Автор: LudatA

***

Те поеха по друго стълбище, изкачвайки се все по-нагоре, и времето изхвърли Мериса, Азриел и мен отново напред. Дворецът сега беше разгневен, сякаш беше свой собствен звяр, и се кълна, че Гуендалина беше предизвикала в него гняв, който не позволи на Лайънъл да се върне между стените му. Магията беше древна и толкова гъста във въздуха, че сякаш усещах докосването на предците си зад гърба, моята сила се сливаше с тяхната и я превръщаше в моя, за да я командвам.
– Няма да се върнеш в този дворец, Лайънъл Акрукс! – Изревах, а думите рикошираха в стените.
Стигнаха до спалнята на Лайънъл и Мериса отвори широко вратата за тях, а Сенчестият звяр се движеше толкова бързо, че се блъсна в леглото с балдахин, разби го на парчета и прати тримата да летят от гърба му, докато Азриел се приземи леко на краката си, незасегнат от падането им.
Гуендалина се изтърколи на крака и веднага започна да рови из вещите на Лайънъл.
– Звезден прах – извика тя към останалите и Ланс кимна, като се стрелна със скоростта си из стаята и изхвърли всяко чекмедже, докато не спря отново пред нея с торбичка в ръка и усмивка на устните.
– Защо не го каза по-рано, красавице? – Каза Ланс.
– Покажи се – усмихна се Азриел.
Гуендалина се разсмя, но смехът ѝ се изгуби, когато Лайънъл се сблъска със страната на сградата, а ноктите му разкъсаха каменната стена, така че цялата конструкция се разтресе.
– Махай се от двореца ми, копеле – проклех аз, но още дракони се хвърлиха към стените, за да се опитат да влязат.
Дворецът изстена и аз усетих как през него преминава още един изблик на сила, като отдадох силата си на него. Един поглед през прозореца показа как слугите и затворниците на Лайънъл са изхвърлени от прозорците тук, там и навсякъде от магията на двореца. Душата ми се тресеше от силата на всичко това, започвайки да се чувствам изтощен от това колко много от себе си бях дал, а когато срещнах погледа на Мериса, можех да кажа, че и тя е изтощена.
– Просто се дръж – поиска тя и аз кимнах веднъж.
– Никаква сила на този свят няма да ме отнеме от тях сега. Ще ги видим свободни още този ден – изръмжах аз.
– Те са толкова близо до свободата, че мога да я усетя на вкус – въздъхна Азриел.
– Тук! – Обади се Гейбриъл и аз се обърнах, откривайки го да сочи към стената. – Там има скрит проход, той ще ни отведе до покрива – каза той, а очите му блестяха с Прозрението. – Имаме шанс да се доберем до отделенията горе. Но трябва да тръгнем сега.
Гуендалина отвори прохода, който Гейбриъл беше видял там, без да се нуждае от нашата помощ, и погледна назад към Сенчестия звяр.
– Хайде, звярче. Направи нещо като дим – насърчи го тя и то бързо и се подчини, превръщайки се в сив облак на гърба и.
– Не забравяй, че е опасно – извиках и загрижено, но тя явно беше приела проклетото нещо. И като се има предвид как им беше помогнало, може би беше направила достоен избор, макар че все още ме притесняваше, след като бях станал свидетел на насилието на това същество.
Времето се размаза и изведнъж се озовахме в небето, наблюдавайки как Гейбриъл и Гуендалина летят с крилете на своите Ордени, докато Ланс се носеше в ръцете на Гейбриъл. Те бягаха към постовете високо над двореца, а Лайънъл беше на земята, взривен там от скорошна атака, докато свързаните с него дракони летяха, за да го отмъстят.
– По-бързо! – Изкрещя Мериса, ръцете ни се сключиха, докато ги преследвахме отдолу.
– Продължавайте! – Изръмжа Азриел.
Гуендалина проряза защитите с трясък, който разцепи небето, а Ланс хвърли звезден прах над главите им, докато Лайънъл ревеше в пълна ярост под нас.
Дворецът беше заключен здраво и преди да изчезнат, Гуендалина изхвърли от огъня си пламтяща птица феникс, изпрати я да полети над Двореца на душите, да възпее победата им и да кацне на покрива в знак на предизвикателство. След това те изчезнаха, откраднати в безопасната прегръдка на звездите, а Завесата ни повлече обратно.
Тримата ликувахме, прегръщахме се и аз целунах Мериса между вдишванията.
– Те успяха – казах с пълно облекчение, а краката ми се приземиха в стаите ни обратно във Вечния дворец.
– Ще отида и ще съобщя на Клара за победата им – каза нетърпеливо Азриел и изчезна за миг.
Мериса се облегна на мен и ние застанахме в следствие на цялата тази сила, като изтощението бързо намаля, сега, когато бяхме отново там, където ни беше мястото.
– Децата ни са толкова забележителни, че бих искала сама да им го кажа – прошепна Мериса и аз я целунах по челото, без да е необходимо да казвам, че чувствам същото, защото тя знаеше, че това е истина.
През Вечния дворец премина трус и аз се намръщих, когато умът ми се насочи към Роксания, усещайки, че нещо не е наред още преди да я потърся. Не можех да я видя, изобщо не можех да я открия в живото царство, а душата ми оставаше здраво вкоренена тук.
– Какво става? – Промърмори Мериса, когато и тя го усети.
– Див пламък се приближава – прошепнаха звездите, но нещо в начина, по който говореха, ме накара да си помисля, че може да са уплашени. Въпреки че досега не бях усещал емоции в начина, по който изричаха нещата.
Шепотът ставаше все по-плътен и се носеше навсякъде из Завесата, но те говореха на твърде стар език, за да го разбера. Съскането и плюенето на думите им обаче бяха достатъчни, за да ми подскажат за гнева им.
Дариус нахлу през вратата с див поглед.
– Рокси идва! Тя е стигнала до лоткаря, но все още живее. Имам нужда от помощта ти.
– Как е възможно това? – Казах объркано, но после въздухът се раздвижи и ние бяхме захвърлени в голямата зала на Вечния дворец, сякаш звездите сами ни бяха запратили там.
– Майка и баща на пламъците, вратата се разделя, душите на мъртвите ще се втурнат като един да търсят земята на живите. Ако не могат да бъдат спрени, всички ще паднат – съскаха звездите.
– И как това е наша отговорност? – Изригнах.
– Дъщеря ти нарушава старите закони, огъва правилата, отдавна установени от Първоизточника, като върви тук не в смъртта, а жива с все още биещо сърце. Трябва да я възпрепятствате по пътя ѝ. Спрете я да премине през Завесата. Това е твой дълг, не му се противопоставяй.
– Как е направила това? – Запита се ужасено Мериса, но аз не и отговорих.
– Също така трябва да задържиш мъртвите там, където им е мястото, иначе ще дойде гибелта. Безтелесната маса от гладни души ще наруши баланса на това, което е толкова добре балансирано.
– Не можем да им позволим да преминат в царството на живите – каза Мериса, а очите ѝ трептяха по начин, който подсказваше, че звездите току-що са ѝ показали нещо ужасно. Усетих как звездите насочиха вниманието си другаде, вече не бяха фокусирани върху нас, докато несъмнено гледаха към Роксания.
– Рокси ще бъде тук всеки момент – каза Дариус припряно. – Тя иска да се опита да ме изтръгне от смъртта и да ме върне към живота, но аз последвах този път и научих истината за него. За да мога да живея отново, някой, когото обичам, трябва да умре, а аз никога няма да избера тази съдба.
Погледнах шокирано към Мериса, а след това към Дариус.
– Тогава какво желаеш сега?
– Един миг, това е всичко. Да поговоря с нея и да и кажа, че не мога да се върна с нея. И да… и дам сбогом, каквото не получихме в живота – каза той тъжно, а очите му се прорязаха от мъка.
– О, Дариус – изрева Мериса. – Толкова ми е жал. Разбира се, че ще ти купим този момент.
Хванах ръката му, решението ни беше взето.
– Ще говориш с нея. Остани тук и ние ще прокараме път, за да я доведем при теб.
– Така ще пренебрегнеш заповедите на звездите – напомни ми мрачно Дариус.
– Аз съм Дивия Крал. Никой не ми дава заповеди.
– Какво се случва? – Появи се Радклиф заедно с Каталина и Хамиш.
– Гейбриъл добре ли е? – Промърмори Марсел, пристигайки също в проблясък на светлина, като формата му изглеждаше далеч по-малко телесна, отколкото последния път, когато го бях видял.
– Да, и той се нуждае от твоята помощ, Марсел – спешно каза Мериса. – Цялата ни помощ.
– Една от дъщерите ми е направила пропуск тук като упоритото момиче, което е – казах на всички. – Вратата към живите ще се отвори. Мъртвите ще се втурнат към нея и целият свят ще се разбалансира, ако не ги спрем.
– Ще се върне ли дъщеря ви при живите? – Попита загрижено Марсел.
– Ще се върне – отвърна Дариус. – Аз ще се погрижа за това.
– Тогава може би ще каже на Гейбриъл да мисли за мен от време на време? – Попита умолително Марсел.
– Не е време за това – изръмжах аз, погледнах към Дариус и поставих ръка на рамото му, несигурен какво може да се случи по-нататък, само знаех, че сега е моментът да изрека всички неизречени думи между нас. – Дариус… аз те лишавам от името Акрукс.
– Вече се случи – каза той. – Когато се ожених за нея…
– Избавих те от името Акрукс – повторих по-силно. – Горд съм да те нарека Вега.
Следващата му реплика умря на устните му, а аз му се усмихнах.
– Поздрави дъщеря ми от мен.
– И се погрижи да се прибере вкъщи в безопасност – поиска Мериса, придвижи се напред, за да прегърне Дариус и да постави целувка на бузата му. – Много се гордеем, че си в нашето семейство. Тя е избрала добре.
– Сега просто изпускаш дим в задника му – коментира Радклиф.
– Той си има достатъчно дим, за да си надува задника – казах аз, но Дариус сякаш не ме слушаше, надвиснала над него тежест, която дръпна сърцето ми.
Намръщих се, приближавайки се до него.
– Съжалявам, че не можа да намериш път обратно към живота.
– Бихме дали всичко, за да те видим да се върнеш при нея – добави Мериса, а в очите ѝ гореше тъга.
– Благодаря ви, че… се опитахте да ми помогнете – отвърна ѝ Дариус, навел глава в опустошение.
Каталина изтича напред, за да го прегърне, целувайки го по слепоочието, по челото, по косата.
– Мамо – оплака се Дариус, макар че не се отдръпна.
– Просто бъди внимателен – подкани го тя.
– Ще внимавам – закле се той.
– Обичам те повече от луната и звездите, взети заедно – каза тя.
– При срещата ни ти беше подла патица, а сега си се отървал от перата си и о, колко весело се гордея, че виждам великата фея, в която си се превърнал – изръмжа Хамиш и почука с кокалчетата си по бузата на Дариус. – Насладете се на мига с любимите си пъдпъдъци, а после се върнете при нас бързо като гъска с горяща опашка.
– Ще го направя. – Стисна Дариус ръката на Хамиш.
Вечният дворец се разтресе и звездите отново се фокусираха върху всички нас, като ни пометоха и оставиха Дариус зад себе си, преди да успеем да кажем повече. Отложих се в мъгливо златисто поле, тук нямаше нищо друго освен мъгла и твърде неподвижна трева. Небето над мен беше тъмно, звездите гневно блестяха отгоре.
Още души блеснаха в съществуването си: Азриел, Серенити и Флоренция.
– Какво хо? – Задъха се Флорънс. – Звездите забъркаха червей в ушите ми, който говори за подла врата. Искат да облека доспехите си и да се бия като красива дама!
– Тогава ще го направиш, скъпа Флори. Ние ще се бием заедно като грахови зърна, родени в шушулка. – Кимна на всички ни Хамиш и блестящи златни доспехи паднаха върху нас, облечени плътно до гърдите ми, а шлемът се заби в главата ми.
– Шибани звезди. – Погледнах нагоре към тях, но когато в ръката ми се появи блестящ златен меч, се почувствах малко по-малко ядосан на тях.
– Всеки удар, нанесен от небесните мечове, ще накара една душа да изпадне в дрямка – съскаха звездите към всички нас. – Нанесете много удари. Удряйте всички.
Около нас се появиха още избрани души, Фелисия и нейната гордост, заедно със стари крале, кралици, древни воини и стотици други души, които звездите очевидно сметнаха за достойни за доверие да поемат тази битка.
Радклиф завъртя меча в дръжката си и ме стрелна с яростен поглед.
– Хубаво е да се върнеш в играта, а?
Азриел се приближи към мен, очите му светеха.
– Чаках много години, за да се бия отново заедно с теб, Аве.
– И аз, скъпи приятелю. – Усмихнах се и погледнах към жена си, като се вгледах в начина, по който бронята обгръщаше извивките ѝ, а очите ѝ светеха с безмилостна жажда за битка. Звездите подклаждаха пламъците на сърцата ни, искаха да искаме това. Но аз не се нуждаех от тяхното насърчение. Щях да се бия като фея в компанията на своите роднини, за семейството и света, който отдавна бяхме оставили зад гърба си.
В момента, в който Роксания пристигнеше тук, щях да се боря и за нея да има време с Дариус, като се откажа от заповедите на звездите. Един безсловесен поглед с Мериса ми подсказа, че тя е готова да прокара път за нея в момента, в който ни се отдаде възможност, но не смеехме да изкажем плана си отново, докато звездите ни наблюдаваха толкова внимателно.
Един тъмен пегас препускаше в галоп през полето, на него яздеха Рет и Клара Орион, а зад тях вървяха редица кобили. Брони ги обличаха също като нашите и Пегасът се изправи пред нас в демонстрация на блясък и смелост, преди да забие копитата си.
– Вратата се отваря, както някога, много отдавна! – Изкрещя Рет. – Следвайте моето ръководство. И дръжте очите си далеч от портата към живите, щом тя се разтвори. Съпротивлявайте се на призива и, той е по-силен, отколкото можете да си представите.
– Не ти командваш тук – изръмжах аз и той ми се усмихна.
– О, но Диви Кралю, аз съм човекът, който почти е живял отново- каза той, сякаш това трябваше да означава нещо, след което извика: – Я! – И се зареди по линията на воините.
– Почти е тук – издиша Мериса и ме напусна захлас при бурната сила, която се рееше в гърба ми.
Като един се обърнахме, за да погледнем, въздухът се разлюля зад нас и разкри разкъсване право през атмосферата, създавайки врата между световете. Ослепителна светлина се изливаше от тази порта и зовът ѝ беше толкова силен, че едва не изпуснах меча си и се затичах към примамливото ѝ сияние, но Мериса хвана ръката ми, стисна я и ми напомни къде са краката ми.
– Ние с теб сме водили много битки заедно – каза тя, когато срещнах погледа ѝ. Любовта ми към нея беше толкова силна, че изкушението в гърба ми се смали до нула. – Нека се бием в тази за всички, които сме оставили зад себе си.
Отвъд тази врата вече нямаше нищо за мен, нямаше тяло, което да очаква душата ми, нямаше място, което да си възвърна. Ако премина през нея, не знаех в какво ще се превърна, но знаех, че никога повече няма да мога да бъда това, което бях някога.
Земята се разтресе и аз откъснах вниманието си от пленителното същество пред мен, откривайки, че целият хоризонт пламти от блясъка на хиляди души. Те прииждаха като размазано петно, души, които се сблъскваха с други души в бързината си да стигнат до тази врата, и ми трябваше всичко, за да пренебрегна нейния зов.
– Готови ли сте?! – Извиках към воините около мен.
– Готов, господарю! – Извика Хамиш, а отговорът бе повторен от останалите. – Навлизаме в изпечения блат!
– Ще им купим момента в момента, в който тя пристигне – промърмори ми Мериса.
Кимнах и като един се задвижихме, тичайки да посрещнем враговете си, с вдигнати мечове и бойни викове, които се изтръгваха от гърлата ни.
Първите души се изсипаха срещу нас и аз замахнах с меча си, като хвърлих петима от тях в сън наведнъж, а душите им искряха надалеч към някакъв неизвестен дворец в Завесата. Азриел повали още четирима, а крилете на Мериса оживяха, когато тя се издигна, проряза меча през тълпата и с един замах унищожи цяла глутница отчаяни души.
Моята хидра изръмжа, спускайки се от тъмното небе над нея, и звездната светлина пробяга над нея, преди от челюстите ѝ да се разнесе огън. Тя вече не беше лилава, както би трябвало да бъде, а чисто злато, което не увреждаше душите, които завладяваше, а ги пращаше в звезден сън.
Флорънс размаха меча си в широк кръг и се завъртя с него, въртейки се и въртейки се като торнадо, докато вадеше душа след душа с леко налудничавата си, но напълно ефективна атака.
Формата на Марсел изглеждаше по-солидна, докато той се биеше с нова цел, летейки след Мериса, докато те изсичаха душите на тълпи.
– Радклиф – призови дракона си! – Изкрещях, като се обърнах да го потърся.
Червата ми се свиха, когато го открих обърнат с гръб към битката, с меч, отпуснат в хватката му, докато се взираше във вратата към живите.
– Радклиф! – Изревах, пронизвайки с меча си поредната редица от души.
Той започна да върви, като отначало краката му се влачеха, после се забърза, а мечът му се изплъзна напълно от пръстите му.
Проклех, обърнах се от борбата и спринтирах след него, докато той се стремеше към вратата.
– Радклиф – спри! – Изръмжах.
– Само още един ден – извика той. – Или седмица може би. Дори месец. Никога не съм имал достатъчно време там; дължат ми го!
Затичах се по-бързо, засилвайки се към него, припомняйки си дните на Питбол, докато се подготвях да го поваля.
Той беше бързо копеле, но аз го настигах. Той набра скорост, протегна ръка, без да се обръща назад, докато сиянието на вратата го осветяваше в най-чиста бяла светлина.
Блъснах се в него, двамата се търкулнахме по тревата, преди да успея да го притисна под себе си. След това го ударих по лицето и той силно примижа.
– Не получаваш друг шанс в живота – изръмжах аз.
– Отнеха ми го твърде рано – така и не успях да оставя следа като теб! – изръмжа той, борейки се с мен, и аз се стоварих с тежестта си върху него, но той беше адски едър и юмрукът му се заби в страната ми.
Хванах лицето му в ръцете си, като го принудих да ме погледне в очите.
– Ние сме изгубени мъже. Животът не е наш, за да си го извоюваме. Но ти можеш да оставиш своя отпечатък тук. – Принудих го да погледне вълната от души, безкрайната вълна от тях, която се блъскаше в редицата от войни. Някои от тях се изплъзваха покрай линията и Мериса бързо се нахвърли върху тях, промушвайки меча си през душите им.
– Имаме нужда от теб. Драконът ти може да ни даде предимство – помолих аз. – Ти можеш да бъдеш герой на живия свят, дори ако те никога не научат за това, което си направил тук днес. Но ти трябва да направиш избора, Радклиф.
Той погледна към вратата, а от него се разнесе въздишка на копнеж.
– Аз също го чувствам – заклех се. – Искам да се върна там повече, отколкото можеш да си представиш. Семейството ми изживя живота си без мен и всеки ден си пожелавам повече време с тях. Но нашето място не е там, скъпи приятелю.
Гърлото му се размърда и бавно, мъчително, той откъсна поглед от нея.
Драконът му изръмжа в небесата и се спусна с пикиране от небето. Огънят му бе докоснат от звездната светлина, когато той отвори челюсти и пусна ада върху душите, разпръсна ги из това поле и ги изпрати да спят.
Избутах се на крака, като го повлякох след себе си и го плеснах окуражаващо по рамото. Заедно се затичахме обратно към битката и Радклиф взе меча си, преди да се впусне в боя.
Аз вдигнах собственото си острие по-високо, готвейки се да се включа отново в битката, но тогава погледът ми се спря на една фигура, появила се в светлината на свещената врата от другата страна на полето. И със сърцето си знаех, че това е Роксания. Само на няколко крачки от това да стигне отвъд завесата.
– Мериса! – Изревах и в следващия миг тя се приземи до мен, вперила поглед в дъщеря ни, докато битката бушуваше в гърба ни.
– Искам да отида при нея – казах с болка и направих крачка напред. – Само за миг.
Мериса тръгна след мен.
– Аз също искам това, Хейл, повече от всичко. Но звездите няма да позволят това за дълго, а тя може да има достатъчно време, за да прекара само с една фея тук. Трябва да е с Дариус.
Изръмжах, знаейки, че е така, и хидрата ми изръмжа в небето от болката, която тази истина ми причини.
– Тогава нека изковем за нея път, който звездите не могат да докоснат – въздъхнах, а ръцете ни се преплетоха, както винаги.
Силата ни избухна от нас, откъсвайки се в изблик на златна светлина, която се сблъска с вратата и започна да прокарва път за дъщеря ни. Това беше тунел, изграден от любов и светлина, и в момента, в който тя стъпи в него, звездите изкрещяха, а земята се разлюля под нас.
Стиснах по-здраво ръката на Мериса и гледах как Роксания пътува по пътя, който изградихме за нея, отвеждайки я чак до небето и към Вечния дворец, където я очакваше истинската ѝ любов.
По бузите на Мериса блеснаха сълзи и капнаха на земята, а аз осъзнах, че една от тях се е изплъзнала и на мен. Болката ни се свързваше с любовта ни и независимо колко дълбоко това гневеше звездите, те не идваха за нас. Магията ни беше твърде голяма, любовта ни – твърде чиста. Но това беше нещо повече, нашата жертва беше тази, която наистина ги държеше настрана. Обещанието ни да не отидем сами при дъщеря си и платихме цената на този акт срещу звездите в ужасната болка, която изгаряше дълбоко в гърдите ни. В този момент ние с Мериса бяхме едно цяло, двама родители, които с нашето страдание правеха изкупление пред звездите, което не можеше да бъде отречено нито от тях, нито от който и да било друг.
Двамата се обърнахме, за да заемем отново местата си в битката, за да държим тези души далеч от вратата и прохода, които бяхме направили за дъщеря ни.
Каквото и да беше направила Роксания, за да стигне до това място, се молех да не ѝ е струвало твърде скъпо. Но знаех, че Завесата все още няма да има възможност да я завладее, защото Дариус Вега нямаше да позволи това да се случи.

Назад към част 41                                                    Напред към част 43

„Това беше перфектно“

ГЛАВА 32

ЕЗМИТА

Целувките на Аса винаги ме караха да отслабвам и да изпитвам болка. Изгубвах се в момента и преживяването. В тъмнината и самотата около нас си позволих да се отдам на това да не мисля за нищо. Идеята, че бях момичето, което чакаше Аса след мач, за да направи нещо подобно, беше вълнуваща. Напомняше ми за книгите, които бях чела, или за телевизионните предавания, които бях гледала. Само че аз не бях русата мажоретка.
Докосването на ръката на Аса до бедрото ми ме накара да потръпна и ми трябваше секунда, за да регистрирам, че той е дръпнал подгъва на полата ми, докато не го е събрал на талията ми. Той ме целуваше, без да гледа откритите ми бикини, но все пак се чувствах опасно. Сякаш някой щеше да се приближи и да ни види. Въпреки че знаех, че сме сами тук.
Коляното му се премести и се притисна между краката ми. Задъхах се от натиска и се хванах за бицепсите му, в случай че коленете ми решат да се подкосят. Ръцете му се плъзнаха наоколо, докато не обхванаха дупето ми, и пръстите му докоснаха голата кожа. Затреперих. Това беше повече, отколкото някога бяхме правили, и точно когато си помислих, че ще го спра, той отново придвижи коляното си към мен и не ме интересуваше какво прави, стига да продължаваше да го прави. Това накара всеки нерв в тялото ми да изпищи.
Пръстите, които вече не докосваха голата ми кожа, се плъзнаха под тънката преграда на бикините ми, а след това единият влезе между краката ми. Престанах да дишам и да го целувам. Затворих плътно очи и той започна да прави повече. Белите ми дробове засмукаха въздух, а главата ми падна напред върху гърдите му. Усетих, че дишането му е също толкова трудно и тежко, колкото и моето.
Знаех, че трябва да спрем. Знаех, че това, което се случва, е прекалено, но това беше Аса и аз го исках. Исках той да продължи. Исках да бъда толкова близо до него, колкото можех да стигна. Исках това да бъде един от спомените му на това поле.
Той започна да целува врата ми, докато продължаваше. Използвах го, за да се държа изправена. Не можех да мисля за нищо друго освен за това колко добре се чувствах.
Той се премести и спря това, което правеше. После бях във въздуха, носена наоколо до задната част на камиона. Той ме настани на задната врата, после ме целуна силно, преди да спре отново и да заобиколи пикапа. Бях в объркана замаяност, когато той отвори вратата на пикапа. Не помръднах. Чаках.
Гледах как той хвърля одеяла и възглавници в пикапа, после се върна при мен и кимна с глава.
– Отпусни се. – Гласът му беше дълбок и дрезгав.
Направих каквото ми каза и той ме последва. Не си губеше времето да оправя одеялата и възглавниците, подобно на това, което беше направил за филма, който бяхме отишли да гледаме.
– Легни – каза той.
Бавно потънах обратно върху одеялата.
Съгласих се, когато той свали обувките ми, а след това плъзна бикините надолу по краката ми. Съгласих се, когато той свали тениската си, след което се премести и изхлузи роклята ми през главата. И казах „да“, когато той се спусна над мен, захвърлил шортите си.
Това щеше да е първият ми път и не можех да си представя по-подходящ начин да загубя девствеността си.

* * *

Аса ме притисна към гърдите си, докато дишането и на двамата се забави. Все още ме изгаряше между краката, но не беше лошо. Първоначалното влизане беше лошо, но болката отслабна. Сега се свестявах от момента и се чудех дали трябва да се ужася от действията си.
Не бях, но трябваше ли да бъда?
Това беше Аса. Това беше правилно. Не беше ли така? Ние не бяхме влюбени или той не беше влюбен. Възможно е да съм била влюбена в него в продължение на години. Привличането ми към физическата му външност се беше променило в нещо повече в деня, в който той беше купил на малкото момче не една, а няколко близалки, а после беше платил още от сметката на майката с двайсетте, които му бяха останали. В този момент бях ли се влюбила в него? Въпреки че не го познавах, го бях обикнала отдалеч. Сега, когато го познавах, тези чувства не бяха избледнели.
Той ме държеше, а пръстите му бавно галеха ръката ми. Изглеждаше, че точно това е бил начинът, по който всички момичета са искали да загубят девствеността си. Дали? Разбира се, нямаше с кого да го обсъдя.
– Добре ли си? – Прошепна той с уста, притисната към върха на главата ми.
Кимнах.
– Да.
Той вдиша дълбоко.
– Сигурна ли си?
Наклоних главата си назад, за да го погледна.
– Сигурна съм.
Той обаче не изглеждаше добре. Изглеждаше разтроен.
– Добре ли си? – Попитах го тогава аз. Той беше тийнейджър, който току-що беше получил секс. Това не ги ли правеше по-щастливи от това? Ако чуех майка ми да говори, това беше единствената им цел в живота. Може би тя не знаеше толкова много за момчетата, колкото си мислеше, че знае.
Половин усмивка дръпна устните му.
– Да. Добре съм.
Отпуснах се малко, но той все още изглеждаше притеснен от нещо.
– Езмита – каза той.
– Да?
– Заминавам след две седмици. Треньорът ми се обади днес.
О. Две седмици. Все още не знаех кога ще замина. Колежът ми не беше взел решение.
– Позволих на това да отиде твърде далеч тази вечер. Ти заслужаваше повече от това. Повече от мен.
Не бях сигурна дали ми харесва това, което казваше, или дали го разбирах правилно.
– Това беше перфектно. – Добре, току-що се бях изложила. Бях уязвима. Той имаше одеяла в камиона си. Това не беше първият път, в който го правеше. Пътуваше подготвен.
– Първият ти път беше на задната част на пикапа на човек, който напуска града след две седмици.
Вярно. Така беше, но човекът беше той и аз бях почти сигурна, че го обичам.
– Беше перфектно – повторих аз.
Изчаках го да каже още нещо. Да каже, че е било перфектно или че иска още. Сърцето ме болеше, за да ми каже, че това означава нещо за него. Не беше нужно да твърди, че ме обича, защото знаех, че не го прави. Просто ми се искаше да каже нещо, което да ме накара да почувствам, че този момент е означавал нещо.
Той така и не го направи.

Назад към част 32                                                            Напред към част 34

* * *

Гневът ми се спука като сапунен мехур след час.
И нищо не остана. Нищо, освен огромна празнота вътре.
По това време вече бяхме в мазето на имението Арнел. Пътят от съкровищницата до библиотеката беше извървян без затруднения, достатъчно беше магически да проследим собствените си стъпки, което и двамата с професора направихме, и така връщането беше безпроблемно. Както и спускането по вътрешното стълбище към кухнята, а след това към това помещение.
И ето ни всички тук.
Аз, трепереща и прегърнала раменете си, стоях до тесния решетъчен прозорец с изглед към двора. Професор Наруа, нервно проверяваше всички мои показания на аурата и пресмяташе отново и отново в опит да разбере нещо. Мисис Макстън, която наливаше чай за всички, за да скрие нервността си. Мистър Уолън, който седеше на ниска масичка в ъгъла и безсрамно проверяваше цялата кореспонденция на лейди Белатрикс Стантън, мистър Илнър с кофа сняг, мистър Онър със сладкиш и ром, който затопляше на огъня в другия ъгъл, възнамерявайки да го поднесе на всички ни с чая, когато аз и бойният магьосник свършим, и Бетси, която предвидливо държеше малка кърпа, в случай че отново ми потече кръв от носа.
Но… не се наложи.
Никакъв ритуал, никакъв разход на магическа сила, никакво премахване на заклинанието. Не се наложи нищо. Защото заклинанието беше изчезнало. Вече не съществуваше.
Един малък проблем: не аз бях тази, която го развали.
– Мис Вайърти, не разбирам? – каза професор Наруа, като изчисляваше за пети или седми път.
Уви, аз разбрах всичко.
Абсолютно всичко.
– Как? – магьосникът продължаваше да се възмущава – Това е невъзможно! Нереално е! Напълно разбива концепцията за магическите заклинания.
– Разбива – това е точното определение. – повторих тихо, като погледнах към двора, където снегът не беше навалял.
Нямаше сняг – целият двор, както и по-голямата част от имението, бяха покрити с невидим купол и… с ужас започнах да осъзнавам, че не камъкът в основата на замъка държи купола на място, а дракон. Само един конкретен дракон.
– „Разбиване“? – Наруа се стресна и ме погледна напрегнато – Мис Вайърти, Арнел ли е направил това?
Нямаше смисъл да отговарям на очевидния въпрос, само казах замислено:
– Това е хубав подарък, нали? Много по-добър и необходим от комплект сини диаманти…
Подарък, който бях принудена да приема, независимо от собствените си желания. И това можеше да се нарече велик жест или да се приеме като галантна проява на загриженост, но… познавах драконите твърде добре. И моето семейство познаваше драконите твърде добре. Всички знаеха – за този „подарък“ лорд Арнел ще вземе всичко.
И дори не ми се наложи да се обръщам, за да усетя погледите на моите домашни. Чашата и чинийката на мисис Макстън изпаднаха от ръцете ѝ, Бетси седна на единствената пейка в стаята с тих стон, а мистър Илнър изпусна кофата със сняг.
Мистър Онър беше закоравял от чудовищното си минало и затова реагира съвсем спокойно, като обяви:
– Паят е затоплен.
Преминах и седнах до Бетси. Парчетата от счупените съдове бяха дискретно отстранени с магията на професор Наруа и трябваше да забележа, че мистър Уолън трябваше да налее чая.
Паят беше чудесен.
Топъл сладкиш с аромат на канела и ром, ванилова глазура и сгряващата топлина на ментово-лимонов чай.
Седяхме известно време, наслаждавахме се на храната и не бързахме да разговаряме.
Кратка почивка преди бурята, а аз бях наясно, че тишината ще бъде последвана от лавина от въпроси.
И тя наистина последва, докато отхапвах последната хапка пай с последната глътка чай. Забавих момента, тъй като изобщо не исках да засягам темата за връзката ми с дракона, но мисис Макстън и останалите бяха разтревожени и тревогата им беше повече от разбираема. Така че, след като приключих с яденето, върнах чашата в подноса и се приготвих.
– Ниво на сила? – първият въпрос беше на професор Наруа.
– Четиристотин единици, но вероятно и повече. – казах аз, като произнесох невероятните цифри.
И като чу отговора ми, магът, който стоеше преди това, бавно се свлече до ръба на масата, като донякъде измести кореспонденцията, която все още не беше проверена от мистър Уолън.
– Значи, когато лорд Арнел мина покрай нас в стената, това не беше дракон, правилно ли го разбирам? – попита мистър Илнър.
– Фантом. – кимнах аз, потвърждавайки.
– По дяволите! – мистър Илнър изруга тихо.
Бетси отбеляза плахо:
– Трябва да е бил много жив фантом, дори чухме звука от стъпките му….
Е, лорд Арнел е също толкова добър измамник, колкото и родственикът му лорд Давернети, но не го казах на глас.
– Мис Вайърти, какъв е следващият ни ход на действие? – попита мистър Уолън.
Те самите вече бяха действали отлично, особено управителя. Но ако действията им бяха ясни, то аз… нямах представа какво ще правя по-нататък в контекста на магията. Имах общ план за действие, без съмнение – планирах да стигна до истината като всички останали – но, не знаех какво да правя с лорд Ейдриън Арнел.
Трябваше обаче да си спомня, че професор Наруа едва ли би се спрял на такава дреболия като деликатност, и следващият въпрос прозвуча:
– И така, бяхте насаме с Арнел. Какво се случи след това?
О, едва ли ще се осмеля да разкажа на някого какво се случи след това. Затова дадох само няколко леки щрихи от фактите:
– Лорд Арнел унищожи заклинанието ви „Метаморф“, а след това помете и моето табуиращо „Уиоларе ет франгере морсу“ без ни най-малка трудност.
Наруа ме гледа няколко дълги секунди в очакване да продължа, но аз посрещнах смело погледа му, изразявайки с целия си вид, че няма да има продължение. Бойният маг прие поражението с достойнство, но после зададе неочакван въпрос:
– Мис Вайърти, какво щяхте да направите?
– Какво ще направя? – уточних.
– О, не.. – Наруа поклати глава, сякаш за да отблъсне нежеланите мисли – там и тогава. Познавам ви твърде добре, за да повярвам, че ще се примирите с неприемливо поведение, което означава, че щяхте да ударите. И какво заклинание възнамерявахте да използвате, мис Вайърти?
Е, този път погледнах настрани, неспособна да понеса вниманието.
Какво щях да направя?
Каквото и да смятах да направя, лорд Арнел нямаше да позволи това да се случи. Той направи и по-лошо. Много по-лошо. И ето че седя в мазето на имението му, опитвайки се да разбера причините, които са накарали грамадния началник на Уестърнадан да окаже… помощ? Думата дойде внезапно, не се вписваше в поведението на драконите, но ако унищожаването на заклинанието на Давернети все пак можеше да се квалифицира като вид значителен дар, то какво да кажем за предупреждението за съкровищницата!
Безкористна помощ?
Беше безкористно, защото, за да получи това, което искаше и изразяваше, лорд Арнел просто нямаше нужда да ме информира за последствията от нарушаването на границите на съкровищницата му.
Но нека не забравяме, че Наруа беше там. И бойният маг знаеше за последствията от навлизането в личната територия на драконите, затова никой не влизаше, а самият професор щеше да ме предпази от необмислена стъпка, нещо повече – нямаше да ми позволи дори да се приближа до входа. И ето го въпросът: дали лорд Арнел е знаел това, което е знаел бойният маг?
Знам, че вие знаете, че аз знам…
Невероятно заблуждаваща и дразнеща ситуация!
– Щях да използвам „Фулгор перстрингънт“. – съобщих му аз, като се изправих рязко и отидох до все още отворения прозорец.
Студеният въздух разхлади зачервените ми бузи.
– Заклинание за ослепяване? – професор Наруа се намеси шокирано – Но позволете ми, мис Вайърти, като се има предвид зрението на драконите…
– Като се има предвид имунитетът ми към драконовата магия… – казах многозначително аз.
– Хм.
За няколко секунди в затворническата килия, която обитавахме, беше тихо, после тишината отново беше нарушена от бойния маг:
– А защо не я използвахте по-рано?
Затваряйки очи и вдишвайки мразовития въздух, тихо отговорих:
– Нямаше смисъл, професоре. „Уиоларе ет франгере морсу“ издаваше присъствието ми на двата дракона от петдесет крачки разстояние, така че… просто нямаше смисъл.
– Отново „хммм“… – Наруа явно беше объркан – Но, мис Вайърти, сигурна ли сте, че „Фулгор перстрингънт“ ще проработи?
Не бях аз тази, която му отговори.
– Повече от това. – каза мисис Макстън – Не е ли така, мис Вайърти? Действа от години и успяваше да водя за носа професор Стантън.
Неволна усмивка докосна устните ми. Успях, да. Много пъти. Първия път самият професор го използва, за да ме скрие от очите на херцог Карио, който беше нахлул в лабораторията ни, после използвах „Фулгор перстрингънт“ върху себе си и в един момент ми стана ясно, че най-простото домашно заклинание, което мога да направя, ще ме скрие не само от неочаквани посетители, но и от самия лорд Стантън. Професорът не беше изненадан от това, а и не би трябвало да бъде – той знаеше за моя имунитет към магията на драконите и ме беше избрал именно заради това. Така че след опита за отравяне на сестра му често използвах „Фулгор перстрингънт“, например за да остана по-дълго в лабораторията или да довърша любима книга, или за да отида сутрин на църква с мисис Макстън, промъквайки се покрай дракона, който не одобряваше религиозността ми. Научих се да мамя професор Стантън, но никога не съм се смятала за измамница – защитавах някого, за когото ме беше грижа, или си запазвах правото да управлявам собственото си време абсолютно не в ущърб на работата си.
Сега беше различно.
И вече не беше шега, дреболия или закачка, но имах ли избор?
„Аз ви искам…“
„Не биваше да идвате в къщата ми като нещо различно от гост…“
„И да – тя може да избере леглото ми. Всъщност има по-малко проблеми и отговорности, а и мис Вайърти отдавна не се интересува от общественото мнение…“
Имах избор. Но не онзи, за който лорд Арнел така откровено беше говорил. Съвсем не.
Може би… само може би наистина се бях влюбила в този дракон. Уви, ние не притежаваме сърцата си, а моето в някакъв момент се беше превърнало в негово. Трудно ми беше да разбера кой точно. Имах толкова много причини да мразя Арнел, а в същото време… грижата му за мен е това, което ме трогна толкова много. Арнел се грижеше за мен, не явно или открито, показно или не, но се грижеше, независимо от всичко.
А аз не знаех какво чувства той. Някъде в дълбините на същото това сърце отекваха тихите му думи: „Обичам ви“, но можех ли да повярвам? И ако можех, какво тогава? Какво щях да направя тогава?
Студен порив на вятъра. Снежна буря, която прави безнадежден опит да пробие в района на имението, унищожен сняг и празнота…
Празнота отвън и отвътре.
И ясното осъзнаване, че няма да направя нищо. Абсолютно нищо. Аз съм на двадесет и четири, аз съм девойка в беда, а в тази стая има хора, които Белатрикс Стантън-Арнел би унищожила с огромно удоволствие, особено когато научи за сумите, които професорът е завещал на верните си служители. В края на краищата те нямат никого, освен мен. Никой. Мисис Макстън, Бетси, мистър Уолън, мистър Илнър, мистър Онър – нямат семейство, нямат близки роднини, нямат деца. Никой. Съответно смъртта им е пряка печалба за Белатрикс Стантън. И аз трябва да помисля за това. Това е първото нещо, за което трябва да помисля! В края на краищата, мен няма да ме има… а животът им ще бъде пресметнат за секунди. Знаех го. Знаех го от деня, в който всички обявихме тайна война на сестрата на професора. Само че аз се надявах да ги спася и не виждах заплахата като непреодолима… Просто тогава не осъзнавах, че всички ще станем пленници на Града на драконите! А професорът не каза нищо.
„Прости…“ – последната дума на човека, който ме осъди на смърт.

Назад към част 29                                                            Напред към част 31

* * *

Кабинетът на Негова светлост беше внушителен, мрачен, с два високи прозореца почти през цялата стена и аскетично обзавеждане, състоящо се от черно бюро, два стола за посетители, рафт не с книги, както можеше да се очаква на такова място, а с папки, документи и купчини служебни договори. Посещавах кабинета за втори път, за първи път влязох в него по време на обиколката на замъка, като само бях надникнала във владенията на негова светлост, а сега се чувствах пълноправна господарка на мястото. И в тази връзка, сядайки на един висок и доста твърд стол до масата, отворих едно от горните чекмеджета на бюрото, извадих купчина чиста бяла хартия и комплект за писане, в който вниманието привличаха както мастилницата, така и посребрената черна писалка.
Госпожа Вонгард влезе.
Под взискателния ми поглед тя сведе глава и смутено промълви:
– Това няма да се повтори, лейди отон Грейд.
– Разбира се, че не. – потвърдих хладнокръвно аз – Защото веднага ще извикате всички прекалено любопитни прислужници и ще им съобщите, че ще им удържите три процента от месечните заплати. И също така ще ги информирате, че в случай на повторение на подобни злополуки глобата ще бъде десет процента.
Икономката ме погледна недоверчиво, но когато срещна твърдия ми поглед, тя се поклони в реверанс и каза
– Да, милейди.
Уилард се появи на вратата, но не посмя да влезе, не искаше да пречи на разговора.
– Въпрос – върнах се към текущата работа – сервиран ли е чай на посетителите на негова светлост?
– Не, милейди. – изправи се госпожа Вонгард.
– Това трябва да се поправи, защото в приличните къщи е прието да се сервира чай на гостите. Поръчайте го.
Един реверанс и икономката побърза да излезе. Зарадвах се, че Уилард, с необходимия за камериерите такт, не влезе, докато не го повиках. Веднага щом влезе в кабинета, му наредих:
– Извикайте кмета.
След като се поклони, камериерът излезе и скоро се върна, придружен от висок, здрав мъж на преклонна възраст, със строго, изсушено от вятъра и втвърдено от годините на живота лице. Кметът на Илгран беше облечен в тъмносив костюм от качествен, но груб плат, с папка с документи в дясната ръка и обикновена черна шапка в лявата, и само белите маншети и яка показваха, че явен привърженик на Алдинския свод се е облякъл, за да се срещне с господаря на земята. Погледът на мъжа веднага ми хареса – прям, открит, честен, но не ми хареса фактът, че като прям и очевидно много строг човек кметът не скриваше очевидното си недоволство от вида ми. Очевидно очакваха среща с негова светлост.
В същия миг, когато синеокият родом от древния Елетар, както и почти всички останали тук, влезе в кабинета, на вратата се появиха трима високи, яки млади мъже. Бърз, строг поклон и двама останаха да стоят там, засрамвайки лакеите, които сега също се опитваха да държат гърбовете си изправени, докато третият влезе, заобиколи бюрото ми, спря зад стола ми и каза сухо:
– Господин Хауърд е принуден да се забави още малко, милейди. За времето на неговото отсъствие сигурността ви е поверена на мен.
Донякъде изненадана от това развитие на събитията, аз си позволих да се зачудя:
– Няма ли кой друг да придружи лейди ен-Аури от замъка?
Явно бившият военен изкриви буза, опитвайки се да сдържи някоя ругатня, но после каза сухо:
– Лейди ен-Аури предизвика някои неприятни изненади и за мое искрено съжаление, за да се разреши ситуацията е необходимо нивото на магията на господин Хауърд.
– Ето как… – казах аз, донякъде объркана.
– Няма причина за безпокойство. – моментално ме увери пазачът.
– Безпокойство? – запитах го – Това не е въпрос на безпокойство, господин… – повдигнах въпросително вежда.
– Рийвс.
Усмихнах се, кимнах и продължих:
– Не е повод за безпокойство, господин Рийвс, просто лично на мен би ми било много интересно да разбера как нивото на магията на лейди ен-Аури се е повишило толкова бързо.
Мъжът се намръщи.
Говорехме шепнешком, така че думите ни да не могат да бъдат чути от Уилард и кмета. Камериерът обаче не прекъсна разговора, изчака, докато го погледна, и тогава ме представи:
– Господин Томас Норган, глава на град Илгран.
– Лейди отон Грейд. – кметът се поклони с достойнство.
С най-учтива и благосклонна усмивка аз се изправих и протегнах ръка. Не за целувка – доколкото знаех, поддръжниците на Алдинския свод се придържаха към равенството в ранга – а за да демонстрирам лоялността си. Донякъде шокиран от жеста, кметът се приближи и стисна дланта ми, като не скри очевидната си изненада.
– Приятно ми е да се запозная с вас, господин Норган. – казах аз и отдръпнах ръката си – Моля ви, седнете.
Не само управителят беше изненадан от постъпката ми, а и Уилард не можа да скрие учудването си. Но той се поклони и излезе от кабинета. Щом излезе от стаята, в коридора се разнесе кълбо дим. Беше мой ред да се зачудя, макар че имах кого да попитам. Не беше нужно да питам и като улови изненадания ми поглед, господин Рийвс обясни:
– Магически звуков навес, лейди отон Грейд, негова светлост изолира кабинета за важни разговори. Кметът Норган е сред важните лица.
С кимване се обърнах обратно към кмета, показвайки, че съм готова да слушам внимателно. Господин Норган се поколеба за миг, не знаеше откъде да започне и явно изпитвайки съмнения дали да започне, зададе неочакван въпрос:
– Господин Анелски няма ли да присъства по време на разговора?
Усмихвайки се, стегнато обясних:
– В момента господин Анелски е лишен от моето доверие.
Хъмкайки одобрително, кметът отново се напрегна и уточни:
– Знае ли негова светлост за отношението ви към управителя?
Въпросът беше доста нелюбезен, но аз отговорих честно:
– Моят лорд и съпруг напълно споделя моите възгледи, както и аз съответно споделям и се придържам към неговите възгледи.
Мъжът ме погледна внимателно право в очите, като леко примижа, после кимна и развърза папката.
– В горските земи на херцогството са заловени девет души. – докладът от задържането лежеше на масата пред мен – Тъй като това са личните имоти на негова… ваша светлост – усмихна се извинително за уточнението – присъдата изисква вашия подпис, лейди отон Грейд.
О, боже!
Последното нещо, което бих искала да направя, е да издам присъда!
Но скривайки и най-малкото изражение на недоволство, взех доклада и го прочетох бързо, но внимателно. Съжалих, че съм го прочела бързо, още щом го дочетох, когато вдигнах поглед и забелязах скептичния поглед на кмета. Вероятно той си помисли, че не съм навлязла в подробности, след като съм прегледала протокола. Но го очакваше разочарование.
– Сред осъдените има четири момчета под четиринайсет години, това е възрастта, на която не може да се съди. – казах аз.
Господин Норган възрази с намръщена физиономия:
– В Елетар човек се смята за пълнолетен от единадесетгодишна възраст.
– Елетар трябва да се подчинява на законите на Империята. – напомних му хладнокръвно аз – Проведете образователен разговор, но десет пръчки на площада са неприемливи.
Взех едно перо, потопих го в мастило и без да се смущавам, направих промените директно в доклада за ареста. След това продължих:
– Наказанията от този вид озлобяват и нищо повече, би било желателно да се преразгледа системата на ударите с пръчка, така почитана от поддръжниците на Андалския свод.
Като стисна зъби, кметът произнесе:
– Момчетата са изкопавали ценни дървета, за да ги продават на кея!
Забележително е, че това не се споменава в доклада. Само репликата „щети на стойност пет аура“.
– Колко дървета са били изкопани? – попитах.
– Десет. – сухо отговори кметът.
Десет дървета на цената на пет цели златни монети?! Изкуших се да разгледам дърветата, но сега не беше моментът да питам. Имаше обаче един въпрос, който имах право да задам:
– Тези дървета размножават ли се с фиданки или със семена?
Примигвайки и гледайки ме подозрително, господин Норган отговори:
– От семена. Те имат много ниска успеваемост на покълване.
– Чудесно, – усмихнах се на кмета – изпратете всички деца при главния лесничей и ги накарайте да отгледат по три дървета за наказание.
Господин Норган се усмихна, после кимна, а след това се ухили изненадващо:
– Истински женски подход.
Усмихвайки се, аз се върнах към протокола. Останалите бяха обвинени в едно доста тежко за миналия век нарушение – ловуване в херцогските гори. Сега не видях никакво особено нарушение – няколко заека, лисица и рис.
– Една глоба. – казах аз – В края на краищата те бяха нанесли щети на земите на негова светлост и трябва да си платят за това. А и петнайсет удара с пръчка на площада в празничен ден не е наказание, което ще допринесе за благосъстоянието на херцогството. Съгласен ли сте с мен?
Кметът се замисли за малко, после каза:
– Напълно.
Добавих редовете за глобата към протокола и ги предадох на господин Норган. Той мълчаливо ми подаде цялото досие, с което беше дошъл. Явно започваха да ми се доверяват. Лицето ми остана безизразно, но под масата краката ми в меки сатенени домашни обувки потропнаха радостно няколко пъти, а после се настаниха под диплите на полата ми.
Между другото, първият прилив на радост скоро премина бързо, заменен от съсредоточаване върху рутинната работа. Както се оказа, Илгран беше изцяло подчинен на херцог Грейд, освен това събраните данъци отиваха в хазната на херцогството, а не се изпращаха в хазната на империята. Съответно градската каса също беше под пълния контрол на негова светлост, а кметът не можеше да си позволи нито един по-голям разход без одобрението на Грейд. Оставих разсъжденията си за привилегиите и фактическата автономия на херцогството за по-късно, като се съсредоточих върху текущите проблеми. Така че сметката за ремонт на два градски моста получи пълното ми одобрение, но проектът за наемане на двама таксиджии за градската управа – не.
– Трябва ми пълен списък на активите на кметството. – казах, без да поглеждам към господин Норган.
След още известно време поисках списък на сградите, поддържани от града, особено датите на построяване, тъй като някои от оценките за ремонти ми се сториха прекалено високи. Не ми хареса и подписът под оценките – господин Анелски. И не е изненадващо, че резултатът от прегледа на документацията стана естествен въпрос:
– И откога знаете за присвояването? – насочих взискателен поглед към господин Норган.
Кметът не отвърна поглед и отговори честно:
– Негова светлост сметна забележките ми за някои прекомерни разходи на управителя за маловажни.
Не, от една страна, разбирах отношението на херцога към парите – състоянието на Грейд беше почти неизчислимо, но от друга….
– Уилард! – извиках на камериера и щом той дойде, наредих – Изпратете някой да доведе господин Анелски. Веднага.
С усмивка камериерът се поклони:
– За мен ще бъде чест да изпълня заповедта ви лично, милейди.
Когато си тръгна, господин Норган ме погледна замислено, след което зададе неочакван въпрос:
– Какво ще правите?
Усмихнах се. Кметът продължи:
– Арест? Не се обиждайте, вече съм обмислял този вариант. Претърсване на имението му в града? Той е прехвърлил по-голямата част от собствеността си на името на най-близките си роднини. Уволнение? Смятам, че господин Анелски може да живее без заплата, има значителна банкова сметка в столицата. Не, лейди Грейд, наистина не виждам какво ще направите. Ако беше лорд Грейд, той е магьосник, лесно може да се справи с човек, но вие…
Господин Норган не довърши, защото в кабинета вече влизаше усмихнатият господин Анелски, воден от Уилард.
– Ваша светлост, днес сте още по-красива! – възкликна управителя от прага.
– Благодаря ви, много сте любезен. – отвърнах учтиво аз,после посочих една маса до стената, с един стол до нея, и казах – Моля, седнете.

Назад към част 21                                                          Напред към част 23

***

Илайджа замълча за малко. Когато заговори отново, тя чу емоция в гласа му.
– Ти каза на полицаите за това? Каза, че никога не си искала да разкажеш на полицията.
– Знам, но някак си трябваше да им кажа. В противен случай нямаше да разберат защо си направил това, което си направил – че си ме защитавал.
– Разказала си им за теб и Джейсън заради мен?
– Да.
Тя чу звука от дъха му, който издишаше в телефона.
– Кейлин, не трябваше да го правиш заради мен. Никога не бих те помолил да го направиш.
– Това беше правилното нещо, което трябваше да направя.
– Ще отида в затвора независимо от всичко, защото наруших предсрочното си освобождаване, когато напуснах щата. Щом приятелят ти Джейсън повдигне обвинения срещу мен, това само ще направи присъдата ми малко по-дълга.
– Ти не знаеш това със сигурност – каза тя, но сърцето ѝ потъваше.
– Знам. Не за първи път участвам в това родео.
– Почти звучиш така, сякаш си в стаята с мен – каза тя, като изведнъж поиска да смени темата.
– Иска ми се да съм в стаята – отвърна той, а гласът му стана дрезгав. – Нямаш представа какво бих дал, за да бъда там, само за пет минути.
Последва дълга пауза, докато тя затваряше очи, представяйки си и това.
– Имам чувството, че ти наистина си тук, ако затворя очи и просто слушам гласа ти.
– Какво правиш в момента? – Попита той.
– Седя на леглото в мотелската стая. – Реши да не включва факта, че държи зеленото одеяло, което беше използвал предната вечер, защото тогава той можеше да реши, че все пак е твърде луда, за да се занимава с нея.
– Трябва да легнеш – каза той тихо. – Опитай се да се отпуснеш.
– Казваш ми да се отпусна? – Каза тя и поклати глава. – Имам чувството, че аз трябва да съм тази, която се опитва да те успокои.
– Добре съм. Това не е нещо ново за мен.
Мисълта я накара да се натъжи болезнено. Илайджа беше минавал през това толкова много пъти, че това, че е в затвора, сякаш не го притесняваше чак толкова много. Чудеше се колко ли дни и нощи е прекарал сам в килията, без да има с кого да си поговори, без да се интересува от него по един или друг начин.
Но тогава, помисли си тя, предполагам, че е така. Вероятно в миналото е имал много приятелки, които са се притеснявали за него и са мислили за него, изпращали са му писма и имейли.
Ти наистина изобщо не познаваш Илайджа. Все още не си научила урока си, нали, Кейлин?
Тя не можеше да реши дали гласът в главата ѝ беше гласът на майка ѝ, или нещо друго – може би собствената ѝ вътрешна предупредителна система.
– Просто си легни, Кейлин – каза Илайджа. Гласът му беше строг, но все пак мил, като на по-голям брат, който се опитва да вкара в ред по-малката си сестра.
– Мога просто да се преструвам, че лежа – каза му тя. – Така или иначе няма да разбереш.
– Да, ще знам. – Твърдението беше прост факт, сякаш Илайджа вярваше, че може да чете мислите ѝ.
– Наистина ли си мислиш, че си много по-умен от мен?
– Не че съм по-умен. Аз просто те познавам.
Част от нея се дразнеше, но на друга част от нея и беше странно това. Това беше малка игра и някак си караше всичко да се чувства по-малко сериозно.
– Добре. – Тя реши, че все пак ще легне в леглото. Някак си беше успокояващо да чува гласа на Илайджа в ухото си и да прави това, което той ѝ казваше да прави.
– Сега легнала ли си? – Попита той.
– Да. – По някаква причина тя се почувства много уязвима. Дишането ѝ беше по-бързо, а пулсът ѝ се беше ускорил.
– Ако бях там с теб, щях да те държа в прегръдките си.
Тя въздъхна в слушалката.
– Много мислих за онази нощ в хотелската стая – каза тя. – Знаеш ли, онази нощ, в която се изплаших и ти остана с мен?
– Да – каза той. – Спомням си я. И аз също мисля за това.
– Мислиш?
– През цялото време. Да те държа в прегръдките си цяла нощ беше едно от най-хубавите неща, които са се случвали в живота ми.
Тя се засмя леко.
– Не се подигравай, Илайджа.
– Не се подигравам. Говоря сериозно.
– Не можеш да си тръгнеш – каза тя, внезапно уплашена. – Не и когато току-що сме се запознали – дори не сме имали възможност…
– Не мисли за това. Научих по трудния начин, че е най-добре да приемам всичко ден за ден.
– Колко дълго можеш да останеш на телефона?
– Няколко минути. Не за дълго.
Тя усети как очите ѝ започват да горят, когато осъзна, че много скоро ще остане сама в тази стая, а компания ще ѝ прави само тишината.
– Не искам да си тръгваш – прошепна тя.
– Недей да мислиш за това – каза ѝ той. Гласът му беше напълно спокоен и самоуверен, сякаш нямаше никакви съмнения или притеснения. От всичко, което тя знаеше, може би в момента изобщо не беше в затвора, а просто се излежаваше някъде на плажа.
Мисълта я накара да се усмихне, докато не си спомни за предварително записаното съобщение, което ѝ беше казало, че обаждането идва от затвора. Усмивката ѝ избледня.
Недей да мислиш за това, каза си тя. Просто се наслаждавай на момента.
– Добре, просто ще те слушам – каза тя.
– Точно сега сме заедно. Ти и аз, в мотела „Приморско“. Затвори очи, Кейлин.
Тя направи това, което той каза. Затвори очи и придърпа мобилния телефон до ухото си, увивайки одеялото около тялото си.
– Звучиш… топло – каза му тя.
– Това е, защото съм с теб, държа те близо и те стоплям – каза той. – Обгърнал съм те с ръце и прокарвам пръсти през косата ти. Усещаш ли това?
Тя кимна.
– Да. – И колкото и да е странно, тя можеше да го почувства. Може би това беше странен вид хипноза, но Кейлин можеше да се закълне, че наистина усещаше как пръстите му бавно се плъзгат по косата ѝ, гъделичкайки скалпа ѝ.
– Поставям устните си отзад на врата ти и шепна, а ти усещаш дъха ми върху кожата си.
Тя потръпна от вкуса на това, което ѝ казваше.
– Ако само…
– Никакви „ако само“. То е истинско, ако му позволиш да бъде истинско.
– Опитвам се да направя всичко възможно. – Тя отново се успокои, опитвайки се да се отпусне и да си представи това, което ѝ разказваше.
– Знаеш, че ще те защитя – каза той. – Можеш да се довериш на това.
– Как мога да му се доверя? Аз дори не те познавам, Илайджа.
– Но ти можеш да го усетиш, нали? Знаеш, че това, което казвам, е истина.
– Мисля, че знам, въпреки че е безсмислено как мога да ти се доверя, когато не знам почти нищо за живота ти, откъде си дошъл, нищо. – Но от друга страна, тя беше видяла как Илайджа рискува собствения си живот, за да я защити от Джейсън. В момента той беше в затвора само защото беше сложил главата си на дръвника заради нея.
– Тогава ми се довери – каза той. – Аз съм там с теб, точно сега, точно в тази секунда. Говоря на ухото ти, държа те в прегръдките си.
Сега тя някак си се отпускаше. Гласът му я разтапяше, позволяваше ѝ да се почувства сигурна и защитена, позволяваше ѝ да свали защитата си. Но се случваше нещо още по-странно.
Кейлин откри, че се възбужда.
В един момент очите ѝ бяха затворени и тя се усмихваше, представяйки си как Илайджа прокарва пръсти през косата ѝ. В следващия момент усещаше как цялото ѝ тяло става горещо, възбудено от гласа му. Изведнъж осъзна, че иска Илайджа да говори за нещо повече от това да я държи близо до себе си.
– Какво още? – Попита тя, чувствайки се нетърпелива.
– Какво още? – Каза той, а в гласа му се прокрадна малко смях.
– Просто ми харесва да те слушам да говориш така.
Той въздъхна, но това не беше въздишка от отегчение. По-скоро на Кейлин ѝ се стори, че звучи раздразнено от факта, че точно сега трябва да са толкова далеч един от друг.
– Продължавам да мисля за онази нощ в хотела и как ти излезе от банята по хавлия.
Кейлин се захили и сложи ръка на лицето си.
– О, Боже мой, това беше смущаващо. На практика паднах на лицето си, след като се сблъсках с теб.
– Всичко е наред. Хареса ми.
– Хареса ли ти?
– Хареса ми. Много.
Тя усети как бузите ѝ се изчервяват още повече.
– Това прави спомените ми по-малко неудобни.
– През цялото това време, докато седя в килията, единственото нещо, за което мисля, е как трябваше да те целуна онази нощ.
– Илайджа…
– Не, позволи ми да го кажа. Съжалявам, че дори не опитах.
– Харесва ми, че се опитваш да вървиш бавно.
– Знам, но сега може да мине много, много време…
– Не забравяй да останеш в момента – каза Кейлин. – Както ти ми каза да направя.
– По дяволите, никога не съм бил много добър в следването на собствените си съвети.
Кейлин се претърколи по корем.
– Ако беше тук сега, щях да те целуна – каза му тя.
– Да?
– Да, бих. Определено.
Той се засмя.
– Може би някой ден ще можем да пресъздадем онази нощ. Можеш да избягаш от банята по хавлия и да видим как ще се получи.
Кейлин се опита да си го представи – как излиза от парната баня, увита около торса си с хавлиена кърпа, която не покрива достатъчно добре нищо от нея. И тогава Илайджа, застанал там – ризата му щеше да е свалена, голите му гърди и бицепси щяха да са твърди като камък, когато тя паднеше в него. И тогава щяха да се погледнат в очите, устните им бавно щяха да се приближат…
– Нямаш представа какво бих направил с теб, Кейлин. – Дишането му беше дълбоко, а гласът му – мек, обещаващ. Това не беше заплаха, изобщо не беше страшно. Тя искаше да разбере. Искаше да разбере повече, отколкото можеше да понесе.
– Мисля, че имам идея – отвърна тя.
И тогава по линията се чу пиукане и поредица от щракащи звуци.
– Илайджа? – Извика тя и седна в леглото с широко отворени очи. – Ти още ли си там?
Но той беше изчезнал.
Всичко беше свършило.
Стаята вече беше празна, твърде тиха, а всичко се усещаше мръсно и влажно от влажността на Флорида. Чувството за загуба сега беше още по-силно, сякаш беше имала още един шанс с Илайджа и той отново ѝ беше откраднат внезапно.
Не изглеждаше справедливо. Не изглеждаше правилно.
Единственото, което знаеше Силин, беше, че и предстоят много безсънни часове, преди да напусне тази ужасна, самотна стая, и че няма какво друго да прави, освен да мисли и да съжалява.
Нощта се простираше пред нея като дълъг, самотен път, който трябваше да извърви сама.

Назад към част 1                                                          Напред към част 3

ХЕЙЛ

Двамата с Мериса наблюдавахме, докато Гуендалина се бореше със Сенчестия звяр в оръжейната зала на двореца, без да си помага с магия. Бащата в мен искаше да се намеси, страхът ми за нея беше толкова голям, че изгаряше, но друга част от мен искаше да гледа как свирепостта ѝ се излива в яростни удари с меча на майка ѝ. Беше затворена в клетка твърде дълго, диво същество, само по себе си, оковано във вериги и държано в покой, но сега, когато беше свободна, беше гледка за гледане.
Ланс водеше яростна битка с Тарикс, чудовищният наследник на Акрукс получаваше удари отново и отново, за да се излекува със силата на сенките, които живееха в плътта му.
Гуендалина се изкачваше по стелажа с оръжия на далечната стена, за да се спаси от мощните челюсти на Сенчестия звяр, а Мериса оставаше близо до нея, викайки окуражително.
– Нанеси удар в сърцето! Отсечи го – да! – Извика тя, когато дъщеря ни нанесе удар срещу звяра, а аз извиках в знак на насърчение.
Ланс беше в прегръдка, опрял гръб в стената, а Азриел се държеше близо до него и следеше всяко негово движение. Тарикс се приближи, гнусното създание беше на лов за кръв, но Ланс водеше адска битка. Почти имах чувството, че кръвта гърми във вените ми в отговор на битката, старият инстинкт за война в мен се завръщаше с пълна сила. Какво бих дал да се бия сега на страната на Ланс и дъщеря ми, да нанасям удари и да се къпя в победата на кръвопролитието. Това беше тръпка като никоя друга и макар че те бяха в опасност тук, в битката, тяхната природа на феи процъфтяваше и знаех, че са способни да победят враговете си. Бяха страдали достатъчно дълго и чакаха точно този момент, за да излеят наяве от яростта си заради затвора.
– Давай, сине! – Извиках на Ланс. – Направи му ад!
– Сине? – Вдигна вежди към мен Азриел.
– Той е такъв за мен, Азриел – казах яростно и той се приближи, хващайки ръката ми.
– А Гуендалина е дъщеря за мен – каза той и двамата се усмихнахме за кратко, преди да се обърнем обратно да гледаме битката.
Ланс изблъска сенчестата форма на Тарикс далеч от себе си с въздушна струя и чудовището се премести обратно в телесната си форма, приземявайки се върху дървена маса в другия край на стаята.
Ланс насочи вниманието си към оръжията, окачени по стените в стелажи, и вдигна ръка, за да призове едно към себе си. Вкарах силата си в неговата, като го накарах да избере моя собствен меч, а Азриел ме погледна изненадано. Покрай звездите бях пропуснал това острие, металния обсидиан, близнак на белия меч, който принадлежеше на Мериса и сега беше притежание на дъщеря ни. Бяхме изковали тези остриета сами в планината Игнолия с помощта на най-прочутия ковач в страната. Те бяха пропити с нашата сила, докоснати и от магията на даровете на Ордена ни, и гърдите ми се раздухаха при вида на Ланс, който взе моето в ръката си.
– Никога не си ми позволявал дори да погаля това острие – отбеляза Азриел, а аз свих рамене и му хвърлих усмивка.
– Докосни съзвездието Хидра, за да запалиш огъня – извиках на Ланс и сякаш ме чу, той направи точно това, а по ръба му избухна лилав огън.
Въздъхнах от копнеж да овладея това острие още веднъж, а в мен се надигна притежание. Но ако трябваше да се владее от други ръце, Ланс щеше да е на първо място в списъка ми.
– Хвърли го в нищото – насърчих го аз, усмихвайки се в огледало на зловещата усмивка на Ланс.
– По-добре да внимавате, сър. Защото тази битка е за Вега – каза Ланс и накара сърцето ми да се свие, тези думи бяха предназначени за мен. Той знаеше, че съм тук, или поне подозираше това, и аз се преместих да застана зад гърба му, поставяйки ръка на рамото му, за да му дам каквато сила мога.
– О, гледам добре, добър избор – казах с мрачен смях и Азриел се премести, за да му даде и той сила, като ме погледна със свойски поглед. – А сега ми припомни защо звездите са те избрали за партньор на дъщеря ми.
– Продължавай, Ланселот! – Изхили се Азриел.
Ланс се впусна в боя с остър глад, но аз успях да наблюдавам само няколко удара, преди времето да ме подхване и да ме изхвърли напред в него, оставяйки Азриел с Ланс.
Около мен се завъртяха размазани образи на Гуендалина, която се биеше със Сенчестия звяр в коридора над оръжейната, а смелостта ѝ беше безгранична в подвига ѝ да унищожи чудовището, което я беше държало в плен толкова дълго. Подкрепях я заедно със съпругата си и когато тя заби меча на Мериса дълбоко в гърдите на съществото, стоях в страхопочитание пред дъщеря си и нейната победа.
Преди да успея да се запитам какво може да се случи по-нататък, от почти мъртвото чудовище се изля магия и изведнъж елементите на Гуендалина се върнаха при нея в експлозия от сила, която я събори от краката ѝ.
– Тя го направи – каза Мериса, а в думите ѝ се долавяше силна емоция.
Придвижих се до жена си, обгърнах я с ръка и усетих как искри от върховната сила на дъщеря ми стигаща до нас, за да танцува по кожата ни.
Когато красивата птица Феникс излетя от зейналата рана в гърдите на Сенчестия звяр и се спусна в тялото на Гуендалина, аз почти се пречупих от радост. Нейният орден беше възстановен, а силата във вените ѝ беше толкова бурна, че Дворецът на душите се разтресе от нея.
Когато си възвърна краката, тя се запъти да довърши Сенчестия звяр, а аз я подтикнах да продължи, като се примъкнах по-близо до гърба ѝ.
– Удари вярно, скъпа моя – изръмжах аз.
Но вместо това Гуендалина забеляза яката сянка, завързана около врата му, и я отряза.
– И той беше пленник на Лавиния – изпъшка Мериса в осъзнаване.
– Това е чудовище – казах аз невярващо. – Убий го, докато имаш възможност, Гуендалина!
Времето отново се изтърколи, изхвърляйки ни в съвсем друга стая, и заедно с Гейбриъл пристигнахме в Камерата на кралския прорицател. Ланс и Дарси се затичаха да го освободят, а аз ги подканях, надявайки се отвъд всякаква надежда, че ще успеят да се измъкнат от лапите на Лайънъл и Лавиния още този ден. Азриел се материализира, следвайки сина си тук, и Мериса бързо му разказа как Гуендалина е възстановила силата си, оставяйки го безмълвен от щастие.
Гейбриъл се протегна и стисна бузата на Гуендалина, усмивка повдигна устните му и знание изпълни погледа му.
– Ти го направи.
– Направи – въздъхна Мериса и облекчението ѝ предизвика нова усмивка на устните ми.
– Направих го – потвърди Гуендалина с усмивка и издърпа Гейбриъл на крака. – А сега трябва да тръгваме.
– Да, и сега трябва да побързате – изръмжах аз.
– Никакви заобикалки, просто се махай оттук – призова Азриел.
Сенчестият звяр се появи в полезрението и изхърка за поздрав, като ме накара да прокълна.
– По дяволите, звезди – издиша Гейбриъл, когато Ланс се пресегна да го измъкне от магическите ограничителни белезници.
– Всичко е наред. Сега той е на наша страна. Мисля – каза Гуендалина и, по дяволите, момичето винаги беше изпитвало симпатия към дивите същества. Веднъж бях завел близначките в зоологическата градина на Селестия и тя се разплака, сякаш за нея идваха кучетата на смъртта. Беше спряла чак когато беше хвърлила око на най-големия и страшен звяр там, който имаше толкова много нокти и зъби, че можеше да я убие по сто различни начина, но тя седеше в ръцете ми и го гушкаше, сякаш беше кученце. – А може би е момиче. Наистина не знам – каза дъщеря ми.
– То няма да дойде с нас – промърмори Ланс, а Гуендалина изви вежди към него.
– Първо, не я командвай – изръмжах аз. – Второ, имаш право.
– Изглежда достатъчно дружелюбно – каза Мериса, приближи се до него и протегна ръка, за да го погали, въпреки че то не я усещаше.
– Ще дойде – каза просто Гуендалина, а Азриел се ухили, явно не притеснен от идеята да осиновят нещото. Едва ли се учуди, като се има предвид, че в живота си бе намирал за очарователни и най-мрачните същества.
Те спореха нататък и Сенчестият звяр се превърна в дим, макар че сега имаше бледосив цвят вместо мастилено тъмен, и се премести да виси до рамото на Гуендалина.
– Не – изръмжа Ланс.
– Да – отвърна тя и Гейбриъл се изправи, заставайки между тях.
– А, Гейбриъл ще я вразуми – казах аз.
– Наистина не е време за съпружески пререкания – предупреди той.
– Не е съпружеско, щом не сме женени – посочи Гуендалина.
– Ще се оженим – изрече Ланс натъртено и Мериса нададе лек писък, а Азриел изстреля най-широката си усмивка.
– О, хей! Помисли за сватбата. Шаферките, всички в най-тъмно синьо, ледена скулптура във формата на феникс – изръмжа Мериса.
– Могат да наемат джаз банда – каза развълнувано Азриел, а аз погледнах и двамата сухо.
– Кой казва? – Запъна се Гуендалина.
– Тя явно не иска да се омъжва – казах аз.
– Аз казвам – изпъшка Ланс и аз се нахвърлих върху него.
– Внимавай с тона, момче – изръмжах аз.
– Ще се оженя за теб в момента, в който тази война свърши – каза Ланс, а аз имах намерение да го издърпам за ухото.
– Той е притежателен. На кого ми напомня това? – Запя Мериса и Азриел кимна, като ме погледна.
– О, ще го направиш, нали? – Присви очи Гуендалина към Ланс. – Ние вече сме чифтосани, защо да се женя за теб?
– Отново – прекъсна ги Гейбриъл. – Наистина не е моментът. Трябва да вървим.
Времето се раздвижи и се оказа, че ги следваме от покоите на кралския прорицател.
– Каква ли ще бъде сватбената им песен, как мислиш? – Прошепна ми Мериса.
– Той дори не ѝ е предложил – издекламирах аз. – Няма да има сватба, ако тя не го пожелае. Освен това той не е поискал разрешението ни.
– И как ще иска разрешение от двама мъртви феи? – Попита сухо Мериса. – Честно казано, Хейл, ти беше също толкова възмутен от това, когато Роксания се омъжи за Дариус.
– Не ми го напомняй – измърморих аз. – Или ще се замисля два пъти дали да го оставя. Иска ми се да мисля, че Ланс поне ще положи усилия. Може би да проведе сеанс.
– Ти си смешен – каза Мериса.
Ланс заговори с тих глас на Гуендалина.
– Ти ще се омъжиш за мен.
– Знаеш ли, хората обикновено питат някого дали иска да се ожени за него, а не просто го заповядват – прошепна тя.
– Ти вече си сродена с мен от звездите, какво има да питам? – Поиска Ланс.
– Това, че сме сгодени, не означава, че можеш да пропуснеш предложението. – Стрелна го с остър поглед Гуендалина, а аз се усмихнах. Дай му акъл, скъпичка. – Така че следващия път, когато повдигнеш този въпрос, по-добре попитай много, много мило. И не давам никакви обещания, че ще кажа „да“.
– Или че ще се съглася – подхвърли Гейбриъл през рамо, а аз се засмях.
– Добро момче – казах аз.
– Толкова е защитнически настроен към сестрите си. – Усмихна се спокойно Мериса, макар че очевидно това, че аз я защитавам, ме правеше смешен.
– И откога трябва да искам разрешението ти? – Попита Ланс шокирано и аз се насладих на този поглед, докато Азриел се ухили, просто наслаждавайки се на играта напред-назад.
– Подкрепям този въпрос – обади се Гуендалина.
– Тъй като съм твой брат, мой дълг е да се грижа за теб – отвърна Гейбриъл, поемайки рязко наляво по един къс коридор, а те забързаха след него с нас начело.
Гуендалина се изсмя.
– Дариус не е искал разрешение от теб да се ожени за Тори – каза Ланс.
– Това момче не знае значението на уважението, ето защо – измърморих аз.
– Не си спомням да си ми поискал ръката от баща ми за женитбата. Всъщност си спомням, че ме отвлече в Солария – каза Мериса, стрелна ме с поглед, а аз свих невинно рамене.
– Цялото това питане така или иначе е остаряло – казах аз. – От Гуендалина зависи дали иска да се омъжи за него, или не, и единственият човек, когото Ланс трябва да пита, е нея.
– Знам. И аз ще го попитам за това отвъд завесата, но тъй като в момента сме на два различни плана, а аз не планирам да умирам скоро, той ще трябва да почака за ритника, който планирам да му поднеса в задгробния живот – каза Гейбриъл на Ланс. – Ти обаче няма да можеш да избягаш от мен чрез смъртта, така че по-добре бъди мил като пай с мен, ако си решил да се ожениш за сестра ми.
– Ха. – Развеселих се от позицията му по въпроса, след което времето се измести и усмивката ми умря бързо от това, което открих, че ни очаква.
Гуендалина беше в яростна битка с Лавиния, Ланс и Гейбриъл бяха вкопчени в схватка с твърде много нимфи, за да ги преброя, а Азриел се държеше при сина си, като му викаше със страх. Двамата с Мериса се премятахме между това да гледаме дъщеря си и сина си, двамата разделени и в такава опасност, че отново ме накара да се отчая и ужася.
Гуендалина се биеше с умение, което далеч превъзхождаше Лавиния, но силата на сенките беше толкова голяма, че тя наистина беше смъртоносен противник.
Душата ми проблесна пред Гейбриъл, докато Мериса остана с дъщеря ни, и забелязах Ланс да се втурва между дърветата, забивайки меча си в сърцата на безброй нимфи.
– Използвай силата на Хидрата в меча! – Извиках към него.
– Той не знае как – притеснено каза Азриел.
Гейбриъл разпери криле и полетя след Ланс, а ние с Азриел се впуснахме в преследване, като не изоставахме от него, просто желаейки това да стане.
– Върви, Гейбриъл! – Извиках и се кълна, че тези думи преминаха границата, за да стигнат до него, а челюстта му се стегна от решителност.
– Орио! – Извика Гейбриъл и Ланс се огледа, докато забавяше ход, за да забие меча си между лопатките на една нимфа.
Тя се превърна в пепел пред него и синът ми се приземи до него, като си пое дъх и опря ръка на рамото на Ланс. Но дори и за този малък период от време се задържаха там, за да могат твърде много нимфи да ги обкръжат, а дрънкалките в гърдите им да блокират магията им.
– Бързай – помоли уплашено Азриел.
– Дай ми го. – Гейбриъл изтръгна меча от ръцете на Ланс.
Ланс оголи зъби, обръщайки се към враговете ни, готов да разкъса гърлата им само със зъби.
– Дръж се близо – предупреди Гейбриъл.
– Запали огъня на Хидрата в себе си – поисках аз. – Трябва да го раздвижиш точно така, нека Зрението ти покаже как.
– Хайде, хайде – подкани ме Азриел.
Времето трепна и очите на Гейбриъл блеснаха със знание, когато се върнахме при него. Той завъртя меча във въздуха с правилното движение и аз изкрещях окуражително, докато лилавият огън пробягваше по дължината му в спирала.
– Да! – Изкрещя Азриел.
Времето отново се разтресе, но аз се вкопчих в Гейбриъл, застанах до него и обърнах поглед към враговете му.
– Унищожи ги – издишах аз.
Лилав огън избухна от меча във всички посоки, а Гейбриъл дръпна Ланс към страната си, за да се увери, че не го наранява. Торнадото от диви пламъци проряза враговете им, превръщайки първите редици от тях в сажди, докато останалите бягаха, за да спасят живота си, а писъците на ужас се издигаха във въздуха около нас.
– Пази ги, аз трябва да отида при дъщеря си – казах аз.
– Разбира се – закле се Азриел.
След като победата им беше осигурена, насочих мисълта си към Гуендалина, оставяйки душата ми да се стрелна надалеч, за да се присъедини към тази на Мериса.
Гуендалина беше хванала Лавиния в капан на хълма до двореца в пламтящо кълбо от огъня на феникса. Принцесата на сенките изкрещя отвътре, а дъщеря ми изрече думите на могъщо заклинание, чиято магия пропука въздуха като камшик.
– Тя я отрязва от сенките – каза ми Мериса, а очите ѝ светеха от надежда. – Гейбриъл и Ланс добре ли са?
– Засега – казах аз, наблюдавайки Гуендалина с благоговение.
Тя и Роксания бяха много по-могъщи, отколкото дори аз можех да претендирам, че съм. Тя разтърси основите на кралството. И ако успеят да победят чудовищата, които трябваше да играят мръсно, за да вземат надмощие в тази война, това щеше да промени целия свят. Не исках те да са на трона само защото бяха от моята кръв; те го бяха заслужили, бяха доказали, че са достойни за него неведнъж. Нямаше по-истински кралици от тях.
Времето се разтресе и ужасен, писклив рев прониза въздуха, когато Тарикс се включи в битката във формата си на дракон, преследвайки Гейбриъл и Ланс. Опитах се да се доближа до Гейбриъл, но времето отново се разтресе и той и Ланс изскочиха от дърветата, яхнали гърба на Сенчестия звяр, оставяйки ме без думи.
– Иска ли ти се сега да го беше убила? – Попита Мериса, а аз си поех дъх, несигурен какво да мисля.
Тарикс се втурна след тях в небето, спускайки черни криле.
– Adiuro te. Fores claudo. Adiuro te. Fores claudo(Кълна се. Затварям вратите) – произнесе заклинанието си по-силно Гуендалина, силата се надигна и настръхна в атмосферата, а аз се кълна, че косъмчетата по ръцете ми се надигнаха, когато колосалната магия ни заля.
– Не – изхлипа Лавиния от вътрешността на огнената сфера, заклинанието се свърза с нея и я изключи от всички сенки, които вече не се намираха в плътта ѝ.
– Довърши я – призова Мериса, чиито очи потъмняха от наближаващата смърт на принцесата на сенките, а в мен разцъфна надежда при тази перспектива. – Накарай я да страда.
В далечината се разнесе рев на дракон и аз се обърнах към портите на Двореца на душите, а отблясъкът на нефритенозелени люспи в далечината ми каза всичко, което трябваше да знам. Лайънъл и хората му се бяха завърнали.
– Майната му – изплюх аз. – Те трябва да си тръгнат. Сега!
– Дарси! – Гласът на Ланс проряза въздуха.
Сенчестият звяр се втурна нагоре по хълма към нея с Ланс и Гейбриъл на гърба си, а устните на Гуендалина се разтвориха от изненада. Видя и друга душа, която седеше на този звяр – Азриел Орион зад сина си, а изражението му беше смесица от учудване и загриженост.
Тарикс беше след тях, плъзгаше се на тъмни криле, а от устата му се подаваха сенки. Гуендалина вдигна ръка за бой и времето прескочи, като ни подхвърли и ме накара да извикам от тревога.
Трябваше да се върнем. Не можехме да ги оставим сега.
Когато успяхме да се върнем, Сенчестата принцеса беше изчезнала заедно с Тарикс, а от дърветата към нашето семейство, където Гуендалина седеше на Сенчестия звяр пред брат си, се бе запътила глутница нимфи.
– Драконите са тук – изпъшка Гейбриъл. – Върви!
Гуендалина използва въздушен камшик, за да призове кинжала, който Лавиния беше изпуснала на земята, и с палец докосна пурпурния гранатов скъпоценен камък в дръжката му, преди да го прибере в колана си, като изряза дупка в шортите си, така че острието да се промуши през нея. Познавах това острие; Мериса ми го беше подарила отдавна и едва сега се замислих за евентуалната стойност на скъпоценния камък, който блестеше в дръжката му. Винаги го бях чувствал толкова могъщ, но досега не се бях замислял, че може да е камък на гилдията.
– Влез в периметъра и обърни Сенчестия звяр – поиска Ланс.
– Няма време – решително каза Гуендалина и обърна Сенчестия звяр към двореца, където се намираха две богато украсени сребърни врати.
– Трябва да ги отвориш! – Извика ни Азриел.
Мериса се затича към вратите, а аз я последвах толкова бързо, колкото можех да се движа.
Хвърлихме силата си срещу тях, като принудихме двореца да се подчини на волята ни. Те се разтвориха широко и в момента, в който близките ни бяха преминали, ги заключихме здраво, за да им спечелим още време.
Сенчестият звяр ги понесе по коридорите, а ние се втурнахме покрай тях, като се плъзгахме също толкова бързо и затръшвахме капаците на прозорците, докато вървяхме. Това беше всичко, което можехме да направим, за да ги предпазим, и кълна се, че дворецът също искаше това, цялото място стенеше и откликваше на призива на нашата сила, но най-вече на тази на Гуендалина, щорите, вратите и прозорците се заключваха в цялата сграда. Силата на дъщеря ми ни извика, за да подсили нашата собствена сила. Дворецът беше оживен от нея, стените бръмчаха и шумяха, това древно място се радваше на възможността да и се поклони.
– Това е всичко – извика Азриел, като ни предостави собствената си сила, която се разля от душата му в стените.
Те поеха по коридора в посока към спалнята на Лайънъл – която благодарение на двореца беше само стая за гости, а ние с жена ми го държахме настрана от моята и на Мериса стая.
След като нимфите останаха далеч назад и магията им се върна, Гейбриъл и Ланс отделиха малко време, за да се излекуват, крилото на сина ми се пропука, когато счупването в него се оправи, а Мериса съскаше между зъбите си при мисълта за болката, която сигурно му е причинило.
След това Гейбриъл излекува Гуендалина, докато тя подтикваше сенчестия звяр да продължи напред.
Отвъд сградата се разнесе шум от драконови ревове и когато звярът достигна следващата площадка, проблясъкът на зелени люспи отвъд огромния прозорец напред накара сърцето ми да затрепери.
Гуендалина хвърли въздушен щит точно в момента, в който прозорецът се разби, а ние с Мериса се втурнахме напред, принуждавайки щорите да се захлопнат плътно, за да не го допуснат. Магията се разнесе през стените на двореца, като подсигуряваше затварянето със сила, която сега отговаряше само на призива на дъщеря ми, и Лайънъл изръмжа от гняв, когато се оказа, че не може да пробие.

Назад към част 40                                                     Напред към част 42

„Била ли си някога на мач на Лоутън?“

ГЛАВА 31

AСA

– Съжаляваш ли, че ме остави да поръчам вместо теб? – Попитах Езмита, докато тя се взираше в огромния бургер, който сервитьора постави пред нея.
Очите ѝ бяха широко отворени, когато ги вдигна, за да срещнат моите.
– Как се побира това в устата? – Попита тя.
– Гледай и се учи – казах ѝ и взех идентичния си бургер между двете си ръце, стиснах го малко и отхапах. Тя ме гледаше, а очите ѝ все още бяха широко отворени от изненада.
– Да, ще ми трябват вилица и нож – каза тя, докато дъвчех.
Поклатих глава с „не“ и довърших дъвченето, след което преглътнах, преди да отговоря.
– Къде е забавлението в това? Ти ми каза да ти поръчам най-добрия бургер, който имат. Аз го направих. Сега трябва да го изядеш като мъж.
Тя наклони главата си настрани.
– Но аз не съм мъж.
Кимнах.
– И благодаря на Бога за това.
Тя се засмя и погледна към бургера си.
– Ако отхапя една хапка, мога ли да използвам нож и вилица?
– Хайде, поживей малко.
Тя извъртя очи, после си пое дълбоко дъх, преди да каже:
– Добре.
Наблюдавах как с дясната си ръка притиска бургера толкова силно за да го изтъни, колкото можеше да го направи. Тя вдигна очи към мен още веднъж, преди да вдигне бургера с двете си ръце.
– Не гледай толкова внимателно. Изнервя ме.
Усмихнах се и извърнах глава, за да погледна в другата посока само за миг, след което се върнах обратно към нея, докато тя отхапваше от него. Не беше голяма хапка, но тя го направи. В ъгъла на устата ѝ имаше малко кетчуп, докато дъвчеше. Тя остави бургера и взе салфетката си, след което почисти около устата си.
– И така, най-доброто нещо, което си яла някога? – Попитах, докато тя преглъщаше хапка.
Тя повдигна рамо.
– Не е discada norteña на баща ми, но е добро – съгласи се тя.
Засмях се, след което отхапах още една своя хапка. Очаквах да вземе вилицата и ножа, но бях приятно изненадан, когато тя избра да го изяде по начина, по който трябва да се яде един бургер. Поговорихме малко, но не много, докато се наслаждавахме на храната си. Когато малко сок от бургера се търкулна по брадичката ѝ и тя се засмя, отделих секунда, за да запомня момента. Щеше да ми потрябва някой ден, когато нещата не бяха толкова перфектни. Някой ден скоро щеше да ми липсва и времето, което имах с нея, щеше да е всичко, което имах. Просто не можех да вярвам, че няма да бъда унищожен в края на краищата. Щях да се отворя и да бъда наранен. В живота си бях нараняван достатъчно. Не исках да давам на някой друг властта да го прави.
Когато приключихме, платих сметката, после станах и взех ръката ѝ в моята.
– Хайде – казах аз. – Мой ред е да избера нещо за правене.
– Хммм… добре, но технически хамбургерите бяха за теб. Моя идея, разбира се, но аз ги избрах за теб.
Помогнах ѝ да се качи в пикапа ми, след което заобиколих, за да вляза от страната на шофьора. Откакто се прибрах вкъщи в неделя вечерта, не исках да ѝ се обадя и да я поканя на среща. Твърде много се бях наслаждавал на компанията ѝ. Опитвах се да спася и двама ни от себе си. Тогава тя изпрати онзи текст, в който ме попита дали искам да отидем за бургер, и аз се пречупих. Да, щях да отида да ям всичко, което тя поиска, ако това означаваше, че ще бъда с нея. Това не беше хубаво нещо. Фактът, че не приех предложенията на Таша и Бекс, когато те се обадиха, за да поискат да се срещнем през последните два дни, беше достатъчно доказателство, че може би имам проблеми.
Тази вечер обаче не ми пукаше. Бях щастлива, когато бях с Езмита. Тя ме караше да забравям всички гадости и все повече жадувах за присъствието ѝ. Скоро щях да си тръгна. По-скоро, отколкото си мислех. Новият ми треньор се беше обадил днес и ми съобщи, че нещата изглеждат така, че ще се преместим в общежитията първата седмица на август. Есенните спортисти ще се преместят първи. Седмица по-късно ще се преместят и останалите ученици. Той не беше сигурен кога ще започне сезонът, но вярваше, че това ще стане през септември.
Трябваше да съм в шибан екстаз от новината. Бях чакал да чуя нещо. Всичко. Това беше облекчение.
Хвърляйки бърз поглед към Езмита, осъзнах, че тя е единствената причина да не съм във възторг. Трябваше да намеря начин да се дистанцирам от нея, и то бързо. Тази вечер можеше да е последният път, когато я виждах за известно време. Предполагах, че след две седмици и половина аз ще напусна Лоутън, а тя заминава за – Калифорния малко след това. Не бях сигурен дали калифорнийските училища ще се върнат или не. Езмита не беше казала нищо, а аз, по дяволите, не бях питал. Времето ни беше ограничено, а разговорите за това кога ще свърши щяха да отнемат удоволствието от времето, което ни оставаше.
Потеглих към училището. Тя не каза нищо и не попита защо. Аз също не бях сигурен защо я водя там. Просто исках да се разходя по терена още веднъж и исках тя да е с мен. Това щеше да бъде едно сбогуване за мен, а когато тя беше до мен, това звучеше по-лесно.
Освен това този терен нямаше да ми липсва толкова, колкото тя. Съвсем скоро щях да бъда част от нов футболен отбор. Новото домашно игрище щеше да означава нещо за мен. Бях сигурен, че когато го напусна след четири години, ще ми е още по-трудно от това.
Паркирах пикапа до сградата на игрището, погледнах към нея и се усмихнах.
– Мислех да те заведа на това, което някога беше най-важната част от живота ми.
Тогава тя се усмихна, разбирайки защо сме тук, и посегна към дръжката на вратата. Изглеждаше нетърпелива да бъде тук. Почти съжалявах, че я доведох. Не исках тя да си мисли, че това означава, че сме нещо, което не сме, или че изпитвам нещо по-дълбоко към нея. Нямаше да има „нас“.
Излязох от пикапа, докато тя скочи от страната си. Срещнах я на половината път, хванах я за ръка и излязохме към портата.
– Била ли си някога на мач на Лоутън? – Попитах, като вече знаех отговора.
Тя поклати глава.
– Не, но го чувах от стаята си в петък вечер.
Шумът от домакински мач се чуваше в по-голямата част на Лоутън в петък вечер.
– Ще ми липсват – петъчните вечери, тоест – казах аз.
– Сега обаче ще имаш съботи – отговори тя.
Кимнах.
– Да. Предполагам, че ще имам.
– Знаеш ли вече дали ще имаш футболен сезон? – Попита тя и ми се прииска да не го направи. Това отвори въпроси, за които не исках да говоря.
– Да – казах ѝ и оставих въпроса така. Тя не каза нищо, а аз знаех, че чака да кажа нещо повече. Да и кажа кога или нещо повече от „Да“, но не исках да говоря за това тази вечер.
Вървяхме към средата на терена. Светлините бяха изгасени, а игрището не беше използвано от месеци. Ковида не позволяваше на училищата да пускат играчите си да идват да правят тренировки това лято. Тревата обаче беше прясно окосена. Познах миризмата. Тя ми навяваше спомени.
Мисълта за Ковид ми напомни и за факта, че майка ми се грижеше за заразения ми баща. Не можех да я загубя. Това, че сега не можех да я виждам или да говоря с нея, още повече затрудняваше мисълта ми. Животът се беше променил толкова бързо за всички и ми се искаше да бях предвидил това, че няма да имам възможност да говоря с майка си. Щях да се справя с това по различен начин.
– На каква позиция си играл? – Попита ме тя.
– Бягащ бек – казах аз, оценявайки смяната на темата.
– Ще играеш ли това в колежа?
Повдигнах рамене.
– Първо ще трябва да се докажа.
Тя кимна, но се съмнявах, че наистина разбира какво означава това. Не уточних нищо.
Стигнахме до средата на игрището и аз застанах там, пуснах ръката ѝ и огледах празните трибуни. Тъмното поле. Страничната линия, която някога беше моят живот. Това беше свършило. Оставях го зад гърба си. Някой ден щях да се върна тук, за да го посетя. Може би щях да гледам мач, но това щеше да е само спомен. Нищо повече. Завиждах на Неш, защото той не напускаше това игрището. Той оставаше тук и тренираше. Щеше да продължи да бъде част от това място, дори докато беше в колежа.
– Когато бях дете, единственото, което исках да правя, беше да играя на това игрище. Да бъда лъв на Лоутън беше всичко, за което мечтаех. Това беше моето бягство от гадостите вкъщи. Колкото по-добре играех, толкова по-лесен беше животът с баща ми. – Тогава спрях. Тя не трябваше да знае, че ако изпусна пас или се объркам, баща ми щеше да си го изкара на мен и на майка ми. Това беше грозота, която не исках тя да знае. Колкото и свръхпротективни да бяха родителите ѝ и всички неща, които беше пропуснала като тийнейджърка, родителите ѝ я обичаха. Не ѝ се налагаше да се страхува, че майка ѝ ще бъде пребита от баща ѝ.
– Сега ще бъдеш… какъв ще бъдеш? – попита ме тогава тя и аз се изсмях на липсата ѝ на футболни познания.
– Ще бъда бунтар – казах ѝ аз.
Тя се усмихна.
– Подходящо.
– Съгласен съм.
Тя се усмихна и след това се обърна, за да разгледа обстановката, която вече бях възприел.
– Обзалагам се, че е било нереално да си тук с всички фенове, които аплодират толкова силно. Тези бичи клаксони и кравешки звънци можеха да се чуят чак до дома ми.
– Да бъда лъв беше най-хубавата част от живота ми.
Раменете ѝ се повдигнаха и паднаха с въздишка.
– Съжалявам, че не успях да изживея гимназията. Липсваха ми игрите, скандиранията, танците, всичко това.
– Но ще имаш възможност да изживееш колежа. Казват, че това са най-хубавите години в живота ти.
– Да – каза тя просто.
– Пропуснала си задържането, устните доклади по книги, печеното в обедната почивка, попвикторините и шибаното съботно училище. Може да се каже, че си имала късмет.
Тя повдигна вежди.
– Аз имах майка си, работа, по-малките си братя и сестри и домакинска работа.
Не възнамерявах да споря с нея.
– За наш късмет, нито едно от тези неща не е в колежа.
Тя се почеса по носа.
– С изключение на устните доклади по книги. Предполагам, че те не са свършили. Възможно е да има още повече публични изказвания в класната стая, предполагам.
Вярно. Имаше и това.
Протегнах ръка.
– Хайде да вървим.
Тя плъзна ръката си в моята и се върнахме към пикапа ми. Когато стигнахме до него, не отворих вратата му. Вместо това я обърнах с лице към себе си и бавно я подпрях до нея.
– Никога не съм се целувал с теб след мач – прошепнах, след което спуснах глава, докато устните ни се допряха.

Назад към част 31                                                          Напред към част 33

* * *

– Мис Вайърти, това са диаманти! – Развълнуваната Бетси, притиснала ръце към гърдите си от голямо вълнение, стоеше на прага на съкровищницата, чиито огромни двойни врати с желязна облицовка бяха весело отворени.
Необичайно за драконите посрещане. И затова не беше изненада, че останалите от моето практически семейство се държаха далеч от входа, а ентусиазираната Бетси беше държана за раменете от мистър Илнър като предпазна мярка, за да не види съкровищата отблизо.
Съкровищата бяха… впечатляващи.
Приближих се до мистър Уолън, който беше най-отдалечен от вратата, спрях се, разтреперана, и огледах капана. Помислих си, че ако драконите правеха капан за мишки, това място щеше да е фабрика за сирене, не по-малко. Съкровищницата беше огромна и препълнена.
– Да, да, стойте точно там. – каза професор Наруа и се огледа за миг, като едва сдържа желанието си сам да прекрачи прага.
Той разбираше, както и аз – освен разхвърляните златни кюлчета и монети, витрините с диаманти и различни изящни диамантени бижута, в съкровищницата имаше и книги. Не просто книги – дори от това разстояние лесно различих дванайсетте тома на „Теория на висшата магия“, сборник, който се смяташе за изгубено съкровище на империята. Да, изкушението да вляза в съкровищницата беше не просто голямо, то беше огромно.
– Предлагам едно невинно забавление. – внезапно каза професор Наруа – Да започнем с теб, Бетси, какво виждаш?
Прислужницата се обърна, блесна с поглед и на един дъх прошепна ентусиазирано:
– Диаманти.
– По-конкретно? – попита магьосникът.
– Тези. – Бетси посочи встрани от остъклената полица с книги, разпръснати върху черното кадифе.
– Каква безкористна душа си, скъпа моя, чиста и нешлифована като тези нешлифовани диаманти. – каза професор Наруа – Мисис Макстън?
Моята икономка, поглеждайки неодобрително към професора, отговори неохотно:
– Порцелан, боядисан в сребърно. И поднос от чисто сребро, който да върви с него. Наистина, никога не съм виждала нещо по-красиво и хармонично от този комплект… а има и лъжици… ах! О, дракони, как можете да скриете такава красота от света! Наистина, когато всичко това свърши, аз лично ще оглавя движението „Смърт на всички дракони“.
Магът се усмихна с неочаквано топла усмивка, от която бръчките в ъгълчетата на очите му заприличаха на слънчеви лъчи, и каза тихо:
– Запомнете го добре, моя амбициозна мисис Макстън, която копнее за уют и семейна топлина. Заклевам се в честта си, че когато всичко това приключи, ще ви го подаря.
Пламенната икономка гневно сложи ръце отстрани и понечи да отправи яростен упрек, но бе прекъсната от замисления въпрос на мистър Онър:
– Правилно ли разбирам, че в тази съкровищница всеки вижда това, което е важно за него?
Кимвайки, Наруа откъсна поглед от мисис Макстън, погледна отново към съкровищницата и каза:
– Не съвсем. По-скоро всеки вижда в него това, което свързва със себе си и смята за ценно. Мистър Онър, какво виждате вие?
– Една сабя. – усмихна се нашият скъп готвач – Здрава пиратска сабя, която лежи в десния ъгъл, под шкаф с нешлифовани диаманти. Закалена черна стомана, удобна дръжка, усещане за морски бриз и вкус на солени вълни по устните ми. Мис Вайърти?
Аз, както винаги заета с опитите да намеря тази стоманена сабя, прекъснах това ненужно начинание, огледах съкровищницата, свих рамене и казах:
– Книги. Тези в централната витрина се смятаха за безвъзвратно изгубени.
Странното беше, че всичките ми домашни ме гледаха с явно съмнение. И от погледите им разбрах, че само деликатността и тактът на отношенията ни ги възпрепятстваха да кажат нещо, което всички те определено искаха да направят публично достояние. Но не. С един поглед наоколо моите спътници се върнаха към играта, която бяха започнали.
– Поставка за бастуни.. – каза мистър Уолън – виждам отлична поставка, инкрустирана с почерняло сребро. Ще изглежда великолепно с нашия черно-сребърен килим на прага.
– Камшик. – каза без учудване мистър Илнър – Добър камшик. Хубава дръжка, мека кожа. Издава силно свистене, но не наранява гърбовете на конете. Отличен материал, отдавна търся нещо подобно.
И всички замълчаха, като ме поглеждаха крадешком.
Е, единственият, който не беше толкова деликатен в нашите несигурни редици, беше професор Наруа.
– И така? – попитах, като се обърнах към бойния маг.
Той не се опита да бъде саркастичен.
Хвана ме за ръкава и ме поведе по-близо до входа, като спря на една крачка от Бетси, но професорът беше внимателен, затова спря така, че Бетси частично да блокира входа от мен. После извади лула, запали я с едно щракване и в облака тъмен дим от магопиума видях комплект бижута от светлосини скъпоценни камъни.
– Сини диаманти. – магът посочи това, което видях – Диадема, обеци, огърлица, две гривни и два пръстена. Първият беше годежен пръстен, увенчан с голям, идеално оформен камък, а вторият беше брачен пръстен, обикновен и гладък, изработен от платина, без украса, без камъни, но гравиран. Тези камъни започнаха да светят, когато се приближихте, мис Вайърти, и всички ние ги наблюдавахме с интерес. Но когато се приближихте, една етажерка с книги, от нищото, засенчи това… красиво видение.
Известно осъждане проблесна първо в тона на професора, а после и в погледа му.
– Това – сгънах отново ръце на гърдите си – е съкровищницата на драконите. Аз нямам нищо общо с нея или с нейните… странности. Нещо повече, позволете ми да напомня на всички ни целта на нашата… дейност. Не съм сигурна, че е правилната, но определено е добра. – аз въздъхнах тежко, но трябваше да призная: – Не съм уверена, че това е правилно, но определено е хубаво. А отговорите на нашите въпроси не са в съкровищницата, а в криптата. Съмнявам се, че тази пътека ще ни отведе на правилното място, но не виждам смисъл да оставаме тук. Хайде?
Мистър Уолън, мистър Онър, мистър Илър и дори мисис Макстън кимнаха уверено, Бетси кимна по-малко уверено, но професор Наруа реши да не го прави:
– Мис Вайърти, една малка подробност по отношение на вашето „нямам нищо общо с това“.
И той увеличи мащаба, така че, шокирана и донякъде потресена, видях вътрешната гравюра на брачната халка, на която пишеше името ми: „Анабел“, орнаментално, но ясно.
Уви, имаше и още нещо.
– И още нещо! – каза Наруа, като промени ъгъла на изображението, за да ни покаже монограма на най-голямата бижутерска компания в Империята и датата, на която е направена поръчката.
– Датата на изработката е днешната дата. – заяви очевидното мистър Илнър.
– Това е датата на завършване. – възрази мистър Онър – За създаването на такава сложна гравюра не може да отнеме по-малко от седмица интензивно работно време. Вероятно е отнела повече от две седмици. Диаманти, сини диаманти, бяло злато и платина. Цена? Невероятна. Може би единственото нещо, което мога да кажа със сигурност, е, че стойността е явно по-висока от тази, която професор Стантън ви е оставил, три пъти, а може би и четири пъти, като се има предвид рядкостта и съответно значителната стойност на сините диаманти с такъв оттенък. Но ако искате скромното ми мнение, те са евтини в сравнение с вас, мис Вайърти, вие сте скъпоценност. Ще търсим ли крипта?
– Определено търсим! – подкрепи го мистър Уолън.
– Виждал съм и по-добри камшици. – каза мистър Илнър.
– Кому са нужни диаманти! – измърмори Бетси.
– И аз… – започна икономката.
– Мисис Макстън, можете да си мълчите, иначе ще се притесните, когато ви връча този фин порцелан на сребърен поднос. – прекъсна професор Наруа нашата почетна икономка.
– Добре, – каза мисис Макстън, като ме хвана за ръка – но ще ви кажа какво, мистър Нарел, ако дойдете при мен с този отвратителен сервиз, ще си тръгнете с гордост, носейки неговите фрагменти. А ние ще се обадим на нашето тайно общество.
– Смърт на всички дракони, дано умрат проклетите собственици на сервизи от фин порцелан. – прекъсна я подигравателно професорът.
– Точно така! – мисис Макстън не се обиди ни най-малко.
– И да им забраним да пият чай. – продължи магьосникът не по-малко подигравателно.
– Това е жестоко! – възмути се Бетси.
– Но е справедливо. – мрачно каза мистър Онър.
Предполагам, че в този момент драконите изобщо не трябваше да ни се изпречват на пътя.
И за техен късмет, не го направиха.
Сигурно защото при цялата ни работа бяхме старателно изправени пред безизходица.
Докато аз и мисис Макстън следвахме изпреварилия ни професор Наруа, разбрахме, че безизходицата наистина е безизходица, по няколкото силни израза, от които магьосникът не можеше да се въздържи.
– Скала. – каза той, заставайки близо до гранитната стена.
И за по-голяма яснота почука с кокалчетата на пръстите си по част от планината.
Приближихме се и като застанахме в спонтанен полукръг, известно време мълчаливо гледахме монолита, знаейки отлично, че няма друг път, и да – мащабът на омразата към драконите бавно, но неумолимо растеше, като накрая засили в сърцата ни желанието да създадем тайно антидраконово общество.
– Никакъв чай за тях! – най-сетне издиша Бетси, нарушавайки мрачно – замислената тишина.
И това беше спусъкът на нашето възмущение.
– Старата драконица ни заблуди. – каза мистър Онър, стиснал по-здраво дръжката на мачетето си.
– По-лошо от това – тя е изчислила пътя към съкровището, но не съм сигурен защо. – професор Наруа примижа, изчислявайки пътя, по който бяхме поели, и пред лицето му проблеснаха зеленикаво-сините призрачни фигури на изчисленията.
Аз правех същото, но математиката не беше силната ми страна, а и не можех да сумирам в главата си така, както можеше един боен маг, затова пуснах ръката на мисис Макстън и отидох до скалата, която препречваше пътя, извадих молив, после малко магия, малко фосфоресциращо мастило и сега и двамата правехме изчисленията.
Останалите наблюдаваха с интерес.
– Мис Вайърти, две крачки на север е твърде далеч, тази на мистър Нарел е по-правилна. – каза мистър Илнър в един момент.
Нашият коняр беше ненадминат в изчисленията на разстояния, така че аз слушах разумно и коригирах уравнението си. Оказа се, че се намираме в най-дълбоката точка на имението Арнел. Професор Наруа наложи изчисленията си върху схемата, която бях начертала, и стана ясно, че се намираме в нещо като пещера. Тази тясна кухина в скалата беше перфектно използвана от строителите и имаше един много важен недостатък за всички нас – беше изолирана от повърхността! Абсолютно изолирана! Имаше само едно място, където можеше да се мине през този таен проход – съкровищницата. И никъде другаде!
– Какво… какво означава всичко това? – прошепна уплашено Бетси, като се взираше в схемата.
Имах отговор. И не бях единствената.
– Че сме били изиграни. – каза професор Наруа – Лейди Арнел е напълно наясно с три неща. Първото е, че мис Вайърти е подложена на заклинание. Второто е, че лорд Крисчън Давернети би направил всичко, за да има наследницата на Стантън за себе си. И третото е, че пътят към съкровищницата е бил капан, отличен капан, защото всичко, което влезе в съкровищницата, автоматично се усеща от дракона като негова собственост. И отново… лейди Арнел знае това. Точно както се знае, че мис Вайърти би стигнала до повече от отчаяни мерки, за да държи лорд Арнел на разстояние. Резултатът – едно изтощено момиче и навлизането в пълна фаза в полунощ на заклинанието на един повече от коварен дракон.
Всички ме погледнаха. Наруа беше изразил това, което си мислех.
Сигурно беше подходящ момент да се отчаяме, но… шестте години под един покрив с дракон несъмнено бяха оставили у всички ни значителна доза оптимизъм.
– Ще се върнем и след като заклинанието бъде премахнато, ще продължим търсенето си без никакви следи от дракона. – реших аз.
– О, да-а-а. – мрачно каза мисис Макстън.
– Те са забравили с кого си имат работа. – мистър Уолън беше решителен.
– Крайно време е да им напомним! – изсъска мистър Илнър.
– Първото нещо сутринта. – от изражението на лицето на мистър Онър личеше, че драконите от имението ги очаква незабравима закуска.
– А аз с удоволствие ще помогна на Кейти да почисти спалнята на старата лейди Арнел. – Бетси също не биваше да бъде ядосвана.
И аз нямаше да ги спирам, възнамерявах да помогна по всякакъв начин, просто за да видя какви сили са ми останали след като заклинанието на лорд Давернети бъде развалено.
– Да, да, мис Вайърти, да започнем с вас. – замислено каза професор Наруа.
Кимнах, като в момента едва ли можех да кажа нещо, защото… бях невероятно ядосана! Невероятно, безкрайно и небезпричинно ядосана!

Назад към част 28                                                           Напред към част 30

* * *

Вероятно от този момент в душата ми се настаниха съмнения, мисли и странни чувства относно херцога. Изненадващо, известно време след неговото заминаване, аз неволно докоснах с ръка собствените си устни, сякаш не можех да повярвам в реалността на целувката, от която в душата ми се надигна топла океанска вълна на нежност и приемане. Бракът с този човек, чиято жестокост беше най-яркият белег на характера му, вече не ми се струваше нещо тежко, обременяващо и изискващо постоянно присъствие на духа ми. Напротив, в този момент бях изпълнена, може би наивно, с надежда, че всичко не е толкова лошо и че ми предстоят много светли дни. Несъмнено невъздържаността, агресивността и непримиримостта на последния член на военната династия Грейд нямаше да направят брака ни лесен, но… като погледнах масата и открих на нея както традиционната за Империята закуска от овесени ядки, така и сладкиши, бонбони и захарни пликове с нежни торти, почувствах, че поне за мен ще се погрижат и ще се опитам да върна същата нежна грижа на лорда, който по силата на съдбата беше станал мой съпруг.
Но наистина поръчението на херцога беше това, което ми даде крила!
Жест на доверие, толкова неочакван и затова изключително значим за мен.
И това беше първата сутрин от много време насам, която посрещнах с усмивка, почти бръмчейки от радостта, която се изтръгна от гърдите ми. И ми се струваше, че това ще бъде най-хубавият ден от брака ми, денят, в който ще се усмихвам на всичко, дори на сивите стени на замъка Грейд.
И половин час по-късно, докато слизах по централното стълбище в залата, се усмихвах на всичко – на огромния полилей със стотици свещи, които блестяха под тавана, на Ураган и Гръм, които бързаха да ме посрещнат, на прислужниците, които усърдно търкаха стъпалата, на намръщения Хауърд, който стоеше в подножието на стълбите, на също толкова намръщения камериер Уилард, на малко напрегнатата госпожа Вонгард и дори на….
За съжаление, трябваше по-рано да забележа прекаленото усърдие на прислужниците, които обръщаха твърде голямо внимание на блясъка на мраморната настилка. Трябваше да го направя. Можеше да се избегне скандалът, който, за мое искрено съжаление, всички очакваха с нетърпение. Защото до Хауърд, с вдигната брадичка и размахващо се нехайно, но непрестанно ветрило, стоеше лейди ен-Аури.
От последната ни среща черната магьосница не се беше променила ни най-малко – същата къса, но вече елегантно оформена коса, белег на бузата, много умело, но неприемливо за висшето общество, нанесена очна линия, ярко боядисани устни. И роклята – черна, с дълбоко, привличащо погледа деколте, бродирана с перли яка и маншети и перлена пелерина, която небрежно висеше от раменете ѝ. И щеше да е трудно да не забележиш студената решителност в черните очи, решителност, примесена с готовност да направи грозния скандал, който всички очакваха.
– Значи монахинята със сополивия нос е постигнала своето? – възкликна лейди ен-Аури с предизвикателно висок глас.
И аз осъзнах, че тази рокля, гримът и дори най-дълбокото деколте изобщо не са предназначени за мен – тази лейди възнамеряваше да се срещне с херцога и закъсня. А сега възнамеряваше да си изкара гнева върху мен.
Усмихнах се учтиво, слязох по стълбите, без да отвърна на удара, и щом стъпих на черния мрамор на пода в залата, се обърнах към Уилард:
– Не сме били представени. – казах с равен тон.
Камериерът, както би трябвало да постъпи човек с неговата професия, веднага придоби вид на важен човек, поклони ми се дискретно и каза:
– Лейди отон Грейд, лейди Енастин ен-Аури е тук, за да ви види!
– Наистина? – напълно пренебрегвайки стоящата до мен дама, чийто ръст надвишаваше моя поне с една глава, казах. След това продължих безгрижно – Съжалявам, но не знам името, което ми дава основание да предположа, че дамата не е сред добрите ми познати. Моля, предайте най-дълбоките ми извинения, както и искреното ми съжаление, но няма да мога да приема почитаемата дама и не виждам причина, поради която да бъда задължена да го направя.
Една от прислужниците изпусна кофа. Кофата се търкулна надолу по стълбите и беше спряна в дъното от Гръм, който се втурна към източника на шума.
И в залата на семейния замък настъпи огромна, напрегната тишина. Която аз наруших с въпрос:
– Уилард, пристигна ли вече кметът на града?
С малко ненужно нисък поклон камериерът обяви:
– Да, милейди. Господин Норган чака в салона.
– А господин Анелски? – попитах за управителя.
– Също е в салона, чака да ви види, когато пожелаете.
– Отлично. – усмихнах се благосклонно – Съпроводете достопочтения господин Норган до кабинета на негова светлост.
Уилард се изправи и попита, малко напрегнато:
– А господин Анелски?
– По-късно.
Ниският, почтителен поклон на камериера беше изненадващо приятен и остави в душата ми нещо подобно на усещане за победа. Но не очаквах, че лейди ен-Аури ще преглътне обидата с мълчание, и бях права.
– Как смееш да ме пренебрегваш?! – викът, от който полилеят на тавана зазвъня, и мигновено окуражи изгубилите надежда прислужници, като почти ги накара да се намръщят.
Един поглед в посока на лейди ен-Аури разкри руменина на гняв и раздразнение през зле нанесеното белило.
– Ти, нахално отроче… – възмутената дама се опита да продължи.
И беше спряна от моето доброжелателно, но непреклонно:
– Ваша светлост.
С изкривено от гняв лице лейди ен-Аури извика:
– Какво?
Въздъхнах тежко и казах с най-любезния си и търпелив тон:
– Съжалявам, че сте били изпратена във военно училище без подобаващо за една дама образование, но дори и оскъдните основи би трябвало да са достатъчни, за да се обръщате към събеседника си според неговия статус. Жалко е, че не притежавате тези трохи от знания. Също толкова жалко е, че трябва да ви напомня, че аз съм херцогиня отон Грейд, така че когато се обръщате към мен, трябва да казвате „ваша светлост“. Това е основният етикет, лейди ен-Аури. Всичко най-добро.
Сложих ръце зад гърба си и се отправих към кабинета на негова светлост вдясно от централното стълбище. Кучетата ме последваха, ръмжейки срещу магьосницата. Бяхме стигнали почти до вратата, когато зад нас се чу трясък, сякаш въздухът се сгъстяваше, последван от гневния глас на Хауърд:
– Лейди ен-Аури, аз не се бия с жени, от което вие се възползвахте, като влязохте в замъка, но имам ясни заповеди от лорд Грейд и ако бъде използвана магия, ще ви унищожа без ни най-малко угризение.
Въпреки основателното ми любопитство и факта, че чух всяка дума, която каза началникът на замъчната охрана, не се обърнах и лакеите услужливо отвориха вратите на кабинета на херцога. Но тогава бедната жена напълно загуби ума си.
– Той никога няма да те обикне, нещастнице! – отчаян, изпълнен с ярост писък.
Спирайки и без да се обърна, търпеливо я поправих:
– „Той никога няма да ви обикне, ваша светлост“. Лейди ен-Аури, нивото ви на образование става все по-разочароващо.
Дамата, произнасяйки някаква непозната за мен ругатня, продължи три пъти по-силно:
– Вие не сте жена! Вие сте мраморна статуя, ледено кубче, монахиня! Монахиня с глупава глава! Той дори не иска да те сложи в едно легло с него, кучко! Той…
Обърнах се и с това принудих обезумялата магьосница да млъкне, но лейди ен-Аури не спря да ме изгаря с омразен поглед. И въпреки сковаността и неподходящия характер на цялата ситуация, намерих сили да се усмихна учтиво на нещастницата. И не спрях да се усмихвам.
– Лейди ен-Аури – казах тихо, но гласът ми се носеше из цялата зала и можеше да бъде чут от всички присъстващи – с най-голямо съжаление забелязвам, че ви липсват не само честта и достойнството на добре възпитана дама, но и гордостта и самоуважението, необходими на офицер от императорската армия, какъвто сте по силата на служебното си положение. Жалка гледка, лейди ен-Аури, наистина жалка. – Хауърд, ескортирай почетната дама. Ако тя изпадне в истерия, повикайте специалист от лудницата, за която негова светлост спомена, че има такава в Илгран. Искрено се опасявам, че нашата гостенка се нуждае от лекарска помощ, защото поведението ѝ е твърде истерично.
С тези думи излязох от залата, като извиках госпожа Вонгард, за да проведем обстоен и неприятен разговор за прекаленото усърдие на прислужниците.

Назад към част 20                                                      Напред към част 22

***

Беше странно да се върна в мотел „Приморско“ след всичко, което се беше случило.
Отварянето на вратата и влизането вътре беше почти като връщане назад във времето. Бележката на Илайджа все още лежеше на масата, където Кейлин я беше оставила сутринта, преди да замине за първия си (и очевидно последен) ден като сервитьорка във Флорида.
Одеялото и възглавницата, които Илайджа беше използвал, бяха на леглото, точно там, където ги беше хвърлил сутринта, преди да си тръгне. Кейлин усети как внезапно и силно чувство на тъга я връхлита, почти като физически спазъм.
Само ако Илайджа можеше да излезе от банята и да и подари една от своите малки усмивки. Почти си го представяше как се шегува с грозния килим в стаята или може би с някой от странните хора, които бяха отседнали в съседната стая.
Кейлин се усмихна, само като си помисли за него и за начина, по който очите му се присвиваха по определен начин, когато намираше нещо за смешно. Но после усмивката ѝ изчезна, когато си спомни, че нищо от това не е реално. Илайджа нямаше да излезе от банята. Беше отведен в затвора, а влиятелните връзки на Джейсън вероятно щяха да направят така, че Илайджа да остане в затвора за много дълго време.
Спазъма на тъгата се върна по-силно от преди. Стаята беше тиха и депресираща без Илайджа, който да разведрява настроението и да я кара да се чувства като у дома си.
Не беше забелязала това в другия хотел. Не беше осъзнала, че само неговото присъствие може да направи така, че и най-тъмните кътчета да изглеждат светли и някак обнадеждаващи.
Кейлин легна на леглото до старото одеяло и възглавницата на Илайджа, придърпа ги към себе си, притисна носа си към възглавницата. Одеялото беше зелено и драскаше по кожата ѝ. Тя се опита да вдиша аромата му, опита се да бъде отново близо до него по някакъв начин.
И тогава сълзите се появиха и бяха по-силни от очакваното.
Тя плака по много причини.
Телефонният разговор с майка ѝ беше меко казано неприятен. Дори мисълта за него беше неприятна. Стоеше на стъпалата пред полицейския участък и се чувстваше толкова самотна, колкото никога досега.
Гласът на майка ѝ се беше обадил на линията, първоначално щастлив, че чува Кейлин, но после все по-объркан.
– Флорида? – Бе попитала майка ѝ поне четири или пет пъти.
– Да, мамо, Флорида. Заседнала съм във Флорида. Можеш ли да ми резервираш билет за вкъщи?
– Но аз не разбирам. Какво правиш там, Кейлин? – Майка ѝ почти молеше за отговор, който да осмисли нещата. Молеше я да чуе нещо, което няма да я принуди да промени изцяло представата си за Кейлин като човек – защото Кейлин, която познаваше, никога не би захвърлила всичко и не би избягала във Флорида.
Кейлин не беше дала на майка си отговор защо е напуснала Бостън и е заминала на стотици километри, без да каже на никого.
Телефонното обаждане беше толкова кратко, колкото тя можеше да го направи. Тя не беше готова да говори за всичко, което се беше случило, просто трябваше да се върне в Бостън.
Но ти се връщаш само заради него.
Изтръгвайки се от спомена за ужасяващото телефонно обаждане, Кейлийн знаеше, че това е истина. Тя не се връщаше, защото нямаше пари, защото се страхуваше да бъде сама във Флорида или защото искаше да се върне в колежа.
Връщаше се у дома, защото момчето, което познаваше от по-малко от седмица, можеше да бъде осъдено на затвор в Масачузетс. И независимо дали Илайджа беше в затвора или извън него, Кейлин знаеше, че трябва да бъде там, за да му помогне.
Звучеше налудничаво, но това беше истината.
Тя дълго лежа в леглото, сложила глава на възглавницата, която Илайджа беше използвал, обвила ръце в старото одеяло и мислеше за него. Това, което беше направил за нея в ресторанта – беше ужасяващо, жестоко и… героично.
Силин знаеше, че той само я е защитавал от човека, който я беше наранил неимоверно. Тя не можеше да се сърди на Илайджа, че се е опитал да я защити, дори и да е отишъл твърде далеч в това си действие.
Илайджа беше унищожил Джейсън, сякаш беше нищожество, беше го разхвърлял като малък парцал. Тя не знаеше и как го е направил, защото Джейсън не беше мършаво, увяхващо цвете. Джейсън беше много едър, много силен човек и тя би предположила, че знае как да се справи в битка.
Но очевидно Джейсън не знаеше как да се бие – или пък не знаеше в сравнение с Илайджа.
Част от нея се радваше, че Илайджа е наранил Джейсън, накарал го е да почувства страх и болка, точно както Джейсън беше направил с нея. Трябваше ли да мрази Илайджа за това, че е направил нещо жестоко от нейно име, въпреки че никога не го е искала?
Е, тя не го мразеше. Надали.
Той е лоша новина.
Кейлин стисна плътно очи. Собствените ѝ мисли и мнения се бореха помежду си, а тя не знаеше кое е правилното нещо, което трябва да направи или да мисли дори.
Можеше ли Илайджа да е наистина лош човек само защото имаше тъмна история? Полицаят, който ѝ беше разказал за досието на Илайджа, го беше изкарал престъпник, равен на Тони Сопрано.
И все пак тя изобщо не смяташе, че той е лош. Инстинктите ѝ подсказваха, че Илайджа има добро сърце.
Инстинктите ти подсказваха също, че Джейсън е добър човек, а помниш ли как завърши това?
Кейлин седна в леглото. Телефонът ѝ звънеше. Вероятно майка ѝ или баща ѝ се обаждаха, за да ѝ кажат за полета ѝ за следващия ден.
Тя отиде и грабна чантата си, намери телефона си и бързо отговори, без дори да погледне идентификатора на обаждащия се.
– Ало? – Каза тя, като вече се подготвяше за мрачния глас на майка си и евентуалните въпроси, които щяха да последват.
Но от другата страна на линията не се чуваше гласът на майка ѝ. Вместо това се чуваше предварително записано съобщение.
– „Получихте обаждане от затворник в затвора на окръг Сарасота. Ще приемете ли обаждането?“
– Да – отговори тя, без дори да се замисли.
Последваха няколко щраквания и бърз пиукащ звук, след което тя чу някакво статично напрежение по линията.
– Ало? – Каза тя, като гласът ѝ се пропукваше от нервност. Сърцето ѝ биеше толкова бързо, че тя дръпна ризата си от гърдите, за да не вижда как се движи.
– Вероятно аз съм последният човек, който си очаквала да ти се обади – каза той. Гласът му звучеше ниско и малко приглушено, но все пак беше на Илайджа.
– Как се сдоби с този номер? – Каза тя.
– Имам си начини.
– Говоря сериозно, Илайджа. Никога не сме си разменяли номерата. – Тя все още се опитваше да приеме факта, че това наистина е той. Толкова силно искаше да чуе отново гласа му, че сякаш беше предизвикала обаждането от въздуха.
Тялото ѝ беше изтръпнало, а главата ѝ се въртеше.
– Добре – каза той. – Истината е, че онзи ден, когато бяхме в хотела и ти отиде в банята, аз взех мобилния ти телефон и го използвах, за да се обадя на моя. Така знаех, че ще имам твоя номер в идентификатора на обаждащия се.
– Това е сбъркано – каза тя, опитвайки се да събере малко гняв, но не успя да го направи. Радваше се, че той има нейния номер, дори и да беше направил нещо малко съмнително, за да го получи.
– Знам, че това вероятно е удар номер три или поне четири – каза Илайджа – но се надявах да ми се размине при тези обстоятелства.
Кейлин се върна до леглото и седна на него, като се усмихна малко, събирайки старото му зелено одеяло в едната си ръка, докато говореше.
– Всичко е наред – наистина се радвам, че се обади – каза тя.
– Къде си? – Попита той.
– В мотела.
– Добре ли си?
Тя се замисли.
– По-добре, сега, когато говоря с теб.
Той се ухили.
– Хайде сега, казваш това само за да ме накараш да се почувствам добре.
– Това е истината. – Тя прехапа устни. – А ти, Илайджа?
– Ами аз, Кейлин какво?
Начинът, по който произнесе името ѝ, накара стомаха ѝ да затанцува от пеперуди. Каза го закачливо, но и с някакъв предизвикателен тон, сякаш искаше да каже, че няма да я остави да се измъкне просто така.
– Искам да знам дали си добре – каза му тя.
– Доколкото мога да бъда добре, като се има предвид, че през последните няколко часа седя в килия с размери шест на осем фута.
– Има ли някакъв шанс да излезеш?
– Как да се измъкна? Цялото това нещо с бягството от затвора не работи толкова добре в реалния живот.
– Но не може ли някой да те измъкне под гаранция?
Той отново се засмя, но този път звучеше някак безнадеждно.
– Не и скоро, момичнце.
– Не ми се струва честно ти да си в затвора, а Джейсън да се разхожда на свобода. Разказах на полицията за Джейсън и за това, което ми направи.

Напред към част 2