Категория: Вампирски хроники

Глава 45

На запад се надигнах гладен и нещастна, но разбрах, че Лестат трябва да ме остави на смъртните ми задължения, за да може да се свърже с Мерик Мейфеър и да види дали тя ще ми окаже подкрепа.
Щом стигнах до голямата къща, разбрах, че и Наш, и Томи са там. Томи беше летял цял ден и част от вечерта, за да се прибере от Англия, а Наш беше пристигнал много по-рано от Западното крайбрежие. Изражението на скръбта по лицата и на двамата беше ужасно и аз едва сдържах сълзите си.
В интерес на истината не исках да ги сдържам, но страхът от кръвта го правеше абсолютно наложително, затова се отдадох на прегръдки и целувки и се погрижих да имам поне три ленени кърпички и като не казах почти нищо, защото какво да кажа, всички се натоварихме в луксозната лимузина на леля Куин и се отправихме към Ню Орлиънс за „Лониган и синове“ в Ирландския канал – обратно към тревата, където Манфред Блекууд беше притежавал първия си салон.
Когато пристигнахме, тълпата на поклонението вече беше огромна. Патси беше на отворената врата и много трезво облечена в черно – което ме учуди, тъй като тя беше голяма любителка на пропускането на погребения – и беше ясно, че плаче.
Тя светкавично ми показа малък квадрат от сгънати страници.
– Фотокопие на завещанието ѝ – каза тя с треперещ глас. – Тя отдавна е инструктирала Грейди да не ни държи в напрежение. Остави ми много. Беше адски мило от нейна страна. Той има копие в джоба си за теб.
Аз само кимнах. Беше твърде типично за леля Куин да направи този последен малък щедър жест и през вечерта щях да видя как Грейди подава малките сгънати пакети с фотокопия на Тери Сю и Наш, наред с други.
Патси продължи да пуши цигара и като че ли не искаше да говори.
Жасмин, прелестна в синия си костюм и характерната бяла блуза и плачевно изтощена от дългия ден, в който избираше ковчега, ковчежето и роклята за леля Куин, беше близо до колапс.
– Донесох ѝ лак за нокти – повтори ми тя три пъти. – Направиха хубава работа. Казах им да изтрият част от ружата, но беше хубаво. Хубава работа. Искаш ли да я погребеш с перлите? Това са нейните перли. – Тя питаше отново и отново.
Казах „Да“.
Най-накрая Наш успокои Жасмин и я придружи до един от многото малки френски столове, които бяха подредени по стените на предния салон. Голямата Рамона седеше на един стол и просто плачеше, а Клем, след като беше паркирал лимузината, влезе, за да застане над майка си, и изглеждаше съвършено окаян.
Тери Сю също плачеше, като държеше на ръце Томи, който ридаеше. Исках да утеша Томи, но бях толкова разтърсен от собствената си скръб и, сдържайки кървавите сълзи, не можах да го направя. Британи беше с бяло лице и нещастна.
Роуан Мейфеър беше там, което ме изуми, изглеждаше нежно деликатна в ушития си костюм, с грижливо прибрана коса, която както винаги ласкаеше високите ѝ скули, а до нея беше Майкъл Къри, с малко повече сивота в къдравата си коса, отколкото си спомнях, двамата споделяха общо излъчване, което ме разтревожи. Вещици, да. Кръвта ми каза и двамата ми кимнаха почтително, без да подозират нищо, а аз се отдръпнах от тях, предпазвайки се от силата им, само с кимване, сякаш бях твърде поразен, за да говоря, което всъщност беше вярно.
Нямаше как да го избегна: Трябваше да се приближа до ковчега. Трябваше да погледна в него.
Трябваше да го направя. Така и направих.
Там лежеше леля Куин в сатенено великолепие, с гердан от перли на гърдите и голяма правоъгълна камея на шията, която никога не бях виждал в колекцията ѝ и която за момента не можех да класифицирам. После си го припомних. Бях го виждала на Петрония. Петрония я носеше, когато я видях за последен път в Ермитажа. И когато за последен път я видях в Неапол.
Как е попаднала тук? Трябваше само да погледна нагоре, за да разбера. Там стоеше Петрония в подножието на ковчега, облечена цялата в тъмносиньо, с прибрана назад великолепна коса, изглеждаща тъжна и забравена. С едно бързо движение, което ми се стори не повече от миг, тя беше до мен и, свивайки нежно пръсти около горната част на ръката ми, прошепна в ухото ми, че Жасмин ѝ е разрешила да постави камеята на леля Куин и тя го е направила, и ако позволя, тя трябва да остане.
– Така ще можеш да запазиш специалните ѝ съкровища – каза тя, – но ще знаеш, че е погребана с нещо достойно за нея, нещо, на което би се възхитила.
– Много добре и хубаво, – казах аз. След това Петрония си отиде. Разбрах го, без да гледам. Усетих го. Усетих го и почувствах странност от това, че я видях сред толкова много смъртни, и почувствах нова увереност в собствените си способности да се преструвам, но повече от всичко почувствах непреодолимо нещастие, докато гледах надолу към любимата си леля Куин.
Лонигън беше отличен гробар, както всички знаеха, но той наистина се беше превъзнасял, като беше уловил приятното, почти весело изражение на леля Куин. Тя почти се усмихваше. А сивата ѝ коса беше на перфектни меки къдрици около лицето ѝ. Ружът по бузите ѝ беше фин, а кораловото червило на устните ѝ – перфектно. Тя щеше да е много доволна от всичко, което беше направено. Разбира се, Жасмин беше помогнала. Но Лониган беше изработил шедьовъра и щедростта на леля Куин си личеше от работата му.
Що се отнася до роклята с цвят на сьомга и перлите, които Жасмин беше избрала, те бяха прекрасни, а броеницата в ръцете на леля Куин – това беше кристалната броеница от първото ѝ причастие, която тя носеше със себе си по целия голям свят.
Бях толкова поразен от мъка, че не можех да се движа или да говоря. В отчаянието си пожелах Петрония да се задържи и се озовах загледан в голямата правоъгълна камея с малките митологични фигури – Хебе, Зевс, вдигнатата чаша – и кървавите сълзи започнаха да пълнят очите ми. Избърсах ги яростно с ленената кърпичка.
После бързо се отдръпнах. Преминах набързо през претъпканите салони и излязох навън в горещата вечер и застанах сам до бордюра на ъгъла, загледан в звездите. Нищо нямаше да облекчи мъката, която изпитвах сега. Знаех го. Щях да я нося със себе си през всичките си нощи, докато това, което бях сега, не се разпаднеше, докато Куин Блекууд не се превърнеше в някой или нещо различно от това, което беше сега.
Времето ми за уединение продължи само няколко секунди. Жасмин дойде при мен и ми каза, че много хора са искали да изкажат съболезнованията си и са се колебаели, защото съм изглеждал толкова разстроен.
– Не мога да говоря с тях, Жасмин, ти трябва да го направиш вместо мен – казах ѝ аз. – Трябва да си тръгна сега. Знам, че изглежда трудно и ти изглеждам страхливец. Но това е, което трябва да направя.
– Гоблин ли е? – Попита тя.
– Страхът от него, да, – казах аз, като излъгах съвсем малко, повече за да я утеша, отколкото да прикрия собствения си срам. – Кога е литургията? Кога е погребението?
– Литургията е утре в осем часа вечерта в „Света Мария“, а след това отиваме на гробището в Метари.
Целунах я. Казах ѝ, че ще се видим в църквата, и се обърнах да си вървя.
Но когато погледнах назад към тълпата, изтичаща от вратите на улицата, видях още една фигура, която ме учуди – фигурата на Жулиен Мейфеър, в прекрасния си сив костюм, костюмът, който носеше в деня, в който така царствено ме забавляваше с горещо какао, стоящ така, сякаш просто поемаше топлия въздух заедно с всички останали, а очите му бяха небрежно вперени в мен.
Изглеждаше солиден като всички останали присъстващи, с изключение на това, че имаше леко различен цвят от всички останали, сякаш беше нарисуван от друг художник, а всички тонове на дрехите, кожата и косата му бяха изпълнени в по-тъмни нюанси. О, такъв хубав и елегантен дух, дошъл кой знае откъде, и кой по света си е помислил, че като кръвопиец няма да виждам духовете си?
– Ах, да, тя беше твоята дъщеря, разбира се – казах аз и макар че между нас имаше голямо разстояние, а Жасмин ме гледаше неразбиращо, той кимна и се усмихна много тъжно.
– Какво искаш да кажеш, луд малък шефе? – Каза Жасмин. – Ти си пробивен като мен?
– Не знам, скъпа, – отговорих аз. – Аз просто виждам нещата, винаги съм виждал. Изглежда, че живите и мъртвите са се отбили за леля Куин. Не очаквай от мен да го обясня. Но това е подходящо, като се има предвид всичко, не мислиш ли?
Докато го наблюдавах, изражението на Жулиен постепенно се промени, изостри се и се засили, а после стана почти горчиво. Усетих как по врата ми нахлуват ледени тръпки. Той поклати глава в знак на едва доловимо, но строго отрицание. Усещах как думите му идват беззвучно от разстоянието. „Никога няма да се случи на моята любима Мона.“
Поех си дъх. От онази част от мен, която можеше да достигне до него без думи, се изля поток от уверения.
– Ела насам, Малкия шефе – каза Жасмин. Усетих устните ѝ върху бузата си и силния натиск на бдителните ѝ пръсти.
Не можех да откъсна очи от Жулиен, но лицето му се размекваше. То стана празно.
Той започна да избледнява. А след това се разтвори точно когато Роуан и Майкъл, заедно с д-р Уин Мейфеър, излязоха от най-близката врата. И кой трябваше да е с тях сега, ако не Стърлинг Оливър, Стърлинг, който знаеше какво съм, Стърлинг, когото едва не бях убил предишната нощ, Стърлинг – гледащ ме, сякаш ме приема, когато това беше напълно невъзможно от морална гледна точка, Стърлинг, когото толкова обичах като свой приятел. Не можех да понеса техния поглед – на всеки един от тях. Не можех да говоря общи приказки за Мона, сякаш душата ми не жадуваше за нея, сякаш не знаех, че никога повече няма да я видя, дори и те да си мислеха, че мога, сякаш духът на Жулиен не ме беше заплашил току-що. Трябваше да си тръгна набързо.
И го направих.
Това беше нощ за специално убийство. Блъсках по горещите тротоари. Оставих зад гърба си големите дървета на квартала Гардън. Пресякох авенюто. Знаех къде да отида.
Исках дилър на наркотици, безразсъден убиец, хубаво угощение и знаех къде да го намеря; бях минавал покрай вратата му в по-спокойни нощи. Познавах навиците му. Бях го запазил за времето на отмъщението. Бях го запазил за сега.
Беше голяма двуетажна къща на улица „Карондолет“, овехтяла за света и богата отвътре с електронните му джаджи и килими от стена до стена, тапицирана килия, от която нареждаше екзекуции и покупки и дори слагаше знак на децата, които отказваха да изпълняват доставки за него, като тениските им се връзваха и се хвърляха над електрическите жици, за да знаят другите, че са убити.
Не ме интересуваше какво ще си помисли светът; нахлух при него и заклах двамата му дрогирани спънати спътници с бързи удари в главата. Той затърси пистолета си. Хванах го за гърлото и го разкъсах като стебло. В един момент получих сладкия сок на чудовищната му самовлюбеност, отровно растение в градината на омразата, вдигнало символичния си юмрук срещу всеки убиец, вярващо до последна капка кръв, че ще възтържествува, че някак си съзнанието няма да го предаде, докато накрая просто изля детската душа, ранните молитви, образите на майката и детската градина, слънчевите лъчи, и сърцето му спря, а аз се отдръпнах, облизвайки устни, прегърбен, гневен, пълен.
Взех пистолета му, пистолета, към който беше посегнал, за да ме застреля, и като взех възглавницата от канапето, притиснах възглавницата и пистолета към главата му и му вкарах два куршума, а после направих същото с всеки от другарите му. Това щеше да даде на коронера нещо, което да разбере. Избърсах пистолета и го оставих там.
В мига, в който видях Гоблина, очите му бяха пълни с кръв, ръцете му бяха червени от кръв, после се стрелна към мен, сякаш искаше да ме хване за гърлото.
– Изгори, дяволе, изгори! – Изпратих огъня в него, докато ме обграждаше, докато се опитваше да се слее с мен, и усетих как топлината ме изпепелява, изпепелява косата ми, дрехите ми. – Ти уби леля Куин, дяволе, гори! Изгори, ако трябва да изгоря с теб. – Паднах на пода, или по-скоро подът се надигна, за да ме вземе, пълен с прах и мръсотия, и аз се проснах на смрадливия килим с него в мен, сърцето му туптеше срещу сърцето ми, а после припадъкът – бяхме деца, бяхме бебета, бяхме в люлката и някой пееше, а малката Ида каза: „Не е ли това бебе с най-красивата къдрава коса“, о, толкова е сладко да съм с малката Ида, да чуя отново гласа ѝ, толкова е сладко, толкова е безопасно. Леля Куин остави вратата на паравана да се затръшне зад нея. „Айда, скъпа, помогни ми с тази закопчалка. Кълна се, че ще изгубя тези перли!“ Дявол, дух убиец, няма да я погледна, няма да я усетя, няма да я позная. А аз бях с Гоблин и обичах Гоблин и нищо друго нямаше значение – дори малките ранички по мен и дрънченето на сърцето ми. „Слез от мен, дяволе! Кълна се, че ще сложа край. Ще те взема със себе си в огъня. Не ме смятай за лъжец!“
Изправих се на колене и ръце.
Порив на вятъра ме обгърна и след това премина покрай разбитата врата. Стъклата на прозореца се разпиляха и затрещяха.
Бях толкова изпълнен с омраза, че можех да я усетя на вкус и тя нямаше вкус на кръв. Той си беше отишъл.
Намирах се в леговището на краля на наркотиците, сред гниещите тела. Трябваше да се измъкна.
А леля Куин беше мъртва. Беше абсолютно мъртва. Беше положена върху кремав сатен с гердани от перли. Някой си беше спомнил за малките ѝ очила със сребърна верижка. И парфюма ѝ „Шантили“. Само малко парфюм „Шантили“.
Тя е мъртва.
И няма нищо, абсолютно нищо, което да мога да направя по въпроса.

Назад към част 45                                                               Напред към част 47

Глава 44

Седях там в мълчание. Оставаха ни може би два часа до изгрева и аз чувствах, че целият ми живот е притиснат към сърцето ми и макар да съм грешник, не съм съгрешил, като съм задържал нещо. Всичко беше изложено пред мен. Чудех се дали Гоблин е близо до мен под някаква форма. Чудех се дали е възможно да ме слуша или не.
Лестат, който през цялото време беше мълчал, изчака дълъг момент в мълчание. След това проговори.
– Епилогът ти беше много подробен, но не спомена нито един човек. Какво е станало с Мона Мейфеър? – Помръкнах.
– Никога не съм получавал друг имейл или телефонно обаждане от Мона и за това благодаря на Бога. Периодично обаче Майкъл или Роуан се обаждат. Установявам, че треперя, докато слушам. Дали тези могъщи вещици ще доловят нещо от тембъра на гласа ми? Но не изглежда така. Те ми казват най-новото. Мона е в изолация. Мона е на диализа. Мона не изпитва никакви болки.
– Преди около шест месеца, а може би и повече, получих машинописно писмо от Роуан, написано от името на Мона, в което се обясняваше, че Мона е претърпяла хистеректомия и че Мона иска да ме уведоми. Любими Абелар, освобождавам те от всякакви обещания – беше продиктувала Мона на Роуан. Надяваха се, че операцията ще помогне на Мона, но това не се случи. Мона все по-често се нуждаеше от диализа. Все още имаше лекарства, които можеха да опитат.
– Отговорът ми беше да нахлуя във всички цветарски магазини в Ню Орлиънс, да изпратя спрейове, кошници и вази с цветя с бележки, които обещаваха неугасващата ми любов, бележки, които можех да продиктувам по телефона. Не смеех да изпратя нищо, докоснато от собствените ми ръце. Мона можеше да сложи ръка върху такава бележка и да усети злото в мен. Просто не можех да поема такъв риск.
– При сегашното положение все още изпращам цветята почти всеки ден. От време на време се пречупвам и се обаждам. Винаги е едно и също. Мона не може да види никого точно сега. Мона се държи на мястото си.
– Мисля, че всъщност се страхувам от момента, в който може да кажат: „Елате да я видиш“. Страхувам се, че няма да мога да ѝ устоя и няма да успея да заблудя Мона, и в тези ценни моменти, може би последните ни ценни моменти, съзнанието на Мона ще бъде замъглено от някакъв неясен страх от това, в което съм се превърнал. Най-малкото ще изглеждам студен и безстрастен, макар че сърцето ми се къса. Страхувам се от това. Страхувам се от това с цялата си душа.
– Но повече от всичко се страхувам от последното обаждане – съобщението, че Мона е загубила битката, думата, че Мона си е отишла.
Лестат кимна. Той се облегна на лакътя си, косата му беше малко разрошена, големите му сини очи ме гледаха състрадателно, както през дългите часове на разказа ми.
– Какъв според теб е смисълът на разказаната от теб история? – Попита той. – Освен факта, че трябва да защитим леля Куин от всички вредни сведения за това, което ти се е случило, и че трябва да унищожим Гоблина?
– Това, че съм имал богат живот – казах аз. – Както го каза самата Петрония. И тя не се интересуваше от този живот. Тя го отне капризно и жестоко.
Той отново кимна.
– Но Куин, безсмъртието, независимо как човек се сдобива с него, е дар и ти трябва да загубиш омразата си към нея. Тя те трови.
– Това е като омразата ми към Патси, – казах тихо. – Трябва да изгубя омразата си и към двете. Трябва да изгубя всякаква омраза, но точно сега Гоблин е този, който трябва да бъде унищожен, и аз се опитах, от справедливост към него, да ти разясня колко съм отговорен за това, което е той, и дори за отмъщението, което ми желае.
– Това е ясно – каза Лестат, – но не знам дали само аз мога да помогна да го спрем. Може би ще ми трябва помощ. Всъщност мисля, че е така. Мисля, че имам нужда от нея от един кръвопиец, чието умение да борави с духове е легенда. – Той отметна косата си от челото. – Мисля, че мога да я убедя да дойде и да ми помогне с това. Говоря за Мерик Мейфеър. Тя не познава твоята справедлива Мона, поне не доколкото знам, а дори и да е познавала някога, сега няма никаква връзка. Но Мерик познава духовете по начин, който повечето вампири не познават. Тя е била могъща вещица, преди да стане вампир.
– Значи Тъмната кръв не е отнела способностите ѝ да борави с духове? – Попитах.
– Не – каза той и поклати глава. – Тя е твърде сложна за това. И освен това е лъжа, че духовете ни избягват. Както сам каза, аз съм ясновидец на духове. Иска ми се да не е така. Ще ми трябва утре вечер, за да намеря Мерик Мейфеър. Мерик е почти толкова млада в Кръвта, колкото и ти. Тя страда. Но мисля, че мога да я доведа тук, може би в един или два часа сутринта. Не мога да си представя, че тя ще откаже да дойде, но ще видим. И в двата случая ще се върна. Имаш твърдото ми обещание за това.
– Ах, благодаря ти от все сърце, – казах аз.
– Тогава ми позволи да направя едно малко признание – каза той с топла, неустоима усмивка.
– Разбира се, – казах аз, – какво е то?
– Влюбих се в теб, – каза той с тих глас. – Може да се окаже, че през следващите нощи съм ти малко досаден.
Бях толкова изумен, че нямах думи. Да кажа, че изглеждаше изящно за мен, беше меко казано. Беше пикантен и елегантен и през цялата нощ, докато разговарях, бях толкова прикован към него, че се чувствах подвластен на магията му, отварях се, сякаш между нас нямаше граница.
– Добре – каза той внезапно, сякаш четеше мислите ми. – Сега може би ще те оставя по-рано, за да мога да се опитам да намеря Мерик веднага. Остава ни малко време до сутринта…
Силен писък внезапно прекъсна и двама ни. Беше на Жасмин, а веднага след него чух още един писък.
– Куин, Куин, това е Гоблин! – Ревеше тя от подножието на стълбите.
Трябваше да се сдържа и да се принудя да тичам като смъртен човек, докато слизах с Лестат зад мен.
От стаята на леля Куин се чуха писъци. Можех да чуя Синди, медицинската сестра, плачеше. Голямата Рамона ридаеше. Жасмин се втурна към мен. Тя ме хвана за двете ръце и каза:
– Това беше Гоблин, Куин! Аз го видях!
Тръгнахме заедно обратно през залата, като аз отново потисках скоростта си, опитвайки се отчаяно да поддържам смъртоносно темпо.
Щом видях леля Куин да лежи на пода до мраморната маса, разбрах, че е мъртва.
Разбрах по очите ѝ.
Не беше нужно да виждам кръвта, която се стичаше от главата ѝ, нито кръвта по мраморната маса. Знаех и когато погледнах босите ѝ крака, когато погледнах скромните ѝ чорапи, започнах да ридая, покривайки лицето си с кърпичка.
А на гърлото ѝ имаше красивата камея на Медуза, талисманът срещу вреда, и той не ѝ беше донесъл нищо добро, не я беше спасил. Тя беше мъртва, беше изгубена. Беше изчезнала.
Тя, нейното величие и нейната доброта бяха изчезнали завинаги.
Какво друго е имало? Хората се обаждаха трескаво по телефона. Скоро се чуха писъци на сирени. Какво значение имаше това?
Колко пъти го обясняваха преди разсъмване?
Беше събула предателските си обувки. Ето защо никой не я държеше за ръката. Беше свалила ужасните си обувки. Ето защо Жасмин не я държеше за ръката. Беше свалила опасните си обувки. Ето защо Синди не беше на нейна страна. Беше отишла до масата, за да разгледа камеите си. Искаше да намери една специално за дъщерята на Синди.
Насам-натам си го казваха, и коронерът слушаше, и шериф Жанфро слушаше, и грозният Хендерсън слушаше, и Жасмин, и Синди казваха, че Гоблинът е бил този, който я е накарал да падне, Гоблинът се е въртял във въздуха, Гоблинът е бил като малко торнадо в стаята, а леля Куин е извикала два пъти „Гоблин!“ и е вдигнала ръце, а после е паднала, главата ѝ се е разбила в мрамора.
Синди и Жасмин го бяха видели! Бяха видели суматохата във въздуха! Знаеха какво е това. Чуха я да го казва два пъти: „Гоблин, Гоблин!“ и в чорапите си на килима тя падна, падна и удари мраморната маса със страната на главата си и беше мъртва, преди да стигне до килима.
О, Боже, в небесата, помогни ми.
– Сега, вие двете дами ли ми казвате, че призрак е убил госпожа МакКуин? – Попита коронерът.
– Шерифе, за любовта на Небето – казах аз. – Тя падна! Сигурно не вярвате, че Синди или Жасмин имат нещо общо с това!
И така нататък, в кръг и в кръг, докато не ми се наложи да си тръгна, взех Жасмин настрана и ѝ казах да направи всички приготовления с „Лониган и синове“ в Ню Орлиънс. Поклонението трябва да бъде утре вечер, от седем часа. Ще се видим тогава и ѝ казах да се постарае да организира вечерно погребение. Разбира се, това би било много нестандартно, но може би парите ще стигнат.
– И за любовта на Небето, – казах аз, – пазете се от Гоблина.
– Какво ще направиш с него, Куин? – Попита тя. Трепереше, а лицето ѝ беше подпухнало от плач.
– Ще го унищожа, Жасмин. Но това ще отнеме само малко време. Докато успея да го направя, се пази от него. Кажи на всички останали. Пазете се от него. Неговата сила е нарастнала…
– Не можеш да си тръгнеш оттук сега, Куин, – каза тя.
– Трябва да го направя, Жасмин, – казах аз. – Ще се видим утре в седем часа в погребалното бюро в Ню Орлиънс.
Тя беше ужасена и аз не я обвинявах.
Лестат застана пред мен и нежно я хвана за раменете, като се вгледа внимателно в очите ѝ.
– Жасмин – каза той с тих тон, – трябва да отидем и да намерим жената, която може да сложи край на Гоблин. Наложително е да го направим. Разбираш ли?
Тя кимна. Все още плачеше и облизваше сълзите от устните си, докато те паднаха. Но не можеше да откъсне очите си от неговите.
– Дръж малкия Джером близо до себе си – каза Лестат, гласът му беше мек и убедителен. – Това същество иска да нарани всички, които са скъпи на Куин. Гледай всички да са нащрек.
Той я целуна по челото. Тихо се оттеглихме.
Накрая с Лестат останахме сами на остров Захарен Дявол и аз дадох воля на мъката си, ридаейки като дете.
– Не мога да си представя света без нея, не искам света без нея, мразя го с цялата си душа, че го е направил, как, за Бога, се е сдобил със силата, тя беше твърде стара, твърде крехка, как да го накараме да страда, как да го накараме да страда толкова много, че да иска да умре, как да го изпратим в какъвто и да е ад, който съществува за него?
Продължавах и продължавах да бълнувам. А после отидохме да си починем заедно.

Назад към част 44                                                                      Напред км част 46

Глава 43

– Сега знаеш моята история. Знаеш най-големият ми срам, че убих невинната булка. Знаеш как Гоблинът започна атаките си срещу мен.
– Можеш да отгатнеш събитията, които се случиха след завръщането ми у дома. От тази история знаеш колко много обичам семейството си. Знаеш колко много е преплетен животът ми с техния.
– Чувствах голяма и ужасна омраза към Петрония и към това, което тя ми беше направила! Със страст, която може да се нарече само отмъщение, се хвърлих обратно в човешкия си живот, в смъртния си свят, в семейното си съществуване. Не бих го направил по друг начин, освен ако не ми се докаже, че всички ме подозират и отбягват. Но нищо подобно не се случи.
– Напротив, хората имаха нужда от мен и аз го знаех. Странното ми изчезване беше наранило тежко леля Куин, Томи, Джером, Жасмин и дори Клем и Голямата Рамона. Поправих го с безкрайните си извинения, макар че не можех и не исках да обясня как се е стигнало до изчезването ми.
– Единственото, което можех да направя, е това, което направих – обещах, че никога повече няма да изчезна, че макар да се бях превърнал в нещо като потаен ерген и нощно същество и макар от време на време да се измъквах за една-две или дори три нощи, винаги щях да се прибирам у дома след това. И никой не бива да се страхува за мен.
– И така, „Куин преминава през фаза“ – казаха те със смях. Но Куин беше наоколо.
– Бях обзавел стаята си така, както я виждаш, с тежки кадифени драперии, за да може да се затваря светлината, а на вратата има тежка ключалка; но обикновено прекарвах светлите часове на деня в мавзолея на остров Захарен Дявол, където се чувствам в пълна безопасност от любопитни очи, тъй като само аз мога да отворя криптата с лекота, а за отварянето ѝ в онзи отдавнашен вълнуващ ден, когато я разглеждахме, бяха нужни около петима мъже.
– В къща, в която леля Куин е свикнала да става в три часа следобед и да взема конституцията си в шест сутринта, преди да си легне, моите навици се оказаха нормални и така смятат всички.
– Сега леля Куин е признала, че всъщност е на осемдесет и пет, а не на осемдесет години – една малка хубава тайна, която тя запази от нас, когато се препъвахме с нея из руините на Помпей, но е бодра и любопитна и пълна със способността да се наслаждава на живота в цялото му богатство, както сам се убеди, и всяка вечер се съди в стаята си със Синди, медицинската сестра, Жасмин и разни други придружители, включително и с мен, особено ако е по-рано вечерта, тъй като обикновено не изчезвам по нощните си дела преди да удари дванайсет.
– Що се отнася до леглото и закуската, Жасмин беше сливова, както казваме тук, и просто не искаше да се занимава с управлението му. А след като дадохме на Томи една от спалните на горния етаж и пригодихме друга за Британи, когато идваше на гости, и настанихме Наш в старата стая на татко, остана само една стая за гости, така че изглеждаше безсмислено да я даваме под наем.
– И тогава Патси, която вече е на крехка възраст, взе да остава в последната спалня отпред. Така леглото и закуската се препълниха.
– Но енорията наоколо не можеше да мине без големия коледен банкет и великденския бюфет, без фестивала на азалията и без някоя сватба от време на време, така че Жасмин все още се грижи за това с огромна гордост, макар че се оплаква от това, сякаш е местната светица.
– Миналата година бях на заден план, когато се пееха коледните песни, не смеех да плача, но плачех в душата си, когато сопраното изпя „О, свята нощ“ два пъти само заради мен.
– Тъй като съм луд, инициирах и среднощна вечеря на Велика събота – Велика неделя сутринта, само защото не можех да присъствам на великденския бюфет, и това тази година мина великолепно, точно наред с обичайния следобеден бюфет, привличайки съвсем друго множество гости след църквата. И се замислих да организирам някои други благотворителни акции и събирания на средства късно вечер, просто напоследък мозъкът ми е малко разсеян.
– Томи изуми всички ни, като поиска по собствено желание да бъде изпратен в пансион в Англия, в Итън, не по-малко, а Наш го прие и го утвърди, и когато ни се обажда, всички се учудваме, че придобива британски акцент, и се радваме. Ужасно ми липсва. Скоро ще се върне у дома за празниците. Вече е на четиринайсет години и расте на височина. Все още иска да води експедиция, за да намери изгубения континент Атлантида. Изрязвам всяка статия, която прочета по темата, и му я изпращам по пощата. И Наш прави същото.
– Тери Сю и децата ѝ се справят добре. Бавачката и икономката са направили всичко възможно, за да се промени животът им и нещата да вървят гладко. Британи и другите деца са в добри училища и ще имат истински шанс в живота. Самата Тери Сю е щастлива. Веднага щом получи чека си на всеки две седмици, тя отива в Уол-Март, за да си купи дрехи и изкуствени цветя. Къщата ѝ е пълна с изкуствени цветя. Това е истинска гора от изкуствени цветя. Не можеш да намериш място в къщата ѝ, където да поставиш друго изкуствено цвете. Още щом влезете, тя се опитва да ти даде старите изкуствени цветя, за да може да си купи нови. Направена ѝ е операция, която предотвратява раждането на повече деца. Чарли, приятелят ѝ, който притежава пистолет, след като държи цялото семейство и шерифа на разстояние с триста петдесет и седми магнума, накрая се застреля в главата.
– Леля Куин е решила, че ще бъде довършително училище за Тери Сю, и около два пъти седмично Тери Сю идва при нея, за да обсъди с леля Куин покупките на дрехи, а леля Куин ѝ дава съвети за лака за нокти и как да си направи прическа. Британи също така е станала домашен любимец на леля Куин и в резултат на това вече има колекция от кукли.
– Жасмин, след като се сбихме, ми позволи да дам на Джером името си и дори да го накарам да ме нарича татко, но тя не беше доволна от това. А след това отстъпи да го кара всеки ден до Ню Орлиънс, за да ходи в училище „Тринити“. Джером е много умен. Леля Куин обича да му чете. Наш прекарваше доста време, за да му дава уроци. Той вече измисля собствени истории, които диктува на малък касетофон. Прави го като радиопредаване с всички звукови ефекти.
– Дълбоко ме трогва фактът, че той е моят син и единственият, който някога ще имам, но изпитвам подобна привързаност и към Томи и си спомням за това, което Петрония ми каза в Неапол, че мога да върша почтени или достойни неща. Не знам дали тя е имала предвид такива неща като това, че съм покровител на смъртните, но аз си мисля за това и чувствам, че работата ми едва сега започва. Мечтая си да бъда покровител на пианист – нали знаеш, да му купувам ноти и да му плащам за плочи, да му помагам с обучението и уроците и други подобни неща. Това е мечта, но мисля, че мога да го направя. Не виждам защо да не го направя.
– Но започвам да се разсейвам. Позволи ми да продължа. Епилогът, да.
– В продължение на девет месеца Наш и аз четяхме Дикенс заедно. Прекарвахме ранната част на всяка вечер в това, преди да отида на лов и докато все още бях в безопасност от атаките на Гоблина. Заемахме двата стола до камината в стаята на Наш и си разменяхме четенето на глас един на друг. Отново преминахме през „Големите надежди“, „Дейвид Копърфийлд“ и „Старият магазин за любовници“. Прочетохме и „Хамлет“, което ме накара да плача тайно за Мона, и „Макбет“, „Крал Лир“ и „Отело“. Обикновено се разделяхме към единайсет вечерта, а в онези няколко дни, когато леля Куин се принуждаваше да изтърпи дневната светлина, за да пазарува ками или дрехи, Наш я придружаваше.
– Други вечери Наш гледаше филми с леля Куин, Жасмин и Синди, медицинската сестра, и други разни хора. Дори Голямата Рамона се включи в този дух.
– След това Наш се върна в Калифорния, за да завърши докторантурата си, а когато се върне, отново ще бъде придружител на леля Куин. Той много ѝ липсва и, както сама ти каза, тя няма никого точно сега и това я боли.
– Патси се справя добре с лекарствения коктейл, който ѝ дават за СПИН, и е успяла да поработи малко с групата си. Сключихме извънсъдебно споразумение със Сиймор за огромна сума пари, но той почина малко след като я получи. Патси се е заклела, че не заразява хората. Срещу нея са заведени още две съдебни дела от бивши членове на групата ѝ.
– Всичко това е изтощило Патси. Харесва ѝ да е в голямата къща, в предната спалня през коридора. Не разговарям много с нея, защото всеки път, когато изкачвам тези стъпала, изпитвам непреодолимо желание да я убия. Всяка вечер. Мога да чета мислите ѝ, без да искам, и знам, че по невнимание е рискувала да зарази със СПИН множество хора и дори сега би го направила, само че всички са мъдри за нея. Изпитвам толкова силно желание да отнема живота ѝ, че стоя далеч от нея.
– Но нека продължа.
– От първата нощ на завръщането си се опитвам да повиша уменията си и да усвоя силите си.
– Контролирам телепатията си около семейството си и около всички, освен около жертвите си, всъщност, защото ми се струва неприлично, а и ми се струва като шум.
– Пътувал съм във въздуха, тренирал съм скоростта. Идвал съм и съм си тръгвал от Ермитажа към далечни кръчми и бирарии по магистралите, за да ловя дрипльовци и Злодеите или да направя скока на Малкото питие, и съм успявал. Дори когато съм пил до насита, почти винаги съм оставял жертвата жива. Научих се, както каза Арион, да се съпровождам със злото, да го превръщам в част от себе си за тези важни моменти.
– Никога не ходя на лов преди полунощ и, разбира се, Гоблинът винаги напада веднага след това. Обикновено не се прибирам в къщата, докато атаката му не приключи. Не искам семейството по никакъв начин да бъде обезпокоявано от това, което Гоблин смята да направи. Но понякога се пресмятам.
– Не е имало морални гафове от моя страна до тази вечер, когато едва не убих Стърлинг Оливър.
– Но атаките на Гоблин стават все по-жестоки, а що се отнася до комуникацията с него, тя е нулева. Той не иска да ми каже нищо. Изглежда смята, че превръщайки се в това, което съм, съм го предал по някакъв огромен начин, и ще вземе от мен това, което иска – кръвта. И няма нужда от обич или разговор.
– Разбира се, той може да смята, че е бил предаден и от дългото ми отсъствие в Европа.
– Опитах се да говоря с него, но без резултат. Той рядко се появява. Присъства само непосредствено след като се нахраня.
– И през тази последна година, докато доказвах на себе си, че мога да ловувам, че мога да оцелявам, че мога да живея с леля Куин и Наш и с Жасмин, че мога да бъда със сина си, че мога да се промъквам в човешкия свят всяка нощ от живота си и после да минавам от него в гроба, Гоблинът стана много по-силен и много по-злобен и затова най-сетне дойдох при теб, за да те помоля за помощ, и мисля, че дойдох при теб от самота.
– Както мисля, че вече посочих, знам как да се върна при Петрония, но не искам да го направя. Не искам нейната ехидна студенина. Не искам дори по-мекото безразличие на Арион. Що се отнася до стареца, макар че би отворил сърцето си за мен, той изглежда затворен в своята старост. Какво знае някой от тях за дух като Гоблин? Дойдох при теб, за да ми помогнеш. Ти си бил с духовете. Аз рискувах живота си, за да го направя.
– Вярвам, че Гоблин е заплаха не само за мен, но и за другите, и една характеристика вече е сигурна – че той може да пътува с мен, където и да отида, независимо колко далеч е от фермата Блекууд.
– Той е привързан към мен по някакъв нов начин и може би това е свързано с Кръвта. Всъщност съм сигурен, че е свързано с Кръвта. Кръвта му е дала връзка с мен, която е по-силна от връзката му с това място.
– Много е възможно да има ограничение на разстоянието, което може да измине, но аз самият не мога да се откажа от фермата Блекууд, това е проблемът. Не мога да бъда далеч от тези, които имат нужда от мен. Не искам да бъда далеч от тях. И като следствие от това трябва да се боря с Гоблина тук за дома си и за живота си, ако искам да го живея.
– И аз чувствам голяма отговорност за Гоблин. Чувствам, че съм създал Гоблин, че съм го подхранвал и съм го направил това, което е. Ами ако той нарани някой друг?
– Имам една последна подробност и историята ми е затворена.
– Видях Петрония веднъж, откакто напуснах Неапол. Седях в Ермитажа, сред целия блестящ мрамор и факли, мечтаех, мислех, размишлявах, не знам какво точно, усещах нещастието си по някакъв грандиозен начин, когато тя се качи по стълбите, цялата облечена в бял костюм от три части, с разпусната и развяваща се коса, пълна с верижки от диаманти, и ми даде книгите ти, които носеше в малко тъмнозелено кадифено вързопче.
– „Това са „Вампирски хроники““ – каза тя. „Трябва да ги прочетеш и да ги познаваш. Казвали сме ти за тях, но не знаем дали си слушал. Запомни. Не ловувай в Ню Орлиънс“.
– „Махай се оттук, мразя те и се отвращавам от теб“ – казах ѝ аз. „Казах ти, че сделката ни е прекратена. Това място е мое!“ Изправих се, изтичах към нея и я ударих силно през лицето, преди да успее да се опомни. Кръвта потече от устата ѝ, където кътниците ѝ бяха разрязали устната, изцапа бялата ѝ жилетка и тя се ядоса. Удари ме силно, преди да успея да се опомня и да се подготвя за нея, а после ме повали на земята и пристъпи към своя трик да ме рита.
– „Какъв очарователен поздрав“ – каза тя, като забиваше върха на ботуша си надве-натри точно между ребрата ми. „Ти си олицетворение на благодарното дете.“
– Качих се на колене, преструвайки се, че се спъвам и че ме боли, а после се изправих, хванах я за косата и увиснах на един кичур с двете си ръце, за да не може да ме изтръгне, като през цялото време я проклинах. „Някоя нощ ще те накарам да си платиш“ – казах аз. „Ще те накарам да страдаш за всичките си омразни удари, за начина, по който го направи, за начина, по който ми навлече това проклятие.“
– Тя се вкопчи в мен, докато я дърпах за косата с двете си ръце; вкопчи се в главата ми и ме дръпна от себе си, така че имах коса в пръстите си, а след това ме блъсна на пода и ме изрита през цялата стая и към стената. После седна на бюрото и с лице в ръцете си се разплака. Тя ридаеше и ридаеше.
– Изправих се на крака и бавно си проправих път към нея. Усетих онова изтръпване във всичките си крайници, което означаваше, че синините, които тя ми беше нанесла, заздравяват. Видях на пода парченца от диамантените верижки от косата ѝ. Събрах ги, стигнах до бюрото, където тя плачеше, и ги сложих така, че да ги види.
– Тя беше заровила лицето си в ръцете си, а ръцете ѝ бяха изцапани с кръв.
– „Съжалявам“ – казах аз.
– Тя извади носната си кърпа и избърса лицето и ръцете си. После ме погледна красиво. „Защо трябва да съжаляваш?“ – Попита тя. „Съвсем естествено е да мразиш същество като мен. Защо да не съжаляваш?“
– „Как така?“ Попитах. Очаквах, че всеки момент тя отново ще връхлети върху мен.
– „Кой трябва да се превърне в същества като нас?“ – Попита тя. „Раненият, робът, бедстващият, умиращият. Но ти си бил принц, смъртен принц. И аз не се замислих два пъти за това.“
– „Това е вярно“ – казах аз.
– „И така ти . … заблуждаваш глупаците?“ – Попита тя, жестикулирайки с дясната си ръка с обхождащо движение. „Живееш със смъртниците си с любов около теб?“
– „Да, засега“ – казах аз.
– „Не се изкушавай да ги доведеш при себе си“ – каза тя.
– „Не се изкушавам“ – казах аз. „По-скоро бих отишъл направо в Ада, отколкото да го направя по този начин.“
– Тя погледна диамантите. Не знаех какво да правя с тях. Огледах се наоколо. Бях ги взел всичките. Тя вдигна нанизите и ги сложи в един от джобовете си. Косата ѝ беше разрошена. Извадих гребена си. Направих жест: „Ще ми позволи ли да я среша?“ Тя каза „Да“ и аз го направих. Косата ѝ беше гъста и копринена.
– Накрая тя се изправи, за да си тръгне. Взе ме в прегръдките си и ме целуна.
– „Не се изпречвай на пътя на вампира Лестат“ – каза тя. „Той няма да се замисли дали да те изгори на клада. И тогава ще трябва да се боря с него, а аз не съм достатъчно силна“.
– „Това наистина вярно ли е?“
– „Казах ти в Наполи да прочетеш книгите“ – каза тя. „Той е пил кръвта на Майката. Лежал е три дни в пясъците на пустинята Гоби. Нищо не може да го убие. Дори няма да е забавно да се биеш с него. Но просто стой далеч от Ню Орлиънс и няма нужда да се притесняваш за него. Има нещо безчестно в това някой толкова могъщ като Лестат да се нахвърля върху млад човек като теб. Той няма да дойде тук, за да го направи.“
– „Благодаря ти“ – казах аз.
– Тя тръгна към вратата, сякаш правеше грациозно излизане. Не знаех дали е знаела, че по дрехите ѝ има кръв или не. Не знаех дали да ѝ кажа или не. Накрая го направих.
– „На костюма ти“ – казах аз, – „кръв“.
– „Просто не можеш да устоиш на белите дрехи, нали?“ – Попита тя, но не изглеждаше ядосана. „Позволи ми да те попитам нещо. И ми отговори вярно или изобщо не ми отговаряй. Защо ни напусна?“
– Замислих се за един дълъг момент. После казах: „Исках да бъда с леля си. Нямах истински избор по въпроса. А имаше и други. Знаеш това, вече знаете.“
– „Но не ти ли бяхме интересни?“ – Попита тя. „В края на краищата можеше да ме помолиш да те доведа вкъщи от време на време. Сигурно знаеш, че силите ми са много големи.“
– Аз поклатих глава.
– „Не те упреквам, че ми обърна гръб“ – каза тя, – „но да обърнеш гръб на някой толкова мъдър като Арион? Това ми се струва прибързано.“
– „Вероятно си права, но засега трябва да бъда тук. После, по-късно, може би ще мога да занеса костюма си на Арион.“
– Тя се усмихна. Повдигна рамене. „Много добре. Оставям ти Ермитажа, момчето ми“ – каза тя. И изчезна така, сякаш беше изчезнала. И така приключи нашето кратко посещение.
– И така моята история свърши.

Назад към част  43                                                             Напред към част 45

Глава 42

– Когато се върнахме в двореца, което стана по обичайния начин, т.е. пеша, младата прислужница, която вече беше изплашена до смърт, ни каза, че Петрония е в гримьорната си и иска да ме види там.
– Стаята ми се стори очарователна. Цялата стена беше покрита с огледала, а Петрония седеше на голяма извивка от гранит, на пейка, която изглеждаше направена от същия материал, с кадифена възглавничка върху нея, докато младият Адонис довършваше прическата ѝ.
– Тя беше облечена като мъж в кадифено палто и панталони в кафяв цвят, с накъдрена бяла риза, която би изглеждала добре през осемнайсети век, добре си представих, а на гърлото ѝ имаше огромна правоъгълна камея, която беше претъпкана с малки фигурки, цялата обградена с диаманти.
– Косата ѝ беше прибрана право назад от лицето ѝ и момчето я сплиташе. По главата ѝ, която, както вече споменах, беше красиво оформена за този вид строгост, се спускаха две нишки от диаманти, а двете нишки от диаманти се сплитаха в косата ѝ.
– Стаята беше отворена към морето, както всички стаи в палациото, които бях видял, макар че мисля, че забравих да спомена и банята.
– Небето ми се стори виолетово въпреки часа и отново звездите сякаш се движеха; всъщност небето сякаш се движеше в стаята.
– Дъхът ми буквално секна, не само от звездите и различните им шарки, но и от самата красота на Петрония в острото ѝ мъжко облекло, с дръзката ѝ прическа, отново разкрита от строгостта на прибраната ѝ назад коса.
– Няколко дълги мига стоях и я гледах, докато тя ме гледаше в гръб, а после младият Адонис ѝ каза тихо, че косата е завършена и диамантената закопчалка е поставена накрая.
– Тя се обърна, даде му нещо, което изглеждаше като много голяма сума пари, и каза: „Излизай, наслаждавай се, справи се добре“. Той се поклони и се отдръпна от стаята, сякаш беше уволнен от английската кралица, и после изчезна.
– „Значи го намираш за красив, така ли?“ – Попита тя.
– „Дали? Не знам“ – отвърнах аз. „Всичко ме очарова. Като човешко същество бях ентусиаст. Сега мисля, че си губя ума.“
– Тя се надигна от възглавницата на пейката и се приближи към мен, а после ме взе на ръце. „Всички рани, които съм ти нанесла, са заздравели. Права ли съм?“
– „Да, права си“ – казах аз. „С изключение на раната, която никой не може да излекува, тази, която сам си нанесох, че убих невинната млада жена, че я убих на собствената ѝ сватба. Никой не може да излекува това. И времето също няма да я излекува, а и не предполагам, че трябва да го направи.“
– Тя се засмя. „Хайде, да се присъединим към останалите“ – каза тя. „Единственото, което дядо ти знае, е как да играе шах. Когато го срещнах за пръв път, той беше луд играч на покер. Победи ме на него, ако можеш да повярваш, а онази Ребека, тя също беше хитра, казвам ти, и недей да се кахъриш за нея, но трябва да ти кажа – за булката, изкарах най-прекрасната нощ.“
– След няколко мига се озовахме в голямата стая със зловещата и празна златна клетка в края ѝ. Представих си гигантска птица в нея. Със сигурност не бях заприличал на птица. Помислих си за картината на Караваджо „Победоносният Купидон“. Дали бях заприличал малко на него?
– „Трябва да ти разкажа какво се случи“ – продължи Петрония, привличайки вниманието на Арион. „Това беше най-големият късмет. Бащата и съпругът на булката, както знаеш, бяха първокласни убийци и, разбира се, малката миньонка го знаеше, така че ако искаш, успокой съвестта си с това, Куин. Но тази вечер изпратиха тук въоръжена охрана, едни четирима бравос, както ги наричахме, защото, изглежда, ни бяха разпознали, и можеш да си представиш как се забавлявах с тях. Сега не ми е приятно да издевателствам над смъртни, без значение какво мислиш за обратното, Куин, но бяха четирима.“
– „А къде са сега?“ – Попита Арион. Той седеше на масата със Стареца, който гледаше шахматната дъска. Аз седнах между тях.
– Петрония се разхождаше напред-назад пред нас.
– „Изчезнаха, в морето“ – отвърна тя. „В колата им, през скалата. Ето така. Не беше нищо. Но боят тук, преди да се отърва от телата, ето това си беше класна работа.“
– „Сигурен съм“ – каза Арион с леко отвращение. „И това те е направило щастлива.“
– „Изключително щастлива. Изпих си до дъно от последния и това беше най-хубавата част от него. Не. Взимам си думите обратно. Битката беше най-хубавата част от него, като ги убих, преди да успеят да извадят оръжията си и да направят гадна дупка в тялото ми! Беше божествено вълнуващо. Накара ме да мисля, че трябва да се бия по-често, че не е достатъчно само да убиваш“.
– Арион поклати уморено глава. „Трябва да говориш по-елегантно на своя младеж. Разкажи му няколко правила.“
– „Какви правила?“ – Попита тя. Продължи да крачи напред-назад, почти до прозорците и после отново до стенописите, очите ѝ обхождаха стаята около нея, а после сякаш се носеха по звездите.
– „О, добре. Правила“ – каза тя. „Никога няма да разкриваш пред никой смъртен какво представляваш ти или какво сме ние. Какво е това за правило? Никога няма да убиеш някой от нашия вид. Достатъчно ли е това за теб, Арион? Не знам дали си спомням нещо друго.“
– „Знаеш, че си спомняш“ – каза той. Той също гледаше шахматната дъска. Направи един ход с царицата си.
– „Прикриваш убийството, за да не привлечеш внимание към себе си“ – каза тя с размах, – „и винаги, винаги!“ – спря и ме погледна, като посочи декларативно с пръст. „Винаги уважаваш Създателя си като свой Господар и да нападнеш Създателя си, своя Господар, означава да заслужиш унищожение от неговите ръце. Какво ще кажеш?“
– „Всичко това е много хубаво“ – каза Старецът с дълбокия си бас, като му трепереха джуките. Той стисна рамото ми и ми се усмихна с голямата си отпусната уста. „А сега му дай предупрежденията. Той има нужда от предупреждения.“
– „Такива като какво!“ – Каза Петрония с отвращение. „Не се страхувай от собствената си сянката!“ – Каза тя остро. „Не се дръж като стар, когато си безсмъртен! Какво друго?“
– „Таламаска, разкажи му за Таламаска“ – каза Старецът, кимна ми, с уста, изкривена по подобие на риба. „Те знаят за нас, знаят!“ – Каза той с категорично кимване. „И никога не трябва да се поддаваш на техните примамки. Знаеш ли тази дума, сине мой? Те те ласкаят с любопитството си, което правят с всички! Ласкателството е тяхната визитна картичка. Но ти никога не трябва да им отстъпваш. Те са таен орден от екстрасенси и магьосници и ни искат! Искат да ни затворят в замъците си тук, в Европа, и да ни изучават в лабораториите си, сякаш сме плъхове!“
– Останах без думи. Опитах се да изтрия от съзнанието си всякаква мисъл за Стърлинг. Но Старецът ме гледаше изпитателно.
– „А, какво друго виждам, освен че си ги познавал? Те вече са се поканили в живота ти, защото си бил ясновидец на духове! О, това е най-опасно. Какво е това? Плантационна къща? Никога повече не трябва да рискуваш да се намираш в близост до тях.“
– „Всичко това е прекъснато отдавна“ – казах аз. „Виждал съм духове, да. Вероятно ще продължа да ги виждам.“
– Арион поклати глава с „не“. „Духовете не идват при нашия вид, Куин“ – каза той тихо.
– „Не, наистина не“ – каза Петрония, като вървеше и вървеше. „Ще откриеш, че твоят познат е изчезнал, ако някога се върнеш, за да шпионираш може би онези, които си познавал и обичал.“
– Аз не казах нищо.
– Погледнах към шахматната дъска. Гледах как старецът поставя в шах царицата на Арион.
– „Какви други правила има?“ Попитах аз.
– „Не създавай други“ – каза Арион, – „без разрешението на твоя Създател или на най-възрастния от онези, които съставляват групата, в която живееш.“
– „Искаш да кажеш, че мога да направя друг?“ Попитах.
– „Разбира се, че можеш“ – каза Арион, – „но трябва да устоиш на изкушението. Както ти казах, можеш да го направиш само с разрешението на Петрония, или всъщност с моето разрешение, тъй като си в моя дом.“
– Петрония издаде презрителен подигравателен звук.
– „Това може да се окаже най-лошото ти изкушение“ – каза Арион. „Но ти си твърде млад и твърде слаб, за да извършиш трансформацията. Запомни го, това, което ти казвам. Не бъди глупак в това отношение. Не споделяй вечността с някого, когото може да започнеш да презираш или дори да мразиш.“
– Аз кимнах с глава.
– Имаше дълго мълчание, през което време Петрония се спря до прозореца и погледна звездите.
– „Има още едно предупреждение“ – каза тя. Обърна се назад и ме погледна. „Ако се върнеш в блатата, а някоя нощ може и да се върнеш, само за да шпионираш любимата си леля, тази велика дама, или по някаква друга проста причина, не се изкушавай да ловуваш в Ню Орлиънс. Таламаска ни следят строго там и макар да са тромави смъртници, могат да ни навредят. Но има и една друга опасност и тя е могъщият Ловец на кръв, който се стилизира като вампира Лестат. Той управлява Ню Орлиънс и унищожава младите Ловци на кръв. Той е безмилостен, икономски и егоцентричен. Той е написал книги за нас, които минават за художествена литература. Много от историите в тези книги са истински.“
– Дълго време мълчах.
– Тя се приближи до масата и, придърпвайки един стол, обгърна Арион с ръка и наблюдаваше играта. Арион беше спасил царицата си, но едва-едва, и сега беше на път да получи шах по един много хитър начин. Видя, че това ще стане, но по фигурите, които движеше, и по това, което правеха очите му, разбра, че не го е направил, и тогава съвсем неочаквано дойде изненадващият ход на Стареца и Арион седна, изумен, а после се усмихна и поклати глава.
– „Още една игра!“ – Каза той. Той започна да се смее. „Искам я.“
– „И ще я получиш!“ – Каза Старецът, а лицето му беше цялото в трепет. Докато Старецът подреждаше фигурите, аз бавно се изправих на крака.
– „Ще ви оставя, господа“ – казах аз. „Благодаря ви за гостоприемството и даровете ви.“
– „За какво говориш?“ – Каза Петрония.
– „Отивам си вкъщи“ – казах аз. „Искам семейството си.“
– „Какво имаш предвид, че се прибираш у дома!“ – Поиска тя. „Нима си се отървал от разума си?“
– „Не, не съм. И сега искам да отменя нашата сделка. Ермитажът е мой. Отсега си го връщам. Мавзолеят ми е нужен за скривалище през деня, а останалата част – за бягство през нощта. А сега ще ви оставя да се занимавате с шах и отново ви благодаря…“
– Арион се изправи на крака.
– „Но как ще се прибереш у дома?“ – Попита той нежно. „Ти можеш да се противопоставяш на гравитацията много добре на кратки разстояния и с голяма скорост, може би повече, отколкото знаеш. Но не можеш да пропътуваш половината свят. Ще минат години, преди да придобиеш това умение.“
– „Отивам по начина, по който би отишъл всеки смъртен“ – отвърнах аз.
– „И какво ще правиш, когато стигнеш там!“ – Поиска Петрония, като ме погледна.
– „Ще живея в къщата си, както винаги съм го правил“ – казах аз. „Ще живея в стаята ми, където винаги съм живял. Да бъда със семейството си, както винаги съм била. Ще правя това, докато мога. Няма да се откажа от тях.“
– Петрония се изправи бавно. „Но ти не знаеш как да се преструваш на човек. Нямаш ни най-малка представа.“
– „Да, имам“ – казах аз. „Гледал съм те как го правиш, а ти си древен по разказите си и въпреки това успяваш в стая, пълна с хора. Защо да е толкова трудно за мен? Освен това съм твърдо решен да го направя. Няма да се откажа от живота, който съм имал.“
– „Не разбираш ли“ – каза Петрония, – „че ако приемеш тези смъртни в тайната си, ще ги унищожиш?“
– „Ще ги предпазя от това с цялото си сърце“ – казах аз. „Няма да ме накараш да си изпусна нервите.“
– „Не можеш просто да си тръгнеш оттук и да направиш това, Куин“ – нежно каза Арион. „Освен това, защо да го правиш? Сега не ти е мястото сред хората.“
– „Трябва ли да искам разрешението ти?“ Отвърнах, като го погледнах право в очите.
– Той грациозно сви рамене, точно както знаех, че ще го направи. „Не, не е нужно да ме питаш.“
– „Не ми пука какво правиш!“ – Каза Петрония, точно както знаех, че ще го направи.
– Усмихнах се. „Значи Ермитажът вече е мой?“ Попитах.
– „Приеми го като подарък от мен“ – отвърна тя ядовито.
– Погледнах надолу към стареца. „Манфред, ще се срещнем друга вечер.“
– „Бъди внимателен, сине мой“ – каза той.
– Излязох от стаята и като намерих голямото стълбище на палациото, скоро излязох, вървейки по тясна виеща се пътека към града долу.
– След двайсет минути влязох във фоайето на хотел „Екселсиор“, където бяхме отсядали три пъти по време на пътуванията ни до Неапол, и отидох до бюрото на портиера. Той ме запомни и веднага попита за леля Куин.
– „Ограбили са ме. Всичко е изчезнало“ – казах аз. „Трябва да се обадя по телефона на леля ми.“
– Телефонът веднага беше поставен на мое разположение. А апартаментът се подготвяше.
– На телефона отговори Жасмин. Тя започна да ридае. Когато леля Куин се включи на линията, тя беше проклета до истерия.
– „Слушай“ – казах аз. „Не мога да го обясня, но съм в Неапол, Италия. Имам нужда от паспорта си, а средствата са ми крайно необходими“. Казвах ѝ отново и отново колко много я обичам и колко неочаквано е това, дори за мен, и че никога няма да мога да го обясня, но сега най-важното е да прекарам една прилична нощ и след това утре вечерта да потегля към дома.
– Най-накрая Наш се появи на линията, за да даде всички подходящи номера на касиерката, и аз официално бях снабден с всички удобства, и ми беше казано, че самолетните билети ще ми бъдат доставени. Обясних на Наш, че ще пътувам само през нощта – че искам да летя оттук до Милано с вечерен полет, после от Милано до Лондон с друг вечерен полет и оттам до Ню Йорк за една вечер. Оттам, разбира се, щях да се върна в Ню Орлиънс.
– Когато затворих вратата на апартамента, изпаднах в състояние на шок.
– Изглежда, че животът ми беше поредица от ескалиращи страхове, а този страх, за който сега знаех, беше най-лошият. Беше тихо и студено и по-лошо от паниката, а аз усетих как сърцето ми пулсира в гърлото. Изглеждаше, че никога няма да има облекчение от този страх, никога няма да има облекчение от тази болка.
– Тарквин Блекууд беше мъртъв, това го знаех отлично. Но един голям остатък от мен все още съществуваше и този остатък, заслепен като мен от толкова много нежелани подаръци, копнееше единствено да бъде с леля Куин, с Томи, с Жасмин, с всички мои любими свидетели, с моите незаменими и обожавани роднини.
– Не, не бих оставил семейството си. Не, нямаше да си тръгна тихомълком от мястото си в имението Блекууд и от всички онези, които толкова обичах!
– Не – не без борба щях да ги напусна, не без най-благородния опит да остана с тях колкото се може по-дълго.
– Що се отнася до Мона, моята любима вещица, никога, никога нямаше да я видя отново или да ѝ позволя да чуе гласа ми по телефона. Никога нямаше да я докосне злото ми, никога нямаше да ѝ стане известна истинската ми съдба. Никога моята болка нямаше да се смеси с нейната.
– Трябваше да е минал един час, докато стоях там, с гръб към вратата, без да мога да помръдна. Опитах се да дишам дълбоко. Опитах се да не стискам юмруци. Опитах се да не се страхувам. Опитах се да не изпадам в ярост.
– Беше свършило и приключило с тази трансформация. И аз трябва да продължа. Трябва да се прибера у дома. Трябва да правя всичко внимателно и с голяма убеденост и да обичам тези, които ме обичаха, с цялото си сърце.
– Накрая легнах на леглото, гърлото ми се сви, тялото ми се изпълни с треперене и почувствах внезапно непреодолимо изтощение, и изпаднах в смъртен сън.
– Сигурно е било без сънища. Нито Патси, нито Ребека, макар че ми се струваше, че отново чувам смеха на Ребека и че не ми пука.
– Ранната светлина ме събуди като попарена вода.
– Веднага дръпнах всички драперии и долните им завеси и скоро се озовах в сладък хладен мрак. После пропълзях под леглото и скоро загубих съзнание.
– На следващата вечер имах временен паспорт, пари в джобовете си, нова карта „Американ Експрес“ и билети, с които да започна пътуването. Веднага щом стигнах до Лондон, осъзнах, че трябва да начертая различен курс към дома, затова направих спирки в Нова Скотия, Канада, и накрая в Нюарк. След това най-накрая се отправих към Ню Орлиънс.
– През цялото това време упражнявах, страшно, уменията си на Малкото питие по летищата, като обхождах големите тълпи като блатна котка, дебнейки тази или онази жертва в продължение на часове преди удобния момент, този сладък момент, обичайки го и отвращавайки се едновременно. Нямаше никакво съмнение, че изглеждах като човек за хората. Дори изглеждах приятен. И в лова си не правех грешки. Не убивах. Никога не разлях и капка.
– О, това беше агония от страх и удоволствие, да се нося през човечеството, в което можех да проникна само като чудовище. А роящите се летища ставаха адски, като огромни декори за някаква екзистенциална драма. Но аз бързо се пристрастих към лова, както и към кръвта.
– Накрая слязох на площадката в Ню Орлиънс и леля Куин разтвори ръце, после същото направи и Наш, а след това и моята прекрасна Жасмин и малкият ми син Джером, когото вдигнах и целунах, притискайки го изцяло към себе си. А после беше и Томи, моят сдържан тринайсетгодишен чичо, когото толкова обожавах. Трябваше да прегърна Томи.
– Ако някой от тях е намирал нещо странно в мен, то е било напълно завладяно от моя ентусиазъм. Що се отнася до това как бях стигнала до Италия, обещах само, че някой ден ще им разкажа. Разбира се, те вдигаха адски шум, но това беше всичко, което щях да кажа.
– Когато се качихме в лимузината, за да се приберем у дома, те ми съобщиха новината, че Патси е имала напълно развит СПИН, но е реагирала добре на лекарствата; въпреки това Сеймур я е съдил. Той също го имаше и твърдеше, че тя никога не му е казвала, че го има, и че му го е подарила. Не знаех какво да кажа. Помислих си за онзи сън, който бях сънувал, онзи ужасен сън. Не можех да изкарам от главата си образите от съня.
– „Как се чувства тя?“ Попитах. Те казаха, че е добре. „Как изглежда?“ Попитах. Казаха, че е добре. „Как е групата?“ Попитах. Те казаха, че е добре. Това беше краят на разговора.
– Веднага щом стигнах до къщата, прегърнах Голямата Рамона и ѝ казах, че съм твърде стар, за да спя повече с нея, а тя каза, че е крайно време да го кажа, че просто чака. Тя не можа да повярва, когато отказах палачинките ѝ.
– Когато най-накрая стигнах до стаята си и затворих и заключих вратата, се почувствах отпаднал и ядосан. Но ги бях измамил. Бях ги заблудил и се върнах при тях. Бях с тях и имах тяхната любов. Започнах да плача.
– Плаках и плаках. Влязох в банята и видях кръвта, която се стичаше по лицето ми, и така научих, че плачем с кървави сълзи, и изтрих кръвта с хартиена кърпичка, и най-накрая спрях да плача, и тогава осъзнах, че Гоблин е там.
– Гоблин седеше на стола на бюрото ми, с лице към мен, и Гоблин беше пълно мое копие чак до кръвта в очите му и кървавите сълзи, стичащи се по лицето му.
– Почти извиках от ужас, това беше такава гледка. Сърцето ми спря да бие за миг и после се съвзе.
– Избърсах и изтрих лицето си. Тръгнах към него.
– „Виж“ – казах, – „избърсвам ги, не виждаш ли? Изтривам ги! Виж, те са изчезнали, кръвта е изчезнала, не виждаш ли?“ Крещях му, гърмях. Трябваше да намаля гласа си. „Не виждаш ли! Кръвта е изчезнала. Избърсах я!“
– Той просто седеше там с кръв в очите и кръв, която се стичаше по бузите му, а после се затича към мен. Втурна се към мен. Сля се с мен и усетих, че се отблъсквам назад към кръглата маса, а след това настрани и в краката на леглото, и не можех да се преборя с него, той беше в мен, беше се слял с мен, и усещането беше като чист фатален електрически удар, а когато се отдръпна, го видях огромен и изпълнен с малки капчици кръв, и припаднах.

Назад към част 42                                                            Напред към част 44

Глава 41

– Преди изгрева на слънцето Арион ме заведе в мазето под къщата и ми показа криптата, в която щях да спя. Каза ми простичко, че колкото и да съм млад, слънцето може да ме унищожи и че дори когато достигна висока възраст, каквато има той, пак ще ме направи безсилен и в безсъзнание. Каза ми също, че огънят може да означава смъртта ми. Но никоя друга вреда не можеше да ме убие.
– Чувствах, без съмнение неразумно, че разбирам тези неща. Каза ми също, че всички рани, нанесени ми от Петрония в гнева ѝ, ще заздравеят за един ден, тъй като не са много сериозни за човек с моята сила, и че той ще дойде за мен, когато слънцето залезе, а аз трябва да го чакам.
– „Не се страхувай от тясната кутия, дете мое“ – каза той. „Направи я свое убежище. И не се страхувай от мечтите си. Сега ти си безсмъртна и всичките ти способности са засилени. Приеми това и се радвай на него.“
– Тогава легнах в криптата и наистина изпитах най-неизразимия ужас от това, но нямаше какво да се направи, гранитният капак беше затворен над мен и много скоро, плачейки тихо, загубих съзнание.
– Сънувах сън за Патси. Тя миришеше на захарен памук. Устните ѝ имаха вкус на захарни ябълки. Сънувах, че съм малко дете и седя в скута ѝ, а тя ме бута, а аз за миг станах мъж и я убих. Изпих кръвта ѝ. Тя имаше вкус на кленов сироп. Нейните болести и нейната подлост не можеха да ме заразят. Опитах се да се събудя. Сънувах това отново и отново и веднъж се събудих, или поне така ми се струваше, с нейното тяло в ръцете ми. Барби. Бутнах я надолу в зелената вода на блатото и докато я гледах как потъва под повърхността, изпитах ужас. Но тя беше изчезнала и мъртва, а кръвта се появи. Беше твърде късно да я спася. Довиждане, Патси. Ребека се засмя. „Смърт за моята смърт. О, да“ – издекламирах аз, – „ти си мислиш, че си планирала всичко. „Проклятието на Куин““- каза отец Кевин.
– Когато отворих очи следващия път, Арион беше там и ме гледаше. Слънцето току-що беше залязло и небето все още беше червено, а златната светлина изпълваше криптата, и той беше доволен да види, че съм в съзнание. Той ме поведе нагоре по стълбите и към терасата.
– Звездите се носеха в пурпурното небе. Златото висеше зад облаците. Беше великолепно.
– „Някои Кръвни ловци не се събуждат, докато небето не се стъмни напълно“ – каза той, – „и никога не познават тази тиха слава. Виждам, че засенчваш очите си, но от това не те боли.“
– Всъщност не ме боли и само с труд усвоих реалността, че никога повече няма да видя „дневна светлина“.
– Той видя неприятностите в лицето ми. Каза: „Не се обръщай назад към нищо. Сега ще те изведа на лов. Ти си мой чирак за тази вечер.“
– „И така, аз я разочаровах“ – попитах аз, – „и тя повече няма да има нищо общо с мен?“
– „Не“ – каза той с кратък искрен смях. „Тя няма търпение да те види. Но се случва така, че тя е нещастна учителка. И затова ѝ казах, че не, и че ще те изведа навън, и така ще ловуваме по кафенетата и клубовете на Неапол.“
– Тази вечер той беше облечен неофициално с черна копринена риза, отворена на врата, фино скроено сако от тъмночервена коприна и чифт елегантни панталони.
– Заведе ме в една стая, където ме чакаше младото смъртно момче, за да ми помогне да избера подобен костюм, което направих набързо. Още веднъж му благодарих за добрината.
– „Ако имах пари“ – казах аз, – „щях да ти ги дам“. „Той ми се усмихна. А аз го потупах по рамото.
– След това се отправихме към кафенетата и баровете за още уроци.
– Движехме се през всякакви тълпи, приемайки Малкото питие отново и отново, докато не станах много опитен в него, а след това, притиснати в ъгъла за себе си, двама „перфектни убийци“, се наситихме на тях в една задна уличка в най-старата част на Неапол. Оставихме телата им, защото Арион каза, че там нямало значение, но че ще има и други случаи, когато това ще се случи и телата ще трябва да бъдат изхвърлени. Както и да е, той преряза гърлата на двамата, така че да изглежда, че са окървавени до смърт.
– „Да процъфтяваш, без да убиваш“ – каза той, – „това е всичко. Ако можеш да живееш, без да носиш смърт, ще издържиш. Но от време на време желанието да убиваш ще надделява – ще искаш да палиш горчивото сърце – и затова съм те научил как да го правиш.“
– През цялото време бях въодушевен, а елегантната фигура на Арион непрекъснато ме вълнуваше. Подражавах на неговата грация. Исках го за свой модел във всичко. И в някои отношения той е моят модел и до този момент. Имаше котешки начин на движение и говорене с приглушен тон, който предизвикваше уважението и лоялността ми.
– Кожата му беше толкова черна, че под светлините на кафенетата и баровете имаше синкав оттенък, а в тъмножълтите му очи имаше малки кафяви и зелени петънца. Зъбите му бяха изключително бели, устните му – малки за лицето му, а усмивката му – много гладка и любяща.
– Накрая, след като бяхме ловували може би повече, отколкото беше необходимо, се настанихме в едно малко по-тихо кафене, където той можеше да ми говори и да ме обучава, а това ме вълнуваше почти толкова, колкото и ловът ни.
– Но веднага щом тишината се настани над мен, веднага щом в ръцете ми се появи кафето, което не можех и не исках да изпия, се оказах в състояние на шок и започнах да треперя силно.
– Той се пресегна и сложи ръката си върху моята, а после, целувайки пръстите си, повтори жеста. След това се отдръпна.
– „Разбери дара, който ти е даден, доколкото можеш“ – каза той. „Не се отказвай от него през първите години. Твърде много хора загиват по този начин. Разбира се, че презираш Петрония за това, че ти го е дала – всичко това е естествено и правилно. Когато тя те изцеди, когато почти те уби, ти видя видение за онези, които са отишли в Рая преди теб. И ти се отвърна.“
– „Откъде знаеш?“ Попитах.
– „Тогава можех да чета мислите ти. Сега не е същото. Обменили сме твърде много кръв. Същото е и с нея. Не я оставяй да те заблуди. Тя е безмилостно умна, вечно капризна и постоянно нещастна. Но каквото и да си струва, тя те обича и вече не може да чете мислите ти“.
– „Тя винаги ли е жена за теб? Виждаш ли я някога като мъж?“
– Той се засмя. „Още в началото на живота си е направила избора си да бъде жената с мен. Когато се е борила на арената преди векове, е било като жена. Онези, които са се изправяли срещу нея, са се удивлявали на мускулатурата и издръжливостта ѝ. Но я смятаха за жена. Тя преминава напред и назад. Тя наистина е и двете. Но не е нужно да говорим за нея сега. Нека поговорим за теб.“
– „А какво има да се говори за мен?“ – Попитах аз. „Аз ли сам се вкарах в това? Не съм го направил. И все пак се обвинявам, че това се е случило.“
– „Не мога да ти кажа“ – каза той с леко и грациозно свиване на рамене. „Не знам. Знам само какво си видял. Същото е и с моите жертви. Често те виждат светлината на Рая и тези, които някога са обичали, ги призовават и така напускат прегръдката ми, духом, а аз оставам с трупа.“
– Този отговор ме разтърси. И аз седях тихо в продължение на дълъг момент. Дори вдигнах чашата с кафе и после я оставих. Кафенето беше полупразно. Улицата отвън беше шумна от минувачи. Отсреща имаше нощен клуб. Музиката пулсираше отвъд неоновия надпис. Зачудих се дали съм бил на тази улица, когато съм бил жив. Не си я спомнях. Но с Наш бяхме ходили да се скитаме в Неапол. Беше възможно. А сега как щях да видя Наш отново? Как изобщо щях да се прибера у дома?
– „Сега нека отново се върна на въпроса“ – каза Арион. „Не се унищожавай през първите години. Това се случва с твърде много хора. Навсякъде около теб има толкова много опасности. Лесно е да се отчаеш. Лесно е да се поддадеш на горчива омраза към себе си. Лесно е да почувстваш, че светът вече не ти принадлежи, а няма нищо по-далеч от истината. Всичко е ваше и годините минават през вас. И сега трябва просто и ясно да живееш според него.
– „Колко време ни остава?“ Попитах аз. „Какво ще правим?“ Той се изненада от въпроса.
– „Завинаги“ – каза той с поредното свиване на рамене. „За нас няма живот. Когато ти дадох кръвта си, се опитах да скрия живота си от теб, но ти видя мястото на смъртното ми щастие. Знаеш, че то е Атина. Знаеше Акропола. Разпозна го веднага. Ти видя храма на Атина в цялото му величие. Не можех да запазя от теб тайната на чистия блясък на онова време и на атинското слънце, толкова сурово, толкова горещо, толкова безмилостно и прекрасно. Ти взе това знание от мен. И със сигурност трябва да знаеш от колко време съм жив, от колко време ходя по Земята, както казваме, от колко века се скитам“.
– „Какво те поддържа? Какво те поддържа? Със сигурност не Петрония и Стареца.“
– „Не бързай да съдиш толкова бързо“ – каза той нежно. „Някоя далечна нощ – ако оцелееш – ще се смееш, когато си спомниш, че си ми задавал такъв въпрос. Освен това аз обичам Петрония и мога да я контролирам. Може би се чудиш защо не я спрях да те направи, както го наричаме, защо не призовах властта си да я спре да те оскверни? Защото трябва да разбереш, че я виждах като човек, който ти дава безсмъртие“.
– Той направи пауза, усмихна ми се едва забележимо и отново докосна ръката ми с дланта си, която беше топла.
– „Имаше ли и други причини? Честно казано, не знам“ – продължи той. „Може би съм таил в себе си горещо желание да те видя преобразен. Ти си толкова възхитителен. Толкова млад. Толкова прекрасен във всичките си роли. И с единственото изключение на Манфред, от векове не си работил с Тъмния трик, както го наричат някои от нас. Векове. И тя има идея, че желанието се натрупва в нас и след това трябва да бъде разтоварено, и затова довежда някого сред нас и прави от него Кръвен ловец“.
– „Но момичетата, които ме подготвиха, и момчето – те говореха така, сякаш е имало и други.“
– „Тя си играе с другите, а после ги унищожава. Слугите? Какво знаят те? Казват им, че постулантката се подготвя за велики дарове, а после се проваля. Това е всичко. А сега момичето, за него не знам. Тя е невежа и алчна. Но в момчето има някаква искра. Може би Петрония ще го доведе при нас“.
– „И добре ли е направено?“ Попитах.
– „О, да, разбира се, че е било добре направено“ – каза той, почти сякаш го бях обидил с въпроса си, – „не без много повече проклятия и ритници, мисля отколкото е било необходимо, но в общи линии добре свършена; аз се погрижих да бъде добре свършена, макар че имам още какво да ти кажа.“
– Той направи малък жест с кафето, играейки си с него, сякаш му харесваше да го вижда как се движи в чашата и да вкусва аромата му, който беше тъмен, гъст и чужд за мен. След това заговори.
– „Наблюдавам те, разбира се“ – каза той. „Когато пиеш от злите, трябва да се наслаждаваш на това, а не да се гърчиш от злото. Това е твоят шанс да бъдеш зъл като този, когото убиваш. Да следваш злото на жертвата си, докато изпразваш душата ѝ. Направи го свое приключение в престъпленията, които ти самият никога не бихте извършили безразсъдно. Когато свършиш, връщаш душата си с наученото и отново си чист“.
– „Чувствам се всичко друго, но не и чист“ – казах аз.
– „Тогава се почувствай силен“ – каза той. „Болестта не може да те докосне. Нито пък възрастта. Всяка рана, която получиш, ще се излекува. Подстрижи косата си и тя ще порасне отново в рамките на една нощ. Завинаги ще изглеждаш така, както си сега, мой Караваджо Христе. Запомни, че само огънят и слънцето могат да ти навредят.“
– Слушах внимателно, докато той продължаваше.
– „Огънят трябва да избягваш на всяка цена“ – каза той, – „защото кръвта ти ще изгори и може да се стигне до ужасни страдания, които можеш да преживееш, оздравявайки бавно в продължение на векове. Що се отнася до слънцето – един ден от него не може да ме убие. Но в тези ранни години и то може да те унищожи. Не се поддавайте на желанието за смърт. То отнема твърде много от младите в тяхната буйност и велики емоции“.
– Аз се усмихнах. Знаех какво има предвид – големи емоции.
– „Не е нужно да намираш крипта всеки ден от живота си – каза той. „Ти си силен от мен и Петрония взети заедно, а дори кръвта на Стареца е била полезна за теб. Една затворена и запечатана от слънцето стая, едно скривалище, това ще е достатъчно, но накрая трябва да си избереш убежище, в което да се оттеглиш, място, което е твое и където никой не може да те намери. Когато го правиш, не забравяй, че сега си около десет пъти по-силен от смъртните“.
– „Десет пъти“, учудих се аз.
– „О, да“ – каза той. „Когато взе красивата булка, ти ѝ счупи врата в последните мигове. Дори не си го осъзнавал. Същото беше и с убиеца в алеята. Счупи му гръбнака. Трябва да се научиш да внимаваш.“
– „Аз съм пропит от убийство“ – казах аз. Погледнах към ръцете си. Знаех, че никога повече няма да видя Мона, защото знаех, че вещица като Мона би видяла кръв по тях.
– „Сега се храниш от смъртни“ – каза Арион по обичайния си грациозен начин. „Това е твоята природа. Ловците на кръв съществуват от началото на времето, а вероятно и преди това. Разказват се и се пишат стари митове, че някога сред нас е имало родители, от които първичният извор се е изливал за всички нас, и че каквото се е случило с тях, се е случило и с нас, затова те трябва да бъдат пазени завинаги неприкосновени. Но аз ще ти дам да прочетеш книгите, които разказват тези истории.
– Той направи пауза, оглеждайки кафенето. Чудех се какво ли е видял. Видях кръв във всяко лице. Чувах кръв във всеки глас. По желание можех да приемам мислите на всеки ум като толкова много статично електричество. Той продължи.
– „Достатъчно е да кажа, че Майката се надигна от хилядолетния си сън и в ярост унищожи много от децата си. Тя се движеше на случаен принцип. И аз благодаря на боговете, че тя мина над нас. Не можех да направя нищо срещу нейната сила, защото тя притежаваше Дарбата на разума – тоест да унищожава с воля, и Дарбата на огъня – тоест да изгаря с воля – и тя изгори онези Кръвни ловци, които намери, а те бяха стотици“.
– „Накрая самата тя беше унищожена и свещеното ядро – първичната кръв, от която всички ние произлизаме – премина в друго, иначе всички щяхме да изсъхнем като толкова много цветя върху мъртва лоза. Но този корен се е запазил без прекъсване.“
– „Този, този, който има ядрото или корена, много стар ли е?
– „Това е жена – отвърна той, – и тя е древна, толкова стара, колкото е била Майката, и няма желание да управлява, само да пази корена и да живее като свидетел на времето, на място, отделно от света и неговите грижи. С тази възраст идва и спокойствието на кръвта. Тя вече няма нужда да я пие.“
– „Кога ще дойде този мир за мен?“ – Попитах аз.
– Той се засмя тихо, нежно. „Няма да минат хиляди години“ – каза той. „Макар че с кръвта, която ти дадох, можеш да изкараш много нощи само с Малкото питие или дори без нищо. Ще страдаш, но няма да станеш слаб до смърт. Това е трикът, помни. Не отслабвай толкова, че да не можеш да ловуваш. Това никога не трябва да се случва. Обещай ми.“
– „За теб е важно какво ще се случи с мен?“
– „Разбира се“, каза той. „Ако не беше така, нямаше да съм с теб тук. Дадох ти кръвта си, нали?“ Той се засмя, но това беше любезно. „Ти не знаеш какъв дар беше това, моята кръв. Живях толкова дълго. На езика на нашия вид аз съм Дете на хилядолетията и кръвта ми се смята за твърде силна за младите и неразумните, но аз те смятам за мъдър и затова ти я дадох. Живей в съответствие с нея.“
– „Какво очакваш от мен сега? Знам, че трябва да убивам онези, които са зли, и никой друг, да, и Малкото питие трябва да се извърши тайно и с изящество, но какво друго очакваш?“
– „Да,“ отговори той.
– „Нищо, наистина“ – каза той. „Отиваш там, където искаш да отидеш, и правиш това, което искаш да направиш. Какво ще те издържа, как ще живееш, това са неща, които трябва да разбереш сам за себе си.“
– „Как го направи?“ Попитах.
– „О, искаш от мен да се върна толкова много години назад – каза той. „Моят учител и моят създател беше един – велик писател на гръцката трагедия малко преди и по времето на Есхил. Той е бил нещо като скитник, преди да започне работа в Атина и да пише за театъра, и е пътувал до Индия, където ме е купил от човек, когото едва ли помня, който ме е държал за леглото си и ме е образовал за библиотеката си, и който ме е продал на скъпа цена на атинянина, който ме е довел в Атина, за да преписвам за него и да бъда негов роб в леглото. Обичах го. Светът на сцената ме възхищаваше. Работихме усилено върху декорите, обучението на хора и на самотния актьор, когото Теспис беше въвел в смесицата на ранния театър, какъвто беше тогава. Моят учител написа десетки пиеси – сатири, комедии, трагедии. Той пишеше оди в чест на победоносните атлети. Пишеше дълги епически поеми. Пишеше текстове за собствено удоволствие. Винаги ме събуждаше посред нощ, за да преписвам или просто да слушам. „Събуди се, Арион, събуди се, няма да повярваш какво съм направил тук!“ – казваше ми, разтърсваше ме и буташе чаша с вода в ръцете ми. Знаеше, че метрумът и ритъмът са били много по-важни за гърците тогава. Той беше майстор на всичко това в миналото. Разсмиваше ме с чистото си знание.“
– Пишеше за всеки фестивал, за всяко състезание, за всеки възможен повод и винаги се занимаваше с всеки детайл от представлението, чак до шествието, което можеше да го предшества, или с рисуването на маските, които ще се използват. Това беше неговият живот. Тоест, когато не пътувахме.
– „Радостта му беше да отиде в други гръцки колонии и там също да участва в театъра, а именно тук, в Италия, той срещна магьосницата, която му даде Силата. Тогава живеехме в етруския град, който по-късно щеше да се превърне в Помпей, и той беше участвал в поставянето на театър по време на празника на Дионис за гърците.“
– „Все още си спомням нощта, в която той се върна при мен, и как отначало не искаше да има нищо общо с мен, а после ме доведе в присъствието си и тромаво пи от мен, и когато изглеждаше, че ще умра, когато бях сигурен в това, той ми даде Кръвта в един бленуван ужасен момент, плачейки и отчаян, и молейки ме да разбера, че не знае какво му се е случило.“
– „Ние бяхме неофити заедно. Бяхме заедно Деца в Кръвта. Той изгори пиесите си, всичките. Каза, че всичко, което е написал, е безполезно. Той вече не беше сред хората. До края на съществуването си той търсеше магьосници и вещици, за да се опита да намери някакъв начин да излекува Злата кръв в себе си. И той загина пред очите ми, като се самозапали, когато бяха изминали едва двадесет и пет години. Остави ме закоравял сирак.“
– „Но аз винаги съм бил находчива душа и никога не съм искал смъртта, не съм се изкушавал от нея. Видях как Гърция падна пред Рим. Виждах пиесите на моя учител по книжарниците и пазарите в продължение на много дълго време – векове. Видях личната поезия на моя Учител да се чете и изучава от млади римски момчета, а след това видях възхода на християнството и загубата на хиляди произведения – поезия, драма, да, дори пиесите на Есхил, Софокъл и Еврипид се изгубиха – история, писма – и заедно с тях загубата на името на моя Учител и спасяването на няколко скъпоценни от онези дни, когато познавах толкова много.“
– „Аз съм доволен. Все още съм изобретателен. Търгувам с диаманти и перли. Използвам Дара на ума, за да забогатея. Не мамя никого. Умен съм повече от това, което ми е необходимо. И държа Петрония винаги с мен. Обичам компанията на Манфред. Двамата с него играем шах и карти, говорим си и заедно обикаляме улиците на Неапол. Спомням си толкова ярко нощта, в която тя го доведе тук, проклинайки, че е трябвало да спази сделката.“
– „Бяха се запознали тук, в Неапол, тя и той, и на нея ѝ се беше приискало да посети блатата, където живееше той, и да се скрие там. Струваше ѝ се подходяща пустиня, от която можеше да ловува дрипльовците, пияниците и комарджиите в Ню Орлиънс и целия Южен континент. И накрая той ѝ построи жилище и фантастична гробница, каквато тя желаеше, и тя обичаше да се оттегля на това място винаги, когато ми се сърдеше или когато искаше нещо ново и необработено, и да е далеч от Италия, където всичко беше правено сто пъти.“
– „Но с времето беше стигнала дотам, че да обещае на Манфред, че ще му даде Кръвта, защото му беше казала каква е, и най-сетне трябваше да удържи на думата си, или поне аз така ѝ казах, и тя го направи, и го доведе тук, така че тези, които обичаше, да си мислят, че е умрял в блатото.“
– „Сега и с теб ще бъде същото. Ще си представят, че си умрял в блатото. Не е ли така?“
– Аз не му отговорих. Тогава казах: „Благодаря ти за всичко, което ми каза, и за всичко, на което ме научи. Смирен съм в твое присъствие. Бих бил глупак, ако твърдя, че напълно разбирам възрастта ти, стойността на твоята гледна точка, твоето търпение. Мога само да изкажа благодарност. Мога ли да ти задам още един въпрос?“
– „Разбира се, че можеш. Поставеи всеки въпрос.“ Той се усмихна.
– „Живял си повече от две хиляди години, може би по-близо до три“ – казах аз. „Той направи пауза, после кимна.“
– „Какво си върнал на света за сметка на това?“ – Попитах аз.
– Той се вгледа в мен. Лицето му стана замислено, но остана топло и сърдечно. И тогава каза нежно: „Нищо“.
– „Защо?“ – Попитах аз.
– „Какво трябва да дам?“ – Попита той.
– „Не знам“ – казах аз. „Чувствам се така, сякаш полудявам. Чувствам се така, сякаш ако искам да живея вечно, трябва да дам нещо обратно.“
– „Но ние не сме част от него, не виждаш ли?“
– „Да – казах аз със затаен дъх. Виждам твърде ясно.“
– „Не се измъчвай. Помисли малко по този въпрос. Помисли. Имаш време, цялото време на света.“
– Бях близо до това да се разплача. Но го преглътнах обратно.
– „Позволваш лу ми да ви попитам – каза той. Когато беше жив, чувстваше ли, че трябва да се върнеш нещо за живота?
– „Да“ – казах аз. „Имах.“
– „Разбирам. И така, ти си като моя стар учител с неговата поезия. Но не трябва да следваш неговия пример! Представи си го, Куин, това, което видях. А има и дребни неща за вършене. Има неща, които се обичат.
– „Така ли мислиш? “ Попитах.
– „Знам, че е така“, каза той. „Но хайде, да се върнем в двореца. Знам, че Петрония те чака.
– “ Засмях се с кратък ироничен смях. Това е успокояващо – казах аз.
– Когато се изправихме, за да напуснем кафенето, спрях и се огледах внимателно в огледалната стена. Изглеждах достатъчно човечен дори за подобреното ми зрение. И никой в кафенето не ни беше погледнал, с изключение на случайни двойки красиви момичета, които идваха и си отиваха след еспресото си. Достатъчно човешко. Да. Бях доволен от това. Бях великолепно доволен от него.

Назад към част 41                                                        Напред към част 43

Глава 40

– Над стаите се носеше синкав дим от цигари. Лицата се насочиха към мен, сякаш бях обектив на фотоапарат. Всички бяха красиви. Всички бяха несъвършени. Гласовете бяха безсмислено и оглушително бърборене, мислите на толкова много умове – хаотична глъчка. Изгубих чувството си за равновесие. Исках да се оттегля, но продължих напред.
– Миризмата на храната беше отблъскваща, миризмата на алкохола – странно остра и чужда, сякаш тялото ми никога не го е пило. Ароматът на кръв се издигаше от всеки сантиметър плът, притиснат към мен, докато си проправях път през лабиринта.
– Видях булката под тежко натоварената пергола. Тънък рейнджър. Хубава. Булчинската ѝ рокля беше с дълги бели дантелени ръкави, пушеше цигара, която държеше в лявата си ръка, и когато ме видя, ми махна настоятелно с ръка, сякаш ме познаваше, и аз видях в ума ѝ: покана, но какво искаше?
– Не можех да откъсна очи от нея, докато се тласках към нея, а свободната ѝ ръка се закачи за лявата ми ръка, когато се събрахме, и долових аромата на кръвта ѝ, силна и помпаща жива под маслиновата ѝ кожа.
– Тя ме вкара в една голяма спалня и затвори и заключи вратата след себе си. Големите ѝ ниско поставени черни очи ме гледаха умолително. Размазана спирала. Надута червена уста.
– „Ти го видя, това копеле“ – изсъска тя, проклинайки. „В сватбената ми нощ той прави това с мен!“ Лицето ѝ беше спиращо дъха хъркане на ярост. Тя разкъса палтото ми и ме дръпна към леглото. Черната ѝ коса се беше разпиляла от гребените с диаманти. „Хайде, сега, да го направим, бързай, искам да се опита да разбие вратата, проклет да е, свинята.“
– Хванах брадичката ѝ в дясната си ръка и обърнах лицето ѝ към мен. Целунах я по устата ѝ. Какво беше това за мен? Ароматът на кръв ме заля. Посегнах към гърлото ѝ. Захапах силно и артерията експлодира, кръвта бликна по сватбената ѝ рокля, докато се опитвах да се отдръпна; беше изключителен фонтан, извиращ от нея. Тя издъхна. Затворих устата си над нея, проклинайки себе си, своята несръчност, своя глад, своя късмет. О, Боже на небето. Пиех и пиех. Тя беше безсилна, в клеймо на екстаз, от нея гърмеше лития от банална невинност, никакво зло, никакъв замисъл, никаква злоба, никакво знание, никаква болка.
– Продължавах и продължавах да пия солената кръв. Принадлежах ѝ, бях неин роб. Не исках нищо повече от нея. Освен да не умре по някакъв начин, да няма кръв по бялата ѝ рокля, по великолепната ѝ бяла рокля.
– Сърцето ѝ угасна като запалка или свещ. Нямаше как да го върне обратно. Държах я, разтърсвах я. Върни се. Грешка. Ужасна грешка. Пих отново като глупак, докато нямаше какво да пия. Изплаках. Стенех. В нея нямаше повече живот, нямаше повече кръв, която да даде. Захвърлих я като кукла. Счупена кукла на булка. Беше толкова мъртва! Вижте диамантите в съсипаната ѝ коса.
– Някой ме хвана за косата на главата ми и ме завъртя назад към стената. Ударих се толкова силно, че за миг ослепях и загубих съзнание, а после в мигащата светлина я видях мъртва там, свлякла се от леглото на пода, кръвта по роклята ѝ, хубавата ѝ дантелена рокля, прекрасната ѝ бяла дантелена рокля с паяжини и кръгове от лъскави перли, косата ѝ, паднала от диамантените гребени, лицето ѝ толкова мило, вече нямаше гняв, нямаше омраза.
– Петрония беше тази, която ме беше отхвърлила назад, а сега ме измъкна през прозореца под перголата и отново ме хвърли към стената. Този път усетих как кръвта потече от задната част на главата ми. Бях в шок от болката. Тя ме хвърли през парапета. Паднах надолу, надолу към морето. Усещах, че умирам. Бях пълен с невинна кръв и умирах. Плачех и умирах, а булката, бедната булка, беше мъртва, а аз я бях оставил покрита със собствената ѝ кръв, всички булки от фермата Блекууд предадени, Офелия Безсмъртна никога да не бъде моя булка предадена, кръв по бялата ѝ рокля, Ребека никога да не бъде булка на Манфред смееща се.
– Върнахме се в двореца и Петрония ме удряше отново и отново, проклинайки мен и себе си, че ме е създала.
– „Имбециле, ти я уби. Имбециле, тя не беше нищо друго освен тарикат и за това я уби! В една пустиня от убийци ти я уби. Тя не беше нищо друго, освен псувня. Глупак.“ Отново и отново удари по лицето ми – болка, но болката не е смърт, след това ритници в ребрата. Придържах се към пода. „Спрете я“ – изръмжа Старецът. „Спри я, спри я, спри я.“
– „Водя те на лов на сватба, пълна с убийци, а ти убиваш булката!“ – Изригна тя. Тя ме ритна в лицето. Претърколих се по гръб. Тя ме ритна в слабините. „Глупак, несръчен, беглец, идиот, несръчен!“
– „Старецът изръмжа: „Накарай я да спре!“
– „А кръвта по роклята ѝ, как си го направил! Глупак, идиот, глупак! Къде си мислиш, че си? Какво си мислеше, че си?“
– Накрая Арион я откъсна от мен.
– „Това беше наша работа“ – каза той. „Ние го оставихме сам. Беше твърде млад. Трябваше да бъдем с него.“
– Тя се разплака. Беше в прегръдките на Арион и наистина плачеше. Старецът се разплака. Лежах там и сънувах смъртта.
– О, Господи, как можах да стигна дотук? Как можаха сетивата ми да ме заблудят толкова много? Как можа моята алчност да ме доведе до този бездънен проход? Намирам се в място на мрак отвъд паниката и отвъд тревогата. Господи, това е мъка. И все пак аз се придържам към това, което съм. Придържам се към всичко, което съм.
– А някъде много далеч други ме търсеха. Ребека беше права. И сигурно са си казвали: „Алигаторите са го хванали, трябваше да е така. Бедният Куин. Той е мъртъв.“
– И аз бях.

Назад към част 40                                                               Напред към част 42

Глава 39

– През целия си живот вярвах в рая и ада. Дали Небето гледаше отвисоко на тази метаморфоза?
– Бях пиян човек на върха на глупостта си, който не съжалява за нищо. Лежах във ваната, гол, докато тъмните течности се изливаха от мен. Най-сетне болката спря и потоците прясна вода потекоха чисти. Човешката смърт беше приключила.
– Погледнах към тримата слуги – Адонис и двете млади момичета с остри форми. Те бяха или ужасени, или съвършено изумени.
– Докато се миех в чистата вода, докато търках с гъбата, младият Адонис беше този, който ми донесе сапуна и кърпата и ми помогна да изляза от банята и да се облека в чисти дрехи – същите модни дрехи, които носеха другите – черно сако, панталони и бял сатенен тюрбан, така че да приличам на новите си спътници, към които сега щях да се присъединя, или поне така си представях.
– Изпитвах остър безсъвестен глад за кръвта на тези млади слуги, породен от самата гледка на кръвта, която се движеше под плътта им, и от силната миризма на кръв във въздуха около нас. Аз не бях един от тях. Не бях техен брат. Те не можеха да почувстват това, което чувствах аз. Не можеха да знаят това, което аз знаех.
– Напътствията на Арион се върнаха към мен. Злодеи. Осъзнах, че гледам в очите на най-грубото от момичетата, което със сигурност очакваше да бъде убита, и докато го правех, можех да видя в ума ѝ: Можех да видя гнева ѝ, да видя горчивината ѝ, да видя разгорещения ѝ нрав. И докато се взирах в нея, с нежния Адонис, който оправяше дрехите ми, откъм нея се разнесе най-противният глас.
– „Защо ти?“ – Поиска тя. „Защо ти, вместо някой от нас? Кой си ти, че трябва да си ти?“
– „Тихо, не…“ – каза бързо момчето. „Не бъди толкова глупава.“
– Другото момиче се държа студено и цинично, но изпитваше същите чувства. Чувстваше се измамена и ядосана. От двете жени лъхаше омраза и аз осъзнах, че тя ме разгневява, и ги намразих, намразих ги, че биха изхвърлили тялото ми още тази нощ, без да мислят повече от това, че това е тромава задача за тях.
– „Работим, чакаме“ – каза нахалната, – „а после те довеждат тук и тя те избира. Защо!“
– „Не, тихо“ – каза отново момчето. Беше приключил с оправянето на ролс-ройса и реверите на палтото ми. Погледна ме умолително в очите, учудени, обожаващи. Изглежда изпитваше някакво мамещо съчувствие към мен, че не съм умрял. Струваше му се, че това е чудесно.
– „Колко други хора е довела тук?“ – Попитах го аз.
– Той нямаше време да отговори. Двете врати към банята се затвориха с трясък. И преди двете момичета или момчето да успеят да се обърнат, други две врати също бяха затворени. Сега не оставаше никакъв друг изход освен терасата, а аз знаех капката, която съществуваше под нея.
– Обърнах се. Намерих Петрония срещу вратите зад мен.
– „Много добре тогава“ – каза тя, – „значи си приключил с умирането и никога повече няма да го познаеш, освен ако не решиш да го познаеш. Сега ще направиш друг избор. Ще избереш първото си убийство. И това ще бъде едно от тези. Бъди бърз в това отношение. Не ме интересува кой е той. Не, интересува ме. Любопитен съм. Продължавай!“
– Момичетата се задъхаха и изкрещяха и, протягайки се една към друга, се отдръпнаха до стената с мраморни плочки. Момчето само погледна Петрония и не направи нищо. Изглежда, че изпитваше дълбоко разочарование, но така и не издаде нито звук.
– „Не мога да го направя“ – казах аз.
– „Можеш и ще го направиш“ – каза Петрония. „Избери едно от тези неща или аз ще избера вместо теб. Те са Злосторници par excellence. Ако умреш, щяха да те отвлекат още тази вечер, обикновен труп за тях“.
– Тя се приближи до мен. Лицето ѝ омекна и тя вдигна ръка над моето рамото и ме погледна нежно. Говореше с нежен глас, докато момичетата все още се тресяха и хленчеха в паника, а момчето стоеше на мястото си, замръзнало. „Куин, Куин, ученико мой“ – каза тя с любящия си глас, глас, който бях чувал преди толкова рядко от нея. „Искам да излезеш силен и самостоятелен. Затова приеми суровите ми уроци. Прочети мислите им. Използвай дарбата на заклинанието, за да очароваш. Ти си гладен за тях. Да, да, ето, ученико мой. Използвай дарбите си и приеми аромата на кръвта им за свой ръководен гений“.
– Открих, че се взирам в трудно говорещата. В съзнанието ѝ наистина надникнах. Видях злобата ѝ, нейното непринудено и порочно откъсване от човешкото стадо, нейния крехък, евтин егоцентризъм. И когато се приближих до нея, лицето ѝ беше гладко, очите ѝ – големи и празни, сякаш бях протегнал ръка към нея и я бях затиснал. Партньорът ѝ в престъплението се беше измъкнал и заедно с момчето се бяха преместили през стаята. Тя беше изцяло моя, изоставена, завладяна, непротестираща. Сега в нея имаше само мир.
– „Поглъщай злото“ – каза Петрония, близо до мен като моя Лош ангел. „Изяж го и го превърни в своя чиста и вечна кръв.“
– Момичето беше издъхнало. Тя падна, копринена и гореща в ръцете ми. Главата ѝ се отметна на една страна. Съзнанието ѝ беше пречупено като стъбло на бодлива роза. Целунах я по гърлото. А после впих зъби и усетих как се излива богатата ѝ вкусна кръв, по-солена от тази на моите учители вампири, някак по-остра, и се появи жалкият разказ за живота ѝ, гнилостен, обикновен, неприличен. Търсех само сочния вкус на кръвта. Търсех само богатата и гъста струя на кръвта. Отхвърлих образите. Отвърнах сърцето си от нейното сърце. Обърнах сетивата си само към гъстата подправена кръв и тогава Петрония ме дърпаше назад, а момичето лежеше в краката ми, смачкан труп с големи празни черни очи, такива прекрасни очи, и кръв по шията, а Петрония каза: „Ти си разлял кръвта, погледни я. Наведи се сега и я хвани цялата с езика си. Почиствай раната, докато не остане нищо.“
– Аз клекнах и я вдигнах. Направих каквото ми беше казано.
– „Направи разрез на езика си“ – каза Петрония, – „и с капка от собствената си кръв запечатайте раната, докато тя не изчезне“.
– Бях замислен, докато правех това. Гледах как малките пробождания изчезват, а после момичето, с бледо лице и мургава кожа, падна безсилно на плочките, когато я пуснах.
– Изправих се уморено. Отново бях пияният човек. Най-обикновеният предмет или повърхност сякаш се помпаха от живот.
– В захлас протегнах ръка към Адонис. Казах: „Благодаря ти за добрините, които прояви към мен“. Той беше твърде уплашен, за да отговори. Направи пауза, просто ме гледаше, сякаш го бях накарал да го направи, и тогава се обърнах.
– Дали съм излизал от банята с Петрония? Дали се изкачвахме по голямо стълбище? Вечерта изглеждаше по-скоро мъгла, отколкото нещо светло. Звездите сякаш се движеха в нощното небе, докато вървяхме по покритата тераса. Чувах и усещах мириса на морето.
– Влязохме в стаята, където Манфред седеше на шахматната си дъска все още с Арион, и двамата ми се сториха великолепни, безкрайно по-величествени от двете момичета и момчето.
– „И така, имам това заредено зрение“ – промърморих аз. „Виждам всички неща така, сякаш те спокойно горят във всичките си части.“
– „Знаех, че ще разбереш“ – отвърна Петрония. „Харесват ми думите ти. Никога не се страхувай да ми говориш открито. Наблюдавах те години наред, преди да те избера – теб и твоите духове. Езикът беше това, което ме привлече толкова истински, колкото и красотата.“
– „Обичам те“ – казах аз. „Не е ли това, което искаше?“
– Тя се засмя с лек безпомощен смях. Топлата ѝ ръка беше около кръста ми и за миг красотата ѝ можеше да докосне сърцето ми. В нея дори имаше нежно величие. Почувствах, че я обожавам.
– Излязохме на терасата и погледнахме надолу към морето. Отдолу то беше прозрачно зелено и синьо. Можех да видя това в тъмното, да видя как то отнема цвета си от осветеното от луната небе. И да виждам как звездите горе се движат, сякаш искаха да ни прегърнат. Далеч от нас, по склона, вървеше град с бели сгради, толкова опасно кацнал, че изглеждаше нереален, а отвъд него – заснежената планина.
– „Искаш ли да ме обичаш?“ – Отговори тя на въпроса ми. „Не знам“, каза тя. „Може би съм искала да ме обичаш за известно време. Може би все още го искам. Откъде да знам какво искам? Ако някога знаех, може би щях да съм доволна. Но защо казвам такива лъжи? Или по-скоро, защо им вярвам? Исках те от първия миг, в който те видях. Отбелязах те за себе си. И то само за тази нощ или за няколко нощи след това. И реших да те оставя силен, казах ти го, и така се връщаме при Арион, а той отново ще те остави гладен, нали? Мили господине?“
– „Смея ли да говоря за нещата, които видях в кръвта?“ Попитах я.
– „Опитай ме“ – каза тя с новия си любезен маниер, – „и ако отвратя това, което казваш, кой знае какво ще направя? Дори аз не знам. Какво видя в кръвта?“
– „Когато се биеше на арената, до смърт ли беше?“
– „О, винаги“ – отвърна тя. „А сега не бях ли ученик на стария Рим? Там е имало безброй жени гладиатори. Аз бях само една от най-добрите и винаги бях любимка на тълпата. Бях такава, каквато ме познаваш сега, порочна. В онези години останах жива благодарение на жестокостта. Това беше естествено. Беше очаквано. И аз го приех с бурна простота.“
– Тя грееше, докато ме гледаше.
– „Арион беше този, който укроти сърцето ми“ – продължи тя. „Арион беше този, който ме отклони от порочните занимания, от подигравките и подлостта към правенето на камеи. О, ти никога не си виждал прекрасните неща, които направих за Арион. Арион ми даваше рубини и изумруди, а аз изработвах за Арион цели истории от черупки – за победите на императорите, за напредъка на легионите. Работата ми беше известна в цялата империя. По цял ден се навеждах над работния си плот, облечена небрежно като момче, с коса, вързана на опашка от сурова кожа, и пред мен не стоеше нищо друго освен тази работа, тази изключително важна работа, каквато и да беше тя. После идваше нощта, а с нея и Арион. Тогава аз станах жената за него. Станах нещо меко, нещо прилично, нещо хубаво за Арион.“
– „Какво е прилично?“ Попитах.
– „Знаеш, винаги си знаел.“
– „Но какво е сега?“ Попитах. „Преди знаех какво е, да, но сега не знам какво е. Аз убих онова нещастно момиче, онова момиче-убиец. Това не беше достойно. Кажи ми.“
– „О, хайде сега, много е рано за такива въпроси. Имаме лов да ловуваме. Нощта ти ще бъде дълга. Както ти казах, няма да правя мрънкащи бегълци. Ще бъдеш много силен, когато приключа с теб.“
– „Ще бъда ли приличен?“ Попитах. „Ще бъда ли почтен?“
– „Гледай да си такъв“ – каза тя. Лицето ѝ стана тъжно. „Използвай интелекта си за това“ – каза тя тихо. „Не ме имитирай. Подражавай на онези, които са по-добри от мен. Подражавай на Арион.“
– Влязохме отново в голямата стая, където Манфред се изправи, за да ни посрещне, да ме погледне и да ме прегърне и да бъде отделен от мен само от любящите ръце на Арион, чието изящно черно лице напълно ме очарова. Колко мършав и грижовен изглеждаше той, същество с такива чудодейни контури и изразителност.
– „Изцеди го, господарю“ – каза Петрония с тон на молба и сега господарят ме взе в прегръдките си и като притисна зъбите си към гърлото ми, направи това, което Петрония бе поискала.
– Отново усетих как образите на живота ми преминават заедно с кръвта. Усещах скръбта, която познавах, неизказаната скръб, че съм изгубен завинаги за Мона, от сина ми Джером, от леля Куин, от Наш, от Жасмин, от любимата ми Жасмин с цвят на млечен шоколад, от любимия ми малък Томи, усещах как всичко това преминава от мен с кръвта, но не ме напуска завинаги, а само се разкрива, отваря се като свирепа и ужасна рана в мен – ти умря, Куин – и усетих как Арион я поема в себе си, сякаш ще ме облекчи, и ме обзе припадък на слабост.
– Събудих се, седнал на един стол, и за миг болката беше повече, отколкото можех да понеса. Беше толкова ужасна, че ми се струваше, че най-правилното нещо, което трябва да направя, е да отида до парапета и да се хвърля върху скалите там, за да бъда разбит и наистина мъртъв. Но аз се запитах, и то мъдро, дали такова нещо би довело до смъртта ми?
– Тогава ме погълна чист глад. Никога не бях гладувал толкова силно и кръвта беше единственото ми желание. Исках кръвта на Арион. Исках кръвта на Петрония. Взирах се в Манфред, който ме поглеждаше внимателно.
– „И така, за нашите уроци“ – каза Арион. Той протегна ръце към мен. „А сега ела до гърлото ми и вземи от мен Малкото питие, само една част от това, което искаш, и не разливай нищо, когато го правиш. Научиш ли се да правиш Малкото питие, ще можеш да се храниш от невинните. Можеш да се храниш от тях леко, без да отхапваш душа. Можеш да ги оставиш само замаяни след целувката си.“
– Отидох директно и се подчиних. Кръвта беше толкова гъста! И пак там, светкавицата на слънчева Атина! Беше агония, но се отдръпнах в подходящия момент, както ми беше наредил, и с език оставих няколкото капки, които застрашаваха белотата на сатенената му риза. Той ме държеше, докато не стъпих стабилно на краката си, и след това, покривайки устните ми със своите, ме целуна. Вкара езика си в устата ми. Притисна го към зъбите ми. Кръвта отново се появи. Завъртях се. Затанцувах назад.
– „Какъв ще бъде животът ми сега?“ Прошепнах, след като той се оттегли. „Екстаз?“
– „Екстаз и контрол“, каза ми той тихо. „Сега пий от Манфред по същия начин. Призови сина си при себе си, Манфред.“
– Старецът разпери ръце. Аз отидох при него.
– „Ела, дете на моя дом, дете на моето наследство“, каза той с дълбокия си глас. „Любимо дете на моето наследство. Изпий от мен кръвта. Именно Петрония в своята нечестивост построи имението Блекууд със своето злато, със своето мизерно злато. Давам ти любовта си, нещастно момче! Давам ти кръвта си. Вземи от мен образа на единственото чисто нещо, което някога съм обичал!“
– „Кратко и спретнато“ – каза Петрония близо до мен.
– Забих зъби в бичия му врат, докато голямата му ръка държеше рамото ми. Но не Вирджиния Лий беше тази, която видях, а Ребека, Ребека, която висеше отвратително на ръждясалата кука, и Манфред, който проклинаше Петрония, докато тя виеше от смях, и Ребека, която също се измъчваше, тъмната кръв, която означава смърт, се изливаше от голото ѝ туловище, куката дълбоко в тялото ѝ, дълбоко, пронизана през самото ѝ сърце, доколкото знаех.
– Изведнъж Ребека се разсмя! Тя стоеше сама, сочеше към мен и се кикотеше. Смееше се.
– „Добри Боже!“ Изкрещях. Отдръпнаха ме назад. Запътих се. Старецът беше притиснал кърпичка към врата си и колко жалък изглеждаше. Арион беше хванал раменете ми.
– „О, такава болка“ – каза Старецът. „И защо посегна към нея, Куин, защо тази сврака? Защо посегна към такова нещо?“
– „Контролирай се, дете мое“ – каза Арион. „Контрол. За да можеш да се движиш из стая, претъпкана със смъртни, да избираш тези, които искаш, да даваш фаталната целувка и да си тръгваш, без никой да е по-мъдър.“
– „Но защо видях Ребека?“ – Изпъшках аз. „Каква беше причината“? Поисках. „Ти искаше да се видя с Вирджиния Лий.“
– „Да, но как да скрия вината в душата си?“ – Попита Старецът. „Ти си я потърсил, намерил си я, притежаваш я.“
– „Чух съскащия ѝ шепот: И те вият и плачат за теб в твоята скъпоценна ферма Блекууд. Кога ще поставят името ти на надгробен камък?“
– „Махай се от мен, нещастен дух“ – казах аз. „Значи в мен имаш живот за твоя живот. Остави ме.“
– Не дойде никакъв отговор. И така ученето ми продължи с часове сред тях.
– Учеха ме, докато не можех да приемам Малкото питие, но никога не се насищах, а те се смееха на глада ми, когато се оплаквах от болката, и ако Петрония станеше мрачна или нетърпелива, Арион я засрамваше с добротата си.
– „Сега отиваме на лов, четиримата“ – каза Арион. „Ти пък ще търсиш Злодея, като използваш силата да четеш мисли, а ние ще те пазим.“
– „Това е сватба“ – каза Старецът с басовия си глас. „Един богат американец идва в Неапол за годежа на дъщеря си. Навсякъде, където се обърнеш, ще намериш Злодея. Примамваш го, вземаш го по такъв начин, че никой да не разбере, а от езика ти капки от собствената ти кръв ще запечатат раната. Готов ли си, сине, да бъдеш един от нас? Наистина един от нас?“
– „Представете си го, преди да си тръгнем оттук“ – каза Арион. „Те пият от часове. Искаш да се движиш сред тях тихо. Анонимно. Искаш да оставиш жертвите си така, сякаш са пияни. Искаш да вземеш Малкото питие от невинните, както го желаеш.“
– Аз кимнах с глава. „Да“ – заявих аз. Бях жаден. И сърцето ми се беше разпалило. Аз исках с цялата си нещастна душа да бъда един от тях. Аз бях един от тях!
– Изведнъж Петрония ме вдигна и ме изхвърли от себе си, отвъд отворените врати на терасата и в нощта, и аз паднах надолу, надолу чак до плажа долу, и се приземих спокойно на скалите, стоях, точно на ръба на разпененото зелено море, неподвижен и тих, загледан наоколо.
– Погледнах нагоре. Колко много далеч беше, а от терасата едва виждах как ме подканя. Чух я да шепне, сякаш беше близо до ухото ми: „Ела при мен, Куин“.
– Поисках тялото ми да се издигне и наистина се издигнах, и все по-бързо и по-бързо се движех, докато не се понесох близо до нея и над парапета на терасата, а после застанах до нея.
– Тя плъзна ръката си около мен, тъмните ѝ очи проблясваха, докато ме гледаше, и прошепна в ухото ми. „И така, виждаш“ – каза тя, – „ние се движим със скорост, а не с магия. Аз те държа в прегръдката си. И да не разлееш и капка, когато пиеш. Ние очакваме от теб съвършенство.“
– „Но убиваме ли?“ – Попитах аз.
– Арион сви рамене. „Ако пожелаеш“ – отвърна той. „Ако злото е узряло за това, а ти си грациозен и хитър“.

Назад към част 39                                                                    Напред към част 41

Глава 38

– Събудих се веднъж през деня. Лежах на меко легло на една тераса, а около мен имаше цветя. Покрай балюстрадата имаше саксии със здравец, а отвъд тях – бяло-розови олеандри, и в замаяността и лудостта си си помислих, че виждам далечна планина вдясно, за която по формата ѝ знаех със сигурност, че е Везувий, и когато се надигнах, болнав и с болки, се запътих към края на олеандрите и погледнах надолу към керемидените покриви на града далеч под мен и видях, че не мога да избягам по този начин.
– Далеч вляво от мен пътят се виеше, а колите се движеха по него като малки бръмбари. Това беше крайбрежието на Италия в цялата му красота, а отвъд пътя се ширеше морето. Слънцето беше високо и ослепително и ме изгаряше, а на тази тераса нямаше как да избягам от него.
– Що се отнася до къщата, тя беше заключена срещу мен. На тъмнозелените залостени врати нямаше нищо, което да мога дори да хвана. Паднах обратно на леглото и очите ми се затвориха, въпреки че исках да останат отворени.
– Трескавото ми съзнание каза: Трябва да избягаш оттук. Трябва да се спуснеш по някакъв начин по склона. Трябва да се спуснеш към покривите отдолу. Че това същество, Петрония, искаше да ме убие, не се съмнявах.
– Усетих как безсъзнанието отново се прокрадва над мен, горещо и тъмно и изпълнено с отчаяние. Някакъв наркотик все още действаше в мен, с който не можех да се преборя.
– Тогава на фона на синьото небе видях сенчестите очертания на една жена и я чух да говори тихо и бързо на италиански и усетих остър удар в ръката си. Видях очертанията на спринцовката в ръката ѝ, докато я вдигаше с деликатен жест, и исках да протестирам, но не можех. И в следващия момент разбрах, че тя бръсне лицето ми с малка електрическа самобръсначка, която като шумно животинче минаваше по цялата ми горна устна и брадичка.
– Тя говореше с друга жена на италиански и въпреки че говорех малко италиански, не можех да разбера какво казва, само че се оплакваше. Накрая тя се отмести настрани и аз можех да я видя, а тя беше млада, брюнетка и с обърнати нагоре очи.
– „Защо ти, бих искала да знам“, каза ми тя с ясен акцент. „Защо не аз след толкова време? Служа и слугувам, а тя те довежда при мен и казва да те приготвим. Аз не съм нищо друго освен робиня.“
– „Помогни ми да се измъкна оттук“ – казах аз, – „и ще те направя богата“.
– Тя се засмя. „Ти дори не го искаш, а тя ти го дава!“ – Каза тя с насмешка. „И защо? Защото си има каприз.“
– „Ами защо си има каприз?“ Гласът ѝ беше мек, но настоятелен. „При нея всичко е каприз. Да дойде. Да си тръгне. Да живее в този палат. Да живее в този дворец.“ Тя остави спринцовката. Чух звън на метал. Тя вдигна дълга ножица. Отряза кичур от косата ми.
– „Какво ми сложи?“ – Попитах аз. „Защо обръсна лицето ми? Къде е Петрония?“
– Тя се засмя, както и друга млада жена, която се появи от лявата ми страна, срещу мен. Тя също беше стройна, с модерен вид и хубаво лице, точно като тази, която подстригваше косата ми. Тя стоеше с гръб към светлината, а сянката ѝ падаше върху мен.
– „Трябва да те убием“ – каза другата жена, новата, – „за да не може тя да го направи. Бихме могли да ѝ кажем, че си умрял“.
– И двете се засмяха бурно на тази шега.
– „Защо искате да ми навредите“? Попитах аз.
– „Защото тя избра теб вместо нас!“ – Каза тази, която ми беше поставила инжекцията. Беше ядосана, но не повиши глас. „Знаеш ли колко дълго сме чакали? Тя ни се подиграваше, откакто бяхме деца. Винаги си има извинение, освен когато е ядосана, а тогава не предлага извинение за нищо и Бог да помага на тези, които ѝ го поискат!“. Тя взе гребен за косата ми. „Доколкото виждам, ти си готов.“
– „Не се притеснявай“ – каза другата. Тя стоеше със скръстени ръце. Лицето ѝ беше студено. Имаше красиви ехидни устни. „Няма да те нараним. Тя ще разбере, когато дойде. И тогава със сигурност ще ни убие.“
– „Говориш за Петрония?“
– „Нищо не знаеш“ – каза онази, която беше сресала косата ми. „Тя просто си играе с теб. Тя ще те убие като всички останали.“
– Усещах как наркотикът действа в мен, или това беше въображението ми? Бях толкова горещ, толкова нещастен. Не бях нито дрогиран, нито в съзнание.
– „Не се опитвай да станеш“ – каза жената с гребена. Но аз се опитах и я отблъснах от себе си.
– Тя падна назад, мърморейки на италиански. Мисля, че проклинаше. „Надявам се да те измъчва!“ – Каза тя.
– Бях се свлякла по гръб. Представих си как пълзя към балюстрадата. Трябваше да се спусна надолу, независимо колко висока беше тя. Беше глупаво да не опитам. Очите ми се затвориха. Чувах гласовете им, евтиния им, жесток смях. Мразех ги.
– „Слушай ме“ – казах аз. „Помогни ми да се кача на парапета. Аз сам ще се прехвърля през него. Можеш да ѝ кажеш, че съм скочил. Вероятно ще умра, а ти ще бъдеш щастлива и свободна от мен, точно както… точно както…“ Не можах да накарам устата си да формулира думите. Не бях сигурен, че съм казал дори това, което си мислех, че съм казал.
– Бях припаднал. Вече не можех да виждам.
– Леглото се движеше и отначало си помислих, че това е моята дезориентация, но после чух скърцането на колелата. Обхвана ме хлад и усетих как разкъсват дрехите ми от мен, а след това, надолу в басейн с топла вода, тялото ми се плъзна.
– Благодаря на Бога за това, помислих си аз. Потта и горещината бяха изчезнали. Някой ме къпеше и вече не чувах гласовете на младите жени.
– „Слушай ме“ – каза един глас съвсем близо до ухото ми.
– Опитах се да отворя очите си. В един миг видях тавана, изрисуван със стенописи – голямо синьо небе с летящи богове и богини: Бакхус в колесницата си и сатири около него с венци и пътеки от зелен бръшлян, а маенадите с разрошени коси и раздърпани дрехи следваха отзад. Съвсем нов. Твърде ярко.
– Тогава видях момчето, което ме къпеше. Той беше един от онези необикновени млади италиански красавци с ореол от черни къдрици вместо коса, с разкошни голи гърди и мускулести ръце.
– „Говоря с теб“ – каза той с ясен акцент. „Разбираш ли ме?“
– „Водата е приятна“, опитах се да кажа, но не съм сигурен, че успях да изкажа думите.
– „Можеш ли да ме разбереш?“ – Попита той отново.
– Опитах се да кимна, но главата ми беше опряна в ръба на порцелана. Казах: „Да.“
– „Тя ще те изпита“, каза той. Продължи да ме къпе, като вдигаше водата в ръцете си и я оставяше да тече върху мен. „Ако се провалиш на тестовете ѝ, тя ще те убие. Винаги така постъпва с онези, които я провалят. Няма какво да спечелиш, ако се бориш с нея. Запомни това, което ти казвам.“
– „Помогни ми да се махна оттук“ – казах аз.
– „Не мога да ти помогна.“
– „Вярваш ли ми?“ Трудно ми беше да го формулирам. „Когато казвам, че мога да те възнаградя? Аз имам много пари.“
– Очите му се разшириха и той поклати глава. „Няма значение дали ти вярвам“ – каза той. „Тя ще ме намери, без значение къде ще отидем и какво ще ми дадеш. Тя е твърде могъща, за да мога някога да ѝ избягам. Животът ми приключи в нощта, в която тя ме видя да сервирам в едно кафене във Венеция“. Той се засмя кратко и горчиво. „Иска ми се да не бях ѝ носил онази малка чаша вино, тази безполезна малка чаша вино.“
– „Трябва да има начин“ – казах аз. „Тя не е Бог, тази жена.“ Отново губех съзнание. Борих се с него. Спомних си студения въздух и звездите около мен. Каква беше тя? Какво чудовище?
– „Не, не е Бог“ – каза той, усмихвайки се горчиво. „Просто е могъщо и много жестоко същество.“
– „Какво иска от мен?“ – Попитах аз.
– „Опитай се да се изправиш срещу нейните изпитания“ – каза той. „Опитай се да ѝ угодиш. В противен случай ти ще умреш. Тя никога не прави нищо друго с тези, които не ги издържат. Дава ги на нас, а ние избавяме света от телата и за това ни е позволено да продължим да живеем. Това е нашето съществуване. Можеш ли да си представиш мястото, което Дяволът е предвидил за нас в своя ад? А сега, ако вярваш в Бога, използвай това време, за да кажете молитвите си“.
– Вече не можех да говоря.
– Чувствах как той повдига ръцете ми, една по една, и бръсне космите там. Беше странен ритуал и не можех да разбера желанието на когото и да било да направи такова нещо.
– Той сякаш усети дискомфорта ми.
– „Не знам какво означава това“ – каза ми той тихо, – „но за теб тя ни е наредила да полагаме големи грижи“. Той поклати тъжно глава. „Може би не означава нищо, а може би означава нещо. Само с времето ще разберем.“
– Мисля, че сложих ръката си върху неговата и го погалих, за да го утеша, защото звучеше толкова тъжно.
– През цялото време водата на ваната беше топла и се движеше, а после той ми каза на ухото, че ме води на място, където ще се събудя от лекарствата, които са ми дали, но не трябва да вдигам шум.
– Заспах.
– Когато се събудих, знаех, че съм сам. Чувах тишината и спокойствието около себе си, а аз се намирах на дивана и заобиколен от златни пръчки.
– „Моят парньор обича златото“ – прошепнах аз, – „но и аз самият винаги съм го обичал“.
– След секунди осъзнах, че се намирам в прославена кръгла клетка. Вратата беше здраво заключена, а аз не носех нито ботуш, нито дори сандал, с който да я ритам, и юмрукът ми не вършеше работа.
– Що се отнася до дрехите ми, бях облечен в чифт черни панталони. Без риза. Извън тази клетка имаше голяма мраморна стая, точно каквато може да се очаква в един палацо на хълма, и имаше своя голям квадратен етаж, прозорци, отворени към дълга тераса, както също може да се очаква, и там беше залезът обагряше небето в червено, а виолетовата светлина кипеше, докато слънцето потъваше в морето.
– Италия, толкова славна, на фланга на голямата планина и без съмнение не много далеч от руините на трагичните градове, които тя беше разрушила.
– Седнах обратно на дивана, наблюдавайки как прозорците се изпълват с ранни звезди и стаята потъмнява пред мен, което само се оказа, че я поставя в по-мека светлина.
– В клетката, в която бях затворен, имаше нещо толкова декадентско и перверзно, че силно се отвращавах от нея, но тя ми действаше странно успокояващо, защото знаех, че в чудовищната игра с Петрония може би имам някакъв шанс. Това беше намекът на момчето, което ме беше изкъпало. Поне аз си направих такъв извод. Въпреки това бях отвратен от всичко, което ме заобикаляше. Това беше напълно нова емоция за мен.
– Светлината се разпали бавно, разкривайки разпръснати лампи по вътрешните стени на стаята и стенописи, които донякъде наподобяваха тези от Помпей, т.е. правоъгълни картини, обрамчващи в римско червено различни богини, които танцуваха, обърнати с гръб към стаята.
– И когато тези светлини изпълниха пространството със златисто осветление, там влезе не гордата надменна Петрония, която очаквах, а две други същества, също толкова странни.
– Едното беше черен мъж, наистина толкова черен, че приличаше на полиран оникс, и макар да беше в най-отдалечения край на мраморната стая, далеч от мен, можех да видя златните обеци в ушите му.
– Той имаше много деликатни черти и жълти очи. Косата му беше много къдрава и късо подстригана и не приличаше напълно на моята.
– Другият мъж представляваше загадка. Той изглеждаше стар. Наистина имаше тежки скули и отстъпващи слепоочия, а косата му беше сребриста, но изглеждаше без недостатък, сякаш беше направен не от стара плът и кръв, а от восък. Очите му леко увисваха във външните краища, сякаш щяха да се плъзнат надолу по лицето, а брадичката му стърчеше, което му придаваше твърд вид.
– Този, старият, ми напомняше за някого, но не можех да се сетя кой е той.
– Нито едно от тези същества не изглеждаше като човек и над мен се настани увереността, че не са.
– Мигнах на звездите, които бях видял снощи, или когато и да е било, когато се бяхме издигнали във въздуха, и почувствах ужасна фаталност – всъщност ужасно усещане, че всичко, което съм познавал и обичал, ще ми бъде отнето и наистина малко мога да направя, за да го предотвратя. Изпитът, битката, състезанието, каквото и да е, щеше да е въпрос на форма.
– Бях нямо ужасен и се опитах да регулирам емоциите си. Да бъда дразнен беше единствената ми надежда. Нямаше време за учудване или любопитство.
– Тези двама мъже се приближиха към мен, но съвсем случайно. Въпреки че ме погледнаха, те седнаха на една маса в центъра на стаята. И там започнаха да играят шах и да разговарят помежду си, като профилите им бяха обърнати към мен, което означаваше, че среброкосият мъж с восъчните джуки е с гръб към обсипаното със звезди небе, а черният гледаше навън.
– И двете същества носеха безупречни вечерни дрехи от рода на „А“. Бяха облекли лъскави черни сака и панталони и обувки от лакирана кожа. Но вместо ризи и черни вратовръзки носеха бели карета от някакъв много лъскав материал.
– Скоро се засмяха и се пошегуваха помежду си, а езикът беше италиански, така че не можех да проследя какво си говорят. Но когато се нахраних, заговорих.
– „Значи никой от вас няма да ме просветли“ – попитах, – „защо ме държат в плен тук? Нали не мислите, че съм попаднал в това положение по собствена воля?“
– Отговори ми възрастният на вид джентълмен, като брадичката му се изпъчи още повече, докато го правеше. „Е, сега“ – каза той на ясен английски, – „знаеш, че си направил нещо, за да си тук. А сега какво направи на Петрония? Тя нямаше да те доведе тук, ако беше невинен. Не претендирай, че си такъв пред нас.“
– „Точно това твърдя“ – казах аз. „Бях доведен тук от нейния каприз и трябва да бъда освободен.“
– Чернокожият заговори на другия. „Уморих се от нейните игри, заклевам се в това.“ Гласът му беше мек и сладък, сякаш беше свикнал с властта.
– „О, хайде, нали знаеш, че тя ти харесва не по-малко от мен“ – каза възрастният. Гласът му беше дълбок. „Защо иначе щеше да си тук сега? Знаеше, че тя иска това момче.“
– „Единственото, което искам, е да бъда освободен“ – казах рязко аз. „Не мога да изпратя властите след теб, защото не знам кой си, а що се отнася до Петрония, всички опити в миналото от моя страна да я открия или арестувам са се провалили, ще се провалят и в бъдеще. Няма да се опитвам да правя подобни опити. Това, което искам, е да бъда пуснат!“
– Чернокожият се надигна от креслото си и се приближи към мен. Той беше по-високият от двамата. Не се изправих, за да премеря ръста си с неговия. Той се протегна през решетките и сложи хладната си ръка върху главата ми. Погледна ме в очите. Мразех го. Отне ми целия самоконтрол, за да остана неподвижен.
– „Не си направил нищо лошо на никого“ – каза той под носа си, сякаш го беше прочел от мислите ми. „А през целия свят тя те води за своя кръвен спорт“. Той въздъхна. „О, Петрония, защо тази жестокост, винаги тази жестокост? Защо, прекрасна моя ученичка? Кога ще се научиш?“
– „Ще ме пуснеш ли?“ – Попитах аз. Погледнах към него. Какво великолепно същество беше той. Чертите му бяха възвишено изваяни и лицето му изглеждаше мило.
– „Не мога да направя това, дете мое“ – каза той с равен глас. „Иска ми се да можех, но вярвам, че съдбата ти е решена. Ще се опитам да направя агонията ти кратка.“
– „Защо животът ми има толкова малко значение за теб“? Попитах го. „Аз идвам от свят, в който всеки живот е ценен. Защо за теб е толкова различно?“
– През това време старецът се беше приближил, вървеше бодро, напълно несъответстващо на видимата възраст у него, и също ме поглеждаше през решетките.
– „Не, не си невинен, не ни казвай това“ – изръмжа той. „Ти си Злосторникът в някакъв образ“ – възрази той. „В противен случай тя нямаше да те доведе тук. Познавам я твърде добре.“
– „Не достатъчно добре“ – каза черният като въглен. „Тя прави каквото си иска и това никога не ѝ е достатъчно.“
– Загледах се в стареца. „Старецът“ – изрекох на глас и тогава го осъзнах. „Старецът“ – казах отново. „Това си ти. Портретът на стената в хола! Това е Манфред Блекууд, ето кой си ти.“
– „И кой си ти, че казваш името ми толкова смело?“ – Попита той. Той се изпъчи.
– „Ти си демон, всички вие. Боже, това е ад.“ Засмях се. Отново усетих наркотика в себе си. Нямаше измъкване. Думите ми дойдоха набързо. „Ако не беше Жулиен Мейфеър, ти щеше да си мой прародител. Аз съм Тарквин Блекууд, това съм аз. Тя ме взе от Ермитажа, Ермитажа, който ти построи за нея и който аз ремонтирах за нея. Сега имението Блекууд е в моите ръце. Внучката ти, Лорейн, все още е жива, живее, за да тъгува за мен и да си скубе косите, че съм изчезнал от имението Блекууд. Не ти ли каза Петрония какво е замислила?“
– Той изпадна в ярост. Опита се да разклати решетките, но не можа. Удари по ключалката. Сега вече беше старец във всичките си части, челюстта му трепереше, очите му се насълзяваха. „Гнусотия!“ – Изрева той.
– Черният се опита да го успокои. „Сега нека този въпрос да бъде в моите ръце“ – каза той. „Тук имаме заповед на властта“.
– „Виждаш ли какво иска да направи?“ – Изкрещя Старецът. Жлезите му потрепериха. Целият той трепереше. Очите му бяха възпламенени, докато ме гледаше. „Кой ти е казал за Жулиен?“ – Ппоиска той, сякаш такова нещо беше важно сега.
– „Самият Жулиен ми каза. Аз съм ясновидец на духове“ – отвърнах аз. „Но какво значение има това? Изведи ме от това място. Внучката ти Лорейн има нужда от мен. Фермата Блекууд има нужда от мен. Имам плът и кръв, които се нуждаят от мен.“
– Изведнъж се появи самата Петрония. Облечена в черна кадифена туника и панталони с колан от камеи, тя пристъпи през дългата стая и се приближи до двамата мъже, заявявайки при това: „Какво е това, свикването на клетката?“
– Когато Манфред се опита да я хване за гърлото, тя го захвърли назад, така че тялото му премина на метри по мраморния под и се удари в стената, главата му се отметна назад от удар, който би убил обикновен човек, а от гърлото му излезе дълбок и ужасен рев.
– „Не смей да ме разпитваш“ – каза тя.
– Черният, сякаш нищо не можеше да го разтревожи, се протегна към нея и плъзна ръка около врата ѝ. Беше по-висок от нея с няколко сантиметра. Вероятно беше с моя ръст. Сведе главата ѝ на рамото си и видях как ръката ѝ трепери, докато му позволява да го направи, а той ѝ прошепна,
– „Петрония, най-скъпата ми, защо, защо винаги тази ярост?“
– Той я държеше и тя се остави да бъде държана, а Старецът плачеше, докато се събираше, излизаше напред, ранен, яростен, безпомощен, клатейки глава.
– „Моите собствени“ – заплака Старецът, – „и твоите обещания към мен са безполезни, твоята връзка е безполезна…“
– „Остави ме на мира, глупако“ – каза тя, вдигна очи и извърна глава, за да го погледне. „Аз съм спазила обещанията си към теб десет пъти повече. Дала съм ти безсмъртие! Какво, по дяволите, искаш? А на всичкото отгоре и несметни богатства. Това момче не е нищо за теб, а нещо сантиментално, като снимките, които пазиш на скъпоценната си Вирджиния Лий, на сина си Уилям и дъщеря си Камила, сякаш тези хора са били нещо за теб в праха на времето. Те не са.“
– Старецът се просълзи. След това заговори, като бълнуваше. „Спри я, Арион“ – каза той. „Не й позволявай да продължава. Спри я.“
– „Жалък, нещастен старец“ – каза Петрония. „Стар завинаги. Нищо не може да ти даде младост. Презирам те.“
– „И това е причината за това, което си направила с мен?“ – Попитах аз. Може би щеше да е по-разумно да не казвам нищо, но по някакъв начин този случай се разглеждаше пред Арион, черния, и аз трябваше да положа някакви усилия или да умра, изпълнен със съжаление.
– Петрония ме погледна и сякаш ме виждаше за първи път, се усмихна. И както винаги се случваше, когато се усмихваше, изглеждаше спокойна и прекрасна. Тя все още беше в прегръдките на Арион, а Арион галеше разпуснатата ѝ пълна коса. Беше изключително любящ начинът, по който Арион я държеше. Гърдите ѝ бяха срещу него, а той сякаш я обожаваше.
– „Не искаш ли да живееш вечно, Куин?“ – Попита ме тя. Измъкна се леко от прегръдката на Арион и взе изпод черната си кадифена туника златна верижка, а на края на тази верижка имаше ключ и с него тя отключи моя красив затвор.
– Тя отвори вратата. С най-злите пръсти, които можете да си представите, тя ме хвана за лявата ръка и ме издърпа от дивана и ме изкара в стаята, като ме блъсна до решетките. Това изпрати тръпка на болка през мен.
– Арион остана близо, загледан в мен, а Старецът беше на известно разстояние. Беше извадил малка снимка от палтото си и я гледаше жално. Чудех се дали е на Вирджиния Лий. Той си шепнеше налудничаво.
– „Готов ли си да се бориш за безсмъртие“? Попита ме Петрония.
– „Съвсем не, нито една острота“ – казах аз, – „нито за живота си. Не и срещу тиранина, като какъвто те познавам.“
– „Хулиган“! Тя ми се подигра. „Ти ме наричаш така?“
– „Той направи каквото можа, за да ме защити. Ти беше в имението Блекууд. Искала си да ми навредиш.“
– „А защо не е тук?“ – Попита тя.
– „Защото не може да бъде. Ти знаеш това“ – казах аз. „Аз не мога да се сравнявам с теб. Видях какво направи с Манфред преди малко. Играеш нечестна игра с мен. Винаги си го правила.“
– „Упорит“ – каза тя, като се усмихна, този път жестоко, и поклати глава. „Винаги си бил такъв. Гордостта, това е твоят грях.“
– Арион се протегна към мен и взе главата ми в двете си ръце, а аз усетих меките му копринени палци върху бузите си. „Защо не го оставиш да си тръгне?“ – попита той. „Той е невинен.“
– „Но това е най-добрият вид“ – каза Петрония.
– „Значи наистина искаш да го направиш“ – каза Арион, като се отдръпна, – „а не просто да го убиеш?“
– „Имам намерение да го направя“ – кимна тя, – „ако го намеря подходящ за това, ако го намеря силен“.
– Преди да успея да протестирам, преди да успея да се подиграя, преди да успея да се изсмея, да помоля или каквото и да е друго, което можеше да ми дойде на ум, тя ме вдигна и ме хвърли, както беше направила с Манфред, към далечната стена. Ударът в главата ми беше страшен и си помислих: „Тази смърт няма да отнеме много време.“
– В същото време се разярих, както винаги се случва при подобни наранявания, и падайки на пода, се опитах да стана веднага и да полетя към нея, като я пропуснах и паднах на колене.
– Чух жестокия ѝ смях. Чух Манфред да плаче. Къде беше Арион? Погледнах нагоре и зърнах двамата мъже, седнали на столовете си на масата. А къде беше тя?
– Тя плъзна ръка под рамото ми, дръпна ме на крака и ме удари силно по лявата страна на лицето, а после ме хвърли по пода. Аз се размазах. Беше безсмислено да се опитвам да се боря. Всичко беше да удържа на думата си. Да не ѝ давам никакъв шанс да спортува. Но не можех да го спазя. Отново се опитах да се изправя.
– Сега не знаех нищо за борбата. Или трябва да кажа, че всичко, което знаех за тях, беше това, което бях гледал в бокса, който беше любимият ми зрителски спорт. И нямаше как да приложа това, което знаех, в тази ситуация, а и самият аз никога не бях придобивал умения да се бия.
– Но когато този път се изправих на крака, видях, че Петрония стои точно пред мен, и ми се стори логично, че ако се затичам ниско към нея, ще мога да я поваля, и затова го направих, като я блъсна точно под коленете, и тя се преметна през мен.
– Мъжете се засмяха на това, което беше жалко. Предпочитах да имам възгласи. Но като се завъртях, се спуснах върху нея, преди да успее да се изправи, и се опитах да забия палците си в очите ѝ. Тя ме хвана за гърлото с двете си ръце и сега, напълно разярен, ме хвърли и върна на пода, а после ме влачеше по него, докато стигна до балкона, при което хвана двете ми китки в едната ръка и ме преметна през белия парапет и ме попита дали искам да се хвърля на смърт.
– Можех да видя светлините на движението далеч долу по криволичещия път. Можех да видя и океана, който кипеше върху скалите точно отвъд него. Не ѝ дадох никакъв отговор. Бях замаян. Също така си мислех, че съм обречен. Знаех, че Манфред няма силата да я спре. И не мислех, че Арион ще го направи.
– Това, че я бях хвърлил, само влоши нещата.
– Следващият момент, който разбрах, беше, че тя ме е издърпала нагоре и отново ме е хвърлила на пода, риташе ме и ме влачеше из стаята. Отново си я представих като огромна котка, както в Ермитажа, а себе си – като нейна плячка.
– „Това не е начинът да се прави такова нещо“ – каза й Арион. Чух го близо до себе си, сякаш беше дошъл при нея, но къде се намирахме в стаята, не знаех.
– Петрония каза: „Ние сами избираме пътя си, нали? Трябва да го направим така, както искаме да го направим. За частица от секундата всичките му рани ще заздравеят. Когато това се случи, той ще познае силата на Кръвта и тя ще бъде още по-хубава за него. Позволи ми да взема това, което ми е необходимо.“
– „Но защо, скъпа моя, защо ти е нужно?“ Каза Арион. „Не разбирам, скъпоценна моя, защо е тази ярост, винаги ярост?“
– Те продължиха да говорят, но отново преминаха на италиански. Усетих, че той говори за хода на времето и че някога тя е била различна, но това беше всичко, което успях да разбера. Старецът продължаваше да плаче.
– Опитах се да помръдна и тогава усетих крака на Петрония върху гърлото си. Задушавах се. Тя отпусна натиска и видях лицето ѝ над моето, косата ѝ се разливаше и ме гъделичкаше, докато ме придърпваше към себе си с двете си ръце. Теглото ми не означаваше нищо за нея. Тя се приближи до мен, сякаш искаше да ме целуне по гърлото.
– Лежах по гръб на дивана, а тя беше с ръце зад гърба ми и устата ѝ беше отворена срещу кожата ми, а после усетих две остри убождания отстрани на гърлото си и светът и цялата ми болка угаснаха. Чух как сърцето ѝ бие.
– „Научи ме“ – каза тя. „Няма да накарам целувката ми да бъде тиха.“
– Това, че тя изсмукваше кръвта ми от мен, го знаех, а че ставах все по-слаб, също го знаех. И наистина ми се струваше, че целият ми живот бяга от мен, че образ след образ от детството, младостта и последните няколко години на любов, екстаз и чудо бягат от мен заедно с кръвта ми – неудържимо, неудържимо и чисто. Какво означаваше тази интимност в общия план на нещата, бях безпомощен да разбера, а после тя се отдръпна и аз се отдръпнах и останах безсилен в ръцете ѝ. Потънах, освободен, на пода.
– Петрония ме държеше за ръката. Тя отново ме повлече. Усетих острия удар на крака ѝ в ребрата си. Вече не можех да виждам. Чувах как Старецът вика. Знаех, че той вика за мен. Но тя само проклинаше под носа си. Мраморът под мен беше студен. Лежах разкрачен върху него.
– Изведнъж сцената се промени. Вече не бях в тялото си, а гледах надолу към него, както и към всички обитатели на стаята. Намирах се на входа на дълъг тъмен тунел и ме заобикаляше ревящ вятър, страшен вятър, а в края на тунела се появи чудна светлина, светлина, която наистина не може да се опише, и в тази светлина, огромна златисто-бяла светлина, видях фигурите на татко и Сладураната, които ме гледаха. Линел също беше с тях. Отчаяно исках да се присъединя към тях, но не можех да помръдна. Някакво отвратително очарование от Петрония, Манфред и Арион ми пречеше да се движа. Някакво гнусно честолюбие ми пречеше да се обърна и да протегна ръка към тези, които толкова обичах. В мен нямаше яснота. Имаше само турбуленция. После, както внезапно беше дошло това видение, така и изчезна. Не бях взел никакво решение.
– Върнах се в болното си и посинено тяло. Отново бях на мраморния под.
– „Умираш“ – каза Петрония. „Но аз те познавам сега, познавам те от Кръвта и няма да позволя това да се случи, Тарквин Блекууд. Приемам те за свой собствен.“ Ръцете ѝ отново ме вдигнаха.
– „Попитай го какво иска“ – каза черният на име Арион.
– „Какво искаш ти?“ – Попита ме тя. Вдигна ме на колене пред себе си. Усещах кадифените ѝ панталони върху себе си. „Говори ми“ – каза тя. „Какво искаш?“
– Безпомощен и тромав, аз паднах срещу пазвата ѝ, хванах се за крака ѝ, а после се отдръпнах и почти рухнах, когато тя дръпна рамото ми и ме задържа на колене.
– „Какво искаш!“ – поиска отново тя. Какво трябваше да кажа? Да умра? На това място, на другия край на света от леля Куин, от Мона, от всичко, което обичах, да умра безследно?
– Вдигнах юмрук, опитвайки се да я нараня. Ударих я, но юмрукът ми нямаше нищо зад себе си. С драскане се вкопчих в кадифените ѝ дрехи. Опитах се да я ударя отново. Нанесох удари по интимните ѝ части.
– „О, искаш да го видиш, нали? Искаш да видиш това, на което всички се смееха!“ – каза тя. „Ела сега, отдай ми почит“ – каза тя. Чух как се отвори щръкналата врата и след това ръката ми беше поставена върху късия, много дебел стрък на еректиралия ѝ член, после по-надолу, между двете увиснали срамни устни, плитката цепнатина, която беше вагината ѝ, после отново обратно към члена. „Вземи го в устата си“ – каза ми гневно тя. Усетих натиск върху устните си. „Вземи го!“ – поиска тя.
– Направих единственото нещо, което можех да направя. Отворих устата си и когато тя пъхна члена си в нея, захапах с цялата си сила и главня. Чух я да вие, но се държах. И в устата ми нахлу обилна струя наелектризираща кръв, каквато никога не бях очаквал – и безумно се държах.
– Забих зъбите си и кръвта, този течен огън, се вля в мен. Тя се изля в гърлото ми. Преглъщах, без да искам да преглъщам. Сякаш тялото ми, веднъж изцедено от нея, не можеше да ѝ се противопостави и изведнъж осъзнах, че ръцете ѝ стискат главата ми, а воят ѝ е смях и че кръвта не е кръв, каквато я познавах, а огромен прилив на стимулираща течност, която сякаш идваше от сърцето и мозъка ѝ.
– „Познай ме. Знай коя съм!“ Това ми каза тя и в мен нахлу прилив на знание, който не можех да отрека. Ако можех, щях да се отвърна от нея. Толкова много я мразех. Но не можех да се отвърна, а сега не можех да я пусна.
– Преди много, много векове тя се родила от майка актриса и баща гладиатор в Рим на Цезар, чудновато дете, наполовина мъжко, наполовина женско, което обикновените родители трябвало да унищожат, но нейните го запазили за театъра, в който до четиринайсетгодишна възраст станало гладиатор с голяма сила.
– Преди това хиляди пъти е показвана частно на онези, които могат да си платят за това, за онези, които искат да я докоснат и тя да ги докосне. Никога не бе познавала любовта заради самата нея, нито уединението, нито момент на деликатност, нито парче дреха, което да не е за показ.
– На арената тя беше свирепа и убийствена. Видях спектакъла – огромните тълпи, които ревяха за нея. Видях пясъка, почервенял от пролятата от нея кръв. Тя печелеше всеки мач, без значение колко тежък или велик беше противникът ѝ. Видях я в нейните бляскави доспехи, с меч до себе си, с коса, вързана назад, с очи, вперени в Цезар, когато правеше своя царствен поклон!
– Минаха години, през които тя се сражаваше, а родителите ѝ заповядваха все по-високи и по-високи хонорари. Накрая, когато била още момиче, я продали на безмилостен господар за цяло състояние и той я изпратил на ринга срещу най-свирепите диви зверове. Дори те не могли да я победят. Гъвкава и безстрашна, тя танцувала срещу лъвове и тигри, забивайки копието си дълбоко и точно в целта.
– Но тя се умори в сърцето си, уморила се от битките, уморила се от безлюбието, уморила се от мизерията. Тълпата беше неин любовник, но тълпата я нямаше никъде в тъмната нощ, когато тя спеше прикована в леглото си.
– Тогава дойде Арион, Арион беше платил, за да я види, както и много други. Арион беше платил, за да я докосне, както много други. Арион си беше купил рокли, за да му позира. Арион я беше прегърнал. Арион обичаше да разресва дългата ѝ черна коса. После Арион я купи и я освободи. Арион ѝ беше дал тежка чанта и беше казал: „Върви, където искаш“. Но къде можеше да отиде? Какво можеше да прави? Не можеше да понася звуците на цирка по време на игрите. Не можеше да понесе мисълта за гладиаторските училища. Какво имаше там за нея? Трябваше ли да бъде сутеньор и курва едновременно? Беше се втурнала след Арион, обичаше го.
– „Сега ти си моят живот“ – беше му казала тя. „Не ми обръщай гръб.“
– „Но аз ти дадох света“ – беше ѝ отговорил той. Неспособен да понесе сълзите ѝ, той ѝ беше дал още пари, къща, в която да живее. Но тя все още идваше при него и плачеше.
– И накрая той я взе под крилото си. Завел я в своя град. Той я заведе в красивия Помпей. Той ѝ казал, че се занимава с търговия с камеи. Имал три работилници за камеи, най-добрите в цялата империя. „Можеш ли да научиш това изкуство за мен?“ – Попита я той. „Да“, каза тя. „За теб бих научила всичко. Всичко“. Тя се захваща за работа със страст, която никога не е познавала. Тя не се бореше за множеството, не се бореше за собствения си безполезен живот. Тя се бореше, за да угоди на Арион, едно крехко и пълно същество. Нейните врагове бяха тромавостта, нетърпението, гневът. Тя се учеше при всички майстори в неговите работилници. Тя наблюдаваше. Подражаваше. Работеше с черупки, с камъни, със скъпоценни камъни. Овладяла длетото, малката бормашина. Научила всичко, което можела.
– Накрая, в края на двете години, тя имала свои образци, които да покаже на Арион, изящни и съвършени неща. Беше направила събрания на богове и богини, подобни на фризовете на храмовете. Беше направила портрети, подобни на най-хубавите във Форума. Беше направила изкуство от занаята. „Никога не съм виждал такава работа“ – каза ѝ той. Той я обичаше. И такова щастие тя никога не беше познавала.
– После дойдоха страшните дни на Везувий, изригването на планината и смъртта на идиличния малък град, където всички бяха познали такова щастие. Арион избяга предната нощ в далечния край на Неаполитанския залив. Още в ранната вечер преди изригването на вулкана той е усетил какво ще се случи. Нейно задължение беше да се погрижи робите от магазините да избягат. Но само някои от тях я послушаха.
– И когато всичко свърши и въздухът беше пълен с пепел и отрова, а морето – с трупове, когато нищо не беше останало на мястото, където някога се е издигал Помпей, тя беше дошла във вилата на Арион – точно там, където се намираме сега – плачейки и само с шепа последователи, за да му каже, че се е провалила.
– „Не, любима моя“ – каза той. „Ти спаси най-хубавата ми награда, спаси собствения си живот, когато мислех, че всичко е загубено. Какво мога да ти дам за това, моя мила Петрония? И с времето той ѝ беше дал Кръвта, която тя даваше на мен. След време я направи безсмъртна, както тя правеше мен.“
– Тя ме пусна. Устните ми погалиха пениса ѝ, когато се отдръпнах.
– Паднах на пода. Но видях с нови очи всичко около мен. И усещах как синините по цялото ми тяло заздравяват. Усещах как болката напуска главата ми. Седнах, сякаш се събудих от сън, и погледнах през отворения прозорец над парапета, а чистият лазур на вечерното небе ме застигна и задържа и не чух гласовете от стаята.
– Арион дойде. Той ме хвана и ме вдигна точно така, както го беше направила тя, без усилие, а после посегна към гърлото си и ми каза да пия.
– „Не, изчакай, моля те“ – прошепнах аз. „Позволи ми да се насладя на онова, на което ме научи от себе си. Ако искаш. “ Исках да го кажа с благоговение.
– Но тя връхлетя върху мен и отново ме повали на пода, а там кракът ѝ се стовари върху ребрата ми. „Сметище!“ – Каза тя. „Ти се осмеляваш да отговаряш по този начин на Учителя и кой си ти, че да се наслаждаваш на това, което знаеш за мен!“
– „Петрония!“ – каза ѝ Арион. „Стига.“
– Той ме вдигна. „Моята кръв ще ти даде допълнителна сила“ – каза той. „Вземи я. Тя е много по-стара от нейната и няма да бъдеш обвързан с нея толкова много.“
– Можех да се разплача от нейната жестокост. Толкова я бях обичал в Кръвта и бях глупак заради това, такъв глупак, но като каза сега да пия, прокарах език по зъбите си, защо – не знаех. И открих, че имам по дълги зъби, и с тях целунах гърлото му, както ми беше наредил, и се появи нов поток от образи и кръв.
– Тези образи не мога да твърдя, че ги помня. Мисля, че по някакъв начин, чрез някакво умение, той пазеше своето щедро и по-старо сърце. Мисля, че ми даде Кръвта и нейната укрепваща сила без всичките си тайни. Но това, което ми даде, беше неизразимо славно и то изпълни наранената ми душа след нейния отпор.
– Видях в него Атина. Видях прочутия Акропол претъпкан и процъфтяващ. Видях го с храмове и образи, блестящо изрисувани, както ме бяха учили, че се рисува, не както сега виждаме гръцкото изкуство, като бяло и чисто, а изпълнено в ярко синьо и червено и телесни тонове, о, чудо на това! Видях Агората, пълна с хора! Видях целия град, разположен по полегатите склонове на планината. Главата ми гъмжеше от безценни видения, а къде беше той във всичко това, не можех да отгатна. Чувствах езика на хората около мен, виждах твърдата каменна улица под сандалите си и усещах как кръвта му се влива в мен, как промива сърцето и душата ми.
– „Само Злодеите, дете мое“ – каза ми той, докато Кръвта биеше. „Храни се само със Злодея. Когато ловуваш, освен ако не вземеш само Малкото питие, подминавай невинното сърце. Използвай силата, която ще имаш от мен, за да четеш умовете и сърцата на мъжете и жените и да издирваш Злодея навсякъде, и само от него взимай кръв.“
– Накрая той ме дръпна назад. Облизах кръвта от устните си. Въздъхнах. Това щеше да бъде единствената ми храна. Знаех го. Знанието беше дошло при мен инстинктивно. И колкото и да бях обичал вкуса на неговата кръв и вкуса на кръвта на Петрония, жадувах за обикновен човек, за да позная и този вкус.
– Той погали челото и косата ми с копринените си ръце и ме погледна в очите. „Само Злодея, разбираш ли ме, младежо? О, невинните примамват. Те го правят несъзнателно. И колко пикантни изглеждат те. Но отбележи думата си, те ще те доведат направо до лудост, независимо дали имаш образована душа или не. Ще ги обикнеш и ще се презреш. Помни думите ми, това е трагедията на Петрония. За нея няма невинност, следователно няма съвест и следователно няма щастие. И така в мизерия тя продължава да живее.“
– „Аз следвам вашите правила“ – каза Петрония. Чух я наблизо.
– „Не си го направила с този“ – каза Арион категорично.
– „Моят внук, моят същински внук“ – извика Старецът на себе си в своето нещастие. „Ти, богохулен нещастник.“
– „И така той ще живее вечно“ – каза тържествено Петрония. Тя се засмя. „Какво повече мога да направя? Какво повече мога да дам?“
– Обърнах се, за да я погледна. С тези скъпоценни очи видях суровата ѝ прелест, сякаш беше чудо.
– И разбрах какво беше сторено с мен. За нейната история, за нейната обикновеност, за нейните правила, за нейните граници не знаех нищо. Но знаех какво е било направено. Безсмъртие. Знаех го, но не можех да го проумея. Къде беше Бог? Къде беше моята вяра? Нима цялата сграда се беше срутила в това чудовище?
– Започнах да усещам изтръгваща болка. Нима бях заблуден? Арион каза: „Това е човешка смърт. Тя ще отнеме няколко кратки мига. Влез с придружителите в банята. След това ще те облекат, а после ще се научиш как да ловуваш“.
– „Значи ние сме вампири“ – казах аз. „Ние сме легендата“. Болката в червата ми беше нетърпима. Видях мъжа от обслужващия персонал, когото познавах преди. Той чакаше.
– „Ловци на кръв“ – каза Арион. „Отдайте ми дължимото с тези думи и ще ви обичам още повече“.
– „Но защо изобщо ме обичаш?“ – Попитах аз.
– Поставяйки ръка на рамото ми, той каза: „Как да не го направя?“

Назад към част 38                                                               Напред към част 40

Глава 37

– Намерих павирана пътека до подножието на стълбите. Ален ми го беше споменал по телефона, но аз го бях забравил. Бях забравил и цветята и колко спокойни и сладки изглеждаха на светлината от прозорците.
– Стигнах до подножието на мраморните стъпала. Той беше там горе и просто ме гледаше.
– „Трябва ли да искам разрешение да се кача?“ – Попитах аз.
– „О, имам големи планове за теб“ – отвърна той. „Ела горе и ще ги осъществя.“
– „Това от сърце ли е?“ Попитах. „Гласът ти ме кара да се съмнявам. Любопитен съм да видя мястото, но не бих искал да ти причинявам неудобства.“
– „Тогава ела горе, при всички положения. Може би тази вечер не е подходяща за мен да те измъчвам.“
– „Сега ме изненадваш с приятния си тон“ – казах аз. Изкачих се по стълбите. „Но сигурно ли е, че искаш да ме измъчваш?“
– Той застана назад, в банята от светлина, и веднага видях, че тази вечер е по-скоро тя. Беше потъмнила устните си с червено и беше изработила черна линия около всяко око, за да се направи по-очарователна. Блестящата ѝ черна коса беше като дреха. А същинските дрехи, които носеше, бяха обикновена риза-туника с дълъг ръкав от червено кадифе и панталони от червено кадифе, също толкова прости. Около малката ѝ талия имаше колан от ониксови камеи, закопчан отпред, истинска награда, всяка от които беше с размер около два инча.
– Тя беше боса, а краката ѝ бяха красиви със златно лакирани нокти. Ноктите ѝ на ръцете също бяха лакирани в златисто.
– „Красива си, приятелко“ – казах аз, чувствайки се прекрасно от вълнение. „Позволено ли е да ти го кажа?“ Прехапах си езика, преди да кажа, че не съм очаквал да я намеря за такава. Това, което си спомних от онази отдавнашна нощ, беше нещо по-сурово и ужасно.
– Тя ми направи жест да вляза в къщата.
– „Разбира се, че е позволено“ – отвърна тя с тихия си глас, докато се движех покрай нея, което можеше да свърши добра работа на мъж или жена, а както се усмихваше сега, лицето ѝ сияеше. „Разгледай прекрасната си къща, малък джентълмене“ – каза тя.
– „А, „малък““ – цитирах я аз. „Защо всички се обръщат към мен с „малък“?“ – Попитах аз.
– „Без съмнение, защото си много висок“ – отвърна тя дружелюбно, – „и защото лицето ти е много невинно. Веднъж ти казах, че имам една теория за теб. Теорията ми се оказа вярна. Научил си повече и си пораснал до голям ръст. И двете развития са прекрасни.“
– „Значи ме одобряваш.“
– „Как да не одобрявам?“ – отвърна тя. „Но не бързай. Огледай се наоколо и виж твоето произведение.“
– Беше ми трудно да гледам нещо друго освен нея. Въпреки това направих, както тя ме помоли, и открих, че стаята е зашеметяваща. Белият ѝ мраморен под беше блестящо чист. А тъмнозелените кадифени канапета, които бях купил отдалеч, бяха разкошни, както се надявах. Позлатените факли, разположени между многобройните прозорци, озаряваха със светлината си скандалните позлатени греди. Пред диваните и придружаващите ги гръцки столове с лебедови облегалки имаше ниски мраморни масички.
– А след това имаше нейното бюро и нейния стол, същите като преди, само че сякаш малко полирани.
– И новата камина, черна желязна печка „Франклин“ с големи размери, в която тази вечер имаше само купчина сива пепел, благодарение на топлото време.
– Извитите стълби към втория етаж бяха силно резбовани от бронз, създадени с шарнири, и също много красиви. Под нея се намираше единствената библиотека в сградата, малка, от силно резбовано дърво, спретната и натъпкана с тънки книжки томове.
– Тук нямаше нищо, което да не е прекрасно само по себе си.
– В същото време имаше нещо напълно погрешно в него, нещо гротескно, нечисто, несъответстващо на нощните шумове на блатото. Дали моята юношеска лудост беше направила това, или нейната пълна лудост?
– Дори чашата на бюрото ѝ беше златна чаша с вградени в нея скъпоценни камъни. Приличаше по-скоро на киворий, използван от свещеника по време на месата за вафлите на Пресветото тайнство.
– „И така беше“ – отбеляза тя, – „преди един малък крадец да ми го продаде по улиците на Ню Орлиънс. Все още е осветена, не предполагаш ли?“
– „Наистина“ – отвърнах аз, като отбелязах, че тя е прочела мислите ми. Видях две бутилки червено вино, които вече бяха отворени и се намираха до кивория.
– „Това е за теб, крал Тарквин“ – каза тя. С жест ми предложи да се разходя още, ако искам. Аз го направих.
– „А, ти знаеш произхода на името ми“, казах аз. „Не са много хората, които го знаят.“ Неумело се опитах да отговоря на красноречието ѝ.
– „Цар Тарквин от Древния Рим“, каза тя и се усмихна. „Той е управлявал преди началото на Републиката.“
– „И смяташ ли, че е бил истински или просто легенда“? Попитах.
– „О, най-реален в старата поезия“ – отвърна тя, – „и най-реален в съзнанието ми, тъй като през тези три години толкова често си мислех за теб. Добре си се справил с моите фантазии. Не знам съвсем защо жадувам за този отдалечен рай, но го жадувам, а ти реставрира малката ми къща и я направи великолепна. Изплъзвам се от другите дворци, където съм твърде неудобно известен, и идвам тук без загуба на комфорт. Защо, твоите хора дори идват да почистват тази къща през деня. Измиват мрамора и след това го полират. Почистват прозорците. Никога не съм очаквал такова внимание“.
– „Да, казах им да правят тези неща. Трябва да ти кажа, че ме смятат за луд.“ Аз ли говорех?
– „Сигурен съм, че го правят, но това е общата цена на всяка дива ексцентричност, а малката ексцентричност не струва и пукната пара, нали?“
– „Не знам“, казах аз и се засмях. „Още не съм решил този въпрос.“
– Видях голяма дълга купчина от тъмна норка, захвърлена върху едно от канапетата – покривка за легло, завивка, нещо подобно, което трябваше да бъде.
– „Това за студените нощи ли е?“ Попитах.
– „О, да“ – каза тя, – „а също и за летене. В облаците е безумно студено.“
– „Ти летиш?“ Попитах, като исках да си поиграя.
– „Наистина, летя“ – отвърна тя с прямо лице. „Как мислиш, че стигнах дотук?“
– Засмях се, но не прекалено силно. Струваше ми се, че е абсурдна фантазия, която трябва да поддържам.
– Сега тя беше разсейващо красива, а светлината на факлите правеше мек венец от осветление зад нас. Гърдите ѝ се открояваха под меката туника от червено кадифе, а в разкошните ѝ боси крака със златни нокти имаше нещо положително обезпокоително. Когато ги погледнах, всъщност не можех да се спра да ги погледна, видях, че са малки крачета и че ги намирам за доста привлекателни. Освен това тя носеше златен пръстен на големия пръст на лявата си ръка и ми се струваше, че има нещо изумително зло в това да избереш този пръст за това украшение.
– Моите три години и половина католическо въздържание ми натежаха изведнъж, още повече че в нея имаше нещо „направо“, може би фактът, че изглеждаше истински дива.
– Също така ми се стори съблазнително, че сега тя беше по-ниска от мен – вече не беше шестфутовия дявол, който се беше стоварил върху мен под душа преди толкова време, яростно заплашвайки живота ми, докато Гоблин не изпрати стъкления дъжд върху нея.
– „И докато сме на темата за Гоблин“ – каза тя с най-приятния тон, – „мога да кажа, че демонът не е с теб. Каква загуба. Очакваш ли той да се върне и да предложи обичта си съвсем скоро като вярно куче, или смяташ, че си е отишъл завинаги?“
– „Озадачаваш ме“ – казах аз, – „като използваш толкова сладък глас, за да говориш толкова враждебно. Не знам дали съм го изгубил завинаги или не. Възможно е. Възможно е, да е намерил друга душа, с която е установил по-добро общуване. Дадох му осемнайсет години от живота си. После разстоянието ни раздели. Вече не твърдя, че разбирам неговата природа.“
– „Не исках да прозвучи враждебно“ – каза тя. „Истината е, а аз обичам да говоря истината, когато мога, че никога не съм очаквала да те намеря толкова оптимистично настроен.“
– Не знаех какво означава „сангвиник“. Тя се придвижи до масата, отвори една от бутилките и напълни кибрита.
– „Три години и половина ме смекчиха донякъде“, казах аз. ‘И никога не съм очаквал, че ще ме поканиш тази вечер. Напротив, очаквах да те намеря да ревнуваш от нощните си часове. Мислех, че ще ми откажеш.“
– „И защо би било така, според теб?“ – Попита тя. Тя поднесе чашата към мен и я протегна. И едва тогава видях гигантския сапфирен карбункул на пръста ѝ. О, да, това – каза тя, когато взех чашата. „Издълбах това изображение на бог Марс. Веднъж бях посветена на него, но това беше на шега. Била съм жертва на толкова много шеги.“
– „Не мога да си представя защо“ – казах аз. Погледнах към виното. „Трябва ли да пия сам?“ Тя се засмя тихо. „За момента“ – каза тя. „Моля, продължи. Ще ме направиш нещастна, ако не го направиш.“
– Развъждането ми беше такова, че не можех да откажа питието по тази причина, и така пих, като забелязах странен аромат във виното, макар че не беше неприятен. Отново пих дълбоко. Бях развълнуван.
– „Наистина имаш предвид това, което казваш, нали?“ – Попита тя. „Не разбираш защо хората ми се смеят. Или някога са се смеели, нали?“
– „Не“ – казах аз. В типичния си стил изпих още повече от виното, обичайки вкуса му изведнъж и позволявайки му да удари веднага в гладното ми сърце. Нищо за обяд. Нищо за вечеря. Буден в самолета. Буден през цялото денонощие. Трябваше да се наблюдавам.
– „Те се смееха и все още се смеят“ – каза тя, – „защото аз съм и мъж, и жена. Но ти не виждаш нищо, за което да се шегуваш там, нали?“
– „Казах ти, че не. Мисля, че си доста великолепен. Мислех, че и преди си бил такъв. Боже, но това вино е силно! Това вино ли е?“ Осъзнах, че бутилките нямаха етикети. Усетих, че подът се движи под мен. „Ще имаш ли нещо против да седна?“ Попитах. Огледах се за стол.
– „Не, трябва“ – каза тя. Тя придърпа един от столовете с лебедова облегалка за мен. Беше изящно нещо, подобно на столовете върху гръцките урни. Спомних си, че го бях поръчал. А Алън ме беше подразнил по телефона за всички лебеди в моята къща от мрамор и злато.
– „Да, работниците ти се смеят на вкуса ти“ – каза тя, четейки мислите ми, – „но вкусът ти е отличен, не се съмнявай“.
– „О, не се съмнявам“ – казах аз, по-уверен в себе си сега, когато седях. Поставих чашата на ръба на бюрото. Ръката ми лежеше до нея. Струва ми се, че почти я бях изпуснал.
– „Изпий още малко“ – каза тя. „Това е специална напитка. Може да се каже, че съм я приготвила сама.“
– „О, не мога“ – казах аз. Погледнах я в очите. Какви силни очи. Хората с големи очи имат такава дарба. А нейните бяха толкова огромни. Толкова бели и черни.
– Тя седеше на бюрото и гледаше надолу към мен. Усмихна се успокоително. „Изглежда, че не знам точно какво да правя с теб, когато си толкова учтив“ – каза тя. „Някога ти беше досаден враг, а сега искам да ме обичаш. Може би, когато всичко е казано и направено, ще го направиш.“
– „Това е напълно възможно“ – казах аз, – „но има толкова много видове любов, нали? Аз все още съм религиозен и нещо ми подсказва, че ти живееш свободно.“
– „Католик“, каза тя. „Разбира се. Великата църква. Нищо друго не би било достойно за теб и госпожа МакКуин, нали? Струва ми се, че една вечер в Неапол видях теб и твоята компания на месата. Не беше в катакомбите на Сан Дженаро. Семейството ти беше резервирало частна обиколка. Почти съм сигурна в това.“ Тя вдигна кивота и го напълни от бутилката. Подаде ми чашата.
– „Виждала си ни в Неапол?“ Попитах. Главата ми се въртеше. Изпих виното, мислейки си, че само още малко може да премахне това несигурно усещане. Това се случваше понякога, нали? Разбира се, че не се случваше. „Колко забележително“ – казах аз. „Защото бих се заклел, че те видях и в Неапол.“
– „И къде беше това?“ – Попита тя.
– „Ти мой враг ли си?“ – Попитах аз.
– „Съвсем не“ – каза тя. „Ако можех, щях да те избавя от старостта и смъртта, от болките и страданията, от блудствата на духовете, от мъките на твоя познат, Гоблин. Бих те избавила от горещината и студа, от сухата сивота на обедното слънце. Бих те избавила от спокойната светлина на луната и от владенията на Млечния път завинаги.“
– „Това са странни думи“ – казах аз. „Не мога да ги осмисля. Мога да се закълна, че съм те видял в Неапол, че съм те видял на балкона си в хотел „Екселсиор“, че съм сънувал кошмар, изпратен от теб. Това не е ли лудост? Сигурно ще ми кажеш, че е така.“
– „Кошмар?“ – Попита тя тихо, сладко. „Наричаш фрагмент от душата ми кошмар? О, но кой би искал фрагмент от душата на друг човек? Ти си мислиш, че искаш душата на Мона Мейфеър. Не знаеш какво би означавало да я видиш сега.“
– „Не си играй с името ѝ“ – казах аз. Бях изненадан. Изведнъж ми се стори, че всичко, което се случваше, беше погрешно. Мона, моята любима Мона. Не говори за Мона. Виното не беше вино. Къщата беше смазваща. Самата Петрония беше твърде голяма и величествена за жена. Бях прекалено пиян, за да бъда там, където бях.
– „Когато приключа с теб, няма да искаш Мона Мейфеър“ – каза тя бързо, почти гневно, макар че гласът ѝ остана мек. Тя мъркаше като котка. „И за душата ми няма да знаеш повече. Душата ми ще бъде заключена, сякаш в нея е завъртян ключ, златен ключ. Всичко ще бъде мълчание между нас, мълчанието, което познаваш сега“.
– „Трябва да се махна оттук“ – казах слабо. Знаех, че не мога да стоя. Опитах се. Мускулите ми не искаха да работят. „Трябва да се върна в лодката. Ако имаш поне малко чест, ще ми помогнеш.“
– „Нямам такава, така че почивай там, където си“ – каза тя. „Ние ще се разделим съвсем скоро в моето време, макар и не в твоето, и тогава можеш да имаш тази къща като свой Ермитаж, а аз дори ти завещавам гробницата. Да, можеш да си я вземеш и да рискуваш с нея, и можеш да жадуваш за това тъмно, живо блато, както аз толкова често го жадувах. Мисля, че те чаках през тези дълги три години и половина, знаейки, че ще ти отстъпя всичко, когато те видя. Да, чакам. Защо трябва да се направи това, не мога да си отговоря…“
– „Какво? Какво трябва да се направи? Какво искаш да кажеш? “ Попитах. „Не те разбирам.“
– „Сякаш злото се натрупва“ – каза тя, – „а след това трябва да се изсмуче в ново и аз раждам така, както никога не съм могла в живота.“
– „Не мога да те следвам.“
– Тя се обърна и ме погледна, а по лицето ѝ се разля най-трансцендентната усмивка.
– „Защо имам чувството, че си гигантска котка“? Попитах изведнъж, „дори за твоите прекрасни очи, а аз съм някаква нещастна плячка, която си избрала на случаен принцип?“
– „Никога не е случайна“ – каза тя, а лицето ѝ беше изящно сериозно. „Не, никога не е случайна. Но внимателно, по силата на обстоятелствата, по заслуги и от самота. Но никога случайно, не, никога така. Ти си много обичан. Дълго време беше очакван.“
– Заля ме вълна на чисто пиянство. Бях на път да изпадна в безсъзнание.
– Фигурата пред мен започна да мига и да се изключва, сякаш някой беше хванал ключа за осветлението и искаше да ме подлуди. Опитах се да се изправя, но не успях.
– Поставих кивота на ръба на бюрото и го бутнах назад с десните си пръсти. Видях как тя отново го напълни с вино. Не повече, помислих си, но после тя го вдигна и го поднесе към устните ми. Взех го. Опитах се да откажа. Тя я наклони и аз я изпих, докато тя се разля по врата ми и в ризата ми. Беше вкусно, много по-вкусно сега, отколкото в началото. Паднах назад. Видях кивота, който лежеше на пода. Видях червеното вино върху мрамора.
– „Не, не върху красивия бял мрамор“ – казах аз. „Твърде много прилича на кръв, погледни го“. Отново се опитах да се изправя. Не можах да го направя.
– Тя коленичи пред мен.
– „В мен има жестокост“ – каза тя. „Имам жестокост в себе си, на която ще бъде отговорено. Не очаквайте нищо друго от мен. Ще получиш даровете, които реша да ти дам, и само тях, и няма да правя мрънкащи копелета както правят другите, храна за старите, но ще те оставя силен, когато те напусна, и с всички дарове, от които се нуждаеш.“
– Не можех да ѝ отговоря. Устните ми вече не можеха да се движат.
– Изведнъж видях Гоблин зад нея! Той беше неясен, цял в сила, а не в илюзия, и тя се надигна в ярост, опитвайки се да го отхвърли. Той ѝ беше издърпал задушаващата хватка, същото движение, което някога беше приложил на мен, и тя тупна с крак на пода, докато го блъскаше с лакът назад. Той се разтвори, но все пак се нахвърли отново върху нея, което я вбеси.
– Светлината отново затрептя. Мускулите ми бяха парализирани. Видях я в трептенето, докато се стрелкаше из стаята. Тя събра огромната обвивка от норки и се приближи към мен, а той отново се опита да я задуши, но тя не искаше да го направи. Отблъсквайки го от себе си, тя посегна към мен. С една стройна ръка ме издърпа от стола и уви в норките цялото ми тяло, сякаш подобен жест не беше нищо за нея, а после ме обгърна в прегръдките си.
– Тя прокле Гоблина. „Кажи сбогом на любовника си!“
– Бяхме на открито. Видях Гоблин да се притиска към нас. Видях лицето му, отворената му уста, докато виеше. Той се плъзна надолу, надолу, сякаш се давеше.
– Ние се издигахме и аз видях облаците под мен. И усетих вятъра върху бузата си, а кожата ми беше студена, но това нямаше значение, защото навсякъде около мен бяха славните звезди.
– Тя притисна устните си до ухото ми. И точно преди съзнанието да ме напусне напълно, я чух да говори.
– „Обръщай внимание на тези студени лъчи“ – каза тя, – „защото през целия си дълъг живот може би никога няма да намериш по-топли приятели от тях.“

Назад към част 37                                                                   Напред към част 39

Глава 36

– Клем и Жасмин ни посрещнаха на летището и аз се разплаках, прегръщайки ги, толкова се радвах, че ги виждам. Никога досега Клем не беше изглеждал толкова красив в черния си костюм на шофьор и официалната си шапка, а Жасмин никога не беше изглеждала толкова прекрасна в костюма си от сива вълна и блузата си от бяла коприна с волани, русото ѝ афро беше пълно и оформено, а сълзите ѝ течаха свободно.
– Веселият стар Алън също беше дошъл да прибере багажа в пикапа и аз паднах да го прегръщам и целувам, но тогава дойде моментът на истината, когато Тери Сю се появи в бонбонено розов костюм, много подобен на последния, в който я бях виждал преди повече от три години, с ново бебе на бедрото (последното не беше от татко); и Томи се затича към нея, прегърна я и я целуна.
– Трябваше ми миг, за да разпозная стройната и красива тийнейджърка до нея, и тогава разбрах, че това е Британи.
– Томи ни погледна как да постъпим, а аз, като го дръпнах настрани, попитах това, което трябваше да попитам, преди да стигнем до този момент: „Какво искаш?“
– „Да остана с теб“, беше неговият отговор.
– След това отидох при Тери Сю и й казах, че Томи иска да завършим пътуването с едно заклинание в имението Блекууд, ако само тя го позволи, и казах на нея и на Британи колко е прекрасно, че са дошли на летището. Подхвърлих на Тери Сю всичките двайсет долара, които имах в портфейла си, и това беше напълно достатъчно.
– Добре, дръж се прилично, Томи Харисън – каза тя. И му даде голяма целувка.
– „Британи, ще ти се обадя довечера“ – каза той на сестра си.
– „Израснала си като красиво момиче“ – казах ѝ аз.
– Разбира се, леля Куин я обсипваше с комплименти и дори беше свалила камеята си – една от новите от градчето Торе дел Греко – и ѝ я подари.
– Тези нежни емоции ги бях очаквал и, колкото и да бях уморен, им позволих да ме завладеят и им се радвах, но когато потеглихме с голямата кола на леля Куин, когато седях назад, изтощен от дългия ни полет, и гледах през прозореца, бях напълно неподготвен за огромното чувство, което ме обзе при вида на зелените треви, растящи неподдържано покрай магистралата, и поклащащите се олеандри в пълен цъфтеж и от време на време дъбови дървета, което означаваше, че наистина сме си у дома.
– Усещах Луизиана навсякъде около себе си и това ми харесваше. И когато стигнахме до алеята с пекановите дървета преди къщата, бях толкова захласнат, че едва успях да говоря по интеркома, за да помоля Клем да спре колата.
– Излязох и погледнах надолу по дългата гледка към къщата. Чувството в мен беше необяснимо. Не беше щастие. Не беше и тъга. И все пак ме правеше безпомощен и ми докарваше само най-сладките сълзи.
– Наш помогна на леля Куин да слезе от колата и тя застана до мен. И двамата гледахме към далечните бели колони.
– „Това е твоят дом“ – каза тя. „Той ще бъде твой завинаги“ – продължи тя. „Трябва да се грижиш за него, след като аз си отида“.
– Обгърнах я с ръка и се наведох да я целуна, осъзнавайки може би за първи път колко много съм висок и чувствайки се неловко в донякъде новото си тяло. След това я пуснах.
– Докато продължавахме нагоре по пътя, един аспект след друг ме връхлитаха същите чувства на любов и мъка, а може би беше тъга. Не можех да я идентифицирам. Докато измиването на спомените от детството ме парализираше и смиряваше, знаех само, че съм си у дома.
– Разбира се, че мислех за Гоблин, но не усещах нищо от неговото присъствие. И разбира се, че мислех за Патси и очаквах да я видя от време на време. Но самият пейзаж предизвикваше у мен тези титанични емоции – гледката на цветните лехи на Попс, на вълнообразните тревни площи, на дъбовете, навели тъмните си клони над гробището, пълзящото блато с неравната му стена от гризящи се дървета.
– След това нещата се случиха много бързо. И крайното ми изтощение направи събитията от деня откъслечни и несвързани, но ярки и ясни.
– Спомням си, че в къщата нямаше гости, защото Жасмин беше задържала всички спални за Томи, Наш и Патси.
– Спомням си, че изядох чудовищна закуска, приготвена от разплаканата Голяма Рамона, която наказа свирепо всички ни за това, че сме отсъствали три години и половина. Спомням си, че Томи яде с мен и че изглеждаше толкова впечатлен от имението Блекууд, колкото е бил впечатлен от замъците в Англия и палатите в Рим.
– Спомням си, че влезе едно мило момченце, очарователна англо-африканска смесица от сини очи, изразителни африкански черти и къдрава руса коса, което гордо ми каза, че се казва Джером и че е на три години, за което го поздравих и се зачудих кои, за бога, са родителите му. Обявих, че го намирам за много напреднал в словесно отношение.
– „Това е така, защото той живее в тази кухня така, както ти си живял“ – каза Голямата Рамона.
– Спомням си, че лекарят на леля Куин дойде и каза, че трябва да почива на легло поне една седмица, а сестрите трябва да са денонощно до нея. Това е старост – прошепна ми той. А щом се възстанови от прекалените си усилия, щяла да бъде добре. Кръвното ѝ налягане беше медицинско чудо.
– Спомням си, че прекарах един отчаян половин час на телефона, опитвайки се напразно да се свържа с Мона. От „Мейфеър Медикал“ дори не искаха да признаят, че е там. А служителите в къщата на Първа улица също нямаше да ми дадат никаква информация. Накрая се свързах с Майкъл, който ми каза само, че Мона е болна; да, моли се за нея, но за среща с нея не можеше да става и дума.
– Това ме накара да побеснея. Бях готов да отида директно в Мейфеър Медикъл и да я търся от стая в стая, когато Майкъл изведнъж каза, сякаш можеше да прочете мислите ми: „Куин, послушай ме. Мона помоли да не я виждаш. Тя многократно ни е карала да обещаваме, че няма да те пуснем вътре. Ще ѝ разбием сърцето, ако не удържим на думата си. Не можем да го направим. Би било егоистично да дойдеш. Не разбираш ли какво искам да кажа?“
– „Господи, искаш да кажеш, че изглежда болна, както и че се чувства болна? Тя се е влошила. Тя е…“Бях зашеметен.
– „Да, Куин. Но не се отказвай от надеждата. Ние сме далеч от това да го направим. Опитваме се да я изградим отново. Апетитът ѝ е добър. Тя се държи на краката си. Има си книги на касети. Има си филми. Тя спи много. Това може да се очаква.“
– „Знае ли, че съм се върнал?“
– „Да, знае и те обича.“
– „Мога ли да ѝ изпратя цветя?
– „Да, можеш да го направиш, но не забравяй да напишеш „Офелия Безсмъртна“ на картичката, нали?“
– „Защо не мога да говоря с нея по телефона? Защо не можем да използваме електронната поща?“ Настъпи дълга пауза и след това той каза,
– „Тя е твърде слаба за това, Куин. И тя не иска да го прави. Болно ѝ е на стомаха, сине. Но това няма да продължи вечно. Тя ще се оправи.“
– Веднага щом затворихме, поръчах тонове цветя, кошници и кошници с лилии от Казабланка, маргарити и цинии и всичко, за което се сетих. Надявах се, че те ще напълнят изолационната ѝ камера. На всяка картичка трябваше да пише с големи букви: „За моята Офелия Безсмъртна“.
– След това си спомням, че се запътих към кухнята, леко замаян от реактивното закъснение и скръбта, и видях Томи да играе „Скрабъл“ с малкия Джером и си помислих колко невероятно е, че малкият човек може да играе играта на крехката възраст от три години, докато не осъзнах, че Томи всъщност просто го учи на думи като „червен“ и „легло“ и „мрежа“ и „правя“ и „казвам“ и „отивам“.
– Спомням си как се унесох в килера и си помислих, че детето е една от малките племенници на Жасмин, и я попитах: „Кои са родителите му?“ и чух да казва: „Ние с теб сме“. Спомням си, че едва не припаднах. Но това е фигура на речта. Тя също така ми каза: „Второто му име е Тарквин“.
– Спомням си, че се върнах навън, имах чувството, че плувам, и се взирах в сина си и в осиновения си тринайсетгодишен чичо, и се чувствах напълно и изцяло привилегирован с тези две поколения, а когато Жасмин се появи, аз я прегърнах и я целунах, а тя ме отблъсна, като каза под носа си, че това е било достатъчно и аз трябва да го знам.
– Бях изключително омърлушен, когато се запътих към спалнята на леля Куин, а тя ме погледна от шезлонга си, където вече беше под едно от белите си сатенени одеяла, а перушинената ѝ неглиже се раздвижваше насам-натам от движението на горния вентилатор, и каза: „Скъпо момче, лягай да спиш. Ти си бял като чаршаф. Аз спах в самолета, но ти не. Ти си се замаял.“
– „Пиеш ли шампанско“? Възкликнах. „Трябва, защото имаме какво да празнуваме.“
– „Идваш тук при мен“! Жасмин извика, докато ме гонеше. Но аз не се оставих да бъда възпрян.
– „Шампанско е!“ Казах, като открих охладената бутилка в леда и една допълнителна чаша, и то такава, която леля Куин вече щастливо отпиваше.
– Колко беше часът? Кой се интересува? Изпих и после ѝ разказах всичко за Джером, дори докато Жасмин впиваше фино полираните си нокти в ръката ми и шепнеше в ушите ми проклятия, на които не отговорих нито сричка.
– Леля Куин беше обзета от щастие! „Прекрасно!“ – Заяви тя. „А аз през цялото време, Тарквин, си мислех, че си девствен! Доведи това дете при мен. А Жасмин, ти ме изумяваш. Защо, по дяволите, не ни писа и не ни каза! Това изисква издръжка за детето, наред с други неща“.
– И така, красивото малко бебе беше донесено в присъствието на леля Куин, а аз грозно и щастливо изпих още две чаши шампанско, преди да стана напълно несвързан. Дотогава синът ми беше казал, че съм негов баща. Томи също беше получил новината, като леля Куин го беше посъветвала, че в този дом не пазим тайни – факт, който щеше да е от полза за всички нас.
– Спомням си, че се запътих към леглото на леля Куин и някой, някакъв много благословен човек, измете многобройните ѝ модни одеяла и будоарни кукли, така че да мога да падна с лице надолу в безупречните възглавници, и същият този някой, без съмнение, ми събу обувките и скоро бях под небесната тежест на одеялата и в хладината на климатика, заспал бързо.
– Сънувах сън за Гоблин. Беше ужасен сън, в който той страдаше и не можеше да дойде при мен. Видях го непълен, газообразно и отвратително същество, което се мъчеше да стане твърдо, но без моята воля беше неясен, отпуснат и нещастен. В съня си се познавах като студен и жесток към него.
– Танцувах с Ребека. Тя каза: „Не бих те взела за свое отмъщение. Ти си бил твърде добър“. „Кого тогава ще вземеш“? Попитах, а тя ми отговори само със смях. Тя си тръгна и музиката тръгна с нея. Отворих очи.
– Леля Куин лежеше до мен. Тя носеше очилата си със сребърни рамки. Четеше книжката си „Старият магазин за любовници“, която ѝ бях подарил в самолета, и ми каза: „Куин, Дикенс е луд.“
– „О, сигурно“, казах аз. „Става все по-дива и по-дива, цялата тъмнина около Малката Нел; просто продължавай.“
– „О, ще продължа“, каза тя.
– Тя се притисна до мен. Перата на неглижето ѝ гъделичкаха носа ми, но на мен това ми хареса. Обичах крехката ѝ ръка да е толкова близо до моята. Ако исках, можех да прочета книгата в ръцете ѝ. Усещах сладкия ѝ парфюм. Тя можеше да си купи всичко на света и носеше Chantilly от аптеката, а по-сладък аромат на света няма.
– Спомням си, че виждах виолетовото небе през прозорците.
– „Господи, почти се стъмни“, казах аз. „Трябва да отида в Ермитажа! Трябва да видя моя петрички шедьовър“.
– „Тарквин Блекууд, няма да излезеш в това блато в този час“.
– „Глупости, трябва да го направя“ – казах аз, като я целунах по челото, а после по меката ѝ напудрена буза. „И Мона, и Гоблин са ми отказани, а за загубата на Гоблин няма за какво да плача, признавам си, но трябва да изляза там и да си поискам това, което съм направил.“
– Спомням си още един протест, но бях глух за него.
– Втурнах се нагоре по стълбите, в стаята си и в гардероба си и знаех, че все още ми се вие свят, докато навличах нов чифт дънки, нова риза и нови ботуши (всичко това беше купено за новия ми размер от Голямата Рамона веднага щом разбра, че се прибираме), а после взех от нощното шкафче пистолета си с номер трийсет и осем и тръгнах надолу и навън от къщата. От кухнята взех бутилка вода и голям нож, а от навеса – фенерче, след което се спуснах към блатото.
– Разбира се, че не се съобразявах с условията на моя дързък и див партньор, но аз никога не съм се съгласявал с тях, нали? Именно за себе си бях направил ремонта и обновяването на Ермитажа. За мен беше прекрасното обзавеждане, което скоро щях да видя. Не се страхувах от него, а ако не друго, изпитвах задушевно любопитство да го видя отново и да се преборя с него – може би да проведа един приличен разговор с него. Може би да обсъдя „нашата“ къщичка и да разбера дали наистина сме имали изгодна сделка, тъй като не той, а аз бях постигнал всички великолепни ремонти.
– Това, че Гоблинът не беше с мен, за да ми помогне, нямаше значение за мен. Аз щях да се справя с него. Ермитажът беше мой.
– Когато минавах покрай малкото гробище, спускащо се към площадката, спрях за миг край гроба на Ребека. Светнах с фенерчето върху надгробната ѝ плоча. Върна ми се трепетното усещане от съня и отново чух гласа ѝ в паметта си, сякаш беше близо до мен. „Не на твоя живот“, каза тя. „Чий живот тогава“? Попитах. И почувствах предчувствие, страшно предчувствие – сякаш самият живот е пълен само с нещастие.
– Не беше ли Мона болна до смърт, гадна и нещастна, а аз тук излизах в Ермитажа, без да мисля за нея? Мона толкова много искаше да види Ермитажа. Но какво можех да направя, освен да се моля за Мона?
– Небето потъмняваше. Трябваше да тръгвам.
– Когато се върнех, щях да отида в Мейфеър Медикъл. Щях да претърся отделенията. В коя болнична стая няма прозорец, през който сестрите да надникнат вътре? Щях да се доближа до Мона колкото се може повече. Никой нямаше да ме спре, но засега Ермитажът ме примамваше. Трябваше да отида.
– В пирогата натоварих екипировката си и, като проверих два пъти пистолета си за патрони, тръгнах. От червенеещото се небе имаше достатъчно светлина, за да виждам ясно дърветата и вече знаех пътя, а скоро стана ясно, че многото пируети на обновяването ясно са маркирали пътеката. Може да се каже, че те бяха прокарали пътя. И скоро вече се движех със скорост.
– След по-малко от половин час видях светлините на Ермитажа! И когато спрях на новата му площадка и завързах пирога, видях блестящо осветените прозорци и блясъка на белите мраморни стълби. Навсякъде около къщичката имаше спретнати лехи с цветя, а по високия покрив великолепно пълзеше лозата глициния. Малката сграда приличаше на малка коптска църква с многобройните си арки.
– На вратата, с лице към мен, всъщност гледайки ме, стоеше непознатият в мъжкото си облекло, с разпуснати коси, без да ме подкани да се приближа, нито да вдигне ръка, за да ми забрани да сляза на брега.
– Откъде можех да знам, че това е последният ден от смъртния ми живот? Как трябваше да знам, че всички онези случайни дреболии, които ти описах, ще бележат края на моята история – че бащата на Джером, племенникът на Томи, момченцето на леля Куин, малкият шеф на Жасмин и благородният Абелар на Мона са на път да умрат?

Назад към част 36                                                                Напред към част 38