Категория: Проклятие за мрак и самота

Бриджит Кемерер – Клетва толкова смела и смъртоносна
Книга 3 от поредицата „Проклятие за мрак и самота“

ЧАСТ 1 / ЧАСТ 2 / ЧАСТ 3 / ЧАСТ 4 / ЧАСТ 5 / ЧАСТ 6 / ЧАСТ 7 / ЧАСТ 8 / ЧАСТ 9 / ЧАСТ 10 / ЧАСТ 11 / ЧАСТ 12 / ЧАСТ 13 / ЧАСТ 14 / ЧАСТ 15 / ЧАСТ 16 / ЧАСТ 17 / ЧАСТ 18 / ЧАСТ 19 / ЧАСТ 20 / ЧАСТ 21 / ЧАСТ 22 / ЧАСТ 23 / ЧАСТ 24 / ЧАСТ 25 / ЧАСТ 26 / ЧАСТ 27 / ЧАСТ 28 / ЧАСТ 29 / ЧАСТ 30 / ЧАСТ 31 / ЧАСТ 32 / ЧАСТ 33 / ЧАСТ 34 / ЧАСТ 35 / ЧАСТ 36 / ЧАСТ 37 / ЧАСТ 38 / ЧАСТ 39 / ЧАСТ 40 / ЧАСТ 41 / ЧАСТ 42 / ЧАСТ 43 / ЧАСТ 44 / ЧАСТ 45 / ЧАСТ 46 / ЧАСТ 47 / ЧАСТ 48 / ЧАСТ 49 / ЧАСТ 50 / ЧАСТ 51

ЛИНК ЗА СВАЛЯНЕ

РЕН

Никога не съм минавал през град като обикновен човек. Махнал съм всичко, демонстриращо богатство, в каретата, както и Грей. Ние сме в прости ботуши, тежки вълнени наметала, само с меч и обикновена кама на кръста. Тайко ни следи, защото познава и Рилиск, а аз казах на Грей, че е безразсъдно да ходим по улиците напълно сами.
Обаче е очарователно. Улиците са претъпкани с хора, които не ми дават нищо. Никой не се отдръпва от пътя ми, никой не ме поглежда втори път. Един мъж се докосва до сляпата ми страна и аз стъпвам бързо настрани, само за да се сблъскам с по-възрастна жена, на която липсват повечето от зъбите.
Тя ме хваща за ръката и ме удря по опакото на ръката.
– Спазвай дистанция, грубияно!
Взирам се в нея, шокиран, а тя пръхти и се отдалечава през тълпата.
До мен Грей се смее тихо.
– Ще запомня този момент.
– Както и аз.
Малко по-надолу той ме хваща за ръката и ме завлича в една механа, а уханието на печен хляб и печено месо е силно. Тайко ни следва, но се придържа към сенките и остава близо до вратата. Мястото е претъпкано с посетители, но намираме маса в ъгъла.
– Момчето би станало добра охрана – казвам на Грей.
– Той е още млад.
– Ти също беше.
Никога не съм бил на място като това, където ейлът тече свободно и масата изглежда смътно лепкава, а хората говорят без миг да се притесняват кой може да чуе. Отначало съм напрегнат, сигурен, че навсякъде може да се крие острие или стрела, но докато се оглеждам наоколо, осъзнавам, че няма от какво да се страхувам.
И така или иначе вече нямам значение.
Мисълта отначало ме разтърсва, но след това откривам, че има свобода в това, точно както имаше свобода да следвам заповедта на Грей. Да правя каквото ми се каже, вместо да бъда този, който взема решение. Поемам дълбоко дъх, след което издишвам свободно за първи път от месеци.
От години.
Не помня от кога.
– Вече изглеждаш по-добре – казва Грей.
Аз се намръщвам.
– Може би.
Една девойка прехвърча от маса на маса, разнасяйки чинии с храна и кани с ейл, но когато се отбива при нашата, тя прави възкликва, когато вижда Грей.
– Хоук! – изплаква тя с облекчение. – О, не мога да повярвам! Ти си… ти си… – Тя млъква. Лицето ѝ пребледня и тя прехапа устни. Между веждите ѝ се образува линия. – Аз… ти… твоят… твое вели…
– Шшт – Грей слага пръст на устните си. – Просто Хоук.
Тя се приближава.
– Криеш ли се? Преврат ли има? Чувала съм, че ужасният принц Рен щял да се опита да те убие…
Закашлях се.
– Наистина е ужасен човек.
– Не се крия – казва Грей. – И брат ми не е толкова ужасен.
Отворените ѝ очи се обръщат към мен.
Вдигам рамене.
Тя се изправя и си поема дълбоко въздух.
– Ще ти донеса малко бира – казва тя накрая, решително. След това, без предупреждение, тя импулсивно прегръща Грей, дърпайки лицето му във впечатляващата си пазва. – Много се радвам, че си жив – казва тя. – Бях толкова притеснена.
И тя си отдалечи.
– Ще кажа на Лия Мара – казвам.
– Аз лично ще те убия.
– О, Хоук – дразня го с фалцет. – Бях толкова притеснена.
– Ти си по-лош от Джейк.
Кимам след кръчмарката.
– Какво те накара да я напуснеш? – Усмихвам се. – Изненадан съм, че тя самата не те последва.
Грей ме удря по главата и аз се смея.
– Джоди беше приятел – казва той. – Нищо повече.
– О, да – изричам аз. – Това изглежда много вероятно.
– Така е. – Той ме изгледа спокойно през масата. – Когато бях в Рилиск, твърде много се страхувах, че кралската гвардия ще се появи, за да ме завлече обратно окован във вериги.
Срещам очите му.
– Ах. Разбирам.
Нищо не казваме.
Чудя се дали винаги ще се усеща това напрежение между нас, дали всички грешки и от двете страни са ни довели до точка, в която нищо няма да притъпи напълно ръбовете.
Но тогава си мисля какво каза Харпър, как тя продължаваше да се бори да се прибере вкъщи и как това в крайна сметка не проработи.
Напрежението изцяло от моя страна ли е? Това ли е моят начин да се боря срещу съдбата си?
Трябва ли просто да… спра?
Оглеждам препълнената механа. Джоди се появява отново с две чаши ейл. Тя намига на Грей и казва:
– Брат ти изглежда толкова опасен. – И тогава тя блъска рамото ми с бедрото си.
Задавих се с питието си, но сложих монета на масата. Сега тя ми намига.
– Ще кажа на Харпър – казва Грей.
Усмихвам се.
Хубаво е да се усмихнеш.
Поемам дълбоко въздух.
– Радвам се, че ме доведе тук.
– Както и аз. – Той прави пауза. – Радвам се, че дойде.
Не му казвам, че е така, защото той го поиска от мен. Може би имах нужда от него.
– Не съм възпитан да бъда крал – казва той тихо. – Аз… – Гласът му заглъхна и той се поколеба. – Често си мислех за теб, когато бях в Сил Шалоу. – Очите му се отклоняват. – Копнеех за твоя съвет. – Той прави пауза. – Знам… Знам, че не ти е било лесно. Знам, че не си научен да се предаваш.
Свивам рамене и отпивам още една глътка от питието си.
– Имам нужда съвет – казва той тихо.
Поглеждам нагоре.
– Сил Шалоу е измъчван от фракции, които се противопоставят на магията. Кралски домове там не ми вярват. Нямам твоите умения в политиката или дипломацията. Не познавам твоите-моите велики маршали. Не познавам тази армия, тези гвардейци. – Очите му са тъмни, пълни с емоции в дълбините си. – Нуждая се от съветите ти. Ако си готов да ми ги дадеш.
Отвръщам на погледа му. Нов начин да продължа напред.
Протегнах ръка.
– За доброто на… – колебая се. Вече не е става въпрос само за Ембърфол. – Какво тогава?
Грей стиска ръката ми, хватката му е здрава.
– Ти и аз, братко. За доброто на всички.

Назад към част 50

ХАРПЪР

През последните няколко месеца, с Рен пътувахме до десетки градове и той винаги беше начело: заобиколен от охрана, диктуваше всичко, плавно преминавайки от сърдечен и милостив към надменен и отдалечен в зависимост от ситуацията. Умееше да разчита хората, което беше почти невероятно. Лидер, с всяко действие бързо, решително и безапелационно.
Сега сме отзад. Ако не го пришпорвах да не изостава, мисля, че щеше да отпусне юздите, за да може конят да се разхожда и да пасе, и щяхме да изгубим от поглед останалата част от групата. Един кожар му изработи лента, с която да покрива най-лошите белези. Тъмна, омаслена кожа, с малко украшения и малки катарами. Рен нямаше да я носи, но когато едно малко дете го видя и започна да крещи в продължение на пет минути, той винаги я носи със себе си. Джейк му каза, че изглежда като пират, което всъщност мисля, че беше казано като комплимент, но аз си помислих, че Рен щеше да забие меча си право в гърдите на брат ми.
Днес е по-студено и сняг започна да вали и да се събира в гривата на коня. Рен ме поглежда. – Трябва да се возиш в каретата с Лия Мара.
– Притеснявам се, че ще се върнеш, ако те оставя сам.
– Няма да се върна. Грей даде заповед. Ще се подчиня.
– Той не ти е заповядал, Рен.
– Той ще бъде коронован за крал. Буквално всичко, което казва, е заповед.
Въздъхвам и поглеждам към небето. Снежинките ме парят по бузите.
– Отново – казва той – настоявам. Отиди в каретата.
– Не искам да се возя в каретата. Искам да яздя с теб.
Той хвърля поглед.
– Ти се влюби в престолонаследника, Харпър. Това вече не съм аз.
– Не, идиот такъв. Влюбих се в теб. В теб, Рен. Не ме интересува твоята корона.
– И мен, в интерес на истината – казва той просто. Прави пауза. – Но … какво друго имам?
Взирам се в него, някак шокирана.
Но също така малко шокирана от себе си, че не съм осъзнала истинската причина за цялото му мрачно настроение, тревогата му, начина, по който се движеше из замъка като призрак.
Проклятието е развалено. Лилит я няма. Ембърфол вече не е в опасност.
И Рен вече не е престолонаследник.
Той беше човек, който посвети живота си на своя народ, а сега се е отказал от всичко. Човек, който е изградил целия си свят около стратегия, планиране и мисъл, а сега няма защо да го прави.
– Знаеш ли – казвам бавно – когато Грей ме измъкна от Вашингтон, окръг Колумбия, загубих бъдещето, което мислех, че имам.
Той ме поглежда изненадано.
Свивам рамене и не откъсвам очи от пътуващата група пред нас.
– Не съм управлявала държава или нещо подобно. Но все пак.
– И какво направи? – пита той с груб глас.
– Знаеш какво направих. – Правя пауза. – Опитах всичко възможно, за да се върна. – Гласът ми се стегна от неочаквана емоция. – И тогава… и тогава това не проработи. Така че трябваше да помисля за нов път. Ново бъдеще. Нов начин да продължа напред.
Гледа ме втренчено.
– Доволна ли си от новото си бъдеще, Харпър?
– Да – казвам категорично. – Ти донесе мир в Ембърфол, Рен. Ти направи това. Грей щеше да доведе война. Ти му даде мир.
Сега е негов ред да изглежда стреснат.
– Липсваше му – казвам нежно. – Когато стигнах до Сил Шалоу, той говореше много за битки и войни и как ще защити Лия Мара и народа ѝ, но когато се стигна дотам, той влезе в замъка Айрънроуз, за да те спаси. Без значение какво казваше, Грей идваше да се бие с Лилит. Страхуваше се, че тя ще те използва срещу него.
Рен трепва.
– Така че той не ти е заповядал да дойдеш с него сега – казвам. – И мисля, че ти го познаваш по-добре. Помолил те е да го придружиш, защото иска да си тук. – Правя пауза. – Точно, както аз те искам тук.
Той не казва нищо.
– Помниш ли, когато за първи път се съгласих да бъда принцесата на Диси? – Казвам. – В онзи разговор, в който ти каза, че не мога да помогна на всички хора, а аз казах, че можем да помогнем на някои от тях?
– Да. – Той си поема въздух и гласът му става много тих. – И ти беше права.
– Можеш да направиш това сега, Рен. Не е нужно да си крал, за да помагаш на хората. – Спирам, тъй като тежестта на това, което казвам, също ме удря. Сняг се носи между нас. – Както не трябваше да бъда принцеса. Можех просто да бъда Харпър.
При това той ме поглежда и аз мога да видя емоцията в очите му само за миг, преди той да я преглътне. Но той се протяга, за да ме хване за ръката, и целува кокалчетата ми. – Ти си повече, отколкото заслужавам.
– Добре. Ти каза, че си готов да изравниш град заради мен.
Очаквам това да го накара да се усмихне, но вместо това той леко стиска ръката ми… и я пуска.
Не знам дали му напомних какво може да направи като чудовище или му напомних какво не може да направи, ако не е кралят, но това няма значение.
– Помниш ли, когато ми каза, че не трябва да вземам нищо? – Казвам. – Че мога просто да го поискам и ти ще ми го дадеш?
– Да. – Гласът му е тих и мек и той е обърнал поглед напред, така че сега не мога да видя окото му и нямам представа за емоциите му.
Все пак продължавам.
– Грей би направил това и за теб, Рен. Ако му кажеш какво искаш, той ще ти го даде. Просто… просто му кажи…
– Не знам! – Тросна се той. – Не знам, Харпър! Никога не съм бил нещо друго!
Дъхът ми спира. Този път той не беше тих и войниците и охраната спират.
Той отново е център на вниманието, но не по причина, която иска да бъде.
Грей яздеше близо до предната част, но конят му се обръща назад към нас.
– Какво не е наред?
– Нищо – казва Рен с отсечен тон.
Грей ме поглежда.
Вдишвам, за да кажа същото, но после спирам.
– Грей, насочваме се към Рилиск, нали? Тук те намериха?
– Да.
– Значи знаеш пътя. – Колебая се. – Може би за няколко часа би могъл да се отделиш от стражите и просто да… не си бъдещият крал, а негов брат?
Рен изсумтя и отмести пренебрежителен поглед.
– Охранителите никога няма да го позволят.
Грей го изучава и след това бавно се усмихва. – Кой казва, че трябва да знаят?

Назад към част 49                                                        Напред към част 51

ЛИЯ МАРА

Пиша писмо до сестра си, а перото ми драска бързо по пергамента. По някаква причина съм изтощена през целия ден, но когато падне мрак, се чувствам така, сякаш мога да водя армия. Придворната дама на Харпър, Фрея, е източник на информация за всичко свързано с майчинството и благодарение на чая от джинджифил, който тя ми носи всяка сутрин, спрях да изпразвам съдържанието на стомаха си върху ботушите на всеки, който има нещастие да говори с мен в неподходящ момент.
Нола Верин ми писа за това как фракцията срещу магията е нараснала в Сил Шалоу, за дребните атаки срещу двореца, които досега са били осуетени. Разказвам й за нашите планове тук, как бих искала да установя търговски пътища и добри отношения между нашите страни, преди да се върнем.
Още не съм казала на сестра ми за бебето. Не искам да ѝ давам надежда, когато нещата се чувстват толкова несигурни. Ноа ми каза, че е рано, че много неща могат да се случат, че спонтанният аборт не е рядкост. Фрея видя треперещите ми устни, докато той ми обясняваше това, и се наведе и каза:
– Добър знак е, че ти е лошо.
Опитвам се да си напомня това, когато стомахът ми се чувства така, сякаш съм била в морето по време на буря.
Но има и друга причина, поради която не съм казала на Нола Верин за бебето, причина, поради която изпитах облекчение, когато Грей се съгласи да остане в Ембърфол за зимата: това дете ще носи магия точно като баща си. Едно е Грей да е мишена, човек, който може да се защити с оръжия и магия.
Няма детето ми да бъде мишена.
Вратата изскърца зад гърба ми и знам, че е Грей.
– Доста се забави при Рен – казвам, без да вдигам поглед от листа.
– Липсваше ми да играя на карти.
Усмихвам се, след което потапям писалката си в мастилницата.
– Ами ти си…
Ръцете му се плъзгат по раменете ми и той се навежда, за да целуне врата ми отзад, а аз ахвам, след това се кикотя.
– Ти си пил.
– Може би малко. – Гласът му е дрезгав.
– Мирише ми на повече от малко.
– Възможно е да сме счупили бутилката.
Обръщам се в кръга на ръцете му.
– Какво? – питам, но той се навежда да ме целуне. За момент е великолепно, защото ръцете му са нежни и устата му уверена, а има вкус на канела, захар и нещо по-остро.
Но тогава стомахът ми има други идеи и аз се дръпвам назад и запушвам устата си с ръка.
Грей се стряска, после се усмихва и в този поглед има нещо едновременно меко, но и закрилящо.
– Прости ми – казва той.
– Ще ми мине – казвам с приглушен глас зад ръката си.
– Да извикам ли да ти донесат чай?
Поклащам глава и преглъщам, след което затварям очи.
По-скоро усещам, отколкото виждам, че Грей пада на колене до мен, но после ръката му докосва корема ми, който все още не е започнал да се закръгля. Той се навежда, проговаряйки на корема ми.
– Трябва да бъдеш добър към майка си.
Смея се тихо, но гаденето внезапно преминава. Отварям рязко очи.
– Проработи.
В очите му проблясва светлина.
– Той вече знае, че няма да търпя неподчинение.
– Може би тя просто е решила, че е време за сън.
Той хваща ръката ми.
– А, да. И тя би била напълно права. Време е за сън.
Оставям писмото и перото си на бюрото и го следвам до леглото.
– Нола Верин казва, че е имало още атаки. Че фракцията срещу магията става все по-силна.
Грей обви ръце около мен, дъхът му е в косата ми, ръката му опряна на корема ми.
– Не се страхувай, любов моя. Никой няма да те докосне. – Той прави пауза и гласът му придобива острота. – И бъди сигурна, че никой няма да посмее да докосне детето ни.

Назад към част 48                                                         Напред към част 50

РЕН

Минават седмици и замъкът отново се изпълва с хора, за да замени тези, които бяхме изгубили. Войници и стражи, слуги и лакеи, толкова много нови лица, нови имена, нови гласове кънтят из залите. Харпър с удоволствие открива, че Фрея и децата са били сред онези, които са били изведени от замъка от шпионина Чесли, заедно с голяма част от персонала, който мислех, че е убит, когато Лилит влезе в замъка.
Харпър често остава при мен, но също толкова често е с брат си, с приятелите си, прекарвайки времето си сред хората. Както винаги, все още чувствам всяка загуба остро, така че стоя в стаите си. Още повече, защото този път не насочвам мислите си към възстановяването на Ембърфол, а вместо това оставям това на Грей. Гледам оцелелите пазачи и си мисля за изгубените. Виждам слуга в залите и си спомням едно тяло, което измъкнах от замъка. Вместо да се срещам със съветници и велики маршали, аз се вкопчвам в сенките на моите покои.
Мислех, че ще изпитам облекчение от това, но не е така.
Чувствам се в капан също толкова, колкото бях и по време на проклятието.
Къде мога да отида? Какво ще правя? Когато напусна тази стая, хората се взират в мен или бързо отместват поглед.
Харпър казва, че белезите означават, че съм преживял нещо ужасно. Те също така напомнят, че аз бях нещо ужасно.
Една вечер на вратата ми се почука, отдавна след като по-голямата част от замъка е заспала. Дори след като Лилит я няма, собственият ми сън е накъсан и неспокоен, измъчван от кошмари, така че в нощите, когато съм сам, често чета пред огъня, докато очите ми не се затворят.
Но тази вечер се изправям и любопитството ме кара да извикам – Влез.
Бравата щраква и Грей влиза. Сам.
– Знаех си, че си буден – казва той и не мога да прочета нищо в гласа му.
– Твоята магия ли ти каза това? – Питам.
Той почти се усмихва, но не и весело. Очите му търсят моите.
– Всъщност, не. Познавам те от цяла вечност.
О, вярно. Поглеждам отново към огъня.
Виждал съм го в замъка, разбира се. Не мога да стоя цял ден в стаята си. Но той беше зает, винаги зает, винаги заобиколен от хора, докато аз бавно ставах невидим, тъй като хората бързаха да отклонят поглед от мен. Той е наследникът, престолонаследникът, бъдещият крал. Той е човекът, който ни спаси от ужасна магьосница, използвайки собствената си магия, за да излекува ранените и поправи разкъсаните ни отношения със Сил Шалоу. Чувам обожанието, угодничеството, начина, по който хората му говорят, открили, че има нов човек на власт, някой непроверен и незнаещ. Някой, който потенциално може да бъде измамен, манипулиран и уговорян.
Той ще се научи, както аз се научих. Лия Мара изглежда проявява разбиране. Не се съмнявам.
Всички тези мисли карат гърдите ми да се свиват, така че прочиствам гърлото си.
– Планирате ли да се върнете в Сил Шалоу?
– Толкова ли си нетърпелив да ме видиш как си отивам? – Гласът му е лек, почти дразнещ, но в него има и истински въпрос.
– Не. – Колебая се, после поглеждам към него. Не искам да призная, че не искам той да си отива, че не искам това постоянно напрежение между нас да продължава, но нямам идея как да кажа това. Точно както аз не мога да се крия в покоите си по цял ден, кралица Лия Мара не може да стои дълго далеч от Сил Шалоу. Скоро през планинския проход ще завали сняг и пътуването ще бъде трудно в студа, още повече, че тя беше бременна.
Грей вдишва, сякаш се кани да каже нещо, след което спира, гледайки ме.
Спомням си, когато дойде да постави ултиматума си, как стоеше в Голямата зала и каза: „Да извадим ли мечовете си и да уредим това веднага? “ Тогава въздухът беше пълен с враждебност, съжаление, скръб и загуба и съвсем слаба надежда.
Сега не е същото, но не е и съвсем различно.
Премествам се напред на стола си, отварям полираната дървена кутия на масата до мен и изваждам тесте карти. Без да го поглеждам, започвам да ги разбърквам. – Искаш ли да поиграем?
– Карти? Да.
Той сяда срещу мен и в гласа му има нетърпение, което ме кара да вдигна поглед.
– Не си играл на карти ли, Грей?
– В Сил Шалоу играят на зарове. – Той прави пауза, когато започвам да раздавам. – Винаги губя.
– Наистина ли? Трябва да ме научиш.
– При нея няма стратегия. – Той вдига ръката си и ме поглежда над картите. – Ще я мразиш.
Против волята ми гърдите ми отново се стягат. Той ме познава твърде добре. И аз го познавам твърде добре.
Грей поставя карта. Деветка мечове.
Това ме подтиква и избирам карта. Играем в тишина известно време, докато играта започва да намалява част от напрежението във въздуха.
– Ако не си против… – започва той.
– Ти си престолонаследникът – казвам, докато слагам дама, за да взема един от неговите крале. – Не мога да се противопоставям на нищо.
– Ти си мой брат – казва той с лека топлина в гласа – и син на крал, и всъщност втори по реда за наследяване на трона. Можеш да се противопоставяш.
Шокиран съм от внезапната му ожесточеност. Но също така… трогнат. Поглеждам го косо. – Може да съм втори по ред за наследяване на трона, но ако се съди по състоянието на любимата ти, мисля, че това е само за няколко месеца.
Той вдига поглед и аз се усмихвам, а той изглежда засрамен.
– Добре.
Усмивката ми се разширява. Рядко се случва да видя Грей объркан дори за момент.
– Давай, командире – дразня го. – Кажи какво желаеш.
Той примигва и за момент си мисля, че може би съм прекалил и тази стена от напрежение отново ще падне между нас. Но след това той казва:
– А, да, разбира се, милорд. Смирено бих поискал квартира за себе си и за Лия Мара през зимата, ако искането не е твърде голямо…
– Чакай. Какво? – Изправям се намръщено. – Сериозен ли си?
– Да. – Той хвърля карта върху купчината. – Както знаеш, снегът ще блокира прохода, така че пътуването на север може да е малко безразсъдно. А Лия Мара е получила съобщение от сестра си, че фракциите срещу магията са се увеличи и е имало атаки срещу двореца. Не знаем кой друг работи с тях. Армията е на мястото си, така че са добре защитени, но… – Той вдига рамо. – Обещахме мир с Ембърфол, че Сил Шалоу най-накрая ще се възползва от търговските пътища и достъпа до морето. Бихме искали да се върнем, когато можем да дадем доказателство, че това работи.
– Мъдро – казвам и наистина го мисля. – Нямаш нужда от моето разрешение, за да останеш тук, Грей. Замъкът Айрънроуз е твой. Всичко това е твое. Аз трябва да искам разрешение от теб.
– Никога – казва той тихо. – Айрънроуз е твоят дом, стига да го искаш.
Гърдите ми отново се стягат от емоция и трябва да погледна назад към картите си.
– Аз… ще видя дали Харпър иска да остане.
Той се колебае – после не казва нищо.
Отново играем в тишина, огънят пращи в камината. Замъкът е студен, коридорите тихи, но точно тук е пашкул от топлина. Грей ме е виждал в най-лошия ми вид и белезите не привличат погледа му. За това съм благодарен.
– Великият маршал на Силвърмун – казва той бавно.
Кимам.
– Маршал Пери.
– Той дава много големи обещания.
Изсумтях.
– Сигурен съм. Вероятно би ти обещал вечер със съпругата му, ако смяташе, че това ще му спечели благоволението. – Правя пауза. – Той често обещава повече, отколкото може да даде. Бих бил предпазлив, освен ако не си сигурен в това, което ти предлага. Не мисля, че той е нечестен човек, просто е хитър.
Грей поставя карта на купчината.
– А великият маршал на Кенети?
– Виолет Блеккомб. Тя е добра. Не е твърде самоуверена. Но е честна и вярва, че трябва да постъпва правилно с хората си. Тя е добър съюзник. Нейният сенешал, Андрю Лаки, е човекът, за когото трябва да внимаваш. Оправям картите в ръката си и слагам една на купчината.
Очаквам да ме разпитва за другите, но не го прави. Пак млъква.
– Ако си тръгнеш – казва той внимателно. – Къде ще отидеш?
– Ах … чувал съм, че има нужда от стабилна ръка на един турнир в Рилиск.
Това предизвиква смях у него, което ме кара да се усмихвам огорчено.
– Ти си талантлив майстор на меча – казва той с нисък тон, докато цитира това, което му казах, когато бяхме в капана на проклятието. – Да ти дам ли препоръка.
Той се шегува и би трябвало да се усмихна в отговор, но вместо това замълчах. Липсва ми око. Съмнявам се, че вече ще бъда майстор на меча.
Ръцете ми треперят. Оставих картите си. Свивам пръстите си.
Грей оставя своите. Обляга се на масата и гласът му е много тих.
– Рен – казва той. – Кажи ми какво искаш?
Аз искам …
Поглеждам към него. – Не знам.
– Наистина ли?
Свивам леко рамене. – Бях отгледан да бъда крал, Грей. Не знам как да бъда нещо друго. – Посочвам лицето си. – Никой няма да иска да ме погледне. В Рилиск показват ли разни странни хора? Може би бих могъл да спечеля няколко монети.
Грей издишамежду зъбите си и прокарва ръка през тила си.
– По дяволите, Рен. Толкова ли мрачен беше, когато бяхме в капана на проклятието заедно, или съм забравил?
Дръпвам се назад и съм толкова стреснат, че не мога да реша дали съм ядосан или развеселен.
Но Грей не е отместил поглед и в изражението му няма никаква злоба. Изправям се и се придвижвам до страничната маса.
– Вероятно винаги съм бил толкова мрачен. Харесваш ли малко подсладени спиртни напитки?
– Все още нямам желание за алкохол. Ако пия ще падна на пода.
Наливам две чаши.
– Добре. Ще се присъединя към теб.
Отпиваме. Наливам още и вземам картите си.
– Защо наистина дойде тук?
Той изпива и тази чаша толкова бързо, колкото и първата, и примигва, след което се закашля.
– Бих ти казал истината и без да ме напиваш.
– Знам. Но така е по-забавно. – Правя пауза. – Кажи ми, докато все още можеш да говориш, а не да мърмориш.
– Харпър ме помоли. Тя се тревожи за теб. – Гласът му пада. – Честно казано, тревожи се за теб.
А, Харпър. Вдигам рамене и наливам трета чаша.
– Лия Мара има идея – казва Грей.
– Наистина?
– Тя предложи, тъй като не можем да пътуваме на север, вместо това да посетим южните ти градове, не като съюзници, а…
– Те са твои градове, Грей. – Изпразвам чашата си. – Те са твоите южни градове.
– …като братя – завършва той.
Замрях за дълъг момент, след което оставих чашата на масата. Толкова много емоции изпълват гърдите ми, че не мога да ги разбера.
-Значи парад на техния провален принц? Искаш ли да ме затвориш в клетка?
В изражението му проблясва нещо мрачно и мога да кажа, че подлагам на изпитание търпението му. Въпреки това запазва гласа си спокоен.
– Не, Рен, бих искал да яздиш до мен.
– За да ми покажеш всичко, което съм загубил?
– Само половината. Тогава ще трябва да извадиш главата си, предполагам…
Замахвам към него, но алкохолът вече ме е хванал и Грей отбягва удара ми. Изгубих равновесие и се опитах да се стабилизирам, за да го ударя отново. За съжаление, него алкохолът го беше хванал двойно по-силно и когато се опита да ме отблъсне, в крайна сметка падаме на земята – и сваляме масата със себе си, дървото се раздробява под тежестта ни. Бутилката се разбива на мраморния под, последвана веднага от чашите.
Пазач отваря вратата със замах.
– Господарю! Вие ли… – Той спира рязко. – Ваши величества?
– Недоразумение – казвам. Трепвам и докосвам главата си с ръка. – относно кой е пътят нагоре.
Грей се е проснал на мрамора до мен и се оглежда. Той сочи към тавана.
– Казах ти, че е натам.
Знаех си. Той вече е пиян и мърмори. Поглеждам към вратата.
– Добре сме. Излез.
Вратата се затваря бързо.
Грей ме поглежда.
– Не исках да те обидя.
– Знам. – Гледам тавана. – Мисля… – Мислите ми се разбъркват. Въртят се. – Мисля, че обиждах себе си. Ти не си взел нищо от мен. Аз се предадох.
Той не казва дълго нищо на това и лежим сред натрошеното стъкло и дърво.
– Бих те помолил да останеш – казва той тихо. – За да се присъединиш към мен, Рен.
Не знам какво да кажа. Не знам какво искам. Не знам къде да отида. Дори не знам дали искам да отида.
Но поглеждам в тъмните очи на Грей.
– Да, господарю. Щом моят крал ми заповядва.

Назад към част 47                                                    Напред към част 49

ЛИЯ МАРА

С малка група, която не се нуждаеше от прикритие, яздихме бързо през Ембърфол. Спомням си как преди се промъквахме през гората с Грей, как изглеждаше, че всяка миля отнема час, но сега сякаш летим. Стомахът ми се свива от безпокойство и се чувствам така, сякаш не съм яла от дни. Никога не съм вярвала в съдбата и за ден от живота си, но Грей вярва и сега откривам, че се моля.
„Нека е жив.
Нека се върне при мен.
Пази го.
Моля те.“
Офицерите от армията на Рен яздат отпред и отзад, действайки като ескорт, както и беше обещано. Отначало собствените ми войници бяха предпазливи и недоволни, но се справихме без инциденти. Когато спряхме да напоим конете, видях един от войниците на Ембърфол да заема парче кремък от един от моите офицери, когато неговият падна в рекичката. Тази сутрин един от моите войници помогна на един от тези на Рен, когато имаше проблем със седлото. Ноа движише без проблем между двете групи, когато спирахме, лекувайки леки рани, когато беше необходимо, но най-често яздеше близо до мен.
На разсъмване забивихме хода на конете, а Ноа, който яздеше заедно с нас, ми предлага хляб.
– Трябва да ядеш.
Поклащам глава.
– Не съм гладна.
– Е, тялото ти се нуждае от малко храна, дори ако главата ти не мисли така.
Взимам хляба, защото знам, че той няма да се откаже, но когато захапвам парче със зъби, просто искам да повърна.
Поклащам глава и взимам меха с вода.
– Твърде нервна съм.
Той не казва нищо за момент, но усещам как ме наблюдава.
– На малки хапки – казва той.
– Близо ли сме? – Питам. За да го успокоя, вземам малка коричка хляб.
Ноа поглежда напред.
– Минахме завоя за Силвърмун преди час. Ако поддържаме това темпо, ще стигнем до замъка преди изгрев слънце.
– Изгрев! – Гледам войниците си. – Ще почиваме не повече от пет минути.
Ноа се смее.
– Не помниш ли какво направи Джейк, когато Грей, не искаше да почиваме?
Поглеждам го в очите.
– Не се ли тревожиш?
Това го отрезвява.
– Съгласен съм – пет минути.
– Трябва да ги направим три. – Взимам юздите.
Обичам планините в Сил Шалоу, но има нещо умиротворяващо в хълмовете на Ембърфол, особено когато слънчевата светлина за първи път пробива покрай хоризонта, изпращайки ранни лилави ивици по небето. Конете издишват пара във въздуха, копитата им удрят в земята. Сега разпознавам територията около замъка Айрънроуз, широката ивица гора, която заобикаля самия замък. Има един последен хълм до върха и тогава ще бъдем там.
Сърцето ми бие силно в ребрата ми. „Тук съм. Грей, тук сме. “
След като изкчаваме хълма, виждаме войниците. Те са стотици. Хиляди. Всички строени във формация.
Клана Сън дърпа поводите си.
– Това е капан! – Ивиква. – Отдръпни се!
Моите войници и офицери също спират, конете се надигат в знак на протест. Те бързо се втурват да ме заобиколят. Вик се надига от армията в основата на хълма. Войниците на Ембърфол, които ни ескортираха, изглеждат разтревожени.
– Чакайте! – Казвам. Вдигам ръка и поглеждам към Клана Сън. – Казах, чакай!
Те спират. Конете се движат неспокойно, подръпвайки твърде стегнатите поводи. Поглеждам към Джеймисън, чийто поглед преминава от нас към войниците, чакащи във формация в долината.
Преди да имам възможност да кажа нещо, той казва бързо:
– Ваше Величество. Ще отида при тях. Ще обясня.
Група войници на Рен са се качили на конете и тръгнаха към нас яздят. Твърде тъмно е, за да се види много ясно, но зад тях виждам сенките на стрелци с лъкове, в готовност.
– Върви – казвам на Джеймисън.
– Това е безразсъдно – изсъсква ми Крана Сън. – Майка ти никога не би…
– Аз не съм майка ми – сопвам се аз. – Знай си мястото.
Тя затваря устата си.
Джеймисън галопира надолу по хълма и когато достига групата, която се е разделила, спира. Не мога да чуя какво говорят и сърцето ми сякаш спира да бие, докато чакам. Никога не бихме могли да се справим с тази армия. Няма да можем да ги победим. Могат да ни избият всички тук.
Но тогава един войник се отделя от малката група, а конят му галопира към нас. Докато се приближава, виждам цветовете на бронята му, черната му коса.
Слизам от седлото.
– Мръднете – казвам на офицерите си. – Мръднете си.
Излизам напред точно когато конят изкачва хълма и Грей скача на земята, преди конят му дори да е спрял.
Сърцето ми бие диво и коленете ми треперят, но се насилвам да продължа напред, докато не се озовавам пред него. Очите му са изтощени и пълни с болка, а кръвта е навсякъде: в косата му, по ръцете му, на широки ивици по бронята му. Притискам ръце към лицето му, сякаш трябва да убедя себе си, че е тук, че е жив, че сме заедно.
– Добре си – издишвам, уверявайки се, че думите са истина. – Добре си.
Той притиска ръцете си върху моите.
– Добре съм.
– Грей – казва Ноа зад гърба ми. Гласът му е напрегнат. – Джейк?
Очите на Грей минават покрай мен.
– Джейк е добре. Той е в подножието на хълма. Не знаеше, че си тук, иначе щеше да дойде. – Грей се поколеба и очите му се върнаха към моите. Ръцете му стискат пръстите ми. – Лилит е мъртва. Загубихме Изак.
Гърдите ми се свиват. Знаех, че тази битка няма да мине без жертви. Взирам се в наранените очи на Грей и си мисля за причината да дойде тук.
– А Рен?
– Той оцеля. – Той прави пауза. – Ние… вече не сме във война. – Има толкова много тежест в гласа му, че знам, че има още какво да каже, но изглежда осъзнава, че сме заобиколени от войници както от Сил Шалоу, така и от Ембърфол. Веждите му се смръщват:
– Какво… какво се е случило? Защо си тук?
Сърцето ми олекна, съвсем малко. Искам да му кажа, че разбрах съобщението му, че знам, че Елия Мая е работила срещу нас. Искам да му кажа, че донесохме мир, че войниците бяха готови да спрат. Че щом Рен вече не е готов да води война, най-накрая можем да оставим различията си настрана за доброто на всички наши хора. Искам да хвърля ръце около врата му и никога да не го пусна. Искам да чуя ударите на сърцето му и да усетя дъха му и да се сгуша до него.
Вместо това стомахът ми се извива и аз се дръпвам назад, като слагам ръка на устата си.
– Лиа Мара – казва той разтревожен.
Вдишвам, за да отговоря, за да му кажа, че съм добре.
Вместо това повръщам върху ботушите му.
– Съжалявам – задъхвам се унизено. – Съжалявам. Не ми беше добре от притеснение…
И тогава, за мой ужас, го правя отново.
– Ноа! -Извиква Грей и в гласа му се долавя притеснение. Ръцете му държат косата ми.
– О, да – казва Ноа и гласът му изобщо не е притеснен. Ако не друго, той звучи развеселен. – Относно това…

Назад към част 46                                                        Напред към част 48

ГРЕЙ

Не знам колко дълго стоим така, но времето ми се струва твърде кратко и опасността не изглежда като елиминирана. Лилит я няма, но все още има армия, която чака някъде извън този замък. Дъхът на Тайко спира, а Солт и другите войници стоят на прага. Бронята на капитана е дълбоко надраскана, а по бузата му има следа от нокът. Джейк има кръв в косата си.
Изак е на земята, неподвижен.
Тайко е до него и го държи за ръка.
Падам на коляно до Изак. Кръвта му е образувала плитки, блестящи локви на каменния под. Очаквам очите му да са затворени, гърдите му вече да не се повдигат, но той мига към мен макар и бавно.
– Изак. – Докосвам с ръка до раната без да се замислям, протягам ръка към магията си, но очите му се затварят и той поклаща леко глава.
Моята магия не го лекува. Раните продължават да кървят.
Устойчивият на магия кинжал лежи на земята в локва кръв.
Наръган е поне десетина пъти.
Изак стиска ръката ми.
– Помогни ми – казвам и собственият ми глас трепва. – Помогни ми, за да ти помогна.
Той поклаща глава отново, леко движение.
– Спасете го – казва той и очите му пламват от отчаяние, преди да се затворят.
Стискам ръката му обратно, но неговата отслабва. Гърдите му не се повдигат.
– Не. Не! – Тайко подсмърча и ме поглежда. – Можеш ли… – започва, но трябва да вижда измъчения поглед в очите ми, защото млъква.
Не мога. Цялата тази магия, а аз все още не мога да спася един от приятелите си. Толкова много загуби и въпреки това винаги има място за още. Гърдите ми са стегнати и трябва да се насилвам да дишам.
Джейк коленичи до мен и слага ръка на рамото ми.
По – рано ми каза – Преди нямаше за какво да живееш. Сега думите са пълни с предчувствие.
Но тогава си спомням какво каза Изак и това намалява скръбта ми.
– Спасете го – повтарям. Поглеждам Тайко и се намръщвам, после Рен, после Джейк и Солт. – Да спасим кого?
Капитан Солт пристъпва напред и прибира меча в ножницата си.
– Другият, предполагам. То дойде към нас през дърветата. Свалихме го със стрела през крилото му, но Изак ни спря. Говореше с другия, но изглеждаше бесен. Когато излетя в небето, решихме, че си в опасност, затова промених курса и дойдох тук.
В това твърдение има твърде много стряскащи разкрития.
Другият.
Свалихме го със стрела.
Ти беше в опасност, затова промених курса.
Спомням си далечния писък в гората, когато се приближихме. Харпър каза, че когато е бягала, е била преследвана от нещо подобно на Изак.
Думите на Лилит, когато Изак я нападна.
Накии?
Не, Накии. Баща му.
Изак влезе през прозореца, за да атакува Лилит. Той винаги е бил търпелив и проницателен, отделя време, за да оцени заплахата, преди да действа. Но днес той изскочи в стаята и се хвърли върху нея. Не го интересуваше магията, не го интересуваше стратегият или армиите или нещо друго, освен необузданата ярост.
Спомням си един разговор, който веднъж проведох с него, когато за първи път видяхме колко ужасна може да бъде Карис Луран. Попитах защо рискува една година служба под неин контрол, със слабата надежда някога да намери сина си.
„Бих рискувал живота си, каза той. Ти не би ли? “
Поколебах се и той каза: „Щеше. Ако беше баща, щеше да го правиш.“
Тайко е със секунда по-бърз от мен. Той се изправя на крака.
– Казахте, че е в гората? Заведи ме при него.

Раненият лежи в основата на едно дърво, крилата му са отпуснати и разперени към земята. Той е почти невидим в тъмнината, очите му са затворени, гърдите му едва се повдигат, напомняйки ми за деня, в който за първи път видях Изак, свит и безжизнен в клетката. Тук обаче ледът покрива земята около него, блещукайки на лунната светлина. Стрелата изглежда е минала през крилото му и гръдния му кош. Докато се приближаваме, осъзнавам, че има някой с него, човек, приклекнал в тъмнината с наметало.
Спирам рязко, ръката ми пада върху дръжката на меча ми, а другите спират зад мен.
Облеченият в наметалото човек ни забелязва в същото време, изправяйки се на крака и изваждайки меч. Скрейвърът на земята издава тихо ръмжене, очите му се отварят. Пръсти с нокти се забиват в заскрежената земя.
Войниците зад гърба ми мърморят на сисала и също вадят остриета.
– Чакайте – казвам аз.
Тайко се появява до мен.
– Той е наранен – казва той. – Грей. Той е наранен.
Облечената с наметало фигура сякаш се сепва изненадано, след което се приближава към нас, отдръпвайки назад качулката на наметалото.
До мен Харпър ахва, след което започва да тича напред.
– Зо? Зо!
Напълно без да обръща внимание на острието, тя прегръща приятелката си. Започва трескаво да пита.
– Как го направи… какво направи… какво… как…
Зо отвръща на прегръдката, но гледа през рамото на Харпър към мен, към Рен, към другите войници. Тя не е изпуснала меча си и мога да си представя как изглежда това, престолонаследникът, заобиколен от войници от Сил Шалоу.
– Какво… как… как успя?
– Спокойно, Зо – казва Рен. – Много се случи.
Тя се взира в него, в нараненото му лице.
– Виждам.
Скрейвърът зад нея отново изръмжава.
До мен дишането на Тайко става плитко.
– Грей. Помогни му.
Колебая се. Знам какво каза Изак, но знам и какво каза Солт. Ако всичко, което ми казаха е вярно, той е атакувал нашите войници. Нападнал е Харпър. Очевидно е работил с Лилит.
Тайко не чака отговора ми. Прибира меча в ножницата и пристъпва напред.
Ръмженето се превръща в разцепващ ушите писък и той опря ръка с нокти на земята, крилата му трептят, докато се опитва да се изправи. Но след това се изкашля и това е ужасен звук. По устните му се появява кръв. Очите му са студени езера от черно, много различни от топлия, но ироничен поглед, който винаги е имал Изак.
– Не – казва Зо. Тя се освобождава от Харпър, за да застане пред Тайко. – Не го наранявай.
Тайко я поглежда.
– Няма да го нараня – казва той тихо. Той вдига ръце, за да покаже, че няма оръжие, след което пада на коляно пред скрейвъра, който не спира да ръмжи.
Тогава забелязвам локвата кръв под тялото му.
Спаси го.
– Накии ли си? – казва Тихо. Той протяга ръка. – Син на Изак?
Ръмженето спира, но само за миг. След това скрейвъра замахва с ноктите си. Ранява китката на Тайко – и той е късметлия, че носи гривна. Тези нокти прорязват през кожена катарама и нараняват ръката на Тайко. Момчето пада назад. Солт вади меч и пристъпва напред.
– Не! – казва Зо. – Той е наранен, но той… той не е враг. Той не ме уби, а можеше да го направи. Можеше да убие всичките. Тя го накара да направи много лоши неща.
– Той се е опитал да убие Харпър – злобно казва Рен.
– Но не го направи – казва Зо.
Солт ме поглежда в очакване на заповед.
Гледам скрейвърът.
– Ти ли си син на Изак? Ти ли си изчезналият крал на Ишеласа?
Той изръмжава.
– Аз съм Накии. Но баща ми е крал.
– Беше – казвам аз и нищо в този момент не се чувства нежно или успокояващо, но се опитвам да накарам гласа си да предаде и двете. – Баща ти беше крал. Той падна в борбата с Лилит. – Правя пауза. – Изак ме помоли да те спася. – Още една пауза. – Ще го направя, ако ми позволиш.
Той храчи кръв на земята и оттук чувам накъсаното му дишане.
– Няма да бъда обвързан с друг магьосник.
Това ме кара да се чудя какво му е направила Лилит, как го е обвързала с волята си. Гласът му е пълен с ярост – и също с малко страх. Лилит не оставя нищо освен болка и страдание след себе си и няма да се изненадам да открия друго същество, чийто ум е бил унищожен от нейните игри.
– Няма да те обвързвам – казвам внимателно. – Баща ти веднъж ми каза, магьосниците и крейвърите са големи съюзници.
– Бяхме – подчертава той, като тонът му повтаря начина, по който звучах и аз преди малко. Но само усилието да говори трябва да го изтощява, защото той опира чело на земята и отново се изкашля.
Приближавам се до него и коленича, както направи Тайко.
– Не можах да помогна на баща ти – казвам. – Но мога да помогна на теб.
Гласът му е накъсан и изтощен.
– На каква цена.
– Не искам нищо.
– Кълнеш ли се?
– Кълна се.
След малко той кимна.
Не се колебая. Изваждам рязко стрелата и от раната излиза свежа кръв. Той реве от ярост и се опитва да се извърти, но е твърде слаб. Сложих ръка право върху раната. Кожата се затваря. Дишането му се улеснява. Крилото зараства.
Той мига към мен, после вдига глава.
– Ти си Грей? – Пита той.
– Да.
– Баща ми каза, че ще ми помогнеш. Каза, че ще те намери. – Той се преобръща на колене и раздвижва крилата си, след което изглежда изненадан, когато те се сгъват на мястото си на гърба му. – Това бяха последните му думи към мен.
– Той прекара последните няколко години да те търси.
– Тогава времето му не е било прекарано напразно. – Гласът му е горчив.
– Той беше приятел, Накиис. – Протегнах ръка. – Бих бил твой като…
– Нито един магьосник не ми е приятел. – Той замахва с нокти към ръката ми, разрязва дланта ми, след което скача във въздуха.
– Чакай! – Извиква Тайко, но скрейвърът го няма. Гледаме дълго след него.
Дъхът на Тайко спира.
– Изак умря за него.
– Той умря и за мен – казвам и гласът ми е тъжен.
– И синът му току-що… си тръгна – казва Джейк.
Спомням си разказите на Изак за сина му, как Накиис е избягал от Ишеласа, за да избегне правото си на първородство, как връзката им, в най-добрия случай, е била сложна.
И тогава в един момент Лилит се намесва и тя вероятно я влошава. Сгъвам ръката си, докато раните се затварят. След всичко, през което мина Рен, едва ли мога да обвинявам скрейвъра, че не иска да има нищо общо с мен.
Гледам Рен, Харпър и Зо, които все още стоят настрани от моите войници, с уморени и несигурни изражения. Капитан Солт ги гледа отмъстително. Разстоянието между всички тях изглежда огромно. Лия Мара има планове за мирен съюз, но въпреки всичко, което постигнахме тук тази вечер, всеки ден напред ще бъде изпълнен с предизвикателства.
– Чакай – казва Харпър, обръщайки се към Зо. – Каза ли, че скейвърът може да е убил всички? Кои?
– Много хора от замъка – казва Зо. – Голяма част от персонала. Фрея и децата бяха спасени. Шпионинът Чесли успя да ги измъкне през гората, група по група. Загубите щяха да бъдат много по-големи.
Харпър изруга.
– Предполагам, че не мога да продължа да я мразя.
– Аз мога – казвам и зад гърба си чувам Солт да сумти в знак на съгласие.
– Когато Накиис ме свали от коня – продължава Зо – той щеше да ме убие, но след това каза, че му е наредено да донесе сърцето ти на магьосницата. Успях да го убедя да ѝ занесе сърцето на животно и той взе моята броня като доказателство. – Зо хвърля поглед към Рен. – Той не беше зъл. Не беше жесток. Той просто правеше всичко възможно, за да оцелее. В известен смисъл той просто беше… прокълнат.
– Тогава има моята благодарност – казва Рен. Очите му срещат моите.
Не знам какво да кажа. Тишината набъбва между нас за дълъг миг.
Пространството между мен и него изведнъж също ми се стори като миля. Той ми се предаде в коридора и спаси живота ми като чудовище, но той все още е престолонаследникът. Неговата армия все още обгражда този замък.
Сякаш осъзнава това в същия момент, в който и аз, защото в очите му проблясва нова светлина.
Не съм единственият, който забелязва.
– Армията на Ембърфол все още блокира изхода ни, Ваше Височество – казва капитан Солт и гласът му е много тих. – Трябва да го вържем. Така ще имаме предимство.
– Ще се изправя срещу моята армия, при моите собствени условия – казва мрачно Рен. – Ще им кажа да се оттеглят.
– Не вярвам на това – казва Солт.
Рен поглежда към Харпър.
– Доверието се гради с действия. – Той ме поглежда. – Трябваше да ти се доверя, когато беше най-важно.
– И аз – казвам аз. Поглеждам Солт. – Рен не е наш затворник. Той ми е брат.
– Така е – казва Рен и за моя изненада гласът му не е натежал от емоции. Всъщност той звучи по-лек, отколкото си спомням. – Нека се изправим заедно срещу моята армия. Нека им представя законния наследник.
Стрясвам се, после го поглеждам изненадано.
Рен се усмихва, след което протяга ръка.
– За доброто на Ембърфол.
Стискам ръката му.
– За доброто на всички.

Назад към част 45                                                    Напред към част 47

ХАРПЪР

Виждала съм Рен такъв и преди, но все още е ужасяващ и красив едновременно. Този път окото му липсва и в тази форма, белезите, изпъстрени с ивици синьо и лилаво, които го карат да изглежда едновременно по-чудовищен и по-сияен.
Неговата трансформация стряска Лилит и Грей. Рен изревава и сърцето ми прескача от ужас.
Някъде в стаята Тайко се задавя и извиква:
– Сребърен ад.
За малка част от времето се ужасявам, че той ще се обърне срещу нас. Чудовището никога не е подбирало и знам, че Рен е нанесъл много щети в тази си форма – щети, които не може да контролира.
Вятърът бушува в стаята, преобръща останалите мебели, блъскайки останалите от нас към стените. Но чудовището Рен не се трогва. Той изръмжа отново, завършвайки с писък, който кара всяко парче стъкло в стаята да се пръсне.
Лилит крещи от ярост. Юмрукът ѝ стиска този кинжал и тя се бори да коленичи. Люспите на Рен блестят на светлината и той се изправя, оставяйки гърдите си беззащитни.
За зашеметяваща, ужасяваща част от секундата имам чувството, че сме попадали в такова пложение и преди: Лилит с острие в ръка, заплашваща да убие Рен в неговата чудовищна форма.
Аз, тичайки да го спася.
– Не! – Крещя и скачам, точно както направих и преди.
Ръмженето на Рен разтърсва стаята. Чувам Грей да крещи и тогава усещам как се блъскам в мраморния под, но не близо до Лилит. Чудовището на Рен се отдръпна от острието и той изсъсква към Лилит. Лицето на Грей е пред мен.
– Той никога не би ми простил – ахва той.
Острието на Лилит отново се протяга напред и аз викам. Никога няма да му простя. Никога няма да ѝ простя. Никога няма да простя на никого.
Но Грей се обърна от мен и сграбчва роклята на Лилит и я дърпа силно. Отдалечава я от Рен, но няма да е достатъчно.
Тогава полите ѝ избухват в пламъци от внезапен изблик на топлина от мястото, където Грей е сграбчил полите. Лилит изкрещява и вятърът в стаята се завихря, докато тя призовава магията си, за да потуши пламъците и да се излекува.
Разсейва се за момент, но е достатъчно.
В един момент Лилит е там, заобиколена от дим и пламъци, които вече са започнали да разяждат кожата ѝ.
В следващия момент чудовището я разкъсва.
Звукът е ужасяващ. Гледката е ужасяваща. Хриптя. Втренчена. Ноктите му са покрити с кръв. Красивите му блестящи люспи са опръскани с кръв.
Всичко е опръскано с кръв.
Изведнъж стаята е толкова тиха, че не чувам нищо освен дишането си. Огънят се преминава в облак дим. Грей е на колене. Той кърви, кожата му е раздрана. Изправям се на крака, което отнема твърде много време и краката ми не се движат правилно. Чудовището ръмжи, обръщайки се. Тайко е клекнал над Изак, който не мърда, но Рен не им обръща внимание. Когато вижда Грей, той изпищява и звукът ме кара да се свия.
– Харпър – казва Грей. Той вдига ръце. – Харпър.
– Рен – въздъхнах аз. Препъвам се напред на колене, наполовина пълзя до Грей. – Рен, тук съм. – Вдигнах собствените си ръце. – Върни го обратно, Грей. Върни го обратно.
Грей си поема въздух, после внимателно се изправя.
– Не мога. Помниш. Само той може.
Рен-чудовището отново изръмжава, но притиска лицето си към гърдите ми и издухва топъл въздух към коленете ми. Стомаха ми се стяга и от окото ми се стича сълза.
– Но аз го обичам. – Дъхът ми спира. -Той също ме обича.
Викове избухват в коридора и главата на чудовището се вдига. От гърдите му се чува ново тихо ръмжене. Крещят гласове на сисала, а аз не мога да разбера нито дума.
Но тогава Джейк и капитан Солт се появяват на вратата.
Джейк изруга.
– Свят…
Рен извива врата си и реве.
Капитан Солт пребледнява, след което вади оръжие.
– Чакай! – Вика Грей.
Рен обръща глава, за да изреве в лицето на Грей. Плача и падам назад, но Грей не помръдва.
– Не може да лети – сопна се Солт. – Можем да го убием.
– Не – казва Грей и гласът му е мек. Рен отново изрева в лицето му и звукът кара стените да треперят.
– Спокойно. – Грей вдига ръце. Гласът му е толкова тих, по начинът, по който говори с коне или деца. – Рен. Спокойно.
– Ще те разкъса на две – казва Тайко, изправяйки се.
– Не мисля така – прошепва Грей. Ново ръмжене се изтръгва от гърлото на Рен, но Грей безстрашно слага ръка на лицето му, под единственото му здраво око.
– Върни се към себе си – казва той тихо. – Върни се, братко.
Въздухът заблестя и тогава Рен застава пред нас. Той се спъва леко, сякаш е пиян или дезориентиран, но протяга ръка и Грей го хваща.
– Мърта ли е? – Пита Рен.
– Мъртва е.
Той отново се препъва напред, но този път, когато се протяга, Грей го хваща и прегръща брат си.

Назад към част 44                                                         Напред към част 46

РЕН

Не мисля. Скачам. Момчето носи броня, но знам таланта на Лилит и тези остриета ще се забият право във врата му. Удрям се в него и се изтърколваме. Нож удря бронята ми и отскача, но съдбата никога не е добра към мен, така че другият ме прорязва по врата и челюстта. Изкрещявам. Камата на Тайко се плъзга по мраморния под.
Но той е жив. Задъхва се под мен и ме гледа изненадано.
– Добре ли си? – Казвам.
Той кима бързо.
– Кървиш.
Докосвам лицето си с ръка и цялото е покрито с кръв.
Някъде зад прозореца създание крещи в тъмнината. Лилит вдига камата. Тя прокарва острието по върха на пръста си и потича кръв.
– Знам какво е това. – Тя поглежда към Грей и част от вятъра утихва, но силата продължава да ни натиска. – Къде го намери?
Той изглежда има повече късмет от нас, защото все още е на крака, изправен пред нея, борейки се срещу нейната сила. Очите му са тъмни и яростни, ръцете му стискат здраво оръжията, но не може да продължи напред.
– Знам къде ще го поставя.
Тя се смее.
– Виж се. Дори не можеш да ме докоснеш – казва тя. Погледът ѝ се премества към мен. – Рен, искаш ли да ме гледаш как взимам сърцето ѝ от гърдите ѝ този път?
– Давай, опитай – казва Харпър и гласът ѝ е свиреп, но слаб. Видях я да се ударя в стената. В косите ѝ блести кръв.
– Както винаги, всички сте твърде слаби. Рен, предложих ти много шансове. Твоите хора унищожиха моя народ. Ти ме използва и ме отблъсна. Твоето царство ще падне.
– Грей доведе армия – сопвам се аз. – Моето кралство така или иначе щеше да падне. И ти също, когато армията дойде. Можеш да убиеш нас, но не можеш да убиеш всички тях.
– Армия? – Тя отново се смее. – Грей доведе шепа войници.
Очите ми се обръщат към неговите, но Грей не отмести поглед от нея.
– Не си довел армия? – Питам.
– Дойдох да я убия – казва той. – Не за да взема трона ти.
Лилит пляска с ръце от наслада.
– Ти си такъв глупак, Рен! Ето защо винаги си бил предопределен да губиш. Ти се поддаде на човек, който дори не пристига с батальон войници. Ти се поддаде на мъж, който дойде с едно пречупено момиче и едно малко момче, което вероятно е отбито от гърдите на майка си преди седмица.
Тя прави крачка напред, към Грей, напълно незасегната от вятъра. Вятърът започва да отлепва кожата от бузите на Грей, но едва развява полите ѝ.
– И ти. Някога твоята лоялност беше повод за гордост, а сега седиш и молиш за парченца от врага си. Някога бях приятелка с Карис Луран. Представям си, че мога да бъда такава и с дъщеря ѝ.
Грей говори през стиснати зъби. Ръцете му са почервенели, кокалчетата му кървят.
– Ще… стоиш далеч от… Лия Мара.
– Не – казва тя. – Няма да го направя.
Прозорецът се разбива навътре, експлодирайки със стъкло и голяма черна фигура се приземява. Крилата се разтварят и аз си поемам дъх, ругая, отблъсквам се назад, влачейки Тайко със себе си.
Но момчето не изглежда паникьосано. Очите му светят.
– Изак! – казва изненадано той.
Създанието дори не го чува. Изстрелва се към Лилит с разперени нокти, точно когато смразяващ вятър духа през отворения прозорец и по стените се образуват ледени кристали. В стаята внезапно стана ужасно студено и е по-трудно да се движа, сякаш крайниците ми са започнали да замръзват на място.
За първи път виждам Лилит да се олюлява и да пада назад. Очите ѝ вече не изглеждат победоносни, вместо това са широко отворени от шок.
– Накии? – казва тя, а аз не знам думата, не знам какво означава.
– Не Накии – изсъсква създанието. – Баща му. – И тогава ноктите му се врязват в нея, разкъсват роклята, разкъсват плътта ѝ. Кръвта потича по сатенената тъкан. Създанието ръмжи и в звука има достатъчно заплаха, че потръпвам. Лилит издава задавен звук. За миг си мисля, че това ще е, че тя най-накрая ще срещне края си точно тук пред мен.
Но Лилит все още държи камата в ръката си.
„Знам какво е това“, каза тя.
Тя го забива право в гръдния кош на създанието. След това го издърпва и го прави отново.
И отново.
Отново.
Вятърът в стаята умира. Ледът се топи от стените.
– Не! – Крещи Тайко. Той се измъква от мен, опитвайки се да стигне до създанието. Грей пристъпва напред с острие в ръката си, прицелвайки се в Лилит. Съществото започва да пада и тя издава бълбукащ, задавен звук, но вдига острието още веднъж.
Вместо да се цели в създанието, тя се цели в Грей.
Няма вятър, няма съпротива. Задвижвам се без да мисля. Хващам Лилит около кръста. Има толкова много кръв. Тя вече е ранена, така че почти рухва под тежестта ми.
Не осъзнавам, че тя все още държи камата в ръката си, докато не я забива в рамото ми, точно там, където свършва бронята ми. Това е като железен покер. Болката рикошира през тялото ми. Някой вика. Някой крещи. Някой ридае.
Лилит се задъхва, лицето ѝ, изпъстрено с кръв, е над моето.
– Ти си такъв глупак – изсъска тя.
Не мисля, че нещо може да боли повече, но тя дръпва камата от рамото ми и опира върха точно в брадичката ми, натискайки я нагоре, докато усетя, че кожата се разцепва и едва дишам.
Не виждам нищо. Само ужасното лице на Лилит.
– Пусни го – казва Грей. Върхът на меча му е на врата на Лилит.
– Мога да го убия, преди ти да убиеш мен – казва тя. – Грей, ти някога беше готов да ми се закълнеш. Още ли си готов?
– Не. – Дъхът ми трепери. – Оставете я да ме убие. Просто я остави да ме убие.
– Не – казва Харпър. – Не. Грей. Моля те. Грей.
Очите на Лилит се впиват в моите.
– Тя винаги се моли за теб, Рен.
– Направи го! – Сръцвам със зъби на Грей, след което се задавям, докато тя натиска с камата. – Направи го, Грей. Сега е мой ред да кървя, за да не го правиш ти.
Острието на врата ѝ не помръдва. Чувам дишането на Грей, бързо и паникьосано.
– Направи го – задавям се аз. – Не прави грешката, която направих аз някога.
– Направи нещо! – Харпър плаче. – Грей, използвай магията си!
Лилит ми се усмихва и гласът ѝ се снишава до заговорнически шепот.
– Осъзнаваш ли, че той се страхува също толкова, колкото и ти?
– Използвай магията си – казва Тайко. Гласът му е дрезгав и тогава осъзнавам, че той е този, който ридае. – Ти си по-силен от нея.
– Не е – сопва се Лилит. – И той ще се предаде веднага или ще убия принц Рен.
– Прокълни ме – казва Харпър. Гласът ѝ също е плътен от сълзи. – Промени ме. Направи ме чудовище, Грей. Направи ме чудовище.
– Не – прошепвам.
Нещо проблесна в очите на Лилит. Вятърът в стаята се усилва.
– Няма да чакам твоята клетва, принц Грей.
– Направи го! – крещи Харпър. – Грей, направи го! Нека я убия!
– Не – казвам отново. Страхът ме задушава. Знам какво можеше да направи моето чудовище. – Грей. Не.
Лилит се навежда.
– Помниш ли, когато се опита да ме убиеш? – казва тя на Грей. – Нека ти покажа как може да стане това.
Камата пронизва кожата ми.
– Прокълни ме! – Плача и гласът ми почти се губи във вятъра. Забивам нокти в пода, опитвайки се да вдигна глава. – Грей, прокълни ме. Каквото имам, твое е. Свържи ме с магия, направи ми нещо, което ще…
Гласът ми замира. Стаята става по-малка. Вятърът умира. Лилит изкрещява.
И тогава губя всякакво чувство за себе си и отново се превръщам в чудовището.

Назад към част 43                                                          Напред към част 45

ГРЕЙ

Оттеглихме се в покоите на Рен. Коридорите все още са напоени с кръвта на всички, убити от магьосницата, а замъкът мирише на смърт и разложение. Изглежда, че на Рен му липсва едно око, но е трудно да се каже, защото толкова много мръсотия и съсирена кръв са покрили лицето и косата му. Има четири дълги, мръсни струпеи, които се виждат от линията на косата през дясното му око и надолу по бузата му, за да стигнат до челюстта му. Доказателството за издевателствата на Лилит са очевидни.
– Той… не е добре – каза Изак.
Това е много видно.
Седмици наред се страхувах от момента, в който ще се изправя отново срещу него. Страхувах се от мисълта да убия човека, когото някога се заклех да защитавам, ужасявам се от идеята, че ще падна под острието му, ако не мога да го направя.
Не очаквах да го намеря такъв.
Трябваше. Спомням си мъченията на Лилит. Спомням си колко много изтърпя Рен заради мен.
Виждам колко е изтърпял и този път.
Рен не е пуснал ръката на Харпър. Двамата седят заедно на стола до огнището и той продължава да я гледа, сякаш очаква тя да изчезне от стаята, ако отмести поглед.
– Всичко е наред – прошепва тя и дъхът ѝ спира. – Тук съм.
– Щях да тръгна след теб – казва той. – Тя ми каза, че те е убила.
– Опита.
– Трябва да се махаш. – Поглежда към мен. – Изведи я оттук. Лилит ще я унищожи. Знаеш Грей. Помниш.
– Дойдох тук, за да я победя, а не да бягам. – Разхождам се между вратата, където Тайко стои на пост, до прозореца, където подсвиркнах на Изак, въпреки че той не се появи. Чувам го да крещи в далечината. Чудя се дали войниците са започнали да приближават замъка.
– Грей? – казва тихо Харпър. – Можеш ли да го излекуваш?
Спирам в крачка и се обръщам.
Рен замръзва. Погледът му среща моя и той сякаш неволно се отдръпва.
Виждал съм това дузина пъти в хората на Сил Шалоу, но е различно да го видя в Рен.
– Веднъж започнало изцелението, не мога да го спра. – правя пауза. – Но мога да поправя. Боли ли те?
Рен поклаща бързо глава, но това е лъжа, трябва да е лъжа. Началото на инфекцията е очевидна, местата, където кожата му е подута и неистово зачервена.
Тайко поглежда от вратата.
– Не боли – казва той и е казано по начин, по който само Тайко може да го направи. Рен нарани и него веднъж.
Но Рен има дълго, ужасно минало с магията. Толкова много от действията, които Рен бе предприел, са били в опит да защити своя народ, но под тях те са били щит за неговия страх, неговата несигурност, неговата болка.
След дълъг момент Рен пуска ръцете си от Харпър и се изправя, премествайки се, за да седне сам. По лицето му плъзва сянка от обичайната му предизвикателна независимост.
– Направи го. – Той също така казва: – Направи всичко възможно.
Прекосявам стаята и взимам ниско столче, за да седна пред него.
– Аз не съм Лилит – казвам и тонът ми не е нежен. Ако не друго, малко гняв се прокрадва в думите ми. – Няма да те нараня.
Той не казва нищо, просто ме гледа и сякаш се стяга. Но когато протегнах ръка, за да докосна лицето му, Рен хваща китката ми. Хватката му е здрава, сухожилията на ръката му изпъкват.
– Не се страхувам – казва той и в гласа му има нещо задъхано, което ме кара да мисля, че това е поредната лъжа. Но след това добавя: – Не го заслужавам, Грей.
Това докосва струна в гърдите ми и аз се намръщвам.
– Ти поемаше нейните издевателства заради мен – казвам тихо. – Сезон след сезон. Това, което направи след това с мен, не може да отмени твоята жертва тогава.
– Ти остана с мен – казва той. – Сезон след сезон. Много след като можеше да избягаш. Какво направих… – Гласът му се пречупва. – Това, което ти направих…
– Приключи – казвам аз. – Вече е направено. – Защото е. – Един лош избор не трябва да отменя хиляда добри.
Той ме гледа толкова напрегнато, дишането му почти спира.
Хвърлям поглед към ръката му, все още стиснала здраво китката ми.
– Рен. Пусни ме.
Той примигва и осъзнавам, че това е първият път, когато наистина му нареждам какво да прави.
Това, което е по-шокиращо, вероятно и за двама ни, е, че той се подчинява.
Докосвам с пръсти раздробената част на лицето му и той трепва. Той е толкова напрегнат, ръцете му са свити в юмруци, кокалчетата му са побелели. Каквото и да говори, явно се страхува от магията. Но усещам момента, в който силата ми започва да действа, защото челюстта му се разхлабва. Раменете му се отпускат. Болката отслабва. Отокът спада, инфекцията се стопява. Веднъж спасих окото на човек, но пораженията по лицето на Рен са отишли твърде далеч, твърде дълго. Окото му е затворено. Белезите ще бъдат дълбоки. Мога да го кажа.
Това не е най-лошото състояние, в което някога съм виждал Рен, в никакъв случай, така че лесно мога да прогоня всяко съжаление от погледа си.
– Ако знаех, че си мой брат – казва той с груб и треперещ глас – щях да те принудя да си тръгнеш още в първия ден от нейното проклятие.
Поклащам глава.
– Ако знаех, че си мой брат, пак щях да остана до теб. – Усещам момента, в който заздравяването приключва, и отдръпвам ръката си, хвърляйки присвит поглед. – Въпреки че трябва да си призная, не бих се примирил с половината ти глупости.
Той се стряска, после почти се усмихва. Докосва бузата си с ръка, сякаш очаква щетата да изчезне, но трябва да усеща белега, защото усмивката изчезва, оставяйки само мрачен поглед в останалото му око.
Харпър отново хваща свободната му ръка.
– Всичко е наред – казва тя тихо. – Белезите означават, че си преживял нещо ужасно.
– Ах, да, принцесо – шепне глас от другия край на стаята. Лилит, гласът ѝ се прокрадва в тишината. – Той наистина преживя нещо ужасно. Но не е ли така с всички?
Ставам на крака, с оръжия в ръце, посягайки към магията си. Но закъснях секунда и нейната сила ме връща назад, събаряйки мебелите, карайки Харпър и Рен да се сблъскат.
– Не виждаш ли? -вика тя – Ти си слаб, Грей. Имах цял живот да науча тази сила. А ти само няколко седмици.
– Аз не притежавам само магия – срязвам я аз и изваждам остриетата от наручника си. Те се забиват в гърдите ѝ и тя се дърпа назад. Тайко държи лък в ръцете си и също толкова бързо в гърдите ѝ се появява стрела.
Тръгвам към нея.
– Този път ще се уверя, че наистина си мъртва. – Тогава изваждам камата, единственото оръжие, което запазих за този момент, единственото оръжие, за което знам, че ще промени нещата.
Целя се право в сърцето ѝ.
Тя крещи и протяга ръка към мен, бутайки ме назад. Това е като полъх на студен вятър и аз се олюлявам, опитвайки се да остана на краката си. Призовавам собствената си магия, но това е като да застанеш срещу ураган с парче коприна. Мога да усетя ръбовете на силата си, изтощена. Костите на пръстите ми започват да се чупят и хватката ми върху камата отслабва. Моята магия пламва, за да излекува нараняването, но щом излекувам една кост, друга се счупва. Вятърът е силен, смразяващо студен и аз викам Изак, викам силата си, всичко.
Друга кост се чупи и аз извиках. Ще загубя оръжието.
– Ти си твърде слаб – отново казва тя
– Дай ми го! – вика Тайко и аз му хвърлям оръжието, но вятърът щипе очите ми, преобръща мебели и не мога да разбера дали го е хванал. Харпър се втурва напред, но вятърът хваща и нея, запращайки я обратно към каменната стена.
Лилит стои в средата на урагана, косата ѝ се вдига от вятъра, а от раните ѝ тече кръв. Тя се смее.
– Мислеше ли, че можеш да ме спреш? – настоява тя. – След всичко, което ти причиних, а ти си помисли, че можеш да ме спреш?
Тайко кляка ниско на пода, пълзи с камата в ръката си, скърцайки със зъби, очите му са притворени срещу вятъра.
Лилит го вижда. Усмихва се. Това е ужасяващо.
– Тайко! – Крещя. – Тайко, спри!
– Ах, Грей – пее тя. – Намерих малко кученце.
После изважда кинжалите от гърдите си, отдръпва ръката си и ги хвърля.

Назад към част 42                                                   Напред към част 44