Категория: Каролин Пекъм

ДАРИУС

Рокси разруши заклинанията, които баща ми беше поставил на вратата на тронната зала, изхвърли балон, който скриваше всички звуци от това, което правеше, и плени феята, която баща ми беше оставил там, за да пазят Дарси и Ланс.
Присвих очи към драконовия преобръщач, докато той се въртеше към вратата. Той беше далечен братовчед, грозно копеле с пристрастие към игрите с примамки, в които изправяше магически същества едно срещу друго за забавление на задници като него. Имаше вкус към причиняването на страдания. Веднъж, когато бях на около четиринайсет години, баща ми ме беше завел да гледам една от тях и аз открито се присмивах на цялото нещо, наричайки мъжете, които изпитват удоволствие от залагането на такава жестокост, жалки и поставяйки под въпрос така наречената им мъжественост.
Баща ми очаквано ме беше наказал, а този маймуняк беше предложил тренировъчния си бастун за урока. Бях поел всеки удар от него, без да помръдна, след което бях счупил клетките на всички бедни зверове на мястото и ги бях освободил в момента, в който това беше направено, пренебрегвайки собствените си рани в полза на свободата им.
Тогава бащата се усмихна, използвайки звезден прах, за да ме отдалечи от това парче лайно, докато той започна да беснее и да крещи за пропуснатите си ползи. Очаквах по-тежко наказание при завръщането ни в имението, но вместо това получих похвала.
Човек със съдържание никога няма да се откаже от думата си.
Гордата усмивка на баща ми все още беше в паметта ми. От раните, които ми беше нанесъл, капеше кръв, за да изцапа килима, а болката пулсираше в плътта ми, но в този момент гърдите ми се раздухаха, защото получих одобрението му.
Какво бедно, разбито създание бях. Бит, ритан и все още отчаяно нуждаещ се от неговото одобрение. Сега срамът оцветява спомена ми за този ден. Бях започнал да отвръщам на удара, да се държа и да показвам твърдостта си, а той беше обявил това за свое постижение. Дори и да се съпротивлявах, аз бях негов любимец, негова награда, негово протеже. Наследникът с кривата корона.
Гледах как Драконът хвърля въздушен щит около себе си, опитвайки се да си спомня името му.
Беше нещо като Тревор. Или Теранс. Или…
Рокси хвърли силата си към него, от протегнатите ѝ длани изригна птица от синьо-червен феникс огън, която се разнесе из тронната зала и за миг разби щита му.
Може би Тони?
Рокси се втурна към него, вдигнала меч и разтворила устни в диво предизвикателство.
Тим. Тим Дракона… не, това не изглеждаше правилно, по-скоро приличаше на Тилбърт или…
Драконът изхвърли ръката си, за да се хвърли към жена ми, и от мен се изтръгна ръмжене, но тя беше твърде бърза за него, мечът ѝ удряше с жестока точност, ръката му беше отсечена, преди още да успее да извика необходимата магия.
Томи изкрещя от раната, болката го забави, открадна последния му шанс да се бори, преди тя да се завърти и да пререже широко гърлото му.
Кръвта се разпръсна, а аз се вгледах в това красиво, диво мое създание, което се отдръпна от падащия драконопреобръщач, чиито очи бяха разширени от паниката на смъртта.
Завесата се размърда и се разхвърча около мен и аз се препънах, докато се борех да запазя мястото си в нея, а през нея премина силен рикошет, когато душата на Тото се промуши през нея и се хвърли от тази страна на смъртта.
Дворецът на душите избледня, златистото сияние го замени, когато се пренесохме по-дълбоко в прегръдката на Завесата, и аз проклех, когато изгубих Рокси от поглед.
Реката се появи пред мен, а Търнип стоеше между нея и мен, примигваше от тревога, оглеждаше се наоколо и се хващаше за гърлото, сякаш търсеше раната, която го беше убила.
– Д… Дариус? – Заекваше той, като ме възприемаше, докато се надвесвах над него, а от устните ми се стелеше дим. – Аз мъртъв ли съм? Това ли е обещаната красота на отвъдното?
– Не, Тигър – изръмжах аз и свих ръката си в юмрук, докато свеждах очи към парчето говно, което бдеше над най-добрия ми приятел и малката ми Гуен, докато те гниеха в клетката. Който се беше опитал да хвърли магия върху шибаната ми жена. – Това е реката на прокълнатите.
Ударих го толкова силно, че той бе изхвърлен от краката си, а писъкът му отекна в цялата Завеса, докато се свличаше към буйната вода, а ръцете на други прокълнати и отчаяни души се протягаха жадно към него, докато последните му думи звучаха за всички.
– Името ми е Туууууд!
– О, точно така. – Повдигнах рамене, смятайки, че съм бил достатъчно близо, и се обърнах в мига, в който реката го погълна в свиреп плисък, като насочих вниманието си обратно към жена ми, чиято болка се врязваше в мен.
Рокси сигурно се беше събрала със сестра си и Ланс, а гърдите ми ме боляха от истината, която и бяха съобщили, от реалността, че Ланс е попаднал там благодарение на сделката, която беше сключил с Лавиния.
Насилих се да се върна при тях, болката им беше като котва, която ме движеше напред, а мъката на Ланс по мен беше остра, когато той разбра какво е причинила загубата ми на жена ми.
Запътих се, докато се връщах в тронната зала, и се преместих да застана до тях, въпреки че те не ме виждаха там.
Смъртоносната връзка беше прилепнала към Ланс като привидение, което седи на гърба му, миризмата ѝ ме задушаваше, тежестта ѝ ме притискаше и караше паниката в мен да се надига рязко. Толкова много от хората, които обичах, бяха попаднали на тази линия, танцуваха със смъртта, а Завесата шепнеше имената им, когато усещаше, че се приближават.
Изплъзнах се по коридорите около тронната зала, търсейки следи от още стражи, но дворецът беше странно тих. Несъмнено повечето от тях бяха извикани навън, за да участват в ритуала на баща ми, а знанието за това, което планираше да направи там, ме сърбеше. Мразех страстно магията на Връзката на пазителите и можех само да се надявам, че използването ѝ в такива мащаби е свързано с някаква цена. Може би това, че е свързан с толкова много хора, ще го накара да полудее от нужда от всички тях и в крайна сметка ще се окаже нещо добро. Макар че някак си се съмнявах, че съдбата ще бъде толкова благосклонна.
Върнах се обратно в тронната зала, като спрях, когато забелязах напрежението в позата на Рокси, болката ѝ се впи в мен, докато мъката ѝ се изостряше. Един поглед към Ланс и Гуен ми даде да разбера, че те са ѝ казали, а предизвикателната стойка на раменете на Гуен ясно показваше, че тя също няма да остави Ланс тук.
– Опасна съм – въздъхна Гуен и погледна към Рокси с тъга в очите. – Звярът в мен е непостоянен и не винаги мога да го контролирам. Не съм полезна нито за теб, нито за бунтовниците, само ще те изложа на опасност.
– Майната му на опасността – изплю се Рокси, а ръката ѝ се сви в юмрук толкова силно, че трябваше да боли. – Всичко, което искам, си ти.
Думите ѝ бяха яростни, предизвикателни, но аз я познавах достатъчно добре, за да видя болката в тях, пълната агония от това, което ѝ причиняваше този отказ. Беше изминала целия този път, за да си върне другата половина на душата си, единствения човек, който можеше да ѝ помогне да намери пътя към себе си от ямата на скръбта, която я бе погълнала след смъртта ми. Тя се нуждаеше от близначката си повече, отколкото от въздух, за да диша, и ако Гуен не тръгнеше с нея сега, знаех, че това щеше да я сломи по-дълбоко, отколкото тя някога би могла да се възстанови.
Тя не беше дивата принцеса, която стоеше пред тях, окървавена и готова за война, тя беше съкрушено момиче в отчаяна нужда и ако Гуен и обърнеше гръб сега, знаех, че няма да може да поправи щетите, които е нанесла.
– Не и причинявай това – издишах умолително, мразех се за думите, но знаех, че Ланс също се нуждае от нея. Но Рокси вече беше на ръба, тя се бореше да се задържи само заради момичето, което стоеше пред нея, и ако загуби и нея, се страхувах какво ще последва от това.
Но докато страхът ми от това, което щеше да причини на Рокси, нарастваше, забелязах един поглед, който премина между нея и Ланс, едно решение, което взеха и което Гуен пропусна, решение, което щеше да причини само още болка и нараняване, но може би беше единственият им избор.
– Трябва да си тръгнеш, Тори – започна Гуен, но преди да успее да продължи, Орион измъкна ръката си и я удари в слепоочието.
Той я хвана, когато тя се свлече на пода, а очите ѝ се разшириха от предателството, докато губеше съзнание.
Проклех, не виждайки нищо друго освен още по-голямо опустошение, идващо от този избор, но това вече беше направено.
Болезнено ридание се изтръгна от Рокси, когато тя падна на колене, отмятайки сенчестите кичури коса от лицето на сестра си.
– Ще я пазя – закле се тя на Ланс, а ръката ѝ стисна неговата в знак на благодарност и извинение.
– Ще те държа за това – изръмжа Ланс, а Рокси се хвърли около врата му и притисна Гуен между тях, докато тежестта на тази реалност падаше върху тях, като и двамата приемаха това, което трябваше да се направи, и същевременно го мразеха. Беше изминала целия този път, за да го спаси, само за да се наложи да го остави зад себе си.
– Съжалявам – издиша Рокси.
– Недей – изръмжа Ланс. – Никога не съжалявай, че си я защитила. Това е нещо, което ние двамата винаги ще поставяме над всичко останало.
Успокоих се, когато в стаята се разнесе тътен, нещо дълбоко и тъмно се размести във въздуха, усещането ме накара да се притесня, макар че нито Рокси, нито Ланс изглежда не го забелязаха.
В черепа ми прозвуча див тътен, докато търсех източника на набиращия сила мрак, и вниманието ми с ужас се насочи към Гуен, която започна да се разпада в ръцете на сестра си, а сенките я откраднаха, преобразиха я и я събудиха от принудителния сън, който Орион ѝ беше причинил.
Двете се отдръпнаха една от друга, когато Гуен се преобрази, а на нейно място се появи звяр от легендата, дивите очи се насочиха към момичето, което обичаше повече от всички останали, без да се забелязва разпознаване, докато оголваше остри зъби и ръмжеше свирепо.
– Бягай! – Изръмжа Ланс, думите му повториха моите, но Рокси не помръдна, очите ѝ се разшириха от ужас пред това, което виждаше, а краката ѝ упорито останаха на място, докато се изправяше срещу чудовището, родено от плътта на сестра ѝ.
Разбира се, тя не избяга. Тази жена е била създадена без възможност да бяга. Тя не се отказваше от бой и със сигурност не от такъв, в който участваше сестра ѝ. Обичах я, но в този момент целият огън и суровата ярост, които държаха гръбнака ѝ толкова твърдо напук на света, бяха най-ужасяващото нещо, което някога бях срещал.
Дарси замахна към нея с огромна лапа, ноктите се забиха във въздушния ѝ щит и я запратиха през стаята, карайки ме да проклинам. Рокси използва контрола си над въздушната магия, за да се измъкне от пътя, преди да се приземи на крака зад трона, но един поглед към чудовищното същество, което беше заело мястото на сестра ѝ, ясно показваше, че тази битка няма да бъде спечелена лесно. И то при условие, че Рокси щеше да се бие.
– Дарси – изръмжа тя, а в тона ѝ се долавяше раздразнение, там, където трябваше да има ужас. – Познаваш ме, космат задник.
Ако Гуен изобщо я разбираше, това не пролича и тя изръмжа, като се засили отново, принуждавайки Рокси да се отдръпне около трона, използвайки го като преграда между тях.
– Не мисля, че да я обиждаш и помага – обади се Ланс от клетката, където все още беше прикован към стената от сенките, и Рокси го пренебрегна, докато се стрелкаше отново.
Погледнах към най-добрия си приятел, а собствената ми безполезност си пробиваше път през мен, докато тичах към него, оставяйки Рокси да си играе на котка и мишка с чудовището, докато използваше въздушната си магия, за да се държи извън обсега на ноктите на сенчестия звяр.
– Ланс – излаях и го ударих в бицепса, когато той не погледна в моята посока, исках да ме види, не бях сигурен дали изобщо може да помогне, но трябваше да се надявам, че може.
Обвих ръцете си около веригите на сянката, които го приковаваха на място, леден студ, който ме прониза със скок на агония, който ми открадна дъха.
Завесата се пропука като гръм около мен, тъмнината нахлу, писъци изпълниха ушите ми, докато тежестта на опетнените сенки се блъскаше и мяташе срещу ръцете ми, а докосването на смъртта беше нежелана намеса в тяхното царство.
Но аз не можех да се пусна.
Тронната зала, Ланс, Звярът в сянка и Рокси – всички те се разпаднаха, докато аз се разпадах от силата на вибрациите, които ме разкъсваха, а душата ми се превръщаше в нещо повече от мост между две места, които никога не биваше да се сблъскват.
Усещах душите на нимфите, които бяха погълнати от този мрак, отчаянието, което изпитваха, че са били в капана му толкова дълго.
Ужасът впи нокти в мен, юмруците ми се сключиха здраво около веригата от сенки, краката ми се закотвиха отвъд Завесата и всички тези празни, отчаяни души се втурнаха към мен като една, армия от изгубени и погубени жертви на царството на сенките.
Ако беше останало достатъчно от мен, за да крещя, щях да го направя, тежестта им, която се втурнаха към мен, беше толкова ужасяваща, че нямаше нищо, което би могло да ги спре. Те щяха да ме погълнат при преминаването си към това светло царство и оттам щяха да продължат с разрушенията си, да разкъсат Завесата, да унищожат душите, които се криеха в нея, да откраднат същността им и да променят пътя на звездите отвъд всякаква надежда за поправка.
Борех се с всичко, което имах, опитвайки се да се освободя от властта на тази тъмнина, душата ми беше пълна с мъка и любов към онези, които провалях, бясното блъскане на онази сила, която все още можех да извоювам, не изглеждаше като нищо повече от сълза, която се плиска в океана.
Но тъкмо когато се озовах в празните очи на тези крещящи души, една ръка ме намери в мрака, ноктите се впиха в кожата ми, болката разцъфна в плътта ми, когато ме изтръгнаха, освободиха ме и затвориха тази врата, спирайки преминаването на тези отчаяни души, преди да успеят да унищожат всичко по пътя си.
Паднах в подножието на голямата скала, която се намираше в центъра на пещерата на Мордра, задъхан и разтреперан, а слабата светлина нараняваше очите ми. Опитах се да възприема къде се намирам, какво се случва и…
– Сенките няма да ти помогнат, момче – изсмя се тя, гласът ѝ отекна из камерата, не се виждаше тяло, което да го придружава.
Отново се взирах в реката отгоре, покрай която се разкъсваха крещящи души, а потопът беше по-гъст, отколкото последния път, когато я бях гледал.
– Как ме освободи от тяхната власт? – Попитах, без да мога да събера енергия, за да се надигна, а паниката, която ме беше сковала, бавно отпадаше.
– Умът ти е изкривен от пътя на звездите, зодиакалният път оцветява светогледа ти. Но какво би станало, ако всички ние не пътуваме по пътища, които водят в една посока от раждането до смъртта? Какво, ако изборите ни влияеха на много повече от обикновения ни живот и на това кои или какви ставаме? Може би вместо пътеки ние просто сме привързани към нишки, които са заплетени като кълбо прежда. Може би тези нишки трябва да се режат от време на време, за да имаме някаква надежда да премахнем възлите?
Изправих се, търсейки в сенките някакъв знак за нея, и открих блестящ силует, кацнал на самия връх на камъка, който ме гледаше с нещо, за което бих могъл да се закълна, че е съжаление.
– Звездите са възлите? – Отгатнах и усмивката ѝ се появи в пълния си вид, а смехът ѝ съскаше от стените, които ме заобикаляха.
– Наистина ли мислиш така?
Мордра поклати глава към мен, очите с жълти ириси през бялото бавно примигваха.
– Чуваш ли това? – Издиша тя, преди да успея да ѝ отговоря.
Чух го. Забързан, гръмотевичен ритъм, който звучеше странно като…
– Криле – промълвих аз и вдигнах глава, за да погледна голямата форма, която преминаваше над главата ми, заличавайки светлината, движейки се над реката. – Това лодка ли е? – Попитах, а биенето на крилете ставаше все по-силно и отекваше в гърдите ми. Познавах този звук, познавах го…
– Лодка – отговори просто Мордра. – Той усеща приближаваща се смърт. Такава, която заслужава вниманието му, за да премине.
– Рокси – изпъшках, осъзнавайки чии криле чувам да бият, чия душа се движи твърде близо до това място, чия сила ще предизвика интереса на лодкаря.
Мордра ми се усмихна, но тя вече избледняваше, а писъците на Рокси ме разкъсваха, докато се втурвах към царството на живите. Усещах агонията ѝ, зъбите и ноктите на Сенчестия звяр, които разкъсваха плътта ѝ, блокираната ѝ сила, най-съкровената ѝ любов, която я унищожаваше отвътре в прокълнатото тяло.
Влезнах в тронната зала на Двореца на душите, изтръгнах вик на пълно отчаяние, когато я намерих под Сенчестия звяр, с толкова много пролята кръв, че беше трудно да повярвам, че все още е жива. Но тя се мяташе под нападателя си, опитвайки се да изтласка чудовището само със собствената си физическа сила. Не беше добре; силата ѝ беше блокирана от захапката му и сенките се надпреварваха за гърмящото ѝ сърце.
– Рокси! – Изревах и се втурнах към нея, хвърляйки се между нея и сенчестия звяр, тялото ми се разпадаше, докато не остана нищо друго освен същността на душата ми, за да мога да хвърля всяка капка от останалата ми сила в нея.
Болката ѝ пронизваше плътта ми, всяко порязване, ухапване и счупване звучеше в мен, така че и аз усещах всичко това и се вкопчвах в нея, отвличайки я от нея, предлагайки помощта, която можех, докато Завесата все още ме държеше в лапите си.
– Кристалът! – Изревах, ръката ми се затвори около нейната, когато тя падна на камъните, исках да намери сили да продължи да се бори, още малко, достатъчно дълго.
Рокси примигна и за миг можех да се закълна, че ме е видяла, че е усетила онзи прилив на сила, когато пъхна ръка в джоба си и изтръгна кристала.
Дженкинс крещеше от вътрешността на тигровото око, виеше за свободата, която никога повече нямаше да притежава.
– Това е, бебе, бори се. Пребори се с тази шибана съдба и избери собствената си съдба – изръмжах аз, желаейки тя да го направи.
Още кръв се разля по плочника, твърде много шибана кръв. Никой не би могъл да оцелее след това. Не и още дълго. Пространството между ударите на сърцето ѝ се скъсяваше от тежестта на Завесата и знаех, че времето ѝ е почти изчерпано. Ако преминеше отвъд, щеше да бъде отново с мен. Но нямаше дори егоистична част от мен, която да пожелае това. Не и за нея. Тя беше толкова изпълнена с живот, че отказвах дори да помисля за варианта смъртта да я открадне.
Дадох ѝ всичко, което имах, а тя взе тази сила, свърза я със своята и заби кристала в страната си с хъркане от болка, студеният камък потъна под плътта.
– Вивере – Задави се Рокси.
Етерът раздвижи въздуха около нея и облекчението на практика ме задуши, когато усетих, че отговаря на призива ѝ.
Дженкинс изкрещя, докато наблюдаваше спомените, които Рокси жертваше заради магията. Две малки момиченца треперят в едно легло и се чудят дали приемните им родители ще се приберат тази вечер.
Гледах с гноясала омраза, усещайки страха на тези малки деца. Те бяха гладни, защото на кухненските шкафове имаше ключалки, а приемните им родители ги бяха оставили сами цял ден, без да уточнят кога ще се върнат. В къщата беше студено, а зад завесите беше настъпил мрак. Челюстта на Рокси беше здраво скована от ярост, която познавах твърде добре, онази упорита решителност да оцелее, която беше толкова ярка в нея дори тогава.
Беше принцеса, изгубена в свят, който не я разбираше, но сега се беше върнала и знаех, че няма да има как да я спра отново.
Споменът беше погълнат в замяна на магията, етерът го погълна целия и заключи душата на Дженкинс в кристала, тъмната му душа засенчи яркото и сияние, предпази я от очите на самата смърт.
Завесата трептеше около нея, несигурна сега къде минават границите между живота и смъртта, неспособна да се протегне към душата и, докато гниещата миризма на Дженкинс я покриваше. За Завесата тя изглеждаше вече мъртва, но аз я усещах там, сърцето ѝ все още биеше, но слабо.
Сенчестият звяр продължаваше да я дере, а аз извиках, знаейки, че тази магия може да действа не много дълго, търсейки помощ в каквато и форма да я намеря.
Имаше толкова много точки светлина, които се приближаваха, толкова много мои близки се биеха. Ланс ревеше, че се противопоставя на този акт, а някъде, все по-далеч от него, усещах друга душа, която беше в такава хармония с моята, че се чувстваше като мое продължение.
Кейлъб идваше. Кейлъб беше почти тук.
– Дръж се, бейби – изръмжах аз, думите бяха заповед, докато ѝ давах всичко, което имах, ръката ми се стягаше около нейната, исках да ме усети там.
Рубинената огърлица, която тя все още носеше за мен, се разгоря между нас, докато душите ни се протягаха една към друга, и аз вложих всичко, което имах, предлагайки ѝ го, желаейки да продължи да се бори дори след като тя изпадна в безсъзнание.
– Само още малко – поисках, поглеждайки към вратата, усещайки как онази част от душата ми се устремява към нас.
Вратите се отвориха с трясък и там беше Кейлъб, Ланс викаше към него, докато дивите му очи възприемаха случващото се.
Кейлъб се хвърли върху гърба на сенчестия звяр, като дръпна козината му достатъчно силно, за да привлече пълното му внимание.
Не можех да си позволя да отделям внимание на борбата, тъй като продължавах да влагам сили в любовта на живота си, а паузите между ударите на сърцето ѝ бяха ужасяваща реалност, която отнемаше цялото ми внимание.
– Изведете я оттук – изръмжа Ланс и изведнъж Кейлъб беше там, издърпа я нагоре и я прегърна, а лечебната магия се вливаше от него в нея, докато той се бореше с работата на сенките. Всеки удар на сърцето ѝ беше по-силен от предишния, всеки дъх, който вдишваше, беше малко по-пълен от предишния.
– Бягай, Кейлъб – подкани го Ланс. – Моля те, не можеш да останеш. А аз няма да оставя Дарси. – Той погледна към земния купол, който Кейлъб бе използвал, за да задържи Звяра в сянка. Той потрепери и се пропука, а силата му вече почти го бе пробила.
– Не те оставям – отвърна Кейлъб. – Ти си моят кръвен брат. Не мога да си тръгна от теб сега, когато съм те намерил.
– Сключих смъртна връзка с Лавиния, Кейлъб – разкри Ланс и болката, която изпитвах заради провала, сполетял близките ми тази нощ, почти ме погълна, зовът на Завесата ме примамваше да се върна, но аз го отхвърлих. Не можех да я оставя, докато не разбера, че е в безопасност. Нямаше да го направя.
Думите им се отдалечиха, светлината около мен затрептя, но аз останах с нея, изливайки всичко, което имаше от мен, в рубина на гърлото ѝ, предлагайки всичко, което можеше да бъде в състояние да улови, докато се люшкаше твърде близо до смъртта.
Кейлъб най-накрая прие истината за ситуацията и потегли към свободата, а аз тръгнах с него, като се промъкнах през Двореца на душите и избягах в тъмнината на нощта. Рокси трябваше да се излекува от отровата в кръвта си, но знаех, че в замъка на Б.М.П.Б. имат това, от което се нуждае, така че това беше всичко, на което можех да се надявам.
Тази нощ може и да беше провалена, но сърцето на Рокси все още биеше.

Назад към част 32                                                               Напред към част  34

МЕРИСА

Формата ми се колебаеше между царството на живите и пространството отвъд завесата, а камерите ми се издигаха около мен, докато се борех да остана по-близо до другата страна, където знаех, че съм най-нужна.
Затворих очи, провиснах се на трона във Вечния дворец и дишах тежко, макар да знаех, че нямам реална нужда от кислород. Но навиците, формирани през целия живот, избледняват бавно дори в смъртта. Знаех за някои души, които никога не са си поемали дъх, никога не са си представяли как сърцето им тупти в гърдите, изобщо вече не са изпитвали усещането за допир. Но аз предпочитах да си спомням какво е било да живея, да продължавам да изживявам съществуването си с тези усещания.
Камерата беше празна, всички останали все още се бяха заели с мисиите си да променят съдбата, но аз бях посетила Гейбриъл, бях държала ръката му, докато лежеше привързан към стола на кралския прорицател, и бях видяла пътищата, които се простираха пред дъщерите ми и техните приятели.
Вратата се отвори с трясък и аз погледнах нагоре, откривайки Каталина там, с широко отворени от страх очи, с дива и заплетена по гръбнака дълга коса. Тя се затича към мен, а Хамиш Грус се втурна в стаята зад гърба ѝ във формата си на Цербер, като покривът се вдигна, за да позволи на триглавия звяр да влезе.
– Разбра ли нещо за плановете на Лайънъл? – Поисках. – Дали е заложил капан? Успяхте ли да промените нещо?
– Успях да стигна до него, едва-едва – отвърна Каталина, а на челото ѝ се появи бръчка, която не говореше за нищо добро. – Той не мислеше за мен, но после Лавиния заговори, че съм негова булка, и за кратък миг мислите му се насочиха към мен. Промъкнах се през една пролука в празнотата и стигнах до него.
Хамиш изръмжа тихо, приближи се до нея, огромният му крак се допря до ръката ѝ в успокоителен жест, но Каталина просто вдигна брадичка, отказвайки да бъде разтърсена от човека, когото някога бе наричала свой съпруг.
– Не можах да остана за дълго, но той беше развълнуван, криеше нещо от Принцесата на сенките, говореше за някакво голямо драконово тържество, което трябва да организира тази вечер по време на метеоритния дъжд на Хидридите.
– И? – Попитах, като през мен преминаваше ужас за децата ми.
Хамиш се премести в светкавично движение, връщайки се във формата си на фея, придърпа Каталина под ръка и се усмихна мрачно.
– И моята умна Кити познаваше мошеника достатъчно добре, за да изчука лъжите му като снага на разсъмване – каза той. – Тя потърси в чекмеджетата му и намери счетоводната книга, която той беше скрил като катерица с твърде много ядки за гризачите си.
– Какво означава това? – Попитах го. Времето се изплъзваше, метеоритният дъжд бързо наближаваше. Познавах дъщеря си достатъчно добре, за да знам, че тя вече се готви да тръгва, за да се отправи към Двореца на душите в търсене на сестра си.
– Той е изготвял списък на най-могъщите си и верни поддръжници – което означава Гилдията на драконите. Намерих една покана, забутана в задната част на гардероба му. Гадината така и не успя да направи достатъчно добро заклинание за прикриване, за да ме надхитри – каза Каталина. – Поканата беше странно формулирана. Той искаше от членовете на Драконовата гилдия да дойдат при него и да дадат обещанието, с което са се съгласили. Хамиш ми предостави част от силите си и заедно успяхме да прелистим страниците на поканата в пределите на килера. Мериса, мисля, че Лайънъл планира да превърже в пазител всеки дракон в гилдията, създавайки армия между него и всеки, който се опита да сложи край на управлението му.
Успокоих се при мисълта за това. Безброй обвързани мъже, готови да се хвърлят между Лайънъл и смъртта, щит от плът и кръв, който ще отвърне на удара на всяка цена. Емоционалният удар, който щеше да се стовари както върху Лайънъл, така и върху тези, с които се свързваше, беше безумен, но все пак в плана имаше някаква хитра брилянтност. Лайънъл знаеше, че няма да може да спечели срещу принцесите на Вега, щом те заявят пълната си сила. Дълбоко в себе си той разбираше това и в това се изразяваше страхът му.
– Той се страхува – казах аз, на устните ми се появи бавна усмивка и Каталина я повтори, а усмивката ѝ беше лукава.
– Да. Но не само от близначките Вега. Мисля, че той се страхува и от новата си булка. Тя не се е сгромолясала пред него, а и не се е подчинила просто на волята му. Там се води борба за власт и ако Лайънъл смяташе, че може да я смаже с груба сила, тогава вече щеше да се опита да го направи. Фактът, че не го е направил, говори много.
– А фактът, че е скрил от нея тези планове за свързване на пазителите, говори още повече – съгласи се Хамиш. – Той планира да направи това тази вечер, докато тя иначе е ангажирана с някакво дяволски подло действие, което не бихме могли да проумеем. Той иска тази скалиста армия да е на мястото си около него по-скоро рано, отколкото късно, и тъй като не каза нищо за поставяне на капан или за очакване на нападение…
– Плановете му просто ескалират, защото се страхува. Той иска тази армия да е там, за да го защити от Лавиния – предположих аз.
Споделихме поглед на конспиративна победа. Ако Лайънъл беше зает със заплаха отвътре в собствения си дворец, нямаше да търси такава, насочена отвън.
– Гейбриъл все още предвижда голям провал в плановете на Роксания и наследниците за тази вечер – казах тържествено, разбивайки на пух и прах този сладък момент на победа. – Но аз работя в двореца, обединявам се с магията, която оставих там приживе, откривам скритите пътища, търся нимфите и драконите, разположени из коридорите му. С малко помощ и допълнителна сила, мисля, че ще успея да оформя безопасен път, по който те да минат.
– Просто ни кажи от какво имаш нужда и то е твое – съгласи се Каталина, Хамиш също кимна.
Вратите се отвориха и всички погледнахме към Азриел и Клара, които влязоха в стаята.
– Получи ли се? – Поисках, а кралският авторитет оцвети тона ми.
– Малко. Нимфите започнаха да се бият, но бързо бяха потушени, като лидерите сред тях запазиха контрол. Не мисля, че ще се получи – въздъхна Азриел.
– Ами продължавай да опитваш. Не можем да очакваме чудеса, но всичко малко ще помогне.
Азриел кимна и двамата с Клара тръгнаха да продължат опитите си с нимфите.
– И какво сега? – Попита Каталина, като ме погледна за отговор, който ми се искаше да мога да дам. Но нямахме време, а тази съдба нямаше да се промени, така че се нуждаехме от друг вариант.
– Ще ги пазим – казах твърдо. – Ще те заведа със себе си в Двореца на душите и заедно с Хейл и Дариус ще можем да отключим част от магията, скрита в стените му, да ги предпазим от опасностите, доколкото можем, и да се надяваме, че ще ги преведем през тази нощ, каквито и ужаси да донесе тя.
– Къде е Дариус? – Попита Каталина и синът ѝ се материализира като в отговор на въпроса ѝ, а съпругът ми – заедно с него.
– Е? – Попитах.
– Роксания отново призова силата на етера. Тя е създала тъмен артефакт, който ще ѝ помогне да предотврати смъртта, ако тя я призове.
– Успяла ли? – Въздъхнах уплашено, надеждата и страхът се смесиха при мисълта, че Роксания владее такава опасна магия. Но ако нещата, които Гейбриъл бе видял за тази нощ, бяха дори близо до истината, тогава знаех, че ще и е нужно всяко предимство, за да оцелее.
– Тя го направи – потвърди Хейл, гордостта беше ясна в гласа му, а Дариус се усмихна мрачно.
– Нека се уверим, че е достатъчно – каза той.
Бързо им разказах за плана на Лайънъл да привърже драконите към себе си, а Дариус яростно изруга.
– Елате, трябва да побързаме – подканих ги, подканяйки всички да се приближат и те се преместиха при мен, хванаха ме за ръцете и мишците, стиснаха ме здраво, докато с Хейл се съсредоточавахме върху Двореца на душите, сърцето на нашата крепост в царството на живите, мястото, където магията ни живееше най-силно и след смъртта ни.
Точно когато се устремихме към него, се появи Радклиф, драконовият преобръщач, който беше умрял, преди още да вляза в живота на Хейл, и се втурна след нас, докато завесата ни обгръщаше и ни дърпаше към самия дворец.
– Искам да вляза – каза Радклиф, когато пристигнахме. – Наречете го отмъщение, ако трябва, но ако има шанс да се справим с Лайънъл тук, искам да го хвана за топките и да го издърпам.
– Очарователно – промърмори Каталина, с което си спечели усмивка от човека, чийто живот Лайънъл беше откраднал.
– А сега какво? – Попита Дариус, когато се озовахме в слабо осветен коридор, а далечни стъпки известяваха за пристигането на някой, който не би трябвало да е тук.
– Идват – въздъхнах аз, придвижих се до стената и притиснах дланта си към нея, въздъхнах, когато усетих далечния зов на собствената си магия, силата, която бях свързала тук преди всички тези години.
Хейл постави ръката си върху моята и далечен тътен отекна по стените, когато дворецът се събуди и ни посрещна като събудена домашна котка, която отваря око и се надява да я потъркат по корема.
– Ксавие? – Въздъхна Каталина и Дариус я хвана за ръка, докато усещаше присъствието на тези, които обичаше, също да се приближава.
– Макс и Рокси са с него. Как така те вече са тук? – Попита той.
– Времето се премества в свой собствен ритъм между тук и там. Един удар на сърцето за нас може да мине като седмица за тях, понякога повече, понякога по-малко. Мъртвите не са ограничени от хода на времето, но това означава, че времето на свой ред не е лоялно към нас – тържествено отговори Радклиф.
– Това означава, че пътят, който Гейбриъл е предвидил, вече е в ход – промълви Дариус.
– Но ние сме тук, за да отворим нови проходи, които съдбата да избере – уверих го аз. – Просто трябва да знаем кои да изберем.
– Търсят Дарси и Ланс – каза Дариус, като се оглеждаше наляво-надясно, докато се опитваше да се ориентира. – Кой път ще поемат?
– Натам. – Подръпна брадичката си Хейл, за да посочи най-прекия път към тронната зала, но в момента, в който го направи, ме обзе чувство на страх.
– Лайънъл ще разположи стражи из тези зали. Трябва да отворим път, който да ги избягва – казах аз.
– Ами намокри ми мустаците, защо не каза? Аз сам ще изляза и ще преценя мошениците. – Хамиш тръгна по посочения от Хейл коридор, а Радклиф също се зае със задачата, като пое по един коридор вдясно.
– Ако успеем да заключим мястото, където са разположени стражите, тогава ще можем да ги поведем по по-безопасен път – ако приемем, че магията ни е достатъчно силна, за да го направим – казах аз.
– Така е – изръмжа Хейл, като не искаше да допусне друг вариант.
Дариус тръгна по посока на Роксания и останалите, а Каталина се промъкна през една затворена врата вляво от нас и провери отвъд нея.
Затворих очи и вкарах силата си в самите стени, магията на Хейл се сля с моята, докато не се разля в тях и не усетих цялата сграда, сякаш беше продължение на собствената ми плът.
Последователите на Лайънъл се спотайваха в някои от коридорите, но повечето от тях бяха отвъд стените на двореца, събрали се в амфитеатъра за ритуала си.
– Ето я – промълви Хейл и аз също я усетих, дъщеря ни се приближаваше към нас с целеустремени стъпки.
Протегнах ръка към Гуендалина и я намерих в тронната зала, както се очакваше, Ланс до нея и един-единствен страж, разположен в стаята, за да ги пази.
– Ксавие и Макс току-що влязоха в скритите коридори и се отделиха от Роксания – промълвих аз, напрягах силата си, усещайки пътя си през заобикалящите ни коридори, докато дъщеря ни се приближаваше все повече.
– Не по този нелеп начин! – Обади се Хамиш и аз усетих струпването на нимфи в посоката, в която беше поел.
– Тя е почти тук, но не е съсредоточена върху мен – каза Дариус от някъде наблизо, когато се върна. – Не мога да я достигна.
– Ясно е вляво! – Обади се Каталина и аз стиснах зъби, докато се задълбочавах в магията на двореца,
– Имам нужда от повече сила – измърморих аз.
– Как? – Изръмжа в отговор Дариус.
– Ела тук – поиска Хейл и когато Дариус постави ръката си на стената до моята, усетих прилива на неговата магия, която се съедини с нашата.
Погледнах го, решителността в очите му ме изпълни със същата неоспорима нужда и докато Каталина, Хамиш и Радклиф също натискаха магията си в стените, намерих силата, от която се нуждаех, за да поема контрола над тази злополучна нощ.
– Върви – изръмжа Хейл, поемайки контрола над коктейла от сили, като връзките му с Двореца на душите бяха най-силни и му беше най-лесно да поеме ръководството.
Изблик на ледена студенина ме прониза, когато се отдръпнах от стената, оставяйки го да ръководи двореца, и се огледах наоколо точно когато се появи Роксания, изглеждаща свирепа с меч в ръка, а погледът ѝ изгаряше от отчаяната нужда да намери сестра си.
Усещах, че още стражи се насочват натам, че съдбата се извива, за да я застигне, но аз щях да се боря с тази съдба с всички сили.
Тя спринтира към мен, насочвайки се направо към маршрута, по който имаше най-много стражи, а аз вдигнах ръце, исках да ме види, да ме чуе, докато виках да спре.
Тя се втурна право през неосъществената ми форма, без да ме забелязва, без да забавя темпото си, а болката от този факт ме разкъсваше както винаги, но нямах време да се самосъжалявам.
– Аве! – Изкрещях, но той вече ме изпревари, изтръгна вик на усилие, докато черпеше от силата на двореца, и вратите вляво от Роксания се отвориха с трясък.
Тя се завъртя към нея, вдигна меча си в очакване на атака, но когато не откри никого там, мислите ѝ се насочиха към мен. Споменът за последния път, когато ѝ изпратих съобщение в този дворец, я накара да си спомни за мен и като пътеводна звезда се закачих за мъката, която изпитваше.
Силата на този изблик на копнеж ми даде допълнителната сила, от която се нуждаех, и аз се затичах към вратата, вливайки силата си в пода под краката ми, блестящи сребърни стъпки, които се появиха върху плочите, водейки я след мен.
Роксания не се поколеба и се стрелна през вратата, която Хейл затръшна зад себе си точно преди стражите, които усещах, че идват, да се появят зад следващия ъгъл.
Те не ме видяха, докато аз се мръщех към тях, проклинайки ги, че са стъпили в нашия дом, и се надявах мрачната съдба, която беше предсказана за тази нощ, да ги сполети тях.
Тръгнах далеч от тях, преследвайки дъщеря си, докато останалите също тичаха след нея, а Хейл отвори друга врата, през която аз се втурнах, оставяйки отново следа от стъпки, превеждайки Роксания през двореца възможно най-безопасно.
Хамиш, Радклиф, Дариус и Каталина извикваха предупреждения всеки път, когато забелязваха повече нимфи, и ние ги заобикаляхме отново и отново, отвеждайки я до тронната зала, без нито веднъж да влезем в контакт с някой от враговете ѝ.
В крайна сметка Роксания стигна до тронната зала и всички ние паднахме неподвижни, задъхани от усилията, които бяха необходими, за да повлияем толкова много на живото царство. Всеки от нас с тихо отчаяние се надяваше, че тя ще успее да намери начин да спаси Гуендалина и нейния другар, след като вече е тук. Но между смъртоносната връзка на Ланс и сенчестото проклятие на Гуендалина се страхувах какво може да се направи, за да ги спасим.
Роксания се придвижи до вратите на тронната зала, протягайки ръка, за да развали магията, която Лайънъл беше поставил върху тях, а Каталина хвана ръката ми.
– Ксавие е в нужда – изпъшка тя, очите ѝ бяха уплашени, а аз погледнах към Хейл, който кимна веднъж, усещайки пътя към сина си чрез връзката си с двореца.
– Гейбриъл също е в риск – добавих аз. – Сет, Джералдин и Кейлъб са на път към него.
– Тук не можем да помогнем повече на Роксания – каза Хейл, макар да си личеше, че не иска да я остави. – Дариус може да остане да я пази. Ако искаме да помогнем на Ксавие и Макс, ще сме нужни и двамата. Гейбриъл и останалите в безопасност ли са засега?
– Да. Доколкото мога да преценя – съгласих се аз и Хейл кимна, като думата ми за това му беше повече от достатъчна.
Дариус погледна изненадано към Хейл, като тежестта на доверието, което му оказваше, го остави зашеметен.
– Спаси брат ми – каза той твърдо, собственото му сърце явно се разкъсваше от това къде трябва да бъде, но се нуждаехме от връзката на Хейл с двореца, ако искахме да помогнем на Ксавие. А и голямата скръб на Роксания по Дариус го правеше най-добрият избор да ѝ помогне тук. Ако някой можеше да го направи, то това беше той.
– Това са моите дъщери там, сине – изръмжа Хейл и се хвана за рамото, докато срещаше бурния поглед на Дариус. – Не ги проваляй.
– Няма да ги подведа – закле се Дариус и в отговор стисна рамото на Хейл, а между тях се разнесе мощна енергия, от която косъмчетата на врата ми настръхнаха.
И с това го оставихме там, един-единствен рицар, който пазеше своята кралица, докато падахме в мрака и се втурвахме към друга душа, която се нуждаеше от нашата помощ, за да оцелее в тази проклета нощ.

Назад към част 31                                                   Напред към част 33

Да се обвържеш с живота.

Възможно е да се привържеш към живота отвъд точката на естествена смърт чрез използването на размяна на души. Прокълната душа, която е обречена на вечни мъки, може да бъде примамена до ръба на Завесата и да бъде хваната в капана на чист кристал от тигрово око. Избраният камък трябва да е от най-високо качество и достатъчно малък, за да може да се постави под плътта на субекта, който иска да избегне смъртта, когато е необходимо.
Първо, душата трябва да бъде призована чрез изгаряне на копър и лавандула в центъра на пентаграма и произнасяне на силните думи, изброени в края на тези инструкции. Тази некромантия се заплаща с кръв, която може да бъде принесена в жертва от желаещ или нежелаещ субект. Или с лична цена под формата на спомени от детството, които трябва да бъдат принесени в цялост, когато душата се извежда от пределите на Брулената порта.
Трябва да се отбележи, че да се посегне на смъртта, за да се вземе такава душа, е наистина опасно, като вероятността за неуспех се увеличава в зависимост от това, колко дълбоко трябва да проникне некромантът в Покрова, за да я получи. Подробности за заклинанията, необходими за улавянето на душата и свързването ѝ с кристала, ще намерите на следващата страница.
Когато душата е уловена в кристала, тя може да бъде активирана с помощта на думата Vivere и да се призове етерът, но това може да стане само след като кристалът е вкаран под плътта на този, който иска да се възползва от неговата сила.
След това кристалът ще държи смъртта настрана, като заблуждава самата завеса, използвайки заключената душа като бариера, за да скрие заклинателя от повика на отвъдното.
Бележка: този метод не действа в случай на обезглавяване, пълно разчленяване или изваждане на сърцето.
Трябва също да се отбележи, че душата, уловена в кристала, ще загине, след като силата на кристала бъде използвана, като цената за владеенето му е вечното съществуване.

Един поглед към лицето на Рокси ми подсказа, че тя няма нищо против да поеме рисковете, свързани с използването на тази магия, и аз изръмжах, оставяйки я да продължи да чете, като вече знаех, че тя планира да приложи това заклинание. Което означаваше, че трябва да подготвя една душа, която тя да поиска. Бях за това тя да използва етера в своя полза, но не можех да отрека и опасността, свързана с него, така че всичко, което можех да направя, за да го облекча, трябваше да бъде мой основен приоритет.
Върнах се във Вечния дворец, примигнах, докато очите ми се нагодят към златното сияние, което никога не напускаше това място, и открих само Хейл да стои до картата на съдбата.
– Е? – Поиска той и аз присвих очи от тона му, но той знаеше много повече за това място, отколкото аз можех да се надявам да науча за краткото си време тук, така че му дадох отговор.
– Рокси има нужда от душа – казах му. – За да я улови в кристал от тигрово око като част от заклинание, което е научила от Ефирната книга. Той ще ѝ помогне да избегне смъртта, ако тя я повика.
– Значи тя продължава да върви по пътя на тъмната магия? – Промълви той, като в гласа му се долавяха нотки на страх и гордост.
– Душата ще загине завинаги, щом магията, която я улавя, бъде разрушена – добавих аз, без да си правя труда да обърна внимание на загрижеността в погледа му. Тя вече беше тръгнала по този път и нямаше как да я отклоня от него, затова вместо това избирах да ѝ помогна.
– Искаш да заявиш, че е отвъд Вратата на бруления? – Попита ме Хейл, приближавайки се към мен, а наметалото му накара златната мъгла в стаята да се промени.
– Предположих, че това е по-добре, отколкото да използвам душа, която е заслужила пътя си дотук – съгласих се аз. – Но заклинанието все пак изисква тя да е оттам. Така че можеш ли да ми кажеш как да направя такова нещо?
– Не е лесно – отвърна той, профучавайки покрай мен толкова близо, че намерението му явно беше да ме накара да се отдръпна, но аз просто стъпих на краката си и позволих рамото му да се блъсне в моето, дръпнах го с лице към себе си, като двамата се втренчихме един в друг.
– Искаш ли да се разправяме? – Попитах го с тих тон. – Точно сега? Когато има нужда от мен, за да се съсредоточа върху тази магия, която е решила да създаде?
Хейл освободи бавно дъх, погледът му съвпадна с моя, насилието танцуваше във въздуха. Това беше мястото, където се сблъсквахме, но и където имахме най-много общи неща. Любовта ни към дъщеря му беше по-силна от всяко съперничество или дребнавост, които можеха да съществуват между нас, и двамата го знаехме.
– Наричаха ме Дивия крал не само заради зверствата, в които ме насърчаваше баща ти – каза той. – И имаше дяволски добра причина, поради която Лайънъл дори не си помисли да се опита да се бие с мен един на един.
Пристъпих към него, драконът ми се промъкваше под кожата ми, жаден за кръв, макар че го отблъснах, пренебрегвайки желанието да се поддам на изкушението на борбата.
– Нямам интерес да се бия с теб, реликва – изръмжах аз. – Защото точно сега жена ми има нужда от мен и аз съм дал клетва да бъда нейното създание, да я обичам и защитавам в смъртта и отвъд нея. Ако можеш да ми помогнеш, моля те, направи го. Ако ли не, не ми се пречкай, защото единственото, което би ме накарало да си губя времето да воювам с теб в този момент, е именно това. Но предполагам, че можем да се съгласим, че нищо няма по-голямо значение от това да и помогна точно сега.
Хейл ме изгледа за дълъг миг, след което се усмихна като звяр и плесна с ръка по рамото ми.
– Виждам защо в крайна сметка е избрала теб, дори и да си доказал, че си кучи син – каза той, хватката му беше здрава, усмивката – също толкова дива, колкото и репутацията му. – Когато се стигне дотам, ти би изгорил целия шибан свят на пепел заради една-единствена усмивка от нейните устни, нали?
– Имаш ли проблем с това? – Попитах, несигурен дали това е било мислено като комплимент, или не.
Хейл изхърка.
– Мисля, че от героите се очаква да поставят доброто на всички пред собствения си егоизъм. Но ти си егоист, когато става дума за нея, напълно, безпогрешно егоистичен. Тя е единственото нещо, което никога няма да поставиш под въпрос, единственото нещо, което поставяш над всичко останало. Ако светът трябваше да свърши, за да я видиш в безопасност, ти щеше да запалиш предпазителя, който щеше да го взриви от съществуването му.
– Адски прав си, че бих го направил – съгласих се аз, без елемент на съмнение в тона ми. – Освен това един герой никога няма да бъде това, което е необходимо, за да свалим баща ми. Той ме превърна в злодей и затова съм точно такъв. За нея. За него. Проклятието не е достатъчно добро за това парче лайно. А героите не са достатъчно добри за нея. Така че подай ми фитила, о, Див Кралю, защото съм готов да изгоря всичко.
Хейл ми се усмихна, без да е фалшив, а хватката му върху рамото ми се превърна в тласък, докато ме придвижваше към вратата, и аз му позволих да ме води със себе си.
– Тогава да отидем да намерим на кралицата ти душа, която да унищожи, нали?
Вратата се отвори пред нас и ни пусна на пътя, който водеше към главния вход на Вечния дворец, заобикаляйки изцяло залите, сякаш предусещайки нуждата ни от спешност. Златната мъгла, която се стелеше около нас, беше като балсамирана слънчева светлина, но в момента, в който погледнах към Вратата на бранниците и земите на мъченията отвъд нея, я забелязах да се спотайва в далечината, тъмно петно върху това място на спокойствие.
– Можем да призоваваме души към портата – каза ми Хейл, докато започнахме да се движим с бърза крачка по каменния път. – Но само тези, които са ни наранили в живота. Ако искаш да провлечеш някой от тях, тогава колкото по-силна е омразата ти към тях, толкова повече власт ще можеш да изискаш над тях тук. Това е част от тяхното мъчение – да изтърпят каквато съдба пожелаят онези, които са наранили в живота си. Имаш ли някой, за когото се сещаш, че заслужава пълно унищожение?
Стиснах устни, мислейки си за баща ми и пожелавайки му тази съдба, преди да принудя ума си да се прехвърли към хората, които мразех и които всъщност бяха мъртви и вероятно бяха прокълнати и хвърлени в реката при пристигането им тук.
– Сигурен съм, че куп мои чичовци, братовчеди и други подобни са били убити в битката. Всички те заслужават място там и аз също много ги мразя – казах.
– Чичовци от страна на майка ти? – Попита Хейл и аз свих рамене.
– За най-близкото обкръжение на баща ми винаги се говореше така, сякаш са наши кръвни роднини. Някои от тях всъщност бяха братовчеди, втори братовчеди или други далечни роднини, семейството на майка ми също беше включено, след като тя се омъжи за него и подсигури връзките си с него. Но повечето от тях не поддържаха никаква кръвна връзка с нас.
– Лайънъл обича да разпространява името на Акрукс като масло, което капе по всички, които се доближат достатъчно, за да се докоснат до него – издекламира Хейл. – Сякаш прилагането на подобно нещо изобщо означава нещо пред лицето на истинската сила. Родителите ми успяха да износят само едно дете до пълен срок – мен. След смъртта им аз бях единственият останал Вега, но нямаше част от мен, която да иска да започне да издирва стари семейни роднини и да ги нарича Вега, само за да увеличи броя им. Име със сила като нашата не бива да се раздава наготово. То се печели.
Погледнах го, забелязвайки начина, по който беше нарекъл името на баща ми, и се зачудих дали искаше да ме включи в това твърдение, или не. Все пак сега бях Вега.
– Тогава заслужих ли го? – Попитах, без да искам да пропусна този коментар.
Хейл направи пауза, очите му ме обходиха от главата до петите, а устните му се свиха.
– Предполагам, че ще видим.
Подсмръкнах пренебрежително, сякаш одобрението му не значеше нищо за мен. Но може би значеше. Само донякъде. Може би исках да мога да се върна при жена си и да ѝ кажа, че баща ѝ не презира избора, който е направила, когато ме е избрала.
Отблъснах безсмислените мисли, като вместо това се съсредоточих върху целта си, а в същото време оставих ума си да се пренесе към Рокси, за да видя докъде е стигнала в подготовката си за заклинанието. Беше на покрива на замъка на Б.М.П.Б., рисуваше пентаграма на пода, а до нея седеше готов кристал с перфектно тигрово око.
През зъбите ми се разнесе ръмжене, когато съзнанието ми се върна в гънките на смъртта, а Хейл изви вежда към мен.
– Тя използва още една част от моето съкровище – измърморих аз, опитвайки се да отблъсна раздразнението, което изпитвах заради това, че краде от моята съкровищница, в полза на мисълта как това ще ѝ помогне, но това беше шибано досадно. – Искам да кажа, че със сигурност има много други кристали, които би могла да намери. Не е като тигровото око да е чак такава рядкост, а и всички тези бунтовници отчаяно искат да ѝ се харесат, така че съм сигурен, че ако си беше направила труда да ги попита за един, някой щеше да ѝ предложи.
– Веднъж откраднах един медальон направо от врата на Лайънъл и го хвърлих в езерото в Академията „Зодиак“ – коментира Хейл. – Никога не съм мислил, че през живота си ще видя някой отново да хвърля такъв звук, но изглежда, че ти може би се надяваш да претендираш за тази титла.
– Майната му – измърморих аз и се намръщих на огромните порти, когато навлязохме в сянката им. – Този кристал е мой и тя би трябвало да знае това добре.
Хейл се засмя и аз устоях на желанието да го ударя, за да погледна към призрачното същество, облечено в черни дрехи, което се премести да застане пред портите, препречвайки пътя напред.
Писъци и молби за милост се промъкнаха между железните решетки, където мракът се сгъстяваше отвъд тях. Съществото не реагира на тях, очите с качулка се впиха в мен, а в ирисите му се разгоря син огън. Лицето му беше осветено под качулката, процепи на мястото на носа, зашита уста, без уши и белези, изписани през празните очни ями, които не съдържаха нищо друго освен тези сини пламъци. Напомняше ми за нимфите, които се бяха пазарили с Рокси за информацията за Прокълнатата гора, но там, където те притежаваха неземна красота, това същество не беше нищо друго освен ужас, обвит в плът.
– Кого търсиш? – Гласът му прозвуча в черепа ми и аз се преборих с желанието да се отдръпна от него, а думите му бяха придружени от усещане, подобно на стържене на нокти по вътрешността на главата ми.
– Имам нужда от душа, която да хвърля в пепелта – отвърнах, несигурен дали този пазач ще позволи подобно нещо, но някак си знаех, че лъжите няма да ме доведат до никъде тук. – Такава, която заслужава това.
Съществото наведе глава към мен, любопитно, но не и отказващо.
– Такава съдба може да бъде дадена само на човек, който я заслужава. Този, който безкрайно те е обидил. Човек, чиято съдба си заслужил правото да решиш в замяна на всичко, което ти е сторил в живота.
Намръщих се, раменете ми се отпуснаха, докато обмислях думите на съществото.
– Човекът, който заслужава тази съдба от мен, все още е жив.
– Има и друг. – Ужасните устни на съществото се извиха нагоре, докато то вдигаше ръка и подканваше една душа от сенките.
Фигурата се приближи, нещо в нея ми беше познато, но преди да успея да я разгледам ясно, спомените изникнаха около мен. Не мои собствени спомени; те бяха видени през очите на човек, който отдавна беше нежелано присъствие в живота ми.
Дженкинс се усмихна на себе си, докато се пускаше в стаята ми, и се запъти към бюрото ми, което беше затрупано с играчки и полунадраскани рисунки. От едната страна на стаята се намираше началото на първото ми съкровище на Дракон. Колекция от скъпоценни камъни и монети, които бях спечелил, като впечатлих баща си, или бях получил като подарък на изисканото парти за шестия ми рожден ден, което ми беше организирано седмица по-рано.
– Помня това – изръмжах аз, някак си знаейки какво ще направи, още преди да го е направил, а яростта ми се надигаше, докато гледах как този кучи син подхвърля златна монета от съкровищницата на баща ми сред моите.
Споменът се отдалечи и аз все още гледах Дженкинс, сърцето му биеше възбудено, ръцете му бяха хлъзгави от пот, а в него гореше болнава тръпка, когато баща ми намери монетата и ме удари толкова силно, че ме повали в нокаут.
Всичко, което си спомнях от този ден, бяха писъците на обвинение и ослепителната болка от този удар, последвани от тъмнина. Никога не се осмелих да повдигна въпроса за монетата пред баща ми, след като бях излекуван и се събудих в леглото си, но предположих, че той е бил този, който я е поставил там като някакъв вид тест. Сега, когато видях истината и разбрах начина, по който Дженкинс ме беше подготвил, в гърлото ми се надигна струйка жлъчка. Бях шибано дете. Кой болен гадняр би се забавлявал да гледа как баща ми ме наказва по този начин?
Покрай мен минаха още спомени, моменти, в които ме обвиняваха в неща, които не бях направил, или моменти, в които баща ми откриваше тайни, които криех от него. Първия път, когато Кейлъб ме ухапа, баща ми беше счупил всички мои ребра и аз никога не разбрах как е разбрал за това. Дженкинс беше този, който му каза.
Всеки ден той претърсваше всяка информация, която пресата публикуваше за мен, четеше всичко – от „Небесни времена“ до лични блогове, претърсваше страниците във FaeBook на хората, с които ходех на училище или в Академията, издирваше всяка история, която можеше да се изкриви срещу мен или да ме покаже. После придоби навика да ги поднася на баща ми със закуската всяка сутрин, обяснявайки как нищо от това, което съм направил, не го е подминало и колко пъти съм се събуждал за един от жестоките уроци на баща ми.
Имаше безброй спомени за Дженкинс, който или организираше, или просто се наслаждаваше на отношението, което изтърпявах от ръцете на баща ми, и димът се плъзна между зъбите ми, когато станах свидетел на повече от достатъчно доказателства, за да прокълна това парче лайно.
Хейл се премести до мен, явно виждайки тези спомени, и аз улових погледа му, предупреждавайки го да не ме съжалява с един твърд поглед. Но в погледа му не се появи такова нещо, вместо това в очите му се появи пламенна омраза към слугата на баща ми. Той искаше да отмъсти за всичко, което Дженкинс беше направил, виждах го ясно и отчетливо, и за миг си представих какво можеше да е да познаваш Хейл Вега като баща на Роксания. Не му беше дадено почти никакво време с децата му и се чувствах странно да бъда на страната на неговата закрила, когато имаше малко възможности да я дари на тези, за които наистина се грижеше.
– Искаш ли да поискаш тази душа? – Предложи съществото, като го хвърли на пода в краката ми.
Изръмжах, като посегнах към Дженкинс, хванах го за яката и издърпах задника право от земята, за да ме погледне в очите.
– О, Дженкинс, как почти забравих за жалкото ти извинение за съществуване? – Попитах, наслаждавайки се на страха, който се появи в очите му, докато се опитваше да се освободи от мен. Но каквато и магия да беше завладяла душата му, не му позволи да ме докосне, а аз успях да го държа здраво и да го държа точно там, където го исках.
– Чакайте – изръмжа Дженкинс, но никой от нас не го слушаше.
– Пожъни справедливост от нечестивата му душа. – Съществото изчезна пред нас и аз се обърнах към Хейл с дива усмивка.
– Хайде да помогнем на Рокси да измами смъртта.
Хейл ме последва, докато се насочвах към нея, бутайки се срещу Завесата, около нас се появи покрив, където тя стоеше в центъра на пентаграма, следвайки думите на заклинанието, черпейки от етера и обръщайки поглед към смъртта, докато се подготвяше да достигне до душа, която да използва в тъмната си магия.
– Моля те, станала е грешка. Никога не съм правил нищо – изръмжа Дженкинс, а лъжите, които се разляха от него, накараха дима да се излее през зъбите ми. Но когато юмрукът ми се вдигна, за да го накара да млъкне, Хейл стигна пръв до него, поваляйки го по гръб между нас с писък.
– Познавам червеи като теб. Оставих един да рита в царството на живите с белег, разкъсан през окото му, като напомняне за това колко лесно можех да го убия някога. Дълбоко съжалявам, че оставих сърцето му да бие, но няма да съжалявам, че те привързах към тъмната сила на дъщеря ми. Ще я оставя да те впрегне, да те пречупи, да изразходва и малкото, което има душата ти, а после ще бъдеш хвърлен в нищото.
– Никога няма да се върна към спомените си за теб, Дженкинс – казах мрачно аз. – Никой няма да си спомня за теб. Когато се върна в света на живите, ще затрия името ти, но първо ще го запиша от смъртта.
– Не – моля те, почакай! – Изкрещя Дженкинс, когато Хейл и аз го хванахме и се усмихнахме злобно.
Кристалът с тигровото око се намираше на върха на пентаграма и докато Рокси призоваваше душа да се настани в него, Хейл хвана Дженкинс за другата му ръка и двамата натикахме крещящата му, умоляваща, жалка душа вътре. Силата се счупи около него, осигурявайки съдбата му веднъж завинаги. И докато се обръщах към него с бащата на жена ми до мен, двамата се усмихвахме като диваци.

Назад към част 30                                                   Напред към част 32

ДАРИУС

Стоях до брега на реката, която бях видял от дълбините на пещерата на Мордра, и се взирах в буйната вода, която се носеше покрай мен, а писъците на тези, които носеше, се разнасяха във въздуха отново и отново.
Ръцете се забиваха в стръмните брегове, крайниците се мятаха в бурното течение на водата, а изпълнените с омраза очи ме поглеждаха всеки път, когато ме виждаха да бдя над спускането им към забравата.
Надолу по реката се издигаше Вратата на брулените, а мракът кървеше от пространството отвъд нея като петно, което докосваше златната светлина на Завесата. Чудех се какви ли страдания са се случвали там, какво ли покаяние се е изисквало от онези, които са се озовавали в бодливите и стени след смъртта. Дали това е достатъчно? Дали страданията, които очакваха баща ми там, щяха да бъдат достатъчни, за да покрият цената на неговата злоба и амбиция?
Изтръгнах камък от брега и го хвърлих в буйната вода, от която се разнесе нечисто съскане, докато потъваше в дълбините.
Можеше ли Мордра да ме види? Дали сянката ми беше хвърлена над нейната колиба? Знаеше ли тя дълбочината на моята преданост към каузата?
Докато стоях там, а кожата ми все още беше жива от ехото на докосването на Рокси, ароматът ѝ лепнеше по мен и животът шепнеше името ми като дразнеща ласка, усетих как се прокрадва началото на страха.
Нимфите и бяха предложили надежда, но тя беше толкова непостоянна и опасна. А за жена ми това беше точно онзи стимул, от който знаех, че се нуждае, за да я подтикне към действие. Сега тя нямаше да спре. И макар всяка част от мен да копнееше да намери път обратно към нея, обетът, който беше дала на звездите, да пламтеше и в моята душа, все още се страхувах каква цена може да плати, какви жертви може да направи в името на това да види това.
Роксания Вега не приемаше „не“ за отговор, когато си поставяше за цел нещо, което искаше, и самите звезди трябваше да треперят при мисълта, че гневът ѝ ще се обърне към тях.
– Хидрата меча утре – обади се Радклиф, привличайки вниманието ми към него, където се криеше сред дърветата, спазвайки дистанция от водите, които се носеха пред мен.
Една душа изкрещя в знак на неподчинение на съдбата си, когато бе пометена от мен.
– Посетих Наследниците – промълвих аз, потънал в собствените си мисли. Прекарвах всеки свободен миг, наблюдавайки близките си от уединението на стаята си във Вечния дворец, оставайки колкото се може по-близо до живите, като същевременно се опитвах да се съсредоточа върху усилията, които всички ние полагахме и тук. – Те са решителни. Плановете, които правят, изглеждат солидни…
– Съдбата на Лайънъл се е променила – прекъсна ме сериозно Радклиф, а грапавината в тона му принуди погледа ми да се откъсне от водата и да се върне отново към него.
– Какво? – Поисках, отдръпвайки се от брега, малки камъчета се спускаха във водата и слабо съскаха, докато се приближавах към убития си чичо. – Не говори със загадки, а ми го кажи.
Радклиф вдигна брадичката си, когато се изправихме лице в лице, гръбнакът му се изправи, докато сякаш преценяваше ръста ми в сравнение с неговия, а гърдите му също се издуха.
– Мериса посети Гейбриъл. Той се гърчи в Камерата на кралския прорицател, веждите му са набръчкани от унищожаването на пророчеството му. Той насочи твоята кралица и останалите по пътя, който сега е предопределен да завърши с кръвопролитие.
– Къде са те? – Изригнах, а паниката прескочи в гърдите ми, докато в съзнанието ми се събираше обърканото му обяснение. Пророчеството, което Гейбриъл бе дал на Рокси, ги бе насочило по пътя към Двореца на душите тази нощ. Ако съдбата се беше променила, тогава можеха да попаднат в капан, засада, каквото и да било, но явно нищо от това не беше добро.
– Те са в стаите си, опитват се да предадат послание отвъд преградата, надявайки се да предупредят…
Избухнах в спринт, без да го изчакам да свърши, нахлух обратно през дърветата и се затичах право към единственото парче открито пространство тук в гората.
Докато тичах, призовах силата на моя дракон, като го привлякох към краищата на плътта си, заповядвайки му да се движи с мен и да не се отделя от кожата ми.
Не бях сигурен дали ме слушаше, в гърдите ми се разнесе предизвикателен рев, когато направих бягащ скок направо от ръба на речния бряг и се понесох във въздуха над буйната вода.
Отдолу към мен отекнаха писъци, ръце, които се стремяха към мен, ръце, които ме сграбчваха, отчаяни, бушуващи души, които жадуваха да добавят още страдания към своите, когато започнах да падам.
Но любовта, която изпитвах към хората, които сега се насочваха към злощастна житейска съдба, не можеше да бъде отречена. С огромен рев златният Дракон в мен се освободи, крилете ми се разпериха, а от челюстите ми лумна огън.
Мъгливото небе ме подкани да се издигна нагоре и аз се втурнах към него, насочвайки се към Вечния дворец, чиито прозорци отстрани се местеха и променяха според прищевките на тези вътре, приспособявайки се към нуждите на мъртвите.
Не знаех кой прозорец принадлежи на Хейл и Мериса, но дворецът щеше да ми осигури това, от което се нуждаех.
Полетях право към него, бързо и вярно, крилете ми биеха силно, когато най-близкият прозорец започна да се разширява, да се отваря все по-широко и по-широко, превръщайки се в арка, достатъчно голяма, за да може един напълно пораснал дракон да премине през нея.
Преместих се, докато минавах през сградата, а събралите се души, които вече стояха в покоите на мъртвите кралски особи, се обърнаха към мен с изненада, когато паднах на крака и пробягах няколко крачки, за да неутрализирам скоростта на пристигането си.
Изящните дрехи и златното наметало се разпиляха по тялото ми, когато се върнах във формата си на фея, и аз ги погледнах изненадано.
– Има разлика от това да стоя наоколо с изваден член – промълвих, като се вгледах в странността на това, че се намирам напълно облечен без никакво усилие.
– Завесата осигурява. – Кимна Азриел.
– Благодаря на звездите – добави Хейл под нос.
– Да, благодари на небесата, че не ти се е наложило да го видиш и да страдаш от осакатяващия комплекс за малоценност, предизвикан от сравнението – изтърсих аз и се запътих към майка ми, която ме придърпа в прегръдките си със страшна сила.
– Ако искаш доказателство, че няма такова нещо – започна Хейл, но Мериса му махна с ръка.
– По-късно можеш да се насладиш на сравнението на пишките със зет си, Хейл – отвърна Мериса. – Трябва да се опитаме да отклоним Роксания и останалите от този път.
Хейл изсумтя, устните му потрепнаха от нещо, за което можех да се закълна, че е забавление, и аз се изтласках от ръцете на майка ми, като се преместих да застана около каменната маса, която се беше появила в центъра на стаята, а над нея се търкаляше извиващ се дим. Азриел, Клара, Хейл, Мериса, Хамиш и майка ми вече бяха заели места около нея и аз избутах с лакът бившия крал, за да мога и аз да погледна.
– Какво е това? – Поисках, опитвайки се да разбера начина, по който димът се местеше от място на място, разкривайки тук планински връх, там висока кула.
– Това е карта на съдбата – каза Азриел.
– Мислех, че те са легенда?
– Такива, които изглеждат реални само в смъртта – съгласи се Азриел и прокара ръка по ъгъла на картата, като отнесе дима от плаващия остров, който беше издълбан от земята.
– Ще се опитаме да използваме няколко подхода – обясни Мериса. – Искаме да се опитаме да ги изтласкаме от този път. Но ако не успеем, може би ще успеем да направим нещо, което да отвлече вниманието на Лайънъл и да го насочи към друга съдба. Доколкото можем да кажем, той всъщност не знае, че те идват, но е направил планове, които ще изпратят всеки, който влезе в Двореца на душите тази вечер, към кървава съдба.
– Опитал ли се е някой да предупреди Рокси или останалите? – Изсумтях, като вниманието ми беше насочено към замъка на Б.М.П.Б., докато Азриел започна да разчиства дима, който покриваше други части от картата.
– Как да ги предупредим? – Изсъска Хейл. – Не можем да разговаряме с тях, не можем дори да им напишем бележка или да направим нещо съществено.
– Хейл и аз имаме дълбоки връзки с Двореца на душите – обясни Мериса. – Планираме да се отправим натам и да вникнем в магията, съдържаща се в самите стени, да отворим пътища, да се надяваме да ги отклоним от опасността, където можем, докато Азриел и Клара ще се опитат да разбунят нимфите, които са разположени в края на територията на двореца.
– Да ги развълнуват? – Попитах.
– Имам теория, че може би ще успея да развълнувам сенките с вътрешната си сила – отвърна Азриел. – Може би достатъчно, за да ги подтикна, да започнат битка… Не знам дали ще се получи и дали има някакъв шанс да създам достатъчно хаос, за да привлека вниманието на Краля на драконите, но…
– Той не е крал – изръмжах аз. – Нито един от тези планове не изглежда склонен да промени хода на съдбата достатъчно, за да предпази Рокси или останалите от нараняване.
– Ще отида при Лайънъл и ще видя дали мога да открия още от плановете му – каза тихо мама. – Може би той ще разкрие нещо, което може да бъде от полза.
– Той те оплаква? – Попитах я, изненадан, че чудовището, което ме беше създало, изобщо се интересуваше от смъртта и, след като то беше причинило тази смърт. Няколко пъти бях усещал порива на скръбта му в душата си, когато мислеше за мен, но поривът беше изпълнен с гняв и знаех, че той наистина скърби само за това, в което би искал да ме превърне. Беше ядосан, че не съм се превърнал в доброволната пешка, в която се беше опитал да ме превърне.
– Той… – Мама погледна към Хамиш, който хвана ръката ѝ и я стисна нежно. – Понякога мисли за мен, когато измъчва затворниците си. Избира жени, които му напомнят за мен, и ги наказва за това колко лесно му избягах, мразейки това, че се откраднах в смъртта, вместо да му позволя да ме залови и накаже по начина, по който е искал.
Гневът ме прониза толкова силно, че почти се изместих, а хватката ми се стегна толкова силно върху ръба на масата, че беше чудно, че не се счупи.
– Трябва да отидеш при Роксания. Виж дали можеш да се свържеш с нея – ако някой от нас има шанс, то това си ти – заповяда Хейл и поне веднъж не се опълчих на заповедта.
– Вече съм тръгнал – отвърнах, а скръбта на жена ми танцуваше по плътта ми като меки пръсти. Болеше я за мен, откакто напусна поляната с нимфите, а сърцето ѝ отново бе разкъсано и окървавено.
Избягвах я като страхливец, а вината ми за болката, която ѝ причинявах, ме държеше настрана. Но сега беше малко повече от мисъл да и се отдам.
Останалата част от мъртвите и Вечният дворец изчезнаха около мен, а душата ми търсеше нейната в тъмнината, докато не се озовах в нейните покои в замъка на Б.М.П.Б.
В стаята ѝ беше тъмно. Ефирната книга плюс четирите древни тома за елементите бяха разхвърляни по леглото и пода, докато тя седеше в средата на огромния балдахин, прибрала колене до гърдите си, а косата ѝ падаше напред, за да закрие лицето ѝ.
Единствената светлина идваше от огъня, който почти бе угаснал в огнището, а звукът му и почти безмълвните ѝ ридания бяха всичко, което се долавяше в пространството.
Преместих се да седна до нея, леглото не се измести, когато тежестта ми се присъедини към нейната, нищо в царството на смъртните не реагираше на присъствието ми, но когато я обгърнах с ръка, тя се наведе към мен, главата ѝ се спря между ключицата и челюстта ми, а пръстите ми преминаха през косата ѝ.
– Понякога ми се струва, че те усещам – издиша тя в смълчаната стая, сълзите ѝ застинаха, а в дробовете ѝ се появи дрезгав дъх. – Сякаш си точно там, в съседната стая, на път си да влезеш и да съсипеш живота ми отново. Иска ми се да беше така. Или може би ми се иска изобщо да не съм те срещала, за да не ми се налага да усещам какво е да те загубя.
– Не си ме загубила – отвърнах твърдо, съсредоточавайки се върху точката на контакт между нас, впрягайки всичко, което бях, в усещането за плътта ѝ до моята, пръстите ми в косата ѝ, желаейки тя да го почувства, да ме усети и да знае, че никога няма да я напусна истински.
Главата на Рокси падна напред и тя отново започна да плаче, а моето присъствие беше без значение като комар, попаднал в ураган.
Изръмжах, разочарованието се вкопчи в мен, докато се борех да я накарам да ме почувства, да ме чуе, да ме види. Но това не беше добре. Нищо от това, което правех, не променяше и най-малкото.
Забих юмрук във възглавницата от неудовлетвореност, но ударих нещо силно под нея, Атласът на Рокси светна, музикалното ѝ приложение се отвори, осветявайки ярко в притъмнялата стая. Примигнах към него, шокиран, че изобщо съм успял да му въздействам, и бързо посегнах отново към него, песните се превъртяха под докосването ми, появяваха се едно след друго имена, устройството усещаше влиянието ми.
Погледнах към жената, на която бях обещал душата си, виждайки начина, по който се пречупваше в мрака, и знаех точно от какво се нуждае, за да я върна от него.
Роксания Вега не беше създадена, за да се валя и да се гърчи. В дълбините на обляната си в огън душа тя беше воин докрай. И тя трябваше да върне сърцето си обратно в борбата.
Мъртвата Пепеляшка от Емелин започна в момента, в който натиснах play, и Рокси си пое рязко дъх, завъртя се, за да погледне изненадано Атласа си, оставяйки думите да се увият плътно около нея. Може би беше забравила, че е лоша кучка, както подсказваше песента, но сега беше време да си спомни. Съдбата може и да се беше променила, но майната му. Тази жена беше избирала съдбата си сама неведнъж преди и знаех, че няма да се води само по звездите.
Движех се около нея, докато сълзите бавно изсъхваха по бузите ѝ. Челюстта ѝ се стягаше, докато слушаше песента, стените ѝ се изграждаха отново, бронята се пристягаше плътно около разбитото ѝ сърце.
Ефирната книга беше отворена на страница за разваляне на проклятията, като от краткия ми поглед върху думите нищо от това не изглеждаше особено полезно. Проклятието, което тегнеше над семейството ѝ, не беше дребно проклятие. Но книгата сякаш ме призоваваше, шепнеше ми думи за защита, за стари начини да се предпази от смъртта.
Посегнах към книгата и прелистих страниците. Рокси се олюляваше от звука на прелистването им една по една, а илюстрациите и текстът преминаваха твърде бързо, за да ги забележат, докато не се спрях и не ударих страницата, която търсех, достатъчно силно, за да накарам матрака да подскочи под нея.
Тогава Рокси ме погледна право към мен и за половин секунда си помислих, че наистина ме вижда, но когато погледна през мен с разфокусираните си очи, оставих вниманието си да се върне към книгата.

Назад към част 29                                                     Напред към част 31

* * *

Фелисия Найт, от реномираната едноименна фамилия Немейски лъвове, е официално осъдена на шестдесет и пет години в затвора Даркмор за кражбата на четирите ценни скъпоценни камъка, принадлежащи на кралица Леондра Вега, които са били откраднати по време на нейния двадесет и пети юбилей. Вчера следобед в съда беше разкрита цялата шокираща история, потвърдена от разпита на циклопа, която обрисува картината на ученичка в академия „Зодиак“, оказала се в дъното на класацията. В дръзкия си стремеж да се докаже, тя замисля заговор за кражба на четирите камъка от Двореца на душите, като тренира ден и нощ за важната задача. И в деня на юбилея на кралицата тя изпълнява плана си и си тръгва с четири безценни артефакта в джоба, които кралството издирва от момента на получаване на анонимния сигнал. Сигнал, за който вече е потвърдено, че е от самия източник. Фелисия Найт държеше брадичката си високо, когато разказваше историята си, и беше невъзможно да се отрече, че в съда се виждаха повдигнати вежди, както и няколко учудени мърморения.
Въпреки явното провинение на мис Найт, за което сега тя ще понесе наказание в продължение на много години, ясно е, че тя направи впечатление в съда, което ще бъде дълготрайно. Първата и несъмнено последна фея, която някога е крала от Двореца на душите, името ѝ вероятно ще влезе в историята с това деяние, особено като се има предвид фактът, че дори не е завършила образованието си. В двореца все още тече пълно разследване, за да се открият пропуските в наблюдението, а охраната ще бъде съответно засилена, за да се гарантира, че подобна кражба никога повече няма да се случи.
След като мис Найт отказва да издаде местонахождението на скъпоценните камъни, а споменът за местоположението им е унищожен от това, което д-р Ейлинг от Ордена на циклопите заключава, че е или отвара за памет, или сложно заклинание за премахване на паметта, все още няма следа от артефактите.
За да прочетете пълния разказ за историята на мис Найт, обърнете на страница 16.

Спуснах вестника, сърцето ми се разтуптя и усмивка изкриви устните ми. Златистите ми коси танцуваха около мен от късния есенен вятър, докато седях на ръба на дървения кей и гледах през открития океан към червения блясък на наближаващия изгрев.
– Как го направи? – Прозвуча в гърба ми гласът на Рен, макар че бях чула приближаването му много преди да заговори, а тежките му стъпки нямаше как да пропусна.
– Какво направих? – Попитах невинно, а усмивката ми се разшири.
– Фи – настоя той и аз го погледнах през рамо, а очите ми блестяха. – Как можеш да си тук, докато пресата съобщава, че тази сутрин си дълбоко в Даркмор? Знаеш ли колко бях ужасен? Почти не дойдох, когато получих писмото ти. Мислех, че е измама.
Усмивката ми падна.
– Трябваше да позволя на всички да повярват в това, за да те защитя. Ти наистина го унищожи, нали? Както те помолих?
– Разбира се – каза той и аз се изправих на крака, придърпвайки кафявото си палто по-плътно около себе си, докато студеният вятър се опитваше да си проправи път в него. Рен се придвижи напред, взирайки се в лицето ми, сякаш все още не беше сигурен дали може да се довери, че това съм аз.
– Помогни ми да разбера това – поиска той.
– Хванах Бърди – казах аз. – Дозирах я с отровата на Медуза – само защото тя се опита да ме дозира първа. Но след това я хванах и… я отведох на остров Драконис.
– Острова? – Изненадано въздъхна той.
– Да, казах ѝ, че Бърди я е измъчвала. И като се има предвид всичко, което Исла е преживяла, тя много искаше да си отмъсти на Бърди. Макар че не беше злонамерена, както обикновено. Просто изглеждаше някак… тъжна. Дори ми се извини за всичко.
Веждите на Рен се повдигнаха.
– Знам, нали? – Въздъхнах. – Така или иначе, пуснах Исла в главата си, за да види какво съм направила. Целият обир на двореца. Всичко това.
– Какво? – Изръмжа Рен.
– Знам, знам. Това беше риск. Но гърбът ми беше опрян в стената, Рен. А Уилбър щеше да бъде разпитан от FIB. Те щяха да го видят как ми помага в двореца. Щяха да го арестуват, а Уилбър е твърде добър за този живот. Семейството му беше почетено от Вега, прибрано в двореца и името му беше издигнато в обществото. Не можех да му отнема това.
Рен кимна бавно.
– Добре, а след това?
– След това… след като тя знаеше всичко, я помолих да постави всичко това в главата на Бърди. Беше голяма молба и дори не знаех дали може да го направи, но василиските могат да се гаврят с умовете на хората много добре, както знаем, и тя дори не трябваше да мисли за това. Тя постави всичко там, в съзнанието на Бърди, но остави всички вас извън него. Спомените бяха изрязани, променени, предполагам, но достатъчно категорично, за да не може никой да открие промяната. После нещата се прецакаха.
– А преди това не са били прецакани? – Попита Рен с усмивка.
– Не, не в сравнение с тази част. – Засмуках долната си устна, чудейки се какво ли ще си помисли за мен, когато тази истина излезе наяве, но между нас нямаше тайни. – Исла трябваше да убеди Бърди, че е аз. Даде ѝ спомените ми, спомените от детството, тези от училище, с родителите ми. Всичко, което и беше необходимо, за да си осигури самоличността. След това просто свали защитните заклинания от тялото ми, за да мога да се олицетворявам, а Исла изкриви съзнанието на Бърди, накара я да произнесе магията, която щеше да я накара да приеме моята форма. Накара я да забрави, че някога е била някой друг освен мен, и я изпрати по пътя към FIB с едно единствено желание: да признае престъплението си.
– При звездите – изпъшка Рен.
Кимнах, ритайки с крак по земята.
– Това не е завинаги. Исла ми купи един месец, после всичко ще избледнее. Бърди ще се върне към себе си и истината ще излезе наяве. Освен това всеки, който се вгледа достатъчно внимателно, ще види, че косата ѝ не е и наполовина толкова лъскава като моята, но някои неща просто не могат да бъдат възпроизведени с магия.
– Защо? – Ужаси се Рен, пренебрегвайки коментара за косата, което беше странно, защото той беше доста важен, а косата ми изглеждаше особено добре на тази светлина, така че наистина трябваше да я похвали. – Защо не я оставиш там да изгние с нея завинаги?
– Заради Мариголд – казах твърдо. – И не само за нея, имаше и други, Рен. Бърди ги накара да влязат в музикалната кутия на Везни, за да се опитат да измъкнат камъка на гилдията. Проследих кои са те – хора, които са изчезнали от близките градове. Тя ловеше слабите, феи, дори по-слаби от нея, предполагам. Но семействата им заслужават да знаят какво се е случило с тях. Погребах Мериголд на любимия ни хълм в Земната територия, а Исла подхвърли този спомен в главата на Бърди, за да го намери FIB. Неприятно ми е да мисля, че семейството ѝ все още я търси, надявайки се, че ще я намери, но не знаех какво друго да направя. Няма да мине много време, докато научат истината.
Измъкнах музикалната кутия „Везни“ от джоба си, като я поднесох на пурпурната светлина на зората, която направи сребърния метал да изглежда кървавочервен.
– Не знам как да помогна на останалите.
Рен сключи ръцете си върху моите около кутията.
– Каквото и да има в нея, подозирам, че няма връщане назад от нея. Недей да търсиш смъртта, Фелисия Найт.
– Когато самоличността на Бърди се върне към нея, ще я разпитат. Ще разберат за убийствата, за всичко. Е… почти за всичко. Имаше някои спомени, които накарах Исла да изтръгне направо от главата и. Например за теб, за участието на Уилбър и Мариголд в обира. Всичко останало е за моя сметка. Уверих се в това, а Исла добре прикри следите си. Всеки циклоп или василиск можеше да е отговорен. Няма да има доказателство, че това е тя.
– Можеше просто да накараш Бърди да си признае, че го е направила. Защо да я караш да бъде теб? – Каза той притеснено. – Щом самоличността ѝ бъде разкрита, FIB ще преобърне кралството заради теб. Те никога няма да спрат.
Усмихнах се, поставих ръка на ръката му и пристъпих в дъгата на тялото му.
– О, Рен, ти наистина изобщо не ме познаваш, ако си мислиш, че ще позволя на Бърди да открадне славата ми. Родителите ми вече поръчаха моя статуя, която да бъде поставена в градините на имението на Найт. Усмихнах се. – Аз съм известна. А представи си колко още ще се говори за мен, когато разберат какво съм направила – как не само съм откраднала от двореца, но и съм избягала. Ще бъда най-великият антигерой, познат някога.
Рен ми се усмихна, пъхна ръка в косата ми и накара гръбнака ми да се изправи от прекалено познатото докосване. Беше много интимно да докосваш косата на лъвица, но начинът, по който го направи, накара мъркането да се надигне в гърдите ми.
– Ти си луда – каза той, а аз стиснах устни. – И най-невероятното същество, което някога съм срещал.
Той се наведе за целувка, но аз го спрях, като извадих плик от джоба си и го ударих в гърдите му.
– Това е за теб.
Той се намръщи, издърпа го от пръстите ми и го отвори. Измъкна билета, който му бях осигурила за кораба, който тръгваше след един час от същия този док. Билет за Угасващите земи.
– Направих си име и планирам да обикалям и крада около FIB из Солария, като ги оставям да ме преследват, докато предизвиквам по-голям хаос, отколкото могат да си представят. Никога не съм се чувствала по-жива от сега. Всъщност очаквам с нетърпение да избягам, семейството ми ще ми помогне да се укрия, а и имат връзки с глутница върколаци, наречена Оскура, които баща ми обещава да ми помогнат. Това е моето призвание. Но не е твоето. – Емоцията застана в гърлото ми, а той се загледа объркано в билета, раменете му тежко паднаха.
– Благодаря ти – каза той. – За разбирането.
– Толкова се увлякох в преследване на собствената си слава, че забравих да уважавам това, че ти преследваш своята. Прав си, Рен, никога няма да бъдеш този, който искаш да бъдеш в Солария. Сега вече знам това. Но можеш да се издигнеш до величието в Угасващите земи. Всъщност искам да ми обещаеш, че ще го направиш. И когато дойде денят, в който името ти ще бъде приветствано от звездите, искам да ми пишеш. И аз ще дойда.
– Заклевам се – каза той грубо, плъзна ръка по тила ми и ме придърпа по-близо. – В звездите. – Ръката му хвана моята, пръстите му се свиха плътно.
– Кълна се – заклех се аз и магията запляска между дланите ни.
Сърцето ми се разтуптя от загубата му, от неизбежната раздяла, която се приближаваше с всяка секунда.
– Каза един час? – Промърмори той.
Кимнах, а устата му се впи в моята, като я отбеляза като своя точно така.
– Тогава това ще трябва да е достатъчно дълго, за да си гарантирам, че ще ме запомниш. – Той хвана ръката ми, теглейки ме обратно по кея, и адреналинът се покачи във вените ми, докато ме водеше към една малка платноходка, която определено не беше наша.
Той изкърти вратата на каютата и ме прегърна, като ме пренесе през прага, удряйки главата си в долната рамка на вратата.
Засмях се и закачих ръце около врата му, докато той ме водеше към масата, която се намираше между кръг от меки седалки до прозореца. Той ме сложи да седна, а аз стиснах ръка в ризата му и го издърпах след себе си, докато гърбът ми се притискаше към хладната дървесина, а пръстите ми разкопчаха копчетата, за да разкрият бронзовата му кожа отдолу и дълбоките разрези на мускулестите му коремни преси.
Той се отърси от нея и отблъсна ръцете ми от себе си, като ме погледна с най-мрачните си намерения.
– Съсредоточи се върху всяко докосване на кожата ми до твоята, свържи го с паметта си и никога не го забравяй – заповяда той.
– Никога не бих могла да те забравя – казах задъхано, когато той посегна да свали палтото ми заедно с жълтата рокля под него. Той бързо се справи с бельото ми, като ме разкри пред себе си и разгледа голата ми плът с плътско ръмжене в гърлото си.
Той вдигна ръка и сложи превръзка на очите ми от сплетени листа. – Съсредоточи се върху това, което чувстваш. Не ме забравяй.
– Няма да го направя – настоях аз.
Той се наведе, устата му се притисна към гърлото ми, а топлината ѝ приличаше повече на смучене, отколкото на целувка. Задъхах се, гърбът ми се изви, когато устата му се спусна към ключицата ми, а пръстите му се задвижиха по извивката на бедрото ми в такт с преминаването на устата му. Всяка целувка беше имитирана от грубите му ръце, които издълбаваха нова част от тялото ми, събуждайки всичко само за него и изписвайки огнени линии по кожата ми. Извивах се и мърках за него, ръцете ми се свиваха плътно отстрани в знак на отказ да го докосна обратно, оставяйки го да ме обслужва и да се къпе в усещането за власт, което ми даваше.
Устата му намери дясното ми зърно и зъбите му захапаха по чувствителната плът, докато пръстите му опипваха вътрешната част на бедрото ми. Изстенах, извивайки се в докосването, когато другата му ръка обгърна лявата ми гърда, а палецът му съвпадна с ритъма на езика му върху другото ми зърно. Преди да успея да свикна с интензивното блаженство на това усещане, пръстите му преминаха по клитора ми и ме напусна вик, тласък на чист екстаз, който ме накара да се размърдам под него. Той го направи отново, прокарвайки пръстите си по клитора ми, последвани от кокалчетата, като ги месеше и галеше в такт с устата си и другата си ръка върху гърдите ми.
Започнах да треперя, когато първата вълна на освобождение ме застигна, стабилният ритъм на Рен вече ме докарваше до ръба на забравата и точно когато бях на път да падна, той забави темпото си, облекчи докосването си и ме остави да вися там, практически хлипайки от нужда.
Той се отдръпна, оставяйки тялото ми лишено от докосването му, но звукът от свалянето на панталоните му накара кожата ми да се нагорещи. Усетих как краката му притискат широко бедрата ми, а ръката му хваща бедрото ми с твърдо движение.
Той плъзна върха на члена си във влагата между бедрата ми и аз се задъхах, когато го напусна опияняващ стон.
– Сега можеш да свършиш – реши той и се плъзна в мен, като дебелината и дължината му ме накара да извикам, докато ме разтягаше.
Палецът му разтриваше клитора ми с меки, настоятелни кръгове и докато се вмъкваше все по-дълбоко и по-дълбоко в мен, а пенисът му беше по-голям от всички, които бях поемала досега, започнах да се разпадам.
Задъхах се, хванах гърдите си и ги стиснах, но той отблъсна ръцете от тялото ми, замени ги с една от своите и прокара палеца си по зърното ми, докато другият му палец работеше върху клитора ми.
Той се впи в мен силно и аз изстенах и се размърдах, а тялото ми сякаш се разпадаше, разпръскваше се на парчета и се хвърляше в съвсем друго царство. Сякаш пътувах през звезден прах, а съзнанието ми се губеше само в искри от светлина и твърде много красота, за да я възприема едновременно.
Рен започна да ме чука бавно и дълбоко, като галеше клитора ми по-меко сега, когато плътта ми беше в пламъци, но не спираше, държейки ме в състояние на еуфория, което надхвърляше това, което някога бях мислила, че е възможно да изпитам с някого.
Привлече ме безмилостно към поредния оргазъм, бедрата му се забиха в моите, когато увеличи малко темпото си, усещайки как се приближавам, как стените ми се стягат около дебелата му дължина и как от устните му се изтръгва проклятие.
Когато свърших за втори път, той беше по-продължителен, разтърсваше всеки сантиметър от мен и ме караше да изтръпвам от пълен възторг. Той ме беше довел до състояние на нирвана и аз бях негова сега и винаги, този миг, свързан със самата звездна светлина.
Той хвана бедрата ми, закачи ръцете си под тях и накара бедрата ми да се повдигнат, за да може да ме чука още по-дълбоко, а темпото му се увеличаваше, докато се издигаше над мен и ми позволяваше да усетя истинската му сила. Нямаше нужда да искам или да го моля за нещо, той знаеше от какво се нуждая още преди да го направя, а дълбоките, силни движения на бедрата му караха члена му да удря място в мен, което ме караше да треперя.
Преди да се отдаде на собствения си оргазъм, той изтръгна от мен още три, устата му се спусна силно върху моята, а пръстите му стиснаха дупето ми в свити юмруци, чукайки ме с яростта на човек, който знае, че това може да е последният път, когато ме държи в ръцете си. Горещата струя на семето му ме изпълни, когато той свърши с рев, тялото му се сля с моето, а бедрата му все още се движеха, докато удължаваше блаженството на собственото си освобождаване.
Бях възпалена от размера му, но това беше най-сладката болка, когато той падна върху мен, тежестта му ме притисна към масата, устите ни се събраха, когато той свали превръзката от очите ми и ме остави да видя пламтящото обожание в очите му.
В крайна сметка стигнахме до меките седалки, аз се свих върху тялото му, докато изгревът се процеждаше през прозореца, а той рисуваше картини по гръбнака ми.
После всичко свърши. Часът се приближаваше към неизбежния си край и ние се облякохме в мъгла от целувки и продължителни докосвания, които никой от нас не искаше да прекрати.
Преди да се усетя, стоях пред кораба, на който Рен се готвеше да се качи, с вдигната качулка, за да не привличам вниманието на минувачите. И споделихме една последна целувка, която ме обяви за негова от този ден нататък, а него – за мой.
Преди да успее да се обърне и да се качи на кораба, който щеше да го открадне от мен за кой знае колко дълго време, аз пъхнах музикалната кутия „Скорпион“ в джоба му – знак, който да му напомня за мен.
Гледах го как се качва на кораба, а сърцето ми се пръскаше на парчета и се сгромолясваше в кухината в гърдите ми. И това беше най-болезненото и съвършено сбогуване, което някога щях да позная.

– Значи това е всичко? – Попитах, излизайки от спомена, и открих Фелисия да гледа огледалото с копнеж в очите. – Какво стана с музикалните кутии?
– Какво стана с Рен? – Попита Азриел, сякаш това беше по-належащият въпрос.
Не бях сигурен, че виждам някаква стойност в това, че току-що бях станал свидетел как Фелисия чука най-добрия си приятел, но очевидно нямах избор по въпроса. И все още не знаех къде се намират всички музикални кутии, освен тази, която звездите ми бяха показали в дворцовата съкровищница. И ако това беше единственото нещо, което бях извлякъл през цялото това време, тогава каква беше ползата от нейната история изобщо?
– Мъртъв крал, ти имаш толкова малко търпение за любовна история, когато добре знам, че си преживял най-трагичната от всички.
Стиснах зъби.
– И така, Рен отнесе кутията на Скорпиона в Угасващите земи? И къде я е сложил?
– В замъка си – каза тя с усмивка.
– Имай – каза Азриел с намръщена физиономия. – Да, чувал съм за тях.
– Велика и могъща фамилия. Владетели в Угасващите земи – каза Фелисия с гордост в погледа си.
– Видя ли го отново? – Настоя Азриел.
– Какво стана с другите кутии? Как музикалната кутия „Везни“ се озова в съкровищницата на Двореца на душите? – Попитах.
– Подарих я на Уилбър – каза Фелисия. – И когато той почина след дълъг и добър живот, в завещанието си записа, че желае ценната му вещ да бъде предадена на Вега и да бъде защитена в кралската съкровищница. Помолил е да я уважават, да не я докосват и просто да я пазят. – Тя се засмя. – Толкова Уилбърска постъпки. Да го промъкне обратно в двореца след всичките тези години. По време на службата си на Вега той се превърна в роялист, но ми каза, че иска да умре с тази малка тайна, която да отиде в гроба с него.
– А какво да кажем за музикалната кутия „Стрелец“, която драконът Акрукс открадна? – Попитах.
Тя се нацупи.
– Тази беше скрита от мен – изръмжа тя. – Открих, че Лукси Акрукс я е взела в съкровищницата си. Една пещера в Хаварския регион. Веднъж се опитах да я открадна обратно, но в онези дни тя беше добре охранявана. Сега вярвам, че лежи забравена, но магията, която я пази, е непокътната. В известен смисъл това беше просто още едно скривалище за един от моите камъни. Никога не съм го губила.
Пурси я погледна с усмивка.
– Драконът я пазеше за теб, нали, любима?
– Точно така – каза Фелисия и вдигна брадичка.
– А кутията на Рака, в която се намираше рубиненият камък на гилдията… ти си я сложила обратно в Кралската дупка – каза осъзнато Азриел. – Там я намерих.
– Да, от всички скривалища, които търсех, в крайна сметка никое не надмина Дупката. Малко преди смъртта си се промъкнах обратно в Академията на Зодиака, за да я върна там. Наследството ми се простираше из цялото кралство и се беше разраснало значително след дългия живот на кражби и измами, а враговете ми дебнеха зад всеки ъгъл. Мнозина търсеха мен и скъпоценните камъни, които бях взела от кралица Леондра. Никой не ги намери.
– Тогава имаме местонахожденията – каза Азриел и надеждата озари изражението му. – Благодаря ти, Фелисия. Наистина.
– Тя можеше да обобщи историята – промълвих аз, докато приятелите на Фелисия се групираха около нас, готвейки се да ни изпроводят. Но докато се придвижвах към вратата на каютата в големия кораб, погледнах назад към лъвицата. – И така, какво се е случило с Рен?
– Мислех, че не те интересува моята любовна история, мъртъв крал? – Подиграваше се тя.
– Не обичам развързаните краища, това е всичко – казах аз. – Неразрешените въпроси са това, което измъчва мъртвите на това място. – Погледнах между гордостта ѝ, ясно осъзнавайки, че Рен не е един от тях. – Той никога не те е призовавал, нали?
Фелисия се намръщи на догадката, а Азриел ме погледна предупредително, сякаш можеше да е лоша идея да си навлека гнева на котешката кралица. Но аз бях отдавна мъртва фея, която нямаше какво да губи.
– Той ме призова, да – мърмореше тя, приближавайки се до мен с деликатни стъпки. – Десет години след този ден. Тогава вече имах своята гордост, а той имаше свой харем. Но любовта ни все още гореше както някога. Той беше велик владетел в Угасващите земи и аз се радвах на всичко, което беше постигнал, а той изпитваше същото. Дни наред прекарвахме в компанията си, наваксвахме за всички изгубени години и между нас се появи начин да се обичаме, без да изоставяме световете, от които всеки от нас беше дошъл. С течение на годините аз се превръщах в звезден прах за него, а той за мен.
– Всички ние понякога го правехме – каза Пурси с мръсна усмивка на уста, която ми каза съвсем ясно, че той и останалите от гордостта на Фелисия са били повече от щастливи да бъдат част от любовта на Фелисия и Рен.
– И къде е той сега? – Натиснах аз.
– Живее в съседство, в собствения си голям дворец. Посещава ме често и аз него – каза Фелисия. – Мисля, че винаги сме имали нужда от отделни светове, които да управляваме. В противен случай щяхме да бъдем в неуморна схватка, опитвайки се да вземем надмощие над другия. Обичах го достатъчно, за да го оставя да си отиде, за да позволя понякога между нас да се промъкват седмици или дори месеци, а той ме обичаше по същия начин.
Кимнах ѝ, уважавайки тежестта на любовта ѝ и как двамата бяха уважили нуждата на другия от власт и позиция.
– Благодаря ти – казах аз, а тя се засмя леко.
– Заслужих ли уважението на великия мъртъв крал?
– Ще оставя това за тълкуване – казах аз и усмивката ми изкриви ъгълчето на устните ми. – И още нещо.
– Да?
– Разбрахте ли някога как да извадите камъните на гилдията от музикалните кутии?
Гърлото ѝ се извиси и спадна.
– Пазете се от капаните вътре – изрева тя. – Загубих добра приятелка заради един от тях, а решимостта и да го възстанови за мен беше глупав път, който я молех да не следва. Не знам как да ги върна. Всички, които влизат, никога не излизат. И никога не съм срещала душите им тук, отвъд Завесата.
С тази мрачна новина оставих гордостта ѝ да ме води от кораба с Азриел до мен, доволен от информацията, която бяхме получили, но как ще я предадем на семейството си, не знаех. Макар да бях сигурен, че Азриел работи усилено, за да намери начин да го направи.
Мериса се появи от стълбището и се затича към мен с вълнение в очите.
– Съдбата се обажда – изпъшка тя.
Ръката ѝ намери моята и ние се понесохме към царството на живите, като Мериса силно натискаше бариерата на Завесата и ме увличаше със себе си.
Озовах се в старата си съкровищница под Двореца на душите, а познатото място ме изненада. Гуендалина стоеше вцепенена с кристала Сърце на Мемориала в ръка, Ланс Орион до нея, а недосегаемото яйце се пръскаше на парчета в краката ѝ.
– Тя ли… разби недосегаемото яйце? – Изтръпна Мериса.
– Разбира се, че го е направила, по дяволите. То беше защитено от пламъците на Феникс – казах аз развълнувано.
Очите на Гуендалина се заслепиха от спомените, които се разиграваха пред нея, и аз се приближих, отчаяно желаейки да разбера какво вижда.
Тя предаде спомените на Ланс и сърцето ми се сви. Тя беше открила много истини, но не и това, което беше необходимо, за да се развали проклятието.
– Имперската звезда ги прокле – каза Гуендалина. – Ето защо всички феникси умряха. И затова Тори и аз се проваляме отново и отново в тази война. Това старо проклятие все още е в сила. Прецакани сме, Ланс. Освен ако не успеем да разберем какво е нарушеното обещание, никога няма да се освободим от гнева на звездите.
– Да – прошепнах тежко аз.
– Само ако можехме да ѝ кажем – каза Мериса, придвижи се до Гуендалина и притисна ръка към ръката ѝ.
– Азриел ще намери начин – казах отчаяно, но после времето се измести, а видението на дъщеря ми и нейния другар избледня и изчезна, преди отново да се вкопча в тях. Но вниманието ми не беше насочено към тях, а към Мериса, която се придвижи до един рафт на гърба на Гуендалина и посочи блестящата музикална кутия, която седеше там толкова невзрачно. Но сега, когато разбрах какво представлява, в стомаха ми се образува възел от страх.
– Това е, което ни показаха звездите – каза Мериса.
– Научих много за тази кутия, както и за други от този вид от Фелисия Найт – казах аз. – В нея се съхранява камък на гилдията.
Очите на Мериса се разшириха от надежда.
– Тогава те трябва да я вземат.
– Не, трябва да ги предупредим – казах аз уплашено. – Каквото и да има в тази кутия, то е въплътена опасност. Фелисия може да е скрила в нея един от камъните на гилдията, но със силата на камъните е създаден капан, който да защити и него. Феи са влизали вътре и не са се връщали.
Чертите на Мериса се изкривиха от притеснение.
– Тогава как могат да го върнат?
Погледнах към дъщеря си, знаейки всичко, с което се е сблъскала, всичко, което е изтърпяла и преодоляла. И знаех, че една обикновена музикална кутия няма да бъде краят ѝ.
– Това може да е единственият им шанс да го намерят – казах аз и Мериса се намръщи, когато разбра какво намеквам.
– Трябва да се доверим на способностите ѝ – съгласи се тя и кимна решително, а аз ѝ отвърнах.
Мериса отново посегна към музикалната кутия, натискайки силно завесата, а аз се присъединих към нея, ръцете ни се бутаха и натискаха точно толкова, колкото да помръднат малко кутията.
Ланс се стрелна към нея за миг, сякаш точно това движение беше привлякло вниманието му, и я взе от рафта.
– Внимавай сега, Ланс – предупредих аз. Не че той ме чуваше. Всъщност в началото не го харесвах много. Добре де, бях го намразил силно. От това, че се заканваше на дъщеря ми, до пълното незачитане на авторитета му над нея в академия „Зодиак“. В крайна сметка, в най-силния смисъл на думата, той ме беше спечелил. Свидетел на саможертвата му, загубата на кариерата му и достойнството му, за да защити дъщеря ми, ме беше спечелил донякъде. Да не говорим за престоя му в затвора Даркмор. Двамата с Мериса бяхме наблюдавали елисейското им чифтосване с недоверие и неоспорима радост, но може би едва след като се беше предложил на Принцесата на сенките като компенсация за проклятието на дъщеря ми, го бях приел истински като син.
– А сега кой се докосва до древни артефакти? – Подигра му се Гуендалина.
Устните му се присвиха, докато разглеждаше кръглата кутия и двойката везни, отбелязани на повърхността ѝ.
– Ако не можеш да ги победиш…
Той отвори капака и върху малка сребърна платформа, която приличаше на миниатюрна бална зала, се издигна миниатюрен механичен комплект везни. От едната страна на везните стоеше мъничко момиче, направено от дърво, и се движеше с деликатна магия, като прескачаше, за да се приземи в другото блюдо, после напред-назад от едното към другото, карайки везните да се люлеят нагоре-надолу, докато тя танцуваше. Страхът ми за тях нарасна.
– Подготви се – подкани ме Мериса.
От дълбините на кутията се изви песен, гласът беше натрапчив и женствен, същата песен, която бях чул в спомените на Фелисия.

„Време е да танцуваме, да играем на зарове със случайността, везните те издигат и те падат сега. Ела при мен, играй с мен, тук, в моята самотна бална зала…“

Гуендалина и Ланс се протегнаха към момичето, омагьосани от малката танцьорка, а моят ужас за тях се изостри.
– Мериса. – Погледнах към съпругата си с отчаяние.
– Те могат да се справят с това – каза тя яростно и аз се хванах за доверието ѝ, използвайки го, за да подсиля своето, докато дъщеря ми и Ланс бяха пометени в кутията, а металното приспособление се удари в пода със звънлив шум.
Времето се промени точно в този момент и аз извиках името на дъщеря си, докато се въртяхме в тъмнината, проправяйки си път обратно към нея. Когато се върнахме, намерих музикалната кутия да се клати на пода, а отвътре се чуваше писък, който ме разтърсваше от ужас.
Но тогава Гуендалина и Ланс бяха изхвърлени от музикалната кутия и се приземиха на купчина на пода на съкровищницата. Дъщеря ми държеше в ръката си нещо, което изглеждаше като костица от ръка, и я изхвърли от себе си, като погледна тревожно към музикалната кутия. Тя започна да се върти на пода, изплювайки кости, които се приземяваха в купчините злато наоколо, а заедно с тях във въздуха се изливаха стенания на души. Завесата ги изтръгна, а лицата им се изкривиха от радост, когато разбраха, че най-сетне са свободни. Сред тях беше и момичето, което видях как Бърди насилствено вкара в музикалната кутия в Академията „Зодиак“, а по бузите ѝ се стичаха сълзи на облекчение, докато Воалът я прегръщаше.
– По дяволите – прокле Мериса, загледана след тях.
Гуендалина и Ланс се изправиха нагоре, отстъпвайки от кутията, а магията се влошаваше с всяка секунда и я пращаше в бяс, докато последните костици бяха изхвърлени. Най-накрая вещта се разпадна, парчета метал и зъбни колела се разпръснаха по пода, а сред всичко това имаше красив опал. Камъкът на гилдията на Везните.
– Те го направиха – засмях се аз, изтичах до Мериса и я вдигнах във въздуха.
Тя опря ръце на раменете ми и също се засмя, докато празнувахме тази победа, тази съдба, в която имахме пръст.
– Значи за това си била. Ти пазеше това. – Придвижи се напред Ланс, вдигна опала и му се възхити в дланта си.
– Най-добре дръж това далеч от Лайънъл – предупредих го, като поставих Мериса на земята.
– И кучката сянка – промърмори тя.
– Това камък на гилдията ли е? – Попита с надежда Гуендалина.
– Усещането е за такъв – каза Ланс, прокара палец по него и знакът на майстора на гилдията на ръката му внезапно се оживи, мечът заблестя по предмишницата му в отговор на намирането на този нов камък. – Опал за Везни.
– Виж го – въздъхна Мериса, придвижи се напред, за да докосне с пръст знака на ръката му, и кълна се, че той заблестя малко по-ярко при допира ѝ. – Той наистина може да направи така, че това да се случи, Хейл. Това е неговата съдба.
– Ако някога получи шанс – въздъхнах. – Но това е победа, която не можем да отречем.
– Кой според теб го е скрил в онази страховита музикална кутия? – Попита Гуендалина.
– Някоя отдавна мъртва фея, която не е искала някой да краде съкровището и – предположи Ланс с вдигане на рамене, след което Завесата ни дръпна назад и ние не се съпротивлявахме, пръстите ни се преплетоха, докато се усмихвах на оценката на Ланс. Да, нещо такова. Но не и мъж. Легендарна лъвица.

Назад към част 28                                                   Напред към част 30

* * *

Разпитите продължиха с дни. Стотиците притежатели на покани за Юбилея бяха извикани в FIB по азбучен ред и тъй като Уилбър беше Грус, а аз – Найт, той беше първият, когото извикаха. На закуска той тържествено изсипа в сутрешния си портокалов сок точната доза, необходима за заличаване на спомените му от последните няколко месеца. Това почти сигурно щеше да събуди подозрения, но без доказателства за участието му какво можеше да направи Найт?
Може би някакво ужасно разследване, което включваше изтезания.
– Чакай – изпъшках аз, като плеснах с ръка по сока му и той ме погледна изненадано. – Не мога да ти позволя да го направиш.
– Но това е начинът на имебълбери. Понякога той не се разпада по начина, по който искаме да се разпадне. Но трябва да се смачка – каза той тъжно.
– Има и друг начин да я смачкаш, Уилбър – въздъхнах аз, изправяйки се на крака, поглеждайки към стола до него, който трябваше да е зает от Мариголд. Все още нямаше и следа от тялото ѝ, но родителите ѝ бяха дошли да я търсят и в момента течеше ново разследване, което да помогне за откриването ѝ. Из кампуса се носеха слухове, че мъчителят отново е нанесъл удар, и Исла се защитаваше навсякъде, където отидеше, готова да се бие. Беше се възстановила от изпитанието си по начин, който я караше да се отнася подозрително към целия свят, и макар че бях попадала на нейната жестокост повече пъти, отколкото можех да преброя, не можех да не се чувствам ужасно за това, което беше преживяла.
– Какво си мислиш? – Попита Уилбър.
– Ще видиш. Просто ми се довери.
– Имам само час, преди да трябва да отговоря на призовката си – каза той отчаяно.
– Тогава един час ще трябва да е достатъчен – казах твърдо аз.
Отдалечих се, докато той измърмори тъжна мелодия, и ускорих крачка навън от Кълбото, знаейки, че трябва да действам бързо. Отворих входа към Дом Земя, като хвърлих магия върху символа над вратата, за да вляза, и се насочих към дълбоките тунели, които водеха под склона на хълма. Върховете на куполовидните покриви над тях бяха покрити с покривни прозорци, които хвърляха наклонени шахти в коридорите.
Стигнах до стаята на Бърди, хванах дръжката и с пръскане на метални шрапнели я изхвърлих от пантите.
Отвътре се разнесе проклятие, докато ритах вратата, вдигнала ръце и оголила зъби, но не бях подготвена за това, което намерих вътре. Ръката на Бърди беше върху врата на едно момиче, докато я принуждаваше да се приближи до музикалната кутия „Либра“, чийто капак се отвори и от дълбините ѝ се носеше призрачна мелодия. В мига, в който ръката на момичето я докосна, тя изчезна, падайки в кутията без следа.
– Какво става? – Задъхах се, хвърляйки метален щит към ръката си, в случай че Бърди се опита да ме нападне.
Старата ми приятелка изглеждаше обезумяла, очите ѝ бяха кръвясали, сякаш не беше спала от дни, а лицето ѝ – изкривено.
– Не мога да го измъкна, нали? И няма да вляза. Но те никога не се връщат. Един след друг влизат, бай, бай, бай, бай. Но те никога не излизат! – Посочи ме тя обвинително. – Ти… ти можеш да ги измъкнеш, нали? Защото ти си тази, която го е направила. – Тя внимателно вдигна музикалната кутия за основата, като я поднесе към мен и разкри въртящата се балерина вътре.
– Дръж се настрана от мен – предупредих аз.
– Или какво? Ще ме издадеш? – Изсъска тя. – И тогава какво? FIB ще ни прибере всички.
– Къде е Мариголд? Какво направи с нея?
Тя не каза нищо, но очите ѝ се стрелнаха към гардероба ѝ и по гръбнака ми се прокара лед. Направих крачка встрани, а после отново, когато Бърди не направи нищо, за да ме спре, отвори вратата и забеляза голям дървен сандък вътре. Ръката ми трепереше, докато го отварях, и открих в него счупеното тяло на Мариголд, а пръстта, която се изливаше от устните ѝ, ми разказваше как е умряла.
– Чудовище – заобиколих Бърди с прегракнал глас и сълзи в очите ми.
– Тя никога не е мислила нищо за мен – каза Бърди с гняв. – Затова, когато влязох в стаята ѝ, докато спеше, ѝ подхвърлих отровата на Медуза, оставих парализата да я обземе, преди да я убия бавно и сигурно. Накрая тя вече знаеше кой е по-великата фея и знаеше колко дълбоко ме е подценявала.
Напусна ме ръмжене на ярост и аз изпратих към нея взрив от камъни, който я принуди да се гмурне и да се прикрие зад леглото. Скочих върху матрака, загледана в нея с магията, която пращеше във върховете на пръстите ми, но тя се хвърли към мен със спринцовка в юмрук, опитвайки се да забие иглата в крака ми.
Хванах китката ѝ с една лиана, като я притиснах здраво, а кракът ми излезе и се заби силно в лицето и. Тя изкрещя от гняв, докато падаше назад, а аз овладях лианата, изтръгнах спринцовката от хватката ѝ и я поднесох в ръката си.
– Отровата на Медуза? – Предположих и студеният ѝ поглед ми подсказа, че съм права.
Очите ѝ се стрелнаха покрай мен към вратата и тя се втурна към нея с изблик на вампирска скорост, предизвиквайки силен трус, който разтърси земята и ме изпрати на колене. Вдигнах ръка и стиснах зъби, докато изпращах спринцовката след нея по друга лиана, забивайки я в страничната част на врата ѝ точно когато тя стигна до вратата. Лианата принуди буталото да се натисне и тя направи само още няколко крачки, преди да се свлече на пода със стон на отчаяние, а тялото ѝ отслабваше с всяка секунда.
Избързах да изляза в коридора, оглеждайки се наляво и надясно, но не открих там свидетели, които да видят какво правя по-нататък.
Сплетох ръка в косата ѝ, завлякох я обратно в стаята ѝ и ритнах вратата, заставайки над нея така, както можеше да стои над Мариголд, преди да умре. Пръстите ѝ се размърдаха, но никаква магия не ѝ се притече на помощ, когато тя падна напълно неподвижна под мен, а аз се наведох и притиснах брадичката ѝ между пръста и палеца си.
– Името ми един ден ще премине през вековете, от потомък на потомък. То ще бъде увековечено в учебниците по история и ще бъдат написани пиеси, които да пресъздадат славата на моя живот. Но ти? Ти ще бъдеш забравена. Аз ще се погрижа за това.

Назад към част 27                                                        Напред към част 29

* * *

Рен беше повече от доволен, че ще се отърве от камъните и ще изтрие всички спомени, които ме уличаваха, но когато двамата влязохме в Кралската дупка още същата вечер, когато обирът беше разлепен по новините, единственото, което почувствах, беше гняв. Уилбър беше казал, че разпитите могат да започнат още утре, така че нямаше време за губене, но мразех, че нямаше други възможности освен тази.
– Това е за добро – каза Рен. – Можем да имаме чиста карта. Тези камъни не струват цял живот в Даркмор.
– Предполагам – промълвих аз. – Просто ми се струва крайно.
Той се втурна към мен, притисна ме към стената на тясното стълбище в хралупата на дървото и дъхът ми секна.
– Екстремното е, че самата кралица е изпратила части на FIB на лов за теб, Фи. Ти си тази, която те търсят, разбираш ли?
– Разбира се, че разбирам – изръмжах, опитвайки се да мина покрай него, но ръцете му се забиха от двете страни на главата ми, за да ме задържат там.
– Тогава се защити, по дяволите. И нас също. Ако един от нас падне, всички ще паднем. Ние сме твои съучастници. Четиримата да сме затворени в Даркмор, това ли искаш?
За миг си го представих, затворена с четиримата си приятели. Рен никога няма да може да ме напусне. Беше егоистична, порочна мисъл, но това би означавало, че той трябва да остане. Че винаги ще бъдем заедно.
После отпуснах глава с въздишка, оставяйки тази дива мисъл да умре. Нямаше да направя това на хората, които обичах. И нямаше да подпаля и името си.
– Сигурно има и друг начин? – Помолих, а Рен също въздъхна и сведе глава, така че челото му се долепи до моето.
– Ако има, обещавам, че ще го направя. Но няма прост начин да запазим тези камъни сега, когато светът ги търси.
– Ще забравиш, че съм легендарен крадец. Вече няма да благоговееш пред мен – казах с натъртване, а той спусна устата си към моята, устните се разтвориха и притиснаха, топлината на мощното му тяло се долепи до моята.
– Аз се възхищавах от теб много преди да сложиш в джоба си няколко красиви камъка, Фелисия Найт.
Гласът му разтърси сърцевината ми, между бедрата ми пламна топлина, която изискваше вниманието му. Начинът, по който произнесе името ми, беше начинът, по който исках светът да го произнесе, и потънах в усещането, че съм почитана, наклоних глава назад и позволих на устата му да се спусне по-надолу, а ръката ми се заплете в косата му и насочи главата му натам.
Кралиците не служеха, те бяха обслужвани.
Рен стисна гърлото ми, пръстите му се забиха в черната рокля, която носех, и го напусна ръмжене на желание. После си тръгна, сякаш изобщо не ме беше докосвал, отправи се нагоре към къщичката на дървото и ме остави там отново неизпълнена.
Тръгнах след него, стиснала устни, докато го гледах как вади четирите музикални кутии от отделението в стената.
Той ги протегна към мен.
– Избери си.
Приближих се, преструвайки се, че съм напълно незасегната от нашия момент на стълбището, докато избирах любимата си кутия.
Претеглих я в ръката си, наблюдавайки сложния символ на звездния знак Скорпион върху горната част на блестящия сребърен метал. Това беше знакът на дядо ми и въпреки че беше строг задник, винаги беше казвал, че вижда в мен величие. Нещо, с което останалата част от семейството ми не беше толкова склонна да се съгласи.
Очевидно бях Козирог. И ако имаше кутия за Козирози, за която да претендирам, щях да се нахвърля върху нея. Уви, това не се случи.
Плъзнах музикалната кутия на Скорпиона в чантата, която висеше по тялото ми, а Рен прибра останалите в джоба си.
Без да сме си казали и дума, се отправихме към другия край на кампуса, за да се срещнем с Уилбър и Мариголд, като всеки от тях избра кутия за себе си. Мариголд взе тази на Везните, Уилбър – на Рака, а Рен остана със Стрелеца.
Излязохме през портата на кампуса и Уилбър извади малка торбичка със звезден прах.
– Леля ми получава доста голяма стипендия, откакто работи в двореца – каза той самодоволно. – Можем да пътуваме далеч във вятъра или водата. Където и да отидем, вероятно ще е дълбоко в морето.
Вятърът се раздвижи в гърба ми и рев проряза въздуха, което ме накара да погледна изненадано към небето. Там, спускайки се от тъмните облаци, имаше толкова огромна фигура, че за миг помислих, че пада звезда. Но вместо това се появи огромен сребърен дракон, който се заби в земята зад Мариголд и накара земята да се разтресе под краката ми.
Запътих се назад от тревога, несигурна какво се случва, когато Мариголд се приближи до него с усмивка, която толкова много се различаваше от обичайните ѝ безчувствени изражения, че ме изнерви.
– Казах ти, че братовчедка ми се е омъжила за Акрукс.
Този глас. Той изобщо не принадлежеше на Мариголд, но все пак идваше от нея. И можеше да се направи само едно заключение, тъй като чертите ѝ се промениха пред очите ни и вместо нея се появи Бърди.
Ръцете ми се вдигнаха в защита, магията пламна на върха на пръстите ми, докато яростта и страхът се сблъскваха в мен.
– Къде е Мариголд?
Бърди се намръщи, а пръстите ѝ проследиха с любов кутията в ръцете ѝ. – Тя трябваше да си тръгне.
– Къде отиваш, ти, глупачке!? – Провикна се Уилбър, ръцете му също се вдигнаха, докато Рен притискаше ръка към рамото ми, готов да ми предложи сила в борбата. Но с онзи дракон, който изпускаше дим от ноздрите си на гърба ѝ, не се чувствах толкова уверена, за да поема тази битка. А това не беше просто някакъв дракон. Беше шибан Акрукс.
– Има само един начин да нося лицето ѝ, Уилбър. По същата причина, по която ти би могъл да носиш лицето на сестра ми – изплю се Бърди и ужасът свободно премина през мен.
– Не – помолих звездите това да не е вярно, но очите на Бърди бяха студени и толкова, толкова тъмни. Покварата на пръчката все още лежеше в погледа ѝ и знаех, че тя няма да се успокои, докато не си възвърне силата ѝ отново.
– Предай другите – поиска Бърди. – Сега те принадлежат на Лукси и на мен.
Драконът изръмжа в знак на съгласие и пристъпи напред, а острите му нокти застъргаха по земята в обещание за насилие.
Погледнах назад към Рен, после към Уилбър, виждайки, че тази битка се проваля още преди да е започнала. Не можехме да победим дракона Акрукс, така че ни оставаше само една възможност.
– Върви към Дупката! – Изкрещях, разкъсвайки земята пред нас, изхвърляйки експлозивна вълна отломки и разтърсвайки земята под краката на Лукси и Бърди с всемогъщо земетресение, за да ни спечели малко време.
Обърнахме се и избягахме през портата, спринтирахме заедно през кампуса и взривихме пътя зад нас със земна магия. Лукси се издигна във въздуха и полетя след нас с рев, който накара сърцето ми да затрепери в гърдите.
Бърди също се втурна след нас, използвайки скоростта на своя орден, за да ни настигне бързо, но аз изпратих камък, който я повали на задника и я зашемети достатъчно дълго, за да стигнем до Плачещата гора.
Огънят разцъфна над главите ни и върховете на дърветата затрещяха, докато листата и клоните се нажежаваха от топлината на разцъфналия между тях огън. Усещах топлината, изгарянето по гърба си, но не спрях да се движа, дори когато бях сигурна, че ще бъда сготвена жива.
Рен не се отделяше от страната ми, а Уилбър се провираше през дърветата наляво и надясно с лекота и пъргавина точно пред мен.
Всичко беше толкова тъмно между дърветата, докато огънят се сипеше в гърба ни, и аз бях дезориентирана, несигурна кой път да поема, докато Рен не ме хвана за ръката и не ме дръпна наляво. Тогава го видях – огромният дъб, който щеше да ни предложи спасение на поляната отпред.
Намалих скоростта с наведена глава, а Рен ме повлече толкова бързо, че едва не загубих опора.
Уилбър стигна пръв до дървото, но от челюстите на Дракона над него се спусна спирала от адски огън, която ни отряза от него и дървото, принуждавайки Рен и мен да паднем назад. Ударихме се на земята, отърсвайки се от пламъците, и в момента, в който те избликнаха, Рен хвърли огромна лиана, която се уви около кръста ми и ме хвърли през поляната. Извиках, сблъсках се силно с Уилбър, двамата се блъснахме в ствола на дървото, а вратата се отвори, така че паднахме през нея в скритото стълбище.
Обърнах се, за да потърся Рен, и го открих да тича през поляната, разперил ръце встрани, стиснал здраво в юмрук музикалната кутия „Стрелец“. Лукси се приземи със силата на срутваща се сграда, като го смаза под ноктите си и го накара да извика от болка.
– Не! – Изкрещях, скачайки напред, но Уилбър хвана ръката ми и ме повлече назад.
Рен удари люспестата буза на Лукси с музикалната кутия и главата ѝ се завъртя настрани, челюстите ѝ бяха на път да се затворят над ръката му и да я откъснат чисто, когато отворих дланта си и взех диво решение. Изпратих мрежа от лиани в лицето ѝ, която се захвана плътно около челюстите ѝ и ги издърпа настрани, така че зъбите ѝ да не могат да се затворят. След това изтръгнах музикалната кутия от хватката му с една лиана и я хвърлих в дърветата, като изпратих след нея Фейлийт, за да отвлече вниманието на Лукси от Рен.
Лукси веднага се отдръпна от Рен, като събори един клен в бързината си да достигне музикалната кутия. Рен се изправи, а аз се затичах да му помогна, докато той се препъваше по пътя ми, като преметнах ръката му около врата си и пъхнах ръката си под ризата му, за да го излекувам.
Но не се движехме достатъчно бързо.
Един поглед назад показа как Лукси взима музикалната кутия в ноктите си и излита в небето, а след това се появи Бърди, която се провря през дърветата с висока скорост.
Принудих земята да се размърда под нас, като ни изпрати на купчина напред през вратата. Завъртях се, когато Бърди се втурна към нас, блъсна се в невидимата бариера, която ѝ пречеше да влезе в Кралската дупка, изпрати я назад с окървавен нос и прокле имената ни.
Изправих се на крака с намерението да изляза навън и да и отнема музикалната кутия „Везни“, но очите и се разшириха, когато ме видя да идвам, и тя се стрелна към дърветата.
Уилбър излекува последните прорези по тялото на Рен, а аз се проснах напред, паднах върху тях и ги държах здраво. Ръцете им ме обгърнаха и ние се сдърпахме като един заради загубата на Мариголд, а от мъката ме заболя.
Започвах да си мисля, че камъните са проклятие, което бях стоварила върху главите на всички ни, а след като два от тях вече бяха изгубени в опасни ръце, имах чувството, че касапницата тепърва започва.

Назад към част 26                                                         Напред към част 28

* * *

Мина една седмица и Бърди не се появи на занятията, въпреки че се носеше слух, че е казала на директор Сноуфлър, че трябва да се прибере вкъщи заради спешен семеен проблем. Това беше най-малката грижа на директора, тъй като той все още издирваше този, който беше разрушил игрището за питбол.
Не знаех дали Бърди ще се върне, или може би ще се откаже от академия „Зодиак“ и никога повече няма да ни се наложи да се сблъскваме с нея. Но интуицията ми подсказваше, че ще се заблудя, ако си помисля, че тя е изчезнала от живота ни завинаги.
Всички спяхме в Кралската дупка всяка нощ, макар че вероятно бяхме прекалено предпазливи, като пазехме камъните на място, в което бях сигурна, че никой освен нас не може да влезе. Все пак имаше нещо, което обичах в Кралската дупка. Това беше място само за нас и ние добавяхме все повече мебели към него, а също и домашни удобства. Бързо се превърна в любимото ми място в кампуса.
След като пръчката беше унищожена, а камъните на гилдията – заключени на сигурно място във вълшебното дърво, в тайно отделение, в музикални кутии, които криеха неподозирани опасности, предполагах, че всъщност няма нужда да оставаме и там, но нещо в силата на това място просто ни караше да се чувстваме сигурни и приети.
Дори безопасността на Кралската дупка обаче не можеше да ни предпази от съобщението, което ме гледаше от вестника в ръката на едно момиче, когато влязох в Кълбото.

Четири безценни скъпоценни камъка, откраднати от Двореца на душите.

Изтръгнах вестника направо от ръцете ѝ със сила, а когато тя се опита да си го вземе обратно, изръмжах толкова яростно, че тя отново седна. Погледът ми падна върху статията, докато пулсът ми барабанеше в ушите, а въздухът беше като лепило в дробовете ми.

В кражба, която ще разтърси кралството, четири безценни скъпоценни камъка са откраднати под носа на кралица Леондра Вега. От FIB съобщиха, че късно снощи е постъпил анонимен сигнал, че може би искат да проверят короната на Старфол. В двореца настъпила суматоха, когато малко след полунощ FIB поискали да влязат и кралската съкровищница била отворена, за да се разгледа короната.
Шокът за самата кралица е, че четирите скъпоценни камъка, изобразени в короната по-долу, липсват, а на тяхно място са поставени четири изящни фалшификати. Оттогава тя направи следното изявление.
„Тези четири скъпоценни камъка са реликви с голямо значение за моето семейство и съм съкрушена да науча за тяхната загуба.“
Всеки, който се е сблъсквал с короната през последните месеци, сега преминава през строг разпит на циклопите, като се започне от персонала на двореца, но вероятно това ще обхване и притежателите на покани, които са присъствали на юбилея на кралицата.

Спрях да чета, ужасът караше кръвта ми да се смразява.
Вкопчих ръка в косата си и потърсих в „Кълбото“ приятелите си. Уилбър седеше сам на една маса, лицето му беше бяло като чаршаф, а устата му се движеше, докато си мърмореше нещо, леко поклащайки се напред-назад.
Втурнах се към него, като хвърлих вестника между нас, и той срещна погледа ми с ужас, замъглил очите му.
– Фелисия – изрева той, като хвърли балон за заглушаване около нас. – Какво ще правим?
– Не знам. Майната му. Не знам. Това е дело на една подла предателка. Бърди Кейн върви по пътя на отмъщението и няма да се успокои, докато не попаднем дълбоко в корема на Даркмор. – Той започна да трепери като лист, шумът на скръбта го напусна, а аз се наведох напред, за да сложа ръка на рамото му.
– Няма да отидем в Даркмор. Никой не знае, че сме били ние.
– Те ще го разберат, когато циклопът се рови в умовете ни като пръст в папка – горко! Горко ми! – Той скочи на крака и изглеждаше паникьосан, сякаш щеше да избяга или да направи нещо още по-безумно.
– Уилбър – изръмжах аз. – Дръж се.
Той кимна и промърмори извинения, докато се потапяше на стола си и се взираше отчаяно във вестника.
– Ще измислим нещо – казах аз, макар че докато опирах дланите си на масата, не ми идваше на ум нищо друго освен мисълта, че ще ме отведът в Даркмор. Позор. Фелисия Найт, петно върху семейството на Найт. За която се говори само със срам и неудобство.
Потръпнах от тази мисъл.
Мариголд се втурна към нас и изглеждаше по-развълнувана от всякога, когато се присъедини към масата ни.
– Имаме много проблеми.
– Имаш ли някакви идеи? – Поисках.
– Може би бихме могли да ги върнем в двореца – каза тя.
– Те са в музикални кутии с капани в тях, които може да са смъртоносни, доколкото знаем. Ами ако кралицата се опита да ги върне и накрая бъде убита? Дори и да е ранена, ние ще носим отговорност за това – казах отчаяно. – Те не могат да се върнат. – В гласа ми се долавяше нотка на притежание, защото не ставаше въпрос само за музикалните кутии. Тези камъни бяха моята претенция за слава. Нямаше да се откажа от тях. Нито за нищо на света.
– О, разбира се – прошепна Мариголд, а лицето ѝ беше леко изпепелено. – Може би бихме могли да ги извлечем сами?
– И да рискуваме собствения си врат? – Подиграх се. – Не искам да бъда убита от музикална кутия.
– Не, наистина – съгласи се тя и се намръщи, докато мислеше за това.
– Уилбър – загледах го. – Семейството ти работи в двореца, би могъл да получиш повече информация. Може би да разберем колко време имаме, докато разпитът падне върху притежателите на покани. Те няма да заподозрат защо ги питаш, след като са чули тази новина.
– Д-да – заекна той. – Ще отида при тях в момента, в който приключат занятията. Няма да се мотам и да се бавя.
– Имам идея – каза Мариголд. – Ще взема камъните, ще ги скрия добре на различни места в кралството и ще изпия отвара за памет, за да не мога да си спомня местонахождението им.
– Кралската дупка е създадена, за да ги пази. Това е най-безопасното място, където могат да бъдат – казах рязко, без да споменавам факта, че нямаше да стана безпомощна за това къде са тези камъни на гилдията. Те бяха мое наследство.
– А какво ще стане, когато се дипломираме? – Каза малко строго Мариголд. – Не можем да ги оставим в Дупката завинаги.
Разбирах правотата ѝ, но сега дори нямахме пръчка, как щяхме да създадем нещо толкова сигурно като Кралската дупка?
– Не биваше да взимаме старите камъни – каза Уилбър безрадостно. – Каква е ползата от тях сега? Заключени в капани и скрити в дупки?
– Трябва да има и други начини да ги използваме – каза Мариголд. – Ако успеем да ги опазим и да гарантираме, че FIB няма да ви разпита и двамата, в крайна сметка ще можем да ги използваме отново.
– Ако не ги бяхме заключили в смъртоносни музикални кутии, тоест – казах аз.
– Колко смъртоносни могат да бъдат те? – Замисли се тя.
Повдигнах рамене, защото, ако трябва да съм честна, нямах представа за размера на капаните в кутиите. Но усещах силата, която се вливаше в тях, тъмната и силна магия, която пръчката беше измайсторила заедно с тези камъни, за да създаде нещо наистина страшно вътре.
– Мисля, че Мариголд може би има някакъв план – замислено каза Уилбър. – Всеки от нас би могъл да вземе по една кутия, да я скрие, а след това да изпие отвара за памет, за да забрави не само местоположението ѝ, но и целия обир. Всичко от тогава до сега.
– Не искам да го забравя – изригнах аз.
– Предпочиташ ли да бъдеш изпратена в Даркмор? – Попита хладнокръвно Мариголд.
Стиснах устни, чувствайки се притисната в ъгъла.
– Това е единственият ни избор, скъпа Фелисия – каза тъжно Уилбър.
Раменете ми се свиха и ме обзе тъга.
– Добре – отстъпих аз. – Разбери за колко време трябва да направим това, Уилбър.
– Можеш да разчиташ на мен!

Назад към част 25                                                      Напред към част 27

* * *

FIB проведе пълно разследване на залавянето и изтезанията на Исла, но не откри следи от участието на Бърди. Бърди ни избягваше ден след ден, правейки силни отблъскващи заклинания, за да ни държи настрана, когато се приближавахме, а аз не знаех какво да правя. Не можехме да я докладваме на FIB, иначе тя щеше да ни повлече със себе си, а да се опитаме да я заловим сами беше риск, който никой от нас не беше сигурен, че иска да поеме.
Мариголд ни предупреди за тъмната сила на пръчката, за това, че ако Бърди я е хранила редовно с кръв, тя може да изкриви магията на камъните на гилдията в нещо жестоко. Не само това, но и ако Бърди му е предлагала кръвта на друг човек, жертва, принесена в жертва, като Исла, тогава пръчката може да се превърне в злокачествена, дори да остави тъмен белег в душата на Бърди, от който тя никога няма да се отърве.
Не можа ли да споменеш това по-рано, Мариголд??
Факт е, че бяхме в ситуацията, в която се намирахме сега, и трябваше да измислим начин да спрем Бърди, преди да я хванат и да ни повлече всички със себе си. Затова имахме план. Луд, безразсъден план, но това обикновено е моята силна страна. И тъй като вече бях пълноправен крадец, аз бях в основата на всичко.
Срещнах се с Рен пред стадиона на „Питбол“, а вечерната светлина оцветяваше всичко в кехлибар. Очите на Рен бяха тъмни, кухи, а оформянето на раменете му ми подсказваше, че нещо дълбоко не е наред.
– Какво става? – Втурнах се към него с протегната ръка, но той се отдръпна от мен с една крачка, която ми каза да остана назад.
– Забрави за това. Трябва да се справим с Бърди. – Той се обърна, за да влезе на стадиона, но аз хванах лакътя му и го накарах да ме погледне обратно.
– Рен – изръмжах аз. – Какво става?
Той се бореше с отговора, челюстта му се стягаше, преди най-накрая да отстъпи.
– Някой е проникнал в апартамента ми.
– Какво? – Задъхах се.
– Да – промълви той, а очите му се изплъзнаха от моите. – Претършували са жилището ми. Изпочупили са повечето от вещите ми, а после…
– После? – Натиснах аз, а сърцето ми се разтуптя от ярост.
– Написали са на стената „Напусни“.
– Кой би направил това? – Поисках.
– Някой от съседите. Или може би всички. Те мразят да оставам там, казват, че това се отразява на мястото.
– Как се отразява? – Изръмжах, като се разхождах, докато ме обземаше желание да се преместя. Исках да ловувам, да намеря този, който е направил това, и да го накарам да си плати за това.
– Предполагам, че общественото ми положение ги кара да се чувстват неудобно. Знам, че поне един от тях е споменал на наемодателя, че никой няма да пожелае да наеме апартамента ѝ, когато тя си тръгне.
– Но дори не ти си този, която се срамува от властта, а баща ти. Как може да бъдеш наказван по този начин? – Ръцете ми се свиха в юмруци, а Рен ме хвана за раменете и ме накара да спра да се движа и да го погледна.
– Това е ефектът на вълните, Фи. И звездите само знаят с какво се сблъсква баща ми, ако това е, което понасям аз. – Една бръчка събра веждите му. Той рядко говореше за баща си или за това какво е направил, как се чувства към него след това.
– Говорил ли си с него? – Попитах го.
Той поклати глава.
– Не мога.
– Защо не?
– Той ме изостави. Каза, че е за мое добро, за да ми даде шанс да намеря място в обществото. Смята, че след известно време хората ще забравят кой съм. Особено ако се отдалеча оттук… може би ще си сменя името, макар че ненавиждам идеята за това.
За пръв път наистина разбрах защо трябва да си тръгне. Тукана никога нямаше да го приеме, но това не означаваше, че трябва да избяга на другия край на света.
– Какво ще кажеш за Слънчевия залив? Харесваше ни там. И аз също бих могла да се преместя там, след като се дипломирам. Може би Уилбър и Мар…
– Не – прекъсна ме той толкова рязко, че усетих тази дума като удар в сърцето си.
– Защо не? – Изръмжах.
– Защото никога няма да мога да се издигна истински в обществото. Семейството ми е добре познато в Солария и може би за известно време ще надскоча името си, но честно казано, не искам да го надскоча. Аз съм Имай и съм адски горд с това. Това, което направи баща ми, не трябва да означава, че името ни трябва да падне заедно с него. Това, което наистина искам, е да го изкупя. Да накарам всички отново да го уважават. Но не мога да го направя тук. Не и в Солария.
Стиснах зъби, а думите му бяха толкова болезнени, че разкъсаха сърцето ми на две.
– Значи наистина заминаваш?
– Колко пъти трябва да ти го потвърждавам?
– Поне още веднъж. Но този път ми кажи дали има нещо, за което ще съжаляваш, когато си тръгнеш.
Очите му обходиха лицето ми, паднаха до устните ми, после отново се издигнаха до очите ми и през цялото време задържах дъха си, чувствайки се сякаш ме претеглят и измерват.
– Няма да съжалявам, когато си тръгна – каза той и лед покри вените ми.
Кимнах, като го погледнах нагоре-надолу, преди да му обърна гръб с обида и да се пъхна през вратата на стадиона.
– Фи – извика той след мен, но аз не погледнах назад, приключих с него и с дивите удари на сърцето си всеки път, когато се приближавах до него. Той искаше да си тръгне? Добре. Майната му. Нека отплава към Залязващите земи и да се превърне в един от варварите, които живеят там. Нека следва мечтата си да стане някой в друг свят, а аз да се превърна в кралица тук, в моята родина.
Стигнах до голямото овално поле с трева, което се намираше в сърцето на стадиона, и забелязах Уилбър и Мариголд да стоят до кръглата яма в средата. Уилбър ми махна и аз се отправих към тях, като се бях съсредоточила върху задачата за тази вечер.
– Готови ли сте за Битката на петлите? – Попита Уилбър развълнувано.
– Наистина ли това е името, което ще използваме? – Въздъхнах.
– О, да, наистина! – Провикна се той. – Оръдейните петли бяха четирима прекрасни воини, които носеха на гърдите си блестящ герб с горд петел с блестяща червена корона, която държеше бяла перла на върха си – и ние ще бъдем Оръдейни петли този ден!
– Като казваш петел, имаш предвид петел, нали? – Намръщих се аз, а Уилбър отметна глава назад и се засмя, но не ми даде повече от този отговор.
Появи се Рен и аз подчертано не го погледнах, докато се присъединяваше към групата.
– Примамката е готова, сега очакваме плячката – заяви Мариголд.
– Хайде тогава – промърмори Рен, придвижи се към ямата и изкова с магията си стъпала от калта. Постарах се да не ги използвам и се спуснах в ямата с помощта на създадена от мен лиана, като усетих как Рен ме гледа, когато ботушите ми удариха пръстта на дъното.
Привлякох сенките около нас със заклинание за прикриване, докато всички притихнахме и зачакахме появата на Бърди. Мариголд беше изковала впечатляващо писмо до нея от директора, в което се казваше, че ще и бъде връчена награда за това, че се е отличила в класовете си, издигнала се е от дъното и е доказала, че е достойна за фея. И тази вечер на стадиона за питбол щяла да се проведе малка церемония, на която да ѝ бъде връчена наградата.
Бърди винаги е преследвала почести, така че това беше най-добрата стръв, която можехме да измислим. Просто се надявах, че ще се хване на нея.
Работихме заедно, за да създадем илюзията, сливайки магията си и създавайки образа на директора Сноуфлър, който стои пред маса и държи блестящ златен трофей. Създадохме илюзии за други учители и ученици, събрани около него; Рен дори добави няколко разговора между тях, които бяха толкова реалистични, че почти го похвалих за това. Но после си спомних, че той е задник, който изоставя приятели и не съжалява, че ни е напуснал завинаги, и прехапах език.
Бяхме начертали всяка част от този план, бяхме го упражнявали стотици пъти и знаех всяка стъпка от него, сякаш беше врязана в кожата ми. Нищо не можеше да се обърка, стига да се придържахме към стратегията.
– Директор Сноуфлър? – Гласът на Бърди ускори пулса ми и магията затрещя на върха на пръстите ми.
Уилбър допря пръсти до гърлото си, викайки я в отговор, гласът му се промени, за да звучи точно като на директора, докато Мариголд работеше, за да създаде кукленската илюзия, че устата на директорката се движи в такт с думите.
– Добър вечер, Бърди Кейн! – Извика той. – Елате да вземете наградата си!
Меките стъпки на Бърди се приближиха и аз се преместих на позиция, а Рен се приближи зад мен. Бяхме практикували това толкова много пъти, но когато той постави ръцете си на бедрата ми, се почувствах много по-интимно, отколкото когато го бяхме правили преди в апартамента му. Пръстите му повдигнаха ръба на ризата ми, а върховете им докоснаха кожата ми и предизвикаха вълна от топлина, която се разнесе по гръбнака ми.
Стиснах зъби, за да се съсредоточа, но когато магията му заля тялото ми, в гърлото ми се появи задъхан дъх. Опияняващият прилив на неговата сила, която се съединяваше с моята, не приличаше на никоя друга и докато я привличах към краищата на ръцете си, усмивка изкриви устните ми. Това беше мястото, където процъфтявах, на ръба на войната, готова да се хвърля в битката.
– Готова ли си? – Дишаше до ухото ми Рен, топлината му беше близо. Твърде близо.
Кимнах, усещайки как Мариголд и Уилбър се придвижват на позиция от дясната ми страна, ръцете на Мариголд, притиснати към гърба на Уилбър под ризата му, го захранваха с магия, но позицията им изглеждаше далеч по-малко интимна в сравнение с мен и Рен.
Владеех маскировката от дълбоката, ръмжаща магия във вените ми, изплитайки трева по моето и неговото тяло, покривайки всеки сантиметър от нас.
– Имаме изненада за теб, Бърди – отново заговори Уилбър с гласа на директора. – Няма да повярваш кого намерихме.
Тази част от плана беше жестока, но необходима. Имаше само едно нещо, за което можехме да се сетим, което щеше да накара Бърди да свали гарда си достатъчно дълго, за да можем да направим своя ход. И колкото и да беше извратено, това можеше да ни даде най-добрия шанс да вземем пръчката от нея.
Мериголд накара земята да се издигне под краката на Уилбър и формата му се промени, превръщайки се в тази на младо момиче, което беше само на пет години. Илюзията беше съвършена, а уменията на Уилбър да борави с такава магия – великолепни. Повечето феи защитават самоличността си, за да не могат да бъдат имитирани, но ако членовете на семейството не решат да защитят мъртвите от имитация, нищо не може да попречи на Уилбър да се представи за сестрата на Бърди.
Докато той пристъпваше в илюзията на тълпата и се движеше през нея, едно дръпване на разкаяние в червата ми ме накара да се притесня за Бърди. Никога не съм искала да се стига дотук, но нямахме избор.
В момента, в който Бърди видя малката си сестра да излиза от тълпата, я напусна шум, който беше наполовина болка, наполовина неверие.
– Не, не може да бъде – изпъшка тя.
– Така е. – Мариголд пое изковаването на гласа на директора, кукловодствайки и на тълпата, докато ние с Рен се съсредоточавахме върху следващата задача.
Поставих ръка върху калната стена пред мен и я овладях с дарбите си, калта ме привличаше в себе си, разделяше се и се оформяше около нас двамата, повличаше ни в дълбините си. Затаихме дъх в момента, в който земята ни обгърна и ни повлече към небето, а тревата по кожата ми се сгъстяваше, докато исках земята да ни изтласка отгоре си.
Бяхме едно цяло с полето, лежейки по гръб върху него, Рен притиснат до лявата ми ръка, докато се движехме в тревата и земята, обикаляйки около Бърди, за да се разположим зад нея. На пръв поглед не изглеждахме нищо повече от вятъра, който разместваше тревата в краката ѝ, а отливката беше толкова съвършена, че ме накара да се изчервя от гордост. Но трябваше да запазя самообладание, не можех да се увличам, мислейки за това колко невероятна съм точно сега.
Бърди падна на колене, разтвори ръце за малката си сестра и я прегърна силно, а в гърлото ѝ се разнесе ридание.
– Невъзможно. Не може да е истинско – промълви Бърди.
Уилбър я държеше и магията едва доловимо се плъзна от него, а от тревата пропълзяха лиани, които се готвеха да привържат Бърди на място. Аз се измъкнах от дълбините на земята точно в същия момент, в който го направи Рен, и докато силата му експлодираше от него, изковавайки железни пръти, които израстваха от земята като бамбук, аз се втурнах към Бърди.
Ръката ми беше в ръкава ѝ, преди още да е разбрала какво се случва, като не открих никаква бариера от магия, която да ме спре, докато охраната ѝ беше свалена. Тя изкрещя, когато лианите на Уилбър се вкопчиха в нея, а в следващия миг аз вече държах пръчката в ръцете си и се обръщах, бягайки колкото се може по-бързо в обратна посока, оставяйки останалите да я затворят в клетка.
В момента, в който стигнах до края на полето, се обърнах назад и открих, че Уилбър, Мариголд и Рен са обградили Бърди в клетката. Бърди се хвърли към решетките с писък на чиста омраза, скъса някои от лианите, които привързваха ръцете ѝ отстрани, и изплю проклятията си по адрес на Уилбър, че се е появил като нейната сестра.
– Това беше най-простият начин да се уверим, че си изпуснала гарда – каза Мариголд.
Бърди поклати глава.
– Мислех, че съм прекалено предпазлива, правейки фалшификацията, но, разбира се, ти не можеше да ме оставиш да изживея своя миг на слава. Винаги си била щастлива да ме оставиш да бъда на дъното на нашата купчина мръсотия, а сега го доказа.
Лианите се откъснаха една по една от тялото ѝ и по гърба ми премина студенина, докато гледах фалшивата пръчка в ръката си, осъзнавайки какво имаше предвид. Тя се разпадна на бял прах и аз изтръпнах, опитвайки се да я изтръскам от дланта си, но тя полепна по нея като мокър пясък. Пълзеше по ръката ми като живо същество и изведнъж започна да гори, да сипе сълзи по кожата ми и да ме кара да крещя като в кърваво убийство.
Рен се затича по моя път точно когато клетката около Бърди се взриви и смъртоносните шрапнели от разбития метал се стрелнаха във всички посоки.
Рен се блъсна в мен, събори ме на земята и ни изпрати дълбоко в земята, оставяйки я да ни погълне, докато металът се сблъскваше с калта. Тялото му се скова и ръцете му се стегнаха още повече върху мен, след което се отпусна, тежестта му ме смаза, а притискането на калта към лицето ми накара дробовете ми да изреват в търсене на въздух.
Земята трепереше силно и знаех, че каквото и да ни очакваше горе, то беше въплътена опасност, но не можехме да останем тук долу, за да се задушим в калта.
Хванах се здраво за Рен и принудих земята да ни изтласка нагоре и отново да излезем на полето, изстрелвайки ни в катастрофалната битка горе. Мериголд подхранваше Уилбър с магии, докато той отбиваше свирепите атаки на Бърди със стени от пръст и метални щитове, отчаяно опитвайки се да се предпази.
Рен не помръдваше, докато се свличаше от мен, огромен метален шип се забиваше в страната му и кръвта се просмукваше по бялата му риза. Изкрещях от ужас, хвърлих се към него и измъкнах метала от страната му. Покрих раната с треперещи ръце, а магията ми се закрепи за неговата, докато се опитвах да го излекувам с всичко, което можех да дам.
Вниманието на Бърди се насочи към нас и очите и се спряха върху тялото на Рен. Отказах да махна ръцете си от раната, излекуването му беше по-важно от всичко друго на този свят.
– Не се приближавай! – Изръмжах, а Лъвицата ми се канеше да излезе и да я накарам да пострада за това. Жезълът трябваше да е скрит някъде по тялото ѝ, да притиска кожа до кожа, за да ѝ позволи да черпи от силата му. Но къде?
Нямаше очевидна издутина под дрехите ѝ, докато вдигаше ръце към мен, горната ѝ устна се свиваше назад, а в очите ѝ имаше демон, който говореше за покварата на пръчката.
– След като всички вие си тръгнете, никой друг няма да разбере, че я имам. Тази сила. Този дар, който звездите ми предложиха.
– Никога няма да ти се размине, кратуно! – Извика Уилбър, изскочи иззад една от земните си стени и вдигна отбранително ръце. От ръцете му се изтръгна камък, който увеличи размерите си и набра инерция, преди да се сблъска с Бърди, поваляйки я на земята с пукот, който говореше, че кракът ѝ се е счупил.
Тя се затъркаля, за да се изправи, а Рен въздъхна под мен, очите му намериха моите, пълни със страх, сякаш аз бях тази, която лежеше в локва кръв на земята. Скочих на крака, преди да минат каквито и да било думи между нас, прескачайки го и тичайки към Бърди на земята, чийто поглед все още беше вперен в Уилбър.
Бърди се влачеше, протягаше ръка към изкълчения си крак, за да го излекува, а ръмженето ѝ разкриваше зъбите ѝ.
– Ти, глупачке! Ще те хвърля в небитието! – Изръмжа Уилбър, хвърляйки вихрена буря от лиани към Бърди точно когато се сблъсках с нея на земята. Лианите привързаха тялото ми към нейното, а тя изръмжа и се завъртя, за да се опита да забие кътниците си в мен. Но главата ми се завъртя напред, блъсна се в нейната и я зашемети, а пред очите ми заискриха звезди.
Ръката ѝ отново се протегна слабо към изкривения ѝ крак и аз забелязах бял отблясък, който надничаше от крачола на панталона ѝ. Хвърлих малко острие в ръката си и се проврях през лианите, прескачайки я и изтръгвайки пръчката от мястото, където беше вързана за прасеца ѝ. Магията се изля от нея, взрив от отломки се заби в мен и ме прати назад.
Тя изкрещя за пръчката, но тя беше здраво стисната в хватката ми, бръмчеше със сила и аз не я пусках.
Претърколих се през тревата, а после открих, че Рен ме изправя и ме дърпа насам-натам.
– Върви! – Призова той и ние се затичахме, спринтирайки през полето, дълбоко в стадиона, а после излязохме от другата страна със стъпките на Мариголд и Уилбър по петите ни.
Рен разкъса окървавената си риза, когато влязохме през вратите, избърса червеното от страната си и я държеше свита в юмрук, докато се движехме.
Сега, когато имах жезъла, Бърди не можеше да се мери с нас, но това не означаваше, че ще забавя темпото си. Щяхме да го изнесем колкото се може по-далеч от нея и да го скрием някъде, където тя няма да може да го достигне. Продължавах да хвърлям погледи през рамо, очаквайки да открия Бърди, която да ни преследва с вампирската си скорост, но може би се беше отказала, защото не се появи.
Така или иначе, никой от нас не спря да тича, докато тичахме през Плачещата гора, само забавяхме темпото си до ходене, когато се разминавахме с други ученици, зашивахме усмивки и се опитвахме да се държим непринудено. Дишах тежко, когато Мариголд пое водачеството, насочвайки ни от пътеката към дърветата с мисъл за последния етап от плана ни. Държах пръчката далеч от погледа си и можех да се закълна, че тъмната ѝ сила се просмукваше в кожата ми, изкушавайки ме да я използвам. С трясък осъзнах, че част от кръвта на Рен сигурно е попаднала върху нея от ръцете ми.
Притегателната сила на пръчката беше неоспорима, зов в центъра на гърдите ми, който молеше да бъде чут. Трябваше да я използвам. Искаше да бъде. И можеше да ме направи много, много могъща, ако само се поддадях. Щеше да е толкова лесно да го направя, да позволя на тази опияняваща магия да ме завладее и да намери дом в пукнатините на душата ми. Все пак бях откраднала камъните на гилдията. Ако някой притежаваше тази пръчка, то това бях аз. Приятелите ми щяха да разберат това. Щяха да искат това за мен, ако бяха истински приятели. А ако не бяха. Ами… можеха да бъдат заглушени.
Потръпнах, отхвърлих мисълта, която ми мина през ума, и стиснах зъби срещу силата. Но беше толкова, толкова трудно да се съпротивлявам. Сякаш вече беше в кръвта ми, част от мен, която никога нямаше да ме напусне. Така сигурно се е чувствала Бърди в нейната прегръдка и със сигурност щеше да я жадува сега, когато се беше разделила с нея. Да я търси до края на света, докато не я притежава отново. Но аз не можех да ѝ го позволя. Тя беше моя. Дължеше ми се. Бях я заслужила.
– Тук би трябвало да е достатъчно – каза Мариголд, като забави ход и спря на една поляна в гората.
Краката ми спряха до приятелите ми и те ме погледнаха с очакване. Очакваха да направя това, което бяхме решили. Но кои бяха те, за да решават какво е правилно за тази пръчка? Не беше ли тя моя, за да вземам решения?
Ревнуваха, ето какво беше. Искаха да вземат камъните, да ми ги откраднат. Но аз бях най-великият крадец, който тази земя някога щеше да познае. Бях откраднала безценни скъпоценни камъни от недрата на Двореца на душите. Бях толкова кралица, колкото и Вега, която управляваше кралството.
Не… защо трябваше да се отказвам от нея, след като бях доказала, че я заслужавам? Бяха ме помислили за луда, че съм се опитала да го направя, но ето че бях с доказателството за всичко, на което бях способна, а сега искаха да ми го отнемат.
Попаднах с палец върху дръжката на пръчката, а руните в нея бръмчаха с неизказана сила и се хранеха с кръвта на Рен. Рен. Този, който си тръгваше, който ни изоставяше. Изоставяйки ме. Той също не съжаляваше, сам го беше казал. Щеше да си тръгне от мен и никога нямаше да хвърли поглед през рамо за лъвицата, която смяташе за толкова неспособна да спечели тази награда. А може би е планирал да вземе пръчката ми със себе си…
Погледнах между така наречените си приятели, а подозренията замъглиха мислите ми. Мариголд с нейния безчувствен поглед и Уилбър с неговото твърде дружелюбно държание. Но сега виждах дяволите в очите им, истината, която се опитваха да прикрият.
Вдигнах пръчката, насочвайки я към този, който ме беше наранил най-много, който караше сърцето ми да се къса и да се разкъсва, сякаш нокти го прорязваха.
– Не съжалявам. Това каза, нали Рен? Ще заминеш със следващия кораб за където и да било в момента, в който ти се отдаде възможност. Но какво чакаш? Можеше да си тръгнеш, но стоиш тук. Сега вече знам защо.
– За какво говориш? – Попита той, объркан. Още една лъжа се изписа на лицето му.
– Можеше да си тръгнеш, ако искаше да си тръгнеш. Но ти разбра, че има за какво да останеш, нали? Видя тази пръчка и знаеше, че трябва да е твоя. Така че изчака времето си и сега…
– Пръчката я развращава – прекъсна ме Мариголд. – Тя е била хранена с твърде много кръв, спечелена с насилие.
– Светата синя дупка – изпъшка Уилбър. – Трябва да и помогнем.
– Фе – каза Рен с тих глас, привличайки вниманието ми обратно към него. – Не останах заради пръчката.
– Лъжец – изръмжах аз и вдигнах свободната си ръка, когато силата на камъните нахлу в кръвта ми и накара кожата ми да настръхне от дива енергия.
– Казах, че няма да съжалявам, но не казах, че няма да имам разбито сърце – изръмжа той и нещо в тона му ме накара да се поколебая дали да го взривя от себе си. Той направи още една крачка по-близо, а очите му не мигаха и се впиваха в моите. Толкова познати, тъмни и пламтящи. – Няма да съжалявам, че съм си тръгнал от теб, защото твоят път се изкачва към звездите, а моят се спуска в мръсотията в краката ми. Докато не успея да променя това и да намеря своя собствен път към небето, никога няма да бъда достатъчно добра фея. Може би в твоите очи ще бъда, но не и в моите. Ще се озлобя, ще се намразя и никога няма да причиня това на теб, Фи. Но ще страдам във всеки миг, в който сме разделени, до края на времето. Знам това. И все пак избирам да си тръгна, защото веднъж хвърлен срамът не може да бъде върнат. Във всеки случай не и тук. Макар че може би може да стане в друга страна, на място, където отново мога да стана достойна, фея, с която да се гордея. Така че да, останах заради теб, за още малко, защото съм слаб. И да си тръгна от теб ще ме унищожи по-сигурно, отколкото луната, която пада от небето и се разбива в земята. Ще ми липсваш във всеки дъх, който поемам, когато си тръгна. Но ще си тръгна, Фи. Само че… още не.
Ръката ми се спусна и любовта ми към него се пропука под кожата ми, като разпали тъмнината, докато не се превърнах отново в себе си. И си спомних, че пръчката е истинският враг.
Разтърсих глава, за да я прочистя, а думите му все още звучаха в ушите ми и ме оставяха безмълвна. След това вдигнах пръчката във въздуха и тримата ми приятели изтръпнаха, когато с вик на усилие я забих в земята в краката си, владеейки силата ѝ. Магията ми се изля от мен и от земята израсна огромен дъб, който се издигаше все по-високо и по-високо към небето, а клоните му се сгъстяваха, докато не станаха по-широки от нас четиримата, взети заедно. Клоните се разпростряха над нас, засенчвайки слънцето, а от тях поникнаха яркозелени листа, които се полюшваха от вятъра. Клоните продължаваха да растат, да се разпростират и да се сгъстяват, докато в тях се оформяше нова форма. Голяма къща на дървото, построена от красиво дърво, с пътеки и балкони и покрив, който блестеше в сребристо.
Издърпах пръчката от земята и се придвижих към ствола на дървото, след което притиснах ръката си към него и при докосването ми се образува врата. Заложих в самата кора магия, която щеше да позволи само на достойните да намерят убежище на това място, като желаех всичко, което имах, да се влее в тази отливка, използвайки силата на камъните на гилдията, за да я усложня и да направя невъзможно отричането ѝ. Силата на самите камъни щеше да позволи тук да влязат само феи, чиито сърца и души са неподкупни, тези, които са избрали да ги пазят.
Влязох през вратата и се озовах в широка стая пред съвършено издълбано стълбище, което блестеше от Фейлийт, сякаш самите светлени бяха родени тук или може би бяха привлечени от магията в дървото.
Обърнах се и видях, че приятелите ми влизат през вратата зад мен и се оглеждат със страхопочитание. Заведох ги нагоре в къщичката на дървото, застанах в стая, пълна с резбовани дървени мебели, а вляво от мен на стената доминираше каменна камина.
– Ами подхвърлете ме в една салата – въздъхна Уилбър. – Това място е сметаната в шепите ни.
– Достъп до това място имат само феи, които Камъните на гилдията смятат за достойни да ги защитават – казах им аз. – Бърди няма да влезе.
Погледнах надолу към пръчката в ръката си, после стиснах зъби.
– Не бива да я използваме повече, съгласни ли сте?
Погледнах към останалите, които всички кимнаха.
– Как да я унищожим? – Попитах Мариголд.
– Може да бъде изгорена в лавовите полета на Неструла – каза тя.
– Тогава ще отидем там – казах аз. – А камъните могат да останат тук.
– Чакай – пристъпи напред Рен. – Трябва да я използваме за последен път.
– Гестиращи Джак Ръсел – изпъшка Уилбър. – С каква цел?
– Тук не се съобразяваме с по-широката картина – каза Рен. – Помислете за тези камъни, които попадат в неподходящи ръце. Бърди е малка заплаха в сравнение с могъща фея, която да се сдобие с тях.
– Никой дори не знае, че ги имаме – казах аз.
– Все още не. Но всеки ден някой може да забележи фалшификатите, оставени в двореца. А щом кражбата бъде обявена и започне лов, законотворците няма да са единствените феи, които ще ги търсят. Силата на камъните на гилдията е легендарна и ако ние успяхме да разберем как да ги използваме, тогава се обзалагам, че голям брой могъщи психари също биха могли да го разберат.
В гърлото ми се образува буца.
– И какво още можем да направим?
– Това е очевидно, нали? – Не се изрази особено Мариголд.
– Изгубен съм като дребен прилеп във вана с мехурчета – каза Уилбър с ужас и имаше право.
– Залагаме капан или няколко капана. По един за всеки камък. Да, това би било най-добре. – Кимна веднъж Мариголд. – Четири контейнера и хитроумно приспособление в тях, което се задейства всеки път, когато някой се опита да извади камъка от тях.
– Трябва да ги направиш – каза ми Рен и Уилбър кимна бързо. – Вече знаеш как да го владееш.
– Добре – казах аз, взех пръчката в ръката си още веднъж и усетих бликащата ѝ сила, като тъмен звяр, който ме посреща у дома. Насочих магията си към масата, като се съсредоточих върху изковаването на четири контейнера от метал и призовах силата да образува капан във всеки от тях.
По гръбнака ми преминаха тръпки и си поех накъсано дъх, когато усетих как звездите шепнат в ушите ми, а пръчката в ръката ми започна да вибрира. Силата беше невъобразима, нарастваше и нарастваше, а съдбата сякаш докосваше ръката ми и направляваше движенията ѝ. Пръчката се движеше на зиг-заг насам-натам и не бях сигурна дали аз я насочвах, или може би камъните, или дори звездите. Но тя все пак се движеше, преплитайки се отляво надясно, а магията във въздуха се наелектризираше, като статично искрене по кожата ми.
Останалите се стъписаха, Уилбър и Мариголд се отдръпнаха, но Рен се приближи, изглеждайки готов да се хвърли и да изтръгне пръчката от ръцете ми, ако се наложи.
От езика ми се изплъзнаха думи, които никога през живота си не бях изричала, а силата им премина през въздуха и се удари в масата, изсичайки следа по нея. Когато контейнерите започнаха да се оформят, мисълта ми се върна към онази музикална кутия, която баща ми беше отказал на Коледа и която се стопи пред очите ми, защото не я бях заслужила. Е, ето ме тук, нали? Заслужих си я веднъж завинаги, запечатах името си на плочата на съдбата и се уверих, че никога няма да бъде забравено. Аз бях Фелисия Найт и един ден всички щяха да знаят какво съм направила, един ден щяха да произнасят името ми с благоговение. Легенда. Кралица.
Контейнерите заблестяха с бляскава светлина, после ръката ми падна, а изтощението ме връхлетя и накара коленете ми да се ударят в пода.
Рен беше до мен в един миг, издърпа ме и ме стабилизира, провери ме. Оставих пръчката да се изплъзне от пръстите ми, а очите ми намериха неговите, като в този момент не се нуждаех от нищо друго освен от него.
– На светлината на голия лунен гръб – въздъхна Уилбър. – Виж чудесата на вашето творение.
Обърнах се да погледна и открих четири красиви музикални кутии, разположени на масата по линията на обгарянето, всяка от които беше гравирана със звезден знак, свързан с камък на гилдията.
Мариголд вдигна пръчката, изтръгна камъните от нея и се придвижи до кутиите.
– Предполагам, че просто ще ги поставя в тях и това ще бъде всичко.
– Бъди внимателна – предупредих аз и тя кимна, като вместо това хвърли лоза, за да премести внимателно камъка опал в музикалната кутия на Везни. Тя се затвори, завибрира за миг, преди отново да се успокои, и Мариголд повтори процеса с другите камъни. – Ето – обяви тя. – Каквито и капани да се крият вътре, предполагам, че ще е по-добре да ги избегнем.
– Нека ги скрием като глухарчета в чаша чай – каза Уилбър, приближи се до една от стените от гладка кора и притисна ръка към нея. Той създаде скрит люк в стената, разкривайки издълбано пространство отвъд него.
Мариголд вдигна кутиите, постави ги вътре, а Уилбър го запечата със сложно заклинание за скриване.
– Сега сме свързани, скъпи приятели. – Погледна зловещо между нас Уилбър. – Тази кухина е наша, за да я защитаваме. Крепост, изградена от смелост и галантност. – Той вдигна ръце, овладя дървото в отсрещната стена и отбеляза четири букви. „К“ за Киплинг, „И“ за Имай, „Н“ за Найт и „Г“ за Грус. Уилбър вдигна брадичка. – Сега и завинаги ще бъде Кралската Дупка.
– Това е… всъщност доста добре – казах изненадано.
– Разбира се, че е, скъпа Фелисия – каза Уилбър и изпъчи гърди. – Моето семейство е известно с чудните си съкращения и това не е изключение!
– Трябва да унищожим пръчката – каза Мариголд. – И предполагам, че е редно да се извиня. Вярвах, че е идеален инструмент, сега се поправям. – Тя не изглеждаше особено виновна или нещо подобно, но това беше Мариголд. И от нея това означаваше много.
– Не притеснявай баджанака си за това, Мари, скъпа моя. – Сложи ръка на рамото ѝ Уилбър. – Грешките се откриват по пътеките с безизходица. Хубавото на това, че имаме крака, е, че винаги можем да ги използваме, за да се върнем назад.
– Наистина – каза Мариголд. – И така, аз ще отида с Уилбър до лавовите полета, а вие двамата ще пазите камъните. В противен случай може да има още неприятности. – Тя взе пръчката, хвана Уилбър за ръка и го поведе към стълбището.
Останах с Рен и твърде много мълчание, което преминаваше между нас.
– Това място, Фи… – Взираше се невярващо наоколо Рен.
– Съжалявам – изригнах аз и той се обърна към мен изненадано. – По-рано, когато имах пръчката. Аз… се изгубих за миг. Мисля, че можех да направя нещо ужасно, ако не ме беше упътил. – Не споменах какво беше казал, за да ме извика обратно при него, тези думи все още бръмчаха в ума ми и ме оставяха в недоумение.
– Беше пръчката – изръмжа той.
– И за Бърди ли беше пръчката?
Той се замисли.
– Не ти се поддаде на нея, а тя.
– Не знам… – Въздъхнах, придвижих се до прозореца и се загледах в дърветата за някакъв знак от Бърди. Представих си как Рен лежи на земята, покрит с кръв, и в гърлото ми се изтърколи ръмжене. Рен беше прав. Тя я беше използвала, за да ни нарани, а аз не. Това ни различаваше. Трябваше да ни различава.

Назад към част 24                                                       Напред към част 26

* * *

– Значи четирима от нас пазят по един гилдиен камък за един ден, а после се редуваме? – Предложих, докато седяхме на нашия хълм в Земната територия. Рен беше дошъл на гости и макар че на възпитаниците им беше позволено да ползват библиотеката в кампуса, директорът беше започнал да коментира колко време прекарва в академията, откакто се е дипломирал.
– Не, трябва да се редуваме да имаме всички – каза Бърди. – И тъй като ти ги държиш вече три дни, сега е ред на някой друг. – Тя се премести по-близо на тревата, а слънцето тъкмо надничаше от хълмовете на Земната територия и ги обагряше в златисто.
– Не съм ги използвала – казах аз. – Грижех се за тях.
Първите няколко дни бяха меко казано напрегнати, тъй като чакахме да видим дали ще се разпространи новината за изчезналите скъпоценни камъни, но не беше направено никакво съобщение. Короната щеше да бъде върната в съкровищницата до следващата церемония, която щеше да изисква използването ѝ, а това можеше да стане след години. Но един ден някой можеше да разбере, че камъните в нея са фалшиви и че най-големият обир в историята е бил извършен много, много отдавна. От мен. Фелисия Найт. Не че някога съм планирала те да разберат това. Но може би щях да направя така, че това да бъде издълбано на надгробния ми камък, така че името ми най-накрая да бъде известно в цялата страна и да получи заслуженото признание.
Бърди се нацупи, но преди да успее да се изкаже отново, Мариголд заговори.
– Проучвах употребата на такива камъни и как те са били използвани от гилдията на зодиите. За съжаление изглежда, че не можем да разкрием пълния им потенциал, без да притежаваме всичките дванадесет и да образуваме…
– Спрете до върха на бисквитката! Как да им дръпнем джеловете такива, каквито са? – Прекъсна разговора Уилбър. – Дали да се изпързаляме под кървава луна? Или може би салса на Санделион, когато приливът е голям, съблечени до голо и…
– Защо всичките ти предложения включват да сме голи? – Засмя се Бърди, а аз изхлипах, споделяйки с нея поглед, който ме увери, че предишният гняв между нас отдавна е изчезнал.
– Има много магия в това да бъдеш гол джуджен – каза Уилбър, делово.
– Сигурни ли сме, че да ги владеем е най-добрата идея? – Запита Рен и аз бутнах ръката му.
– Ти си толкова скучен, Рен Имай – подразних го и той ме бутна игриво, а ръката му падна на коляното ми и остана там. Топлината, която усещах през полата на униформата си, беше като целувка на слънцето и ме накара да искам да сложа ръката си точно върху неговата. Но после погледът ми попадна на Бърди и си спомних как Рен отхвърли целувката ни като чисто платонична. Неусетно отблъснах ръката му от себе си и усетих как се отдръпва.
– Какво разбра, Мари? – Погледнах към Мариголд, която извади книга от тартановата си чанта и извади дълго, бяло парче дърво, което беше сплетено и изкъртено. Когато го постави върху тревата, тя малко изсъхна, накланяйки се встрани от него, сякаш вещта беше прокълната.
– Какво е това? – Въздъхнах, а пулсиращата сила, която излъчваше, като предупреждение биеше в атмосферата.
– Кора от проклето дърво, оформена в пръчка от ръката ми – каза тя.
– Наречи ме Уенди и ме удари с чук в кокалчетата – прошепна Уилбър.
– Проклето дърво? – Задъха се Рен. – Невъзможно.
– Как да е невъзможно, щом лежи точно тук, в краката ти? – Попита Мариголд и Рен замълча.
– Мога ли да го докосна? – Посегнах към него, но Рен хвана ръката ми.
– Безопасно ли е? – Поиска той от Мариголд.
– Съвсем безопасно, ако се използва правилно – каза тя, след което добави. – Предпочитам засега някой друг да го пази. Структурата му ми се струва доста възбуждаща.
Бърди избухна в смях, когато устните ми се разтвориха и очите ми се стрелнаха настрани, за да срещнат тези на Рен. Уилбър не изглеждаше особено притеснен. Но откакто познавах Мариголд, тя никога не беше проявявала сексуален интерес към някоя от феите, така че това беше меко казано малко изненадващо.
– Дали е от тъмната магия? – Предположих.
– Не, изобщо не – отвърна Мариголд безстрастно. – Аз съм дендрофил.
– А какво е това, когато някой е дендрофил? – Запита Рен.
Уилбър се засмя, като щракна краищата на мустаците си нагоре с пръст и палец.
– О, Рен, мислех си, че може би си размахвал своя Дълъг Шърман в мелодията на черничевия храст достатъчно пъти, за да знаеш за такива неща! Може би обаче моят опит в чувствения свят е канарче повече от твоя, а, приятелю?
– Ако размахваш Дългия си Шърман някъде, мисля, че го правиш погрешно – каза Рен през усмивка.
– А-ха, виж. Ти си само смок, на когото му липсва кисела краставичка, скъпи приятелю – каза Уилбър със самодоволно изражение. – Сосът е в киселата краставичка. – Той потупа носа си, сякаш държеше някаква тайна.
– И така, дрендото? – Настоя Бърди. – Какво изобщо означава това?
– Означава, че дърветата ме възбуждат сексуално – каза Мариголд и устните ми се разтвориха.
– Всички дървета? – Изригнах, сякаш това беше най-належащият въпрос. Но имах много по-големи въпроси, планини от въпроси. Като например, каква беше логистиката на това? Тя правеше ли секс с тях? Дали бях минала покрай дървета в Плачещата гора, които тя… какво? …се е срещала с тях?
– Не дървета, разбира се – каза Мариголд. – А и имам общо отвращение към боровете заради арогантността им. Вечнозелените дървета като цяло имат доста надменно поведение, но широколистните… о, да, те са много по-приветливи. В момента съм в открита връзка с един нежен явор и един възбуждащ дъб. Те имат толкова груба кора…
Тя въздъхна малко по-тежко, след което бутна пръчката към мен. Предметът би трябвало да е в центъра на вниманието ми, но новината, че приятелката ми не само се интересува от дървета, но и има сериозна връзка с две от тях, беше от онези новини, които се нуждаеха от минута, за да бъдат усвоени.
– Имат ли имена? – Попитах очарована.
– Разбира се, че не. Те са дървета, Фелисия – каза Мариголд и поклати глава към мен.
– О, вярно – въздъхнах аз. – И как работи всичко това?
– Много търкане – каза тя. – А моят дъб има специална вдлъбнатина на точната височина за проникване…
– Мисля, че всички трябва да уважаваме личното пространство на Мариголд – каза бързо Рен. – Но аз се радвам за теб.
– Наистина ли? – Намръщи се Мариголд. – Сигурно е трудно да научиш, че приятелят ти има толкова силни сексуални завоевания, когато ти преминаваш през особено дълъг период на суша, Рен.
– Не съм в период на суша – издекламира Рен, макар че само един поглед към него ми подсказа, че е развълнуван. Колко точно е бил сух този период? Не че ме интересуваше. Макар че може би ме интересуваше. Малко.
– Братовчедка ми Глоринда ми каза, че ако не минаваш редовно по благородната пътека към Блаженство, твоята градина цъфти или Лонг Шърман може да изсъхне и да се разпадне – зловещо каза Уилбър.
– Да се върнем към пръчката – каза твърдо Рен и вниманието на всички ни отново се насочи към нея.
– Фелисия, ако поставиш камъните в дупките, които съм издълбала в кората… – Мариголд се поколеба малко при спомена, след което бутна пръчката към мен с върха на ботуша си. – Тя трябва да действа като проводник и да насочи силата на камъните към теб. Не можеш да получиш достъп до пълната им сила, но със сигурност ще ти даде тласък – макар че колко точно, предстои да се определи.
Уилбър развълнувано потри ръце, докато аз вдигах пръчката, а тъмната енергия, която гърмеше в нея, караше косъмчетата по гърба на ръката ми да настръхват. Измъкнах камъните от джоба си и ги поставих един след друг в жлебовете, които Мариголд беше направила за тях, като всеки от тях се вписа идеално.
– А сега какво? – Погледнах към нея.
– Сега просто правиш жертвоприношение на пръчката и силата би трябвало да продължи, докато продължаваш да я захранваш.
– Да я захранваш? – Намръщих се, не ми харесваше накъде отива това.
– Кръв, разбира се – каза Мариголд. – Твоя или на някой друг. И двете са достатъчни.
– Не мисля, че трябва да се занимаваме с такива неща – каза Рен. – Няма нужда от това. Фи доказа, че може да победи Сайръс. А Уилбър, ти напъха Исла Драконис в кофата за боклук и я зарови.
– Но оттогава Исла е кошмар – изпъшка Бърди, а в очите ѝ проблесна болка. – Тя влиза в главата ми и ме кара да гледам как малката ми сестра умира отново и отново. – Изсумтя тя и сърцето ми се разтуптя за нея. Сестра ѝ беше починала от рядка болест, когато Бърди е била на осем години, и загубата никога не я беше напускала. На Исла ѝ беше писнало да използва това срещу нея.
– Така че я предизвикай – насърчи я Рен. – Отвърни на удара.
– Опитах – изръмжа Бърди. – Тя е по-силна, отколкото аз някога ще бъда. И не става дума само за нещата, които прави в главата ми, тя ме е измъчвала толкова много пъти – и Сайръс също. Той може и да се е отдръпнал от теб, Фелисия, но той и гордостта му са повече от щастливи да си играят с мен като със слаба мишка.
– Бърди е ударила халбата по главата – каза тържествено Уилбър. – Може и да съм излязъл победител веднъж, но нито веднъж повече.
– А ти? – Заобиколи ме Рен, като накара сърдечния ми ритъм да се забави малко от жестокостта на погледа му.
– Искам да опитам истинската сила – признах аз. – Искам да знам какво е да не се страхуваш никога повече да не се окажеш в мръсотията, превърнат в нищо пред всички.
– Никога няма да бъдеш нищо – изсъска той. – Нямаш представа, Фи. Виж какво си постигнала. – Посочи камъните той. – Това не е ли достатъчно?
Гърлото ми се стегна и аз погледнах към Уилбър, Мариголд и Бърди, после обратно към Рен, мислейки си за всички пъти, когато ги бях виждала на колене, принудени да се подчиняват, да страдат в сянката на нашите врагове.
– Не – казах мрачно, а пръстите ми се свиха плътно около пръчката.
– Моля те – каза Рен тихо, само за мен. – Ако те намерят с това… – Той поклати глава пред тъмното приспособление в ръката ми и четирите блестящи скъпоценни камъка, които можеха да ме вкарат в Даркмор до края на дните ми, ако някога бъдат открити у мен. Но аз бях познавала вкуса на мръсотията твърде много пъти и жадувах за вкус на небето.
– Няма да ме хванат – казах твърдо, после хвърлих малко сребърно ножче в свободната си ръка и прорязах линия по пръста си. Кръвта се просмука и аз я притиснах върху поредица от руни, които бяха гравирани в дръжката на пръчката. Вятърът около мен се усили и кълна се, че усетих как звездите проклинат, докато ме наблюдаваха.
Бърди се приближи, изплези език, за да намокри устните си, докато гледаше с възторжено внимание.
Мощта ме заля изведнъж, безмилостна вълна от сила, която се вкопчи дълбоко в сърцевината ми и се привърза здраво към собствената ми магия, подхранвайки я. Чувствах се неестествено, безбожно, но когато тази сила премина през кръвта ми, последва прилив на енергия, който не приличаше на нищо, което бях усещала досега.
През устните ми премина стон, а по гръбнака ми преминаха тръпки, главата ми се отметна назад, докато се оставях всичко да ме завладее, опитвайки се да свикна с екстаза от силата, която ме пронизваше.
– Ще се редуваме – казах задъхано. – Днес е мой, утре е на Уилбър, после на Мариголд, после на Рен, после на Бърди. Ще го редуваме.
– Защо съм последна? – Изръмжа Бърди, но аз вече не я чувах, от гърдите ми се изтръгна дълбок смях, докато се изправях на крака и вдигах свободната си ръка, за да направя магия. Тя се изля от мен като ураган и аз овладях земята в краката си, като от нея израсна кръг от сребърни шипове около нашата група, чиито остри върхове блестяха на утринната слънчева светлина. И имах чувството, че сега сме недосегаеми.

* * *

Сключихме договор да бъдем деликатни. Да използваме магията, за да подобрим оценките си и да отблъснем всеки, който се насочи към нас, но трябваше да внимаваме да не привлечем вниманието към новопридобитата си сила или към пръчката, която държахме прибрана в ръкава си. Чувствах се непобедима в дните, в които я притежавах, и скоро се оказа, че броя дните до момента, в който пръчката отново щеше да бъде моя.
Отначало Рен не искаше да я пробва, но планираше да я използва, за да се опита да си върне уважението в обществото. Мразех това, че светът му обърна гръб, особено когато дори не той беше този, който се срамуваше от властта. Звездите само знаеха на какви издевателства е бил подложен баща му в сравнение с него. Изтръпвах, като си помислех за това. В нашия свят нямаше нищо по-лошо от това да загубиш позицията си на фея. Това беше дадено от звездата право да претендираш за власт, да се издигаш в редиците и да доказваш, че си достоен в нашия свят. Бащата на Рен беше лишен от това право и по този начин Рен също беше загубил позициите си. Това просто не беше справедливо.
Бърди беше най-голямата ми грижа напоследък. С всеки свой ход тя отиваше малко по-далеч от преди, използваше магията си тайно, за да залага капани на Исла и Сайръс, за да не привлече подозрения върху себе си. Бях чула писъците на Сайръс, когато падна в басейн с подвижни пясъци, които не само го бяха засмукали, но и бяха изподрали кожата на краката му. Бърди беше толкова горда, че беше отгледала в пясъка плевел малум, чиито токсични листа бяха отровили кожата на Сайръс толкова силно, че той беше в лазарета на Уран в продължение на седмица. В същия ден, в който го беше отровила, Исла беше изчезнала от кампуса и оттогава никой не я беше виждал. Беше обезпокоително и независимо какво мислех за Исла и Сайръс, това не ми се отразяваше добре.
Днес отново беше денят на Бърди и аз побързах да я хвана в „Кълбото“, преди да започнат уроците. Тя отричаше да знае за местонахождението на Исла, но също така ме отбягваше като фейски грип, така че знаех, че ме лъже.
– Бърди. – Втурнах се към нея до бюфета за закуска и хвърлих балон за заглушаване около нас. – Трябва да поговорим.
– За какво? – Попита тя леко, докато пълнеше купичка с овесена каша.
– За Исла Драконис – изсъсках сериозно. – Къде е тя?
Тя сви рамене невинно.
– Не ме лъжи – изръмжах аз, а в тези думи се съдържаше предупреждение. – Това отива твърде далеч.
– Прекалено далеч ли отиде, когато Исла ме накара да ям червеи от терена на питболския стадион? Или пък отиде твърде далеч, когато Сайръс и гордостта му ме завързаха на покрива на Юпитер Халс, покрита със семена, така че враните да дойдат да ме кълват в продължение на четири часа? Кога се стига твърде далеч, Фелисия? Кажи ми, защото ми е много интересно да чуя отговора ти.
Преглътнах буцата в гърлото си.
– Бърди, знам какво ни направиха. Аз бях там. Аз също се сблъсках с него. Но ние сме по-добри от тях.
Бърди се изсмя.
– Може би ти си, Фелисия. Но аз? Не планирам да бъда по-добра от тях. Планирам да бъда по-лоша. И ако не си с мен в това отношение, значи си против мен. Така че кое е то?
Силата, която преливаше в очите ѝ, ми подсказа, че притежава пръчката, скрита в ръкава ѝ. Сърцето ми се сви от заплахата, която изведнъж представляваше за мен.
– Аз просто се опитвам да те защитя – промених тактиката си.
– Не, не се опитваш – каза тя. – Опитваш се да защитиш себе си. Не искаш пръчката да бъде намерена.
– Очевидно не.
– И няма да се намери – каза тя. – Така че просто си играй с нея, както искаш в твоите дни, и не се намесвай в моите дни. Разбираш ли? – Тя си тръгна, а аз останах с яма в стомаха и се чудех дали не съм направила ужасна грешка, като съм откраднала тези камъни.

* * *

Нещата придобиха неприятна развръзка, когато Исла беше намерена. В продължение на три седмици тя беше затворена в подземна камера от метал и там беше преминала през някакъв непознат ад, който я беше оставил потресена, полугладна и само сянка на предишното ѝ аз. Не знаеше името на похитителя си, нито нещо за начина, по който изглеждаше, самоличността му беше скрита с мощни заклинания през цялото време, докато беше държана и измъчвана в тяхната компания. Но аз знаех. Знаех и това ме преследваше всеки път, когато затворех очи.
Бях видяла как спешното отделение пристига от болницата, бях видяла как лечителите обграждат изсъхналото тяло на Исла, бях видяла как директорът пуска всички отделения, за да може тя да бъде незабавно откарана със звезден прах в най-близката болница. Исла беше покрита с кръв от отдавна зараснали рани, дрехите ѝ бяха разкъсани, дясното ѝ око беше подуто и изпъкнало от по-скорошно нападение. И най-лошото от всичко беше, че Бърди стоеше там и гледаше със зловеща шибана усмивка, която повдигаше ъгълчето на устните ѝ, а в очите ѝ искреше задоволство.
Седях на обичайния ни хълм в Земната територия малко преди полунощ и чаках Бърди да се появи, за да направи размяната. Но в момента, в който държах тази пръчка в ръката си, щях да се погрижа тя никога да не бъде предадена обратно на нея. Уилбър и Мариголд ме бяха придружили тук, а Рен беше на път. Това беше своеобразна интервенция. Ако се съпротивляваше, всички се бяхме уговорили да я подчиним заедно, дори и да беше нещо като нефейско. Но рискът, който тя представляваше с тази пръчка, можеше да ни погуби до края на живота ни.
Тревогата ме обзе, докато чаках Бърди да се появи, но единствената фигура, която изплува от тъмнината, беше Рен, с мръщене, което се задълбочаваше с всяка крачка.
Той не каза нищо, когато се присъедини към нас, но мълчаливо взе ръката ми, а пръстите му се свиха около моите в тъмнината. И тогава зачакахме. И чакахме. И чакахме.
Но Бърди така и не се появи.

Назад към част 23                                                             Напред към част 25