Но не можеше да позволи на майка си да види колко силно този факт го разтърси до дъното на душата му. Изглеждаше, че всичко, което правеше в наши дни, беше в полза на всички останали, и макар да беше извън характера му да се интересува отвъд собствените си нужди и тези на кралството си, той откри, че няма нищо против. Макар че нямаше намерение да проучва повече какво означава това.
Той пристъпи напред и постави нежна целувка на бузата на майка си.
– Знам.
Огъстин пристъпи към вратата, където трябваше да вземе бъдещата си булка за един следобед, прекаран в изслушване на оплакванията на народа му. Първата стъпка, според баща му, за да се превърне в подходящ владетел, който да поеме кралството им. За Огъстин това беше първата стъпка от собствения му план да разбере къде се намират поданиците му. Да провери дали има нещо вярно в думите на Рекс.
Сърцето му се разтуптя от мъка по загубата на другаря му и Огъстин отново се закле да отмъсти за смъртта му и да поправи грешките на баща си.
Сраженията само се бяха влошили. Кралят изпращаше всяка нощ своите стражи, за да издирват по-малки съединения на вещици и да ги изкореняват. Плановете му да нападне най-големите градове бяха почти завършени и Огъстин трябваше да разбере дали това е правилният ход. Ако позволеше на баща си да продължи, загубата щеше да е катастрофална за всички страни, а последиците можеха да засегнат поколения свръхестествени хора занапред.
Той не си направи труда да почука на вратата на общата стая и влезе само за да съжали, че не е почукал. Джеси стоеше на пиедестал пред огледалото, заобиколена от Скарлет, Амелия и Джени, членове на неговото Съревнование, които се бяха върнали в замъка, за да ѝ помогнат да се подготви за сватбата си. Беше забулена в бял тюл, а кралската шивачка го беше прикрепила към нея и за част от секундата той се пренесе в подобна сцена преди месеци.
Огъстин беше в кътчетата на съзнанието на Огъст, но той никога нямаше да забрави начина, по който изглеждаше Емери онзи ден, подготвяйки се за бала с приятелките си. Беше зашеметена в момент на почти безгрижно блаженство, докато не се обърна и не го видя. Огъст беше готов да X постави ултиматум – да остане или да си тръгне, но като я видя така… му се прииска да поиска да остане. Тя не беше невинна, но още тогава и Огъст, и Огъстин знаеха, че тя е за тях.
„И все пак се взираш в бъдещата си булка, а тя не е Емери.“
Челюстта му се стегна и той се изкашля шумно в юмрука си, за да привлече вниманието към себе си, вместо да удостои Огъст с отговор.
Всички жени извърнаха поглед към него, а трите от Съревнованието скочиха пред Джеси, която се опита да се прикрие.
– Огъстин, не ти е позволено да ме видиш в роклята ми! – оплака се Джеси, но срамежливият ѝ тон му подсказа, че е планирала това. Знаеше, че той ще дойде да я придружи, за да проведе съдебен процес, и се е уверила, че ще има възможност да му напомни за предстоящия им годеж. Това беше единственото нещо, за което говореше. Живееше и дишаше да стане негова кралица.
Той почти извъртя очи, но се спря и на лицето му се появи усмивка, когато си представи как любимата му вещица прави същото. Огъстин се ухили и обърна гръб на жените.
– Ваше височество съжалявам за натрапването, но се предполага, че сте готова да отидете да изслушате оплакванията на моя народ.
– Да не би да имате предвид нашия народ? – той почти чу надуването на устните ѝ.
– Не. Те са мои хора, докато не се оженим, но баща ми настоява да присъстваш.
– О. – изплъзна се болният ѝ отговор.
Беше наранил чувствата ѝ, но не можеше да се накара да го заболи. През последните няколко дни тя беше на сладко-кисела вълна. В един момент беше сладка и той почти можеше да я търпи, а в следващия беше манипулативна кучка, която се стремеше към власт като негова съпруга.
Тя отскочи назад и на лицето ѝ се върна любяща, макар и фалшива усмивка.
– Ще дойда след малко.
Щракването на токчетата ѝ изпълни стаята, когато Джеси се оттегли в съседната стая, за да се преоблече.
– Вече можете да се обърнете, Ваше Височество – информира го Джени.
Жените от „Съревнованието“ стояха около малка масичка с чаши кръв в ръка. Всички те бяха избрали да се превърнат и да бъдат назначени в двора му. От това, което беше чул, Джени и Амелия процъфтяваха съответно на южния и на западния бряг. Скарлет се приспособяваше в Торонто, но все още таеше известно недоволство, че Джеси е била избрана за негова съпруга.
Джени протегна чаша в негова посока.
– Искате ли чаша? О положителна.
Той преглътна трудно и поклати глава.
– Не, благодаря.
Истината беше, че той искаше чашата. Кръвта на Емери започваше да се изплъзва от вените му и кръвожадността се прокрадваше отново в кътчетата на съзнанието му. Скоро щеше да му се наложи да се върне в Шотландия, макар и само за да се нахрани, но искаше да го прави пестеливо. Нямаше как да рискува баща му да разбере къде се намират.
„Разбира се, нека се залъгваме с това. Определено не е защото се притесняваш, че няма да се върнеш, ако я видиш отново.“
В гърдите му се разнесе ръмжене. Огъст се превръщаше в дързък трън в шибания му задник.
„Тогава спри да отричаш себе си.“
Той не отговори. Огъстин знаеше защо прави изборите, които прави, и стоеше зад тях. Нямаше значение какво мисли Огъст. Не и когато Огъстин имаше намерение да докаже, че е взел правилното решение.
Той почука с пръсти зад гърба си, докато в стаята настъпи неловка тишина. Какво, по дяволите, трябваше да каже на тези жени? Те вече не бяха неговите Избраници, а негови поданици, но все пак не му се струваше правилно да се отнася с тях като с обикновени придворни.
– Ваше височество? – Амелия скръсти ръце пред себе си – Мога ли да говоря свободно?
– Да, абсолютно. – всичко, за да наруши мълчанието – Има ли проблем?
– Да. Не, не съм сигурна. Просто… опитвам се да разбера тази война с вещиците. Винаги съм знаела, че между фракциите има вражда, но тя изглежда непродуктивна. Защо не можем всички да живеем в мир? Хората някак си са го разбрали, защо ние да не можем?
Лицето ѝ съдържаше толкова много объркване, а Огъстин искаше да може да изпие нейната наивност и да се изкъпе в нея, когато натискът на неговия свят стане твърде голям. С възрастта идваше и знанието, но беше проклятие да разбереш сложността на живота.
Той заговори равномерно, опитвайки се да обясни света им по възможно най-простия начин.
– Хората все още водят война. Едва през миналия век равните права станаха популярна идея. Омразата между вампири и вещици датира от адски далече, а и не трябва да забравяте, че вампирите и кралските вещици са безсмъртни. Спомените ни са дълги и не сме известни с опрощаващите си натури.
– Но толкова много хора умират. – нейната молба се повтаряше с тази на другите, но винаги оставаше глуха. Смъртта е част от живота, когато живееш толкова дълго, колкото те.
Все пак той се опита да намери своята човечност.
– Загубихте ли някого, Амелия?
Тя кимна, сърцето ѝ се разтуптя и сълзите обагриха очите ѝ.
– Моят баща.
По дяволите. Тя беше много млада. Да изгуби баща си е като да изгуби крайник.
Той пристъпи напред и придърпа Амелия в прегръдка. Технически тя може и да не беше вече член на неговите Избраници, но той винаги щеше да се грижи за тези жени, сякаш са такива.
– С какво мога да помогна?
– Нищо! – изхлипа тя в гърдите му – Просто се увери, че тази война си заслужава. Не желая тази болка на никого.
Огъстин прокара ръка по тила ѝ, опитвайки се да я успокои. Не знаеше какво да ѝ каже. Нищо от това, което щеше да каже, нямаше да върне баща ѝ или да запълни дупката, разкъсана в гърдите ѝ. Само времето и може би вкусът на отмъщението щяха да направят това. Тази война щеше да продължи независимо от нейните желания или дори от неговите. Тя се водеше от векове и той знаеше, че ще си струва за техния свят.
– Какво се случва тук? – пронизителният глас на Джеси изпълни общата стая.
Амелия се измъкна от хватката му и избърса сълзите от очите си.
– Успокой се, Джеси! – изръмжа Скарлет – Огъстин поднасяше съболезнованията си за загубата на нейния баща.
Устните на Джеси се изкривиха в насмешка.
– Можеше да го направи и без да я държи в ръцете си.
Огъстин изръмжа и прекоси стаята, докато се извиси над годеницата си.
– Мога да правя каквото си поискам с ръцете си. А сега, ако си свършила да се правиш на глупачка, ще закъснеем. Той предложи на Джеси ръката си и се обърна към Амелия.
– Отново. Много съжалявам за загубата ти, Амелия. Ако мога да направя нещо, моля, кажете ми.
– Благодаря ви. – тя направи реверанс и кимна.
Едва успяха да стигнат навреме до тронната зала и по блясъка в очите на баща му Огъстин беше сигурен, че ще чуе за това по-късно.
Неговият трон беше поставен в предната част на подиума с втори трон, който щеше да стане на Джеси, когато се оженят. Над тях имаше покривен прозорец и Огъстин не можа да се сдържи да не стисне устни при двете ярки звезди, които прозираха през него въпреки светлината в залата. Молеше се те да не са там, за да му се подиграват, а по-скоро да направят нещо правилно за разнообразие и да помогнат на каузата му.
Кралят председателстваше над тях от горното ниво на подиума, а в скута му беше преметната хранилка. От двете страни на залата бяха разположени благородниците от техния двор, които живееха наблизо и често посещаваха замъка, за да пълнят джобовете на баща му с пари. В центъра на стаята беше оставена свободна пътека за онези, които бяха пътували за тримесечната възможност да се срещнат с управляващия монарх и да изложат всички оплаквания. Това беше цялата работа, от която той често чуваше баща си да се оплаква.
Огъстин откри, че не му пречи толкова много. Разбира се, предпочиташе да е на лов за господарката, но изслушването на нуждите на поданиците му изненадващо го изпълваше с чувство на гордост. Дори и да седеше на трона му, все едно седеше на клечки. Но това беше нещо, което щеше да поправи веднага щом станеше крал.
Макар че много от проблемите на поданиците му бяха тривиални в голямата схема на нещата, само за няколко часа той се почувства така, сякаш за първи път от векове насам действително бе постигнал промяна. Беше начертал план за създаване на кръвни банки в няколко от новопоявилите се вампирски общности в границите им и беше чул вика на народа си за образование на младежите, когато бащите им отсъстват. Точно това му се стори приятно и той щеше да се погрижи да предаде информацията на Амелия. За пръв път можеше да разбере защо Огъст се грижеше толкова много да върши работа за народа си. Макар че Огъстин винаги бе спазвал клетвата си да защитава кралството си, твърде често това ставаше в качеството на груба сила. Това беше различно. Не беше еднократна атака или удар с острие. Вместо това той изграждаше нещо – нещо, което щеше да изхранва народа му години наред.
„Има още толкова много неща, които да науча за това как да бъда крал. Смея да твърдя, че може дори да ми харесат дипломатическите глупости, срещу които съм се борил със зъби и нокти.“
Огъстин се усмихна на себе си и насочи вниманието си към мъжа, който минаваше през арката на тронната зала. Мъжът беше дребен на ръст, но строен като стена, което само се засилваше от решителността, заложена в челюстта му.
Джеси се премести до него, протегна ръка и я постави върху неговата, където тя се намираше на подлакътника на този трон. Инстинктът му беше да реагира и да я отдръпне, но преди да успее, периферното му зрение долови стягането на челюстта на един от съветниците му. Като се насили да запази спокойствие, той успокоително стисна ръката на Джеси.
Съветникът му се отпусна и му кимна.
По дяволите, мразеше да играе тази проклета игра.
– Белъми Кормак. – съобщи лакеят и Огъстин отново се съсредоточи върху задачата си.
– Ваше Величество. – Белъми се поклони на краля и след това дълбоко кимна на Огъстин – Ваше височество.
– Белами. – кимна Огъстин.
Белами кимна.
– Бел, моля, Ваше Височество.
При тези думи Огъстин можеше да се закълне, че звездите засияха по-ярко през покривния прозорец над него. Той примигна, за да се увери, че не е полудял, но светлината остана и той се зачуди дали е единственият, който я вижда – С какво мога да ви помогна?
– Войната срещу вещиците.
Гръбнакът на Огъстин се изправи и той сведе поглед към вампира пред себе си. Всяка тема преди Бел беше танцувала около темата за вещиците. Имаше някакъв подтекст, който му подсказваше, че войната е това, което всички искат да обсъдят, но никой няма смелост да я повдигне. До Бел.
Огъстин кимна, искайки да научи повече за човека, който си е помислил да разпитва семейството му пред целия двор.
– Откъде си, Бел?
– От Санта Фе.
– И какво от войната искаш да обсъдим?
– Това е несправедливост към вашия народ, ваше височество. – Бел повиши глас, а страстта подхранваше избухването му – Тя разруши нашия начин на живот в Югозапада.
– Предлагам ви да намалите гласа си. Ние просто водим разговор. – опита се да разведри обстановката Огъстин, макар да му се искаше да се съгласи с Бел. Толкова много от онова, което баща му беше наредил досега, беше несправедливост – Как ви се отрази изкореняването на вещиците?
– Не искахме да ги изкореним! – изрече Бел, вперил очи в Огъстин, а ръцете му бяха свити в юмруци, сякаш се готвеше да се бие.
Огъстин кимна, опитвайки се да остане безпристрастен и справедлив, докато слушаше молбата на Бел, но нещо дълбоко в него се раздвижваше и с всеки миг играта ставаше все по-неприятна.
– Вещиците и вампирите са били врагове в продължение на много хилядолетия. Каква е твоята грижа дали те живеят или умират? Те по-скоро биха ви видели да изгаряте на слънце.
– Може би вещиците от Ню Орлиънс и вампирите, които често посещават двора ви, се чувстват така, но нашата общност не е такава. Ние живеем в хармония с вещиците в Санта Фе. Те ни предоставят тоници и заклинания, а ние ги защитаваме през нощта. Може би някога са били наши врагове, но е погрешно схващането, че са зли. Те са хора, също като нас. Бяха. Те виждат душите ни, а не кръвожадността ни.
– Богохулство! – изкрещя кралят и Огъстин чу писъка на хранилката му и тежък удар.
Обърна се и видя хранилката на баща си на пода, а кралят – изправен в цял ръст, с ярост в очите.
Баща му слезе от пиедестала, като всяка дума се произнасяше навреме, за да подчертае тезата му.
– Вещиците са наш враг и е предателство да се побратимяваш с тях.
– Те не са наш враг, Ваше Величество! – помоли Бел – Ние се нуждаем от тях толкова, колкото и те от нас. А вашата война убива не само вещици, но и вампири. Една четвърт от нашата малка общност беше убита при последния ви набег и знам, че нашата не е единствената общност, която страда.
– Те не трябваше да са там, където бяха вещиците. Ако си бяха у дома, нямаше да бъдат убити! – изплю кралят и в залата се чуха няколко възгласа от придворните в знак на съгласие.
Устата на Бел се сви.
– Вие ще оправдавате смъртта на невинни?
Кралят се движеше размазано и преди Белами да успее да реагира, главата му беше отделена от тялото.
Джеси изкрещя и зарови лице в рамото на Огъстин, а той за пръв път ѝ предложи истинска утеха под формата на ръка около нея.
Баща му вдигна отрязаната глава на Бел и се похвали.
– Те не са били невинни, щом са били с нашия враг. Те са били предатели.
В Огъстин се надигна ярост и той се изправи от трона си, а устните му се изкривиха в насмешка.
– Това прави ли ме предател, татко?
– Ти си видял грешката в пътя си и си се върнал там, където ти е мястото. – очите на краля се стесниха и по лицето му се разтегли злобна усмивка.
От това изражение никога не произлизаше нищо добро и Огъстин можеше само да чака да дойде наказанието за избухването му. Не че съжаляваше за него. Баща му беше излязъл извън рамките на позволеното.
– Какво означава това? – прошепна иззад тях Джеси и макар че не би трябвало да го интересува, болката в гласа ѝ го накара да се свие.
– О, той не ти е казал. – кралят се засмя и пусна главата на Бел в краката на Огъстин, докато се движеше, за да види по-добре Джеси – Знаеш, че наистина трябва да се довериш на жената, която ще бъде твоята бъдеща булка, Огъстин.
– Какво да ми кажеш? – погледът ѝ се стрелна между Огъстин и баща му.
– Нищо. – измърмори Огъстин и погледът му омекна към Джеси, безмълвно молейки я да се откаже. Когато тя кимна, той върна втвърдената си фасада и срещна самодоволното лице на баща си – Това ли ще бъде стратегията ни занапред? Да убиваме онези, които се противопоставят на вашата война? Мислех, че става дума за това да се вслушваме в поданиците си, да правим това, което е най-добро за кралството.
– Така е. – той се ухили и разтвори обятията си за онези, които се осмелиха да останат и да наблюдават спора между наследника и монарха – Това, което според мен е най-добро.
– Не можеш просто да убиваш тези, които не са съгласни с теб.
– Това е малко лицемерно, не мислиш ли? Ръцете ти са най-далеч от чисти, Огъстин.
– Аз не съм крал.
– Прав си. Не си. Така че седни на задника си там, където му е мястото, в краката ми.
Челюстта на Огъстин се стегна и той огледа стаята. Някои от придворните се бяха измъкнали, но мнозинството чакаше да види какво ще се случи, да види къде ще паднат чиповете. Това щеше да е моментът, който те запомниха и който или ще затвърди бъдещето на Огъстин като крал, или ще ги обърне срещу него. Очите му се върнаха към погледа на баща му. И за пръв път на Огъстин не му пукаше за нищо друго, освен да направи това, което е правилно за народа му.
Нямаше начин да отстъпи.
Стана от трона си и се придвижи до мястото, където стоеше баща му.
– Ще се върна в краката ти, татко. Но се вслушай в предупреждението ми, ти може и да си крал, но аз съм бъдещето и ще се боря за нуждите и желанията на моя народ. Ще ги въведа в нова епоха, ако това е, което те желаят.
Кралят оголи зъби, но Огъстин не му даде и миг да го репликира. Обърна се и излезе от тронната зала. Не се спря, докато не излезе навън. Наведе глава към небето и през тялото му премина вик към звездите, които го огряваха.
Гръдният му кош натежа, след като бе освободил всеки грам натрупана емоция. Огъстин се оправи и отпусна рамене назад, а погледът му се плъзна по замъка, който наричаше свой дом.
За първи път се почувства наистина кралски. Сякаш му е било писано да бъде крал.

Назад към част 27                                                       Напред към част 29