Категория: Бека Фицпатрик

Глава 33

Знаейки, че Пач няма да си тръгне, докато и последните нефилими не напуснат старата къща на Милар, отидох до Ви. Носех дънковото си яке с проследяващото устройство и знаех, че Пач ще може да ме намери, ако се наложи. Междувременно имаше нещо, което трябваше да изкарам от гърдите си.
Вече не можех да се справям сама. Опитах се да предпазя Ви, но имах нужда от най-добрия си приятелка.
Трябваше да и кажа всичко.
Прецених, че входната врата не е най-добрият начин да стигна до Ви по това време на нощта, затова внимателно си проправих път през двора, прескочих оградата и почуках на прозореца на спалнята ѝ.
Миг по-късно завесите се отметнаха и зад стъклото се появи лицето ѝ. Въпреки че часът наближаваше полунощ, тя не беше се преоблякла в пижама. Ви повдигна прозореца с няколко сантиметра.
– Момиче, избрала си лошо време да се появиш. Мислех, че си Скот. Той ще дойде всеки момент.
Когато заговорих, гласът ми прозвуча дрезгаво и разтреперано.
– Трябва да поговорим.
Ви не пропусна тонът ми.
– Ще се обадя на Скот и ще отменя срещата.- Тя плъзна прозореца докрай, за да ме покани да вляза.- Кажи ми какво те притеснява, бебе.
За нейна чест, Ви не изкрещя, не се разплака истерично и не избяга от стаята в момента, в който приключих да ѝ разказвам фантастичните тайни, които пазех за себе си през последните шест месеца. Тя помръдна веднъж, когато ѝ обясних, че нефилимите са потомци на хора и паднали ангели, но освен това изражението ѝ остана без ужас и неверие. Тя слушаше внимателно, докато описвах двете враждуващи раси безсмъртни, ролята на Ханк Милар във всичко и как той си беше изхвърлил багажа в скута ми. Дори успя леко да се усмихне, когато вдигнах покривалото над истинската самоличност на Пач и Скот.
Когато приключих, тя само поклати глава, разглеждайки ме внимателно. След миг каза:
– Е, това обяснява много неща.
Беше мой ред да се опуля насреща и.
– Сериозно? Това е всичко, което имаш да кажеш? Не си ли, не знам… зашеметена? Смутена? Смаяна? Истерична?
Ви потупа съзерцателно брадичката си.
– Знаех, че Пач е прекалено твърд, за да е човек.
Започнах да се чудя дали изобщо ме е чула да казвам, че не съм човек.
– Ами аз? Напълно си съгласна с идеята, че не само съм нефилим, но и се предполага, че ще водя всички останали нефилими там – забих пръст в прозореца – във война срещу падналите ангели? Паднали ангели, Ви. Като в Библията. Прогонените от небето злодеи.
– Всъщност мисля, че това е доста невероятно.
Разтрих се по челото.
– Не мога да повярвам, че се държиш толкова спокойно по този въпрос. Очаквах някаква реакция. Очаквах да избухнеш. Въз основа на предишния си опит очаквах размахване на ръце и най-малкото здравословна доза ругатни. Все едно да разказвам това на тухлена стена.
– Мале, ти ме караш да изглеждам доста дива.
Устните ми се свиха.
– Ти го каза, а не аз.
– Просто мисля, че е много странно, че ти каза, че най-лесният начин да се познаят нефилимите е по височината им, а ти, приятелко, не си изключително висока – каза Ви.- А сега вземи мен например. Аз съм висока.
– Аз съм средно висока, защото Ханк…
– Разбрах. Вече обясни онази част, че си дала клетва да станеш нефилим, докато си била човек, откъдето идва и средното телосложение, но все пак е някак гадно, нали? Искам да кажа, какво щеше да стане, ако клетвата за преобразяване те беше направила висока? Ами ако те беше направила висока колкото мен?
Не знаех накъде върви Ви с това, но ми се струваше, че изпуска смисъла. Не ставаше въпрос за това колко съм висока. Ставаше дума за това да отвори съзнанието си за един безсмъртен свят, който не трябваше да съществува – и аз току-що бях спукала сигурния малък балон, в който тя живееше.
– Лекува ли се тялото ти бързо, след като си нефилим?- Продължи Ви.- Защото, ако не си получила тази привилегия, наистина си била подведена.
Стреснах се.
– Ви, не съм ти казвала за нашите възможности за ускорено изцеление.
– Хм. Предполагам, че не си го направила.
– Откъде тогава знаеш?- Взирах се във Ви, връщайки се към всяка дума от разговора ни. Определено не ѝ бях казала. Мозъкът ми сякаш се движеше напред на забавен ход. И тогава, точно така, разбирането ме връхлетя твърде бързо, за да го усвоя. Прикрих устата си с ръка.- Ти. . . ?
Ви се усмихна.
– Казах ти, че пазя тайни от теб.
– Но… Не може да бъде… Не е…
– Възможно ли? Да, това си помислих и аз в началото. Мислех си, че преминавам през някаква извратена втора менструация. През последните няколко седмици бях уморена, свита и напълно ядосана на света. После, преди седмица, си порязах пръста, докато режех ябълка. Заздравя толкова бързо, че почти си помислих, че съм си въобразила, че виждам кръв. След това се случиха още странни неща. По физическо възпитание подадох волейболната топка толкова силно, че тя се удари в задната стена на отсрещната страна на игрището. По време на тренировките с тежести нямах проблем да вдигам това, което вдигаха най-едрите момчета в класа. Разбира се, криех го, защото не исках да привличам вниманието към себе си, докато не разбера какво се случва с тялото ми. Повярвай ми, Нора. Аз съм стопроцентов нефилим. Скот веднага го долови. Той ме обучаваше и ми помагаше да се справя с мисълта, че преди седемнайсет години майка ми е извършила деянието с паднал ангел. Помогна ми знанието, че Скот е преминал през подобна физическа промяна и разбирането за собствените си родители. Никой от нас не може да повярва, че ти е отнело толкова време да го разбереш.- Тя ме удари по рамото.
Усетих, че челюстта ми виси глупаво разтворена.
– Ти… ти наистина си нефилим.- Как можех да не го видя? Трябваше да го открия мигновено – можех да го открия при всеки друг нефилим или паднал ангел. Дали защото Ви беше най-добрата ми приятелка на света, и то от толкова дълго време, че не можех да я възприема по друг начин?
– Какво ти каза Скот за войната?- Попитах накрая.
– Това е една от причините да дойде тази вечер, за да ме запознае със ситуацията. Изглежда, че си голяма работа, мис Кралица Пчела. Водач на армията на Черната ръка?- Ви изсвири признателно.- По дяволите, момиче. Не забравяй да впишеш това в автобиографията си.

Назад към част 34                                                      Напред към част 36

Глава 32

И наистина, слухът за исканата от мен среща с висшите представители на нефилимите се разпространи. В неделя следобед каналите на Нефилим зашумяха от очакване и спекулации. Пресата се занимаваше с мен, а новината за съобщението на Данте се беше разсеяла. Бях откраднала шоуто, а Данте не беше протестирал. Не се съмнявах, че Пач е прав – Данте беше отложил плановете си, докато не види следващия ми ход.
Скот се обаждаше на всеки час с актуална информация, която обикновено беше, за да ми съобщи най-новите теории, които нефилимите бяха изтръгнали по отношение на първия ми боен удар срещу падналите ангели. Засада, унищожаване на комуникационни линии, изпращане на шпиони и отвличане на командири на паднали ангели – всички те бяха влезли в прочутия списък. Както Пач беше предвидил, нефилимите бързо бяха стигнали до заключението, че войната е единствената причина да свикам среща. Зачудих се дали Данте бе стигнал до същото заключение. Искаше ми се да мога да кажа „да“, заблудила съм го, но опитът ми подсказваше, че е достатъчно хитър, за да знае по-добре – знаеше, че замислям нещо.
– Голяма новина – каза развълнувано Скот по телефона.- Големите – мощни нефилими – са приели молбата ти за среща. Определили са мястото и то не е Делфик. Освен това държат нещата да са уютни. Както може да се очаква, това е парти само за поканени. Най-много двадесет нефилима. Няма изтичане на информация, има много охрана. Всеки поканен нефил ще бъде проверен, преди да влезе. Добрата новина е, че аз съм в списъка с гостите. Трябваше да се потрудя, но ще бъда там с теб.
– Просто ми кажи вече местоположението – казах аз, като се опитвах да не звуча гадно.
– Искат да се срещнем в старата къща на Ханк Милар.
Гръбнакът ми изтръпна. Никога нямаше да успея да изтрия онези арктически сини очи, които името му извикваше в съзнанието ми.
Изтласках призрака му настрана и се съсредоточих. Елегантна къща в уважаван човешки квартал? Не изглеждаше достатъчно съмнително за тайна среща с нефилимите.
– Защо там?
– Висшестоящите смятаха, че това е израз на уважение към Черната ръка. Добро решение, мисля аз. Той започна цялата тази бъркотия – добави ехидно Скот.
– Продължавай да говориш така и ще те изключат от списъка с гостите.
– Срещата е насрочена за десет часа тази вечер. Дръж мобилния си телефон наблизо, в случай че науча нещо друго. Не забравяй да се правиш на изненадана, когато ти се обадят с подробностите. Не мога да ги карам да си мислят, че вече имат проблем с шпионирането. И още нещо. Съжалявам за Данте. Чувствам се отговорен. Аз ти го представих. Ако можех, щях да го разчленя. А после да вържа по една тухла за всеки от крайниците му, да ги натоваря на лодка в морето и да ги хвърля зад борда. Вдигни брадичка. Аз винаги ще ти пазя гърба.
Свърших и се обърнах към Пач, който се беше облегнал на стената и ме наблюдаваше внимателно през целия разговор.
– Срещата е тази вечер – казах му аз. – В старата резиденция на Милар.- Не можах да се накарам да довърша мисълта, която се стовари върху съзнанието ми. Частна къща? Покани? Охрана? Как, по дяволите, Пач щеше да влезе? За мое огромно разочарование изглеждаше, че тази вечер ще вляза без него.
– Това сработи – каза спокойно Пач.- Аз ще бъда там.
Възхищавах се на хладната му увереност, но не виждах как би могъл да се промъкне незабелязано.
– Къщата ще бъде строго охранявана. В момента, в който стъпиш в квартала, ще разберат. Може би, ако бяха избрали някой музей или сградата на съда, но не и това. Къщата на Милар е голяма, но не чак толкова. Ще се погрижат за всеки квадратен сантиметър.
– Точно това съм планирал. Вече съм разработил подробностите. Скот ще ме пусне вътре.
– Няма да се получи. Те ще очакват шпиони на падналите ангели и дори Скот да отключи прозореца за теб, те ще са се сетили за това. Не само ще те заловят, но и ще знаят, че Скот е предател…
– Аз ще притежавам тялото на Скот.
Изтръпнах. Бавно решението му се събра в ума ми. Разбира се. Беше Чешван. Пач нямаше да има проблем да поеме контрола над тялото на Скот. А от гледна точка на външен наблюдател нямаше да има начин да се направи разлика между двамата. Пач щеше да бъде посрещнат на срещата, без да им мигне окото. Това беше перфектната маскировка. Имаше само един малък проблем.
– Скот никога няма да се съгласи с това.
– Той вече се съгласи.
Загледах се в него с недоверие.
– Съгласил се е?
– Той прави това за теб.
Гърлото ми изведнъж се сви. Нямаше нищо на света, за което Скот да се бори по-силно от това да попречи на падналите ангели да го обладаят. В този момент осъзнах колко много трябва да означава приятелството ми за него. За да направи това – единственото нещо, от което се отвращава – нямам думи. Само дълбока, болезнена благодарност за Скот и решителност да не го проваля.
– Тази вечер трябва да бъдеш внимателен – казах аз.
– Ще бъда внимателен. И няма да прекалявам с посрещането ти. В момента, в който излезеш благополучно от срещата и аз остана достатъчно дълго, за да науча всичко, което мога, Скот ще си върне тялото. Ще се погрижа нищо да не му се случи.
Притиснах Пач в силна прегръдка.
– Благодаря ти – прошепнах аз.

***

По-късно същата вечер, час преди десет, напуснах дома на Пач. Тръгнах сама, шофирайки кола под наем по молба на моите нефилими. Те бяха сложили точка за наблюдение на всяко кръстовище и завой, не искаха да рискуват да ме проследят любопитни нефилими или още по-лошо – някой паднал ангел, който би могъл да се досети за днешната свръхсекретна среща.
Улиците бяха тъмни и хлъзгави, покрити с мъгла. Фаровете ми осветяваха черната лента на паважа, която се виеше по хълмовете и завоите. Бях пуснала отоплението, но то така и не успя да прогони студа, който танцуваше в костите ми. Не знаех какво да очаквам тази вечер и това ме затрудняваше да планирам. Щеше да ми се наложи да играя на сляпо, което беше най-нелюбимият ми начин. Исках да вляза в къщата на Милар с нещо, за което да се хвана, освен за собствените си инстинкти, но това беше всичко, с което разполагах. Накрая спрях пред старата къща на Марси.
Поседях в колата за миг, загледана в белите колони и черните капаци. Тревната площ се губеше под изсъхналите листа. Кафяви клонки, остатъци от хортензии, стърчаха от двойните теракотени саксии, украсяващи верандата. Вестници в различно състояние на разпад бяха разхвърляни по пътеката. Къщата беше напусната след смъртта на Ханк и не изглеждаше толкова привлекателна или елегантна, колкото я помнех. Майката на Марси се беше преместила в апартамент на брега на реката, а Марси, ами Марси беше взела присърце фразата mi casa es su casa.(моята къща е и твоя къща)
Слаби светлини светеха зад забулените прозорци и макар да не разкриваха силуети, знаех, че няколко от най-влиятелните и могъщи лидери в света на нефилимите седяха точно зад входната врата и чакаха да си съставят мнение за новините, които щях да съобщя. Знаех също, че Пач ще бъде там и ще следи да не ме сполети опасност.
Придържайки се към тази мисъл, си поех дъх и тръгнах към входната врата.
Почуках.
Входната врата се отвори и вътре ме въведе висока жена, чиито очи се спряха върху мен достатъчно дълго, за да потвърдят самоличността ми. Косата ѝ беше прибрана на стегната плитка, а в лицето ѝ нямаше нищо забележително или запомнящо се.
Тя промърмори учтиво, но сдържано „Здравейте“, а след това с твърд замах на ръката си ме насочи навътре в къщата.
Потропването на обувките ми отекна в слабо осветения коридор. Минах покрай портретите на семейство Милар, които се усмихваха зад прашни стъкла. Ваза с мъртви лилии стоеше на масата в антрето. Цялата къща миришеше на спарено. Проследих пътеката от светлини към трапезарията.
Щом пристъпих през френските врати, приглушеният разговор замря. От двете страни на дългата маса от полиран махагон седяха шестима мъже и пет жени. Около масата стояха още няколко нефилима, които изглеждаха неспокойни и притеснени. Едва не направих стъпка назад, когато видях майката на Марси. Знаех, че Сузана Милър е нефилим, но това винаги ми се струваше като неосезаема мисъл, която се носеше в задната част на съзнанието ми. Виждайки я тук тази вечер, свиквайки тайна среща на безсмъртните, тя изведнъж стана… заплашителна. Марси не беше с нея. Може би Марси не искаше да дойде, но по-правдоподобното обяснение беше, че не беше поканена. Сузана изглеждаше като майка, която се старае, да опази живота на дъщеря си от най-малките усложнения.
Открих лицето на Скот в тълпата. Знаейки, че Пач го е обладал, блъскането в стомаха ми за момент си отдъхна. Той улови погледа ми и наклони глава, тайно кимване в знак на насърчение. Заля ме дълбоко чувство на увереност и сигурност. Не бях сама в това. Пач ме подкрепяше. Трябваше да знам, че той ще намери начин да бъде тук, независимо от риска.
И тогава погледнах Данте. Той седеше начело на масата, облечен в черен кашмирен половер и със замислена гримаса. Пръстите му бяха свити над устата и когато очите му се спряха на моите, устните му се изкривиха от насмешка. Веждите му се повдигнаха в дискретно, но недвусмислено предизвикателство. Погледнах встрани.
Насочих вниманието си към възрастната жена в лилава коктейлна рокля и диаманти, седнала в противоположния край на дългата маса. Лиза Мартин. На второ място след Ханк, тя беше най-влиятелният и уважаван нефилим, когото бях срещала. Не я харесвах и не ѝ се доверявах. Чувства, които щеше да ми се наложи да потисна през следващите няколко минути, ако исках да се справя с това.
– Много се радваме, че ти инициира тази среща, Нора.- Нейният топъл, царствен и приемащ глас се плъзна като мед в ушите ми. Бясното ми сърце се забави. Ако можех да я спечеля на моя страна, бях на половината път.
– Благодаря – успях да кажа най-накрая.
Тя направи жест към празния стол до себе си, подканяйки ме да седна.
Пристъпих към стола, но не седнах. Страхувах се, че ще си изпусна нервите, ако го направя. Опирайки ръце на масата за опора, заобиколих любезностите и започнах с истинския смисъл на посещението си.
– Наясно съм, че не всички в тази стая смятат, че съм най-добрият човек, който може да ръководи армията на баща ми – заявих направо. Думата „баща“ имаше вкус на жлъч в устата ми, но си спомних за наставлението на Пач да се привържа към Ханк по всякакъв начин тази вечер. Нефилимите го боготворяха и ако можех да се възползвам от подкрепата му, дори и по втория начин, трябваше да го направя.
Осъществих визуален контакт с всички, седящи на масата, и с неколцина, стоящи зад нея. Трябваше да им покажа, че притежавам твърдост и смелост, и най-вече, че съм недоволна от липсата на подкрепа от тяхна страна.
– Знам, че някои от вас вече са измислили списък с мъже и жени, които са по-подходящи за тази позиция. Отново направих пауза, като насочих цялата тежест на погледа си към Данте. Той удържа погледа ми, но видях как зад кафявите му очи проблясва омраза.
– И знам, че Данте Матераци е на първо място в този списък.
В стаята се разнесе мърморене. Но никой не оспори твърдението ми.
– Не ви повиках тук тази вечер, за да обсъдим първия ми настъпателен удар във войната срещу падналите ангели. Повиках ви тук, защото без силен лидер и вашето одобрение за този човек няма да има война. Падналите ангели ще ни разкъсат на части. Нуждаем се от единство и солидарност – призовах ги убедено.-Вярвам, че аз съм най-добрият лидер, а и баща ми мислеше по същия начин. Явно обаче не съм ви убедила. Ето защо тази вечер предизвиквам Данте Матераци на дуел. Победителят ще оглави тази армия веднъж завинаги.
Данте се изправи на крака.
– Но ние се срещаме!- Изражението му рисуваше съвършен портрет на шок, примесен с наранена гордост.- Как можеш да предлагаш да се дуелираш с мен?- Каза той, а гласът му увисна от униние.
Не очаквах да пледира за нашата напълно фалшива връзка, изградена върху слабата основа на изреченото от мен съгласие и никога не осъществена – връзка, която бях забравила веднага и която сега се надигаше в стомаха ми, но това не ме уплаши и не ме накара да замълча.
Хладнокръвно казах:
– Готова съм да се изправя срещу всеки – това означава за мен да водя нефилимите. С настоящото официално те предизвиквам на дуел, Данте.
Нито един нефил не проговори. В израженията им се появи изненада, бързо последвана от удовлетворение. Дуел. Победителят взима всичко. Пач беше прав – нефилимите все още бяха напълно закостенели в един архаичен свят, управляван от дарвинистични принципи. Те бяха доволни от този развой на събитията и от възхитените им очи, които хвърляха в посока на Данте, ставаше ясно, че нито един нефилим в стаята не се съмняваше кой ще е победителят.
Данте се опитваше да запази лицето си безучастно, но видях как се усмихва леко на моята глупост и на собствения си късмет. Той смяташе, че съм сбъркала, добре. Но очите му веднага се стесниха от предпазливост. Очевидно нямаше да се хвърли с главата напред към стръвта.
– Не мога да го направя – обяви той.- Това би било предателство.- Очите му обходиха стаята, сякаш за да преценят дали галантните му думи са спечелили още одобрение.- Дал съм вярността си на Нора и не бих могъл да си помисля да направя каквото и да било действие, което би и противоречало.
– Като твой командир ти заповядвам да се дуелираш – отвърнах рязко аз. Все още бях лидер на тази армия, по дяволите, и нямаше да му позволя да ме подкопае със сладки думи и ласкателства.- Ако наистина си най-добрият лидер, ще се оттегля. Искам най-доброто за моя народ.- Бях репетирала думите стотици пъти и макар да произнасях добре отработена реч, имах предвид всяка дума. Мислех за Скот, за Марси, за хилядите нефилими, които никога не бях срещала, но все пак ме беше грижа за тях, защото знаех, че са добри мъже и жени, които не заслужават да бъдат поробвани от паднали ангели всяка година. Те заслужаваха честна битка. И аз щях да направя всичко възможно, за да им я дам.
И преди съм грешала – срамно грешала. Бях избягвала да се бия за нефилимите от страх пред архангелите. Още по-укоримо е, че бях използвала войната като извинение, за да се сдобия с още дяволски умения. През цялото това време бях загрижена повече за себе си, отколкото за хората, които бях натоварена да водя. Това приключи сега. Ханк ми беше поверил тази роля, но аз не я изпълнявах заради него. Правех го, защото това беше моралното решение.
– Мисля, че Нора изтъкна силна позиция – заговори Лиза Мартин.- Няма нищо по-невдъхновяващо от това да се съмняваме в лидера си. Може би Черната ръка е бил прав за нея.- Повдигна рамене.- Може и да е допуснал грешка. Ще вземем въпроса в свои ръце и ще го решим веднъж завинаги. Тогава ще можем да тръгнем на война срещу враговете си, обединени зад един силен лидер.
Кимнах ѝ в знак на благодарност. Ако я имах на моя страна, останалите щяха да се съобразят с нея.
– Съгласен съм – изрече един нефил от другия край на стаята.
– Както и аз.
В трапезарията се чуха още одобрителни гласове.
– Който е „за“, да гласува – каза Лиза.
Ръцете се вдигаха една по една. Пач ме погледна, после вдигна ръка. Знаех, че го убива да го направи, но нямахме алтернативи. Ако Данте ме измести от властта, щях да умра. Единственият ми шанс беше да се боря и да се опитам да спечеля с всички сили.
– Имаме мнозинство – каза Лиза.- Дуелът ще се състои при изгрев слънце утре, понеделник. Ще изпратя съобщение за мястото, след като то бъде определено.
– Два дни – веднага се намеси Пач, говорейки, с гласа на Скот.- Нора никога досега не е стреляла с пистолет. Ще и трябва време да се обучи.
Трябваше да дам време и на Пепър да се върне от небето с омагьосания си кинжал, като се надявах да направи дуела безпредметен.
Лиза поклати глава.
– Твърде дълго. Падналите ангели могат да дойдат срещу нас всеки момент. Нямаме представа защо са чакали, но късметът ни може да не продължи.
– И никога не съм казвал нищо за пистолети – заговори Данте, като гледаше проницателно мен и Пач, сякаш се опитваше да отгатне какво сме замислили. Той наблюдаваше лицето ми за някакъв намек за емоция.- Бих предпочел саби.
– Това решение е на Данте – заяви Лиза.- Дуелът не беше негова идея. Той си запазва правото да избере оръжието. Значи си се спрял на сабята?
– По-дамско – обясни Данте, като изстискваше всяка частица одобрение от връстниците си нефилими.
Заковах се, като устоях на желанието да изпратя на Пач молба за помощ.
– Нора никога през живота си не е докосвала сабя – възрази Пач, отново говорейки чрез гласа на Скот.-Няма да е честна битка, ако тя не може да тренира. Дайте и време до вторник сутринта.
Никой не побърза да подкрепи молбата на Пач. Незаинтересоваността в стаята беше толкова гъста, че можех да протегна ръка и да я ударя. Моето обучение беше най-малката им грижа. Всъщност колкото по-скоро Данте беше на власт, казваше безстрастното им отношение, толкова по-добре.
– Ти ли поемаш ангажимента да я обучаваш, Скот?- Попита Лиза Пач.
– За разлика от някои от вас, не съм забравил, че тя все още е наш лидер – отвърна Пач хладнокръвно.
Лиза наклони глава, сякаш искаше да каже: Много добре.
– Тогава е решено. След две сутрини. Дотогава ви пожелавам и на двамата всичко най-добро.
Не се задържах наоколо. След като дуелът се прие и моята роля в този опасен план бе потвърдена, аз се одтеглих. Знаех, че Пач ще трябва да остане още малко, за да прецени реакцията на хората и евентуално да подслуша важна информация, но се оказа, че ми се иска да побърза.
Това не беше нощ, в която исках да бъда сама.

Назад към част 33                                                       Назад към част 35

Глава 31

Скот ми се обади веднага щом с Пач се върнахме в къщата в града. Беше неделя, малко след три часа сутринта. Пач затвори входната врата след нас и аз пуснах телефона на високоговорител.
– Може би имаме проблем – каза Скот.- Получих няколко съобщения от приятели, в които се казва, че Данте ще прави публично изявление пред Нефилимите по-късно тази вечер в Делфик, след затварянето. След това, което се случи тази вечер, някой друг намира ли това за странно?
Пач изпсува.
Опитах се да остана спокойна, но черното оцвети краищата на зрението ми.
– Всички спекулират и теориите са всякакви – продължи Скот.- Имате ли представа за какво става дума?- Копелето се преструваше на твое гадже и след това направи нещата тази вечер. И сега това.
Подпрях се с ръка на стената, за да се подкрепя. Главата ми се завъртя, а коленете ми се разтрепериха. Пач взе телефона от мен.
– Тя ще ти се обади, Скот. Уведоми ни, ако чуеш нещо друго.
Потънах в дивана на Пач. Забих глава между коленете си и направих няколко бързи вдишвания.
– Той ще ме обвини публично в предателство. По-късно тази вечер.
– Да – съгласи се тихо Пач.
– Ще ме затворят в затвора. Ще се опитат да изтръгнат признание от мен.
Пач коленичи пред мен и постави ръцете си защитно на бедрата ми.
– Погледни ме, Ангелче.
Мозъкът ми автоматично се включи в действие.
– Трябва да се свържем с Пепър. Кинжалът ни трябва по-скоро, отколкото си мислехме. Трябва да убием Данте, преди да успее да направи изявлението си.- От гърдите ми се изтръгна дрезгав плач.- Ами ако не получим кинжала навреме?
Пач придърпа главата ми към гърдите си, като нежно размачкваше мускулите отзад на врата ми, които бяха стиснати толкова силно, че мислех, че ще се счупят.
– Мислиш ли, че ще им позволя да сложат и една ръка върху теб?- Каза той със същия мек глас.
– О, Пач!- Увих ръце около врата му, а сълзите стоплиха лицето ми.- Какво ще правим?
Той наклони лицето ми, за да го погледне. Прокара палците си под очите ми, изсушавайки сълзите.
– Пепър ще се справи. Той ще ми донесе кинжала и аз ще убия Данте. Ти ще получиш перата и ще спечелиш войната. А след това ще те отведа. Някъде, където никога повече няма да чуем думите „Чешван“ или „война“. “ Изглеждаше така, сякаш искаше да повярва в това, но гласът му се поколеба достатъчно.
– Пепър ни обеща перата и кинжала до понеделник в полунощ. Но какво да кажем за съобщението на Данте тази вечер? Не можем да го спрем. Пепър трябва да донесе кинжала по-скоро. Трябва да намерим начин да се свържем с него. Ще трябва да рискуваме.
Пач замълча, като мислено потърка с ръка устата си. Накрая каза:
– Пепър не може да реши проблема от тази вечер – ще трябва да го направим сами.- Очите му, непоколебими и решителни, се стрелнаха към моите.- Ще поискаш спешна и задължителна среща с най-видните нефилими, ще я насрочиш за тази вечер и ще откраднеш гръмотевиците на Данте. Всички очакват от теб да започнеш офанзива, да катапултираш нашите раси във война, и ще си помислят, че това е то – първият ти военен ход. Вашето съобщение ще надмине това на Данте. Нефилимите ще дойдат, а от любопитство ще дойде и Данте.
– Пред всички ще дадеш ясно да се разбере, че си наясно, че има фракции, които са за поставянето на Данте на власт. След това ще им кажеш, че ще сложиш край на съмненията им веднъж завинаги. Ще ги убедиш, че искаш да бъдеш техен владетел и че вярваш, че можеш да се справиш по-добре от Данте. След това го предизвикайте на дуел за властта.
Загледах се в Пач, объркана и съмняваща се.
– Дуел? С Данте? Не мога да се бия с него – той ще победи.
– Ако успеем да отложим дуела, докато Пепър се върне, дуелът няма да е нищо повече от трик, който да забави Данте и да ни спечели време.
– А ако не успеем да отложим дуела?
Очите на Патч се насочиха рязко към моите, но той не отговори на въпроса ми.
– Трябва да действаме сега. Ако Данте разбере, че и ти имаш какво да кажеш тази вечер, ще отложи плановете си, докато не разбере какво замисляш. Той няма какво да губи. Знае, че ако го изобличиш публично, ще трябва само да те посочи с пръст. Повярвай ми, когато разбере, че го предизвикваш на дуел, ще охлади шампанското. Той е самоуверен, Нора. И егоистичен. И през ум няма да му мине, че можеш да спечелиш. Ще се съгласи да се дуелирате, мислейки, че току-що си му подхвърлила торта в скута. Неприятно публично обявяване на измяната ти и продължителен съдебен процес… или открадване на властта ти с един-единствен изстрел от пистолет? Той ще се ядосва, че не е помислил пръв за това.
Ставите ми се чувстваха така, сякаш бяха заменени с гума.
– Ако дуелът се приеме, ще бъде с пистолети?
– Или с мечове. Според твоите предпочитания, но аз силно бих предложил пистолети. Ще ти е по-лесно да се научиш да стреляш, отколкото да се биеш с меч – каза Пач спокойно, явно не чувайки притеснението в гласа ми.
Прииска ми се да повърна.
– Данте ще се съгласи да се дуелираме, защото знае, че може да ме победи. Той е по-силен от мен, Пач. Кой знае колко дяволска магия е изпил? Няма да е честна битка.
Пач взе треперещите ми ръце и прокара успокояваща целувка по кокалчетата им.
– Дуелите са излезли от мода преди стотици години в човешката култура, но все още са социално приемливи за нефилимите. В техните очи това е най-бързият и очевиден начин за разрешаване на разногласия. Данте иска да бъде водач на армията на нефилимите, а ти ще накараш него и всеки друг нефилим да повярва, че го искаш също толкова силно.
– Защо просто да не кажем на видните нефилими за перата на срещата?- Сърцето ми се разтуптя от надежда. – Те няма да се интересуват от нищо друго, когато знаят, че имам сигурен начин да спечеля войната и да възстановя мира.
– Ако Пепър се провали, те ще го възприемат като твой провал. Почти няма да се брои. Или ще те приветстват като спасител, защото си получила перата, или ще те разпънат на кръст, че си се провалила. Докато не сме сигурни, че Пепър е успял, не можем да споменаваме перата.
Прокарах ръце през косата си.
– Не мога да направя това.
– Ако Данте работи за падналите ангели и ако получи власт, расата на нефилимите ще бъде в по-дълбоко робство от всякога. Притеснявам се, че падналите ангели ще използват дяволското изкуство, за да превърнат нефилимите в роби дълго след края на Чешван.- Каза Пач.
Поклатих глава нещастно.
– Залогът е твърде голям. Какво ще стане, ако се проваля?- И несъмнено щях да го направя.
– Има и още нещо, Нора. Клетвата ти към Ханк.
Ужасът се образува като парчета лед в стомаха ми. За пореден път си спомних всяка дума, която бях казала на Ханк Милар в нощта, в която ме беше притиснал да поема юздите на обреченото му въстание. Ще водя армията ти. Ако наруша това обещание, разбирам, че и двете с майка ми сме мъртви. Което не ми оставяше голям избор, нали? Ако исках да остана на Земята с Пач и да запазя живота на майка ми, трябваше да запазя титлата си на водач на армията на нефилимите. Не можех да позволя на Данте да ми я отнеме.
– Дуелът е рядко срещано шоу, а като прибавим и двама високопоставени нефилима като теб и Данте, това ще бъде събитие, което не бива да се пропуска – каза Пач.- Надявам се на най-доброто, че ще успеем да избутаме дуела и че Пепър няма да се провали, но мисля, че трябва да се подготвим за най-лошото. Дуелът може да се окаже единственият ти изход.
– За колко голяма публика става дума?
Погледът на Пач, който срещна моя, беше хладен и уверен. Но за миг видях как зад очите му проблясва съчувствие.
– Стотици.
Преглътнах трудно.
– Не мога да го направя.
– Ще те обуча, Ангелче. Ще бъда до теб на всяка крачка от пътя. Ти си много по-силна, отколкото беше преди две седмици, и всичко това след няколко часа работа с треньор, който правеше само толкова, колкото да те накара да си мислиш, че се е раздал. Искаше да си мислиш, че те тренира, но силно се съмнявам, че правеше много повече от това да подлага мускулите ти на минимално съпротивление. Не мисля, че осъзнаваш колко си силна. С истински тренировки можеш да го победиш.- Пач стисна задната част на шията ми, придърпвайки лицата ни едно към друго. Той ме гледаше с такава увереност и доверие, че едва не разби сърцето ми.
„Ти можеш да го направиш. Това е задача, на която никой не би завидял, и аз ти се възхищавам, а сега още повече, че я обмисляш – заговори той в ума ми.“
– А няма ли някакъв друг начин?- Но аз бях прекарала последните няколко мига в трескаво анализиране на обстоятелствата от всеки възможен ъгъл. С оглед на съмнителния шанс за успех на Пепър, съчетан с клетвата, която положих пред Ханк, и несигурното положение на цялата раса на нефилимите, нямаше друг начин. Трябваше да се справя с това.- Пач, страх ме е – прошепнах аз.
Той ме придърпа в прегръдките си. Целуна върха на главата ми и погали косата ми. Не беше нужно да изрича думите, за да разбера, че и той се страхува.
– Няма да ти позволя да загубиш този дуел, Ангелче. Няма да ти позволя да се изправиш срещу Данте, без да знаеш, че аз контролирам изхода. Дуелът ще изглежда честен, но няма да е така. Данте подпечата съдбата си в момента, в който се обърна срещу теб. Няма да го пусна да се измъкне.- Промълвените му думи се ожесточиха.- Той няма да излезе жив от това.
– Можеш ли да организираш дуела?
Отмъщението, което тлееше в погледа му, ми каза всичко, което трябваше да знам.
– Ако някой разбере…- започнах аз.
Пач ме целуна, силно, но с весел блясък в очите.
– Ако ме хванат, това ще означава край на целувките с теб. Наистина ли мислиш, че ще рискувам това?- Лицето му стана сериозно.- Знам, че не мога да усетя докосването ти, но усещам любовта ти, Нора. Вътре в мен. Тя означава всичко за мен. Иска ми се да те усещам по същия начин, по който ти усещаш мен, но аз имам твоята любов. Нищо никога няма да надделее над нея. Някои хора цял живот не изпитват емоциите, които ти ми даде. За това не съжалявам.
Брадичката ми потрепери.
– Страхувам се да не те загубя. Страхувам се, че ще се проваля и какво ще се случи с нас. Не искам да правя това – протестирах, макар да знаех, че няма вълшебна врата, през която да избягам. Не можех да избягам, не можех и да се скрия. Клетвата, която бях дала на Ханк, щеше да ме намери, независимо колко силно се опитвах да изчезна. Трябваше да остана на власт. Докато съществуваше армията, трябваше да доведа това докрай. Стиснах ръцете на Пач.- Обещай, че ще бъдеш с мен през цялото време. Обещай, че няма да ме накараш да премина през това сама.
Пач повдигна брадичката ми нагоре.
– Ако можех да накарам това да изчезне, щях да го направя. Ако можех да застана на твое място, не бих се поколебал. Но ми остава само един избор и той е да застана до теб до края. Няма да се поколебая, Ангелче, мога да ти го обещая.- Той прокара ръце по ръцете ми, без да съзнава, че обещанието му ме стопли повече от самия жест. То почти ме разплака.- Ще започна да пускам новината, че си свикала спешна среща за тази вечер. Първо ще се обадя на Скот и ще му кажа да разпространи информацията. Няма да отнеме много време новината да се разпространи. Данте ще е чул съобщението ти преди края на деня.
Стомахът ми се сви отвратително. Прехапах вътрешната страна на бузата си, после се принудих да кимна. Можех и да приема неизбежното. Колкото по-бързо се изправях пред това, което ми предстоеше, толкова по-бързо можех да съставя план за преодоляване на страха си.
– С какво мога да помогна?- Попитах.
Пач ме изучаваше и леко се намръщи. Погали с палеца си устните ми, после бузата.
– Ти си ледено студена, Ангелче.- Той наклони глава към коридора, който водеше по-навътре в градската къща.- Да те вкараме в леглото. Аз ще запаля камината. Това, от което се нуждаеш в момента, е топлина и почивка. Ще направя и гореща вана.
Разбира се, тялото ми се разтресе от силни тръпки. Сякаш за миг от мен бе изсмукана цялата топлина. Предположих, че изпадам в шок. Зъбите ми тракаха, а върховете на пръстите ми вибрираха със странно, неволно треперене.
Пач ме вдигна и ме отнесе обратно в спалнята си. Той отвори вратата с рамо, отметна одеялото и ме сложи внимателно в леглото си.
– Питие?- Попита той.- Билков чай? Бульон?
Като гледах лицето му, толкова сериозно и загрижено, в мен се завъртя вината. Точно тогава разбрах, че Пач би направил всичко за мен. Обещанието му да остане до мен беше толкова сериозно за него, колкото и клетвата. Той беше част от мен, а аз бях част от него. Той щеше да направи каквото и да е, за да ме задържи тук, при себе си.
Принудих се да отворя уста, преди да се уплаша.
– Има нещо, което трябва да ти кажа – казах аз, а гласът ми звучеше тънко и крехко. Не бях планирала да плача, но в очите ми се появиха сълзи. Обхвана ме срам.
– Ангелче?- Каза Пач с въпросителна интонация.
Бях направила първата крачка, но сега замръзнах. В съзнанието ми се промъкна оправдателен глас, който ми казваше, че нямам право да хвърлям това върху Пач. Не и в сегашното му отслабено състояние. Ако ме беше грижа за него, щях да си държа устата затворена. Възстановяването му беше по-важно от това да сваля от гърдите си няколко бели лъжи. Вече усещах същите ледени ръце да се плъзгат по гърлото ми.
– Аз… нищо не е – поправих се аз.- Просто имам нужда от сън. А ти трябва да се обадиш на Скот.
Обърнах се във възглавницата, за да не ме види как плача. Ледените ръце бяха твърде реални, готови да се затворят на врата ми, ако кажа твърде много, ако разкрия тайната си.
– Трябва да му се обадя, това е вярно. Но повече от това, имам нужда да ми кажеш какво се случва – каза Пач и в тона му се промъкна достатъчно загриженост, за да ми каже, че съм преминала момента, в който мога да използвам просто отвличане на вниманието, за да се измъкна от това.
Мразовитите ръце се свиха около гърлото ми. Бях твърде уплашена, за да говоря. Прекалено се страхувах от ръцете и от това как ще ме наранят.
Пач щракна върху нощната лампа, дръпна леко рамото ми, опитвайки се да види лицето ми, но аз само се извърнах по-далеч.
– Обичам те – изтръпнах. Срамът се разду в мен. Как можех да кажа тези думи и да го излъжа?
– Знам това. Точно както знам, че криеш нещо в себе си. Сега не е време за тайни. Прекалено далеч сме стигнали, за да тръгнем по този път – напомни ми Пач.
Кимнах, усещайки как сълзите се плъзгат по калъфката на възглавницата. Той беше прав. Знаех го, но това не ме улесняваше да си призная. А и не знаех дали мога. Тези зимни ръце, затварящи гърлото ми, гласа ми…
Пач се плъзна в леглото до мен, придърпвайки ме към себе си. Усетих дъха му по тила си, топлината на кожата му, която докосваше моята. Коляното му пасваше идеално в свивката на моето. Той целуна рамото ми, а черната му коса падна върху ухото ми.
„Лъжех те – изповядах се в мислите му, като се чувствах така, сякаш трябваше да изтласкам думите през тухлена стена. Напрегнах се, чакайки да ме сграбчат студените ръце, но за моя изненада хватката им сякаш отслабна при признанието ми. Студеното им докосване се изплъзна и отслабна. Окуражена от тази малка стъпка напред, продължих напред. Излъгах единствения човек, чието доверие означава за мен повече от всичко.- Излъгах те, Пач, и не знам дали мога да си простя.
Вместо да поиска обяснение, Пач продължи с бавни, равномерни целувки по ръката ми. Заговори едва когато впи целувка във вътрешната страна на китката ми.
– Благодаря ти, че ми каза – каза той тихо.
Преобърнах се и примижах от изненада.
– Не искаш ли да знаеш за какво съм те излъгала?
– Искам да знам какво мога да направя, за да се почувстваш по-добре.- Той разтри раменете ми с нежни кръгове, като ми вдъхна известна увереност.
Нямаше да се почувствам по-добре, докато не призная истината. Не беше отговорност на Пач да облекчи бремето ми – беше моя, а аз усещах всеки последен пристъп на вина, сякаш ме пронизваха с желязно острие.
– Взимала съм дяволска магия.- Не бях мислила, че моята лъжа може да нарасне, но тя сякаш набъбна в мен с три размера.- През цялото това време го вземах. Така и не изпих противоотровата, която получи от Блейкли. Пазех я, като си казвах, че ще я изпия по-късно, след Чешван, когато вече няма да имам нужда да бъда свръхчовек, но това беше оправдание. Никога не съм възнамерявала да я изпия. През цялото това време разчитах на дяволското изкуство. Ужасявам се, че без него не съм достатъчно силна. Знам, че трябва да спра, и знам, че това е погрешно. Но то ми дава способности, които не мога да придобия сама. Измамих те с мисълта, че съм изпила антидота, и никога през живота си не съм съжалявала повече!
Отпуснах очи, неспособен да понеса разочарованието и отвращението, които със сигурност щяха да се появят по лицето на Пач. Достатъчно ужасно беше да знам истината, но да се чуя да я казвам на глас, ме разкъсваше до дъното. Коя съм вече аз? Не се познавах и това беше най-лошото чувство, което някога бях изпитвала. Някъде по пътя бях изгубила себе си. И колкото и лесно да беше да обвиня дяволската магия, аз бях направила избора да открадна първата бутилка от Данте.
Най-накрая Пач проговори. Гласът му беше толкова стабилен, толкова изпълнен с тихо възхищение, че ме накара да се запитам дали не е знаел тайната ми през цялото време.
– Знаеш ли, че когато те видях за първи път, си помислих: Никога не съм виждал нещо по-завладяващо и красиво?
– Защо ми казваш това?- Казах нещастно.
– Видях те и исках да бъда близо до теб. Исках да ме допуснеш до себе си. Исках да те опозная по начин, по който никой друг не те познава. Исках те, цялата теб. Това желание почти ме подлуди.- Пач направи пауза, вдишвайки тихо, сякаш ме вдишваше.- И сега те имам, единственото нещо, което ме ужасява, е, да трябва да се върна отново на това място. Да те искам отново и отново, без да имам надежда желанието ми някога да бъде изпълнено. Ти си моя, Ангелче. Всяко парченце от теб. Няма да позволя на нищо да промени това.
Подпрях се на лакътя си, взирайки се в него.
– Не те заслужавам, Пач. Не ме интересува какво ще кажеш. Това е истината.
– Ти не ме заслужаваш – съгласи се той.- Ти заслужаваш нещо по-добро. Но си затънала с мен и можеш да се примириш с това.- Загребвайки ме под себе си с едно пъргаво движение, той се претърколи върху мен, черните му очи бяха изцяло изкрящи.- Нямам намерение да те пускам лесно, нещо, което трябва да имаш в предвид. Не ме интересува дали друг мъж, майка ти или силите на ада се опитват да ни разделят, не се предавам и няма да се сбогувам.
Примигнах с мокрите си мигли.
– Няма да позволя и нищо да застане между нас. Особено не и дяволското изкуство. Имам антидота в чантата си. Ще го взема още сега. И, Пач?- Добавих с искрена емоция.- Благодаря ти. … за всичко. Не знам какво щях да правя без теб.
– Добре, че е така – промълви той.- Защото няма да те оставя да се измъкнеш.
Потънах обратно на леглото му, щастлива, че му признах.

Назад към част 32                                                   Напред към част 34

Глава 30

В Дъното на хълма погледнах нагоре, но не видях Данте. Черното куче се втурна след мен, обикаляйки ме с нещо, което изглеждаше почти като загриженост. Издърпах се до седнало положение. Гъсти облаци закриваха луната и аз се разтреперих жестоко, когато студът удари кожата ми. Изведнъж осъзнах заобикалящата ме среда, скочих на крака и се затичах през лабиринта от гробове към мавзолея. За моя изненада кучето тичаше напред, като на всеки няколко крачки се оглеждаше, сякаш за да се увери, че все още го следвам.
– Скот!- Извиках, като отворих вратата на мавзолея и нахлух вътре.
Нямаше прозорци. Не можех да видя. Нетърпеливо размахах ръце, опитвайки се да усетя обстановката. Спънах се в малък предмет и чух как той се търкаля. Потропвайки с ръце по студения каменен под, хванах фенерчето, което Скот беше взел със себе си и очевидно беше изпуснал, и го включих.
Там. В ъгъла. Скот лежеше по гръб, с отворени, но замаяни очи. Забързах се, дърпайки синьо светещия камшик, който опалваше китките му, докато не се освободи. Кожата му се покри с мехури и сълзи. Той нададе болезнен стон.
– Мисля, че Данте си е отишъл, но все пак бъди нащрек – казах му.- Има куче, което пази вратата – то е на наша страна. Остани тук, докато се върна. Трябва да намеря Пач.
Скот отново изстена, като този път прокле името на Данте.
– Не го очаквах – промълви той.
Това ни направи двама.
Втурнах се навън, спринтирайки през гробището, което беше изпаднало в почти съвършен мрак. Пробих си път през жив плет от храсти, като си проправих пряк път до паркинга. Прескочих оградата от ковано желязо и се затичах право към самотния черен пикап, паркиран на паркинга.
Видях зловещата синя светлина, която проблясваше зад прозорците, докато бях още на няколко метра от тях. Отворих вратата, измъкнах Пач навън, сложих го на асфалта и започнах трудоемкия процес на размотаване на камшика, който се виеше по ширината на гърдите му, притискайки ръцете му отстрани като мъчителен корсет. Очите му бяха затворени, а кожата му излъчваше слаб блясък. Накрая дръпнах камшика и го захвърлих настрани, забравяйки за изгорелите си пръсти.
– Пач – казах аз и го разтърсих. В очите ми изскочиха сълзи, а гърлото ми се запуши от емоция.- Събуди се, Пач.- Разтърсих го още по-силно.- Ще се оправиш. Данте си отиде – и аз развързах камшика. Моля те, събуди се.- Вкарах решителност в гласа си.- Ще се оправиш. Сега сме заедно. Трябва да отвориш очите си. Трябва да знам, че ме чуваш.
Тялото му беше трескаво, топлината проникваше през дрехите му и аз разкъсах ризата му. Задъхах се от мехурчетата по кожата, оформени там, където се е навивал камшикът. Най-тежките рани се свиваха като почерняла, изгоряла хартия. Една горелка би нанесла толкова поражения.
Знаех, че той не може да го усети, но аз го усетих. Челюстта ми се стегна от отровна омраза към Данте, дори когато по лицето ми се стичаха сълзи. Данте беше направил огромна, непростима грешка. Пач беше всичко за мен и ако дяволската магия остави някакви трайни поражения, щях да се погрижа Данте да съжалява за това единствено нападение, докато е жив, което, ако имах какво да кажа по въпроса, нямаше да е задълго. Но кипящата ми ярост беше изтласкана настрана от поглъщащото ме страдание за Пач. Скръбта, вината и леденото опасение се вкопчиха в мен.
– Моля те – прошепнах аз, а гласът ми стържеше.- Моля те, Пач, събуди се – умолявах го, целувах устата му и исках да го събудя по чудо. Разтърсих силно главата си, за да разсея най-лошите мисли. Не исках да им позволя да се формират. Пач беше паднал ангел. Той не можеше да бъде наранен. Не и по този начин. Не ме интересуваше колко силно е дяволското изкуство – то не можеше да причини на Пач трайна вреда.
Усетих как пръстите на Пач стискат моите миг преди ниският му глас да завибрира слабо в съзнанието ми. „Ангелче.“
При тази единствена дума сърцето ми подскочи от радост.
– Аз съм тук! Аз съм тук. Обичам те, Пач. Обичам те толкова много!- Отвърнах през риданията си. Преди да успея да се сдържа, се хвърлих към него. Бях разпънала бедрата му, с лакти, поставени от двете страни на главата му, без да искам да му причинявам повече вреда, но без да мога да се сдържа да не го прегърна. После, точно така, той ме прегърна толкова силно, че аз се сринах върху него.
– Ще те нараня още повече!- Изкрещях, извивайки се, за да се откача от него.- Дяволската магия… Кожата ти…
– Ти си точно онова нещо, което ме кара да се чувствам по-добре, Ангелече – промърмори той, намери устата ми и ефективно прекъсна протеста ми. Очите му бяха затворени, линиите на изтощение и стрес стягаха чертите му, но въпреки това начинът, по който ме целуна, стопи всяко друго притеснение. Отпуснах позата си и потънах върху дългите му, слаби форми. Ръката му се движеше нагоре по гърба на ризата ми, усещайки топлина и твърдост, докато ме държеше близо до себе си.
– Ужасявах се от това, което можеше да ти се случи – изтръпнах.
– Ужасявах се да мисля същото за теб.
– Дяволската магия… – започнах аз.
Пач издиша под мен, а тялото ми се потопи в неговото. Дъхът му носеше облекчение и сурова емоция. Очите му, лишени от всичко, освен от искреност, намериха моите.
– Кожата ми може да бъде заменена. Но ти не можеш, Ангелче. Когато Данте си тръгна, мислех, че всичко е приключило. Мислех, че съм те провалил. Никога през живота си не съм се молил толкова усърдно.
Примигнах, за да отвърна на сълзите, които блестяха на миглите ми.
– Ако той те беше отнел…- Бях прекалено уплашена, за да довърша мисълта.
– Той се опита да те отнеме от мен и това е достатъчна причина да го отбележа като мъртвец. Това няма да му се размине. Простих му няколко малки прегрешения в името на това да се опитам да проявя цивилизованост и разбиране към ролята ти на лидер на армията на неговия предшественик, но тази вечер той захвърли старите правила. Той използва дяволска магия върху мен. Не му дължа никакви жестове на учтивост. Следващия път, когато се срещнем, ще играем по моите правила.- Въпреки изтощението, което личеше във всеки напрегнат възел на мускулите по тялото му, решителността в гласа му не съдържаше колебание или съчувствие.
– Той работи за паднали ангели, Пач. Те го държат в джоба си.
Никога не бях виждала Пач да изглежда толкова изненадан, колкото в този момент. Черните му очи се разшириха, възприемайки тази новина.
– Той ли ти каза това?
Кимнах твърдо.
– Каза, че няма начин нефилимите да излязат от тази война победители. Въпреки всяка убедителна, противоречива и изпълнена с надежда дума, която е изпял на нефилимите – добавих горчиво.
– Посочвал ли е конкретни имена на паднали ангели?
– Не. Той е в това, за да спаси собствената си кожа, Пач. Каза, че когато се стигне до война, архангелите ще застанат на страната на падналите ангели. В края на краищата историята им е дълбока. Трудно е да обърнеш гръб на кръвта си, дори и да е лоша кръв. Има и още.- Засмуках рязко дъх.- Следващият ход на Данте е да открадне титлата ми на водач на армията на Черната ръка и да потегли с нефилимите направо в ръцете на падналите ангели.
Пач лежеше в зашеметено мълчание, но аз видях как зад черните му очи, които притежаваха остър ръб, се стрелкат бързо мисли. Той знаеше, както и аз, че ако Данте успее да ме лиши от титлата ми, клетвата ми към Ханк ще бъде нарушена. Провалът означаваше само едно: смърт.
– Данте е изнудвачът на Пепър – казах аз.
Пач кимна с глава.
– Направих това предположение, когато ми направи засада. Как се справи Скот?
– Той е в мавзолея, а над него бди едно невероятно умно бездомно куче.
Пач повдигна вежди.
– Трябва ли да питам?
– Мисля, че това куче се бори за твоята работа като мой ангел-хранител. То нападна Данте и е единствената причина да се измъкна.
Пач проследи извивката на скулата ми.
– Ще трябва да му благодаря за това, че спаси момичето ми.
Въпреки обстоятелствата се усмихнах.
– Ще го обикнеш. Двамата споделяте един и същи усет за мода.
Два часа по-късно паркирах пикапа на Пач в гаража му. Пач се беше свлякъл на пътническата седалка, тенът беше изчезнал, от кожата му все още се излъчваше същият син оттенък. Когато говореше, той се усмихваше с мързеливата си усмивка, но можех да кажа, че това изисква усилия; беше опит да ме успокои. Дяволската магия го беше отслабила, но за колко дълго, можеше само да се гадае. Бях благодарна, че Данте избяга, когато го направи. Представях си, че трябва да благодаря за това на новия си приятел – кучето. Ако Данте се беше задържал наоколо, за да довърши започнатото, всички щяхме да се окажем в по-голяма опасност, от която предполагах, че бихме могли да не избягаме. Отново насочих благодарността си към бездомното черно куче. Слабо и страшно умно. И лоялно, почти в негова вреда.
Двамата с Пач бяхме останали на гробището със Скот, докато той възстанови силите си, за да се прибере сам. Що се отнася до черното куче, въпреки няколкото опита да се отървем от него, включително насилственото му изваждане от пикапа на Пач, то упорито скачаше обратно вътре. Отказахме се и го оставихме да дойде с нас. Щях да го заведа в приют за животни, след като се наспя достатъчно, за да започна да мисля ясно.
Но колкото и да ми се искаше да се свия в леглото на Пач в момента, в който стъпя в къщата му, все още имаше работа за вършене. Данте вече беше две крачки пред нас. Ако си почивахме, преди да предприемем контрамерки, можеше и да започнем да сглобяваме бялото знаме на капитулацията.
Разхождах се из кухнята на Пач, като стисках ръце зад врата си, сякаш този жест можеше да изтръгне от мен блестящ следващ ход. Какво ли си мислеше Данте сега? Какъв беше следващият му ход? Беше ме заплашил, че ще ме унищожи, ако го обвиня в предателство, така че поне беше помислил, че може да му се случи. Което означаваше, че най-вероятно е зает с едно от двете неща. Първо, да си измисли непробиваемо алиби. Или второ, което е далеч по-неприятно, да ме изпревари, като разпространи новината, че аз съм предателят. Мисълта ме замрази на място.
– Започни отначало – каза Пач от дивана. Гласът му беше слаб от умора, но очите му горяха от гняв. Той пъхна възглавница под главата си и насочи цялото си внимание към мен.- Разкажи ми какво точно се случи. – Когато Данте ми каза, че работи за падналите ангели, аз го заплаших, че ще го издам, но той само се изсмя, като каза, че никой няма да ми повярва.
– Няма да повярват – съгласи се Пач.
Обърнах глава към стената, въздъхвайки от неудовлетвореност.
– Тогава той ми каза, че планира да поеме поста на лидер. Нефилимите го обичат. Искат той да е техен лидер. Мога да го видя в очите им. Няма да има значение колко яростно се опитвам да ги предупредя. Те ще го посрещнат с широко отворени обятия като свой нов лидер. Не виждам решение. Той ни е победил.
Пач не отговори веднага. Когато го направи, гласът му беше тих.
– Ако публично нападнеш Данте, ще дадеш на нефилимите повод да се обединят срещу теб, това е вярно. Напрежението е високо и те търсят отдушник за несигурността си. Ето защо публичното изобличаване на Данте не е ходът, който ще предприемем.
– Тогава какъв е?- Попитах, като се обърнах, за да го погледна право в очите. Той явно имаше нещо предвид, но не можех да отгатна какво.
– Ще оставим Пепър да се погрижи за Данте вместо нас.
Внимателно разгледах логиката на Пач.
– И Пепър ще го направи, защото не може да рискува Данте да го издаде на архангелите? Но тогава защо Пепър вече не е направил така, че Данте да изчезне?
– Пепър няма да си изцапа ръцете. Той не иска да остави следа, която да води към него, за да я открият архангелите.- Устните на Пач се втвърдиха с начумерена гримаса.- Започвам да добивам представа какво е искал Пепър от мен.
– Мислиш ли, че Пепър се е надявал да накараш Данте да изчезне заради него? Това ли беше така нареченото му предложение за работа?
Черните очи на Пач се врязаха в моите.
– Има един начин да разберем.
– Имам номера на Пепър. Ще уредя срещата още сега – казах с отвращение. И тук си мислех, че Пепър не може да падне по-надолу. Вместо да се справи със собствените си проблеми, страхливецът се беше опитал да прехвърли риска върху Пач.
– Знаеш ли, Ангелче, той има нещо, което може да ни е полезно – добави замислено Пач.- Нещо, което бихме могли да го убедим да открадне от небето, ако изиграем всичко правилно. Опитах се да избегна войната, но може би е време да се бием. Да приключим с това. Ако победиш падналите ангели, клетвата ти ще бъде изпълнена.- Очите му се впиха в моите.- И ние ще бъдем свободни. Заедно. Без повече война, без повече Чешван.
Започнах да го питам какво мисли, когато ме осени очевидният отговор. Не можех да повярвам, че не се бях сетил за това преди. Да, Пепър наистина имаше достъп до нещо, което щеше да ни даде сила за преговори с падналите ангели – и да осигури вярата на нефилимите в мен. От друга страна, дали наистина искахме да тръгнем по този път? Имахме ли право да изложим на сериозен риск цялата популация на падналите ангели?
– Не знам, Пач. . . .
Пач се изправи и посегна към коженото си яке.
– Обади се на Пепър. Ще се срещнем с него сега.
Паркингът зад бензиностанцията беше празен. Небето беше черно, както и мазните прозорци на магазина. Пач паркира мотоциклета си и двамата слязохме от него. Една ниска, пухкава форма се измъкна от сенките и след като се огледа уплашено, се запъти към нас.
Очите на Пепър затанцуваха самодоволно при вида на Пач.
– Изглеждаш малко по-зле, стари приятелю. Мисля, че е справедливо да се каже, че животът на Земята не е бил благосклонен.
Пач пренебрегна обидата.
– Знаем, че Данте е твоят изнудвач.
– Да, да, Данте. Мръсната свиня. Кажи ми нещо, което не знам.
– Искам да чуя за предложението ти за работа.
Пепър забарабани с върховете на пръстите си, а проницателните му очи не се откъсваха от очите на Пач.
– Знам, че ти и приятелката ти тук сте убили Ханк Милар. Имам нужда от такъв безмилостен човек.
– Имахме помощ. Архангелите – напомни му Пач.
– Аз съм архангел – каза Пепър пестеливо.- Искам Данте да умре и ще ти дам инструментите, за да го направиш.
Пач кимна.
– Ще го направим. На правилната цена.
Пепър примигна, изненадано. Не ми се струваше, че е очаквал да стигнем до споразумение толкова лесно. Той прочисти гърлото си.
– Какво имаш предвид?
Пач ме погледна и аз наклоних глава. Време е да извадя пословичното асо от ръкава. С малко време за обмисляне двамата с Пач бяхме решили, че това е една от картите, които не можехме да си позволим да не изиграем.
– Искаме достъп до всяко перо на паднал ангел, което се съхранява в небето – обявих аз.
Помпознатата усмивка изчезна от очите на Пепърс и той се разсмя със студен лай.
– Нима си полудяла? Не мога да ви дам това. Ще е необходим цял комитет, за да освободим тези пера. И какво възнамеряваш да направиш? Да ги изгориш всичките? Ще изпратиш всеки паднал ангел на Земята в ада!
– Наистина ли ще се разочароваш толкова?- Попитах го съвсем сериозно.
– На кого му пука какво мисля?- Изръмжа той.- Има си правила. Има процедури. В ада се изпращат само паднали ангели, които са извършили сериозно престъпление или нарушение на човечността.
– Нямаш избор – заяви хладнокръвно Пач.- И двамата знаем, че можеш да получиш перата. Знаеш къде се съхраняват и знаеш процедурата за освобождаването им. Имаш всичко, което ти е необходимо. Изготви план и го изпълни. Или това, или да рискуваш срещу Данте.
– Едно перо, евентуално! Но хиляди? Никога няма да ми се размине!- Протестира пронизително Пепър.
Пач се приближи към него и Пепър се сви от страх, а ръцете му се вдигнаха, за да закрият лицето му.
– Огледай се – каза му Пач с тих, смъртоносен глас.- Това не е място, което искаш да наречеш свой дом. Ти ще бъдеш най-новият паднал ангел и те ще те накарат да го запомниш. Няма да издържиш и седмица на посвещението.
– П-п-освещение?
Черният поглед на Пач предизвика тръпки по гърба ми.
– К-какво да правя?- Пепър се провикна тихо.- Не мога да премина през посвещението. Не мога да живея на Земята на пълен работен ден. Трябва да мога да се върна на небето, когато поискам.
– Вземи перата.
– Не мога да д-да го направя.- Изхълца Пепър.
– Нямаш избор. Ще вземеш тези пера, Пепър. А аз ще убия Данте. Обмисли този план?
Едно нещастно кимване.
– Ще ти донеса един специален кинжал. Той ще убие Данте. Ако архангелите дойдат след теб и се опиташ да им кажеш името ми, ще си отрежеш езика с кинжала. Омагьосал съм го. Кинжалът няма да ти позволи да ме предадеш.
– Достатъчно справедливо.
– Ако преминем през това, няма да можеш да се свържеш с мен. Не и докато съм на небето. Цялата комуникация се прекъсва, докато не приключа. Ако успея да завърша – промърмори нещастно той.- Ще ти съобщя, когато имам перата.
– Трябват ни до утре – казах на Пепър.
– Утре?- Изсумтя той.- Осъзнаваш ли какво искаш?
– Най-късно в понеделник в полунощ – каза Печ без възможност за компромис.
Пепър кимна с настървено кимване.
– Ще взема толкова, колкото мога.
– Трябва да разчистиш инвентара – казах му аз.- Това е нашата сделка.
Пепър преглътна.
– Всички до един?
Това беше идеята, да. Ако Пепър успееше да се сдобие с перата, нефилимите щяха да имат начин да спечелят войната с един-единствен удар. Тъй като не можехме сами да оковем падналите ангели в ада, щяхме да оставим ахилесовите им пети – бившите им ангелски пера – да го направят вместо нас. На всеки паднал ангел щеше да бъде даден избор: да освободи своя васал нефилим от клетвата му и да положи нова клетва за мир или да си намери нов дом на място, което е много по-горещо от Колдуотър, Мейн.
Ако планът ни проработеше, нямаше да има значение дали Данте щеше да ме обвини в предателство. Ако спечелех войната, нищо друго нямаше да има значение за нефилимите. И въпреки липсата им на вяра в мен, исках да спечеля това за тях. Това беше правилното нещо, което трябваше да направя.
Срещнах погледа на Пепър, който постави стомана зад моя.
– Всичките.

Назад към част 31                                                     Напред към част 33

Глава 29

Но не Скот ме нападна.
Задъхвайки се и хриптейки, докато изсмуквах въздуха обратно в дробовете си, видях как Данте се движи, за да атакува, и веднага се завъртях и забих крака си в стомаха му. Той отлетя назад и се свлече на земята, изглеждайки уплашен.
Очите му моментално се втвърдиха. Моите също. Нахвърлих се върху него, разпънах се на гърдите му и безмилостно ударих главата му многократно в земята. Не достатъчно, за да го нокаутирам; исках да е зашеметен, но все още да може да говори. Имах много въпроси, на които исках да получа отговор сега.
„Донеси ми камшика – наредих на кучето, като предадох картина на камшика в съзнанието му, за да разбере командата ми.“
Кучето послушно закрачи, влачейки камшика между зъбите си, като изглеждаше имунизирано срещу въздействието на дяволската магия. Възможно ли беше този прототип да не може да му навреди? Така или иначе, не можех да повярвам в това. Можех да разговарям мислено с животни. Или поне с това.
Претърколих Данте по корем и използвах камшика, за да окова китките му. Той изгори пръстите ми, но бях прекалено ядосана, за да ми пука. Той изрева в знак на протест.
Изправих се и го ритнах по ребрата, за да го накарам да се събуди напълно.
– Първите думи от устата ти трябва да са обяснение – казах аз.
С една буза, притисната в чакъла, устните му се изкривиха в хулиганска усмивка.
– Не знаех, че си ти – каза той невинно, като ми се подиграваше.
Приклекнах, заковавайки погледите ни.
– Ако не искаш да говориш с мен, ще те предам на Пач. И двамата с теб знаем, че този път ще е много по-неприятен.
– Пач.- Данте се ухили.- Обади му се. Давай. Виж дали ще отговори.
Леден страх трепна в гърдите ми.
– Какво имаш в предвид?
– Отвържи ръцете ми и може би ще ти разкажа с подробности какво съм му направил.
Зашлевих го по лицето толкова силно, че собствената ми ръка ме ужили.
– Къде е Пач?- Попитах отново, като се опитвах да не допусна паника в гласа си, знаейки, че това само ще забавлява Данте.
– Искаш ли да знаеш какво съм направил с Пач… или с Пач и Скот?
Земята сякаш се наклони. Бяхме попаднали в засада. Данте беше извадил Пач и Скот от картинката, а след това беше дошъл за мен. Но защо?
Сглобих пъзела сама.
– Ти изнудваш Пепър Фриберг. Това е, което правиш тук, на гробището, нали? Не си прави труда да отговаряш. Това е единственото обяснение, което има смисъл.- Мислих си, че това е Дабрия. Ако не бях толкова настроена към нея, може би щях да видя по-голямата картина, може би щях да бъда отворена за друга възможност, може би щях да доловя предупредителни знаци…
Данте издиша дълга, уклончива въздишка.
– Ще говоря, след като развържеш ръцете ми. А не обратното.
Бях толкова погълната от гнева, че с изненада открих, че сълзите горят отзад на очите ми. Бях се доверила на Данте. Бях му позволила да ме обучава и съветва. Бях изградил връзка с него. Смятах го за един от моите съюзници в света на нефилимите. Без неговите напътствия нямаше да стигна и наполовина толкова далеч.
– Защо го направи? Защо изнудваше Пепър? Защо?- Изкрещях, когато Данте само ми намигна в самодоволно мълчание.
Не можех да се накарам да го ритна преди да разбера. Едва се държах на краката си, бях толкова обзета от горещо, болезнено предателството. Облегнах се на каменната стена, като дишах дълбоко, за да държа главата си изправена. Коленете ми се тресяха. Задната част на гърлото ми беше хлъзгава и стегната.
– Развържи ръцете ми, Нора. Не съм искал да те нараня – не и наистина. Трябваше да те успокоя, това е всичко. Исках да поговоря с теб и да ти обясня какво правя и защо.- Той говореше със спокойна увереност, но аз нямаше да се поддам на това.
– Ранени ли са Пач или Скот?- Попитах. Пач не можеше да усеща физическа болка, но това не означаваше, че Данте не е използвал някой нов прототип на дяволска магия, за да му причини вреда.
– Не.- Вързах ги по същия начин, по който ти ме върза. Те са толкова ядосани, колкото никога не съм ги виждал, но никой не е в непосредствена опасност. Дяволската магия не е добра за тях, но могат да издържат още известно време без отрицателни странични ефекти.
– Тогава ще ти дам точно три минути да отговориш на въпросите ми, преди да тръгна след тях. Ако през това време не отговорите на въпросите ми по задоволителен за мен начин, викам койотите. Те са досадни по тези места, ядат домашни котки и малки кучета, особено с настъпването на зимата и недостига на храна. Но съм сигурен, че гледаш новините.
Данте се ухили.
– За какво говориш?
– Мога да разговарям мислено с животните, Данте. Оттук и кучето, което те нападна точно в момента, в който имах нужда от него. Сигурна съм, че койотите не биха имали нищо против една лесна закуска. Не мога да те убия, но това не означава, че не мога да те накарам да съжаляваш, че си ме предал. Първи въпрос: Защо изнудваш Пепър Фриберг? Нефилимите не танцуват с архангели.
Данте изсумтя, докато се опитваше безуспешно да се претърколи по гръб.
– Не можеш ли да развържеш камшика, за да можем да поговорим цивилизовано?
– Ти изхвърли цивилизоваността през прозореца в момента, в който се опита да ме удушиш.
– Ще ми трябват много повече от три минути, за да ти разкажа какво става – отвърна Данте, без да звучи ни най-малко притеснен от заплахата ми. Реших, че е време да му покажа колко сериозна съм.
„Храна – казах на черното куче, което се бе навъртало наоколо, за да наблюдава с интерес случващото се.“ С полегналата си козина можех да кажа, че е мършаво и полугладно, и ако ми бяха нужни повече доказателства за глада му, тревожното му разхождане и рутинното облизване на устните му щяха да са достатъчни. За да изясня заповедта си, изпратих в съзнанието му картина на плътта на Данте, след което се отдръпнах, отказвайки се от претенциите си към Данте. Кучето се приближи и впи зъби в задната страна на ръката на Данте.
Данте изруга и се опита да се измъкне.
– Не можех да позволя на Пепър да ми обърка плановете!- Изплю накрая той.- Отзови кучето!
– Какви планове?
Данте изсумтя, повдигайки рамото си, за да отблъсне кучето.
– Пепър беше изпратен на Земята от архангелите, за да проведе пълноценно разследване срещу мен и Блейкли.
Разработих този сценарий в главата си, след което кимнах.
– Защото архангелите подозират, че дяволската магия не е изчезнала заедно с Ханк и че ти все още я използваш, но искат да знаят със сигурност, преди да действат. Това има смисъл. Продължавай да говориш.
– Така че ми трябваше начин да отвлека Пепър, ясно? Махни кучето си от мен!
– Все още не си ми казал защо го изнудваш.
Данте отново се изви, за да избегне щракащите челюсти на новото ми любимо куче.
– Дай ми почивка от това.
– Колкото по-бързо говориш, толкова по-скоро ще дам на новия ми най-добър приятел тук нещо друго за хапване.
– Падналите ангели се нуждаят от Пипер, за да омагьосат няколко предмета, използвайки небесните сили. Те знаят за дяволското изкуство и знаят, че ние с Блейкли го контролираме, затова искат да използват небесните сили – искат да се уверят, че нефилимите нямат шанс да спечелят войната. Те изнудват Пепър.
Добре. Това също изглеждаше правдоподобно. Имаше само едно нещо, което все още нямаше смисъл.
– Как се вписваш ти в това?
– Работя за падналите ангели – каза той толкова тихо, че бях сигурна, че съм чула грешно.
Наведох се по-близо.
– Искаш ли да повториш това?
– Аз съм продажник, ясно? Нефилимите няма да спечелят тази война – добави той отбранително.- Както и да го преценяваш, когато всичко е казано и свършено, падналите ангели ще излязат от това победители. И не само защото възнамеряват да използват небесните сили. Архангелите симпатизират на падналите ангели. Старите връзки са дълбоки. Не им пука за нас. Архангелите винаги са смятали нашата раса за отвратителна. Искат да ни няма и ако това означава временно да се присъединят към падналите ангели, за да го постигнат, те ще го направят. Само онези от нас, които сключат съюз с падналите ангели още в началото, имат някакъв шанс да оцелеят.
Взирах се в Данте, без да мога да усвоя думите му. Данте Матераци, в едно легло с врага. Същият Данте, който беше застанал на страната на Черната ръка. Същият Данте, който ме беше обучавал толкова вярно. Не можех да го проумея.
– Ами нашата армия от нефилими?- Попитах, а гневът ми се надигна.
– Тя е обречена. Дълбоко в себе си го знаеш. Не ни остава много време, преди падналите ангели да направят своя ход и да бъдем вкарани във война. Съгласих се да им предам дяволското изкуство. Те ще разполагат със силите на небето и ада – и с подкрепата на архангелите. Всичко ще приключи за по-малко от ден. Ако ми помогнеш да накарам Пепър да омагьоса предметите, ще поръчителствам за теб. Ще се уверя, че някои от най-влиятелните паднали ангели знаят, че си помогнала и си лоялна на каузата.
Направих крачка назад, виждайки Данте с нови очи. Дори не знаех кой е той. Не можеше да бъде по-непознат за мен в този момент.
– Не знам… Цялата тази революция… Всички лъжи?- Най-накрая успях да се задавя.
– Самосъхранение – каза той.- Направих го, за да спася себе си.
– А останалите от расата на нефилимите?- Изпсувах.
Мълчанието му ми подсказа колко загрижен е за тяхното благополучие. Незаинтересованото свиване на рамене не можеше да бъде по-показателно. Данте се интересуваше само от себе си, край на историята.
– Те вярват в теб – казах аз, като в сърцето ми се надигаше гадно чувство.- Разчитат на теб.
– Не те разчитат на теб.
Потръпнах. В този момент отговорността, която лежеше на раменете ми, сякаш ме смаза. Аз бях техният лидер. Аз бях лицето на тази кампания. А сега най-довереният ми съветник беше дезертирал. Ако досега армията бе стояла на слаби крака, то един от тези крака току-що бе отрязан.
– Не можеш да ми причиниш това – казах заплашително аз.- Ще те разоблича. Ще разкажа на всички с какво се занимаваш в действителност. Не знам всичко за законите на нефилимите, но съм почти сигурен, че имат система, която да се грижи за предателите, и някак си се съмнявам, че ще е много съдебна!
– И кой ще ти повярва?- Просто каза Данте.- Ако аз твърдя, че ти си истинският предател, на кого мислиш, че ще повярват? Струва ми се, че ще повярват на мен.
Той беше прав. На кого биха повярвали нефилимите? На младия, неопитен самозванец, поставен на власт от мъртвия и баща, или на силния, способен и харизматичен мъж, който имаше и външността, и уменията на легендарен римски бог?
– Имам снимки – каза Данте.- На теб с Пач. Как сте с Пепър. Дори някои, на които изглеждаш приятелски с Дабрия. Ще ти припиша това, Нора. Ти симпатизираш на каузата на падналите ангели. Ето как ще го формулирам. Те ще те унищожат.
– Не можеш да го направиш – казах аз, а в гърдите ми избухна гняв.
– Вървиш по задънен път. Това е последният ти шанс да се обърнеш. Ела с мен. Ти си по-силна, отколкото си мислиш, че си. Ще бъдем неудържим отбор. Мога да те използвам…
Засмях се рязко.
– О, вече ми е напълно достатъчно да ме използваш!- Грабнах един голям камък от стената с отломки, като възнамерявах да го ударя в черепа на Данте, да го хвърля в безсъзнание и да потърся помощта на Пач, за да реша какво да правя с него по-нататък, когато жестока и изкривена усмивка преобрази тъмните черти на Данте, правейки го да изглежда определено повече демон, отколкото легендарен римски бог.
– Каква загуба на талант – промълви той с наказващ тон. Изражението му беше твърде самодоволно, като се има предвид, че го държах в плен, и точно тогава в съзнанието ми започна да се оформя ужасно подозрение. Камшикът, който връзваше китките му, не предизвикваше мехури по кожата му така, както по моята. Всъщност, освен че лицето му беше забито в чакъл, той не изглеждаше неудобно.
Камшикът се освободи от китките на Данте и за миг той скочи на крака.
– Наистина ли си мислиш, че ще позволя на Блейкли да създаде оръжие, което може да бъде използвано срещу мен?- Изсвири той, а горната му устна се сви над зъбите. Вдигайки камшика, той го размаха по мен. Изпепеляваща топлина проряза тялото ми и ме изхвърли от краката ми. Приземих се твърдо, лишена от дъх. Замаяна от удара, се отдръпнах назад, опитвайки се да фокусирам Данте.
– Може би ще искаш да знаеш, че имам намерение да заема поста ти на командир на армията на нефилимите – изохка Данте.- Имам подкрепата на цялата раса на падналите ангели. Планирам да поведа нефилимите право в ръцете на падналите ангели. Те няма да разберат какво съм направил, докато не стане твърде късно.
Единственият начин, по който Данте щеше да ми каже всичко това, беше ако искрено вярваше, че нямам никакъв шанс да го спра. Но аз не хвърлях кърпата нито сега, нито някога.
– Ти си дал клетва на Ханк да ми помогнеш да поведа армията му към свободата, арогантен идиот. Ако се опиташ да откраднеш титлата ми, и двамата ще видим последствията от това, че сме нарушили клетвите си. Смърт, Данте. Не е точно незначително усложнение – напомних му цинично.
Данте се засмя с весело.
– За тази клетва. Пълна и тотална лъжа. Когато я изрекох, си мислех, че това може да те убеди да ми се довериш. Не че трябваше да полагам усилия. Прототипите на дяволското изкуство, които ти дадох, вършат чудесна работа, за да те убедят да ми се довериш.
Нямаше време да възприема измамата му напълно. Камшикът заби огън в дрехите ми за втори път. Подтикната към действие единствено от съображения за самосъхранение, аз се покатерих по стената, чувайки кучешкия лай и атаката зад мен, и паднах на отсрещната страна. Стръмният хълм, хлъзгав от росата, ме накара да се търкалям и да се пързалям към надгробните камъни далеч долу.

Назад към част 30                                                        Напред към част 32

Глава 28

Скот тръгна с колата си през целия град, с мен на седалката до него. Той беше пуснал тихо стереото, свиреше Radiohead. Твърдите му, набити черти проблясваха и се губеха от погледа, докато минавахме под конусите на уличното осветление. Той караше с двете си ръце на волана, точно на десет и два.
– Изнервен ли си?- Попитах го.
– Не ме обиждай, Грей.- Той се усмихна, но не беше спокоен.
– И така, какво става с теб и Ви?- Попитах, опитвайки се да отклоня мислите ни от това, което ни предстоеше. Нямаше нужда да премисляме нещата или да започваме да си представяме най-лошите сценарии. Бяхме Пач, Скот и аз срещу Дабрия. Свалянето нямаше да продължи повече от няколко секунди.
– Няма да клюкарствам като момиче.
– Това е нормален въпрос.
Скот увеличи звука на стереоуредбата с няколко степени.
– Аз не се целувам и не разказвам.
– Значи сте се целували!- Повдигнах вежди.- Има ли нещо друго, което трябва да знам?
Той почти се усмихна.
– Категорично не.- Гробището се виждаше зад следващия завой и той наклони глава към него.- Къде искаш да паркирам?
– Тук. Ще извървим останалата част от пътя.
Скот кимна.
– Много дървета. Лесно е да се скрием. Ще бъдеш на горния паркинг?
– Изглед от птичи поглед. Пач ще бъде разположен до южната порта. Няма да те изпускаме от поглед.
– Няма да го направите.
Не коментирах продължаващото съперничество между Пач и Скот. Пач можеше да гледа на Скот със същото уважение като на змия под краката, но ако кажеше, че ще бъде там, щеше да го направи.
Излязохме от колата. Скот дръпна качулката си надолу, за да скрие лицето си, и сви рамене.
– Как изглеждам?
– Като отдавна изгубения близнак на Пепър. Запомни, че в момента, в който изнудвачът влезе в мавзолея, го омотаваш с камшика. Ще чакам обаждането ти.
Скот ме удари с юмрук за добър късмет, предполагам, след което тръгна с равномерен бяг към гробищните порти. Гледах как с лекота се премята през тях и изчезва в тъмнината.
Обадих се на Пач. След няколко позвънявания се включи гласова поща. Нетърпеливо казах на записа:
– Скот влезе. Аз отивам на поста си. Обади ми се в момента, в който получиш това. Трябва да знам, че си на позиция.
Затворих, като треперех от поривите на ледения вятър. Той свиреше в клоните, които есента беше оголила, с глух, стържещ звук. Пъхнах ръце под мишниците си, за да ги стопля. Нещо не ми се струваше наред. Не приличаше на Пач да пренебрегне обаждане, особено от мен, по време на спешна ситуация. Исках да обсъдя този неподходящ развой на събитията със Скот, но той вече се беше изгубил от поглед. Ако го преследвах сега, рискувах да проваля операцията. Вместо това тръгнах нагоре по хълма към паркинга, който се намираше на хребета с изглед към гробището.
Щом заех позиция, се загледах в кривите редици надгробни камъни, издигащи се от тревата, толкова тъмна, че изглеждаше черна. Каменни ангели с отчупени крила сякаш се носеха във въздуха точно над земята. Облаци закриваха луната, а две от петте светлини на паркинга бяха изгасени. Долу белият мавзолей излъчваше слабо призрачно сияние.
Скот! Изкрещях на мисловен език, влагайки цялата си умствена енергия. Когато в отговор се чу само свистенето на вятъра, който се носеше над хълмовете, предположих, че е извън обсега. Не знаех колко далеч се разпространява мисловната реч, но изглежда Скот беше твърде далеч.
Каменна стена от трошен камък граничеше с паркинга и аз приклекнах зад нея, като държах очите си насочени към мавзолея. Едно бясно черно куче внезапно прескочи стената, като едва не ме накара да падна назад от уплаха. Чифт диви очи се взираха от тясното лице на парцаливото животно. Дивото куче закрачи покрай стената, спря да ръмжи териториално срещу мен, след което се измъкна от поглед. Слава богу.
Зрението ми беше по-добро, отколкото когато бях човек, но бях достатъчно далеч от мавзолея, за да не мога да различа толкова подробности, колкото ми се искаше. Вратата изглеждаше затворена, но това беше логично – Скот щеше да я затвори зад себе си.
Затаих дъх в очакване Скот да излезе, влачейки Дабрия, вързана и безпомощна. Минутите минаваха. Преместих се на хълбоците си, опитвайки се да раздвижа кръвообращението в краката си. Проверих мобилния си телефон. Нямаше пропуснати обаждания. Можех само да предполагам, че Пач се придържаше към плана и патрулираше по долната порта на гробището.
Обзе ме ужасна мисъл. Какво ще стане, ако Дабрия прозре маскировката на Скот? Ами ако заподозре, че е довел подкрепление? Стомахът ми се плъзна към коленете. Ами ако се беше обадила на Пепър с променено място за среща, след като Скот и аз бяхме напуснали Чантата на дявола? Така или иначе, Пепър щеше да знае да ми се обади. Бяхме си разменили номерата.
Бях заета с тези тревожни мисли, когато черното куче се върна, насочвайки към мен заплашително ръмжене от сянката на стената. То сплеска уши към главата си и изви гръб застрашително.
– Къш къш!- Изсъсках в отговор, като направих жест с ръка.
Този път той оголи остри бели зъби и зарови свирепо пръстта. Тъкмо се канех да се отдалеча на безопасно разстояние по стената, когато…
Гореща жица се вряза в гърлото ми отзад и блокира дихателните ми пътища. С нокти се вкопчих в жицата, усещайки как тя се затяга все повече и повече. Бях паднала по гръб, краката ми се подкосяваха. С периферното си зрение забелязах зловеща синя светлина, която се излъчваше от жицата. Тя сякаш изгаряше кожата ми, сякаш беше потопена в киселина. Пръстите ми се покриха с мехури от топлина там, където драскаха по жицата, което я правеше трудна за хващане.
Нападателят ми дръпна жицата още по-силно. Светлини избухнаха в погледа ми. Засада.
Черното куче продължаваше да лае и да скача бясно в кръг, но образът бързо се разтваряше. Губех съзнание. Събрах малкото останала енергия, съсредоточих се върху кучето и го подканих на умствен език. „Хапи! Ухапи нападателя!“
Бях твърде слаба, за да се опитам да направя мисловен трик на нападателя, защото знаех, че ще ме усети как тромаво пипам в съзнанието му. Макар че никога не бях опитвала да изманипулирам животно, кучето беше по-малко от нефилим или паднал ангел и ако беше възможно да ги принудя, логично беше едно малко по-малко животно да изисква по-малко усилия. . . .
„Атака! Отново заповядах на кучето, усещайки как умът ми се плъзга по тъмен, сънлив тунел.“
За мое учудване и неверие кучето се втурна напред и заби челюсти в крака на нападателя ми. Чух острото притискане на зъбите върху костта и гърленото проклятие на мъжа. Познатият глас ме зашемети. Познавах този глас. Вярвах на този глас.
Подтикната от предателство и гняв, се хвърлих в действие. Кучешкото ухапване отвлече вниманието на нападателя, за да отслаби хватката си върху жицата. Сключих ръце около нея, игнорирайки огненото изгаряне достатъчно дълго, за да я изтръгна от врата си и да я хвърля настрани. Змиеподобната тел се плъзна по чакъла и аз я разпознах за миг.
Бичът на Скот.

Назад към част 29                                                       Напред към част 31

Глава 27

Какво! Не можеш да направиш това!- Пепър изрече яростно думите.- Те няма да са доволни и ще откажат да работят с мен. По-лошото е, че може да отидат направо при архангелите!
– Твоят изнудвач вече не работи с теб. Отсега нататък той или тя работи директно с нас – казах аз.- Скот и аз ще извлечем предметите, които искат да бъдат омагьосани, и може би ще имаме нужда от твоето съдействие при оценяването им. Ако можеш да ни кажеш за какво според теб са възнамерявали да ги използват, информацията може да се окаже ценна.
– Откъде да знам дали мога да ви се доверя?- Протестира на висок глас Пепър.
– Винаги има кръвна клетва. . . . – Оставих идеята да увисне.- Аз ще се закълна в намеренията си, а ти ще се закълнеш да стоиш далеч от Пач. Освен ако, разбира се, все още не си твърде добър за клетва.
– Това е ужасно – каза Пепър и дръпна яката си, сякаш го щипеше.- Каква плетеница.
– Скот и аз ще имаме екип на място. Нищо няма да се обърка – успокоих Пепър, след което добавих бърза частна инструкция към Скот, използвайки мисловен език:
„Дръж го спокоен, докато се обадя на Пач, добре?“
Стигнах до края на алеята, преди да се обадя. Сухите листа шумоляха покрай краката ми и аз се сгуших по-дълбоко в палтото си, за да се стопля. От всички нощи, в които можех да бъда навън, бях избрала най-студената досега. Студът се впиваше в кожата ми и караше носа ми да тече.
– Това съм аз. Имаме Пепър.
Чух как Пач въздъхна с облекчение.
– Не мисля, че двойният живот е игра – продължих аз.- Той има истински проблем с хазарта. Не мисля и че е с мисия от архангелите да те окове в ада. Може би първоначално е бил тук по задача, но се е отказал от нея в полза на това да се отдаде на човешкия начин на живот. А сега голямата новина. Той знае, че не го изнудваш – през цялото това време се опитваше да те привлече за работа.
– Каква работа?
– Не е казал. Мисля, че се е отказал. Има по-големи проблеми, за които да се тревожи. Тази вечер му предстои среща с истинския изнудвач.- Не казах останалото, но това не ми попречи да си го помисля. Чувствах се толкова сигурна, че Дабрия стои зад това, че бих заложила живота си на това.- Все още не знаем нито часа, нито мястото на срещата. Когато изнудвачът се обади на Пепър, ще имаме двайсетминутен прозорец. Ще трябва да действаме бързо.
– Мислиш ли, че е капан?
– Мисля, че Пепър е страхливец и се радва, че ние влизаме и не се налага да го прави.
– Готов съм – каза мрачно Пач.- Веднага щом разбера къде отиваме, ще се срещнем там. Направи едно последно нещо за мен, Ангелче.
– Кажи го.
– Искам да те намеря жива и здрава, когато всичко свърши.

Обаждането дойде десет минути преди полунощ. Пепър не би могъл да даде по-добри отговори, ако ги беше репетирал.
– Да, ще дойда сам. Да, ще омагьосам предметите. Да, мога да бъда на гробището след двайсет минути.
В момента, в който той сложи слушалката, аз казах:
– Кое гробище? Това на Колдуотър?
Кимване.
– Вътре в мавзолея. Предполага се, че трябва да изчакам там за по-нататъшни инструкции.
Обърнах се към Скот.
– В градското гробище има само един мавзолей. Той е точно до гроба на баща ми. Сами не бихме могли да изберем по-добро място. Навсякъде има дървета и надгробни камъни, а и ще е тъмно. Изнудвачът няма да може да разбере, че в мавзолея си ти, а не Пепър, докато не стане твърде късно.
Скот дръпна черния суитчер, който носеше цяла нощ, като остави качулката частично спусната, върху главата си, за да покрие лицето му.
– Аз съм много по-висок от Пепър – каза той със съмнение.
Ходи прегърбен. Суитшъртът ти е достатъчно торбест, за да не могат да направят разлика от разстояние.-Изправих се пред Пепър.- Дай ми телефонния си номер. Дръж линията отворена. Ще ти се обадя в момента, в който хванем изнудвача ти.
– Имам лошо предчувствие – каза Пепър и избърса дланите в панталоните си.
Скот повдигна подгъва на суичара си, разкривайки пред Пепър необичайния си колан, който светеше в неземно синьо.
– Няма да тръгнем неподготвени.
Устните на Пепър се стиснаха, но не и преди да се изтръгне вопъл на неодобрение.
– Дяволско изкуство. Архангелите никога не трябва да разберат, че съм участвал в това.
– Щом Скот обездвижи изнудвача ти, ние с Пач ще се втурнем. Това е най-простото, което може да се направи – обясних на Пепър.
– Откъде знаеш, че те няма да имат свои собствени резервни варианти?- Оспори той.
В съзнанието ми проблесна образът на Дабрия. Тя имаше само един приятел и дори това беше меко казано. Лошото е, че този единствен приятел щеше да допринесе за свалянето ѝ тази вечер. Нямах търпение да видя изражението на лицето ѝ, когато Пач забие остър и, надявам се, ръждясал предмет в белезите на крилото ѝ.
– Ако ще правим това, трябва да тръгваме – каза ми Скот, поглеждайки часовника си.- Остават петнайсет минути.
Хванах Пепър за ръкава, преди да успее да избяга.
– Не забравяй своята част от сделката, Пепър. Щом хванем изнудвача ти, оставяш Пач на мира.
Той кимна сериозно.
– Ще оставя Пач на мира. Имаш думата ми.- Не ми хареса искрата на злонамереност, която сякаш пламна за миг в задната част на очите му.- Но не мога да помогна, ако той дойде да ме търси – добави загадъчно той.

Назад към част 28                                                Напред към част 30

Глава 26

Никога не бих повярвала, че Дабрия наистина има дарбата да предвижда и пророкува – не и след като е паднала, но напоследък тя добре се справяше с това да ме убеди да променя мнението си. След по-малко от минута вратата на гаража на Пач се отвори с тихо бръмчене и той се появи на върха на стълбите. Изглеждаше малко по-зле – по лицето му се очертаваха уморени линии, а очите му бяха изтощени – и това, че видя Дабриа и мен да стоим една срещу друга в хола му, не изглеждаше да подобри настроението му.
Той ни гледаше с тъмни, оценяващи очи.
– Това не може да е на добро.
– Аз ще започна – започна Дабрия, като си поемаше дъх.
– Дори не си близо – отвърнах аз. Изправих се директно пред Пач, като изключих Дабрия от разговора.- Тя те целува! И Данте, който между другото те следи, го е заснел с камера. Представи си изненадата ми, когато точно това зърнах по-рано тази вечер. Изобщо сети ли се да ми кажеш?
– Казах ѝ, че те целунах и че ти ме отблъсна – протестира пронизително Дабрия.
– Какво правиш още тук?- Избухнах срещу Дабрия.- Това е между мен и Пач. Напусни вече!
– Какво правиш тук?- Пач се обърна към Дабрия, а тонът му се изостри.
– Скрих се тук – изпсува тя.- Бях уплашена. Не мога да спя. Не мога да спра да мисля за Ханот и другите нефилими.
– Сигурно се шегуваш с мен – казах аз. Погледнах към Пач за потвърждение, надявайки се, че той няма да се хване на уловката ѝ на девойка в беда. Дабрия беше дошла тук тази вечер в търсене на една особена марка утеха, а аз не я одобрявах. Нито за миг.
– Върни се в скривалището – нареди Пач на Дабрия.- Ако останеш там, ще бъдеш в безопасност.- Въпреки изтощението си думите му приеха сурова нотка.- Това е последният път, в който ще ти кажа да си държиш главата ниско и да не се замесваш в неприятности.
– За колко време?- Дабрия почти проплака.- Аз съм самотна там. Всички останали в къщата са хора. Те ме гледат странно.- Очите ѝ го умоляваха.- Мога да ти помогна. Този път няма да направя никакви грешки. Ако ми позволиш да остана тук…
– Върви си – заповяда ѝ Пач рязко.- Вече навлече достатъчно неприятности. И с Нора, и с нефилимите, които си последвала. Не можем да сме сигурни какви заключения са си направили, но едно е сигурно. Те знаят, че преследваш Блейкли. Ако изобщо имат мозък, са разбрали, че това означава, че знаеш защо Блейкли е жизненоважен за операцията им и какво прави в тайната си лаборатория, където и да се намира тя. Няма да се учудя, ако са преместили цялата операция. И ние се връщаме в изходна позиция, без да сме по-близо до намирането на Блейкли и обезвреждането на дяволското изкуство – добави Пач с разочарование.
– Аз само се опитвах да помогна – прошепна Дабрия, а устните ѝ трепереха. С един последен поглед към Пач, който приличаше на този на ритнато кученце, тя се измъкна.
Така Пач и аз останахме сами. Той прекоси стаята, без да се колебае, въпреки че бях сигурна, че изражението ми далеч не е приканващо. Облегна челото си на моето и затвори очи. Издиша дълго и бавно, сякаш му тежеше невидима сила.
– Съжалявам – каза той тихо и с искрено разкаяние.
Горчивите думи: Съжаляваш за целувката, или просто съжалявам, че съм я видяла?- балансираха на върха на езика ми, готови да изскочат, но ги преглътнах обратно. Беше ми омръзнало да влача собствената си невидима тежест, състояща се от ревност и съмнения.
Съжалението на Пач беше толкова силно, че беше почти осезаемо. Колкото и да не харесвах и да не вярвах на Дабрия, не можех да го виня, че е спасил задника ѝ. Той беше по-добър човек, отколкото си даваше сметка. Подозирах, че преди години един съвсем различен Пач щеше да реагира на ситуацията по друг начин. Той даваше на Дабрия втори шанс – нещо, за което и той се бореше ежедневно.
– И аз съжалявам – промърморих в гърдите на Пач. Силните му ръце ме стиснаха в прегръдка.- Видях снимките и никога не съм била толкова разстроена или уплашена. Мисълта, че ще те загубя, беше невъобразима. Бях и толкова ядосана. И все още съм. Тя те целуна, въпреки, че не трябваше да го прави. Доколкото знам, тя ще опита отново.
– Няма да го направи, защото ще дам много ясно да се разбере как ще се развиват нещата между нас оттук нататък. Тя премина границата и аз ще я накарам да се замисли дали да го направи отново – решително каза Пач. Той повдигна брадичката ми нагоре и ме целуна, като остави устните си да се задържат, докато говореше.- Не очаквах да се върна и да те намеря у дома, но сега, когато си тук, нямам намерение да те оставя да си тръгнеш.
Горещо, болезнено чувство за вина ме заля. Не можех да бъда близо до Пач и да не усещам как лъжите ми висят между нас. Бях го излъгала за магьосничеството. Все още лъжех. Как можех да го направя? Отвращението ми към мен самата кипеше с гърдите ми, бях изпълнена със срам и вина. Исках да призная всичко, но откъде да започна? Бях толкова небрежна, че оставих лъжите да излязат извън контрол.
Отворих уста, за да му кажа истината, когато ледени ръце сякаш се плъзнаха по шията ми и я стиснаха. Не можех да говоря. Едва можех да дишам. Гърлото ми се напълни с гъста материя, както когато за първи път се захванах с дяволска магия. Чужд глас се промъкна в съзнанието ми и разбърка мислите ми.
Ако кажа на Пач, той никога повече няма да ми се довери. Никога нямаше да ми прости. Ако му кажа, само ще му причиня още повече болка. Трябваше само да премина през Чешван и тогава щях да спра да вземам дяволски магии. Само още малко. Само още няколко лъжи.
Студените ръце се отпуснаха. Поех си дълбоко дъх.
– Натоварена нощ?- Попитах Пач, като исках да напредна в разговора ни – всичко, за да забравя лъжите си.
Той въздъхна.
– И никак не се приближавам до разкриването на изнудвача на Пепър. Продължавам да си мисля, че това трябва да е някой, когото съм проучвал, но може би греша. Може би е някой друг. Някой, който е извън радара ми. Преследвах всички следи, дори и тези, които ми се струваха непонятни. Доколкото мога да преценя, всички са чисти.
– Има ли шанс Пепър да си измисля? Може би не го изнудват наистина.- За първи път се замислих за това. През цялото време се бях доверявала на историята му, когато той се беше оказал всичко друго, но не и надежден.
Пач се намръщи.
– Възможно е, но не мисля така. Защо да си правиш труда да измисляш такава сложна история?
– Защото му трябва извинение, за да те окове в ада – предположих тихо, едва сега се сетих за това.- Ами ако архангелите са го подтикнали към това? Той каза, че е тук, на Земята, по тяхна поръчка. Отначало не му повярвах, но какво, ако наистина е така? Ами ако архангелите са му дали задачата да те окове в ада? Не е тайна, че те искат да го направят.
– От юридическа гледна точка ще им трябва причина да ме оковат в ада.- Пач поглади замислено брадичката си.- Освен ако не са стигнали толкова далеч, че вече не си правят труда да останат в рамките на закона. Определено смятам, че в групата има няколко гнили яйца, но не мисля, че цялото архангелско население е корумпирано.
– Ако Пепър е по поръчение на малка фракция архангели и останалите разберат или заподозрат нечестна игра, работодателите на Пепър имат перфектното прикритие: Могат да твърдят, че той е излязъл на улицата. Ще му изтръгнат крилата, преди да е успял да свидетелства, и ще се измъкнат от отговорност. Това не ми се струва толкова пресилено. Всъщност изглежда като перфектното престъпление.
Пач се вгледа в мен. Правдоподобността на теорията ми сякаш се настани над нас като студена мъгла.
– Мислиш, че Пепър действа по поръчка на група криворазбрани архангели, за да се отърве от мен завинаги – каза той бавно накрая.
– Познаваше ли Пепър, преди да паднеш? Какъв беше той?
Пач поклати глава.
– Познавах го, но не добре. По-скоро знаех за него. Имаше репутацията на твърд либерал, особено свободен по социалните въпроси. Не съм изненадан, че си падна по хазарта, но ако си спомням правилно, той участваше в моя процес. Сигурно е гласувал за изгонването ми; странно, тъй като това е в противоречие с репутацията му.
– Мислиш ли, че можем да накараме Пепър да се обърне срещу архангелите? Двойният му живот може да е част от прикритието му… от друга страна, може би се наслаждава прекалено много на времето си тук долу. Ако окажем правилния натиск, той може да проговори. Ако ни каже, че тайна фракция на архангелите го е изпратила тук, за да те окове в ада, поне ще знаем срещу какво се изправяме.
Опасна усмивка сви устата на Пач.
– Мисля, че е време да намерим Пепър.
Кимнах.
– Добре. Но ти ще играеш този път отстрани. Не искам да се доближаваш до Пепър. Засега трябва да приемем, че той би направил всичко, за да те прикове в ада.
Веждите на Пач се свъсиха.
– Какво предлагаш, Ангелче?
– Да се срещна с Пепър. И взимам Скот със себе си. Дори не си и помисляй да спориш с мен – казах предупредително, преди той да успее да наложи вето на идеята.- Ти си вземал Дабрия като резервен вариант в повече случаи, отколкото искам да мисля. Кълнеш ми се, че това е било тактически ход и нищо повече. Е, сега е мой ред. Взимам Скот и това е окончателно. Доколкото знам, Пепър не държи еднопосочен билет за ада с името на Скот.
Устата на Пач се изтъни, а очите му потъмняха; на практика можех да усетя как от него лъха възражение. Пач не изпитваше никаква топлота към Скот, но знаеше, че не може да изиграе тази карта; това би го превърнало в лицемер.
– Ще ти трябва непробиваем план – каза той накрая.- Няма да те изпусна от поглед, ако има някакъв шанс нещата да се объркат.
Винаги имаше вероятност нещата да се объркат. Ако бях научила нещо по време на престоя си при Пач, то беше именно това. Пач също знаеше това и се зачудих дали не е част от плана му да ми попречи да го напрвя. Изведнъж се почувствах като Пепеляшка, на която е попречено да отиде на бала заради дребна подробност.
– Скот е по-силен, отколкото мислиш – възразих аз.- Той няма да позволи нищо да ми се случи. Ще се уверя, че ще разбере, че не може да каже на никого, че ние с теб все още сме заедно.
Черните очи на Пач застинаха.
– И ще се погрижа да разбере, че ако падне и един косъм от главата ти, ще се разправя с мен. Ако има поне малко разум, това е заплаха, която ще приеме присърце.
Усмихнах се напрегнато.
– Тогава всичко е решено. Всичко, от което се нуждаем сега, е план.

***

Следващата вечер беше събота. След като казах на майка ми, че оставам при Ви през целия уикенд и в понеделник ще отидем заедно на училище, Скот и аз се отправихме към Чантата на дявола. Не се интересувахме от музиката или напитките, а по-скоро от нивото на мазето. Бях чувала слухове за мазето, процъфтяващо хазартно убежище, но всъщност никога не бях стъпвала вътре. Говореше се, че за Пепър не може да се каже същото. Пач ни беше предоставил списък с любимите места на Пепър и аз се надявах, че Скот и аз ще имаме късмет още при първия си опит.
Опитвайки се да изглеждам едновременно изтънчена и безупречна, последвах Скот до бара. Той дъвчеше дъвка и изглеждаше толкова спокоен и уверен, както винаги. Аз, от друга страна, се потях толкова силно, че ми се струваше, че имам нужда от още един душ.
Бях изправила косата си, за да си предам лъскав и зрял вид. Сложих си течна очна линия, червило, четирисантиметрови токчета и висококачествена чанта, взета назаем от Марси, и магически остарях с пет години. Като се има предвид напълно развитото и плашещо телосложение на Скот, не мислех, че трябва да се притеснява, че ще го помислят за непълнолетен. В ушите си носеше малки сребърни халки и макар че кафявата му коса беше късо подстригана, той все още успяваше да изглежда едновременно строг и красив. Със Скот бяхме само приятели, но лесно можех да оценя това, което Ви виждаше в него. Свързах ръката си с неговата, за да покажа, че съм негова приятелка, докато той даде знак на бармана да поговорим.
– Търсим Сторки – каза Скот на бармана, като се наведе близо до него, за да запази гласа си тих.
Барманът, когото никога не бях виждала преди, ни изгледа проницателно. Срещнах погледа му, като се опитах да остана безучастна. Не изглеждай нервна – казах си. И каквото и да правиш, не изглеждай така, сякаш имаш какво да криеш.
– Кой го търси?- Попита той грубо накрая.
– Чухме, че тази вечер има игра с високи залози – каза Скот и показа купчина стотачки, подредени грижливо в портфейла му.
Барманът вдигна рамене и се върна към избърсването на бара.
– Не знам за какво говориш.
Скот сложи една от банкнотите на бара, като я покри с ръка. Той я плъзна към бармана.
– Това е много лошо. Сигурен ли си, че не можем да те убедим да преосмислиш решението си?
Барманът погледна стодоларовата банкнота.
– Виждал ли съм те наоколо?
– Свиря на бас за Serpentine. Играл съм и покер от Портланд до Конкорд и Бостън и навсякъде по средата.
Кимване за разпознаване.
– Това е. Работех нощем в билярдната зала „Z“ в Спрингвейл.
– Добри спомени за това място – каза Скот, предавайки си вид че си припомня.- Спечелих много пари. Загубих още повече.- Той се усмихна, сякаш споделяше лична шега с бармана.
Приплъзвайки ръката си в една равнина с тази на Скот и оглеждайки се, за да се увери, че не е под наблюдение, барманът прибра стотачката в джоба си.
– Първо трябва да ви претърся – каза ни той. – Долу не се допускат оръжия.
– Няма проблем – отвърна Скот весело.
Започнах да се потя още повече. Пач ни беше предупредил, че ще ни претърсят за пистолети, ножове и всякакви други остри предмети, които биха могли да се използват като оръжие. Затова се бяхме заели с креативност. Коланът, който придържаше дънките на Скот и беше скрит под ризата му, всъщност беше камшик, омагьосан с дяволски магии. Скот се беше заклел, че не е поглъщал дяволска магия, и никога не беше чувал за супернапитка, но реших, че може и да използваме омагьосания камшик, който той беше взел от колата на Данте по прищявка. Камшикът светеше показателния нюанс на преливащо се синьо, но докато барманът не повдигнеше ризата на Скот, щяхме да сме в безопасност.
По покана на бармана двамата със Скот заобиколихме бара, пристъпихме зад паравана за поверителност и вдигнахме ръце. Аз отидох първа, като издържах на кратко и бегло претърсване. Барманът се прехвърли към Скот, прокара ръкави по кръста му и потупа под мишниците и по гърба му. Зад бара беше притъмняло и въпреки че Скот носеше дебела памучна риза, ми се стори, че виждам как камшикът слабо проблясва през нея. Барманът също изглеждаше, че го вижда. Веждите му се свъсиха и той посегна към ризата на Скот.
Пуснах чантата си в краката му. Няколко стодоларови банкноти се изсипаха от нея. Точно по този начин вниманието на бармана беше привлечено от парите.
– Упс – казах аз и симулирах кокетна усмивка, докато мятах банкнотите обратно вътре.- Тия пари в брой правят дупка. Готов ли си да играеш, секси?
„Секси?- Повтори Скот в мислите ми.- Хубаво.- Той се усмихна и се наведе, за да ме целуне силно по устата. Бях толкова изненадана от това, че замръзнах при докосването му.“
„Отпусни се – заговори той в ума ми.- Почти сме вътре.“
Почти незабележимо кимнах.
– Ще спечелиш голяма пачка тази вечер, бейби, усещам го – измърках аз.
Барманът отключи една голяма стоманена врата и аз, хванал Скот за ръка, последвах го по тъмно, неприветливо стълбище, което миришеше на мухъл и застояла вода. В дъното следвахме коридор, който правише няколко завоя, докато не излязохме на открито пространство, оскъдно украсено с маси за покер. Над всяка маса висеше по една висулка, превърната в масонска банка, която хвърляше минимална светлина. Нямаше музика, нямаше питиета, нямаше топло и приятелско посрещане.
На една маса имаше четирима играчи и аз веднага забелязах Пепър. Той беше с гръб към нас и не се обърна при приближаването ни. Нищо необичайно. Никой от другите играчи също не ни погледна. Всички бяха съсредоточени върху картите в ръцете си. Чиповете за покер стояха в спретнати кули в центъра на масата. Нямах представа за колко пари става въпрос, но се обзалагах, че загубилите ще го усетят, и то дълбоко.
– Търсим Пепър Фриберг – обяви Скот. Той запази лекия си тон, но начинът, по който мускулите му изпъкваха, когато кръстосваше ръце, изпращаше друго послание.
– Съжалявам, скъпи, но картата ми за танци е пълна за тази вечер – цинично отвърна Пепър, замислен над раздадената му ръка. Изучавах го внимателно, като си мислех, че е прекалено въвлечен в играта, за да е прикритие. Всъщност той беше толкова вглъбен, че очевидно напълно беше пропуснал, че стоя до Скот.
Скот грабна един стол от близката маса и го постави на мястото точно до Пепър.
– Аз така или иначе имам два леви крака. По-добре ще е да танцуваш с… Нора Грей.
Сега Пепър реагира. Постави картите си с лицето надолу и се обърна с това свое кръгло, пълно тяло, за да ме види.
– Здравей, Пепър. Мина доста време – казах аз.- Последния път, когато се видяхме, ти се опита да ме отвлечеш, нали така?
– Отвличането е федерално престъпление за нас, земните жители – намеси се Скот.- Нещо ми подсказва, че и на небето не го одобряват.
– Млъкни – изръмжа Пепър и нервно огледа останалите играчи.
Аз повдигнах вежди, говорейки директно на мислите на Пепър. Не си казал на човешките си приятели какъв си в действителност? Макар че не предполагам, че ще се зарадват да научат, че уменията ти в покера имат много повече общо с умствената принуда, отколкото с късмета или уменията.
– Да принесем това навън – каза ми Пепър, като се отказа от играта.
– Качвай се горе – каза Скот и го вдигна за лакътя.
На алеята зад Чантата на дявола аз заговорих първа.- Ще направим това просто за теб, Пепър. Колкото и забавно да беше да ме използваш, за да стигнеш до Пач, готова съм да продължа напред. Както разбрах, това ще стане само ако разбера кой наистина те изнудва – казах, изпитвайки го. Исках да му кажа моята теория: че той играе ролята на момче за поръчки на тайна група архангели и се нуждае от полуприлично извинение, за да изпрати Пач в ада. Но в името на сигурността реших да се въздържа и да видя как ще се развие ситуацията.
Пепър ме изгледа, а чертите му бяха колкото недоволни, толкова и скептични.
– За какво става дума?
– И точно тук влизаме ние – намеси се Скот.- Мотивирани сме да намерим изнудвача ти.
Пепър сведе още повече очи към Скот.
– Кой сте вие?
– Представи си ме като бомба под седалката ти. Ако не вземеш решение да се съгласиш с условията на Нора, аз ще го направя вместо теб.- Скот започна да навива ръкавите си.
– Заплашваш ме?- Попита недоверчиво Пепър.
– Ето ги моите условия – казах аз.- Ще намерим изнудвача ти и ще ти ги предадем. Това, което искаме в замяна, е просто. Да се закълнеш, че ще оставиш Пач на мира.- Ударих една остра клечка за зъби в месестата длан на Пепър. Тъй като барманът ме беше претърсил, това беше най-доброто, което можех да направя.- Малко кръв и няколко искрени думи трябва да свършат работа.- Ако го накарам да се закълне, ще трябва да се измъкне обратно при архангелите с опашка между краката и да признае провала си. Ако откажеше, това само щеше да потвърди теорията ми.
– Архангелите не полагат кръвни клетви – ухили се Пепър.
Става все по-горещо, помислих си аз.
– Те вкарват ли падналите ангели, с които са се скарали, в ада?- Попита Скот.
Пепър ни погледна, сякаш бяхме луди.
– За какво бълнуваш?
– Какво е чувството да си пионка на архангелите?- Попитах.
– Какво са ти предложили в замяна?- Попита Скот.
– Архангелите не са тук долу – казах аз.- Ти си сам. Наистина ли искаш да се изправиш сам срещу Пач?- Хайде, Пепър, помислих си аз. Кажи ми това, което искам да чуя. Искам да знам дали тази измислена история за изнудване е извинение, за да изпълниш задачата поставена ти от измамна група архангели да се отървеш от Пач.
Изражението на недоверие на Пепър се задълбочи и аз се нахвърлих върху мълчанието му.
– Ще положиш тази клетва точно сега, Пепър.
Скот и аз се приближихме до него.
– Никаква клетва!- Изпищя Пепър.- Но ще оставя Пач на мира – обещавам!
– Само ако можех да ти вярвам, че ще удържиш на думата си – отвърнах аз.- Проблемът е, че не смятам, че си много честен човек. Всъщност мисля, че цялото това изнудване е уловка.
Очите на Пепър се разшириха от разбиране. Той изпсува невярващо, а лицето му се обагри в розово.
– Нека да видя дали съм разбрал това. Мислиш, че преследвам Пач за това, че ме изнудва?- Изпищя той накрая.
– Да – допълни Скот.- Да, смятаме.
– Ето защо той отказва да се срещне с мен? Защото си мисли, че искам да го оковавам в ада? Аз не съм го заплашвал!- Изпищя Пепър, а кръглото му лице с всеки изминал момент ставаше все по-червено.- Исках да му предложа работа! През цялото време се опитвах да му го обясня!
Скот и аз заговорихме едновременно.
– Работа?- Споделихме набързо скептичен поглед.
– Ти истината ли казваш?- Попитах Пепър.- Наистина имаш работа за Пач – и това е всичко?
– Да, да, работа – изръмжа Пепър.- Какво си мислиш? Боже, каква бъркотия. Нищо не е минало както трябва.
– Каква е работата?- Попитах го.
– Все едно ще ти кажа! Ако ми беше помогнала да стигна до Пач навреме, нямаше да съм в тази гореща каша. Цялото това нещо е по твоя вина. Предложението ми за работа е за Пач и само за него!
– Нека си изясним нещата – казах аз.- Не мислиш, че Пач те изнудва?
– Защо да мисля така, след като вече знам кой ме изнудва?- Отвърна той, раздразнено.
– Знаеш кой е изнудвачът?- Повтори Скот.
Пепър ме стрелна с поглед, изпълнен с отвращение.
– Махни този Нефилим от лицето ми. Дали знам кой ме изнудва ли?- Изхърка нетърпеливо той.- Да, така е. Тази вечер трябва да се срещна с тях. И никога няма да се досетиш кой е той.
– Кой?- Попитах.
– Ха! Би било прекрасно, ако можех да ти кажа, нали? Проблемът е, че моят изнудвач ме накара да се закълна да не разкривам самоличността им. Не си правете труда да разпитвате. Устните ми са запечатани, буквално. Казаха, че ще се обадят и ще съобщят мястото на срещата двайсет минути преди да се наложи да бъда там. Ако скоро не прикрия тази бъркотия, архангелите ще ми го начукат – добави той, като скръсти ръце. Забелязах, че поведението му бързо премина в страховито при споменаването на други архангели.
Опитах се да остана невъзмутима. Това не беше ходът, който очаквах да направи. Зачудих се дали това не е тактика, която да ни накара да тръгнем по следите му – или да ни вкара в капан. Но потта на челото му и отчаяният поглед в очите му изглеждаха истински. Той искаше да свърши това толкова силно, колкото и ние.
– Изнудвачът ми иска да омагьосам предмети, използвайки небесните сили, които притежават всички архангели.- Пепър попи розовото си чело с носна кърпичка.- Ето защо ме изнудват.
– Какви предмети?- Попитах.
Пепър поклати глава.
– Те ще ги донесат на срещата. Казаха, че ако ги омагьосам според техните изисквания, ще ме оставят на мира. Те не го разбират. Дори да омагьосам предметите, небесните сили могат да се използват само за добро. Каквито и зли идеи да им хрумват, те няма да проработят.
– И все пак, ти наистина смяташ да го направиш?- Попитах укорително.
– Трябва да ги махна от гърба си! Архангелите не могат да знаят какво съм правил. Ще ме изгонят. Ще ми изтръгнат крилата и всичко ще приключи. Ще остана завинаги заклещен тук долу.
– Трябва ни план – каза Скот.- Двадесет минути между обаждането и срещата не ни дават много възможности за действие.
– Когато изнудвачът ти се обади, съгласи се на срещата – наредих на Пепър.- Ако ти каже да дойдеш сам, кажи, че ще дойдеш. Звучи възможно най-премирено и сговорчиво, без да прекаляваш.
– А после какво?- Попита Пепър, като вдигна раце, сякаш искаше да проветри подмишниците си. Опитах се да не се взирам. Никога не бих могла да предположа, че първият архангел, когото ще срещна, ще бъде такъв хленчещ, страхлив плъх. Толкова за архангелите от моите мечти – могъщи, недосегаеми, всезнаещи и може би най-важното – примерни.
Приковах погледа си в този на Пепър.
– И тогава Скот и аз ще отидем вместо теб, ще хванем изнудвача и ще ти ги предадем.

Назад към част 27                                                      Напред към  част 29

Глава 25

Седях на пода на банята, с гръб към вратата на душа. Коленете ми бяха вдигнати нагоре и въпреки че отоплителят работеше, ми беше студено и лепкаво. До мен лежеше празна бутилка от дяволско изкуство. Тя беше последната от запасите ми. Почти не си спомнях да съм я пила. Цялата бутилка беше изчезнала, а не ми беше помогнала с нищо. Дори и тя не можеше да ме направи имунизирана срещу сърцераздирателното отчаяние.
Вярвах на Пач. Обичах го прекалено много, за да повярвам, че ще ме нарани по този начин. Трябваше да има причина, да има обяснение.
Обяснение. Думата отекваше в главата ми, празна и подигравателна.
На вратата се почука.
– Трябва да споделим това нещо, помниш ли? А аз имам пикочен мехур с размерите на катерица – каза Марси.
Бавно се изправих на крака. От всички абсурдни неща, за които да се притеснявам, се чудех дали Дабрия е по-добра целувачка. Дали Пач искаше да приличам повече на нея. Коварна, ледена, изтънчена. Чудех се в кой точно момент се е върнал при нея. Чудех се дали все още не е прекратил отношенията си с мен, защото е знаел колко съсипана ще бъда.
И все пак.
Тежкото чувство на несигурността ме притисна.
Отворих вратата и се промъкнах покрай Марси. Бях направила пет крачки по коридора, когато усетих очите ѝ върху гърба си.
– Добре ли си?- Попита тя.
– Не искам да говоря за това.
– Ей, почакай. Нора? Плачеш ли?
Прокарах пръсти под очите си, изненадана, че съм плакала. Целият момент ми се стори застинал и далечен. Сякаш се случваше надалеч, като в сън.
Без да се обръщам, казах:
– Излизам. Можеш ли да ме прикриеш? Може да не успея да се върна до полицейския час.
Веднъж спрях на път за дома на Пач. Отклоних фолксвагена рязко към бордюра, излязох от него и тръгнах покрай пътя. Беше напълно тъмно и достатъчно студено, за да съжалявам, че не съм взела палтото си. Не знаех какво ще кажа, когато го видя. Не исках да изпадам в яростна истерия. Не исках и да избухвам в плач.
Бях взела снимките със себе си и в крайна сметка реших, че те могат да говорят вместо мен. Ще му ги дам и ще огранича въпроса си до краткото – Защо?
Ледената дистанцираност, която се беше настанила над мен като слана, се стопи в момента, в който видях Bugatti-то на Дабрия, паркирано пред къщата на Пач. Спрях на половин квартал от него, преглъщайки трудно. Възел от гняв набъбна в устата ми и се изстрелях от колата.
Вкарах ключа в ключалката на къщата и влязох вътре. Единствената светлина идваше от лампата на квадратната масичка в хола. Дабрия се разхождаше до балконския прозорец, но спря, когато ме видя.
– Какво правиш тук?- Попита тя, видимо уплашена.
Поклатих ядосано глава.
– Не. Това е моя въпрос. Това е къщата на гаджето ми, което я прави включително и моя къща. Къде е той? Поисках и вече се запътих по коридора, водещ към спалнята.
– Не се притеснявай. Той не е тук.
Завъртях се. Погледнах Дабрия с поглед, който беше недоверие, отвращение и заплаха в едно.
– Тогава. Какво. По. Дяволите. Правиш. Ти. Тук?- Изръмжах всяка дума. Усещах как яростта бълбука в мен и не се опитвах да я сдържам. Дабрия си го беше причинила.
– Аз съм в беда, Нора.- Устните ѝ трепереха.
– Не бих могла да го кажа по-добре от това.- Хвърлих плика със снимките към нея. Той се приземи близо до краката ѝ.- Как се чувстваш, като знаеш, че си крадла на гаджета? Това ли те кара да се чувстваш добре, Дабрия? Да вземаш това, което не ти принадлежи? Или просто актът на разкъсване на едно хубаво нещо ти доставя удоволствие?
Дабрия се наведе, за да вземе плика, но през цялото време не откъсваше очи от мен. Веждите ѝ се набръчкаха от предпазлива несигурност. Не можех да повярвам, че има наглостта да се държи така, сякаш не знае.
– Бусът на Пач – ядосах се аз.- Ти и той, някоя вечер в началото на седмицата, заедно в буса му. Ти го целуваш!
Тя прекъсна контакта с очите си достатъчно дълго, за да надникне в плика. Постави го на възглавницата на дивана.
– О, мисля, че е така. Не е толкова трудно да те разбера. Нямаш никакво чувство за уважение или достойнство. Взимаш си каквото искаш, забравяш за всички останали. Искала си Пач и изглежда, че си го получила.- Сега гласът ми се стегна и очите ми пламнаха. Опитах се да отблъсна сълзите, но те идваха твърде бързо.
– Имам неприятности, защото направих грешка, докато правех услуга на Пач – каза Дабрия с мек, притеснен глас, явно забравила за обвиненията ми.- Пач ми каза, че Блейкли разработва дяволска магия за Данте и че лабораторията трябва да бъде унищожена. Каза, че ако някога попадна на информация, която може да го отведе до Блейкли или до лабораторията, трябва незабавно да му кажа.
– Преди няколко нощи, много късно, при мен дойдоха група нефилими, които искаха да им предскажа съдбата. Бързо разбрах, че са наети като телохранители в армията на Черната ръка. До тази нощ те служеха като охрана на един много могъщ и важен нефил на име Блейкли. Те привлякоха вниманието ми. После ми казаха, че работата им била досадна и нелека, а часовете – дълги. По-рано вечерта се били съгласили да играят покер, за да убият времето си, въпреки че игрите и разсейването били забранени. Един от мъжете напуснал поста си, за да купи тесте карти. Те играли само няколко минути, преди да бъдат открити от командира си. Той незабавно ги уволнил и безславно ги освободил от армията. Водачът на уволнените войници, Ханот, отчаяно се опитва да си върне работата. Той има семейство тук и се притеснява за издръжката му, както и за сигурността му, ако бъде наказан или изгонен заради престъпленията си. Той дойде при мен с надеждата, че мога да му кажа дали има шанс да си върне работата. Първо предсказах съдбата му. Почувствах силно желание да кажа на Ханот истината: че бившият му командир се стреми да го вкара в затвора и да го измъчва, и че той трябва незабавно да напусне града със семейството си. Но също така знаех, че ако му кажа това, ще загубя всякаква надежда да намеря Блейкли. Затова излъгах. Лъжех заради Пач. Казах на Ханот, че трябва да разреши проблемите си директно с Блейкли. Казах му, че ако помоли за прошка, Блейкли ще го помилва. Знаех, че ако Ханот повярва на пророчеството ми, ще ме заведе при Блейкли. Исках да направя това за Пач. След всичко, което направи за мен, като ми даде втори шанс, когато никой друг не го направи – сълзите й се насочиха към моите очи, – това беше най-малкото, което можех да направя. Обичам го – заяви тя просто, посрещайки твърдия ми поглед, без да помръдва.- Винаги ще го обичам. Той беше първата ми любов и няма да го забравя. Но сега той обича теб.- Тя въздъхна отчаяно.- Може би ще дойде ден, когато двамата няма да сте толкова сериозни, а аз ще чакам.
– Не разчитай на това – казах аз.- Продължавай да говориш. Стигни до частта, в която обясняваш тези снимки.- Погледнах към плика на дивана. Изглеждаше, че заема твърде много място в стаята. Искаше ми се да разкъсам снимките и да хвърля остатъците в камината.
– Ханот изглежда повярва на лъжата ми. Той тръгна с хората си и аз ги последвах. Взех всички предпазни мерки да не бъда разкрита. Бяха по-многобройни от мен и ако ме хванат, знаех, че ще бъда в голяма опасност. Те напуснаха Колдуотър и се насочиха на северозапад. Следвах ги повече от час. Помислих си, че трябва да наближавам Блейкли. Градовете се бяха разредили и бяхме далеч в провинцията. Нефилимите завиха по един тесен път и аз ги последвах. Веднага разбрах, че нещо не е наред. Те паркираха по средата на пътя. Четирима от петимата бяха напуснали колата. Усетих ги да се разпръскват ветрилообразно, от двете ми страни и зад мен, създавайки мрежа в тъмнината, която да ме обгради. Не знам как са разбрали, че съм ги последвала. Карах през целия път с изключени светлини и останах достатъчно назад, така че на няколко пъти едва не ги изгубих. Страхувайки се, че вече е твърде късно, направих единственото, което можех. Тръгнах пеш към реката. Свързах се с Пач, като му разказах всичко в съобщение. След това се спуснах по течението на реката, надявайки се, че вълнението на водата ще забави способността им да ме чуят или усетят. Те ме приближаваха много пъти. Трябваше да напусна реката и да бягам през гората. Не можех да определя в коя посока бягам. Но дори и да стигнех до някой град, знаех, че не съм в безопасност. Ако някой станеше свидетел как Ханот и хората му ме нападат, нефилимите просто щяха да изтрият спомените му. Затова бягах толкова бързо и толкова далеч, колкото можех. Когато Пач най-накрая се обади, се криех в една изоставена дъскорезница. Не знам колко още можех да продължа да бягам. Не дълго.- В очите ѝ блеснаха сълзи.- Той дойде за мен. Измъкна ме оттам. Дори когато не успях да намеря Блейкли.- Тя заглади косата си зад ушите и подсмръкна.- Той ме закара до Портланд и се погрижи да имам сигурно място, където да отседна. Преди да изляза от камиона му, го целунах.- Очите ѝ намериха моите. Не можех да разбера дали в тях пламтеше предизвикателство, или извинение.- Аз започнах, а той веднага я прекрати. Знам как изглежда на снимките, но това беше моят начин да му се отблагодаря. Беше приключило, преди да е започнало. Той се увери в това.
Дабрия се дръпна внезапно, сякаш издърпана от невидима ръка. Очите ѝ за миг се превърнаха в бели, после отново се върнаха към обичайното си арктическо синьо.
– Ако не ми вярваш, попитай го. Той ще бъде тук след по-малко от минута.

Назад към част 26                                                    Напред към част 28

Глава 24

Преминах през движенията, за да се подготвя за деня, но те бяха механични. Не можех да отмия образа на Пач и Дабрия заедно. Тогава не ми беше хрумнало да попитам Данте за подробности, а сега въпросите ми без отговор сякаш изгаряха дупки в мозъка ми. Те бяха заедно. Имам снимки.
Какво означаваше това? Как бяха заедно? Наивна ли бях, че изобщо попитах? Не. Вярвах на Пач. Изкушавах се да му се обадя сега, но, разбира се, не го направих. Щях да изчакам, докато видя снимките. Дали бяха осъдителни или не… щях да разбера веднага.
Марси се разходи в кухнята и се настани на ръба на масата.
– Търся си приятел за пазаруване днес след училище.
Избутах купата с вече мократа си зърнени закуски. Толкова дълго бях потънала в мисли, че всякакви шансове да я спася бяха изтекли.
– Винаги пазарувам в петък следобед – каза Марси.- Това е нещо като ритуал.
– Искаш да кажеш традиция – поправих я аз.
– Трябва ми ново есенно палто. Нещо топло и вълнено, но все пак елегантно – каза тя и леко се намръщи в размисъл.
– Благодаря за предложението, но имам да наваксвам с някои тежки домашни по тригонометрия.
– О, хайде. Цяла седмица не си писала домашна работа, защо да започваш сега? А и наистина имам нужда от второ мнение. Това е важна покупка. И то точно когато започваш да се държиш нормално – измърмори тя.
Надигнах се от стола и занесох купата си до мивката.
– Ласкателството ме застига всеки път.
– Хайде, Нора, не искам да се караме – оплака се тя.- Просто искам да дойдеш да пазаруваш с мен.
– А аз искам да мина по тригонометрия. Освен това съм наказана.
– Не се притеснявай, вече говорих с майка ти. Тя е имала време да и мине и да се опомни. Вече не си наказана. Ще вися наоколо още трийсет минути след училище. Това би трябвало да ти даде достатъчно време, за да завършиш домашното.
Присвих очи към нея.
– Ти манипулираш ли майка ми?
– Знаеш ли какво си мисля? Ревнуваш, че тя и аз се разбираме.
Уф.
– Не става дума само за математика, Марси. Аз също трябва да мисля. За това, което се случи снощи, и как да предотвратя това да се случи отново. Няма да се закълна във вярност – казах решително.- И не искам и повече нефилими да го правят.
Марси издаде звук на възклицание.
– Ти си точно като баща ми. Поне веднъж престани да бъдеш такъв…
– Нефилим?- Допълних.- Хибрид, изрод, природна злополука? Мишена?
Марси стисна ръцете си толкова силно, че те почервеняха от кръвта. Най-накрая тя вдигна брадичката си нагоре. В очите ѝ проблеснаха предизвикателство и гордост.
– Да. Мутант, чудовище, феномен. Точно като мен.
Вдигнах вежди.
– Значи това е всичко? Най-накрая ще приемеш това, което си?
На лицето ѝ се появи почти срамежлива усмивка.
– Тази твоя версия ми харесва повече – казах аз.
– Тази версия на теб ми харесва повече.- Марси се изправи и взе чантата си от плота.- Имаме ли среща за пазаруване или какво?
Нямаше и два часа, след като последният звънец ни разпусна, а Марси беше изхарчила почти четиристотин долара за вълнено палто, дънки и няколко аксесоара. Не бях похарчила четиристотин за целия си гардероб за годината. Хрумна ми, че ако бях израснала в домакинството на Ханк, също нямаше да се замислям дали да не плъзгам кредитната си карта цял следобед. Всъщност щях да имам кредитна карта.
Марси шофираше, тъй като се заинати, че не иска да я виждат в колата ми, и макар да не я виня, това все пак доведе посланието докрай. Тя имаше пари, а аз не. Ханк ми беше оставил обречената си армия, а на Марси беше оставил наследството си. Несправедливостта не беше достатъчна.
– Можем ли да спрем набързо?- Попитах Марси.- Малко е встрани от пътя, но трябва да взема нещо от моя приятел Данте.- Почувствах се гадно при мисълта, че ще видя снимките на Пач и Дабрия, но исках да приключа с неизвестното. Нямах търпение да чакам Данте да ги достави. Тъй като нямаше как да знам дали вече не ги е предал, реших да проявя активност.
– Данте? Познавам ли го?
– Не. Той не ходи на училище. Вземи следващия десен ъгъл – той живее близо до залива Каско – казах и.
Иронията на този момент не ми се изплъзна. През лятото бях обвинила Пач, че се е забъркал с Марси. Сега, само няколко месеца по-късно, се возех на задната седалка в колата ѝ, на път да разследвам същата история – само че с друго момиче.
Притиснах пръстите на ръката си между очите. Може би трябваше да го оставя да си отиде. Може би това говореше много за моята несигурност и трябваше просто да се доверя безусловно на Пач. Работата беше там, че аз му се доверявах.
И тогава дойде Дабрия.
Освен това, ако Пач беше невинен, а аз се надявах с всичко, което имах, че е така, нямаше нищо лошо да разгледам снимките.
Марси последва инструкциите ми до къщата на Данте и веднага издаде звук на благодарност, докато разглеждаше архитектурата.
– Този твой приятел Данте има стил – каза тя, като обходи с очи квинтесенциалната къща на кралица Ана, обградена от голяма зелена морава.
– Приятели му я оставили в завещанието си – казах аз.- Не си прави труда да излизаш – просто ще изтичам до вратата и ще взема каквото ми трябва.
– Няма начин. Трябва да видя интериора – каза Марси и изскочи навън, преди да успея да я спра.- Данте има ли си приятелка?- Тя придърпа слънчевите си очила към върха на главата си, безцеремонно възхищавайки се на богатството на Данте.
Да, аз, помислих си. И явно се справях отлично с поддържането на шарадата. Дори полусестра ми, която спеше в дъното на коридора, не знаеше нищо за моето „гадже“.
Изкачихме се на верандата и позвънихме на звънеца. Изчаках, после звъннах отново. Обхванах очите си с ръце и надникнах през прозореца на трапезарията в сенчестия мрак. Просто имах късмет, че щях да се отбия, когато той не си беше вкъщи.
– Юхууу! Момичета, търсите младия мъж, който живееше тук ли?
Марси и аз се обърнахме, за да открием една възрастна жена, която стоеше на тротоара. На краката си имаше розови чехли, розови ролки в косата си и малко черно куче на края на каишка.
– Търсим Данте – казах аз.- Вие съседка ли сте?
– Преместих се с дъщеря ми и съпруга ѝ в началото на лятото. Точно надолу по улицата – каза тя и направи жест зад гърба си.- Съпругът ми, Джон, вече го няма, благослови душата му, и това беше или старчески дом, или жилището на зет ми. Той никога не слага седалката на тоалетната чиния, информира ни тя.
„Тая какво бъзика ли се?- Попита Марси в мислите ми.- И, здравей. Това куче има нужда от баня. Мога да го усетя оттук.“
Направих съседска усмивка и слязох по стъпалата на верандата.
– Аз съм Нора Грей. Приятелка съм на човека, който живее тук, Данте Матераци.
– Матераци? Знаех си го! Знаех, че е италианец. Подобно име крещи, че е италианец. Те нахлуват по нашите брегове – каза жената.- Следващото нещо, което знам, е, че ще деля една градинска стена със самия Мусолини.- Сякаш за да потвърди, кучето издаде съгласен лай.
Двете с Марси се спогледахме и Марси извъртя очи.
– Виждали ли Данте днес?- Обърнах се към жената.
– Днес? Защо да съм го виждала днес? Току-що ти казах, че се е изнесъл. Преди два дни. Направил го е посред нощ, точно както прави един италианец. Коварен и хитър като сицилиански мафиот. Замислил е нещо лошо, казвам ти това.
– Сигурно грешите. Данте все още живее тук – казах аз, като се опитах да запазя приятен тон.
– Ха! Това момче е издънка. Винаги се е затварял в себе си и е бил толкова недружелюбен, колкото се очаква. Така беше от деня, в който се нанесе. Не искаше и да поздрави. Такова невъзпитано момче в този хубав, уважаван квартал. Това просто не беше правилно. Издържа само месец и не мога да кажа, че ми е тъжно да го видя как си отива. Би трябвало да има закони срещу наемателите в този квартал, които свалят стойността на жилищата, както правят.
– Данте не е бил под наем. Той е собственик на тази къща. Неговите приятели му я оставиха в завещанието си.
– Това ли ви каза?- Тя поклати глава, гледайки ме с остри сини очи, сякаш бях най-големият глупак, който светът някога е виждал.- Зет ми е собственик на тази къща. Тя е в семейството му от години. Отдаваше я под наем през лятото, преди да се срине икономиката. Още когато можеше да се печели от туризъм. Сега се налага да я даваме на италиански мафиоти.
– Сигурно се бъркате… – започнах за втори път.
– Проверете в окръжните поземлени регистри! Те не лъжат. Не мога да кажа същото за съмнителните италианци.
Кучето обикаляше около краката на жената и я омотаваше с каишката си. От време на време спираше, за да предупреди Марси и мен с глухо ръмжене. След това веднага се връщаше към подсмърчането и гоненето в кръг. Жената се развърза и се заизкачва по тротоара.
Вгледах се в нея отзад. Данте не притежаваше тази къща. Той я беше взел под наем.
Ужасяващо усещане се появи в гърдите ми. Ако Данте го нямаше, как щях да се сдобия с още дяволско изкуство? Почти го бях свършила. Оставаха ми запаси за един ден, два, ако се огранича.
– Е, някой лъже – каза Марси.- Мисля, че е тя. Никога не вярвам на стари жени. Особено на капризните.
Почти не я чух. Опитах мобилния телефон на Данте, молейки се да вдигне, но не получих нищо. Дори гласовата му поща.
Помогнах на Марси да пренесе чантите с покупки вътре и майка ми слезе долу, за да ни посрещне.
– Един от приятелите ти остави това – каза тя, протягайки пощенски плик с надпис М. – Каза, че се казва Данте? Трябва ли да го познавам?- Подканяше тя.
Опитах се да не изглеждам прекалено нетърпелива, докато грабвах плика.
– Той е приятел на Скот – обясних аз.
Майка ми и Марси не откъсваха очи от плика, като ме гледаха с очакване.
– Вероятно е просто нещо, което иска да предам на Скот – излъгах, без да искам да привличам допълнително внимание към ситуацията.
– Изглеждаше по-възрастен от приятелите ти. Не ми е съвсем приятна идеята да се срещаш с по-възрастни момчета – каза мама със съмнение.
– Както казах, той е приятел на Скот – отвърнах уклончиво.
В спалнята си поех дълбоко въздух и счупих печата на плика. Изтръсках няколко снимки. Всички бяха черно-бели.
Първите няколко бяха направени през нощта. Пач се разхожда по безлюдна улица. Пач прави нещо, което изглежда е наблюдение от мотоциклета си. Пач говори по уличен телефон. Нищо ново, тъй като вече знаех, че той работи денонощно, за да намери изнудвача на Пепър.
Следващата снимка беше на Пач и Дабрия.
Бяха в новия черен пикап „Форд F-150“ на Пач. Малки иглички дъжд прорязваха уличното осветление над тях. Дабрия беше обгърнала с ръце врата на Пач, а на устните ѝ танцуваше срамежлива усмивка. Бяха се вкопчили в прегръдка, а Пач не изглеждаше да оказва съпротива.
Бързо прелистих последните три снимки. Стомахът ми се сви и знаех, че ще ми стане лошо. Целувки.
Дабрия целува Пач. Точно там, на снимките.

Назад към част 25                                                       Напред към част 27