Категория: Тайната на прокълнатия херцог

Епилог

Пристигнахме в семейния замък след два месеца пътуване, като пазехме в тайна очакването си за продължението на една древна воинска фамилия. Но веднага след като се върнахме, същата вечер, пренебрегвайки всички правила на доброто възпитание, негова светлост дойде в замъка, носейки сандък с вино и бели плюшени играчки… Играчките ми бяха връчени публично с думите: „Поздравления! “ След това херцогът и императорът си тръгнаха, за да опитат виното и за мен стана безсмислено да крия очевидното от хората около мен, които приеха новината с много по-голям ентусиазъм дори от организацията на набезите на лича. До настъпването на нощта замъкът беше в пълен ход и дори прислужниците бяха видимо разтреперани, но те упорито се опитваха да ме съблекат, твърдейки, че не е редно една бъдеща майка да се придържа толкова твърдо към кодекса на Андалския свод.
Повече от десет пъти през нощта Дезмънд влизаше в спалнята, за да се увери, че съм в безопасност и нямам проблеми, но на разсъмване речта му беше толкова завалена, че беше трудно да се разбере негова светлост.
До сутринта новината за предстоящото раждане на нов член на семейство Грейд беше стигнала до града, което провокира жителите да започнат масово производство на бебешки дрешки и на актуалните гащички и шапчици. Това беше само началото на поредица от поздравления. Теодор, който се върна двайсет и четири часа след първата епична поява, тържествено ми подаде две кутии. Първата съдържаше белите ботуши от нейно величество, втората – цветя от баща ми, бебешки гащички и шапчици от майка ми и поздравителни картички от сестрите ми, които сега живееха в Голямата къща на столицата в очакване на предстоящия сезон. Херцогът, чувствайки се виновен пред лорд Уотърби, се беше заел да организира браковете на сестрите ми, чиято стойност на брачния пазар беше нараснала толкова значително, че само обещанието на негова светлост да се срещне лично с бъдещите съпрузи държеше на разстояние безскрупулните кандидати.
Два месеца по-късно тяхни величества се сдобиха с дългоочакваното си дете. Принцеса. Императорът избрал розовата моаре коприна в компанията на нейна светлост, а синята детска стая била временно затворена, в очакване на бъдещето.
Измина малко по-малко от половин година и гръмотевичната нощ на бушуващата буря бе огласена от плача на новородено бебе. Час по-късно се чу втори плач, който беше много по-настойчив и по-силен. На сутринта бавачката Тортън на запитването ми къде е негова светлост, който си беше тръгнал веднага след раждането на втория ни син, отговори, че Дезмънд разкъсва розовата коприна в детската стая заедно с негово величество, което, както се оказа, беше подготвена като изненада. За мен остана неясно защо присъствието на розовия цвят беше възприето от херцога като лична вина на негово величество. На предложението да запазя розовата детска стая за в бъдеще получих яростното: „Повече никакви бебета!“ от херцога, който беше с мен през всичките три дни на раждането.
Разбира се, при цялото ми уважение към негова светлост, не можех да се съглася на такова нещо.
Четири години по-късно в семейство Грейд се роди момиче. И въпреки че Дезмънд безумно се гордее със синовете си, негова любимка и слабост беше дъщеря му, за която страховитият черен магьосник, първи съветник на императора и главнокомандващ на имперския флот, нито веднъж не намери нито едно „не“.

Край.

Назад към част 43

Мина малко по-малко от година…

Пристанището в Картамен се огласяше от виковете на търговците, речите на градоначалниците, шума на вагоните и ругатните на превозвачите. Тук акостираше предимно търговският флот и затова масивните бали от корабите се носеха не от тихи духове на вятъра, а от хора.
– Лейди отон Грейд, мисля, че отидохте твърде далеч. – изсъска раздразнено господин Ирек.
Усмихнах се на адвоката, който беше много по-сдържан и дружелюбен сега, когато вече не го безпокояха призрачните явления, но мърморенето му все още беше нетърпимо на моменти. След това вдигнах поглед – Янир винаги беше с мен, когато напусках негова светлост, а Дезмънд не се доверяваше на никой друг. Малцината войници с оръжие, които също бяха мои пазачи, бяха смятани от херцога по-скоро за атрибути на статуса, отколкото за защита.
– Още един ред, господин Ирек, и ще се върнем на борда на „Ревящия“. – казах миролюбиво аз.
Адвокатът изскърца със зъби, но не каза нищо повече.
Продължих, като вървях бавно покрай подносите с ориенталски тъкани, търсейки коприна моаре с нежен син цвят. Именно нежно синьо трябваше да бъде и нищо друго. В идеалния случай исках да намеря такава, която да прилича на отрязана череша – никога обаче не съм виждала отрязана череша и съм почти сигурна, че и Даяна не е виждала, но кой би спорил с жена в нейното положение, особено ако това е нейно величество?!
От изобилието на пъстри материи очите ми се насълзиха и аз спрях за миг, изчаквайки гаденето. То продължаваше да идва все по-често, което започваше да предизвиква известна тревога.
– Ариела?! – Янир полетя по-ниско, обгъщаики ме с хлад – Денят става все по-горещ, предполагам, че трябва да се върнеш на кораба.
В далечината се чу вик: „Еус, ангера емите Еус.“
Тъй като през последните шест месеца с негова светлост обикаляхме предимно южните морета, знаех някои от думите на местния език и без колебание преведох: „Лимони, пресни, сочни лимони.“ Това, което се случи след това, ме изуми:
– Янир, донеси ми един лимон. Сега! Веднага! Сочен!
Духът на вятъра без да крие учудването си, взе сребърната монета от донякъде зашеметения господин Ирек и полетя нагоре. Изгубих всякакъв интерес към тъканите и зачаках с нетърпение завръщането му. Духът, без да иска да изпитва търпението ми, се появи почти веднага, като донесе малка кошница с яркожълти плодове, по които блестяха водни капки.
– Измих ги! – гордо заяви Янир.
– О, благодаря ти! – казах аз и грабнах цялата кошница.
И като взех един лимон, продължих пътуването си между подносите, като ядях плод след плод. Когато на петия се опомних, осъзнах колко далеч е било поведението ми от правилата на приличието, но категорично отказах да дам кошницата на господин Ирек. Освен това нежната синя моарена коприна за спалнята на бъдещия наследник на империята скоро беше намерена и всички мои спътници вече имаха какво да носят.
Почти по обяд се върнахме на борда на „Ревящия“ и след като дадох на Тороп нарежданията си за вечерята, се качих в каютата си. Когато влязох, се спрях на вратата и погледнах леглото с усмивка – на възглавницата ми лежеше червена роза, усукана с бяла панделка. Към нея беше прикрепен бял шоколадов бонбон, като извинение за това, че някой преди време ме беше лишил от сладко. Между другото, ние с херцога наистина хвърляхме сладкиши по господин Ирек, но не можех да не призная, че самият адвокат беше доста умел в хвърлянето на сладкиши обратно по мен. Това беше една от най-забавните ни закуски в „Орлово гнездо“.
Отидох до леглото, вдигнах розата, усмихнах се, развързах бонбона и я поставих във вазата на масата, където имаше още шест такива, ярко алени, кадифени и без нито едно трънче.
Седем рози тук, още четири в замъка на семейство Грейд и едно цвете на възглавницата ми като благодарност за нощта. Дезмънд изпълни всичките си обещания – майка Йоланта беше жива, в живота на херцога нямаше други жени и не ми бяха причинявани повече злини. И дори първата ни нощ беше след седемнайсетия ми рожден ден, който се празнуваше в столицата с голямо тържество. За мой срам и неудобство, в началото дори не бях разбрала, че целувката няма да сложи край на нощта и едва ли бях осъзнала какво се е случило до притеснения въпрос на Дезмънд дали съм наранена. Не ме болеше, но беше невероятно неудобно, особено защото, когато видях кръвта, се изплаших до смърт и не можах да сдържа сълзите си. Предпочитам да забравя какво се случи след това, освен че когато Дезмънд ме върна в спалнята от банята, ми подари една червена роза и това се превърна в нещо като традиция.
Трудно е обаче да наречеш традиция нещо, което е само на единайсет дни. Но дванайсетата роза на възглавницата ми напомняше за онази бурна нощ в замъка Грейд, за бързия полет над долината, за връщането, когато започна да вали, за задъханите целувки… И ако трябва да бъда честна, не съжалявах за случилото се, срамувах се само от сълзите и объркването си, както и от факта, че на негова светлост се е наложило да утешава някого, който е решил да изпълни съпружеския си дълг. Беше ми безумно срамно.
Когато се преоблякох за обяд, взех книга и кошница с плодове и се настаних на един стол на горната палуба, на сянка от тентата. След малко чух тропот на копита и към кея се приближи група конници. Те слязоха от конете, трима от тях в черни униформи се качиха в лодката, която, управлявана от по-младия дух на вятъра, скоро акостира край Ревящия. Както подобава на една херцогиня, аз не се втурнах да посрещна негова светлост, а го изчаках на същия стол. В замъка Грейд можех да си позволя повече, но на военен кораб трябваше да спазвам определени правила.
Херцогът се приближи до мен четвърт час след пристигането си на флагманския кораб и няколко минути след като корабът бе напуснал бреговете на Картамена, където бяхме прекарали седем дни. Той се усмихна, едва се изкачи по стълбите, приближи се, допря устни до ръката ми и каза подходящото:
– Добър ден, лейди отон Грейд.
– Много се радвам да ви видя и аз, лорд отон Грейд. – не можех да скрия собствената си усмивка – Отплаваме ли?
Дезмънд издърпа един стол срещу моя, седна и като продължи да ме гледа с усмивка, отговори:
– Имаме да изминаваме още един архипелаг и се връщаме в Орлово гнездо. Успешно ли беше търсенето на меката синя коприна моаре?
– О, да. – отхапах още една хапка от жълтия плод, сдъвках я и признах – Надявам се, че този път нейно величество ще остане доволна. Във всеки случай в Картамен се намира най-големият базар за коприна в света, така че вече няма да имам възможност да търся плата, от който се нуждае Диана.
Усмивката бавно напусна лицето на негова светлост. Погледът му изведнъж стана напрегнат, пътувайки от кошницата, в която имаше едва няколко лимона, към плода, който все още беше в ръката ми. Беше ми невъзможно да разбера причината за тази промяна в настроението – възвърнал предишните си способности в черната магия, херцогът беше направил Янир по-силен, освен това му беше дал способността да открива отрови, така че можех да ям всичко, одобрено от духа на вятъра, без никакви пречки. И това напрежение, което изведнъж обхвана негова светлост, беше невъзможно да се обясни.
– Дезмънд?! – повиках.
Херцогът отново погледна кошницата, после с внезапно заглъхнал глас попита:
– Ангел мой, откога се запали по тази кисела гадост?
Като погледнах недоумяващо съпруга си, аз преместих поглед към остатъка от лимона… изядох го. След това, избърсвайки пръстите си с носна кърпичка, се опита да си спомня… След кратък размисъл казах:
– Днес. Продавачът на пазара ги описа по такъв невероятен начин, че не можах да се сдържа. В края на краищата южните плодове са доста апетитни, трябва да се признае.
Дезмънд не беше съгласен. Той погледна към мен, към кошницата, отново към мен и очите му бързо почерняха, разкривайки емоцията, която бе обхванала мага. Наблюдавах съпруга си с нарастваща загриженост, осъзнавайки все повече, че херцогът е в смут, причината за което изобщо не ми беше ясна.
– Ти ме плашиш. – казах тихо, като погледнах към негова светлост.
Лорд отон Грейд се усмихна, протегна ръка, докосна дланта ми, погали я нежно и каза:
– Съжалявам, ангел мой, не исках да те тревожа.
Като пусна дланта ми, той се облегна назад в стола си, погледа ме още известно време, после, като повиши глас, извика:
– Янир.
Духът на вятъра, напуснал платната на Ревящия, полетя към нас.
– Промяна на курса. – обяви лорд отон Грейд, като гледаше единствено към мен – Съберете офицерите.
Духът се издигна нагоре и почти веднага всички четиридесет кораба от южната армада на Ранерия спряха, предизвиквайки забележимо вълнение в пристанището на Картамена.
– Връщаме се към родовия замък на Грейд. – усмихна се Дезмънд.
– През портала? – не разбирах какво се случва.
– Не, ангел мой, няма повече портали. – херцогът спря да се усмихва и добави – И вино. И летене в гръмотевични бури. И езда.
Трябваше да му напомня:
– Лорд отон Грейд, техни величества ни очакват с нетърпение в столицата, а аз се страхувам, че без портал …
– Лейди отон Грейд – прекъсна ме херцогът с тон, който не допускаше възражения – казах всичко, което имах да кажа.
И изведнъж, втурвайки се напред, той ме целуна нежно и каза тихо:
– Ти ме направи най-щастливия от всички хора, ангел мой. Единственото, за което съжалявам, е, че се случи толкова бързо, но – още една целувка и тихото – имаме цял живот пред себе си, трябва само да бъда търпелив.
След тази тирада единственото, което трябваше да направя, беше да си призная:
– Дезмънд, изобщо нищо не разбрах.
Лорд отон Грейд се изправи, усмихна ми се по невероятен начин и леко се наведе, за да ме посъветва:
– Вече можеш да започнеш да мислиш за интериора на детската стая, ангел мой. Единствената разлика е, че заради теб ще обърна с главата надолу всички южни и не само копринени пазари. Съжалявам, имам някои задачи за вършене, но ще се върна съвсем скоро.
Докато Дезмънд се върне, седях и се взирах в хоризонта в шок. Без съмнение, като всяка дама, осъзнавах, че съпружеският дълг води до продължаване на рода и се изпълнява в името на продължаването, но….
Херцогът действително ме остави сама за много кратко време и почти едновременно с появата му около тридесет кораба, вдигнали платната си, се придвижиха на юг, а останалите бързо завиха на север. Негова светлост погледна за няколко секунди смаяната си дама, а след това, независимо че вече ни виждаше почти целият кораб, се засмя и ме взе на ръце.
– Дезмънд! – възкликнах укорително.
– Синя или розова коприна? – със смях попита последният от династията Грейд, който изглежда нямаше да е последен.
– О, Дезмънд! – сега бях напълно обзета от объркване – Предполагам, синя, че очаквате наследник, нали?
Херцогът спря и като ме погледна с усмивка, каза тихо:
– Не очаквах нищо хубаво от живота, ангел мой, а получих теб. Ти се превърна в нещо, на което отдавна бях престанал да се надявам. И не ме интересува какъв цвят е коприната в детската стая, стига детето ни да е там, в креватчето.

Назад към част 42                                                       Напред към част 44

***

Щеше да е грубо да го пренебрегна, затова бях честна:
– Сънувала съм поне дузина.
– Скромността е добродетел. – усмихна се негово величество.
– Толкова малко?! – възкликна Диана.
Дезмънд ме прегърна по-силно, притискайки ме към собственото си тяло, наведе се към мен и попита тихо:
– Само дванайсет?
– Виждате ли, лорд отон Грейд – опитах се да спра това грубо нарушение на приличието в присъствието на непознати – аз съм реалистка относно шансовете си и се съмнявам, че бих могла да привлека вниманието на повече… Дезмънд, престани!
Негова светлост, който беше започнал да целува ръба на ухото ми, спря, въздъхна тежко и каза тихо:
– За ваше сведение, докато стигна до книгата ви за танци, която според онези проклети правила на етикета една дама трябва да има, вече нямаше място. За всичките четиридесет танца, които трябва да имаш. Между другото, ти дори не забеляза, че я няма.
Донякъде уплашена от думите му, аз си спомних:
– Страхувам се, че дори не ми позволихте да мисля за нея в продължение на няколко танца, а след това обявихте, че балът е приключил за мен и ме придружихте до покоите ми.
– Нима очакваше да те оставя там сама? – попита херцогът с оглушителна ярост.
Осъзнавайки, че техни величества слушат разговора ни, аз хладнокръвно съобщих:
– Надявам се, че този разговор ще приключи насаме.
Лорд отон Грейд остана безмълвен.
– Надявам се, че ще вечеряте с нас? – каза негово величество.
Секунда мълчание и леденият отговор на херцога:
– Съжалявам. Лека нощ, ваше величество, и до утре, Тео.
След това негова светлост ме повлече към вратата, без да каже нито дума. Едва имах време да промълвя подобаващото сбогуване, преди Дезмънд да затвори вратата на спалнята на Даяна.
Скоро дойде ред на херцога да затвори вратите на стаите ни, които той затръшна толкова силно, че бедното дърво издрънча и аз неволно потръпнах.
– Толкова ли е трудно да разбереш, – обърна се към мен негова светлост, като ме погледна с яростен черен поглед – не мога да понеса мисълта някой да те докосне, дори и в танц. Особено в танц. Просто докосване!
Трудно ми е да разбера черните магьосници.
– Съжалявам, че развалих първия ти бал! – продължи Дезмънд оглушително – И не мога да обещая, че останалите ще бъдат по-различни. Мога да се закълна в обратното.
Никога няма да разбера черните магове!
Обръщайки гръб на негова светлост, помолих тихо:
– Помогнете ми да си сваля роклята, моля. Корсетът е твърде тесен, а нямам желание да викам прислужниците.
Без да каже нито дума, херцогът бързо разкопча роклята ми. След това остави плата да се спуска надолу и предложи ръката си, за да ми помогне да пристъпя през коприната. Балната ми рокля, както и предишната, беше от гардероба на Нейно Величество Дияна, подготвен за новия сезон, като и двете рокли бяха ушити и скъсени според моя размер. Сега още две бяха набързо преправени по същия начин и вече знаех, че цяла нощ придворните шивачки ще се трудят над тях.
– Негово величество много се е променил по отношение на съпругата си. – отбелязах аз.
Херцогът се наведе, вдигна роклята, хвърли я на най-близкия стол и като изобщо не погледна в очите на дамата си, обясни:
– Ако не се бяхте намесили вчера, до тази вечер Тео щеше да е вдовец. Йоланта е могъща магьосница, но принудата ѝ се нуждае от постоянно подсилване, затова на всеки седем дни Диана е отивала в манастира на изповед. Тя винаги спазваше това правило, което в очите на Тео беше признак на прекомерна отдаденост на Ордена, но в действителност… Ако не го спазва, се задейства режим на саморазрушение – Йоланта умее да пази тайните си.
Припомних си издрасканите ръце на нейно величество, затова уточних:
– Саморазрушение в смисъл на самоубийство?
– Да. – потвърди студено Дезмънд.
Обгърнах с ръце раменете си и се разтреперих.
– Студено ли ти е? – попита лорд отон Грейд, разкопчавайки униформата си.
Поклащайки отрицателно глава, аз признах тихо:
– Не очаквах… нещо такова.
– Никой не го е очаквал. – сваляйки я, Дезмънд я метна върху роклята ми – Аз ще уредя вечерята. Предпочитания, искания?
Поклатих отрицателно глава и отидох до стола до камината, събувайки обувките си. Всичко, което се беше случило, беше твърде ужасно за мен. Твърде много.
Дезмънд се приближи, преметна през раменете ми една плитка и излезе от салона, за да се върне само след няколко минути и да…
– Ваша светлост, какво правите? – възкликнах веднага щом мага ме вдигна.
– Трябва ли да се отчитам за всяко малко нещо? – попита херцогът, сядайки на стола, който доскоро бях заемала и ме постави в скута си по най-неприличен начин – Ари, не смей да се възмущаваш.
Моят възмутен вик остана нечут.
Дезмънд внимателно ме уви в одеяло, а после ме прегърна на гърдите си.
– Има ли други въпроси? – попита той, сякаш нищо не се беше случило.
– Сега ще влезе прислугата! – напомних му, като направих опит да се изправя.
С тежка въздишка Дезмънд ме притисна по-силно, заби лице в косата ми и тихо обеща:
– Веднага щом някой влезе, ще ни скрия, твърде благовъзпитано създание.
А аз нямах причина да се възмущавам. След като се размърдах, заех най-удобната и прилична позиция и попитах:
– Какво ще стане с императора и императрицата?
– Със старите? – Дезмънд разбра правилно въпроса ми.
– Да.
– Касилия се е отказала от магията и е придружила съпруга си до замъка Коренел на север.
– Отказала се е от магията?!
– Тя вече не е маг.
След като се замислих за миг, попитах изненадано:
– Къде отиде силата ѝ?
– Върна се при собственика си. – херцогът плъзна устните си по рамото ми – Сега ще можем да летим не само в гръмотевична буря, ангел мой. Но в гръмотевична буря определено е за предпочитане, аз обичам бурята.
Отначало не разбрах смисъла на думите му, но после… Толкова бях свикнала да виждам лорд Грейд като опасен, силен и властен човек, че такава проста мисъл като отслабването му заради проклятието не ми хрумна. А и можеше ли да е иначе, след като херцогът нито веднъж не бе показал дори намек за слабост? Ако още от самото начало той ми се бе сторил като чудовище, чудовище с обезобразено лице и още по-уродлив морал. Отдръпнах се и погледнах мъжа си, заинтересувана от реакцията му, изучавайки всяка негова черта: гъстите му черни вежди с гънката между тях и дълбоките, вече напълно сини очи на роден в древния Елетар човек, и носът, съвършено прав, показващ, че принадлежи към един от древните кланове на Империята, и високите скули, на които дори на светлината на огъня от камината се виждаше загар от морето. А погледът ми се спря върху добре очертаните плътно затворени устни, които сякаш бяха каменни…
– Гледаш ме толкова втренчено. – каза негова светлост.
Осъзнавайки, че такова внимание трябва да се обясни, аз откровено си признах:
– Трудно ми е да си представя, че арогантният, надменен, властен, безкомпромисен и яростен лорд, какъвто ми се сторихте в момента на срещата ни, би могъл да бъде отслабен от нещо толкова фатално като проклятие. Не изглеждахте никак… слаб.
– Аз не бях слаб – усмихна се лорд отон Грейд – дори в онзи момент. Слабостта по принцип не е удоволствие, което бих могъл да си позволя.
– Нима духовете на вятъра щяха да те изоставят? – Спомняйки си думите на Янир, попитах аз.
– Слабостта е недопустима в армия от моя ранг. – каза Дезмънд – И мисля, че и двамата трябва да забравим обстоятелствата на първата ни среща… – той направи пауза, после добави – И няколкото дни, които последваха… И сватбата… И…
Херцогът замълча, гледайки ме със странно изражение.
– А вие ме лишихте от сладкиши. – казах, а на устните ми се появи усмивка.
– А вие хвърляхте сладкиши по Ирек. – ухили се херцогът.
– Той го заслужаваше! – не че не изпитвах срам или объркване, но истината беше на моя страна.
– Добре, да се върнем и да хапнем заедно няколко сладкиша заедно. – предложи внезапно Дезмънд.
– Колко любопитни планове за бъдещето. – усмихнах се аз.
– Имам много планове за съвместното ни бъдеще. – увери ме лорд отон Грейд.
Каза го с тон, който накара бузите ми да пламнат.
Вратата се отвори и дворцовите слуги влязоха, без да ни обърнат ни най-малко внимание.
– Те не могат да ни видят – обясни херцогът – нито да ни чуят, както обещах.
Отново положих глава на рамото му, разсеяно наблюдавах сервирането на масата и се вслушвах в ударите на сърцето на съпруга ми. Когато почувства как ръката на негова светлост се спуска по гърба ми, само се усмихнах и се притиснах по-силно. Дървата пращяха в камината, прислужниците подреждаха масата тихо и по навик, вятърът шумолеше зад прозореца…
– На сутринта ще се върнем на юг. – каза лорд отон Грейд.
– Добре. – съгласих се лесно.
– Но едва след като пътуваме до Каендиш и разговаряме с лорд Уотърби. – каза Дезмънд, като ме изненада.
Моят роден град! Ще видя родителите си! Сестрите ми! Не мога да повярвам!
– Благодаря ви. – благодарността беше искрена.
Както и сълзите от радост, които не можех да скрия.
– Не е нужно. – херцогът започна бавно да издърпва фибите от косата ми, освобождавайки кичурите – Самият аз съм безумно любопитен да се запозная с човека, от когото Ирек така майсторски те е откраднал. Предполагам, че трябва да увелича платената сума поне десетократно.
Погледнах възмутено към съпруга си.
Усмихвайки се, той ми напомни:
– Ангел мой, ти все още имаш сестри, а без зестра шансовете им да се омъжат са изключително малки, колкото и лорд Уотърби да убеждава Ирек в обратното.
Исках да кажа още много неща, но Дезмънд добави внезапно:
– Чувствам се задължен на човека, от когото на практика откраднах дъщеря.
– Предполагам, че извинението ще е достатъчно. – казах аз.
– Съмнявам се. – лорд отон Грейд докосна лицето ми, като прокара длан по бузата ми – Искрено се съмнявам в това. Най-малкото аз съм ви задължен поне за това, че ме спасихте от проклятието.
Изведнъж осъзнах, че не съм разбрала напълно проклятието и колкото и неуместен да беше въпросът ми, го зададох:
– Проклятието изчезна след първата ни брачна нощ. Значи, като се омъжи за мен, ти се отърва от него?
Дезмънд се усмихна. Беше тъжна усмивка, в нея нямаше и намек за веселие, а по-скоро за скрита тъга.
– Грешно ли е предположението ми? – попитах изненадано.
Поклащайки отрицателно глава, херцогът се вгледа внимателно в очите ми, а после каза много тихо:
– Вие дори не осъзнавате колко близо бях до това да ви изнасиля през първата ни брачна нощ. – гласът му стана дрезгав – И аз си мислех, че имам право да го направя. Заплаших ви с консумиране, ако не се подчините в момента на сватбата ни. Вие не се подчинихте. Исках само да ви сплаша, да ви накарам да осъзнаете сериозността на неподчинението, вие ме обидихте. Жестоко. Вашето неподчинение, това, че сте на моя милост, това, че ме пренебрегвате отвреме-навреме, и все пак вашето опияняващо, лудо младо тяло – възнамерявах… – Дезмънд направи пауза.
После, като погали бузата ми отново, продължи:
– Не съм свикнал да сдържам темперамента си, нито собствената си ярост. Никога не съм се поставял на мястото на друг човек по някакъв начин, за да разбера причината за действията му. Но като видях сълзите ти онази нощ, изведнъж осъзнах колко ужасно трябва да ти е било, ангел мой. На какво чудовище съм приличал в твоите очи. Мислех си за това, докато стоях пред вратата на каютата и те чувах да ридаеш. Мислех си за това цяла нощ, гледайки изцапаното ти със сълзи лице. А на сутринта, когато се погледнах в огледалото, не се познах.
Беше ми неочаквано трудно да го чуя, както и да си спомня тези събития. Обърнах гръб на огъня, опитвайки се да забравя. Макар да осъзнавах колко неуважително е било това, не можех да постъпя по друг начин.
– Така си и мислех, ти никога няма да го забравиш. – хрипливо каза лорд отон Грейд.
– Ще се опитам никога да не си го спомням. – признанието, макар и малко сурово, беше искрено.
Слугите приключиха с подреждането на масата и мълчаливо напуснаха салона, като затвориха вратите след себе си.
В последвалата тишина, нарушавана единствено от пращенето на дървата в камината, се чу тих глас:
– Прости ми, ангел мой.
Не можах да кажа нищо в отговор. Нямах думи. Но и в душата ми нямаше гняв или ярост към последния член на династията Грейд, истинската същност на майка Йоланта и преживяното в манастира бяха твърде силен удар.
Обърнах се към Дезмънд и безмълвно се притиснах към него, като отново положих глава на рамото на негова светлост. Херцогът ме прегърна и известно време седяхме, слушайки вятъра зад прозореца.
– Вечерята изстива. – напомни ми лорд отон Грейд.
Помислих си за роклята, която бях свалила, и си помислих, че едва ли съм облечена за вечеря, но всички мисли за това изчезнаха веднага щом съпругът ми ме прегърна.
Зад прозореца гръмна гръмотевица и скоро започна да вали.
– Гладен съм. – каза Дезмънд, ставайки от стола заедно с мен.
Но в следващия миг той седна внезапно, все още притискайки ме и се загледа във вратите.
Вратите се отвориха сякаш в подчинение на погледа му, разкривайки императорската двойка – Негово Величество Теодор и императрица Диана, която той държеше на ръце.
– О, – Нейно Величество огледа всекидневната, без да ни забележи – те са изчезнали.
– Това е странно! – Теодор се поклати слабо – Дез беше гладен, не би се отдалечил от подредената маса.
– Явно другият глад е бил по-силен. – прошепна императрицата, обърна се към съпруга си и го погледна изразително.
– Да не ги безпокоим, а? – Негово величество се намръщи – Между другото, днес имам по-важен празник от семейното събиране и…
– Хайде да вървим – меко, но твърдо нареди Диана – или искаш да изчакаш, докато приключат?
Погледнах херцога с ужас, а лорд отон Грейд сложи пръст на устните си, смеейки се силно. Съвсем не споделяйки забавлението му, се канех да посоча присъствието ни на коронованата двойка, но по абсолютно нагъл начин негова светлост покри устата ми с целувка. Известно време се опитвах да се освободя или поне да предотвратя това, но после с изненада осъзнах, че отдавна съм прегърнала съпруга си и след като бях затворила очи, замирах при всяко докосване, а императорската двойка… дори не забелязах как си тръгнаха. В момента, в който свещите започнаха да гаснат… коридорите се опразниха и целият императорски дворец потъна в тишината на дълбоката нощ. А Дезмънд продължаваше да ме целува, сякаш не можеше да спре да ме целува, сякаш това беше единственото нещо, което имаше значение за него… Сякаш тези целувки, нежни, изпълнени с чувства, можеха да ме накарат да забравя всичко.

Назад към част 41                                                  Напред към част 43

* * *

Негово височество не беше измамил – моментът беше наистина исторически.
Теодор ме заведе в тронната зала, където ме предаде на Дезмънд, който стоеше на вратата като на стража, а после отиде до дългата маса, където седеше Негово величество император Аногриан, напълно посивял и сякаш лишен от сила, емоции и амбиции. Освен него в седящите на масата разпознах и съветниците на императора, няколко министри.
– Вие пострадахте ли? – попита лорд отон Грейд, незабелязан от останалите, чието внимание беше съсредоточено върху събитията, развиващи се на масата, поставяйки ръка около кръста ми.
– Не. – отвърнах аз, напрегнато наблюдавайки секретаря на императора, който сега набързо записваше нещо под диктовката на двама министри.
– Това е, постигнахме необходимите споразумения. – каза херцогът, докосвайки с устни къдриците коса на слепоочието ми.
Огледах се, изненадана от съпруга си.
– Чиста победа! – прошепна той с усмивка.
Изтръпнах неволно при думите му, после осъзнах, че не е заради думите. Беше погледът. Обърнах се обратно към залата и видях Негово височество Хенри. Принцът седеше на един стол до прозореца, а до него, сякаш случайно, седяха двама черни магове. Между другото, перуката на монарха седеше накриво…
– Защо негово височество е тук? – полуобърнах се към негова светлост и попитах шепнешком.
Дезмънд ме прегърна по-силно, наведе се близо до ухото ми и прошепна:
– Имаше избор да се откаже от всякакви претенции за трона или… Във всеки случай послушникът Хенри Амантийски избра първия вариант.
Отричане и постригване! О, Пресвета! О, Дево Есмера! О…
– Предци, Дезмънд, това е твърде жестоко! – гласът ми остана тих, но не скрих възмущението си.
– Не! – хладнокръвно отвърна лорд отон Грейд – Би било жестоко, ако Тео се съгласи да даде брат си на мен. В камерата за мъчения. За два часа.
Във всяка дума се долавяше ярост.
– Обаче – лека полуусмивка докосна устните на херцога – ако Хенри избяга, ще се случи точно това, с което е наясно бъдещият монах.
Стана ми пределно ясно, че по-младият принц никога няма да направи дори опит да избяга от каменния чувал, в който несъмнено ще трябва да попадне.
– Дезмънд, ти си страшен човек. – издишах шокирано.
– Не и за теб, ангел мой. – отвърна негова светлост.
Не се страхувах за себе си, а за хората около мен.
– Какво ще се случи с майка Йоланта? – въпросът излезе неочаквано дори за мен.
С усмивка херцогът снизходително се съгласи да отговори:
– Ще промени манастира.
От думите му ме побиха тръпки. Сериозен студ.
– За цял живот? – попитах, като се превивах от умиление.
– Посмъртно! – честно каза лорд отон Грейд и добави – Съжалението не е подходящо за враговете, Ари.
Затворих очи и се опитах да го приема. Да го приема и да се примиря с него. Но…
– Не можеш да направиш това, Дезмънд. – казах аз с треперещ шепот.
Лорд отон Грейд остана безмълвен.
Обърнах се в прегръдките му и отметнах глава назад, взирайки се умолително в студените му черни очи.
– Ваша светлост! – каза някой наблизо.
Обърнах глава и видях един от министрите, който се поклони и подаде на херцога сгънат лист хартия. Дезмънд мълчаливо го взе, разгъна го, прочете го и след това ми го подаде. Бележката гласеше:

„Не съм сигурен какво иска от теб твоята лейди, но Йоланта ще умре, Дез, и това не подлежи на обсъждане. Тя ще умре, както е планирано, или аз сам ще удуша създанието!“
„Тео“.

– Какво става с нейно височество? – вземайки бележката от мен, херцогът я смачка и хартията се превърна в пепел в дланта му.
– Принцесата не беше добре, – промърморих аз – говореше, че отива в манастир, крие се от светлината, а ръцете ѝ бяха надраскани.
Лицето на негова светлост беше вкаменено, чертите му изострени. След миг мълчание лорд отон Грейд произнесе:
– Добре, ангел мой, Йоланта ще живее.
И някак си това прозвуча като присъда.
Но нямах време да произнеса и думи – секретарят на императора се изправи и отнесе вече готовия лист хартия с релефен герб на управника. Аногриан, след като пробяга с очи по документа, взе перото и го подписа. След това, след като един от придружаващите го магове го потупа по рамото, принц Хенри се изправи. Перуката му се плъзна надолу по главата, но никой не изпусна да се засмее. На сковани крака негово височество отиде до масата, не седна, а се свлече на един стол, взе с трепереща ръка перото и се подписа. След това, отпуснал глава, остана да седи, без да направи нито едно движение. Секретарят прибра документа и го предаде на министрите. Още три подписа. След това лордът администратор се изправи и обяви:
– Да живее негово величество император Теодор!
Всички, които бяха застанали до стените, се надигнаха, пристъпиха напред и тронната зала зазвуча в единен възглас:
– Да живее Негово величество император Теодор!
Само няколко души останаха безмълвни – аз, новият император, бившият принц Хенри и бившият владетел на Ранерия, който изглеждаше безучастен.
И така, историята беше създадена.
Час по-късно верните войски на Теодор влязоха в столицата и бързо, професионално и координирано отърваха града от неживите. Оказа се, че от нашествието най-много пострадаха самите духовници – братята, изпратени да посрещнат неживите, бяха разкъсани пред очите на жителите и дори свещената сплав не ги спаси. Лично на мен това ми се стори странно, но лорд отон Грейд отговори на всичките ми въпроси със загадъчна усмивка… Всъщност вече разбрах, че херцогът има начини да влияе по кръвната линия на своя прародител. Жалко, че духовниците не знаеха за това.
На следващия ден се състоя коронацията на Негово величество император Теодор, последвана от императорски бал и празненства. Не мога да кажа, че първият ми бал беше безумно приятен – феерията от обожатели, комплименти и лек флирт, които бях очаквала в моминските си години, не се случи, танцувах всички танци изключително с негова светлост, а единственият господин, който се осмели да ми направи комплимент, изчезна и повече не го видях до края на бала. Не го видях и по-късно.
След бала лорд отон Грейд ме заведе в стаите ни, извини се и си тръгна, както ми бе съобщено, в компанията на Негово императорско величество. Като чух това, се осмелих да посетя нейно величество императрицата, която не присъстваше нито на коронацията на съпруга си, нито на празненството.
Бях допусната безпрепятствено в присъствието на нейно величество и държавната дама ме заведе в спалнята на императрицата, а щом влязох, присъстващите дами се поклониха с реверанс, след което побързаха да излязат, оставяйки ни насаме с нея.
Диана беше бледа и ръцете ѝ бяха превързани, но императрицата ми се усмихна топло и весело и като посочи ръба на собственото си легло, попита:
– Поседнете по-близо, лейди отон Грейд, много се радвам да ви видя.
– Добър вечер, ваше величество. – не отказах и седнах на ръба на леглото.
Императрицата ме погледа известно време, после се усмихна и каза:
– Ариела, надявам се, че ще ми позволите да ви наричам така?
– Разбира се, Ваше Величество.
– Диана. – поправи ме тя.
Тя се усмихна малко смутено и зададе неочакван въпрос:
– Какво се случва?
С изненадан поглед към нейно величество уточних:
– Не знаете ли?
Нервно оправяйки гънките на одеялото, Диана тихо призна:
– Всичко, което знам е, че Тео е анулирал развода ни. – тя вдигна пълните си със сълзи сини очи към мен и прошепна – Той се е променил толкова много. По-мек е, по-толерантен, задава въпроси и чака отговори, не ме прекъсва по средата на разговора.
Въздъхна конвулсивно, стисна завивката, което обезсили усилията ѝ да я изглади, погледна ме отново и попита:
– Новината за развода звучи ли ви безумно?
Без да отговарям на този въпрос, докладвах:
– Император Аногриан се отказа от престола в полза на наследника си.
Диана затвори очи за миг и прошепна:
– Значи казаното от вас „ваше величество“ не е било термин?
– Не.
Императрицата се облегна на възглавниците и известно време лежа мълчаливо, като отчаяно стискаше очи. Новината не я зарадва.
– Какво ще стане с по-младия принц? – попита Диана.
– Той беше постриган в манастир.
Тихият и смях изобщо не беше весел:
– Нямаше какво да се реже!
Пауза и следващият въпрос:
– Императорът беше ли екзекутиран?
– Не. – добави аз след миг размисъл – Доколкото знам.
Диана се усмихна и прошепна, разтворила мигли:
– Страхувам се, че знаете много малко. – усмивката стана горчива. Тогава императрицата попита – Майка Йоланта?
Откровено признах:
– Дезмънд ми обеща, че тя ще живее. Но… имам опасения, че това изобщо не е акт на милосърдие.
Диана въздъхна конвулсивно.
После погледна ръцете си и прошепна:
– И все пак не разбирам защо той отмени развода, за който се стремеше толкова дълго време.
Напук на възпитанието си за първи път си позволих да вмъкна забележка относно личния живот на непознати хора и казах:
– Защото негово величество има чувства към теб, които отчаяно се опитва да скрие дори от себе си.
Когато Диана ми се усмихна, тя не скри плахата надежда, която се бе настанила в душата ѝ. Тогава тя попита:
– Какво знаеш за придворните?
Бях принудена да призная, че не разполагам с абсолютно никаква информация за тях. Тогава нейно величество, като се настани удобно, започна да ми разказва за всички тях.
Бяхме разговаряли около два часа, когато вратата на спалнята се отвори, без да се почука и влезе негово величество, последван от негова светлост. Теодор, кимвайки на импулсивно надигащата се мен, се приближи до съпругата си, наведе се, опря ръце на леглото, докосна с устни челото на Диана, после, напълно игнорирайки присъствието ми, притисна страстна целувка към устните, отдръпна се и попита:
– Как си?
Диана се обърна към силно смутения ми поглед и попита:
– Ариела, моля ви, останете.
Едва тогава тя обгърна с длани лицето на императора и прошепна, гледайки го в очите:
– Чувствам се по-добре, наистина.
Той взе дланите ѝ, поднесе ги към устните си, целуна всяка от тях, кимна и нареди:
– Почивай. Вечерята ще бъде сервирана в салона, а аз ще те пренеса.
После се изправи, погледна ме и се усмихна. Разбрах, че не е на мен, веднага щом дланта му легна на кръста ми. Изтръпнах от изненада, опитах се да се отдръпна и чух забележката на негово величество:
– Три медала.
– За какво говориш? – попита Дезмънд, като постави другата си ръка около мен.
– О, просто дреболии. – усмихна се Теодор – Лейди отон Грейд, как се насладихте на бала?
Не можех да намеря какво да отговоря на това.
– Предполагам, че е бил далеч от очакванията, формирани в лицея. – каза нейно величество – Не беше ли така?
Не отговорих на такъв провокативен въпрос. Бих предпочела да сменя темата, но тогава чух въпроса на херцога:
– Какви бяха очакванията ви за първия бал?
Въпросът не беше адресиран към никого конкретно, затова замълчах. И щях да съм благодарен, ако нейно величество не беше започнала да отговаря, но Диана се засмя и обясни:
– О, най-хубавото – красивата рокля, перфектната прическа, тълпите почитатели, комплиментите, флиртовете, възхищението в очите на другите и стотиците букети на сутринта, в които се казва колко си красива, колко много си завладяла въображението им и колко нетърпеливи са да те видят отново… В сънищата си съм имала поне триста букета, а ти, Ариела?

Назад към част 40                                                         Напред към част 42

* * *

В будоара на принцесата беше мрачно. Завесите бяха плътно спуснати, светлината на свещите приглушена, риданията тихи. Придворните дами, които чакаха в салона на принцесата, станаха при появата ми, поклониха се с реверанс и бяха силно изненадани, че две доверени дами ме водят там, където им е забранено да ходят.
И което наистина ме учуди, дори те, след като ми отвориха вратата, не ме последваха вътре…
Когато останах в будоара, погледнах нервно към вратата, която се беше затворила зад мен, и после тихо извиках:
– Ваше Височество…
– Можете да ме наричате с моето име, лейди Ариела. – каза принцесата с едва доловим глас. И след това, с глас, изпълнен с вълнение, тя попита – Наистина ли го обичате?
Бавно се придвижих към гласа, заобиколих столовете с натрупаните върху тях рокли, едва не се спънах в разхвърляните обувки, осъзнах, че тук явно е имало погром, когато под подметките на обувките ми заскърцаха счупени стъкла, заобиколих дивана и открих, че нейно височество седи между стената и облегалката на самия диван, прегърнала колене и скрила лице в дланите си.
– Ваше височество, – аз предпазливо се настаних срещу нея – добре ли сте?
– Не, – отвърна трескаво Диана – чувствам се съкрушена, празна… разбита.
С рязко издишване тя вдигна глава, оставяйки разчорлената си коса да се плъзне на вълна по раменете ѝ, погледна ме и после каза, едва чуто:
– Аз трябваше да отида при майка Йоланта вчера, а тук са неживите. Имам нужда да отида в манастира!
Тя изведнъж се втурна към мен, хвана ме за ръката и…
Вратата на будоара се отвори, като пусна двама черни магове и лавина от светлина. Диана се отдръпна, сгуши се в ъгъла и закри лицето си с длани. Беше толкова страховито.
– Лейди отон Грейд – каза единиятот маговете – две крачки назад. Не сте ли наранена?
– Н-не – отвърнах аз учудено, а после искрено се възмутих – Вие какво правите в будоара на принцесата?
Магьосниците спряха. Погледнаха се един друг и по-възрастният попита отново:
– Извинете?
– Излезте! – не можех да не възкликна – Будоарът е лично пространство на една дама и тук не се допускат чужди мъже!
Господата отново се погледнаха един друг и след това, пренебрегвайки казаното от мен, се опитаха да се приближат.
– Повикайте негово височество – поисках аз, като се преместих на пътя и скрих свиващата се принцеса – незабавно!
Единият от маговете се обърна и излезе, а другият остана да стои на вратата. При възмутения ми поглед той каза със съвсем светски тон:
– Ако ви се случи нещо, Грейд ще ме одере жив. Това не е метафора.
Потръпвайки, се обърнах към принцесата, като едва сега забелязах, че ръцете ѝ са одраскани от китката до лакътя.
– Ваше височество, – ахвайки приклекнах пред принцесата – ваше височество, какво ви е…
Принцесата мигновено запретна ръкави, сви се назад, след което с треперещ глас каза:
– Трябва да отида в манастира… трябва… трябва… съкрушена съм.
Чуха се решителни стъпки, отекнали в пространството, после гласът на негово височество:
– Вън, свраки! – и едва тогава Теодор влезе в будоара на съпругата си. Той примигна, махна с ръка и завесите полетяха от прозорците като пеперуди, пърхащи по стената, и паднаха на пода в купчина плат, пропускайки светлината в стаята.
Изправих се неловко под взискателния поглед на Негово височество, който, след като ме изчака да се обърна към него, попита гневно:
– Какво става, Ари… искам да кажа, лейди отон Грейд?
Пренебрегвайки забележката, аз направо му съобщих:
– Нейно височество не е добре.
Повдигайки вежди, принцът попита:
– А с вас всичко наред ли е?
– Да! – отвърнах аз с недоумение.
– Чудесно! – възкликна Теодор, след което се обърна и се отдалечи.
Той наистина щеше да си тръгне!
– Ваше височество! – гласът ми звънна от ярост – Върнете се веднага!
Откъм салона прозвучаха изключително неприлични ругатни, след което, явно ядосан, принцът се върна, спря на вратата и попита ядосано:
– Още нещо, лейди отон Грейд?
Погледнах към лорда, който стоеше до Теодор, и попитах учтиво:
– Оставете ни, моля.
След като се поклони, магът излезе.
Трябваше да помоля и принца:
– Бихте ли били така любезен да затворите вратите, моля?
Теодор влезе, махна с ръка и двете врати се затвориха, като отрязаха будоара от всекидневната. Едва сега си позволих да се приближа до принца и да го попитам директно:
– Нямаш ли състрадание към собствената си жена?!
Черният магьосник се усмихна криво и спокойно отговори:
– Не.
Последното нещо, което очаквах, беше да чуя такъв отговор. Но както показаха по-нататъшните събития, това беше само началото. Пристъпвайки към мен, негово височество се наведе и тихо каза:
– Не изпитвам състрадание към онези, които са загубили уважението ми, лейди отон Грейд. Прекалено съм ви благодарен, че сте се заели да се грижите за тази нещастна монахиня, но ви моля отсега нататък да не се намесвате в семейните ми дела. Вярвам, че съм се изразил съвсем ясно?
Отстъпих крачка назад, стиснах ръце, опитвайки се да сдържа емоциите си, и дори притворих за миг очи, опитвайки се да намеря вратичка в думите на принца. Намерих я. Отворих мигли и като погледнах Теодор, който ме гледаше с интерес, попитах:
– Ваше височество, уважавате ли новородените бебета?
Принцът се намръщи и каза:
– Съжалявам, лейди отон Грейд но… това е странен въпрос, Ариела.
– Вие не отговорихте! – напомних му сковано аз.
– Смятам, че е странно да уважавам бебетата, нали? – Теодор се усмихна.
Отговорих с учтива усмивка и зададох следващия въпрос:
– Изпитвате ли състрадание към бебетата?
Принцът се намръщи и остана безмълвен, като ме изучаваше с напрегнат поглед.

Аз продължих:
– Или пък моралът на черните магове предписва да не се помага на деца единствено поради липса на уважение към тях!
Издишвайки рязко, негово височество изръмжа:
– Добре, туше. Какво следва!!!
Свивайки още по-силно юмруци, дискретно и изключително учтиво отговорих:
– Нейно височество не е добре.
Принцът остана безмълвен. И това напрегнато мълчание ме принуди да попитам:
– За какво си мислите!
С усмивка Теодор обясни:
– Мислех си, че трябва да създам орден за търпение.
– Извинете?
– И да го връча на Дез.
Пламнала от възмущение, заявих:
– Вашата забележка много прилича на деликатен присмех.
Негово височество се усмихна, после каза уморено:
– Скъпоценна лейди отон Грейд, вие говорите за това, че дори тези, които не уважавате, са достойни за състрадание, но позволете ми да ви попитам – къде е тази особа, за която сте готова да стоите като планина тук, вие, благородната невинност?
Отчаяно сдържайки възмущението си, посочих местоположението на принцесата.
Теодор повдигна вежди и каза:
– Там е диванът.
Не издържайки, попитах отровно:
– Наистина? Сигурен ли сте? Знаете ли, мислех, че черните магове са по-умни!
Като се ухили, негово височество се насочи към мебелите и каза с крива усмивка:
– Два медала. Дез определено заслужава два.
И тогава усмивката от лицето на негово височество изчезна напълно. Втурна се към стената, наведе се и вдигна своята съпруга, като се вгледа тревожно в лицето ѝ.
Нямаше повече въпроси или хапливи забележки – без да ме погледне, принцът отнесе лейди Дияна в спалнята, а аз, разбира се, останах да стоя в будоара, без да смея да нахлуя в такова лично пространство. Но както се оказа, то не беше лично за Теодор.
– Гарден! – чу се вик.
Вратата на будоара се отвори и магът, който беше изпратен да доведе принца, се втурна покрай мен. След това се чу звукът от изливане на вода и истеричният писък на Диана. И още един. И…
Пренебрегнах всички норми на морала, за да нахлуя в покоите на принцесата и открих невероятното – нейно височество, вързана за ръцете и краката, беше във ваната, където се наливаше вода. Теодор, седнал на ръба, държеше здраво съпругата си, а магьосникът мърмореше нещо, като държеше дланта си над главата ѝ.
– По-добре си тръгвай, Ари! – каза властно негово височество. После рязко добави – И… благодаря ви. Искрено.
Направих реверанс, изправих се и побързах да изляза от личните покои, а след това и от салона на принцесата. Но се спрях в галерията, усещайки как сърцето ми се разтуптява лудо.
Вторият черен маг мълчаливо се приближи към мен, спря с ръце зад гърба си и попита:
– Случило ли се е нещо с нейно височество?
– Нейно височество е напълно добре. – отвърнах благопристойно, без да се чувствам упълномощена да споделям информация за състоянието на чужди лични дела.
С едва забележима усмивка магът каза тихо:
– Ако нейно височество беше напълно добре, негово височество нямаше да я докосне с пръст. Явно има нещо животозастрашаващо с принцесата, иначе…
Той не довърши. Аз се постарах да приложа всички усилия, за да не допусна мисли за това.
Няколко минути по-късно магът, когото негово височество нарече Гарден, излезе от покоите на принцесата, поклони ми се и нареди на втория:
– Прислужници.
Вторият маг, като наведе леко глава, ни остави. Скоро няколко девойки в черни рокли, забързани през галерията, се втурнаха към нейно височество.
Аз, чувствайки се крайно неловко, тъкмо се канех да си тръгна, когато негово височество излезе от вратата, избърса дланите си и се загледа втренчено пред себе си. Той се спря, постоя за миг и тихо прокълна.
– Как се чувства нейно височество? – не издържах.
– Тя ще спи до обяд. – сухо отвърна принцът.
И тогава зададе неочакван въпрос:
– А вие не изпитвате ли непреодолимо желание да посетите манастира, лейди отон Грейд?
Потръпвайки под черния немигащ поглед, аз отговорих:
– Аз изпитвам непреодолимото желание никога повече да не го посещавам, ваше височество.
– Късметлийка сте. – гласът на Теодор се забави на последната сричка.
От внезапен импулс на състрадание докоснах дланта му. Принцът стисна ръката ми, като затвори очи. Пусна я и заговори уверено и заповеднически:
– Елате, лейди отон Грейд, имате безпрецедентната чест да присъствате на един исторически момент.

Назад към част 39                                                       Напред към част 41

* * *

На сутринта един поглед към възглавницата до мен беше достатъчен, за да разбера, че негова светлост не си е легнал.
Станах от леглото, отидох до прозореца, дръпнах завесите и едва се задържах на краката си! Защото от прозореца се виждаше столицата и небето над нея, в което проблясваше блестящ надпис:

„Запазете спокойствие и не напускайте домовете си.“

– Не бива да гледате това. – дланите на херцога безшумно се плъзнаха към кръста ми, напомняйки ми, че нося само тънка долна риза.
– Надписът изглежда малко неочакван. – казах аз, усещайки много ясно топлината на ръцете на негова светлост.
– Принудителна мярка. – дъхът на лорд Грейд докосна косата ми.
В следващия миг херцогът ме привлече към себе си, обви ме в топла прегръдка, облегна се на слепоочието ми и издиша:
– А вие напразно се надявате, лейди отон Грейд, че не съм разкрил коварния ви план предишния ден.
– Какъв план? – попитах предпазливо.
– Не мога да виня никого освен себе си, – продължи негова светлост – изплаших ви.
Когато погледнах надолу, забелязах, че ръцете на Дезмънд са без дрехи.
– Да, да, аз съм гол и безсрамен. – усмихна се херцогът.
Леко навеждайки се, видях и ботушите, и панталоните и възмутено издишайки, исках да го посоча, но…
– Ангел мой, не те съветвам отсега нататък да извършваш подобни провокативни действия, особено в момента, когато те прегръщам.
И развързвайки ръцете си, лорд отон Грейд напусна спалнята, изчезвайки в банята. После оттам се разнесе плисък на вода. След като постоях още известно време, аз повиших глас и попитах:
– Дезмънд, ти не си ли си лягал?
– Не съм имал възможност. – отвърна той.
– Колко е часът? – не забелязах веднага положението на слънцето заради надписа.
– Почти пладне. – шумът на водата беше утихнал.
Дезмънд, с хавлия на бедрата и втора кърпа в ръце, влезе в спалнята.
Засрамена, погледнах настрани и казах с труд:
– Трябва да се облечете.
Лорд отон Грейд се държеше неочаквано странно – смачка и захвърли кърпата, с която избърсваше ръцете си. След това сгъна ръце на гърдите си, което направи целия му вид изведнъж внушителен и заплашителен, а после каза хрипливо и дори малко гневно:
– Няма да се въздържа.
Смутено се намръщих и попитах отново:
– Извинете, какво?
Без да каже нито дума, негова светлост изведнъж обви ръка около кръста ми, премести ме до стената, притискайки ме към студената повърхност с почти голото си тяло, опря ръка в стената и се наклони към устните ми.
Целувка нямаше, вместо това лорд отон Грейд замръзна, дишаше тежко и се взираше в широко отворените ми, изненадани очи. А погледът му бързо потъмняваше, с див, неутолим, бушуващ глад в него…
– Мисля, че може би ще искате да си поръчате закуска. – думите излязоха неволно.
Херцогът повдигна вежда и попита хрипливо:
– Мислите ли, че закуската ще ми бъде от полза?
– Безценна. – едва сега осъзнах, че дланите ми са притиснати към голите му гърди в уплашен опит да отблъсна черния маг.
Усмивката на негова светлост даде да се разбере, че не мисли много за умствените ми способности и тогава последният член на династията Грейд попита тихо:
– Ариела, как ще се почувстваш, ако аз поискам да изпълниш съпружеския си дълг точно сега?!
Изобщо не бях подготвена за този развой на събитията, но би било лицемерно да отричам, че не съм наясно с този неприятен аспект на брака. Жалко, че гласът ми трепна, когато отговарях:
– Ще се отнеса към него, както подобава на една дама-съпруга.
– Как? – херцогът се намръщи.
С конвулсивно издишване отговорих:
– С разбиране и подобаващо смирение.
Затваряйки очи, Дезмънд изстена тихо и съвсем отчаяно. И това предизвика един много нещастен въпрос от моя страна:
– А какво не ви устройва, лорд отон Грейд?
– Ами какво ли не ваша светлост, – той продължаваше да стои със затворени очи – дяволски щастлив съм, че собствената ми жена ще си легне с мен единствено от разбиране, но с нужното смирение.
И след това, като ме погледна, добави нелюбезно:
– Впрочем ние, черните магьосници, не сме горделиви хора, не отказваме дарения. Имай предвид, че вие ми обещахте смирение, Ари.
Без да издаде друг звук, херцогът ме вдигна на ръце, за да ме сложи решително на леглото. После, със собственото си тяло върху моето, притисна устните си към моите.
Изтръпнах от страх и това нервно треперене беше много по-страшно от студенината на пръстите ми и уплашения писък, който се изтръгна от гърдите ми. Лорд отон Грейд не спря, стиснал китките ми, докато продължаваше, да ме топли с прекъснатия си дъх, да ме целува нежно. Нежно, нежно, изключително нежно и напълно незаплашително. И целувката продължи, продължи и продължи, докато не стана част от мен, част от възприятието ми за света, част от нещо, което беше неочаквано приятно. И когато нервната тръпка беше заменена от подмолно изтощение, Дезмънд спря, духна леко по лицето ми и изчака, докато едва отворих очи, преди да се усмихне и да каже тихо:
– Дяволски съм впечатлен от вашето смирение, лейди отон Грейд.
Когато осъзнах в какъв вид се намирам, примигнах от смущение и се опитах да се изправя, но негова светлост ме задържа и като наклони леко глава към лявото си рамо, попита лукаво:
– Ари, наистина ли вие в действителност предполагате, че с това вашият съпружески дълг може да се смята за изпълнен?
Изчервена дотолкова, че усещах как бузите ми пламтят, аз се мъчех да си припомня Свещеното писание за греха на зачатието, страница след страница от етикета, предписващ определено поведение на една дама в брачната и нощ и… и осъзнах, че случилото се по никакъв начин не може да бъде завършек на акта на консумирането на брака. Като минимум по причина, че:
– Вие сте длъжен да вдигнете подгъва на нощницата ми малко по-нагоре. – казах едва чуто и усетих, че цялото ми тяло отново започва да трепери.
– Сериозно? – лорд отон Грейд беше искрено изненадан.
– Страхувам се, че е така… – борех се с всяка дума.
Беше ми безкрайно неудобно да гледам херцога и затова, казвайки горното, гледах само към загорялото рамо на черния маг и не можех да видя изражението на лицето на негова светлост. А и не исках да го видя.
– Ето как. – замислено каза Дезмънд – Е, нека да опитаме.
И като се спусна по-надолу, така че вместо рамото му да видя привидно съсредоточеното лице на последния член на династията Грейд, негова светлост хвана ръба на ризата ми и с поглед, сякаш вдигаше поне знамето на флота, я придвижи малко по-нагоре.
– Това достатъчно ли е? – прозвуча въпросът.
Принудена да се надигна, погледнах собствените си крака, които бяха голи почти до коленете, с болка си припомних редовете от книгата с правилата на дамата и казах тихо:
– Страхувам се, че не.
Дезмънд ме погледна с дълбоки сини очи, в които се четеше нескрито забавление:
– Ангел мой, чисто от любопитство ще си позволя да попитам, а къде е посочено как точно трябва да се повдигне подгъвът на нощницата на една дама през първата брачна нощ? И всъщност много се интересувам от тази митична стойност на повдигането.
Изчервявайки се толкова много, че сега не само бузите ми горяха, но и шията ми, аз се мъчех да кажа:
– Длан над коленете… Кодекс на правилата и нормите на дамския етикет…..
Намръщен, негова светлост зададе следващия въпрос:
– Правилата за поведение през втората брачна нощ също толкова съвестно ли са изложени?
С учудване осъзнах, че не е така. Никъде не се споменаваше и дума за повторното изпълнение на съпружеския дълг и затова отговорих:
– Не… Но предполагам, че причината е, че изпълнението на съпружеския дълг през първата брачна нощ е достатъчно, за да се зачене наследник.
– О, Тъмнина! – издиша с най-сериозен вид лорд отон Грейд. След това ме погледна в очите и ме попита – Скъпа моя, чела ли си някога кодекса на правилата и нормите на лордовете?
Чувствайки се изключително неудобно в това положение и под този подигравателен поглед, бях принудена да призная собствената си необразованост, мърморейки:
– Не.
Вдигнал очи към тавана, херцогът изведнъж каза:
– Благодаря ти, Тъмнина.
И след това, като ме погледна внимателно, лукаво продължи:
– Лейди отон Грейд, със съжаление трябва да ви съобщя, че това не е първата ни брачна нощ, тя вече се състоя на Ревящия след брака ни. – очите ми се разшириха, а херцогът продължи – Между другото, сега дори не е нощ, в случай че не сте забелязали.
Аз забелязах, но…
– И така, – дланта на негова светлост се плъзна по крака ми – ние с теб ще трябва да се ръководим от кодекса на правилата и нормите на лордовете, който описва последователността на действията през втората брачна нощ и по-нататъшните моменти на изпълнение на съпружеския дълг. Отпусни се.
– Какво? – попитах, все още осъзнавайки какво беше казал Дезмънд.
Без да отговаря, лорд отон Грейд бавно се наведе и допря устни до бедрото ми. Протестиращо изкрещях, опитах се да издърпам плата на ризата си, но херцогът пресече пръстите ми, а след това укорително каза:
– Ангел мой, кой е казал нещо за разбиране и смирение?
Хванах се още по-отчаяно за подгъва.
– Освен това лично аз съвестно следвам указанията, описани в кодекса на правилата и нормите за лордовете, но ти се държиш като скъперническа монахиня. Легни и се отпусни, нямаш никакви насоки за дамско поведение. Легни, Ари!
Нямаше какво да възразявам.
Облегнах се назад на възглавниците и преброих броя на целувките, с които негова светлост целуваше краката ми по напълно безпардонен начин, изкачвайки се все по-високо и по-високо. Споменът за онова, което последният член на династията Грейд бе извършил на борда на „Ревящия“, все още беше живо в мен и аз се страхувах от повторението…
На сто и дванайсетата целувка с изненада открих, че сто и дванайсет вече е било… и, изглежда, преди няколко минути, от друга страна, херцогът… Безсрамник!
И в следващата секунда осъзнах къде е подгъвът на ризата ми в момента…
О, Пресвета!
– Ари, не мърдай, правя всичко в строго съответствие с правилата. – увери ме лорд отон Грейд, като опари кожата ми с дъха си, за да може в следващия момент да я притисне с устни.
Но след това към устните му се присъедини ласката на една твърда, леко груба длан и за миг корнизът на тавана, на който бях принудена да се любувам, изведнъж загуби формата си, а пръстите ми неволно се вкопчиха в плата на покривката, смазвайки го. В следващия миг чух собствения си стон и това беше последната капка!
– Лорд отон Грейд, моля ви – гласът ми секна, когато херцогът повтори действието, което ме накара да изгубя самообладание – аз…
– Ти, ангел мой, продължаваш да симулираш разбиране и смирение. Между другото, доста добре ти се получава. – гласът на негова светлост беше малко дрезгав.
Опитах се да се разсея с мисли за императрицата, конспирацията, неживите, които заливат столицата… О! Невъзможно беше да се разсея! Случваше се нещо невероятно с мен, но то определено беше забранено, неприемливо и безсрамно. Определено забранено! И в същото време…
– О, Пресвета! – възкликнах, усещайки как през цялото ми същество преминава странно чувство.
– Трябва да призная, – Дезмънд духна нежно върху собствената ми разголена същност – ти оставаш съблазнителна дори в своята религиозност, ангел мой. Винаги обаче съм готов да бъда твой бог, скъпоценна моя лейди Грейд.
Едва чух всичко, което каза, зашеметена от ударите на собственото си сърце. Но дори и в това възхитително състояние чух почукване на вратата, а след това и груб глас:
– Лорд отон Грейд, негово височество свиква всички на спешна среща!
Отговорът беше ругатнята на херцога и моят абсолютно необяснимо разочарован стон. В същия момент негова светлост престана да ругае, изправи се по-високо и отмятайки кичур коса от лицето ми, прошепна тихо:
– Сега съм и възнаграден и отмъстен, Ари.
Лежах там, със затворени очи, и нищо на света не би ме накарало да погледна съпруга си. Цялото ми тяло беше свръхчувствително и когато Дезмънд върна ризата на мястото ѝ, усетих движението на вятъра и лекото докосване през плата… И потръпнах от целувката, с която лорд отон Грейд завърши, преди да се изправи. После откъм гардероба се чу звук:
– Императорът упорства по редица въпроси, ще бъда принуден да ви оставя за известно време. Можете да се движите из самия дворец, но не и по-нататък.
Опитвайки се да си възвърна дъха, се изправих и попитах:
– Известно ли ви е, че императрица Касилия е оказвала психическо влияние върху двамата си сина?
Лорд отон Грейд излезе от съблекалнята, оправи маншетите на ризата си и попита мрачно:
– Предполагате, че магарешката упоритост на Негово величество… – той не довърши, но нямаше и нужда да го прави. Нервно поправяйки колана си, херцогът завърши гневно – Ясно.
Седнах на леглото, покрих се и зададох въпроса, който отдавна исках да задам:
– Лорд отон Грейд, вие знаехте, че императрицата е наясно с естеството на проклятието. Защо вие сте… – все още не можех да го кажа.
Със скръстени на гърдите ръце негова светлост се усмихна и отговори:
– Тя е жена. Аз не воювам с жените.
Херцогът отвърна на учудения ми поглед с усмивка и добави много по-тихо:
– Освен това аз, както и повечето черни магове, съм прекалено самоуверен. Бях сигурен, че мога да разбия проклятието, не се съмнявах в това нито за миг.
– Прекалена самоувереност! – не можех да не възкликна.
– Няма да го отричам. – усмивката на негова светлост стана изключително загадъчна – Имам и много други недостатъци, Ариела.
– Възхищавам се на честността ви. – признах тихо и потръпнах, като си спомних за манастира и лъжите на майка Йоланта.
Лорд отон Грейд престана да се усмихва, отклони очи, загледа се в прозореца за няколко секунди, после върна поглед към мен и каза предпазливо:
– М-м-м, ангел мой, не ми се иска да го призная, но те излъгах.
– Простете?! – бях шокирана от думите му до дъното на душата си.
Херцогът се усмихна и изчезна в съблекалнята, прекара там известно време и излезе с плътно закопчана униформа, като придърпа черните си ръкавици върху дланите си. След това се приближи до мен, наведе се, като опря ръце на леглото, и издиша, почти докосвайки устните ми:
– За лордовете изобщо не съществува набор от правила и разпоредби. Това беше лъжа.
И възползвайки се от факта, че аз, бързо изчервяваща се, не можех да произнеса нито дума, добави весело:
– Да, аз съм безсрамен, разпуснат и развратен, с което много се гордея и съответно не изпитвам ни най-малко разкаяние. Но не съм лъжец и ти си права за това. И за да бъда напълно честен, аз съм безумно влюбен в теб, Ариела отон Грейд, толкова безумно влюбен в теб, че самото ти присъствие кара очите ми да потъмнеят, а кръвта ми да кипне от желание да те притежавам. И единствената причина, поради която все още не съм задоволил този глад, който няма нищо общо с храната, е, че ти ми остана вярна дори в манастира, въпреки натиска на три пъти прокълнатите монахини и перспективата да изгниеш в каменен чувал. Затова ще бъда нежен, търпелив и дяволски изобретателен в усилията си да направя изпълнението на съпружеския дълг толкова приятно и желано за теб, колкото изглежда и за мен.
Погледнах с ужас негова светлост, докато той говореше, и се почувствах сякаш на ръба на припадъка. Дезмънд се усмихна, като се приближи, целуна изумените ми устни и прошепна:
– Облечи се, ангел мой, скоро ще се върна.
След като херцогът си тръгна, прекарах известно време в леглото, загледана в тавана, и осъзнах, че съм била изиграна изключително безскрупулно. Как можах да не разбера, че изобщо не съществува книга с правила за лордовете и поне не е изучавана от черни магове, безразлични към всякакви условности!
Изведнъж на вратата се почука, а след това се чу звук:
– Ваша светлост, станахте ли вече?
Слугините ми донесоха рокля, очевидно ушита през нощта, помогнаха ми да се преоблека, подредиха косата ми и ми съобщиха, че нейно височество ме очаква.

Назад към част 38                                                   Напред към част 40

***

Смущението се разтвори напълно под взискателния поглед на последния член на военната династия Грейд. Но не можех да си спомня подробностите от пътуването с каретата и едва когато разказах на Дезмънд за пътуването до столицата, осъзнах, че съм спала през по-голямата част от пътя. Но как е възможно да си спомням толкова лошо?
– Сънотворни. – разсея съмненията ми херцогът – Остатъците от тях бяха открити в онази карета – една топла длан докосна бузата ми нежно и успокояващо – Продължавай.
На входните врати се чу плахо почукване.
– Не се разсейвайте. – нареди негова светлост.
Вратите се отвориха, малките колелца на една количка изскърцаха, последвани от почти безшумните стъпки на прислугата, звън на чинии и вратата на спалнята се затвори, отрязвайки ни. Неволно потрепервайки, аз попитах тихо:
– Какво точно ви интересува от събитията в манастира?
– Всичко. – беше незабавният отговор – Интересувам се от всичко.
Очите на херцога, които до този момент бяха сини, бързо потъмняха.
– Ядосан сте. – казах предпазливо, усещайки двусмислеността на положението ни на леглото.
– Не, аз съм бесен. – каза херцогът спокойно.
Трепереща, попитах предпазливо:
– Мога ли да знам причината?
Усмихвайки се, лорд отон Грейд бавно се наведе над мен, едва докосна устните ми и прошепна:
– Ангел мой, не се разсейвай с такива незначителни дреболии като моя повече от оправдан гняв от ситуацията. Продължи.
Но аз се поколебах дали да продължа. Не исках да разказвам на херцога за разпита, който се беше състоял край статуята на Дева Есмера, за разговорите ми с майка Йоланта, за срещата ми с негово височество… Затова, прехапвайки устни, мълчах напрегнато под все по-черния поглед на херцога.
– Ариела – каза той, а стоманата в гласа му беше ясна – ако поискам нещо, то не подлежи на обсъждане.
– Какви са заповедите ви? – не можех да не попитам.
– Същите.
Усмихвайки се леко, попитах тихо:
– В такъв случай каква е разликата между искания и заповеди?
– Форма и интонация. Не се предоверявайте, лейди отон Грейд.
Трудно щеше да е да се измъкна, лежейки по гръб, практически в прегръдките на херцога, но аз не говорех за това, а гледах съпруга си и забелязвах това, което не бях забелязвала преди – мрежа от бръчки край очите му, гънка между веждите, издаваща навика да се мръщи, няколко сиви косъма на слепоочията… Протегнах ръка, докоснах косата му и объркано си спомних:
– Проклятието е изчезнало, нали?
– Не. – потвърди негова светлост. Но любовта има една дяволски лоша черта, тревожиш се сто пъти повече за този, когото обичаш, отколкото за себе си.
Преместих погледа си от косата към очите му, които възвръщаха синия оттенък на древния Елетар и изведнъж се почувствах така, сякаш цялата империя с нейните колонии и отдалечени провинции се е свила до нас двамата, без да оставя място за нищо друго. Без притеснения, без чужди мисли, без….
– Това „да“ ли е? – зададе неочакван въпрос Дезмънд.
Без да чака отговор, негова светлост се наведе над мен, обгърна с ръце кръста ми и ме придърпа към себе си, а устните му ме плениха с алчността и прямотата, така характерни за тъмните магьосници. Сърцето ми се разтуптя, дланите ми изстинаха и за миг затаих дъх. Само за миг, а в следващия момент херцогът сподели собствения си дъх и топлина толкова щедро, че ме обзе треска, а от гърдите ми против волята ми се изтръгна протестен стон.
В същия миг Дезмънд се отдръпна и ме прегърна силно, опрял глава на рамото ми и дишайки тежко, каза хрипливо:
– Всичко, всичко, ангел мой, контролирам се.
Няколко секунди и като се изправи рязко, лорд отон Грейд протегна ръка към мен. И щом поставих пръстите си в дланта му, той попита със странен, леко дрезгав глас:
– Бихте ли ми оказали честта да ми правите компания на вечерята, ваша светлост?
– За мен ще бъде удоволствие, ваша светлост. – казах аз и се изправих предпазливо.
Главата ми се въртеше и имах чувството, че всичко около мен танцува валс, сърцето ми биеше лудо, а студените ми пръсти не отговаряха на пламналите ми бузи.
– Променила си се, Ари. – каза херцогът, като ме държеше за кръста.
– По какъв начин? – Попитах, като се опитвах да си поема дъх.
– Вече не се страхуваш от мен.
Погледнах изненадано негова светлост, но трябваше да го призная:
– Неотдавнашните събития ясно показаха, че от вас не трябва да се страхувам толкова, колкото си мислех досега.
– Това е много уклончив отговор. – усмихна се лорд отон Грейд.
Излязохме в гостната и негова светлост с галантност, толкова нехарактерна за черните магьосници, ме заведе до една маса до камината и ме настани на малък черен стол, който придърпа веднага щом седнах. След това огледа внимателно донесените от слугите чинии и с нервно движение хвърли нарязаните плодове в пламтящия огън, като остави чинията с грозде и ябълки.
– Отрова? – попитах разтревожено.
– Не, просто са лошо измити. – успокоително каза херцогът, като зае място срещу мен.
А аз се засмях.
Беше неравномерен и до голяма степен нервен смях, но Дезмънд не ме спря, дори когато смехът премина в тихи ридания. Той мълчаливо протегна носна кърпичка, когато сълзите се стичаха по бузите ми и ми се усмихна, когато се опитах да изтръгна някаква жалка извинителна усмивка.
– Всичко е наред, ангелче мое. – увери ме той тихо – И повярвай ми, никой никога повече няма да те заплашва, дори с дума.
Трескаво избърсвайки мокрите ивици от бузите си, аз издишах:
– Това беше моя грешка.
– Не, – тъмносините очи бяха директни и спокойни – това ни най-малко не е твоя вина, Ариела. Ти си млада и наивна за възрастта си, прекалено отговорна, благородна и твърде добросърдечна, а Анелски се възползва от това. Негова е вината, не твоя.
Той мълчаливо наля вода в една чаша и ми я подаде. Отпих глътка, но все пак казах:
– Не трябваше да напускам замъка.
– Не е трябвало, – съгласи се Дезмънд – но не си могла да постъпиш по друг начин. Няма да можеш да постъпиш по друг начин и в бъдеще, но аз вече знам това.
Аз вдигнах очи от чашата, от която се канех да отпия отново, и погледнах уплашено към негова светлост. Херцогът се усмихна и се протегна:
– Не съм обещавал, че животът с мен ще бъде лесен за вас лейди отон Грейд и от самото начало бях брутално честен с вас. И в същото време трябва да ви предупредя, че едно от обстоятелствата на нашия брак се промени драстично.
Когато върнах чашата на масата, ръката ми неволно потрепери. И все пак, сдържана, попитах тихо:
– Мога ли да знам кое?
Херцогът мълчаливо взе чиния с ярешко месо, печено във винен сос, премести няколко парчета в собствената си чиния, след като сложи едно на мен, върна чинията на мястото ѝ и каза спокойно, дори някак отнесено:
– Лоялност. Както настоявахте, тя ще присъства пълноценно в нашите отношения.
Чашата, от която нямах време да отдръпна ръката си, някак си падна и останалата част от водата се разля по масата. Негова светлост мълчаливо, с весела усмивка на устните, вдигна кристала, хвърли салфетка върху локвата вода, а после попита:
– Вино?
– Не, благодаря. – казах, като гласът ми трепереше.
На мен все пак ми наляха вино, а след това последният член на династията Грейд започна да се храни, поглеждайки скришом към смаяния ми поглед. Но аз, въпреки че бях леко гладна, изобщо не исках да ям.
След известно време херцогът, без дори да се опитва да скрие усмивката си, попита:
– Нещо ви смущава ли, лейди отон Грейд?
Поклатих отрицателно глава, престанах да гледам към масата и камината, опитах се да съсредоточа вниманието си върху ястието пред мен, дори взех вилица и нож, с намерението да започна да ям, но в следващия момент, след като изпуснах приборите, погледнах гневно към негова светлост и изригнах:
– Аз не съм изисквала безусловна вярност, а само спазване на благоприличие и прикриване на делата отстрани! Аз…
– Твърде късно, ангел мой. – прекъсна ме Дезмънд.
– Но, лорд отон Грейд! – въздъхнах от възмущение.
– Да, лейди отон Грейд? – запита той подигравателно.
Именно тази подигравка провокира възклицанието ми:
– Но вашите неморални занимания! Белезниците – и всичко, което споменахте! И страстта, която е неподходяща за една дама! И…
Тежката въздишка на скръбта на негова светлост ме накара да замълча. Но с лукав поглед към собствената си съпруга лорд отон Грейд се усмихна широко и се протегна:
– Наистина се радвам, че бях откровен с вас от самото начало, Ариела, сега вече сте наясно какво ви очаква. Вино?
– Бъдете така любезен! – отвърнах студено.
Любезността беше проявена и докато отпивах конвулсивно глътка, обмислях ситуацията. По някакъв неясен и неочакван начин питието беше свършило, което ме накара да осъзная, че чашата е пресушена. Но вместо да се оплаквам от неприемливото поведение на една дама, погледнах към открито хилещия се Дезмънд и отбелязах хладнокръвно:
– Вие ми се подигравате.
– Малко. – отвърна негова светлост – Но като цяло бях много откровен.
– Дезмънд, но вие няма да… – не можах да го изкарам.
– Ще го направя.
Лорд отон Грейд ме гледаше и аз изведнъж осъзнах, че негова светлост е гладен, което означаваше, че не бива да продължавам този разговор, докато не приключи храненето.
– Вие сте непоносим. – измърморих разочаровано, като взех приборите за хранене.
И тогава черният маг, който режеше месото, спокойно напомни:
– Вие спряхте до момента на пристигането в манастира на Дева Есмера. Нямам търпение да продължим разказа.
Бавно разрязвайки месото, погледнах към негова светлост и въздъхвайки, отбелязах:
– Вие сте повече от непоносим, вие сте просто отвратителен.
– Опитите да ме успокоите с комплименти няма да ви спасят от това да продължите разказа. – каза херцогът учтиво – Колко време ви разпитваха?
Въпросът беше неочаквано труден. И аз можех да му отговоря едва след като бях приключил с месото, а отговорът ми не беше твърде уверен:
– Няколко часа… доколкото успях да разбера. Пристигнах в манастира сутринта, а разпитът приключи до вечерта.
– Салата? – попита херцогът.
Без да пита, той напълни чинията ми, едва след това сложи малко и за себе си. После каза:
– Сигурно са разбрали колко много са се променили възгледите ви, защо в този случай не се отказаха от предишните си планове?
След като сдъвках салатата си, обясних всичко с една дума:
– Императрицата.
Дезмънд рязко затвори очи и дишаше тежко, сякаш се опитваше да сдържи изблик на ярост. След това скочи и без да се сбогува, нито дори да се опита да се извини за поведението си, ме напусна, като блъсна вратите с такава сила, че тя се блъсна в стената, издавайки силен трясък. Когато се обърнах, видях коридора, двама изненадани лакеи и лорд отон Грейд, който бързо се отдалечаваше. В следващия момент го чух да реве:
– Тео!
Довърших яденето си сама, заслушана в звуците на гневни гласове (макар че само негова светлост се ядосваше), в гърмежите, долитащи откъм стената, и в светкавиците, които на няколко пъти осветиха коридора, макар че нощта зад прозореца беше спокойна и безветрена.
Беше изминал малко по-малко от четвърт час, когато лорд отон Грейд, връщайки се и затваряйки внимателно вратите, които едва ли не се бяха пропукали наполовина, седна на масата. Няколко секунди той се взираше в пламъците на камината, после каза с приглушен глас:
– Предполагам, ангел мой, че за днес разпитите ти са достатъчни.
– Съгласна съм с вас, лорд отон Грейд. – казах аз, продължавайки да обелвам с ножа си ябълката, която бях избрала.
Но след това не можах да устоя на един въпрос:
– Вие сте знаели, че императрицата е замесена в заговор срещу вас, защо тогава нито вие, нито негово височество не направихте нищо по въпроса?
Херцогът мълчаливо си наля вино, напълни чашата ми и след това, отпивайки глътка, каза с приглушен глас:
– Касилия го обичаше.
– Това оправдава ли я? – не скрих недоумението си.
– Много моменти. – негова светлост издиша рязко – Тя е майка на моя приятел и неведнъж го е прикривала, тя е черен маг… Нито аз, нито Тео допускахме идеята, че Касилия е в сговор с духовниците, нито че влияе на нейно височество.
След като помълча известно време, той добави мрачно:
– Трудно е да подозираш хора, които са ти близки. Знаех за омразата към мен, но за Тео предателството на майка му беше удар.
Спомних си колко болезнено беше да разбера, че баща ми ме е продал на херцога, и колко облекчено ми беше, когато чух, че татко го е направил под въздействието на психическа магия. И затова дори мисълта за това, което изпитваше негово височество, не беше лесна. Въпреки това в светлината на информацията, която Нейно Величество ми беше предоставила, дори не можех да обвинявам господин Ирек за всичко…
– Тео е бил с теб през цялото време и ти не си била в опасност. – каза Дезмънд, разбирайки по свой начин тъгата ми.
– Наистина съжалявам за негово височество. – казах тихо.
– Това няма да е първият път. – каза херцогът достатъчно твърдо.
– За първи път е с лейди Дияна ли? – попитах по някаква причина.
С поклащане на раменете Дезмънд отпи още една глътка вино и усмихвайки се тъжно, каза:
– Ние сме черни магове, ангел мой, в живота ни всичко започва с мръсотията на военните площади, болката, преодоляването на себе си, суровостта на военните командири и учители, жестокостта на старшите кадети и липсата на семейна подкрепа. Съответно това, което за другите е тежко изпитание, за нас в много отношения е познато и няма болка, остават празнотата и разочарованието. Той ще се справи с това.
Взирах се в лорд Грейд за миг, после си позволих да задам въпрос:
– Негово височество сам ли е в момента?
Дезмънд кимна с глава.
– Вечерял ли е той? – въпреки че осъзнавах, че въпросът е извън рамките на допустимото, попитах.
Той ме погледна замислено.
– Той не те е оставил сам в манастира на Дева Есмера. – напомних му аз.
Отговорът беше мълчание.
– Изморена съм и ще ти бъда благодарна, ако ме оставиш да се приготвя за лягане.
Разбира се, не исках да кажа, че в момента съм най-малко склонна да изпълня съпружеския си дълг.
Със замислено кимване негова светлост се съгласи:
– Да, може би трябва да си починеш, Ари.
Усмихнах се, когато влязох в спалнята и затворих вратата след себе си.
Лорд отон Грейд изчака, докато се върна от банята, след което влезе в спалнята, оправи одеялото, уви го около мен, наведе се и ме целуна нежно, след което си тръгна. Скоро до мен достигна гласът на Негово височество и аз заспах под тихите разговори на черните магове.

Назад към част 37                                                      Напред към част 39

***

Още по-блед, макар че подобно нещо изглеждаше невъзможно, офицерът кимна, поклони се, обърна се и тръгна към вратата. Присъстващите придворни наблюдаваха с ужас всяко негово движение. Някаква достолепна възрастна дама в крещяща златна рокля, която седеше на дивана, заобиколена от също толкова величествени дами, започна тихо да вие.
Негово височество ми намигна весело и ми обясни шепнешком:
– Църковната гвардия е набрала мамини синчета от най-висшите кланове, а тези откачалки дори не могат да държат сабя.
И аз разбрах реакцията на нещастната жена. Е, явно се е предполагало, че подобна служба ще бъде приятна и почетна, а сега се оказва, че горките офицери ще се изправят срещу орди от мъртъвци!
– Това е ужасно! – прошепнах аз.
– А кой е казал, че да служиш на Империята е нещо приятно? – pопита един от черните магове, като извади пакет карти – Тези „офицери“, които играеха с мускулите си, се преструваха на опитни воини, никога не бяха участвали в битка, а сега им се предоставя уникален шанс да научат какво е истинска битка.
Маговете си размениха погледи и усмивки на разбиране, без капка съжаление. Дори и намек за съжаление. Изглеждаха типични черни – без страхове и съмнения, жестоки, арогантни, безкомпромисни, но забелязах как от време на време дясната длан на негово височество се стиска в юмрук, сякаш се опитваше да се насили да не мисли за нещо… вероятно за майка си, за това, което беше чул, за…
Лейди Дияна се появи четвърт час след като войникът си беше тръгнал, бледа като повечето тук, едва сдържаща се. На вратата се показаха няколко придворни дами, които очевидно бяха дошли с принцесата, но се страхуваха дори да влязат. Нейно височество решително прекоси салона и колебливо спря до Негово височество, който, както и останалите магове, напълно игнорираше пристигането на дамата. За няколко мига принцесата се надяваше на някакво внимание, но не дочака, а направи крачка по-близо до съпруга си и каза с треперещ глас
– Теодор, не може да не реагирате на създалата се ситуация.
Хъмкайки, принцът язвително отвърна:
– Ваше височество има рядката способност да изрича реплики, които са напълно далеч от реалността.
По бузите на принцесата се появи руменина и с голямо затруднение Диана продължи:
– Столицата е в опасност, невинни хора умират.
– Наистина? – Негово височество погледна подигравателно своята съпруга и продължи – Можете ли да потвърдите, че сте го видели лично?
Пребледняла, дамата не можа да се сдържи и гневно запита:
– И вие смятате ли, че трябваше лично да се уверя в това?
– Искрено съм убеден, че преди да правите каквито и да било изявления, трябва поне да се уверите в тяхната истинност. – каза поучително принцът.
Шумно издишайки, дамата ядосано каза:
– Но ако аз лично отида да се уверя в истинността на докладите на дворцовата стража, най-малкото ще бъда нахапана от неживите!
Смеейки се тихо, Теодор каза подигравателно:
– Какво искаш да кажеш, скъпа моя, дори мъртвите са много придирчиви по отношение на храната си и не ядат мърша.
А това беше директна обида, която аз като дама не можех да пренебрегна, затова тихо възкликнах:
– Ваше височество!
Теодор, който продължаваше да пренебрегва съпругата си, ме погледна, намръщи се и каза:
– Извинявам се, лейди отон Грейд.
– Не на мен трябва да се извинявате. – отбелязах хладнокръвно аз.
– Извинявам се само на онези, които са достойни за моето уважение! – отвърна ледено принц Теодор.
Лейди Дияна ме погледна с неочаквана благодарност, а после и това беше още по-неочаквано, ми зададе въпрос:
– Лейди отон Грейд, смятате ли, че черните магове и по-специално моят съпруг няма да се намесят в ситуацията?
В тази ситуация можех да дам само честен отговор:
– Доколкото разбирам, негово величество е направил това невъзможно с указа си да раздели армията на външна и вътрешна.
С конвулсивна въздишка принцесата едва чуто каза:
– Императорът се е затворил в покоите си, императрицата не отговаря на въпроси и се е изолирала от другите, негово височество принц Хенри, който по някаква неизвестна причина тази вечер напълно се е лишил от косата си, отказва да напусне пределите на собствената си спалня, докато не му донесат перука, имитираща остриганата коса, в двореца цари паника а столицата е измъчвана от нашествие на неживи. А единственият способен член на императорското семейство напълно игнорира ситуацията!
Бях шокирана от това, което чух, но Теодор, с подигравателна усмивка, предложи:
– Поеми отговорността за организирането на отбраната, скъпа моя, с твоята способност да лъжеш и да се преструваш със сигурност ще успееш да убедиш неживите, че яденето на цивилни е лошо, а блатото, в което се вливат мръсните отпадни води на столицата, е гъсто населен град с маса вкусни жители.
Изчервявайки се от ярост, принцесата възкликна:
– Както винаги съм казвала, вие сте напълно лишен от чест, достойнство, смелост и готовност да поемете отговорност! И изобщо не се интересувате от нещастните хора и хората в неравностойно положение и никога не сте се интересували!
Теодор сложи картите, които държеше пред себе си, обърна глава, погледна подигравателно съпругата си и подигравателно попита:
– Наистина? – той се усмихна – Тогава нека да попитам какво правите вие тук?
Стиснала юмруци и вдигнала брадичка, дамата отговори:
– Опитвам се да ви призова да защитите столицата!
– Скъпа моя, – Теодор поклати укорително глава – вие сама нарекохте това невъзможно, като изтъкнахте, че съм напълно лишен от чест, достойнство, смелост и готовност да поема отговорност. Следователно появата ви тук и виковете ви „Спасете столицата“ са напълно лишени от логика. Не смея да ви задържам повече.
И негово височество се върна към играта на карти с вид на човек, погълнат от процеса, оставяйки съпругата си напълно съкрушена от думите му и изплашена от развиващата се ситуация.
С безпомощен поглед към вратата и онези, които чакаха принцесата да се върне, Дияна отиде до моето канапе и се спусна до мен. Принцесата вече не поглеждаше към онези, които я чакаха и не можех да я виня за това – винаги е трудно да разбереш, че не си оправдал очакванията.
Известно време седяхме в мълчание, после нейно височество заговори:
– Майка Йоланта ми предаде писмо, в което ме информира както за отвличането ти, така и за факта, че църквата не е в състояние да спре нашествието на неживите.
Фактът, че магьосниците подслушват разговора ни, беше известен на мен а несъмнено и на принцесата.
– Страхувам се, че ваше височество е била подведена, аз не бях отвлечена, а спасена. – казах тихо.
Диана ме погледна, после, изправяйки гърба си и свивайки рамене, доколкото е възможно, попита:
– Вие смятате това за спасяване?
– Абсолютно.
Обръщайки се към мен, нейно височество изведнъж се усмихна горчиво и каза язвително:
– Погледнете ме, лейди отон Грейд, и ми кажете наистина ли смятате, че можете да очаквате нещо добро от черните магьосници! – в думите ѝ ясно се усещаше болката и тежестта на грешките от този несполучлив брак.
Но би било погрешно да не го отбележим:
– След целия океан от лъжи и преструвки, в който бях потопена, една добродетел на черните магове е неоспорима: честността.
Усмихвайки се тъжно, нейно височество каза тихо:
– Понякога лъжата е много по-желана от истината, лейди отон Грейд.
– Няма да споря, ваше височество. – казах тихо и добавих – И все пак искреността ми е по-симпатична. По-малко разочарование и болка.
Принцесата ме погледна за няколко мига, после каза уморено:
– Вие сте много млада, лейди отон Грейд, а на вашата възраст е присъщо да разделяте света на черно и бяло и да игнорирате всички нюанси на сивото, откъдето идва и неоправданото възхищение от черните магове.
Това прозвуча като упрек, но тъй като не исках да се състезавам в остроумието, само отвърнах искрено:
– Нямам абсолютно нищо, в което да упрекна лорд Грейд, нещо повече, в светлината на информацията, която чух наскоро, съм принудена да осъзная, че през повечето време той е бил съвсем прав, докато човекът, на когото съм се доверявала, не само се е възползвал от мен, но и е лъгал и заплашвал доста жестоко.
Нейно височество сви леко очи, след което тихо отбеляза:
– Вие се заблуждавате, Ариела.
– По какъв начин, мога ли да попитам?
Принцесата замълча за няколко мига, после прошепна слабо:
– Вие нямате бъдеще с лорд Грейд.
Изказването беше изключително неприятно, както и продължението му:
– Родът Грейд е прокълнат. Да, той несъмнено е благороден, титулуван и разполага с прекрасно състояние, но откакто черните магове превзеха мините, посветени на Пресветата в памет на делото на старейшината Истарк, целият клан е прокълнат.
На устните ми се появи усмивка напълно против волята ми.
– Нима не знаете за това? – изуми се Нейно височество.
– Напротив, знам много повече от вас.
Лейди Даяна ме погледна със съмнение и попита:
– И това е нещо коренно различно от истината, която е общоизвестна?
– Съвсем правилно.
– И вие вярвате в това?
– Видях неоспоримите доказателства. Имено доказателства, а не необосновани твърдения, подправени с легенди за свещени дела.
– Говориш с убеденост. – трябваше да признае принцесата.
Аз замълчах по въпроса и като снижих гласа си до едва чуваем шепот, попитах тихо:
– Ваше височество, замисляли ли сте се какво би се случило с вас в случай на смърт на негово височество?
Принцесата не отговори веднага, а отговорът ѝ, както и въпросът ми, беше чут само от нас двете:
– Ще бъда свободна, лейди отон Грейд. Вече няма да бъда обиждана и унижавана публично, аз…
Дияна се спря на половин дума и затаи дъх, овладявайки емоциите си. Неволно погледнах към негово височество, който беше чул казаното от нея. Сигурна съм, че го е чул, иначе как да си обясня чашата с вино и дясната му ръка, свита в юмрук. Теодор, сякаш усетил погледа ми, остави чашата си настрана, после се върна към картите, изражението му бе невъзмутимо.
След миг мълчание аз тихо отбелязах:
– Майка Йоланта неведнъж е казвала, че истинската дама прилича на Пресветата само по едно – тя умее да прощава.
– Прошката трябва да се заслужи! – отвърна раздразнено принцесата, а после, като стисна юмруци и погледна гънките на роклята си, добави – Говоря с теб, Ариела, и виждам себе си преди няколко години. Същата наивност, отдаденост на идеалите и превъзпитанието. Съжалявам, че ще те разочаровам, ти си мило дете, което помня като ученичка в първи курс на лицея, когато тичаше със смешни панделки, но трябва да те предупредя, че те очаква суров живот, изпълнен с разочарования, болка, безсилни думи и омраза. И повярвай ми, ще настръхваш, когато чуеш стъпките на Грейд! И…
Не чух повече думи, докато се взирах в лорда, който се появи в отворената врата. Негова светлост все още беше облечен в черно, а черната му обеца сякаш предизвикваше мълчаливото общество, докато погледът му беше изненадващо тъмносин. И Дезмънд се усмихна. Към мен.
И пренебрегвайки всички присъстващи, черните магове, които бяха спрели да играят, и принцесата, която седеше до мен, херцогът премина през дневната, наведе се, взе дланите ми, целуна нежно и двете и попита тихо:
– Как си, ангел мой?
– Чаках те с нетърпение! – без да откъсвам поглед от очите му, едва чуто отговорих на съпруга си.
– Бързах, колкото можех. – искрено каза Дезмънд.
Усмихнах се благодарно в отговор, чувствайки се с херцога напълно защитена от придворните и от света.
– Хайде – помогна ми негова светлост да се изправя – уморена си и трябва да си починеш.
Обърнах се към нейно височество, поклоних се в реверанс и казах:
– Моля да ме извините.
Въпреки съвършеното си възпитание и правилата на етикета, които беше научила в лицея, принцесата остана безмълвна и шокирано погледна от мен към негово височество. Херцогът само леко наведе глава, по-скоро в знак на придържане към изискванията на придворния етикет, отколкото като демонстрация на уважение, след което подхвърли на негово височество:
– В столицата цари паника. Наистина е жалко, че нямаме право да се намесим.
Теодор кимна, после зададе въпрос:
– Ще има ли време за мен?
Негова светлост поклати отрицателно глава.
– Ясно! – усмихна се принцът – Лека нощ, лейди отон Грейд.
Поклоних се, после повлечена от херцога го последвах навън и не мога да кажа, че видях нещо или някого, освен него. Всичко сякаш плуваше – няколко галерии, няколко стълбища, украсени в червени и златни цветове, здрави лакеи в черни ливреи, чиито строги лица определено привлякоха погледа ми.
– Крилото на негово височество, слугите, подбрани лично от Тео. – обясни херцогът – Съответно тази зона е достъпна само за малцина.
Забелязах черна обеца на един от лакеите и това имаше смисъл.
Единственото нещо, което не разбрах, беше, че следващата врата се отвори, когато се приближихме и именно в тази стая негова светлост ме въведе.
Още щом се огледах, се почувствах като у дома си. Строго обзавеждане, минимални мебели, никакви декорации, сини и бежови цветове и незаличимото влияние на военна казарма.
– Това са вашите покои. – казах уверено.
Вратите се затвориха, после се чу щракване на затваряща се ключалка, а лорд отон Грейд ме заобиколи и спря, като ме погледна от височината си с усмивка, след което каза тихо:
– Нашите.
Смущението оцвети бузите ми с руменина и като сведех поглед, не можех да измисля какво да кажа. Дезмънд продължи:
– И ако желаете да направите промени в интериора, нямам нищо против.
С объркан поглед наоколо попитах с тих глас:
– Ще прекараме ли много време в двореца?
– Не, – успокои ме негова светлост – утре до обяд ще се върнем в родовия замък Грейд, а оттам към южните морета, където ни очаква армадата.
Усмихвайки се, кимнах, без да намирам за необходимо да крия радостта си от предстоящите планове.
Лорд отон Грейд ме погледа известно време, после попита:
– Плаши ли ви перспективата отново да делите каюта с мен?
Може би трябваше да кажа, че за висшето общество е неприемливо съпрузите да са в една спалня, че такова нещо не бива да се случва и че е осъдително, но… Погледнах херцога, който чакаше отговор, усмихнах се смирено и отговорих
– Ако желаете, нямам нищо против.
Дезмънд вдигна вежда, като ме изгледа внимателно и се канеше да зададе въпрос, когато добавих:
– Но що се отнася до престоя в замъка Грейд, настоявам за собствени покои, а това не подлежи на обсъждане.
Черната вежда бавно се върна на мястото си, поддържайки леко извито състояние, негова светлост се усмихна и попита:
– Ами ако аз съм против?
Като го погледнах укорително, възкликнах:
– Дезмънд, това е неприлично!
Хвърляйки глава назад, херцогът се засмя гръмко и с нескрито облекчение, но дори не можах да се възмутя, тъй като негова светлост ме вдигна на ръце, притисна ме към себе си, завъртя се, а след това, отново притискайки ме, конвулсивно издиша и прошепна:
– Моят благовъзпитан ангел, започнах да се тревожа от внезапната ти податливост.
Без да ме пуска, лорд отон Грейд ме отнесе в съседната стая, като ритна вратата с крак. Свих се назад, уплашена от внезапния му импулс, за да разбера, че се намираме в спалня. Но без да забелязва емоциите ми, херцогът ме отнесе до непостланото легло, сложи ме на възглавниците, легна до мен на своята страна, подпирайки главата си на ръката, и след това, все още игнорирайки пламналите бузи на съпругата си, практически ме командваше:
– Разкажи ми. Всичко с подробности. Вечерята ще бъде сервирана до един час, а дотогава искам да знам всичко, което ти се е случило, откакто си напуснала замъка, Ариела.

Назад към част 36                                                      Напред към част 38

***

Лицето на императрицата потъмня. И сега белотата изглеждаше като порцеланова маска, поставена върху това красиво лице на смъртно уморена жена. Касилия се засмя със зъл мъртвешки смях, после ме погледна и каза тихо:
– Вие никога не сте обичали, лейди отон Грейд – никога не сте обичали…
А после, рязко подскачайки напред, продължи с огромен гняв:
– Той беше просто един бял маг, а аз бях дама, невеста на императора, завинаги обвързана със задължения, дълг, етикет! Не ми беше позволено да бъда с този, когото обичах с цялото си сърце!
Тя закри лицето си с ръце, седя неподвижно няколко секунди, после уморено започна да разказва:
– Той притежаваше всичко – цялата гама от магически сили, с изключение на контрола над духовете на вятъра, а Леонас се блазнеше от идеята… – тя се засмя горчиво, а пръстите ѝ трепереха конвулсивно – А единственият, на когото духовете се подчиняваха безпрекословно, беше Грейд. Дяволски проклетия Грейд!
Спомних си Янир, Локар… по-младите духове на вятъра, които управляваха корабите на Южната армада… Духовете на вятъра са наистина невероятни, те са като самите стихии, но се подчиняват на най-силните – това е тайната. Нима белият маг не знаеше за нея…?
– Леонас се опита да предложи пари… но този гад можеше да купи всекиго сам. Позиция в армията – но Грейд го беше направил без нас. Ние нямахме какво да предложим. И тогава, като дар от съдбата научих за заговор на духовниците, които искаха от мерзавеца мините в Истаркан. И ние започнахме да наблюдаваме как Грейд се подхлъзва по ен-Аури – незаконното дете на Ерон, създадено по поръчка. Беше смешно, защото той се хвана на въдицата. И за първи път от раждането си Грейд нямаше всичко, което искаше, трябваше да спечели една непокорна дама, която искаше нещо повече от това да бъде херцогиня.
Императрицата замълча, а аз попитах тихо:
– И тогава лорд Леонас предложи на лейди ен-Аури да стане негова ученичка?
Кимвайки, Касилия вдигна ръце от лицето си, погледна ме уморено и тихо обясни:
– Той не беше лорд, Ариела… Леонас беше син на златар, на практика роб в имението на баща ми.
– О, Пресвета… – не можах да сдържа шокираното си възклицание.
За една дама връзка, още по-малко любовна афера с човек под нейния ранг, е табу. Не бива да се престъпва, не бива да се нарушава, не бива да се поставя под съмнение. Светът на жените, родени в законен брак с лордове, е ограничен до лордовете и най-малкото отклонение от правилото заплашва да отнеме името, честта, правото да прекрачи прага на прилични домове. Няма съжаление за онези, които нарушават забраната.
– Съжалявам. – казах го с цялата си искреност.
С горчива усмивка Нейно Величество едва чуто проговори:
– Винаги съм била твърде слаб маг, за да се противопоставя на баща си и да настоявам на своето. Единственото, което можех да направя, беше да споделя силата си с Леонас, позволявайки му да избяга и да се скрие. Но моят любим не искаше само да взема и така ритуалът ни обвърза и двамата, с нарастването на неговата сила нарастваше и моята. И когато успяхме да примамим Грейд, който се втурна презглава да спасява лековерната си любима, част от силата на Леонас се прехвърли върху мен.
С тих стон императрицата затвори очи, стисна ги толкова силно, че по съвършеното ѝ лице се появиха бръчки, и издиша:
– Ако бях там в нощта, когато Грейд избухна… Ако не беше проклетият бал за рождения ден на императора, Леонас щеше да е още жив! Той все още е. И вместо да се взирам в безплътния му дух, можех да го прегърна, да го притисна до себе си, аз… Колко боли да загубиш любими хора, Ариела, колко боли! – а после, отваряйки нощночерните си очи, нейно величество продължи гневно и сурово – Единственото по-страшно нещо от това е страхът да загубиш завинаги този, когото обичаш.
Тя скочи, отиде до прозореца и тревожно погледна към града.
– Грейд ненавижда духовниците. Мрази ги толкова, колкото и всички черни магове, дори слабите като мен. Ето защо избрахме най-унизителната форма на отмяна на проклятието – влюбване в монахиня. Мислехме, че е смешно, но се оказа… – тя въздъхна конвулсивно – оказа се, че това е самата нишка, която позволява на Леонас да остане в света на живите, дори като призрачна сянка на предишното си величие. Но се появи ти…
Рязък завой и поглед към мен, който ме накара да се размърдам.
– Ирек обърка всичко – усмихна се императрицата и отметна назад един кичур коса от шията си – Ти, Грейд, духовниците, ние… Казах на Леонас, че идеята да се представя за призрака на стария Грейд, който тормози тесногръдия мъж да ожени мерзавеца, няма да доведе до нищо добро. Но Ирек беше толкова забавно уплашен, толкова блед, толкова заекващ, толкова трескаво търсещ оправдания, че това се превърна в почти единственото забавление на моя любим.
И разбрах реакцията на господин Ирек на кораба, когато случайно и без никаква умисъл споменах за призрака – адвокатът беше уплашен до смърт, толкова уплашен, че се осмели да заведе мен, съвсем младата възпитаничка на манастирския лицей, при лорд Грейд, дори и да знаеше за реакцията му… О, Пресвета!
– И все пак не мога да разбера защо отвратително благородният Грейд не те пусна веднага щом те видя? – попита Касилия.
– Той наистина не си остави никакъв избор, – едва доловимо отговорих на нейно величество – бях без придружител, в крепостта Орлово гнездо нямаше жена, която би могла да защити честта ми, и всъщност…
– Вие прекарахте нощта под един покрив с един мъж. – усмихна се императрицата – Грейд разбра, че подобно нещо няма да бъде простено дори на шестнайсетгодишна монахиня, и с обичайното си благородство реши да се ожени.
„Грейд разбра…“ Да, негова светлост разбра всичко, аз не го осъзнах, тъй като продължавах наивно да се надявам, че мога да го провокирам да развали годежа… Вярвах толкова искрено, а херцогът вече знаеше, че за мен няма връщане назад. Осъзнаването на това колко глупаво съм изглеждала накара бузите ми да изгорят от огън.
– Жалко, че гадината не знаеше тогава, че църквата залага на теб. – усмихна се тя. – Хенри всъщност не се интересуваше от теб, докато не се намесих аз.
Погледнах уплашено към нейно величество и видях злорадата усмивка, която бавно се разстилаше по изкривеното лице на Касилия.
– Виждаш ли – продължи тя – синът ми, плод на любовта на бял и черен маг, няма никакви сили и затова, за разлика от Теодор, е напълно и изцяло под мое влияние. Но аз, може би единствената в цялата империя, знаех какво ще се случи, ако един Грейд дегенерат се влюби в монахиня, и така…
– Ти направи всичко възможно, за да накараш майка Йоланта да ме върне в столицата. – завърших аз.
– Умно момиче – похвали ме императрицата.
Тя отиде до шкафа на далечната стена, бавно отвори капаците, взе декантер с вода и една чаша. Водата се разля в кристалния съд с тихо шумолене. След това, без да се крие, императрицата наля няколко капки от мъничко шишенце с тъмна течност, което беше взела отнякъде. Капките, подобно на разтваряща се меласа, бавно потънаха на дъното.
– Вие ще се опитате да ме отровите ли? – попитах, щом нейно величество затвори шкафа и се приближи към мен с чашата.
– Не, – усмихна се Касилия – не искам враг като Грейд, така че просто ще те докараме до лудост, за което ще бъде обвинено прекаленото въздействие на духовниците, а гадината ще нападне тях.
И чашата с отровата беше поставена пред мен.
Докато гледах как остатъците от отровата се разтварят, предположих:
– Това е, защото знам сега твърде много?
– Това е защото не трябва да се връщаш при Грейд. – каза студено императрицата. И с омраза във всяка дума продължи – Искам той да страда така, както аз страдам. Искам той да се събужда всеки ден, усещайки болката от загубата в разкъсаното си сърце. Да проклина себе си и света, да – Чурулик!
Въпреки че бях наясно с причината за този забавен звук, не можах да се въздържа да не отвърна.
– Страхувам се, че поведението на ваше величество по никакъв начин не може да ме подтикне да участвам в толкова съмнително удоволствие, каквото е вкусването на отрова. – на устните ми случайно се появи усмивка.
Касилия се намръщи, сключи пръсти, напрегна ги и като ме погледна в очите, повтори искането:
– Чурулик!
– Интересно, – казах аз, като се усмихнах подигравателно по най-неподходящия за една дама начин – дали вашите заповеди действат на негово височество принц Теодор?
– Не всички и само при определени условия. – изсъска императрицата – Какво, в името на морския дявол, се случва?!
Без да проявявам ни най-малко желание да отговоря на въпроса, аз зададох този, който ме интересуваше:
– А на лейди Даяна също ли вие оказахте влияние?
– Само веднъж, когато момичето така се увлече по сина ми, че забрави за всички планове на църквата относно брака. Освен това вие, монахините, не сте безразсъдни и един ден Диана разбра, че да бъде съпруга на лишен от наследство принц е далеч по-малко възнаграждаващо, отколкото да стане императрица. – обясни подробно Касилия, а после поиска – Ваш ред е да бъдете откровена, лейди Грейд.
В пълно нарушение на етикета аз свих рамене и, възползвайки се от факта, че статуята на Дева Есмера, която различаваше истината от лъжата, вече не присъстваше в стаята, излъгах нагло:
– Сестрите прекалиха с влиянието си върху съзнанието ми.
Леко намръщена, нейно величество се намеси:
– И сега сте луда!
Спомняйки си колко щастлива бях при появата на лорд Грейд и изобщо не се плашех от перспективата да бъда съпруга на черния магьосник, отговорих небрежно:
– Да.
Отговорът предизвика известно объркване у нейно величество, но после императрицата се върна към вече взетото решение:
– Така или иначе ще го изпиеш, никак не съм щастлива, че Тео може да разбере за всичко.
И това, което и двете не очаквахме по никакъв начин, се чу в настъпилата тишина:
– Майко, наистина ли си мислиш, че не съм знаел?!
Нейно величество мъртвешки пребледня, а аз можех само да се усмихна, докато гледах как вратата, която изглеждаше истинска, изчезва, разкривайки негово височество, стоящ на терасата. Погледът на Теодор не беше насочен към мен, а към майка му. Той ѝ каза:
– Твоят Бял магьосник винаги е бил многословен, така че за това, чий син е Хенри, на мен ми е известно, откакто Леонас преди три дни се опита да убие приятеля ми. Проклятието на лича, от друга страна, беше разгласено на лейди отон Грейд, когато тя беше нападната. Неприятно. А аз си мислех, че ти си по-умна от това.
Касилия бавно извърна глава, погледна обречено сина си и зададе един-единствен въпрос:
– Грейд също ли знае?
Принцът се усмихна и отговори:
– Самият Дез е бил в ситуация, в която влюбването му е било използвано доста подло и той е последният човек, който би те осъдил.
Моят извод от това, което чух, се свеждаше до това, че осъзнах колко праволинейни са черните магове, но императрицата разбра нещо друго и повтори думите на Теодор с треперещ глас:
– Самият той се е озовавал в ситуация, в която влюбването му е било използвано доста подло! Леонас ме е използвал?
Негово височество продължи да гледа спокойно майка си. Касилия побледня, ръцете ѝ затрепериха, очите ѝ се отвориха широко, а от гърлото ѝ се изтръгна стон.
– Съжалявам. – тихо каза Теодор.
И сякаш жезълът, който ѝ позволяваше да запази кралския си вид и величие, беше изваден от гърба ѝ. Касилия се прегърби, остаряла с цели две десетилетия и сведе глава, взирайки се безучастно в повърхността на каменната маса.
Но без да покаже и капка от съжалението, за което сам бе споменал, Теодор продължи:
– А това, което не знаех, майко, е, че ти си в съюз с духовниците! – това прозвуча като бич, като голяма обида.
Но на Касилия изобщо не ѝ пукаше. Изглеждаше, че е изгубила всичко – желанието за живот, способността да говори, самия си разум. И да видиш такова нещо беше зловещо…
– Лейди отон Грейд, как се чувствате? – попита Негово височество.
– Добре съм, благодаря ви. – отвърнах тихо, като продължавах да гледам императрицата.
Нейно величество потръпна от думите ми, вдигна глава, погледна ме с напълно сиви, почти безцветни очи и едва чуто каза:
– Тео, какво се случва в столицата?
Принцът се усмихна и отговори злобно:
– На черен маг бих казал, на прислужница на храма – не.
Това си беше директна обида. Касилия дори не го погледна, само скри лицето си в ръцете, а гласът ѝ звучеше приглушено:
– Знаеш ли защо заложих на Хенри?
Теодор остана безмълвен.
Императрицата продължи:
– Хенри е по-безмилостен от теб, той ще убие баща си, а ти няма да го направиш.
Потръпнах, стресната от тази неприкрита откровеност.
– Не става въпрос за съжаление. – спокойно каза принцът – Първо, не смятам, че имам право да убия човека, който ми е дал живот, второ, не заслужаваш почетния статут на императрица вдовица; и трето, насилствената смяна на властта е свързана с твърде много проблеми. А що се отнася до Хенри – той е също толкова глупав и приказлив, колкото и Леонас, който го е създал, а Църквата не напразно е заложила на Ариела, знаейки отлично, че без интелигентна императрица Хенри много бързо ще загуби положението си.
Касилия се усмихна. После каза мрачно:
– Вие сте възкресили мъртвите с цел да дискредитирате властта на Църквата? Или за да попречите на войските на баща си да се приближат до двореца?
Негово височество бавно се приближи до мен, подаде ми ръка, за да ми помогне да се изправя, след което мълчаливо ме отведе.
– Тео?! – чу се откъм гърба ни.
Престолонаследникът ме изведе от терасата, затвори вратата, постави дланта си върху нея и каза нещо с тих глас, напълно непознато за мен. В същия миг свещената сплав се оживи и като клонки грозде започна да оплита терасата със заключената в нея императрица. Касилия не помръдна, гледайки мълчаливо сина си.
– Вие заключвате ли я?
– Изолирам. – потвърди Теодор.
– И вие бяхте там през цялото време? – не можех да не попитам.
– Лейди отон Грейд – получих снизходителен поглед – дадох думата си на Дез, разбира се, че през цялото време съм бил до теб.
Чу се нечий вик „Къде е негово височество?“, последван от тропот на многобройни крака. Принцът се усмихна, подаде ми ръка и каза:
– Започва се.
Теодор ме заведе обратно в салона, където придворните чакаха императрицата да се върне, заведе ме в абсолютна тишина до канапето до прозореца, настани ме и сам седна на близката маса, където вече бяха двамата магове, които помнех. Рийвс подаде на негово височество чаша вино и принцът я изпи мълчаливо.
Това, което се случи след това, приличаше на зле изиграна сцена от уличен спектакъл: вратите се отвориха, един мъж в червено-златната униформа на градската гвардия се втурна покрай изненаданите придворни, изтича до масата, на която седяха магьосниците, и изръмжа:
– Ваше височество, нападение на неживи! Огромна атака! Мъртъвците вече са завзели една четвърт от столицата и напредват бързо!
Негово височество вдигна чашата си, провъзгласи: „За неживите!“ и отпи.
Офицерът от дворцовата охрана свали ръкавиците си от изненада.
– Нещо не е наред ли, скъпи мой? – повдигна вежда Теодор.
Напълно блед, толкова блед, че се виждаха луничките, които покриваха лицето му – офицера промълви:
– Т-т-там ннннеживи
– И? – подигравателен въпрос.
– Н-н-неживи!
Принцът въздъхна тежко и каза достатъчно силно, за да го чуят придворните в малкия салон:
– Скъпи мой, очевидно не сте наясно с последните укази на негово величество и искрено съжалявам, че точно аз трябва да нося тежкото бреме на просвещението, но предполагам, че това е тежката ми участ. И така, трябва да ви напомня, че по волята на императора черните магове са изключени от решаването на вътрешните работи на държавата и това задължение е поверено на отрядите за сигурност, създадени под егидата на Църквата. Разбирате ли какво имам предвид?
Офицерът отчаяно поклати отрицателно глава.
– Какъв срам, ти си не само невъзпитан, но и глупав. – Теодор въздъхна тежко – Е, нека обясня… ако неживите идваха към нас отвън, това щеше да е проблем на черните магове, но тъй като неживите са наши, имперски, всички въпроси са за духовниците и тяхната армия.

Назад към част 35                                                      Напред към част 37

***

Лакеите отвориха вратите, разкривайки пред погледа ни уютен салон, широк петдесет крачки, изпълнен с дивани, канапета, възглавници и кресла, на които седяха, полулежаха и лежаха дами и лордове от двора, слушаха с подчертано внимание една тъмнокоса жена в тъмнозелена рокля, която седеше с одухотворено лице на помпозно бяло пиано и сякаш влагаше цялата си душа в мелодията, която сръчните ѝ пръсти извличаха от инструмента. Не ми хареса прекалено подчертаната експресия в начина, по който тя изпълняваше „Симфония на смъртта“ – знаково произведение, посветено на седемдесетгодишното превземане на столицата от северняците.
Бях отблъсната и от прекомерната радост на Нейно Величество императрицата при вида на сина ѝ. Стояхме цели две минути, преди, забелязвайки Теодор, императрица Касилия да прекъсне мелодията на най-високата нота, да скочи и плесвайки с ръце, да възкликне:
– Тео, скъпи мой!
Очите ѝ останаха студени въпреки широката ѝ усмивка, челото ѝ беше неподвижно, което е изненадващо при такава широка усмивка, жестовете ѝ издаваха известна нервност, но се боя, че само аз я забелязах. Наистина – негово височество хвана майка си в прегръдките си, завъртя я, нежно я спусна на пода, а после прошепна много тихо, така че само аз да чуя:
– Всичко е под контрол.
Очите на Нейно величество блеснаха с истински и открит интерес, след което императрицата прошепна набързо:
– Какъв е планът? Тео, ти не ми каза! Трябва да знам, иначе просто ще умра от любопитство!
Принц Теодор, вместо да отговори, се обърна към мен, намигна ми весело и се канеше да ме представи, когато императрицата, след като ме погледна бързо и внимателно, възкликна:
– Ах, скъпа моя, роклята ти е изцапана! – и веднага ме хвана за ръката – Трябва веднага да ви изчистим!
Позорният външен вид е непростимо провинение за всяка придворна дама и отначало бях малко смутена и готова да приема предложената помощ, но… Но събитията не предразполагаха към подчинение.
– О, вие сте толкова любезна, но не си струва – отговорих на нейно величество учтиво, но твърдо. И провокирайки императрицата да отвърне на любезността ми, добавих – Вие свирихте превъзходно.
Не добре, не одухотворено, не виртуозно – „превъзходно“, перфектният термин за ситуацията. Нейно величество се усмихна, скромно и величествено, както би трябвало да направи една дама от нейния ранг, после погледна към сина си, за да каже едва чуто:
– Дамата е очарователна, но прекалено скромна и трябва незабавно да се прибере и…
– Аз съм добре и се чувствам превъзходно. – забързано казах, като се опитвах да запазя усмивката на лицето си.
Негово височество ми се усмихна разбиращо и представлението започна:
– Майко – започна гръмко и ясно принц Теодор – позволете ми да ви представя най-очарователната херцогиня отон Грейд!
Думите бяха изречени. Императрицата леко се намръщи, придворните подскочиха, а аз се поклоних с нисък реверанс. И докато вдигна отново глава, императрица Касилия се беше овладяла напълно. Дотолкова, че тя започна своя собствена, много изтънчена игра.
– Тео, скъпи мой, това не е ли много прибързано изказване? Доколкото ми е известно, дамата е годеница на твоя безценен приятел.
Леко намръщвайки се, негово височество се канеше да отговори, но аз си позволих да се намеся:
– Страхувам се, че сте погрешно информирана.
При тези думи аз се изправих и се усмихнах учтиво. Императрицата отвърна на усмивката ми и каза студено:
– Отсега нататък не смейте да ме прекъсвате.
Туше.
Отново се поклоних с реверанс и отговорих също толкова студено:
– Моля да ме извините за неволната ми дързост, Ваше величество. – и вече нямаше какво да направя.
Принц Теодор се намръщи значително повече и поиска:
– Майко, искам да ви помоля да проявите учтивост към съпругата на моя приятел.
Вече ми беше съвсем ясно, че не съм добра за двора. Трудно е да се разбере какво замисля императрица Касилия, но тя не се притеснява от методите си.
– Нима аз не съм била любезна? – Нейно величество беше искрено изненадана – Тео, момичето е възхитително мило, но уви – зле възпитано. Скъпа моя – ветрилото на императрицата докосна брадичката ми, принуждавайки ме да се изправя и да погледна Нейно величество – трябва да те почистим, а и си бледа и съм сигурна, че чаша чай няма да ти навреди. Теодор, ще дойдеш ли с нас?
Нейно величество обгърна раменете ми с ръка и ме поведе властно към коридора.
Погледнах безпомощно назад към негово височество, Теодор отговори с крива усмивка и последва мен и императрицата, която все още говореше. Двамата черни магове останаха в гостната на императрицата…
– Сигурно не вие сте избрали роклята. – каза Нейно Величество.
– Напълно сте права. – издишах аз, чувствайки се много неудобно.
– А косата ви, тя изглежда така, сякаш едва е изсъхнала!
– Дъжд. – отвърнах аз, без да знам защо се оправдавам.
– Ами здравето на баща ви и майка ви? – последва още един въпрос.
– Надявам се, че са добре, за съжаление, отдавна не съм имала удоволствието да ги видя. – сърцето ми се разтуптя.
Последва кратко мълчание и небрежен поглед:
– Разбирам, че когато човек има такива блестящи перспективи пред себе си, роднините стават без значение.
Пламнала от възмущение, исках да отговоря, но без да допусне нито една дума, императрица Касилия продължи:
– От колко време сте в столицата?
Разгневена от предишната забележка, отвърнах хладнокръвно:
– Отскоро.
– Предполагам обаче, че столицата не е изненада за една възпитаничка на девическия лицей на Дева Есмера. – небрежно каза нейно величество.
Приближихме се до една незабележима двойна врата, която пасваше идеално на тапетите, и тя се отвори без никакво външно въздействие. Имаше два срещуположни дивана, масичка за чай, високи тесни прозорци и няколко придворни дами, които подскочиха при появата ни. В далечината се виждаше изходът към остъклената тераса, която сега, през нощта, изглеждаше осветена от синкавото сияние на луната. Не разбрах веднага, че това е свещената сплав, която свети.
– Ах, Тео, скъпи мой – императрицата замръзна на прага, сякаш в недоумение – ще ми донесеш ли билковия балсам? – полуобръщане и безпомощен поглед.
Негово височество кимна, после се намръщи така, че веждите му се събраха на върха на носа, погледна ме, усмихна се криво, което трябваше да ми напомни, че няма за какво да се тревожа, и отговори:
– Да, разбира се, веднага.
След това влезе в отворената стая, обърна се в противоположна посока от терасата, която привличаше погледа ми и там, отваряйки друга врата, започна да слиза по стъпалата. В същия миг императрицата, като ме хвана болезнено за рамото, каза:
– Напред, веднага, чуруликане!
Последното възклицание така ме шокира, че без дори да помръдна, погледнах учудено нейно величество. А тя, яростно гледайки ме, продължи:
– Чурулик-чурулик!
Учудването ми се смени с осъзнаване, тъй като си спомних какво беше казал негово височество: „Между другото, ти си била повлияна от Рейн, повърхностно, а Дез е забранил повече, мислейки, че ти е достатъчно, но сега ще чуваш чуруликане, когато някой се опитва да ти влияе психически“. И сега го чувам!
– Лейди Уотърби, чувате ли ме? – изсъска императрица Касилия.
– Да, слухът ми е отличен. – не можах да сдържа усмивката си, която далеч не беше прилична и покорна.
На лицето на нейно величество се появи нескрита изненада, а после императрицата каза гневно:
– Чурулик!
Навеждайки глава, направих огромно усилие да не се засмея, после послушно влязох в малкия салон, спрях се, обърнах се. Императрицата стоеше там със смръщени вежди, също като Негово височество Теодор, и ме гледаше с неразбиране.
– Чурулик… – каза тя несигурно.
О, боже мой, не ми позволявай да се смея!
– Вие маг ли сте? – императрицата зададе неочакван въпрос.
– Не, аз съм съвсем нормална. – отвърнах, без да мога да сдържа усмивката си.
– Реагирате странно на думите ми. – каза Нейно Величество, оправяйки яката на роклята си.
Като се поклоних в реверанс, казах учтиво:
– Моля, простете ми малко съм нервна, за първи път съм в двора и донякъде…
– Хайде. – прекъсна ме императрицата.
И аз я последвах към терасата, без дори да реагирам на фразата, отправена към една от прислужниците:
– Задръж принца.
Придворните дами приседнаха веднага в знак на уважение и станаха едва когато императрицата затвори стъклените врати, отрязвайки ни от подслушване.
– Седнете, лейди Уотърби. – прозвуча заповедта.
– Лейди отон Грейд! – отвърнах аз, послушно се запътих към масичката за чай и се спуснах в един от високите, тесни метални столове.
Сядайки срещу мен, Касилия присви черни като на негово височество очи и прошепна прочувствено:
– Родовият брак е признат за незаконен в Империята, скъпа моя.
Без да споря, аз мълчах.
– Умно момиче! – усмихна се императрицата, след което продължи – Твърде умна, за да бъдеш само херцогиня, нали така?
Обръщайки леко глава, забелязах принц Теодор да се връща със зелена бутилка. Една от придворните дами се втурна към него, като каза нещо набързо. Негово височество погледна въпросително към мен, после към императрицата, след което се обърна и си тръгна, явно за да донесе друга бутилка.
– Откъде знаеха, че сте в манастира Дева Есмера? – попита сковано Нейно Величество.
Отговорът ѝ беше мълчанието ми.
– Това означава, че вие не знаете. – заключи императрицата.
Аз пък стигнах до извода, че едно от „чуруликанията“ е нареждане да се каже истината.
– Какво сте имали време да разкажете на херцога? – продължи Нейно Величество.
С откровено учудване осъзнах, че съм подложена на банален разпит. За баналност обаче и дума не можеше да става, мен беше благоволила да ме разпитва кралска особа и се опасявам, че мълчанието няма да ми бъде от полза в бъдеще.
– Чурулик! – последва ядосана заповед и искрено – Искам да знам за вашите чувства!
Въпреки използваната магия не ми се доверяваха особено и на масата лежеше малка малахитова статуетка на Дева Есмера, извадена от тайно чекмедже в плота. Знаех какво представлява – детектор на истината. Миниатюрен. Впрочем сестрите бяха разпитвани, като коленичиха пред статуя, висока два човешки ръста, но ефективността на статуетката не будеше съмнение – всяка измама щеше да е очевидна.
През последния месец бях видяла толкова много лъжи и преструвки, че прекалената и невинаги уместна откровеност на лорд Грейд ми стана ирационално симпатична, затова си позволих да отговоря искрено:
– Възхищавам се на негова светлост.
Миниатюрното произведение на храмовото изкуство остана скучно и безжизнено, потвърждавайки истинността на думите ми.
Императрицата тихо наруга невъздържаността на морския дявол. Последва нов въпрос:
– Защо Грейд се ожени за теб? От останалите бастардът се беше отървал отлично.
Трябваше отново да помисля за правилния подбор на думите. Като си спомних какво беше казал негова светлост по време на второто ни съвместно хранене, отговорих честно:
– Той не си е оставил избор.
С поглед към статуята, която остана непроменена, Касилия кимна и продължи:
– Вие дадохте ли съгласието си за родовия брак по собствена воля?
Опасен въпрос. Изключително опасен. И как точно трябва да се отговори на него, не знам. Да лъжеш е глупаво, да казваш истината е също толкова глупаво. Трябваше да бъда малко лъжлив:
– Аз бях напълно наясно с вида на брака, който сключвам.
Статуята остава непроменена.
– Изчерпателен отговор. – усмихна се императрицата.
– Ваше величество ме помоли да бъда откровена. – отвърнах покорно.
Изкривена усмивка.
Първата дама на империята се вгледа в скулптурата за няколко секунди, после ме погледна и каза спокойно:
– По-лесно е да те убият.
Пауза, изпитателен поглед към мен, бавно разтягаща се усмивка и подигравка:
– Но това би било твърде скучно, скъпа моя.
По гръбнака ми неволно премина тръпка. И погледът ми се стрелна от императрицата, която следеше всеки мой жест, към все по-ярко светещата сребърна сплав, която покриваше резбованите решетки на прозорците. И какво беше това? Предупреждение за приближаващи неживи или доказателство за изблик на гняв на последния член на династията Грейд? Но и неживите, и Дезмънд са далеч от двореца… Тогава на какво реагира свещената сплав! На неживите? Не, всичко в града блести с по-малко яркост. А единственият път, когато съм виждала подобно сияние, беше, когато с негова светлост летяхме по време на гръмотевична буря. Значи емоции?! Чии?
Погледът ми се насочи към императрицата и вътрешно се смразих, когато Касилия присви очи към мен. Аз… аз… Изведнъж си спомних една подробност, която никога преди не беше поставяна под въпрос – императорът и императрицата са тъмнокоси, а Негово Височество принц Хенри е рус!
– Пребледняла си, момиче. – изведнъж се усмихна нейно величество.
Не знаех нищо за магията, изобщо нищо, но изведнъж си спомних, че всички черни магове, които бях срещала, бяха тъмнокоси и тъмнооки, докато най-често срещаният цвят на очите на духовниците варираше от синьо до сиво, а косите им бяха пепеляви или кафяви, а белите магове вероятно…
Догадката ме порази!
Дивост, непристойност, някакво вътрешно противопоставяне. И знаех, че трябва да замълча, може би да го обсъдя по-късно с негова светлост, може би да го погреба в паметта си, но нямах издръжливост. Наистина нямах.
И като погледнах в черните очи на императрицата, попитах тихо:
– Хенри не е син на Негово величество?
Мъртвешката бледност пролича дори през грижливо нанесения грим и Касилия отговори рязко:
– Хенри е законен!
Статуетката на Дева Есмера светна в зелено, показвайки лъжата, която тя току-що бе изрекла.
– По дяволите! – императрицата изруга, грабна злополучната скулптура и я хвърли през затворения прозорец. Чу се звънлив звук…
Светата сплав засия по-ярко…
По някаква причина се усмихнах. Странна реакция, странна и плашеща дори за мен самата. Но следващите думи, които изрекох, бяха не по-малко страховити:
– Светата сплав, – усмивката продължи да играе на устните ми – виждала съм подобен блясък в момент на емоционално напрежение на негова светлост и знам, че този метал реагира така само на кръвта на Грейд.
Императрицата изведнъж се успокои и сгъна ръце под брадичката си, изразявайки готовност да слуша. Осъзнах грешката си и продължих бавно:
– Не кръвта… по-скоро силата на семейство Грийд… – усмивката на Касилия избледня и аз казах замислено – Само че откъде у вас може да я има тази сила…?
Облягайки се на облегалката на неудобния стол, нейно величество се усмихна криво и каза студено:
– Няма да се измъкнеш оттук жива, момиче. Вече не.
А и вече няма бели магове… Просто ги няма, последният е убит от лорд отон Грейд…
Така се случва понякога, когато разпръснати парчета информация изведнъж се свързват, сглобяват се в мозайка, която е логична, разбираема и обяснима. И сега всичките ми познания за един от най-ужасните хора в империята, късчетата информация, получени от бавачката, госпожа Вонгард, Янир и други, нападението и думите на лича, странното подозрение и образът на императрица Касилия се оформиха в една картина, в която не всичко беше ясно, но много…
– Вие сте била любовница на последния бял магьосник. – казах с лекота, вероятно заради стреса от последния месец, нервността от очакването на Дезмънд и от това, че знаех какво става в града, а може би и заради психическото влияние на майка Йоланта. – И вие по някакъв начин сте участвали в опита за отнемане на властта от херцог Грейд и сте се сдобили с част от нея, ето защо свещената сплав реагира на вашите емоции.

Назад към част 34                                                     Напред към част 36