Категория: Леиа Стоун

Глава 7

След като овладях двусекундното висене, при което ударих Линкълн в лицето с крилото си – напълно случайно, разбира се – бях седнала в час по история. За мой ужас всички знаеха коя съм и ме гледаха или сочеха с пръст през по-голямата част от часа. Дори бях видяла няколко от тях да казват: „Любовник на демоните“.
Страхотно.
Чудех се дали да не си отрежа бретона, за да прикрия татуировката си на демонична робиня, или може би да си направя някакъв тежък грим, но какъв беше смисълът? Това е, което бях, и не можех да променя бъдещето си. Можех и да живея с него.
Сега стоях в голяма стая от типа на спортна зала със стени заети от всички видове оръжия, за които можех да се сетя, сгушени в клетки със златни ключалки по тях. Нашият професор, господин Клеймор, беше светъл маг и изглеждаше по този начин, облечен в дълга черна кадифена роба със сребърна спираловидна емблема на светъл маг над гърдите. Очите му постоянно проблясваха в сребристосиво, докато гледаше всеки от нас в очите, а погледът му се спря на мен. Започнах да се гърча, докато ме приковаваше с погледа си, а по кожата ми се усещаше тежест. След това той отвърна поглед и трансът беше прекъснат, усещането изчезна.
Това беше силно.
Като го видях целия в магия, се сетих за Шиа. Чудех се какво ли прави тя в своето училище за престъпници и ми се искаше да е с мен вместо това.
– Днес е един от най-важните дни в живота ти. Ще намериш своето безкрайно оръжие и ще бъдеш обвързана с него за вечни времена. – Гласът му се разнесе из стаята, идвайки към нас от всички ъгли.
Кажете отново? Вечност? Обвързан?
Едно припряно момиче на име Тифани – за което бях научила от часовете по история, че е обучаващ се маг на светлината – вдигна ръка.
– Вярно ли е, че твоето оръжие на безкрайността ще ти говори, след като се свържеш?
Или беше нависоко, или не я бях чула правилно. Може би бях нависоко, защото Тифани току-що беше попитала дали оръжията ни ще говорят с нас.
Господин Клеймор сви рамене.
– За всеки е различно. Говорещо оръжие на безкрайността е много рядко срещано, но всяко оръжие има душа, така че ще усещаш неговата индивидуалност, дори и да не можеш да го чуеш.
Всички са на високо ниво.
Прочистих гърлото си и вдигнах ръка.
– Съжалявам, но как може едно оръжие да има душа?
Той погледна надолу към списъка си, а после към челото ми.
– Бриел, нали?
Проклета да е тази татуировка. Напълно бих отрязала бретона. Кимнах.
– В Града на ангелите научаваме всичко това в гимназията, така че ще ти простя, че не си подготвена. Безкрайните оръжия са ни дадени от Силите. Архангелите са защитниците на човечеството, а Силите са ангелите на защитата, воините на Небето.
Уау.
– Точно така. Готино – казах аз. Тифани пусна досаден смях, което накара стадото ѝ да се засмее с нея.
Прекъснах я с поглед, но преди да успея да помисля повече по въпроса, професорът изръкопляска и всички ключалки на клетките щракнаха, падайки на пода. С още едно ръкопляскане клетките се отвориха и всички издадохме колективно „Ааааа“.
Магията беше готина, това щях да му го призная.
– Сега, намирането на вашето безкрайно оръжие може да бъде предизвикателство. Бъдете търпеливи. То ще ви призове – ще почувствате сродно привличане към него. Любов към него. Ще се почувствате прави, сякаш си го чакал цял живот – обясни той.
– Ако е така, тогава кафето е моето безкрайно оръжие – промълвих тихо, като накарах няколко ученици край мен да се захилят.
Професорът направи жест към кутиите.
– Тези оръжия ще ви водят във всяка битка до края на живота ви, така че избирайте мъдро.
Няколко ученици започнаха да се придвижват към кутиите, а аз останах назад, твърдо в групата на „не искам да избирам първи“. До мен един великолепен младеж с прекалено изписани вежди и черна коса ме потупа по бедрото.
– Аз съм Люк – прошепна той.
Засмях се на прекалено приятелското му побутване с бедрото.
– Бри. – Гейдарът ми се беше задействал доста силно, така че не се притеснявах, че ме сваля или нещо мръсно.
Той кимна.
– Нека просто да изкараме това наяве. – Той направи жест към челото ми. – Леля ми е обвързана с демони, тя има цялото това нещо с челото, така че разбирам и съм напълно наясно с това.
Усмихнах се. Искрено.
– Добре е да знам. – Погледнах емблемата на гърдите на гащиризона му, която показваше, че е звероподобен. Надарен с демон.
Мисля, че току-що намерих първия си приятел.
– Ще се видим? – Направих жест към клетките.
Той погледна притеснено към Тифани, която току-що беше взела голям меч, който светеше доста ярко в ръцете ѝ.
– Първо дамите. Той ми намигна.
Чудесно.
Поех си дълбоко дъх, минах бавно покрай една клетка, усещайки нещо, което ме караше да я обичам толкова, колкото и кафето, но не открих нищо. Минах към втората клетка, пълна с куп лъкове и стрели. Люк се беше забавил зад мен и спря, за да се задъха малко при клетката, в която се намираха лъковете. Аз останах неподвижна, като се завъртях, за да го погледна, докато той посягаше към един масивен златен лък. Когато ръката му се приближи, лъкът започна да свети в слабо синьо.
– Ах, стрелите на истината. Много хубаво оръжие, млади човече. Трябва да ти е честито – заяви господин Клеймор.
Когато ръката на Люк се сви около лъка, устните му се разтвориха от изненада. Един по един учениците намериха своите светещи оръжия; след като ги взеха, те отидоха в задната част на стаята, за да изчакат.
Вече бяхме останали само трима, а аз бях минала покрай почти всяка клетка. Сърцето ми започна да бие лудо в гърдите. Какво ще стане, ако нямам безкрайно оръжие? Трябва ли просто да грабна едно и да го фалшифицирам? Но ако го направя, то вероятно няма да светне.
Последните двама ученици намериха оръжията си и тогава всички погледи се насочиха към мен. Люк беше единственият, който ме погледна със съжаление; всички останали изглеждаха… раздразнени, като: Боже, защо трябва да я чакаме?
– Това не е процес, с който да бързаме. Не бързай, Бриел – обяви професорът, което ме накара да се разколебая още повече.
Когато пристъпих към последния шкаф, усетих, че нещо се раздвижва в мен. Стомахът ми се сви от вълнение и имах чувството, че стоя близо до отворено електричество. Прегледах редиците с кинжали, а сърцето ми лудо биеше в гърдите.
„Тук, крилата“ – каза в главата ми малък женски глас и ме накара да отскоча два метра назад.
Сега класът наистина се взираше в мен, но не толкова силно, колкото професорът. Той се приближи и ме загледа, сякаш бях без горнище или нещо подобно.
„Втори ред, третият отгоре. Хайде, любов, да приключим с това. Отдавна чакам това“ – отново заговори мъничкото гласче.
Светата майка на всички луди неща.
„Ти… говориш с мен?“ – Казах, чудейки се дали най-накрая не съм си загубила ума. Бях закъсняла.
Тя издаде лек стон.
„Втори ред, третият отгоре. Хайде, скъпа. Можеш да го направиш.“
Сега ми отнемаше твърде много време и изглеждах твърде глупаво. В бързината заредих кутията и грабнах сребърния кинжал, който се намираше на втория ред, третият отгоре. Когато обвих пръстите си около него, избухна ослепителна светлина, а в същото време ме прониза огромна енергия. Трудно беше да се опише – беше удоволствие, такова, каквото бих изпитала, ако отново видя баща си, но примесено с огромна сила, сякаш можех да разкъсам стоманена врата наполовина. Крилете ми изскочиха от гърба ми, което накара целия клас да изтръпне, а аз бях поставена на колене, докато силата продължаваше да се върти около мен, а вятърът повдигаше косата ми.
„Аз съм Сера“ – каза ми кинжалът. Усетих я, сякаш беше човек, стар приятел. Това беше най-странното и същевременно най-успокояващото нещо, което някога бях изпитвала.
„Бриел, но можеш да ме наричаш Бри.“ – Чувствах се глупаво да се представям на един нож, но хей, на света имаше и по-странни неща.
– Невероятно – въздъхна професорът.
Вятърът беше утихнал и въпреки че краката ми се клатеха, успях да се изправя. Единственото, което можех да правя, беше да гледам кинжала в ръцете си. Беше дълъг около девет инча, повечето от които острието, с къса златна дръжка, която беше гравирана и инкрустирана с блестящи камъни, подобни на перли.
– Серафимско острие. Дори не знаех, че имаме такова там – възхити се господин Клеймор.
Той отиде до калъфа, от който го бях взел, взе черна кожена ножница и ми я подаде. Изглеждаше достатъчно голяма, за да се закрепи около бедрото ми, така че там я закопчах.
– Някой учил ли е за острието на серафима в часовете по история? – Попита той.
Очите ми се разшириха. О, Боже мой, той ще направи урок от това.
Едно ниско кафяво момиче с лунички вдигна ръка.
– Дали не увеличава по някакъв начин вътрешната светлина на ползвателя или нещо подобно?
Тифани се засмя, като посочи крилата ми.
– Това може да се окаже проблем в този случай.
Люк и изръмжа, чисто животинско ръмжене, и тя млъкна. Той беше изцяло новият ми приятел.
Господин Клеймор кимна.
– Отчасти си права, но това е само една особеност. Ако се биеше, за да спаси някого, когото обича, светлината щеше да е изключително ярка. Ако защитаваше себе си или други познати, щеше да е по-малко вредна. Говори се, че светлината на истинската любов, преминаваща през острието на серафима, изкормва демон, без да направи нито едно порязване.
И по милост Божия тогава камбаната удари. С облекчена въздишка се обърнах, за да последвам Люк навън, за да можем да се отправим към последния ни час преди обяд – часа по битка.
– Спрете! – Изръмжа професорът.
Целият клас замръзна.
Той разпери ръце.
– Трябва да дадете на оръжието си да вкуси от кръвта ви, за да се обвържете с него за вечни времена.
Зарадвах се, че не само моите очи се изцъклиха. Тифани първа прободе ръката си с гигантския меч, сякаш идеята да нахрани оръжието с кръвта си не я притесняваше. След това всички последваха примера ѝ. Люк ме погледна и сви рамене, като прокара дланта си с една от стрелите си.
Изваждайки Сера, направих малък разрез по дланта си. Дори не бях сигурна, че съм се порязала, докато кръвта не избълбука нагоре. Дори не ме болеше, просто се чувствах странно, сякаш бях сложила парче студен лед върху дланта си. От дръжката се изстреля синя светлина, която се завъртя около торса ми и накара ръцете ми да настръхнат.
Това ми донесе още десетина погледа, включително и на професора.
– Добре, вървете си с мир – каза той на групата.
Когато вдигнах поглед, той ме гледаше със светещи сребърни очи.
Докато с Люк вървяхме заедно към бойния клас, се опитах да накарам крилата си да се върнат обратно, но те не ми съдействаха. В един момент крилото ми случайно се допря до Тифани – която сега с любов наричах Бичани – и тя изкрещя, искайки светена вода. Когато всички се смееха, аз държах брадичката си изправена. Нямаше да и позволя да ме събори.
Нощните кръвопийци трябваше да пътуват из училището в подземни тунели, защото не можеха да се излагат на слънчева светлина, така че първи ни чакаха в салона. Същия, в която се бях научила да летя тази сутрин.
Часът мина бързо с основни позиции за държане на оръжието. Преди да се усетя, вече обядвах с Люк и неговите надарени с демони приятели в дясната половина на кафенето. Лявата половина беше неофициално за благословените ангели. Вероятно аз бях благословен от ангел, тъй като бях Небесна, но червеният полумесец на челото ми и черните крила говореха друго. Освен това исках да се запозная по-добре с Люк.
Люк имаше по-голяма сестра, Анджела, която беше некромант и беше два класа над нас.
– О, човече, все още си спомням деня, в който получих безкрайното си оръжие. – Тя се усмихваше, гледайки лъка и стрелата на Люк. – Мама наистина ще се гордее.
Той кимна.
– А татко?
Лицето ѝ изглеждаше унило.
– Да, имах предвид мама и татко.
Люк извърна очи.
– Не се притеснявай, знам какво си имала предвид.
Не махах очи от картофеното си пюре.
– Майка ми и баща ми са благословени от ангели – обясни той.
– А. – Някои семейства имаха странна черта, в която искаха децата им да приличат на тях. Майка ми искаше да бъда некромант, за да можем да работим заедно, но в крайна сметка така или иначе работихме заедно.
– Нямаше проблем с това, че съм гей, но той избухна, когато разбра, че съм Звяр и съм надарен с демони – каза той на броколите си.
Анджела сдъвка устните си. Имаше дълга черна коса с мастило и беше доста красива, със зелени очи и високи скули.
– Той ще се справи с това.
После очите ѝ се стрелнаха зад мен и гърбът ѝ се изправи като таран.
– О, Боже мой, Линкълн Грей върви към нас.
Замръзнах, преглъщайки бързо картофеното си пюре, и обърнах глава точно когато каза името ми.
– Какво става с крилата? – Попита той. Повечето Небесни ги държаха настрана, освен ако не се биеха или не се показваха.
Извъртях очи.
– За това ли си дошъл да ме питаш? – Боже, той беше вбесяващ. Начин да ме злепоставиш, глупако.
Той ме прецени, после се усмихна.
– Пак са се заклещили, нали?
О, Боже мой. Ще лежа будна тази нощ и ще си фантазирам не за това, че го виждам гол, а за това по колко начина мога да го убия и да скрия тялото.
Не отговорих, а той измъкна ръка и с едно вежливо движение погали върха на крилата ми. Крилете ми се впиха в гърба ми, а по гръбнака ми премина топлина. Няма да лъжа, тялото ми харесваше докосването му, но едва го понасях. Разбира се, може и да е преживял някаква трагедия, но беше просто… дразнещ. На всички нива.
– Трябва да си тръгнеш, нали? Ще те изпратя – каза той, като погледна приятелите ми.
Добре, това беше не толкова деликатен начин да убие обяда ми.
– Да, добре. – Грабнах чантата си и се обърнах към новите си приятели. – Ще се видим утре.
Люк се намръщи.
– Имаш само половин ден?
Прехапах устна и посочих челото си.
– Да.
Анджела го ритна под масата и двамата си сложиха фалшиви пластмасови усмивки.
– Готино, ще се видим утре, Бри – предложи тя с изключително любезен тон.
Благославям сърцето ѝ.
Линкълн дръпна чантата ми.
– Трябва да говоря с теб.
Уф. Тази висока напитка с вода е приятна за гледане, но се превръща в сериозен трън в очите ми.
Проправяхме си път през тълпите от ученици, когато Тифани се изправи и препречи пътя на Линкълн.
– Здравей, Линк.
Линк. Сигурно всички го наричат така, след като са спали с него.
– Здравей, Тифани. – Това раздразнението в тона му ли беше? Той напълно я познаваше!
– Гадно е, че Рафаел те кара да се грижиш за архдемона – изплю се тя и ме погледна.
Гневът закипя по цялото ми тяло. Как, по дяволите, се осмеляваше! Придвижих се напред, за да направя нещо импулсивно и лудо, като например да и разкъсам лицето, когато ръката на Линкълн се протегна, за да ме спре.
– Не се дръж като хулиган, Тиф. Това е непривлекателно. – Той профуча покрай нея с твърда хватка на горната част на ръката ми.
Последното нещо, което видях, когато напусках кафенето, беше свитата устна на Тифани и пламъчето на ревност в погледа ѝ.
Ха. Вземи това.
В момента, в който бяхме навън, той освободи ръката ми.
– Ще ти трябва по-дебела кожа, ако искаш да оцелееш тук, или където и да било, в този смисъл. Не можеш да тръгнеш да се бориш с всеки човек, който те назовава по име – каза той с бащински тон.
– Да, благодаря, татко, но аз съм наясно с това. Цял ден се опитва да ми се качи на главата – изпъшках аз.
Линкълн спря да върви по средата на пътя към паркинга и се изправи срещу мен.
– Някога приятно ли ти е?
Вдигнах една вежда.
– А на теб?
Той извъртя очи и продължи да върви, принуждавайки ме да тичам след него като идиот.
– Откъде изобщо я познаваш? Бивша приятелка?
Той направи отвратителна физиономия.
– Ех, не. Тя е… семейна приятелка. – Не звучеше много убедително.
– Ами за какво искаш да говориш с мен? – Трябваше да тръгвам. Учителят Бърдок щеше да ме отнесе, ако закъснея за втори пореден ден.
Линкълн се завъртя и посочи Сера на дясното ми бедро.
– Това. За това дойдох да говоря с теб.
Отдръпнах се малко, наранена от тона му.
– Какво става? – Погалих дръжката на Сера.
„Дали го харесваме, или не? Не мога да кажа“ – Каза ми тя.
Вътрешно се стъписах.
„Все още се опитвам да разбера това за себе си.“
– Проблемът е, че не можеш да занесеш серафимско острие в Града на демоните. То ще бъде продадено или унищожено. Рафаел ме е натоварил със задачата да разреша този проблем! – Той изобщо не звучеше щастлив от това.
Не бях сигурна какво да кажа, затова за първи път в живота си замълчах.
Линкълн извади един ключ от джоба на дънките си.
– Това е ключът за караваната ми. – Той посочи през паркинга към края на дърветата, където сред дивите цветя се намираше симпатичният малък сребрист Airstream. – Всяка сутрин, когато пристигаш, аз ще имам острието за теб. Всеки ден, когато си тръгваш, ще го оставяш в караваната ми и ще заключваш вратата ѝ. Не шпионирай. Не използвай банята ми и не яж храната ми. Разбираш ли?
Усмихнах се.
– О, миличък, вече ми даваш ключ от жилището си? Боже, ние току-що се запознахме. – Изтръгнах ключа от ръката му жадно.
– Не го губи – изръмжа той.
Извъртях очи и го закрепих на ключодържателя си.
– Спокойно, не съм бебе.
– Може да отсъствам със седмици, ако нещата с войната се развият, така че се надявам да не подпалиш жилището ми или нещо подобно – добави той.
– Какъв е проблемът ти с мен? Честно казано. Нека изкараме всичко това наяве. – Бях решила, че сега, когато закъснявам да мия трупове, е най-подходящият момент за дълъг, протяжен спор.
Той направи крачка по-близо до мен, скъсявайки разстоянието между нас, и дъхът ми секна. Той докосна челото ми с показалеца си.
– Това е моят проблем. Не ти се доверявам. Никога няма да ти се доверя. Една дума от господаря ти и можеш да закачиш бомба на гърдите си и да ни убиеш всички.
Задъхах се, когато сълзи напълниха очите ми, неподготвена за такъв омразен отговор. Лицето му се натъжи, когато долната ми устна се разтрепери, но нямах намерение да дам на копелето удовлетворението да ме види как плача.
Изтръгнах Сера от ножницата на крака си, подадох му я и тръгнах да бягам през паркинга. Той извика нещо, но то беше твърде ниско и приглушено, за да го чуя.
Докато стигна до клиниката по реанимация, бях размазала цялата си спирала, но бях пет минути по-рано, така че това беше.
Включих колата в режим „Паркиране“ и излязох, но вместо да се насоча към вратите, както обикновено, замръзнах, когато ме лъхна силен аромат на сяра и масло. Наблизо беше демон, който не разпознах по миризмата.
Преглътнах тежко и направих широки крачки през паркинга. Точно преди да стигна до двойните врати, иззад колоната изскочи един честен до бог демон от Абрус, което накара сърцето ми да се забие в гърлото, а крилете ми да се разперят в защита. Демоните на Абрус отстъпваха на самия Луцифер. Изглеждаха предимно като хора, само с два малки червени рога на челото и изгарящи жълти очи. Всички те бяха и безумно красиви мъже, съблазнителни и опасни. През живота си бях срещала само един.
– Бриел, предполагам? – Попита той с гладък глас, покрит с уиски, а очите му се взираха похотливо в крилата ми.
– Да. Трябва да отида на работа, иначе майстор Бърдок ще ме убие. – Захилих се нервно и се опитах да мина покрай него.
– О, не мисля, че той ще има нещо против. Чакаше те да пристигнеш. – Той се усмихна, показвайки всеки един от перлено-белите си прави зъби. Изглеждаше гладен, а аз се чувствах като основно ястие.
– Чакаше ме? – Прокарах нервна ръка през косата си, за да я предпазя от треперене.
Той кимна и погледна от татуировките ми към чантата ми.
– Получихте ли безкрайното си оръжие днес?
Лицето ми сигурно е регистрирало пълен шок, защото той се усмихна.
– Знаеш ли за това? – Разтърках ръцете си тревожно.
Той кимна и погледна чантата ми.
– С теб ли е?
Сърцето ми биеше толкова силно, че бях почти сигурна, че той го чува.
– Не, трябва да ги оставяме в Ангелския Град. – Надявах се, че не е от онези демони, които усещат лъжата. Изглежда, че не беше така, защото кимна.
– Какво избра? – Попита той безразлично. В очите му имаше всичко друго, но не и безразличие.
Вътрешно знаех, че не бива да казвам какво наистина съм избрала, затова му казах първото нещо, което ми дойде наум.
– Стрелите на истината.
Той изглеждаше малко изненадан, но после изглеждаше доволен.
– Това може да е полезно.
Преместих се нервно на краката си.
– Господине, наистина трябва да се захващам за работа.
Той кимна.
– Ще се видим на пълнолунието.
Всеки, който живееше в Града на демоните, знаеше какъв е текущият лунен цикъл, защото той беше обявен навсякъде, където имаше часовник или календар. Пълнолунието беше след шест дни.
– А? – Почти не исках да питам.
Той се усмихна. Протегна ръка, погали ме по пернатото крило и предизвика отблъскваща тръпка по гръбнака ми.
– Точно тогава ще купя договора ти и тогава ще работиш за мен. Не забравяй да донесеш стрелите на истината при подписването на договора. Няма да се върнеш в Академия „Паднали“. – Думите му увиснаха заплашително във въздуха.
Навеждайки се напред, той донесе със себе си острата миризма на сяра и катран.
– Знам какво представляваш – прошепна той в ухото ми, докато аз вътрешно се бунтувах. С това той си тръгна.
Знам какво представляваш. Знам какво представляваш. Знам какво си. Това изречение се повтаряше в главата ми отново и отново. Стоях там в продължение на цели три минути, опитвайки се да се освободя от паниката.
Какво съм аз?
Реших да изпратя имейл на Линкълн, преди да вляза, за да започна смяната си.

До: [email protected]

Господарят ми току-що продаде договора ми на един демон от Абрус. Той е окончателен до това пълнолуние. Той ще ме изведе от академията. Може би не трябва да си правя труда да идвам сутрин.

С уважение,
Момиче, на което нямаш доверие, което определено прави йога през цялото време.

Не видях отговора му до края на смяната ми.

От: [email protected]

Ела утре. В 6 сутринта. Опаковай личните си вещи.

С уважение,
Някой, който наистина е правил йога.

Бях толкова изморена, че едва си спомнях да съм вечеряла или да съм говорила с Шиа.
Знам какво представляваш.
Опаковай личните си вещи.
Същата вечер лежах в леглото с лице към гърба на Шиа. И двете бяхме доста мълчаливи по време на вечерята, всяка в собствената си драма, но когато тя се обърна и видях сълзите, които се изредиха в очите ѝ, стомаха ми се сви.
– Не мога да правя това още дълго. Потъмнявам, усещам го – призна тя, като всяка дума изпращаше агония в сърцето ми.
После се обърна обратно и застана с лице към стената.
Мина много време, преди сънят да ме завладее.

Назад към част 7                                                                 Напред към част 9

Глава 6

Бях в лек шок и почти не помнех пътуването през границата на града до кабинета на майка ми в клиниката по реанимация. Закъснях със седем минути и се надявах новият ми шеф да не забележи. Не исках да казвам на Линкълн, но се бях научила да шофирам едва преди три месеца, в разнебитеното „Волво“ на майка ми, без сервоусилвател на волана. Навсякъде пътувах с автобус, така че нямаше нужда да се уча, но майка ми беше настояла. Сега хвърлях чисто нов джип за петдесет хиляди долара на паркинг пред клиниката на Некро, където най-вероятно щях да мия трупове.
Радост.
Докато тичах през входната врата, усетих леко парене на мястото на татуировките си, но нищо толкова силно, колкото преди. Линкълн беше отнел всичко от мен, за да мога да изкарам смяната си с реанимирането на мъртвите.
Защо би го направил?
– Закъсняваш! – Майстор Бърдок изпищя иззад бюрото.
Спрях и се хванах за гърдите. Човекът се беше появил от нищото, както често правеха демоните от Бримстоун. Знаех, че е по-добре да не предлагам извинения.
– Съжалявам, сър. Това няма да се повтори.
Той ме погледна иззад блестящите си черни мънистени очи, а рогата му хвърляха застрашителни сенки върху лицето му. Когато наистина се ядосаше, върховете му пушеха. Беше отвъд страховито. В йерархията на демоните Бримстоун беше там горе. Говореше се, че са почти непосредствено под самия Принц на мрака. Във вътрешния му кръг.
– Научихте ли нещо в измисленото училище? – Той се загледа в татуировките по ръцете ми.
Не бях сигурна какъв отговор ще му хареса, затова предложих истината.
– Не много, сър.
Той кимна и излезе иззад бюрото си, достигайки пълния си ръст от седем фута.
– Моят източник твърди, че през първата година ще се научиш достатъчно, за да контролираш силите си. След това ще бъдеш с мен на пълен работен ден.
Ужасът ме прониза.
– О, но това е четиригодишен курс – промълвих аз.
Той се приближи и приклекна. Краищата на рогата му започнаха да димят и аз едва не се вбесих от миризмата на сяра. Майка ми казваше, че може да диша огън, когато е наистина ядосан. Надявах се, че няма да изпитам това от първа ръка.
– Ти си моя. Не забравяй това. Мислиш ли, че ще позволя да те посветят в армията на падналите и да те накарат да работиш срещу мен? Не и за живота си, дете. Една година, това е всичко, което получаваш.
Преглътнах трудно.
– Да, сър.
Той кимна отново и димът започна да се разсейва.
– Засега ще помагаш на майка си, ще миеш телата, ще смесваш отварите ѝ. След като се обучиш, ще имам по-големи задачи за теб – неща, които могат да променят тази война в наша полза. Така че се научи да летиш и каквото и да е друго, което вие, Небесните, правите, защото разчитам, че ще бъдеш могъща и ще ми донесеш много пари, като предоставяш услугите си.
По дяволите.
– Да, господине – отвърнах аз, вперила очи в пода. Линкълн беше прав да ме мрази. Бях наивна, като си мислех, че мога да бъда роб на демон и да не се налага да наранявам никого.
– Добре, върви и се захващай за работа! Днес имаме шест тела – изръмжа той.
Тръгнах покрай рецепцията и влязох през двойната врата. В момента, в който пристигнах в задната стая, ме лъхна миризма на смърт, формалдехид и дим от градински чай.
Мама.
Няколко пъти бях помагала на майка ми в клиниката, когато беше затрупана, така че знаех пътя към задната стая. Тя беше забила лакти в сапунен умивалник и търкаше с гъба тялото на петдесет и няколко годишна жена.
Обърна се към мен, а лицето ѝ светна.
– Бри! Как мина първият ти ден? – Очите ѝ попаднаха на татуираните ми ръце. – О, уау… татуировки. Добре….
Разтрих ръцете си.
– Да, предполагам, че са необходими за контролиране на силите ми и други неща. Всяка от тях е свързана с ангел, чиято сила притежавам, или нещо подобно. – Не бях сигурна, че го разбирам напълно.
Веждите ѝ се смръщиха.
– Колко са?
Помръкнах.
– Четири. – Прошепнах.
Тя изпусна гъбата.
– Четири! Това нормално ли е?
Очите ми се разшириха.
– Мамо, наистина ли това искаш да попиташ дъщеря си с черни крила след първия и ден? Дали съм нормална?
Тя изсумтя.
– Добре, вярно. Е, това е, което е. Можеш ли да приключиш с почистването, госпожо Кълпо? Аз трябва да приготвя отварите за господин Денър.
Уф. Двойно повече.
Предполагам, че е по-добре, отколкото да си Гристъл. Досега. Сега, когато погледнах надолу към татуировките си, забелязах, че гневните червени линии вече заздравяват.
Бях чувала за това, че Небесните имат самолечебни сили, но сега, когато си помислих, че аз имам нещо подобно, това ме стресна. Това ме караше да се чувствам по-малко човек.
Смяната ми в клиниката беше от обяд до четири, а след това бях свободна да се прибера вкъщи, да си напиша домашните или каквото и да било друго. Майка ми се прибираше чак в пет, затова ѝ казах, че ще взема Шиа от работа и ще започна да вечерям. След като шокът ѝ отмина, че вече съм горд собственик на чисто нова кола, тя ме пусна да си тръгна.
Когато си тръгнах, господин Бърдок не беше на рецепцията, което беше облекчение. Качвайки се в джипа, го нагласих за стриптийз клуба, за да взема Шиа. Тя правеше половин ден в Академията на замърсените, за да научи занаята си на маг, и после половин ден в клуба, за да си изкарва прехраната, като денят ѝ приключваше в четири и трийсет.
Влязох на паркинга минута по-рано и когато видях, че Шиа излиза от входната врата, натиснах клаксона. Очите ѝ се стрелнаха към колата ми, а след това примижаха. Когато разбра, че това съм аз, устата ѝ се отвори от шок, който бързо отстъпи място на усмивка.
– Затвори предната врата! Моля те, кажи ми, че това е наше – изкрещя тя, след като дръпна вратата.
– Ако под наше имаш предвид мое, да, наше е.
След това очите ѝ се стрелнаха към татуираните ми ръце.
– Светата татуирана красавица, разкажи ми всичко.
Засмях се.
– Освен новата кола, всъщност денят беше ужасен. Новите ми учители от „Небесни“ са безумно секси, но главният е пълен кретен. Прекарах пет часа подред в буквално мъчителна болка, а после последните четири часа чистих трупове. Искаш ли да помиришеш ръцете ми?
Тя се задави.
– Ще повярвам на думите ти.
Включих задна скорост и излязох на главния път, за да се върна в апартамента ни.
– Как мина денят ти? Наистина ли Академията на замърсените е обитавана от духове? Учителите наистина ли са демони на Абрус?
Досега обучението ни в Града на демоните се водеше от хора – договор, който падналите бяха сключили за нас. Всеки, който не е навършил осемнайсет години, получаваше безплатно, донякъде нормално образование – математика, природни науки и всички тези глупости, с няколко магически класа за повече разкош. Но чух, че в Академията на Замърсените всички залози са изключени. Демоните преподавали уроците и падналите ангели нямали нищо общо с това.
Шиа въздъхна.
– Наистина не искам да говоря за това.
Замръзнах. Спирайки колата пред един магазин за търговия с демонични рога, превключих на „Паркинг“.
– Шиа… по дяволите, толкова ли беше лошо?
Шиа никога не искаше да „не говори“ за нищо, не бих могла да я накарам да млъкне, ако се опитам. Разбира се, имаше своите моменти, но винаги искаше да клюкарства. Тя беше най-твърдият човек, когото познавах, както отвътре, така и отвън.
Разгъвайки ръцете си, тя протегна едната към мен. На предмишницата ѝ имаше голяма черна татуировка на череп със зелена змийска глава, която излизаше от окото.
Светая светих. Знак на Тъмния маг.
– Защо имаш това? Искам да кажа… не е ли скоро да го направиш? – Мислех, че само напредналите Тъмни магове имат такива. След обучението, след като са обещали магията си на тъмната страна до смъртта. Или може би това беше просто история, която майка ми разказваше, за да ми помага да спя нощем.
– Предполагам, че това е същата причина, поради която си получил татуировките си толкова скоро. За да ни заявят за своята страна. Както и да е, това е, което е. – Тя скръсти ръце и се загледа през прозореца, докато започна да вали.
Не.
– Шиа, аз имам кола. Кажи думата и аз ще ни изкарам оттук. Ами да отидем в Канада и да живеем в гората или нещо такова. – Бях ѝ обещала, че няма да я оставя да се прибере в тъмното, и имах предвид това.
Очите ѝ се напълниха със сълзи, когато се изправи пред мен.
– Татуировката е и магически следотърсач. Просто ме заведи вкъщи.
Докато сълзите се плъзгаха по лицето ѝ, се опитах да не се разпадна. Можех да преброя на пръстите на едната си ръка броя на случаите, в които бях виждала Шиа да плаче. Това беше лошо, много лошо.
– Ще разберем това заедно, добре? – Беше пълна лъжа, знаех го още щом излезе от устата ми, но трябваше да кажа нещо.
– Добре – каза тя с равен тон. Това разби сърцето ми, защото завинаги щях да запомня този момент като момента, в който тя беше загубила надежда.
Вечеряхме в мълчание. Очите на малкия ми брат скачаха от татуировките ми към тези на Шиа, но когато се опита да попита за тях, майка ми го изрита под масата.
Сега двете с Шиа лежахме в леглата си, в общата ни стая, докато се взирахме в тавана. Не бяхме разговаряли от колата насам, усещах, че е изпаднала в известна депресия и иска да прекара известно време сама.
– Будна ли си? – Попита тя внезапно.
– Да. – Обърнах се и погледнах през стаята към къдравата ѝ коса, разпиляна върху възглавницата.
– И така, ти каза, че новите ти учители са секси. Колко горещи?
Усмихнах се и седнах, когато и тя седна. Това беше Шиа, с която бях свикнала.
– Странно е колко са секси. Също така сякаш стават толкова по-нахални и груби, колкото по-секси са.
Тя кимна.
– Всъщност в това има смисъл.
Усмихнах се.
– Ще ти хареса Ноа. Пълен сладур, обича да намига.
Тя се хвана за гърдите.
– Обичам секси намигване. – Засмях се. – Момичетата пълни кучки ли са, като се държат все по-добре от теб? – Попита тя.
Повдигнах рамене.
– Нямам представа. От утре започвам занятия. Днес всичко беше заради татуировките.
Тя кимна.
– Момичетата в Замърсената академия са пълни вагини. Вече се опитваха да се гаврят с мен.
Тя вдигна ръката си, за да покаже синините, където някой я беше хванал. Шиа беше феминистка, така че да нарича жените задници или пичове не ѝ допадаше. Смяташе, че трябва да ги наричат вагини или кучки. Аз просто се съгласих с това.
Гневът в мен пламна от синините по нея.
– Какво стана?
Тя сви рамене.
– Едната се опита да започне да се гаври без причина, затова и извадих предните зъби с медни кокалчета.
Устата ми се отвори.
– Шеа! Откъде имаш медни кокалчета? – Шиа винаги е била сръчна – притежаваше ножове, бейзболни бухалки и кутии с боздуган, но медни кокалчета! Това беше точно под пистолет, нали?
Тя погледна към един ъгъл на стаята ни.
– От новия ми учител по магия. Оръжията и битките се насърчават в Замърсената академия. Тя каза, че след обучението ми договорът ми вероятно ще бъде купен за седемцифрена сума, а аз ще получа голям процент от нея в сделката. Очевидно тъмните магове са рядкост.
– О. – Някой може да купи договора ти? Това ли щеше да направи Бърдок с мен? – Бърдок ми каза, че ще ми позволи да уча само една година в Академията на падналите. Тогава той вероятно ще продаде и моя договор.
Шиа се взираше в пода.
– Уморена съм. Лека нощ, Бри. – Тя се обърна бързо и застана с лице към стената.
По кожата ми нахлу студенина.
– Да, лека нощ.
Детството ни беше мъртво и убито. Утрешният ден беше началото на зловеща зрялост и за двете ни. Но не можех да отрека, че ми се струваше, че съм в малко по-добро положение от Шиа.
Предполагам, че утрешният ден ще покаже.
На следващата сутрин се събудих от адската аларма в пет часа – без каламбур. Всъщност беше 5:07 ч. Шиа хвърли обувка в лицето ми, което ме предупреди, че алармата трябва да е бръмчала през тези седем минути.
– Съжалявам – изръмжах аз и я изключих.
Взех си бърз душ, доволна, че не ми се налага да се занимавам с крилата си, и забелязах, че татуировките ми са напълно заздравели. Нямаше лющене на кожата, нямаше зачервяване, нищо. Беше едновременно зловещо и страхотно.
След като се облякох, взех багел за себе си, а след това приготвих бързо PB&J за Бърни. Мама каза, че щом имаме средства да го храним, няма нищо против допълнителната сметка за храна, така че се стараех да му осигуря поне две хранения на ден. Веднъж седмично мама му позволяваше да си вземе душ в банята и да се наслади на чаша горещ чай. Познавах Бърни, откакто живеехме в града на демоните. Нямаше проблеми с наркотиците или нещо подобно. Просто човек, който нямаше късмет и не можеше да си намери работа. Освен че беше сляп, той беше човек. Малките човешки професии като счетоводство и ресторантьорство се изземваха бързо, а и правителството след войната се разсипа, така че нямаше такова нещо като талони за храна или финансова помощ.
Ние се грижехме един за друг. Така оцеляхме.
Бях навлякла тесни дънки и тениска. След като взех горнището и чантата си, бях готова да тръгна. Вървейки по коридора, с ключовете за колата се чувствах малко сюрреалистично. Имах кола, четири татуировки и отивах във Академията на Падналите. Това сън ли беше?
Телефонът ми изпищя с имейл и нервите ми се раздвижиха, когато видях, че е от „Линкълн Грей“.

От: [email protected]

Относно: „Линкълн“ – „Линкълн“ – „Линкълн“ – „Линкълн“ – „Линкълн Вашият график.

Бриел Атуотър

Небесни учители 6-8 ч. 30 мин. за всеки учител. (Учебна зала 304)

Паднала история 8:05-9:00 ч. (зала 506, г-жа Делакур)

Бойно обучение 9:05-10:00 ч. (стая 511, майстор Брадстоун)

Оръжия 10:05-11:00 ч. (външна лекоатлетическа писта, г-н Клеймор)

Обяд 11:05-11:30 ч. (трапезария)

По-добре вече да си се събудила и да си на път за тук.

-Линкълн

Намръщих се на коментара за събуждането, след което прегледах графика четири пъти. Боен клас? Оръжия? Ужас. След това прекрасният ми ден приключи към единайсет и половина, за да мога да мия трупове с майка ми до четири.
Натиснах „Отговори“.

От два часа не спя, занимавах се с йога и хранех бездомниците. Ще се видим скоро.

После натиснах „Изпрати“. Нека той да го сдъвче. Отчасти беше вярно.
Отворих вратата към улицата и видях, че Бърни все още спи. Максимус размаха опашка, а аз пъхнах парче ябълка в устата му, преди да оставя торбичката с PB&J в краката на Бърни. Беше толкова безбожен час, че дори бездомниците все още спяха.
Тръгнах към колата си на тротоара и с облекчение видях, че не е открадната или с махнати гуми.
Стигнах до паркинга на кампуса към 5:56 сутринта, като открих там общо три коли плюс едно сребристо ремарке „Еърстрийм“ с подпрян на него мотоциклет. Вероятно Линкълн, Ноа, Дарън и Блейк; никой друг не искаше да става толкова рано.
Излязох от колата с чантата си и се загледах в големите каменни стъпала, които водеха към главния кампус.
Там седеше Линкълн, облечен в черно горнище.
С въздишка ускорих крачка, а липсата на сън вече дърпаше крайниците ми. Когато се приближих на два метра от него, той вдигна очи към моите.
– Хата или Кундалини?
Намръщих се.
– Говоря само английски – просветих го.
Той се усмихна.
– Чудех се кой е любимият ти вид йога. Аз самият съм фен на кундалини.
О. По дяволите.
– Да, тази е готина – казах му, след което започнах да се качвам по стълбите.
– Знаеш ли къде отиваш? – Попита той, без да прави усилия да се движи.
Аз изръмжах.
– Всъщност не, но предполагам, че седиш тук и ме чакаш, за да ми покажеш.
Той се изправи и сви рамене.
– Щях да го направя, но не съм фен на отношението, което усещам.
О, Боже мой, ще го убия.
– Съжалявам. Хубаво, моля те, с черешка на върха, покажи ми къде да отида. – Погрижих се да сложа сарказма на гъсто.
Той се усмихна, показвайки онези тръпчинки.
– Ето, толкова ли беше трудно?
Кимнах.
– Беше. Наистина беше.
Той започна да минава през тухления вход, а аз изкривих врат, за да видя две огромни статуи на ангели, украсяващи портите.
– Кога започва училището за останалите?
– В осем. – Той зави надясно по коридор, който водеше към малка тухлена сграда.
Проследих с пръсти една от татуировките си.
– Чувстваш ли се по-добре от вчера? – Не му бях благодарила точно за това, че е понесъл болката ми в студиото за татуировки. Бях планирала да го направя, но тогава той се държеше като глупак още от самото начало с кундалини.
– Добре съм.
Той посегна към вратата на малката тухлена сграда, а аз поставих ръка на протегнатата му ръка. Отново имаше онова малко изтръпване, когато се докоснахме, но то бързо отшумя.
– Хей, хм, просто исках да ти благодаря за… знаеш ли. Вчера не се чувствах добре и да… благодаря за изцелението. – О. Боже. Мой. Кога забравих как да говоря?
Той кимна.
– Това е моята работа.
След това отвори вратите и ме остави да се чудя защо просто не каза: „Няма за какво.“ Уф! Този човек е кретен от световна класа.
– Това ли е тя? – Чух женски глас да пита отвътре.
Влизайки в стаята, видях ниска жена на около петдесет години с дълга червена коса. От външния вид и миризмата ѝ тя беше човек – не ме питайте как можех да усетя миризмата на човек, просто можех. Още от петгодишна възраст. Беше погребана в пластове и пластове черен и сребрист плат.
– Здравей, скъпа. Аз съм Роуз – представи се тя.
– Бриел. – Махнах с ръка.
Очите ѝ обиколиха тялото ми, като се задържаха върху бедрата ми.
– Тя е по-извита, отколкото я описахте. Ще ми трябват нейните мерки, но за днес това ще е достатъчно. – Тя хвърли един черно-сребърен гащеризон на Линкълн, който го хвана и ми го подаде.
Усмихнах се, като го погледнах.
– Ти си описал тялото ми? Сигурно ти е било забавно.
Той стисна зъби, от което силната му челюст изпъкваше и всъщност беше някак секси.
– Върхът на деня ми. Точно това, което исках да правя след дългия ми работен ден. – Тогава жената ми направи знак и Линкълн размаха лист хартия пред лицето ми. – Ето ти карта. Когато свършите тук, се срещни с нас в залата за обучение. – След това си тръгна.
Погледнах към червенокосата жена.
– Не е най-дружелюбният човек на света – коментирах.
Тя се усмихна тъжно.
– Е, трагедията променя хората. През първите няколко години тук той беше много слънчево момче.
И точно по този начин сърцето ми спря. Линкълн беше преживял трагедия. Исках да попитам повече за това. Толкова много исках да знам, че това изгаряше дупка в езика ми, но и не исках да знам. Не исках да го гледам по различен начин, да изпитвам съжаление или не знам, да чуя нещо толкова интимно от непознат зад гърба му. Затова си замълчах, докато тя ме измерваше.
В захлас се отправих към съблекалнята, която тя имаше в задната част, и се преоблякох в тесен черен гащеризон със сребърните знаци на крилата на Академията на падналите. Не беше толкова тесен, че да се страхувам, че ще се скъса, но достатъчно стегнат, че някой вероятно би могъл да отскочи с четвърт долар върху дупето ми.
Докато следвах картата към тренировъчната зала, реших да се опитам да забравя онова, което бях чула за Линкълн, че е преживял трагедия. По-добре щеше да е, ако просто изтриех това от паметта си.
В момента, в който влязох в голямата спортна зала, Ноа направи котешка свирка. Изкисках се, докато Линкълн го удряше по тила.
– Тя е наша ученичка – изруга той.
Ноа сви рамене.
– Няма правила срещу нея, брат ми. Тя е на осемнайсет.
Пуснах чантата си на пода.
– Не се притеснявай, той така или иначе не е мой тип – изкрещях през пространството.
Ноа се намръщи.
– За какво говориш? Аз съм типът на всички. – Той размърда бицепса си и ги целуна.
– Прекалено си красив – казах му честно. Никога не бих могла да се срещам с момче с по-добре поддържани вежди от моите.
Ноа се усмихна.
– Благодаря ти.
Извъртях очи.
– И така, откъде да започнем? Искаш ли да ти покажа движенията си? Израснала съм в квартала, така че вероятно съм по-напреднала от средния ученик. – Извадих ножа от ботуша си и го завъртях.
– Тя е очарователна – каза Дарън в стаята.
– Аз не съм очарователна. Котенцата са очарователни. Аз съм яка. Вижте, тук все още има коричка кръв от вчера. – Показах им острието.
Линкълн пристъпи напред и въздъхна.
– Прибери го, преди да си навредиш.
Партиен откачалник. Прибрах острието и го вкарах обратно в ботуша си.
Линкълн ме изгледа от глава до пети.
– Извади крилата си. Ще започнем с летенето.
Очите ми изскочиха от главата. Летене? Не знам защо това дори не ми мина през ума.
– Хайде, мис Йога. – Той щракна с пръсти и момчетата започнаха да изтеглят на земята огромни подложки с дебелина два фута.
О, Боже мой, те са, за да прекъснат падането ми.
Погледнах зад себе си и свих рамене. Нищо не се случи. Преглъщайки трудно, скочих малко във въздуха и се надявах, че ще изскочат при приземяването.
Нямаше късмет.
На гърба на костюма имаше два дванайсетсантиметрови прореза, от които да излязат, така че знаех, че не ризата ми ги задържа.
– Как точно да извадя крилата си? – Боже, беше толкова неловко.
Бях сигурна, че Линкълн ще каже нещо дрънчащо, когато Блейк пристъпи напред.
– В началото и аз се борех с това. Това е като да се научиш да ходиш като бебе. Трябва да мислиш да ги вдигаш, както вдигаш ръцете си, и те ще излязат. Те ще се появят и когато си в опасност. – Той беше сладкодумецът, бях решила.
Добре… очите ми се затвориха и си поех дълбоко въздух. Представих си как лопатките ми се повдигат и дори извих гръбнака си. След една мъчителна секунда усетих пукане, а после тежест на дясната си страна. Преобърнах се на дясната си страна и принудих очите си да се отворят. И четиримата се бяха сдържали в смеха си.
– Какво! – Изръмжах. Погледнах зад себе си и видях, че съм успял да измъкна само едното крило.
Убийте ме сега.
Линкълн пръв успя да овладее смеха си. Той се приближи и посегна зад гърба ми, като с един деликатен пръст погали оголената ми лява лопатка през прореза на гащиризона. По ръцете ми изскочиха тръпки, когато топлината от кожата му се спусна по гърба ми с чувственото докосване. Крилото ми изскочи, докато коленичех задъхано, взирайки се в красивия задник, който беше преживял трагедия, а после той се отдръпна.
– Добре, първото правило на летенето. Не умирай.
Отърсих се от чувственото му докосване, а веждите ми се удариха в косата ми.
– Ха. Ха. Какви са истинските правила?
Ноа сви рамене.
– Нашите майстори учители казваха едно и също нещо – просто не умирай. Сега на практика си безсмъртен, освен ако не те убият, но можеш да си счупиш врата, ако се приземиш погрешно.
Исках да попитам за слуховете за безсмъртието, но уау, ето го.
Линкълн посочи към една стълба.
– Изкачи се до върха. Да видим дали ще успеем да се надвесим добре, преди времето ни да изтече. Днес ще получиш оръжието си в клас, а утре ще започнем да работим с него.
– Сега ли е лош момент да спомена, че се страхувам от височини?
Линкълн изстена.
– Губим време, госпожо Йога.
Уф. Никога не трябваше да казвам това за йогата. Може би трябва да започна да се занимавам с йога наистина, в случай че продължи да ме разпитва.
Докато се качвах по стълбата, бях сигурна в две неща.
И четиримата се взираха в задника ми.
Щях да си счупя врата и да умра.

Назад към част 6                                                                  Напред към част 8

Глава 5

– Уау. – Магазинът за татуировки в никакъв случай не беше гето. Очаквах рушаща се мазилка, може би някаква плесен, но подът беше от лъскав травертин, а стените – от гладка мазилка с изрисувани върху нея различни произведения на изкуството, свързани с ангели. Имаше каса, на която оплешивяващ възрастен мъж с очила от бутилка кока-кола четеше някакво списание.
– Здравейте, господин Хенсли – извика Ноа, а светещата му ръка все още беше върху раненото му и кървящо рамо.
Дали се лекува сам?
Мъжът вдигна очи, примижа към Ноа и се намръщи.
– Здравей, сине. Добре ли си?
Ноа сви рамене.
– Ухапване от змийски демон. Ще се оправя до довечера.
Татуираната жена ни поведе обратно към бюрото си. До нея лежеше кожена маса за масаж, а пистолетът за татуиране беше на бюрото до четирите чаши с кръв. Сърцето ми започна да се блъска в гърдите.
– Четири. Толкова зловещо. – Жената се усмихна и ме изгледа от главата до петите.
Потърках ръцете си.
– Да… за това. Малко съм стресирана, когато видя игла. Мога ли да получа като една днес, а останалите следващата седмица? – Засмях се нервно.
Тя ме погледна със съжаление.
– Тази кръв няма да издържи и седмица, както и ти без тези татуировки. След като един небесен човек премине през Пробуждането, той се нуждае от своите татуировки от светлина в рамките на двадесет и четири часа или…
– Нека просто да започнем, нали? Тя е свързана с демони, така че трябва да я върнем в нейната част на града до обяд. – Прекъсна я Линкълн.
Проклетия козел! Не бях сигурна дали изстрелването на огън от очите ми щеше да е една от дарбите ми, но точно тогава със сигурност го почувствах. Исках да го изгоря там, където стоеше. На челото си имах татуировка в червен цвят, всеки и майка му знаеха какво означава тя. Не беше нужно да го обяснява на хората.
Тя погледна надолу към краката си.
– Да, чух.
Жалко. Страхотно. Тя се чувстваше зле заради мен. Какво ужасно усещане е хората да те съжаляват.
– Може ли да изчака отвън? – Попитах, като кимнах с глава към Линкълн.
Тя се усмихна.
– Той може да стане малко заядлив, нали?
Раменете ми се отпуснаха.
– Това е меко казано.
Линкълн завъртя очи и потупа масажната маса.
– Хайде, часовникът тиктака.
Въздъхнах и се изпънах напред, като седнах на масата и го приковах с поглед.
Убийство. Този човек караше кръвта ми да кипва.
Тя седна и започна да подготвя пространството си, като извади целофан и малки пластмасови чашки с мастило. Когато приключи, взе пистолета за татуировки, потопи го в една от чашките и ме погледна.
– Аз съм Марлийн, но можеш да ме наричаш Мар.
Усмихнах се.
– Бриел, но можеш да ме наричаш Бри.
Линкълн издаде нещо, което звучеше като давещ се звук, и аз трябваше да се въздържа да не извадя обратно ножчето си.
– И така, нещата стоят така – продължи Мар. – Татуировките от светлина не са като обикновените татуировки. Те се свързват с душата ти и това може да е доста болезнено. Лесно ли губиш съзнание? – При тези думи стаята се завъртя.
– Да, така е – отговори Линкълн вместо мен.
Скръстих ръце и се обърнах с лице към него.
– Моля те, кажи ми, че ще е част от обучението ми да тренирам да ти ритам задника – казах през зъби.
Марлийн щракна пистолета и той започна да бръмчи.
– Наистина я харесвам. – Тя се усмихна на Линкълн.
Той въздъхна.
– Ноа, аз ще се справя с лечението ѝ. Не можеш да я излекуваш с наранено рамо.
Ноа сякаш обмисли думите на Линкълн.
– Да, ако това не я притеснява?
Засмях се.
– Не ми трябва лечител. Нека да го направим – призовах Марлийн. Ако тези момчета си мислеха, че имам нужда от лечител за татуировка, винаги щяха да ме третират като стъкло. Те бяха моите учители-майстори или каквото и да е друго, а аз исках да знаят, че не съм слаба.
Марлийн се усмихна.
– „Хардкор“. Вземете си бележки, момчета.
Подарих ѝ заговорническа усмивка и протегнах лявата си предмишница. Марлийн си пое дълбоко дъх и се наведе напред с бръмчащия пистолет. Очите ѝ заблестяха сребристо и едва в този момент разбрах, че тя е Светъл маг.
– Lux sancta – прошепна тя и от пистолета за татуировки се изстреля бял лъч, който се заби в ръката ми. Иглата се спусна и в мен се заби пареща болка, каквато не бях изпитвала никога досега.
– Мамка фуахххххххх! – Изкрещях.
Болеше ме навсякъде! Всяка клетка в тялото ми беше в пламъци.
Линкълн протегна ръка, която започна да свети в оранжево, и аз извърнах глава в неговата посока.
– Не ме докосвай. Не искам изцеление от някой, който ме смята за изметта на Земята – изплюх се аз. В мига, в който по лицето му премина болка, разбрах, че може би съм отишла твърде далеч. Онова късче доброта, което беше останало в него към мен, беше изчезнало.
Челюстта му се стисна и той се изправи по-високо, кръстосвайки ръце.
– Ще мина по периметъра – заяви той с едва сдържан гняв.
Когато болката се усили с още една степен, се замислих дали да не извикам името му, но вместо това прехапах устна. Преживявала съм и по-лоши неща, мога да се справя и с това. Освен това човекът беше пълно копеле с мен и нямаше да му дам удовлетворение да разбере, че имам нужда от него.
Час по-късно ме връхлетя първата вълна на гадене.
– Ще повърна! – Изкрещях и Мар вдигна пистолета за татуировки точно когато се хвърлих напред и повърнах в кошчето за боклук до бюрото ѝ.
– Обади се на Линкълн – нареди тя на Дарън, който стоеше близо до мен и се опитваше да разговаря с мен, за да ме разсее.
– Не – изкрещях аз, докато се давех в кофата за боклук. Току-що бяхме приключили с първата татуировка. Оставаха ми още три и ми се искаше да умра, но гордостта ми се държеше здраво.
Марлийн ми подаде кърпа и въздъхна.
– Виж, бейби, разбирам те. Между теб и Линк има нещо, но няма да можеш да седнеш за останалите три без неговата помощ.
По дяволите.
– Ами ако се върна утре? – Попитах с надежда.
Тя поклати глава.
– Освен че магията ще напусне кръвта, няма да издържиш толкова дълго без татуировките. Тези татуировки впрягат силите ти, така че да не разрушават земното ти тяло, докато оживяват.
Очите ми се присвиха. Бях чувала история за един Небесен, който избягал след Пробуждането и не го намерили навреме. Той се взривил на кълбо от светлина. Винаги съм си мислела, че това е просто безумен слух.
Тогава пристигна Линкълн, който се извисяваше над мен и изглеждаше великолепно, докато аз избърсвах повръщаното от устата си. Очите му паднаха върху синята татуировка на Михаил на предмишницата ми, същата като неговата. Беше очертана с гневно червени подутини.
Той не проговори, което беше за първи път и вероятно най-умното нещо, което беше направил през целия ден. Вместо това само протегна ръка, за да ми помогне да се изправя.
Можех да я откажа и да се държа като задник, но бях прекалено уморена, за да се грижа повече за гордостта си. Протегнах се със здравата си ръка и сложих ръката си в неговата. Когато се докоснахме, през мен премина електрическа струя и почти се отдръпнах. После ръката му светна в оранжево и като балсам върху раната ми болката бе прогонена.
Въздъхнах от удоволствие, докато пълзях обратно на масата.
– Ти си като викодин – промълвих изтощена от болка.
Той не каза нищо, но ъгълчето на устните му потрепна.
– А ти си като изгаряне трета степен.
– О, моля те. Не съм толкова зле. Изгаряне втора степен. Може би. – Подиграх се.
Ъгълчетата на устните му потрепнаха по-високо и реших да превърна в своя мисия да го видя усмихнат. Обзалагам се, че имаше хубава усмивка. Великолепните задници винаги я притежаваха.
Пистолетът за татуировки отново заработи и цялата ми нервна система скочи в действие. Затегнах хватката си върху дланта му и изтръпнах, когато светлината и иглата се удариха в кожата ми. В момента, в който болката ме разкъса, тя бе прогонена и върху нея легна изтръпващо усещане. Болката все още беше там, само на повърхността, но нищо в сравнение с това, което беше преди. Ръката на Линкълн хвана моята и аз вдигнах очи, за да видя тъмните му вежди, които се сключиха. Парче коса беше залепнало за челото му, което беше започнало да се поти.
Интересно.
След като повече от час бях в такава силна болка, това беше добре дошло облекчение и всъщност ме караше да се чувствам доста сънлива. Не достатъчно, за да заспя, но достатъчно, за да мога да положа глава и да затворя очи, да си почина от изтерзаната нервна система.
Преди да се усетя, тя беше приключила с втората татуировка.
– Добре, никога не съм правила повече от две, така че къде ще сложим останалите?
– Отзад на прасците? – Предложи Дарън.
Очите ми се отвориха.
– О, Боже мой, не. Татуировките на прасците са за мъжете с наднормено тегло в мотористките банди.
Марлийн се спука от смях.
Линкълн и аз осъзнахме едновременно, че все още се държим за ръце. Той отдръпна своята и болката се върна. Избърса я в дънките си и погледна Марлийн.
– Има ли значение разположението?
Тя сви рамене.
– Изобщо не.
Очите ми се насочиха към снимката на стената на момиче в горнище на бикини с татуировка на сърце на гръдния кош, на която вътре пишеше „Мама“.
– Ребрата? – Попитах.
Очите ѝ се разшириха малко.
– Това е болезнено място.
Устата ми се отвори.
– Това шега ли е? Има истински места, които са повече или по-малко болезнени? Вкарваш в кожата ми изгаряща игла от светлина. Мисля, че всичко това е едно и също.
Тя се засмя.
– Твоето решение, хлапе.
Легнах по гръб и разкопчах горнището си, като го прибрах в долната част на сутиена си. Всеки чифт мъжки очи се стрелнаха към корема ми за кратка секунда, дори и тези на Линкълн, а после ми обърнаха гръб, като няколко от тях прочистиха гърлата си неудобно.
– О, хайде, това е просто пъп. Обърнете се обратно. – Те направиха, както им беше казано, като този път не изпускаха от очи лицето ми.
– Това е доста симпатичен пъп – предложи Дарън.
Това предизвика усмивка на устните ми.
– Мислех си, че когато утре започна училище, може би ще е хубаво да скрия част от чудатостта си. Имам черни крила и би било хубаво да не парадирам с четирите си татуировки навсякъде.
Марлийн се намръщи.
– Искам да ти кажа, че колежът е по-добър от гимназията и тормозът не съществува, но ще излъжа. Академията на Падналите е като гимназия на стероиди.
Нервността ме прониза при коментара ѝ, но се опитах да я пренебрегна.
– Израснала съм в квартала с куп демони. Сигурна съм, че мога да се справя с някои богати барбита, които си мислят, че са по-добри от мен.
Бях го направила. Успях да накарам Линкълн да се усмихне, а той, по дяволите, имаше трапчинки. В момента, в който ме забеляза да го гледам, той умело превърна усмивката си в гримаса, опитвайки се да я прикрие. Но аз го видях. Мислеше си, че съм забавна.
Резултат.
О, чакай, не, аз го мразя. Бях забравила колко е зъл, защото през последния час ме лекуваше. Беше се бъркал в ума ми, играеше си с емоциите ми.
Пистолетът за татуировки се включи отново и аз се подготвих. Майка ми щеше да избухне с голям скандал заради татуировките, но се надявах, че знанието, че и без тях щях да експлодирам, щеше да облекчи болката ѝ. Агонията се разпали откъм страната ми и аз измърморих проклятие.
– Защо! – Изкрещях и се хванах за ръба на маса. – Ангелската кръв не е ли свята или нещо подобно? Не може ли в нея да има новокаин? – От пръстите на краката ми, нагоре по опашната кост и в скалпа ми червени нагорещени игли пробутваха болка в самите кътчета на душата ми.
Марлийн се усмихна.
– Не си първата, която пита.
Ръката на Линкълн отново се плъзна по моята, топла, мека и нежна. Преглътнах тежко, защото в червата ми се надигна топлина. Оранжева светлина покри дланта ми и след това болката намаля.
Въздишка.
Шиа нямаше да повярва на разказа за деня ми. Дори не бях сигурна как да ѝ опиша какво се беше случило. Фактът, че бях спала около пет часа, а все още ми предстоеше цял работен ден, започна да ме поразява. Веднага след татуировките ми трябваше да се явя при новия си шеф. Шефът на майка ми. Той ръководеше бизнес с реанимиране на мъртъвци, а аз не бях некро, което означаваше, че вероятно ще ми дадат гадната работа в неговата „клиника“, докато не завърша Академията на падналите и не се науча да използвам силите си.
Тогава какво? Да се бия срещу армията на падналите? Да летя в битка и да убия някой от хората в тази стая?
О, Боже, в какво съм се забъркала?
Когато Марлийн беше на половината път от третата ми татуировка, припаднах.
– Какво става? – Линкълн ме попита притеснено, тъй като бях дошла в съзнание.
– Това е много сила, магия, която се обвързва с душата ѝ. Никога досега не съм правила четири – обясни Марлийн.
– Завърши. След това храна – успях да кажа.
Линкълн се намръщи.
– Поръчай й пица – изръмжа той на Ноа, който през цялото време четеше списания в ъгъла на стаята и възстановяваше плътта на рамото си.
Марлин вече рисуваше последната линия на последната татуировка, а Дарън ме хранеше с малки хапки пица.
– Часът е 11:14 – съобщи Линкълн, когато Марлийн приключи и прибра пистолета.
Стаята се завъртя, когато седнах твърде бързо.
– Трябва да се върна. Днес е първият ми ден с шефа на майка ми. Той ще превърне живота ѝ в ад, ако не съм там. – Свалих ризата си и се опитах да се изправя, но стаята направи салто и след това паднах.
– Стоп, стоп, стоп. – Линкълн ме хвана. – Не можеш да шофираш или да ходиш на работа в това състояние.
Очите ми намериха неговите.
– Трябва. Нищо в живота ми не е по избор.
Той потръпна при думите ми.
– Добре… тогава ми позволи да ти направя още едно лечение, преди да си тръгнеш. Поръчах на първия си офицер да изведе колата ти отпред. Вътре има GPS. Той ще те насочи обратно.
Кимнах.
– Добре.
– Върни се утре в шест. Ще учиш с нас четиримата до първия ти час в осем.
Намръщих се.
– Шест е някак болезнено. Можем ли да направим седем и трийсет? – Подарих му най-добрата си усмивка на сладко момиче.
– Не – изръмжа той с поглед.
Въздъхнах.
– Добре.
Линкълн кимна.
Ноа беше излязъл от мястото си в ъгъла на стаята и наблюдаваше Линкълн внимателно.
– Сигурен ли си за последното изцеление?
Бях стиснала ребрата си и се поклащах като пияна мацка на абитуриентски бал.
– Да, братче, разбрах – каза му Линкълн.
Изведнъж и двете му ръце светнаха в наситено кафяв цвят и аз се вгледах в светлината, хипнотизирана. Той направи една крачка по-близо до мен и постави ръцете си върху главата ми. В момента, в който светлината докосна черепа ми, усетих как болката и умората ми се вдигат. През тялото ми премина ударна енергия, сякаш току-що бях изпила две чаши кафе. Погледнах нагоре и видях как Линкълн се гърчи от болка, а на челото му изби пот. Коленете му изведнъж поддадоха и той се срина на пода, а ръцете му спряха да светят.
– Какво стана? – Попитах трескаво, навеждайки се, за да се опитам да му помогна.
Ноа погледна Линкълн с неразбираем поглед.
– Небесните хора с лечебната сила на Рафаел не лекуват рани на други хора. Те приемат болката в себе си и след това я лекуват отвътре. Той ще се оправи след един ден почивка.
О, Боже. Той… пое болката ми и сега я усеща?
– Защо го направи? – Попитах Линкълн, озадачена.
Той се задъхваше на пода, държейки се за ребрата.
– Отиди си – беше всичко, което той каза.
Дарън ме хвана за ръката и ме измъкна навън. Последното нещо, което видях, беше Линкълн, който седеше на пода и изпитваше болка, и това промени отношението ми към него.
То промени всичко.

Назад към част 5                                                                   Напред към част 7

Глава 4

Първото нещо, което ми хрумна, беше звукът. Чувах тихи гласове, които говореха над мен.
– Мислиш ли, че тя е тази от пророчеството? – Разпознах гласа на Михаил.
– Не знам, но знам, че тя е невинно дете във всичко това и трябва да направим всичко възможно да я защитим и напътстваме. – Това беше Рафаел.
– Разбира се! – Михаил звучеше обиден. – Ще се опитам да съобщя на Метатрон, да видим дали може да сподели някаква информация.
Рафаел въздъхна отново, този път по-дълго и по-дълбоко.
– Не въвличай нашите братя в това. Метатрон твърдо е заел неговата страна. Ние ще се справим с него.
– Тя е будна – каза Гейбриъл и очите ми се отвориха.
За какво, по дяволите, бяха говорили? Не исках да знам, но причината за припадъка ми се бе върнала в съзнанието ми. Изстенах и седнах, като се почувствах замаяна.
– Бриел, добре ли се чувстваш? – Заплува в полезрението ми Рафаел.
Кимнах.
– Предполагам.
– Разбира се, че не е добре. Тя се страхува. – Михаил изглеждаше загрижен.
Изправих раменете си.
– Добре съм.
Михаил се усмихна.
– Това е моята смелост. – Той ми намигна.
Изчервих се.
Рафаел извърна очи.
– Нека не започваме да си приписваме заслуги за всичко, което прави. Бриел, трябва да се върнеш в Града на демоните след пет часа, но толкова време ще ти отнеме да си направиш татуировките от светлина. Имаш ли нищо против да продължим?
Откакто бях видяла всички тези символи да светят, в мен се беше отприщило нещо диво. Разбрах, че това е моята сила, и това ме изплаши. Ако татуировките щяха да ми помогнат да я задържа, да я овладея или каквото и да било друго, исках да ги направя по-скоро рано, отколкото късно.
– Готова съм. – Изправих се с ръце, свити в юмруци.
Михаил се взираше зад мен, изглеждаше тъжен и копнеещ в същото време. Завъртях се, очаквайки да видя Линкълн, но той не се виждаше никъде. Вместо това видях крилата си. Сигурно бяха излезли като някакъв защитен механизъм.
Преместих се неудобно.
Архангелът на закрилата и силата пристъпи напред и постави силна ръка на рамото ми.
– Това, което направи за майка си, беше достойно за възхищение. – Очите му се спряха на татуировката с полумесец на челото ми. – Не беше мъдър избор, но заслужава възхищение.
Близо до него усещах силата му, която ме притискаше като тежко одеяло. Сигурно го е усетил, защото в мига, в който си го помислих, той отдръпна ръката си и се отдалечи, като отиде до бюрото, където Рафаел беше поставил четири златни чаши.
Намръщих се и се приближих.
– Вие пиете? Нямах представа. – Може би щяхме да вдигнем тост, преди да ми направят татуировка. Това училище вече изглеждаше по-спокойно от това, което бях чувала.
– Кръв от моята кръв – каза Рафаел и прокара златния кинжал по китката си.
Ръката ми полетя към гърлото ми, когато чашата се напълни с гъстата малинова течност.
– Кръв от моята кръв – заяви Михаил и взе кинжала от Рафаел, правейки същото.
Започнах да отстъпвам, с пълното намерение да избягам по дяволите оттам и никога да не се върна, но на третата си крачка се блъснах в топло, твърдо тяло, което миришеше познато.
Силни ръце обхванаха ръцете ми и ме завъртяха, а аз се озовах лице в лице с Линкълн.
– Добре ли си? – Гласът му беше истински загрижен, което ме шокира.
– Б-б-б-кръв. – Нямаше как да пия ангелска кръв. Нямаше начин.
Той погледна покрай мен и на лицето му просветна разпознаване.
– Рафаел, ти трябва да обясняваш нещата, помниш ли? – Скара се той на архангела.
Човек, който се кара на ангел като на приятел. Какво странно нещо, на което да станеш свидетел.
– О, точно така. Съжалявам. Бриел, нашата кръв ще бъде смесена с мастило за татуировки и именно то ще се използва, за да ти помогне да използваш силата си – весело обясни Рафаел.
Ще си правя татуировки с ангелска кръв? Ъ-ъ-ъ, какво, какво?
Линкълн най-накрая освободи ръцете ми, като ме погледна със съжаление.
– Това е странната част. Утре ще започнеш обучението си и ще получиш ритник в задника като всеки друг ученик тук. Повярвай ми, най-добре е просто да приключиш с тази част.
Четири татуировки с ангелска кръв? Да се обадя ли на майка ми? Имам предвид, че съм на осемнайсет, но ако се прибера у дома с четири татуировки, тя ще изпадне в бяс. Трябва ли кръвта да се изследва за болести? Това вероятно беше глупав въпрос; те бяха ангели, за бога.
Все още стоях в шок, когато Михаил се приближи до мен.
– За мен беше чест да се запозная с теб, Бриел. Сега трябва да отида и… да се погрижа за някои неща.
– О, ясно. За мен също – отговорих нервно.
– Мир на праха ти, дете. – Уриел поднесе молитва със стиснати ръце, след което излезе след Михаил.
– Дано се срещнем отново. – Пестеливият глас на Гейбриъл се разнесе зад гърба ми, след което и той изчезна.
Не бях сигурна какво да кажа в отговор, затова просто стоях там, закривайки ръцете си. Стомахът ми се самоизяждаше, след като дадох на Бърни закуската си и хвърлих кафето си по Линкълн.
– Събран ли е ескортът ни? – Рафаел попита Линкълн.
Той кимна.
– И Марлийн чака.
– Бриел, скъпа, искаш ли да хапнеш нещо за из път? – Попита ме откъм гърба ми Рафаел.
Завъртях се, вече не можех да се сдържам.
– Ти напълно четеш мисли, нали?
Бузите му почервеняха.
– Ти си много силен мислител.
Линкълн ме давеше със самодоволна усмивка. Уф.
– Бих искала закуска. Благодаря – измърморих, защото не бях сигурна какво да кажа за „гръмогласния мислител“.
Рафаел кимна и изчезна в един коридор в задната част на офиса. Когато се появи, държеше кифла и кафе.
– Кафето с две захарчета? – Попита той.
Очите ми се присвиха.
– Как го направи? Знаеш ли какво, няма значение.
Грабнах кафето и го изпих точно когато на вратата се почука силно. Линкълн пристъпи напред и я отвори, като пусна вътре три безумно горещи момчета от „Селестиал“. Очите ми веднага паднаха върху този вляво, крилата му светеха в перлено бяло, което придаваше на тъмната му шоколадова кожа луминисцентен блясък. Той сякаш забеляза вниманието ми към него и ми намигна.
О. Боже. Мой.
– Бриел, тези четирима прекрасни джентълмени ще бъдат твои небесни майстори водачи по време на обучението ти в Академия „Паднали“ – инструктира Рафаел.
Моите учители… какво?
– Аз съм Дарън – каза този, който ме беше хванал да гледам. – Аз ще бъда твоят учител за Уриел. – Той протегна ръка.
Стиснах я.
– Бриел.
Следващият човек пристъпи напред, супер висок, с ярко руса коса и сини очи. Приличаше на скандинавски бог със стегнати мускули, които обгръщаха ръцете му, докато протягаше ръката си.
– Аз съм Блейк. Аз съм твоят майстор-водач – Гейбриъл.
Стиснах меката му ръка и само кимнах глупаво. Шиа щеше да си изцапа гащите, ако видеше толкова много секси момчета в една стая.
Последното момче пристъпи напред. Изглеждаше около двайсетгодишен, с тъмнокафява коса и завладяващи зелени очи.
– Здравей, красавице. Аз съм Ноа, твоят майсторски водач на Рафаел. – Той намигна.
Очите ми се стрелнаха към Линкълн и после отново към Рафаел.
– Не може ли Линкълн да ме научи да контролирам силите си на Михаил и Рафаел? – Не че исках да го направи, но….
Ноа избухна в смях.
– Не и ако искаш наистина да научиш нещо. Повярвай ми, скъпа, аз съм по-добър с нещата, свързани с лекуването. Линкълн няма точно нежно сърце.
Линкълн изстена, като хвърли смъртоносен поглед към Ноа.
– Да, забелязах го – съгласих се аз, като скръстих ръце.
Зад гърба ми се чу кикот, когато Рафаел пристъпи напред с поднос, пълен с чаши с кръв.
– Все още работиш върху смирението, нали, сине? – извика той към Ноа.
Той сви рамене.
– Просто я обучавам, сър.
– Да, ама тя има право да бъде тук само до обяд, така че трябва да побързаме. Не бих искал да си представям какво би било да я изпратим обратно в Града на демоните с полузавършени татуировки от светлина.
Ноа се поколеба, сякаш това щеше да е нещо ужасно. В този момент се бях примирила с шока. Знаех, че да бъдеш чернокрил Небесен няма да е лесен живот, но никога не съм си представяла, че първият ми ден в академията ще включва татуиране.
Дарън погледна четирите чаши, а после и мен.
– Четири. Това е толкова пикантно.
Рафаел се намръщи.
– И отново ми напомни, че дрогата не е свързана с наркотици?
Дарън се засмя, показвайки красив комплект прави бели зъби.
– Не и в този контекст, сър.
– Точно така. Хайде да вървим. – Рафаел протегна ръка и двойните врати пред нас се отвориха. Запътих се и крилата ми се забиха в Линкълн.
– Съжалявам – промълвих.
Започнаха да излизат навън, когато Линкълн се протегна и ме дръпна за ръката.
– Нека да ги приберем за това малко пътуване, нали? – Той каза през рамото ми, право в дясното ми ухо, а топлият му дъх каскадно се спускаше по шията ми, предизвиквайки тръпки. Пръстите му проследиха дължината на лявото ми крило, като го погалиха от върха до средата. С треперене те се отдръпнаха, а след това той мина пред мен.
– Хайде, не изоставай. Това е опасна мисия – каза той.
След като успях да събера разсъдъка си от този малък епизод с масажа на крилата, побягнах след него.
– Защо е опасна? – Попитах, като излязох в открития атриум и видях не по-малко от двайсет въоръжени охранители от Падналата армия, които получаваха заповеди от Рафаел.
Линкълн се обърна с лице към мен.
– Една чаша архангелска кръв ще донесе цяло състояние на черния пазар. Четири? Тя е изключително ценна.
– О. Защо? – Мразех да му задавам въпроси, защото всеки от тях му даваше възможност да се държи като козел, но бях любопитна душа и трябваше да знам.
Той примижа, докато ме гледаше.
– Приятелите ти демони ги купуват, за да ги продават на черните магове за черна магия. Не се прави, че не знаеш това.
Гневът ме разкъса и крилата ми изскочиха от гърба, когато навлязох в неговото пространство.
– Аз нямам приятели демони, копеле, и не съм знаела. Не знаеш нищо за мен, така че какво ще кажеш оттук нататък да не предполагаш и да ми говориш само когато е абсолютно необходимо.
Профучах покрай него, като го блъснах с едно от крилата си, и отидох да застана до Рафаел. Той изглеждаше единственият разумен в групата.
Изведнъж съжалих, че пуснах крилата си, защото сега стражите ме гледаха като ангел на смъртта, а във всеки от погледите им се долавяше очарование, примесено със страх. Като се има предвид, че единият от стражите беше кентавър, половината му тяло – бял кон, не би трябвало да съм чудакът в групата.
Рафаел се усмихна, докато се приближавах, сякаш забравил за ефекта, който крилата ми имаха върху всички.
– Това е Бриел, вашата подопечна – каза той на стражите. Всеки от тях кимна леко, когато установих визуален контакт с тях.
След това Рафаел се обърна към Линкълн.
– Защитете я добре и ми докладвайте, когато свършите.
Очите ми се разшириха.
– Ти няма да дойдеш?
Той се усмихна меко.
– Ако отида, ще е все едно да нарисувам мишена на гърба ти. Най-добре ще е Линкълн и останалите да се грижат за теб оттук нататък.
Преглътнах трудно. Чувствах се толкова сигурна около него – вероятно защото беше страшен архангел, но все пак. Не исках да ходя никъде с Линкълн. Той беше задник, който ме мразеше и се отнасяше с мен като с парче лайно, което обича демони.
Устните на Рафаел се намръщиха.
– Бъди търпелив към тези, които изглеждат против теб – прошепна той в ухото ми, потупвайки ме по рамото. – Не всичко е такова, каквото изглежда. – Отдръпвайки се, той ме погледна бащински и по ръката ми се процеди чувство на топлина и мир. Крилете ми отново се прибраха в гърба ми.
Въздъхнах. Това ще бъде дълъг ден.
– Добре, да се изнесем. Това е мисия, която е чувствителна към времето – изръмжа Линкълн.
С бърза крачка ме вкараха в редица от четири затъмнени джипа. Дарън седеше от лявата ми страна, Ноа – от дясната, докато Линкълн шофираше, а Блейк седеше с пушка.
– Пич, къде Марлин ще сложи четири татуировки? – Дарън попита Линкълн, като се наведе напред, докато правеше рязък десен завой към 7-мо авеню.
За част от секундата очите на Линкълн се стрелнаха към мен в огледалото за обратно виждане.
– Не знам. Тя ще се сети.
Блейк балансираше в скута си поднос с чаши, пълни с кръв, като всяка от тях беше снабдена с капак, за да не се разлее съдържанието.
– Не е ли подходящ момент да спомена, че се страхувам от игли? – Обявих.
Ноа се разсмя пръв, но скоро всички се присъединиха, без Линкълн.
– Не се притеснявай, аз ще бъда там, за да поема болката ти, скъпа. – Ноа ми намигна. Господин Уинки Уинки, изглежда, беше щастлив от намигването пич.
Линкълн изстена от предната седалка.
– Ноа, способен ли си да не се нахвърляш върху някоя жена? Искам да кажа, дали това е в сферата на твоите умения?
Дарън и Блейк се ухилиха, но Ноа само сви рамене.
– Разбира се. Не се нахвърлям върху госпожа Топика.
Линкълн направи рязък завой надясно и след това съвсем се изгубих. Не познавах района, но колкото повече карахме, толкова повече той изглеждаше все по-сериозен.
– Тя е седемдесетгодишната библиотекарка! – Контрира Линкълн.
Този път се усмихнах. От закачките им бях разбрала, че всички момчета са близки приятели.
– Освен това Бриел е твърде упорита, за да приеме помощта ти – продължи Линкълн.
Винаги съм се чудила дали съм способна на убийство – една от онези странни мисли, които понякога ти минават през главата. Сега бях напълно сигурна, че съм способна да убия Линкълн. Всъщност бях започнала да се отпускам и да не мисля за предстоящите татуировки с ангелска кръв, когато той взе, че го разруши.
– О, Ноа, с удоволствие бих получила изцеление от теб. Линкълн е този, който ме кара да настръхвам, само като си помисля, че ме докосва – отвърнах аз.
– Оххххх. – Колата избухна в братски звуци на смях при самодоволния ми поглед. Когато убийствените очи на Линкълн се стрелнаха нагоре към огледалото за обратно виждане, аз задържах своите напред.
Вземи това, отровна, съдеща гад.
Той пое още един рязък десен завой, джиповете зад нас го последваха, а след това спря до некачествено изглеждащ магазин за татуировки, в който буквално нямаше никой на улицата. Приличаше на освободен и полуразрушен уличен квартал.
– Къде сме? – Попитах озадачено.
– Тази улица е изписана така, че да изглежда като дупка, така че никой да не слезе по нея. Наричаме я Ангелско авеню. На нея правим всичките си магически покупки. – Ноа ми намигна.
Момчето беше опитно в намигването. Смеех да предположа, че се справя добре с дамите.
Линкълн огледа улицата. Другите три джипа бяха паркирали, а от тях се изсипваха офицери от падналата армия. Очите ми обходиха оръжията им – пистолети, мечове, лъкове и стрели. Бяха разнообразни и напълно яки.
– Блейк, вкарай тези чаши вътре – нареди Линкълн. – Ние ще я защитим. – Тонът му се промени с думата „нея“, сякаш бях отровна змия.
– Да се изнасяме. – Тогава вратите се отвориха и ние се втурнахме от автомобила. В секундата, в която ботушите ми се приземиха на бордюра, вратата на магазина за татуировки се отвори за жена в средата на трийсетте, с татуирани ръкави и дълга червена коса.
– Линк! – Извика тя развълнувано.
Блейк тъкмо беше стигнал до нея с чашите, когато над главата ѝ премина тъмна сянка, която за момент заличи слънцето.
– Влизам! – Изкрещя Линкълн, обвивайки голямата си ръка около кръста ми и прибирайки ме в тялото си, докато огромните му бели криле се разперваха. Той приклекна и ме свали на земята, докато крилете му се свиваха около нас, за да ме предпазят. Куршумите и виковете се разнесоха, докато аз останах притисната под тялото му, с очи, широки като чинии.
Израснах в квартала. Бандите на демоните бяха най-гнусните същества на Земята и двете с Шиа бяхме имали доста сблъсъци с тях. Бях ограбвана на тримесечие, така че знаех, че точно сега ще ни прескочат, а аз нямаше да се скрия под този задник и да ме убият. Той миришеше добре, а гърдите му на гърба ми караха стомаха ми да прави салта, но въпреки това си оставаше задник.
Никога не трябва да забравям това.
Линкълн извади меча си и се изправи на колене, като държеше крилата си свити напред, за да ме защити. Или да ме прибере в клетка, в зависимост от това как гледате на това.
Бръкнах в ботуша си, извадих ножчето си и се приготвих да се хвърля. Нямаше да имам никакъв късмет срещу оръжията, но можех да потроша някого, ако се доближи на два метра от мен. Бях добра с остриетата.
– Линкълн, внимавай! – Разпознах гладкия глас на Ноа.
Тогава Линкълн се изправи в пълния си ръст, крилете му се отдръпнаха, за да ме разкрият, и аз се изправих лице в лице с демона на Монкшоу.
По дяволите.
Демоните на Монкшоу бяха едни от най-страшните видове. Те нямаха езици, така че не можеха да говорят. Носеха наметала с качулки, за да прикриват деформираните си тела, но през горната част стърчаха червените им кокалести рога, и бяха майстори на психическото внушение. Очите на демона светеха в синьо, което, както знаех, означаваше, че той използва дарбата си за внушение. Линкълн го гледаше замечтано и спускаше меча си. Дори не беше нужно да говорят, за да използват дарбата си, толкова силни бяха. Нуждаеха се само от визуален контакт, за да си свършат работата.
Видях отблясък на стомана под наметалото на Монахът и действах бързо. Докато демонът изваждаше меча си, аз натиснах бутона на ножа си, разкривайки острия нож. Провирайки се под наметалото му, аз замахнах бясно, като се врязах в дебелите му глезени. Изпод наметалото на демона се разнесе рев и той прекъсна визуалния контакт с Линкълн, за да ме погледне. Небесният се втурна в действие, мечът му засия в яркосиньо, докато съсичаше демона пред нас. Останах приклекнала, преценявайки ситуацията, и се чудех какво, по дяволите, да правя.
Обърнах глава и огледах обстановката. Демоните и тъмните магове се бяха спуснали от покрива, а въжетата все още висяха. Бяха поне десетина, един от тях беше звероподобен с формата на пума, от главата му се подаваха кафяви рога. Бяха по-малобройни от нас, но Тъмните магове се бяха заели с Падналата армия.
Рояк магически пчели се въртеше около група войници, докато един обвързан с демон роб стреляше с куршуми, привидно произволно, но в наша посока. Седях там, приклекнал и в шок, докато човекът с татуировка на червен полумесец на челото си покосяваше Падналата армия. Това ме разтърси до дъното на душата ми, когато разбрах, че имам същия знак на собствената си глава, както и майка ми. За пръв път съжалих, че съм приела знака. Може би щеше да е по-добре просто да пусна баща си…
Един от войниците на Падналата армия беше маг на светлината, ръцете ѝ светеха в златистожълто, докато изграждаше мощно заклинание помежду ни. С боен вик тя изпъна дланите си навън и светлината избухна. Изтръпнах, несигурна какво щеше да направи. Всички останали демони и черни магове започнаха да крещят и съскат, а кожата им ставаше гневно червена, докато пушеше.
С един последен опит малкият, висок дванайсет сантиметра демон Змиеукротител се блъсна във вратата на салона за татуировки. Когато тя не се отвори, той скочи върху рамото на Ноа и отгризна парче от него със зъбите си.
– Ааа! – Изкрещя Ноа и хвърли демона Змийска стъпка на земята. Всички демони изглеждаха доста неудобно – по-скоро бяха близо до подпалване – и колективно сигурно бяха решили да се откажат от плана. Може би помогна и фактът, че Линкълн държеше окървавената глава на демона Монах, а мечът му правеше луди вихри от синя светлина.
– Върви! – Изръмжа Линкълн, после хвърли главата на улицата, докато те се разпръснаха.
След това демоните и техният съратник се разпищяха, защитени от погледа с кълба черна мъгла, а после просто… изчезнаха.
По дяволите, какво се случи току-що?
– Ноа! – Линкълн скочи при приятеля си.
Ноа държеше кървящото си рамо със светеща оранжева ръка и се гърчеше.
– Добре съм – заяви той с груб глас.
Тогава Линкълн се обърна към мен.
– Добре ли си? – Попита той, а очите му обходиха тялото ми за наранявания, преди да се спрат на ножа в ръката ми.
Само кимнах – това беше всичко, на което бях способен в момента.
Линкълн изглежда също се съвземаше.
– Добре, заеми се с периметъра и ми съобщи, ако се върнат. Аз ще се обадя в академията за подкрепление. Искам още петдесет охранители тук в рамките на час! – изръмжа той.
Воините се разпръснаха, извадиха оръжията си и с орлов поглед наблюдаваха края на улицата, където бяха избягали демоните.
Вратата на магазина се отвори отново.
– Здравей, миличка. Добре ли си? – Попита ме татуираната млада жена. Аз само кимнах, а погледът ѝ падна върху дръжката в ръцете ми.
Упс. Прибрах острието и го пъхнах обратно в ботуша си.
– Пич, тя разряза глезените на онзи демон от Монкшоу. Това беше хардкор! – Обяви Дарън.
Линкълн ме погледна, сякаш искаше да каже нещо, но се замисли.
– Вътре – изръмжа той накрая и тогава ме издърпаха нагоре и влязох в сградата.
Ако това беше ежедневие в Ангел Сити, щеше да ми се наложи да подобря ножа си и да поработя върху бойните си умения.

Назад към част 4                                                                 Напред към част 6

Глава 3

На следващата сутрин се събудих от майка ми, която ме побутна с крак. Отворих клепач и погледнах часовника. Беше 5:00 сутринта, дори не беше светло.
– Не – промърморих и се претърколих, но остро пробождане в гърба ме предупреди, че все още имам огромни ангелски криле и не мога просто да се „претърколя“ върху тях.
Майка ми отново ме побутна.
– Стани. Току-що пристигна кола за теб от Падналата академия – прошепна тя, за да не събуди Шиа. – Занятията ти ще бъдат от 6:00 до 12:00 часа всеки ден, за да не пречат на служебните ти задължения на демон.
Клепачите ми се отвориха.
– Шегуваш се с мен? – Погледнах майка ми, макар да знаех, че тя е само пратеник.
Тя сви рамене.
– Изкъпи се и се облечи. Онова момче от сцената вчера чака в колата отвън.
Седнах рязко и изохках, защото осъзнах колко сковано е дясното ми крило от лежането върху него цяла нощ. Линкълн е тук? В Града на демоните? Мислех, че са се запалили, когато са пресекли границата, или нещо подобно.
Погледът ми се върна към крилата ми.
– Как мога да се къпя с тези неща? – Все още носех роклята си от снощи.
Тя сви рамене.
– Разбери. Не мисля, че му се иска да чака.
Въздъхнах и прекосих през стаята бързо към банята. Този човек вече беше в списъка ми с гадове, но сега се бъркаше в съня ми.
Неудобно се разтърсих под душа и се изкъпах възможно най-добре предвид обстоятелствата. След като се преоблякох в тесен черен анцук и вързах дългата си руса коса на кок, се загледах в опциите за тениска. Нищо не минаваше през главата ми, така че щеше да се наложи да вляза в нея и да я издигна. Сутиенът ми се закопчаваше лесно, но влизането в тесния сив потник се оказваше трудно. Най-накрая бях вдигнала презрамките, когато майка ми отново почука.
– Той каза, че няма време да обучава принцеса и си тръгва – каза ми тя през вратата.
Тази майка-фрикер. Дръпнах вратата, за да видя майка ми да чака с чаша за кафе за вкъщи и багел в ръка. Взех закуската, пожелах ѝ довиждане и се вмъкнах в ботушите си, като бързо закопчах ципа им.
Той ме събужда в 5:00 сутринта, кара ме да се втурна през първия си душ с тези гигантски крила и сега тичам!
Мразех да бягам. Той щеше да получи удар в ухото. Взрях се през вратата точно навреме, за да видя как един чисто нов, бял джип потегля.
Той нямаше да посмее!
– Добро утро, Бриел – долетя сладкият глас на Бърни от вътрешността на палатката му.
По дяволите! Бях забравила да му донеса вечеря снощи. Хвърлих багела в палатката.
– Добро утро. Съжалявам, но закъснях. Ще наваксаме по-късно! – Изкрещях и тръгнах, подтичвайки в спринт.
Изскачайки на пътя, направих първото нещо, което ми хрумна – хвърлих чашата с кафе и с наслада наблюдавах как тя се разби в задното стъкло на джипа на Линкълн, а спирачните светлини светнаха в гневно червено. След това спокойно отидох до пътническата врата и я отворих с дръпване, изправяйки се лице в лице с Небесният.
Линкълн беше дразнещо красив. Дори сега, когато ме гледаше с тези пронизващи сини очи и стиснати устни, не можех да отрека, че е изключително привлекателен. Това обаче не ми попречи да му дам да си помисли нещо.
– Слушай, приятелю, вчера изкарах най-лошата нощ в живота си, все още се възстановявам от махмурлука на поничка Облак 9 и току-що пропилях напълно добра чаша кафе, така че трябва да се успокоиш.
Ъгълчето на устните му трепна, но той остана стоически.
– Слушай, принцесо. Всяка минута, която прекарвам в Града на демоните, е сякаш хиляди ножове се забиват в гърба ми, така че се качвай в колата или се прибирай вкъщи.
Задник. Отдръпнах се от шока. Сега, когато го спомена, той наистина изглеждаше така, сякаш го боли. Мислех, че е просто гняв към мен. Предполагам, че те не се разпалват, а просто се чувстват като гадове.
– Не мога да се побера там с крилата си – казах му, кръстосвайки ръце и взирайки се в малката дупка, в която очакваше да пропълзя.
Той извърна очи и се наведе напред, протягайки ръка към мен. Аз помръднах и лицето му омекна.
– Трябва да ги докосна.
О. Наведох се в колата и дясната му ръка нежно погали върха на лявото ми крило, изпращайки тръпки по ръцете ми. С бърза, остра болка в гърба ми те изчезнаха. Точно така.
– А сега се качвай – нареди той.
И отново се върнахме при капитан Задник.
Качих се в колата и закопчах предпазния си колан.
– Дължиш ми кафе.
Той само ме погледна отстрани, но не каза нито дума.
Колата беше чисто нова, буквално все още имаше стикер отстрани на прозореца.
– Хубаво возило – възхитих се аз.
– Радвам се, че ти харесва, защото не мога да идвам да те вземам всеки ден. Да си в тази помийна яма е твърде болезнено. Колата е твоя и можеш да я използваш по време на обучението си. Комплименти от Падналата академия – каза ми той безгрижно.
Устата ми се отвори.
– Какво говориш? – Обучението ми беше четири години.
– Така че технически току-що си хвърлила кафе по собствената си кола. Той се усмихна самодоволно, докато завиваше към 105, която щеше да ни отведе в Ангел Сити.
Дърдорко. Беше точно като останалите, винаги съдеше. Съдеше майка ми за това, че е взела робската марка, съдеше ме за това, че вчера съм преминала границата. Скръстих ръце и реших да го игнорирам до края на пътя.
Игнорирането на къркоренето на стомаха ми и липсата на кафе в организма ми се оказаха по-трудни от всичко.
Когато градът на ангелите се появи на хоризонта, се замислих защо все пак го бяха изпратили да ме доведе. Той ли щеше да бъде новият ми треньор? Той беше бебе. Бях сигурна, че има други небесни светила, които са по-квалифицирани да ме обучават, отколкото някой с четиригодишен опит.
– Защо точно ти си моят треньор? – Попитах, когато колата забави ход на граничния пункт. Един поглед към Линкълн и охранителят ни махна да минем. В момента, в който колата ни премина, видях, че част от възбудата напуска лицето на Линкълн, но не много.
Той ме погледна отстрани.
– Аз съм единственият, който пожела.
Намръщих се.
– Глупости.
Той се ухили.
– Мислиш, че всички са се нахвърлили върху възможността да обучават тъмнокрил Небесен?
Кожата ми настръхна при тези думи.
– Така ли ме наричат?
Той сви рамене.
– И по-лошо.
Загледах се през прозореца, като мигновено ме обзе депресия. Тялото ми беше тежко, изтръпнало.
– Какво е по-лошо от тъмен Небесен? – Тъмен означаваше зъл. По принцип те ме смятаха за летящ демон.
Линкълн се поколеба, сякаш искаше да ме предпази от това да чуя най-лошото.
– О, моля те. Не се превръщай изведнъж в мило момче – казах му, а той се нацупи.
– Добре. Дочух някои в Падналата академия да казват, че може да си някакъв вид архдемон.
Краката ми се превърнаха в желе от страх.
– Архдемон? Какво е това?
Той излезе на следващия изход от магистралата и пред мен се откри старият ми квартал. Щастливите цветя, които висяха над балконите, ми напомниха за по-добри времена.
Падналата академия се намираше в красивия град Санта Моника, на няколко минути от плажа. Някога това беше католическо училище, което бяха построили срещу красив парк. Като дете мечтаех един ден да отида там.
Предполагам, че желанието ми се е сбъднало.
– Не знам – каза Линкълн честно, – но се надяват да грешат или поне да те обучат да бъдеш добра.
От всички неща, които бяха казани, това беше най-жестокото.
– Аз не съм лоша! Само заради избора на майка ми изведнъж съм предвестник на злото?
Линкълн ме пренебрегна и зави по един страничен път, който водеше към портите на Академия „Падналите“. Цялата територия на училището беше оградена с петнайсетметрови каменни стени.
Нямаше да го оставя да се измъкне толкова лесно.
– Аз не съм лош човек. Майка ми не е лош човек. Ние просто работим за лоши хора. – Така ли? Моралните ми граници се бяха размили, откакто се преместих в Града на демоните, за да спася живота на баща си.
Линкълн спря до портата на охраната и за пореден път го пуснаха да мине след един поглед към него. Когато портите се отвориха, затаих дъх при гледката. Никога не бях влизала вътре, само бях виждала снимки. Добре поддържаните терени и каменните сгради имаха онова царствено усещане за стария свят. Беше спиращо дъха.
Обръщайки се с лице към мен, Линкълн се вгледа в очите ми.
– Имаше избор и ти избра да приемеш знака. Да работиш за всичко, което е лошо на този свят.
Значи вчерашният ден е бил избор? Ако не бях преминала тази граница, Рафаел по някакъв начин щеше да анулира договора ми с демона? Майка ми щеше да бъде убита.
Устата ми се отвори в ужас.
– Не беше ли и ти там? Те щяха да убият майка ми!
Той сви рамене и спря до бордюра пред главния офис.
– Във войната има жертви.
После отвори вратата на колата и изскочи, като я блъсна в лицето ми.
Върховен задник на годината!
Взирах се в ръцете си без багел и кафе, докато в мен кипеше ярост. Нямаше да издържа четири години с този човек. Нямаше да издържа и час. Отделих си пет минути насаме в колата, практикувайки техниките за спокойно дишане, на които ме беше научил малкият ми брат. Когато бях готова, излязох от колата и влязох във вратата, през която беше минал Линкълн.
В момента, в който я отворих, пространството се изпълни с ослепителна бяла светлина и аз се опитах да прикрия очите си. Приглушените гласове секнаха в момента, в който влязох, и светлината намаля до по-управляемо ниво. Когато очите ми се фокусираха върху това, което беше пред мен, почти паднах на колене от страхопочитание.
– О, мислех, че просто си взимам графика – обясних нервно. Линкълн ми позволи да накарам четирима архангели да чакат. Щях да го убия.
– Всичко е наред, Бриел. Моля те, ела да се присъединиш към нас – предложи Рафаел и ми махна с ръка към мястото, където стояха в един голям кабинет.
Огледах ангелите пред мен. Знаех, че този с меча е Михаил, но не разпознавах другите двама. Така или иначе, бях ужасена до смърт. Дали щяха да ме наранят? Да изтръгнат злото от мен?
– Никой няма да те нарани, скъпа – заяви един ангел с дълга руса коса, висок над седем фута.
О, Боже мой. Четец на мисли. Бях толкова прецакана.
Прочистих гърлото си и влязох в обширния кабинет. Михаил се беше облегнал на една етажерка и ме наблюдаваше зорко, а мечът му висеше на кръста.
Линкълн стоеше в ъгъла, скръстил ръце, и ме гледаше намръщено.
– Раф не е сигурен кой от тях те е надарил с дарбите си, така че ще трябва да има малка церемония, преди да можеш да си направиш татуировка от светлина – обясни той от мястото, на което си почиваше.
Церемония? Татуировка? Тогава осъзнах, че не знам нищо за този живот. За тези хора. През целия си тийнейджърски живот бях заобиколена от демони, а Небесните бяха твърде рядко срещани, за да знам нещо друго освен слухове. Сигурно съм изглеждала паникьосана, защото архангелът с дългата руса коса се приближи до мен. Крилете му бяха масивни и трудно се гледаха твърде дълго.
– Аз съм Гейбриъл. – Той направи жест към един ангел с тъмно кафява коса, който стоеше пред камината. – Това е Уриел. Срещала си Рафаел и съм сигурен, че познаваш Михаил, тъй като той е известният. – Той се усмихна.
– Ревнуваш от историите, брат ми? – Михаил се пошегува, изпъчвайки се.
О. Боже. Мой. Те бяха толкова… нормални.
– Здравейте… Аз съм Бриел. – Махнах нервно с ръка. Защо Линкълн все още ми се мръщи? Не може ли просто да си тръгне?
Рафаел се изправи от мястото си зад бюрото.
– Поех отговорността да преподавам на благословените ангели и да стоя като пазител над това училище, но Михаил, Гавраил и Уриил не го посещават често, освен ако не става дума за специални обстоятелства. Те са нужни другаде, за да се грижат за войната.
О, дявол да го вземе. Аз ли съм специалното обстоятелство? Стомахът ми се сви. Току-що изругах в главата си. Надявам се, че той не е чул това!
Устните на Рафаел се свиха в усмивка.
– Обикновено щяхме да проведем церемонията по избора ти публично, но при тези обстоятелства – той направи жест към гърба ми, където щяха да са крилата ми, ако бяха излезли – решихме, че ще е най-добре да останем насаме.
Преглътнах. Нямах никаква представа какво е церемония по избора, затова просто кимнах.
– Предпочитам уединението, когато това е възможно. – Особено когато ставаше дума за това, че съм единственият изрод с черни крила.
– Добре. – Рафаел кимна. – Ако пристъпиш напред и покажеш китката си, ще приключа бързо. – Той отвори ключалките на куфарчето на бюрото си и обърна капака назад, разкривайки златен кинжал с гравюри.
Очите ми се присвиха и аз отстъпих назад.
– Чакай, какво?
– Ти я изплаши – каза Михаил, като звучеше раздразнен от Рафаел.
Рафаел се намръщи.
– Това не беше моето намерение.
– Мога ли? – Предложи Линкълн. – С хората трябва да обясняваш нещата в подробности. Те не се доверяват безусловно, както всички вие. – Той излезе от ъгъла, за да се приближи до мен.
Току-що ли каза на стая, пълна с архангели, че не им се доверявам?
Убийство. Мъртъв.
Веждите на Рафаел се свиха.
По дяволите. Шегувам се. Щастие и дъги.
Сега той се опитваше да сдържи смеха си. По дяволите, те напълно можеха да четат мислите ми.
– Бриел – каза Линкълн, като привлече вниманието ми към себе си. Той запретна ръкавите си, показвайки две татуировки, по една на всяка предмишница. Едната представляваше великолепен меч в блестящо синьо. Другата представляваше чифт сгушени ръце, светещи в оранжевожълто. – Когато разбрах, че съм Небесен, Рафаел направи малък разрез на китката ми. Два символа върху ножа светнаха, което показваше, че имам сили и от Михаил, и от Рафаел. След това си направих тези татуировки, за да запаля в себе си техните индивидуални сили.
О. Значи това е церемонията по избора.
– Добре. – Повдигнах рамене.
Линкълн кимна и след това се оттегли в ъгъла на стаята, отнасяйки със себе си топлината си, и ме остави внезапно сама.
– Сега, след като събудиме силите ти, ще имаш нужда от татуировката на светлината, която да ти помогне да използваш ангелската светлина, която живее в теб – заяви Михаил. – Именно това прави тази церемония. Без нея щеше да… изпитваш дискомфорт, когато силите ти се появят. Татуировките ти ще ти помогнат да овладееш архангелската сила, която притежаваш, без да навредят на човешкото ти тяло.
О. Уау. Дори не се бях замисляла какви сили мога да имам, освен тези на причудливите ми черни крила и летенето. Точно тогава ми липсваше Шиа. Тя беше силната, която протягаше китката си и казваше: „Да приключваме с това!“
Реших да се насоча към нея, преди да съм изпуснала нервите си, да пристъпя напред и да протегна китката си към Рафаел.
– Това нещо ще покаже ли дали съм архдемон? – Изригнах.
Толкова за това, че бях смела.
Рафаел изглеждаше шокиран.
– Кой ти каза, че може да си архдемон?
Опитах се да прочистя мислите си, но бях прекалено нервна. В главата ми изникна Линкълн, а Рафаел се обърна през рамо, приковавайки Линкълн към стената с поглед.
Линкълн се изви.
– Аз просто повторих един слух.
Михаил се изправи по-високо.
– Виждал съм слухове да започват войни.
Линкълн се загледа в собствените си крака.
По дяволите, вкарах го в неприятности. Ще ме намрази повече, отколкото вече ме мрази.
– Бриел, нека ти кажа нещо. – Рафаел стисна ръката ми и през нея премина топлина. – Никой, и имам предвид никой, не се ражда зъл. Дори тези, които са поели по грешен път, винаги могат да се върнат от него. Независимо от всичко.
Преглътнах тежко и очите ми се насочиха към Линкълн, който все още се взираше в обувките си. Не ми убягна, че не е отговорил на въпроса ми за това, че е архдемон.
– Готова ли си? – Попита Рафаел.
В момента, в който главата ми се завъртя в знак на съгласие, острието облиза кожата ми. Изсъсках, когато той изстиска няколко капки върху дръжката и след това пусна ръката ми.
– Извинявай, дете.
Линкълн изведнъж се оказа там и посегна към ръката ми.
– Искаш ли да я излекувам?
Той можеше да го направи? Разбира се, че можеше; той беше някакъв хибриден лечител-войник от плаката.
– Добре съм – казах му, като притиснах раната с другата си ръка.
Линкълн се намръщи.
– Хайде, просто ме остави да го излекувам. Не е нужно да си толкова упорита по въпроса.
Погледнах го, като му хвърлих най-добрия си поглед от типа „ще те зарежа“.
– Свободна воля. Тя каза „не“ – напомни Михаил на Линкълн.
Линкълн измърмори нещо под носа си и си тръгна.
Тогава другите трима архангели започнаха да излизат напред, притискайки колективната си сила към мен. Усещането беше, че въздухът се е заредил със статично електричество. Кинжалът правеше лудо светещо нещо.
Погледнах напред и видях как светна символът на меча.
– Ааа, прекрасно. Михаил, тя е една от твоите – каза Рафаел ентусиазирано.
През мен премина тръпка на вълнение и погледнах към архангела с мощните мускули и меча. Михаил се усмихна, но после лицето му се превърна в маска на объркване. Проследих погледа му точно в момента, в който светна друг символ – светещи ръце. Това беше същият символ на ръката на Линкълн, на Рафаел. Бях двойствен небесен хибрид като Линкълн?
Тъкмо се канех да кажа нещо, когато светна друг символ – перо, и още един – пламък. Накрая започна да свети и пети, но Рафаел закри кинжала с длан и го пъхна обратно в калъфа, преди да успея да видя какво е. Изражението му беше напълно шокиращо, но в него имаше и нещо друго.
Страх.
Какво, по дяволите, би било толкова лошо, че да уплаши един архангел?
– Тя е благословена от всички нас – заяви той с натрапчив тон.
Стаята започна да се поклаща. Не знаех дали е от това, че стоях твърде близо до архангелите, или от това, че разбрах, че притежавам всичките им сили, но беше прекалено.
Започнах да падам назад и чернотата ме завладя.

Назад към част 3                                                                 Напред към част 5

Глава 2

Бяхме седнали отделно от свободните души по азбучен ред, а аз седях до девойката с тоягата за добитък. Това означаваше, че не можех да попитам Джеймс какво, по дяволите, е имал предвид, нито пък можех дори да се почудя с Шиа. Трябваше просто да седя там и да оставя дивото си въображение да сънува безумни теории.
След като се обърнах, открих лицата на майка ми и Майк в тълпата. Те стояха в секцията с демоните, но като видях лицата им, само се изнервих още повече. Сега започваше церемонията и бях почти сигурна, че ще припадна от количеството адреналин, което се вливаше във вените ми.
„Ти си различна. Трябва да внимаваш“ – каза Джеймс. Ако това не беше зловещо предупреждение, не знаех какво е.
Не бях гледала сцената, но при звука на гръмкия глас погледът ми бе привлечен нагоре.
– Добре дошли, граждани на Земята!
Изпитвах шок, когато видях падналия ангел пред мен. Архангел Рафаел. Висок повече от метър и осемдесет, с вълнообразна златиста коса и пронизващи сини очи, той изглеждаше на около тридесет години; същият, както когато го бях срещнала. Досега бях забравила, че падналите не остаряват. Дългите му бели паяжинови крила светеха толкова ярко, че беше трудно да се гледа директно към него. Той стоеше в дясната част на сцената върху перлено бели плочки, докато лявата половина беше облицована с черен оникс, а там стоеше демонът Гримлок и се взираше в падналия.
– На днешния ден преди тринайсет години в Небето бушуваше война, а ние по погрешка я пренесохме на Земята – призна ангелът, докато демонът Гримлок въртеше очи. – Не можехме да върнем назад това, което бяхме направили на човечеството, но можехме поне да оставим силата ни да затихне за известно време, за да можете да достигнете пълнолетие. Сега е моментът да освободите тази сила, за да можете да се обучавате в определената ви академия и да заслужите полагащото ви се място в обществото.
Бях чувала слухове за дете, което е избягало от церемонията по пробуждането. Той издържал около две години на път, преди силите му да започнат да се появяват от само себе си. Имаше силата на Преобръщач в зверове, предимно демон, въпреки че беше свободна душа. Без да има кой да го обучи, той нападнал цял град и след това бил убит, когато армията на Падналите се появила, за да овладее безредието. Поуката от историята: Отиди на Пробуждането, получи силата си и се обучавай в дадената ти академия. Силите можеха да бъдат задържани само за това определено време после се пробуждаха.
Демонът пристъпи напред, хвърляйки дълга сянка върху архангела.
– Когато извикаме името ви, ще излезете на сцената и ще отидете до бялата зона. След като Рафаел отключи силата ви, ще излезете надясно и ще бъдете записани в Академия „Паднали“, ако си свободна душа, и наляво, за да бъдете записан в Академия „Замърсени“, ако сте обвързани с демон. – Той се усмихна, давайки на всички ни възможност да видим и двата му комплекта остри като бръснач зъби.
Ангелът дари демона Гримлок с поглед, от който ме побиха тръпки.
– Започваме – обяви Рафаел и демонът се отдръпна, излизайки от централната сцена, за да седне на една маса с друг демон, когото разпознах.
Шефът на майка ми, майстор Бърдок, демон от Бримстоун.
Този, който държеше договорите ни, седеше самодоволно на мястото си, косматите му черни рога се спускаха от главата му и се издигаха право нагоре като уши. Бях чувала много истории за това как прегризвал онези, които го разстройвали. Беше кръстоска между бик и човек и щеше да бъде новият ми господар. Демон с най-натрапчивите черни блестящи очи, които някога сте виждали.
– Тили Андерсън. Свободна душа – обяви Рафаел и вниманието ми отново бе привлечено към централната сцена.
Рафаел стоеше вътре в бялата половина на сцената, а точно над лявото му рамо беше момче на около двайсет години. Небесен. Беше висок, с тъмнокафява коса, която отгоре беше дълга и бодлива, а отстрани – късо подстригана. Ефирните криле, които носеше, ме омагьосаха. Те светеха под определени ъгли, а белите пера сякаш съдържаха електричество, докато танцуваха със синя светлина.
Знаех кой е този човек. Той беше Небесният отпреди пет години. Линкълн нещо си. Беше попаднал във всички вестници. Беше много рядък, тъй като притежаваше в себе си силата на двама Небесни – Архангел Михаил и Архангел Рафаел. Казваха, че е променил облика на войната, че рекордът му по убити демони е един от най-високите и че си е върнал част от долината на Лос Анжелис Сити. Въпреки че демонът и падналият бяха в една стая за церемониите по Пробуждането, войната между тях все още се водеше извън тези стени.
Тили се изкачи нервно на сцената и сърцето ми се разтуптя за нея. Да бъдеш първият, който е призован за подобно нещо, беше гадно. Беше гадно. Наведох се малко напред и извърнах глава надясно, опитвайки се да привлека вниманието на Шиа, но ръката на робовладелеца се натисна в бедрото ми, принуждавайки ме да гледам напред. Прехапах езика си, за да не се нахвърля върху нея. Тили изглеждаше нелепо в голямата си жълта вечерна рокля. Всички ние изглеждахме така. Но падналите държаха на церемонията и уважението, така че си представях, че това е за тях.
Докато стоеше пред падналия архангел, усещах тревогата ѝ от мястото, където седях на повече от петдесет метра. Пробуждането беше нещо ужасяващо. Да се превърнеш в произволно чудовище до края на живота си – как можеше някой да очаква това с нетърпение? Забелязах, че куп други офицери от Падналата армия чакат вдясно от сцената, за да я посрещнат, щом приключи. Щом силите ѝ се разкрият, тя веднага ще бъде записана в Академията на падналите, илюзорното и фантастично училище за обучение на свободните души. Освен ако не е Гристъл. Това беше единствената свръхестествена раса, която не получаваше училище; просто излизаше от сцената и получаваше работа в градския санитарен отдел.
Рафаел вдигна ръце над главата ѝ и от дланите му започна да пада златистооранжев прах, който покри тялото ѝ. Всички се взирахме шокирани в златния прах, който покриваше кожата ѝ и я караше да свети като ангел на върха на коледна елха. Сега вече виждах привлекателността на роклите. Тя изглеждаше спираща дъха. Но красотата беше краткотрайна. Скоро тя започна да диша учестено, тялото ѝ се залюля напред, докато се удвояваше от болка.
Никога не бях виждала церемония по пробуждане, тъй като тя беше само за семействата на участващите и никога не се предаваше по телевизията. Сега вече знаех защо. Тили издаде хленчещ звук и после, сякаш никога не е съществувала, прахът изчезна. Тя се изправи разтреперана и погледна към тълпата. Свещена работа. Някогашните ѝ сини ириси бяха черни, кожата ѝ изглеждаше бяла като хартия, а кучешките ѝ зъби бяха по-ясно изразени.
Рафаел я погледна и кимна.
– Тили Андерсън. Нощна кръв. Добре дошла в Академията на падналите.
Чух плач в горния етаж и предположих, че е майката на Тили. Нощните кръвопийци не можеха да излизат навън през деня или имаха някакъв вид алергична реакция. Бяха обучени и използвани във войната заради изключителната си сила и бързина, но за свободните души те бяха възприемани като потомство на опетнените. Нощните кръвопийци бяха надарени с демони, заедно със звероподобните, некромантите и тъмните магове. Тили щеше да се страхува от хората в своята общност до края на живота си и вероятно щеше да се премести в Града на демоните, за да се чувства нормално.
Тили сведе глава от срам и излезе от сцената, премина по белите плочки и слезе до чакащата я Паднала армия, за да получи новата си държавна идентификация. Тя щеше да бъде подбрана за обучение с учител по нощна кръв.
– Бриел Атуотър. Обвързана с демони. – Гласът на Рафаел ме изтръгна от разкаянието ми за Тили.
Не. Проклетият азбучен ред!
Изправих се, вълна от замайване ме удари, когато адреналинът премина през мен, а сърцето ми заби в гърдите. Онемяла тръгнах към сцената, като се опитвах да не се спъна в твърде дългата си черна копринена рокля.
– Ще се справиш с това! – Изкрещя Шиа. Чух, че робският пазач я зашлеви, но това ме накара да се усмихна най-малкото и тръгнах малко по-ведро. Без значение какво щеше да се случи днес, тази вечер все пак щях да се прибера у дома и да бъда с Шиа, майка ми и малкото ми братче. Нищо нямаше да промени това. Ако до края на живота си работех на гадна работа, така да бъде. Все още имах семейството си.
Преди да се усетя, стигнах до сцената и застанах пред падналия ангел.
– Бриел. – Той произнесе първото ми име, сякаш бяхме скъпи приятели. Това едновременно ме изнерви и ме успокои.
– Да, господине? – Не знаех какъв е протоколът. Бях израснала сред демони, а не сред тези приятни крилати същества.
Рафаел ме погледна тъжно.
– Съжалявам за обстоятелствата, в които се намираш – прошепна той.
По някаква безумна причина ми се искаше да избухна в сълзи. Какво правеше той? Хвърли върху мен проклетия светещ прах и да приключваме вече! Казването на прочувствени глупости нямаше да ми помогне да се справя с това, а само щеше да ме накара да изглеждам слаба.
Просто кимнах, сдържайки емоциите си. Погледнах покрай него и видях как Линкълн се появи над рамото му и ме загледа, сякаш бях изметта на земята. Това беше по-скоро така. Повече от това, с което бях свикнала от тези хора – да ме гледат отвисоко заради това, че съм вързан роб.
Изкушавах се да му покажа среден пръст, но се замислих и вместо това реших да съсредоточа вниманието си върху огромните длани, които току-що се бяха разперили над мен. Стоях в присъствието на паднал архангел, същество с повече власт, отколкото можех да си представя.
Преди да успея да се замисля повече, прахът започна да пада. Той легна върху кожата ми, утаявайки се в порите ми, гъделичкайки, докато си проправяше път в тялото ми. Усетих звънко усещане, докато невидима енергия се движеше нагоре и надолу по гърба ми. Ласкаенето премина в парене и аз започнах да се потя. Дали щях да бъда Гристъл? Или още по-лошо, някаква форма на демон като Тили? Ами ако ми пораснат рога? Просто исках да бъда нещо средно. Не прекалено ниско, но и не прекалено високо. Ако си прекалено силен, те викаха на фронтовата линия на войната, след като завършиш Академия „Заклеймени“. Аз просто исках животът ми да си остане същият.
Нажежена до червено болка се стрелна от пъпа ми към гърдите и навън през лопатките, когато паднах напред с писък. Болката не приличаше на нищо, което бях изпитвала досега, и краищата на зрението ми почерняха, докато се борех да остана в съзнание. Гърбът ми гореше и щях да заложа живота на майка си, че току-що бях преживяла болка, по-страшна от раждането. В гърлото ми се появи жлъчка, но я преглътнах. Опитах се да запазя тишина, но при вида на ярка ослепителна светлина, която се стрелна откъм гърба ми, и разкъсващото усещане по гърба ми, изкрещях. Изкрещях като кървав убиец.
Рокли? Дадоха ни рокли, за да преминем през това? Къде е викодинът? Морфин? Каквото и да е!
Болката започна да пулсира, преминавайки от остро пробождане в тъпо пулсиране. Въздишките на тълпата ми дадоха първата индикация, че току-що се е случило нещо лудо. Не посмях да помръдна. Кожата ми сякаш цялата гореше. Болеше ме толкова силно, че ми се искаше да изкрещя отново.
– Бриел! – Изкрещя Шиа и чух суматоха по седалките. Погледнах нагоре и примижах. Всичко беше твърде ярко, шумовете – твърде силни, миризмите – твърде силни.
– Тя е благословена от ангел – думите на Рафаел бяха най-малкият шепот, не бях сигурна, че дори съм го чула.
Благословена от ангел!
Имаше само четири благословени от ангели сили в сравнение с четирите надарени от демони неща, в които можеше да се превърнеш. Погледнах надолу към ръцете си, но освен блестящото сияние по кожата ми, те не изглеждаха по-различно. Опитах се да се изправя, но почувствах, че не пазя равновесие. Сигурно са ми пораснали рога или нещо подобно. Или може би бях кентавър, с животинска долна половина и човешка горна.
От страната на Падналата армия започнаха да се чуват шушукания и това ме изнерви. Почти не нарушаваха протокола, но сега се задъхваха, сочеха, пристъпваха по-близо.
– Ставай! – Изръмжа демонът Гримлок и страхът ме прониза. Отново се опитах да се изправя и тогава забелязах какво не е наред. Обърнах глава зад себе си и съзрях блестящи небесни крила. Те бяха черни като смола.
О, по дяволите.
Ръката на Рафаел се протегна, за да ме стабилизира, и топъл успокояващ балсам премина през тялото ми, отнемайки цялата болка. Можех да дишам малко по-леко, без пулсиращата болка между раменете ми.
Имах крила. Черни крила. Никога не бях чувала за чернокрил Небесен. Всички те бяха бели. Всички те. Винаги.
– Бриел Атуотър. С-небесен. – Гласът на Рафаел се пречупи, докато говореше.
Не можех да понеса да погледна към тълпата.
– Елате напред и приемете робския си знак – каза демонът Гримлок, застанал в самия край на черната линия на сцената. Опитах се да освободя ръката си от ръката на Рафаел и да пристъпя отвъд линията, когато хватката му стана видима.
– Тя е с нас – изсъска падналият архангел.
Какво по дяволите каза току-що?
Линкълн се приближи до мен и извади светещ меч, докато аз се взирах шокирано в демона Гримлок, чиито рога бяха започнали да изхвърлят черен дим.
– Ще спазваш споразуменията или ще воюваме още сега! Дай. Я. На. Мен! – Изръмжа Гримлок. Главният демон на майка ми се изправи и се приближи.
Рафаел изглеждаше измъчен, чертите на лицето му се бяха стегнали.
– Ти подмами майка ѝ да сключи договор. Тя не е знаела, че става дума за първородното ѝ дете.
Уау. Откъде, по дяволите, знае това?
Майстор Бърдок плесна силно и в някога голите му длани изведнъж се озова загорял пергамент. На него имаше дребен златен надпис, а в долната му част – червен кървав отпечатък от палеца. На майка ми.
– Вината е нейна, че не е прочела цялото нещо. А сега ми предай робинята ми или отново ще докараш Ада на Земята – изръмжа майстор Бърдок.
Рафаел ме държеше толкова здраво, че китката ми започна да ме боли. При тази мисъл хватката му отслабна.
– Не – каза Рафаел и стените се разтресоха от гласа му, сякаш беше усилен хиляди пъти.
Демонът Гримлок погледна към един от робите-наблюдатели, които стояха отвъд сцената.
– Доведете ми майка ѝ, за да я убия.
– Не! – Тръгнах напред, но Рафаел ме дръпна назад.
– Не преминавай тази граница – прошепна Рафаел.
Погледнах го недоверчиво.
– Нека. Да ме вземе! – Поисках и видях как на лицето му се появи болка. Знаех, че едно от правилата, на които се придържаха падналите, беше свободната воля. Те трябваше да уважават нашата свободна воля.
Той прехапа устни.
– Ти не разбираш. Все още не е окончателно. Ако вземеш този знак…
– Пусни – казах с повече авторитет, прекъснах го и в мен се пропука надигаща се сила. В същото време чух майка ми да крещи по трибуните.
Той пусна ръката ми, с широко отворени от шок очи, и отстъпи крачка назад.
– Глупаво момиче – изплю се Линкълн.
– Да вървиш по дяволите – изстрелях му в отговор, след което излязох от бялата зона на сцената и преминах линията в черната. Там, където ми беше мястото. От колективното въздишане на Падналата армия ми стана лошо. Буквално гадене ме обзе, докато се приближавах към демона Гримлок, който на практика слюноотделяше, докато гледаше черните ми крила.
– Тя не знае какво прави – прошепна Рафаел на Линкълн.
Демонът Гримлок се вгледа в очите ми и усетих как гаденето се покачва до епични размери.
– Коленичи пред мен и спази договора си като роб на опетнените.
Изведнъж изпитах съжаление. Желание да избягам, да отлетя по дяволите оттам. Всичко друго, но не и да приема знака. После чух как майка ми хленчи от болка зад мен и доброволно паднах на колене. Майка ми беше робиня, аз бях робиня и нищо не можехме да направим по въпроса. Майки беше свободна душа и аз трябваше да очаквам това с нетърпение.
Със светкавични движения палецът на Гримлок се измъкна и докосна челото ми, разпалвайки пареща болка. Когато се отдръпна, знаех, че нося червената следа. Знакът на роб на злодеите.
– Свърши се – потвърди Гримлок с въздишка на облекчение.
– Все още можем да я обучаваме. Нямате никой, който да може да овладее силите ѝ, и вие го знаете – добави Рафаел зад гърба ми.
Какво?
Гримлокът се намръщи.
– По шест часа на ден. Не повече.
Рафаел сигурно кимна, защото Гримлок ми каза да се изправя. Когато го направих, той ме погледна за последен път самодоволно.
– Върви си вкъщи – каза той и белегът на главата ми се разпали с изгаряща болка. Това беше заповед, а заповедите трябваше да се изпълняват.
След Пробуждането винаги имаше изискан банкет, на който можеше да се яде десерт до насита и да се танцува до полунощ. Това беше единственото нещо, което трябваше да очакваме с нетърпение, единственото нещо, което падналите правеха за нас. Нещо като извинение за това, че ни вкараха в тази каша. Не исках да се прибирам у дома. Исках да остана и да видя каква е силата на Шиа, да танцувам и да ям шоколад, но знаех, че е по-добре да не споря след тази сцена.
– Да, господине – отвърнах през стиснати зъби, след което се обърнах към тълпата.
Шиа беше на половината път към пътеката със забита в гърба и палка за добитък, а майка ми беше на колене с ръката на майстор Бърдок в косата и, хванала я за юмрук. Когато си проправих път към тях, тя се измъкна от хватката му и изтича към мен, като ме обгърна с ръце.
– Какво съм аз? – Прошепнах ѝ, защото чернокрил Небесен не беше нещо което бях виждала.
– Не знам, бебчето ми, но мисля, че е важно – отговори тя.
Да, не е за изхвърляне.
Един архангел едва не започна поредната война заради мен. В този момент бих приела да съм Гристъл.
Когато излязохме от церемонията по пробуждането, там ни чакаше елегантен черен джип. С любезното съдействие на новия ми шеф; той вероятно не искаше тези черни крила да се возят в градския автобус и да предизвикат паника. Опитах се да ги прибера, да ги наместя обратно в скривалището, но нищо не се получи, а когато седнах върху тях, ме заболя. Искаше ми се да плача, докато седях на задната седалка на колата.
Пристигайки вкъщи, отидох направо в стаята си, без да вечерям. Майка ми и Майки се опитаха да поговорят с мен, но аз не се интересувах.
Сама в стаята си, с мислите си, сълзите дойдоха. Лежах в неудобно положение на леглото си с възглавници под раменете, за да не си нараня крилата. Бяха черни като въглен и много… истински. Усещах ги като ръка или крак. Никога досега не бях чувала за демоничен роб Небесен. Небесните се срещаха толкова рядко, а тези, които се появяваха, биваха откарвани в армията на падналите и получаваха най-високия офицерски чин. Онзи задник Линкълн беше нещо като втори командир до архангелите, а беше само на двайсет и две години. Знаех, че Небесните са голяма работа, но какво можех да направя?
Възпроизвеждах този момент на сцената отново и отново. Рафаел ми беше казал да не преминавам тази граница. Защо? Сякаш имах избор. Трябваше да изпълня договора си. Нямаше да пожертвам майка си заради собствената си свобода, ако той очакваше точно това.
Това, което ме изнервяше най-много, беше неизвестността. Какво щяха да поискат от мен господарите на демоните да направя за тях, знаейки, че имам тази сила? Дали щяха да ме поставят на фронтовата линия на войната? Дали щяха да ме накарат да убивам за тях? От тази мисъл ми стана физически лошо. Винаги съм била твърдо на страната на падналите, тъй като те бяха добротворците. Никой не гладуваше в Града на ангелите, никой не беше убит заради грешка. Сега се притеснявах, че съм се класирала твърде високо и ще трябва да правя ужасни неща, неща, с които не бях морално съгласна, само за да оцелея.
На вратата ми се почука леко.
– Отиди си – казах на майка ми, избърсвайки сълзите си.
Вратата се отвори и аз бях готова да ѝ крещя, когато видях, че е Шиа и държи кутия с понички „Облак 9“. Устата ми веднага се разтвори.
– Не си го направила – зяпнах от възхищение.
Шиа сви рамене, влезе и ритна вратата с крак, преди да постави кутията с поничките пред мен. Тя носеше татуировка с червен полумесец, също като мен.
– Сега съм могъщ маг, бейби. Мога да правя каквото си поискам. – Тя се усмихна, посочвайки поничките.
– Маг? – Въздъхнах.
Уязвимост премина през чертите ѝ, преди да изчезне, а после тя кимна самодоволно.
Е, този ден току-що стана по-луд.
Маговете бяха втори по сила след небесните и обикновено отиваха в Академията на падналите, но ако бяха свързани с демони, тогава отиваха в Академията на замърсените, за да учат тъмна магия.
– Твоето училище? – Преглътнах тежко, молейки се да ми каже, че Рафаел се е борил за това тя също да се обучава в Падналата академия.
– Замърсената академия – призна тя с дрезгав глас.
По дяволите. Магове, които са изучавали тъмна магия, са се превърнали в зло. Те бяха принудени да призовават демонични сили и да вършат ужасни неща. Това може би беше по-лошо от това, което се случи с мен.
– Прецакани сме – заявих окончателно.
Тя отвори кутията и във въздуха се разнесе сладка миризма на захар.
– Прецакани сме, но имаме понички „Облак 9“.
Усмихнах се слабо. Това беше стара шега между нас. В деня, в който се запознахме, тя ме попита какво ми липсва най-много от живота в Ангелският Град. Обявих, че ми липсват поничките „Облак 9“. Това не бяха обикновени понички. Бяха пълни с магия; собственикът им беше маг на светлината и всички понички имаха заклинания върху тях. Блажената бомба беше любимата ми. Една хапка и се смееш истерично в продължение на десет минути. Шиа предпочиташе мекия пъпеш. Половин поничка и се разсънваш за два часа. Да не говорим колко бяха вкусни.
– Сериозно, откъде ги взе? – Погледнах една блажна бомба. Червената му черешова глазура не можеше да се сбърка.
Опашките бяха дълги часове, за да ги купиш, и струваха цяло състояние. Шиа ги беше яла само веднъж, за да отпразнува шестнайсетите ни рождени дни. Майка ми беше купила само две понички за нас. Трябваше да си вземе почивен ден, за да пътува до Ангелския град, и бях сигурна, че е пестила с месеци. Това беше единственият ни подарък през тази година. Никога преди не бях виждала цяла кутия. Сигурно е струвала около хиляда долара.
Тя се усмихна.
– Сервираха ги на банкета. Аз флиртувах със сервитьора и скрих една кутия под роклята си.
Някои от тях изглеждаха смачкани. Сега вече знаех защо.
– Ти си най-добрата – казах ѝ, като грабнах една блажна бомба, докато тя грабна една яркооранжева, която не можех да идентифицирам.
– Наздраве. – Ударихме поничките си една в друга и отхапахме. В секундата, в която тръпчивата череша попадна на езика ми, ме заля еуфория. Радостта бълбукаше в мен и аз избухнах в смях. Шиа дъвчеше своята и изглеждаше объркана.
– Не мога да кажа какво прави моята – каза тя, но в момента, в който проговори, и двете се превивахме от смях. Гласът ѝ звучеше така, сякаш е всмукала хелий.
Следващият час прекарахме в предозиране с понички, като ефектът траеше само няколко минути. Бяхме оставили мекия пъпеш за накрая.
– Готови ли сме да се разхладим? – Попита тя, като разчупи лимоненозелената поничка наполовина.
– Толкова съм готова. – Исках да проспя деня веднага и да се тревожа за всичко утре.
И двете забихме зъби в поничката и веднага ме обзе спокойствие. Трябваше да започна с това, с единственото нещо, което можеше да укроти бръмчащото ми безпокойство.
Шиа положи глава в краката ми, гледайки ме от дъното на леглото.
– Имаш черни крила – заяви тя с мечтателен глас.
Помислих си, че поничките са се смесили, правейки я малко луда. Също така бях почти сигурна, че трябва да си на двадесет и една години, за да ядеш някои от тях.
– Имам – отговорих аз, докато сънят ме примамваше.
Тъкмо се канех да се унеса, когато до мен достигна вокалният глас на Шиа.
– Няма да те оставя да се замърсиш, дори и да не ми позволиш – заяви тя.
Гърлото ми се стегна. Това беше най-големият ми страх – да се превърна в зло, защото демоните ме използваха като марионетка за своите поръчки. Спускайки се надолу, доколкото можех, без да сгъна крилото си, хванах ръката на Шиа.
– Ще те убия, преди да видя как ставаш тъмен маг – обещах ѝ.
Тя се усмихна.
– Добре.
И тогава сънят ни повали и двете.

Назад към част 2                                                                  Напред към част 4

Глава 1

Майка ми бутна вратата на спалнята ми, за да проникне светлина вътре. Очите ми се адаптираха към внезапната яркост за секунда, а когато се адаптираха, пред тях се разкри притесненото ѝ лице. Цял ден седях в тъмната си стая, избягвайки неизбежното.
– Време е – обяви тя с примирение.
Погледът ми премина по твърдите линии около очите ѝ – от годините на тревоги, после по изцапаните ѝ със сълзи бузи, но това, което се открояваше най-много, беше червената татуировка с полумесец на челото ѝ.
Символът на роб на демон. Символът на моето бъдеще.
Кимнах и се надигнах от леглото с тежки крайници и още по-тежко сърце. Майка ми се отдръпна встрани, когато минах покрай нея, и излязох в дневната.
Майки, по-малкият ми брат, седеше на дивана и се взираше в гладката мазилка на стените, сякаш само с волята си можеше да промени настоящето. Нищо не можеше да промени това, което щях да направя, в което щях да се превърна. Съдбата ми беше написана отдавна.
– Иска ми се да бях първороден – промълви малкият ми брат с дрезгав глас, който накара гърлото ми да се прещипе от емоция. Обикновено глуповатият ми брат беше близо до сълзи и това ме уби.
Не ми се искаше той да се роди пръв. Радвах се, че това съм аз. Брат ми беше твърде мек в емоционално отношение, за да живее живота на роб на демон. Така беше по-добре.
– Днес ми се иска никога да не съм имала деца – каза майка ми сериозно.
Знаех, че не го е казала сериозно. Тя просто искаше да ме предпази от това, а желанието да ме изхвърли от живота щеше да го направи. Ето колко лоши бяха времената. След Падението никой от нас вече нямаше надежда за нормален живот; единственото, което можехме да направим, беше да си пожелаем нещата да са различни или да приемем това, което беше.
Майка ми избърса течащите си очи и се изправи.
– Може би ще получиш Некромантия като мен и ще получиш по-виден пост. Тогава бихме могли да работим заедно след обучението ти в академията. – Настроението ѝ моментално се подобри при тази мисъл.
Кимнах, макар че това беше много малко вероятно. Когато ангелите паднаха от Небето и воюваха на Земята с Луцифер и неговите демони, силите избухнаха като полярно сияние, заразявайки по-голямата част от човечеството. Падението превърна повечето от нас в някакъв вид свръхестествени същества, а останалите останаха хора. Твоята дарба зависеше от това дали по време на борбата те е докоснала силата на ангел или демон. Тя беше напълно случайна и нямаше нищо общо с това дали си добър човек, или не. Майка ми беше надарена с демонична некромантия и си изкарваше прехраната с реанимиране на мъртъвци. Това беше единствената причина да не живеем на улицата, както половината от човешкото население. Но те не бяха истински живи; нещата, които тя съживяваше, приличаха на зомбита. Изтръпнах, като си помислих за случаите, когато беше донесла работата си у дома.
– Това няма да е Некро, мамо. То е случайно. Може да е Гристъл, доколкото знаем. – Това беше моят саркастичен Майки, отново в действие.
Майка ми посегна назад и го плесна по главата.
– Просто млъкни – заръча тя. Обикновено ярката ѝ руса коса беше матова и мазна. Несъмнено беше останала будна цяла нощ, за да се тревожи за това.
Засмях се сухо, за да разведря настроението. Ако бях Гристъл, това всъщност щеше да е перфектният гаден връх на и без това гадния ми живот. Това означаваше да имаш магическата способност да караш боклука да изчезва. Гристълците миришеха на боклук, буквално, и бяха дъното на бъчвата, що се отнася до класата на магическото общество.
Бях на пет години, когато се случи „Падането“. Майка ми каза, че когато магията ме е поразила, тялото ми е висяло във въздуха цели пет минути и тя е трябвало да ме притисне към леглото, за да не се отлепя. Майки беше на четири години, така че не би могъл да си спомни, но тя спомена, че кожата му е позеленяла повече от час.
Майка ми се приближи и разроши ярко русата ми коса.
– Съжалявам. Не трябваше да приемам сделката с…
Прекъснах я с махване на ръка. Честно казано, беше ми писнало от извиненията. Баща ми беше умрял от рак и цялото семейство се съгласи, че майка ми ще продаде услугите си на демоните, превръщайки се в некролог за цял живот за лошите. Просто не бяхме прочели дребния шрифт, който гласеше, че първородното ти дете също е доживотен роб на злодеите.
Щях да съм съгласна с това, ако баща ми не беше блъснат от автобус шест месеца след като демоните му излекуваха рака. Шест месеца продължителен живот беше всичко, което му спечели доживотното робство на майка ми и на мен. Животът се беше объркал и аз се бях научила да не разчитам на слънце и дъга. Еднорозите от детските ми мечти бяха мъртви и избити.
Сега лятото беше свършило и аз бях на осемнайсет. Днес щях да отида на Пробуждането – магическа церемония, организирана от падналите ангели, за да разпали напълно силите ни, да разкрие какви дарби или проклятия притежаваме. Благословени от ангели или надарени от демони – поне за тези от нас, които ги притежаваха. Когато Падението се случи за пръв път и всички сили се отприщиха върху хората, никой не беше сигурен кой и с какво е пострадал. Когато ангелите осъзнаха какво са направили – мутирали са човечеството – те ограничиха всички сили, дадени на всеки под осемнадесетгодишна възраст. Не можеха да ги върнат обратно, но можеха да ги държат настрана, за да можем да имаме поне детство.
След като моята сила беше определена, аз щях да изляза от лявата сцена, да си направя татуировка на демоничен роб и да се запиша в прословутата нефункционираща и страшна Академия на Замърсените, докато другите излязоха от дясната сцена и се записаха в Академията на Падналите с останалите свободни души. Падналата академия беше ексклузивен колеж за онези, които не бяха обвързани с демони, предимно благословените ангели. Свръхестествено надарените се обучаваха в продължение на четири години, а след това биваха призовани в армията на Падналите, като получаваха добро заплащане за службата си към светлината. В крайна сметка все още бяхме във война, а аз щях да се запиша на грешната страна. Доживотната ми служба за демоните щеше да започне днес и ми стана лошо, като си помислих за това.
– Трябва да тръгвам. Не искам да закъснявам – казах рязко. Това щеше да доведе до избиването на цялото ми семейство от демоните. Те жадно очакваха новата си робиня – прясна осемнайсетгодишна, която да измъчват и изтощават до края на живота ми.
Тогава майка ми изпадна в локва от сълзи, а аз просто не можех да се справя с това. Трябваше да остана силна, иначе щях да я изгубя.
– Обичам ви, хора. Ще се видим след това – добавих аз, игнорирайки плача на майка ми, докато вървях забързано към мястото, където палтото ми висеше до вратата.
– Бриел. – Гласът на майка ми носеше толкова много емоции, че знаех, че няма да мога да се обърна или ще се разпадна напълно. – Много съжалявам. Прощаваш ли ми?
Извинението беше старо, но това беше ново. Нима си мислеше, че я обвинявам? Всички се бяхме съгласили, че демонът лечител, при когото бяхме отишли, я беше измамил. Тя нямаше представа, че кръвната клетва включва и първородното ѝ дете. Бях на дванайсет години и достатъчно зряла, за да знам какво съм я подтикнала да направи. Всички го направихме заради баща ми.
Този път наистина се обърнах.
– Разбира се, че ти прощавам, мамо. Това са демоничните мръсници, които никога няма да получат моята прошка. – Мразех ги. Гневът се натрупваше в гърдите ми, докато тъгувах за бъдещето си. Бъдещето, което щях да имам, ако не бяха измамили майка ми да се откаже от моя живот, за да спаси този на баща ми. Ако той все още беше жив, щеше да си струва, но шест месеца? Това не беше достатъчно.
Майка ми просто стоеше там и кимаше.
– Баща ти щеше да… – Тя не можа да довърши, тъй като риданието се изтръгна от гърлото ѝ. Трябваше да се измъкна оттам, по дяволите. Беше твърде депресиращо.
Когато автобусът блъсна баща ми преди шест години, бях молила майка ми да го съживи, за да мога да говоря с него, да му кажа колко много го обичам и да получавам мечешки прегръдки от него отново. Тя отказа и тогава я намразих за това. Когато пораснах и общувах повече с оживелите, разбрах защо. Те бяха зомбита, черупки на предишните си същности. Освен това той я беше накарал да обещае, че никога няма да го направи.
Изведнъж майка ми и брат ми се стовариха върху мен, обгръщайки ме с ръце и стискайки ме здраво.
– Може би ще бъдеш глупачка и безполезна за всички – промърмори брат ми в косата ми, а после всички избухнахме в смях.
Ударих леко ръката му.
– В това семейство има място само за един тъпак, а ти прекрасно си приел тази позиция. – Той само се усмихна и поклати глава.
Чучулигата беше немагическо същество. Човек. Те бяха рядкост в Лос Анджелис, тъй като Падането започна там, но се случваше. Може би аз щях да бъда дюд, но бях сигурна, че демоните биха могли да намерят приложение на един човек, а също така бях сигурна, че брат ми също има магически способности. В онази нощ на Падението, когато се носех във въздуха над леглото си, имах ярък спомен как брат ми светна като коледна елха – яркозелена.
Нито един от нас нямаше да бъде дют.
След тази вечер подаръците на възрастните започнаха да се показват веднага, но нашите подаръци трябваше да бъдат заключени. Можете ли да си представите петгодишния Гристъл да яде боклука на улицата? Поне тази част беше справедлива. Бяхме получили донякъде нормално детство – ако да израснеш с демони и паднали ангели, бродещи по улиците, е нормално. Поне не ни караха да възкресяваме мъртъвци на седемгодишна възраст.
– Обичам ви, хора. Всичко ще бъде наред – успокоих семейството си с толкова сила в гласа, колкото можех да събера.
Тежка въздишка се изтръгна от майка ми и тя протегна ръка, за да докосне бузата ми.
– Ти си мъдра повече от годините си.
Гърлото ми се стегна, а в очите ми се появиха неизплакани сълзи. Баща ми ми казваше това. Всъщност това бяха последните думи, които ми сподели, преди да замине на работа и да ни бъде отнет.
– Не мога да закъснея. Трябва да се срещна с Шиа. – Грабнах горнището си с качулка и тръгнах към вратата.
Живеехме в Града на демоните, мястото на демоните и техните роби, но церемонията по Пробуждането беше чак в Града на ангелите. Там живееха онези, които се радваха на нормална човечност, свободните души и благословените ангели. И Градът на демоните, и Градът на ангелите преди се наричаха официално Лос Анджелис, като бяха разделени и преименувани след Падението. Градът на ангелите обхващаше всичко на север от центъра на града: Бевърли Хилс, Санта Моника, Бърбанк и Пасадена – на практика всички луксозни богати места, които обитаваха благословените ангели. Градът на демоните обхващаше Източен Лос Анджелис, от Ингълууд до Лонг Бийч, включително прекрасния град Комптън, където живеехме.
Щеше да ми се наложи да тичам, ако исках да успея за автобуса в 17:15. Нахлузих сивото си горнище и вдигнах качулката. В град Демон през 90 процента от времето валеше. Никой не знаеше защо – може би заради концентрацията на толкова много демони – но слънцето почти не грееше там.
Без да казвам и дума, грабнах чантата си за съобщения и се измъкнах от апартамента на четвъртия етаж, който делях със семейството си и с най-добрата си приятелка Шиа. Тя щеше да ме посрещне на автобусната спирка, отивайки от работа направо на церемонията. Да закъснееш за церемонията по пробуждане не беше опция. Церемониите се правеха всяка година в деня преди началото на учебните занятия в академиите „Паднали“ и „Замърсени“, а ние с Шиа имахме рождени дни само с шестнайсет дни разлика, така че щяхме да бъдем на една и съща. Шиа също беше предопределена да бъде демонична робиня, само че по съвсем погрешни причини. Майка ѝ беше наркоманка и продаде доживотния си труд на един демон за един ден наркотици. Шиа беше първородната ѝ рожба, така че тя се съгласи с това. Беше се преместила в Града на демоните по същото време, по което и ние, и ме беше разбрала повече от някои, които ме познаваха през целия ми живот. Когато майка ѝ се оттегли, за да отиде във Вегас, майка ми я приюти.
Взрях се през вратата на стълбището и слизах по три стъпала наведнъж от четирите етажа надолу. Шиа беше бегач на дълги разстояния, докато аз бях по-скоро от типа „спринтирам и после се свличам задъхана на земята, желаейки да умра“. С огромен скок се врязах във вратата, която водеше навън. Точно до вратата на стълбището седеше Бърни на обичайното си място, а Максимус се беше свил в краката му и опашката му се размърда, когато ме усети.
– Кой е там? Това ти ли си, Бри? – Бърни подуши въздуха. Валеше дъжд, но той винаги знаеше, че това съм аз.
Усмихнах се. Бърни беше бездомник и сляп като прилеп, но беше по-сладък от захар. Най-милият човек, когото някога бях срещала. Веднъж се опита да ми предложи единственото си палто, когато ми беше студено.
Извадих от чантата си боровинков кекс, който бях скрила в нея по-рано, и го пъхнах в ръката му.
– Днес имам церемония по пробуждане. Не мога да говоря сега, но ще дойда по-късно и ще ти донеса вечеря.
Той потупа ръката ми и се усмихна, показвайки трите зъба, които му бяха останали. Откъсна парче от кекса и го даде на Максимус.
– Да си ангелски благословена – каза той и ми кимна.
Ангелски благословена. Да, точно така. Шансовете бяха малко вероятни, като се има предвид, че майка ми беше надарена с демон. А и така или иначе нямаше да има значение, защото щях да отида в Замърсената академия, независимо дали съм благословен от ангел, или не.
– Благодаря, Берн. Закъснявам – казах му отново. Знаех, че няма с кого да говоря и той ценеше разговорите ни, но наистина не можех да закъснея.
– Бягай като вятъра, дете! – Изкрещя той, като ме изблъска. Максимус залая за пълен ефект.
Завъртях се на пети, изхвърчах навън в проливния дъжд и едва не се блъснах право в един малък демон – Змийска стъпка. В последния момент успях да го заобиколя, но все пак усетих естествения му мирис – на сяра, киселина и сурови отпадни води. Ужас. Червените им мънистени очи и черните им рога с конци ме побиваха тръпки, но те бяха кралици на красотата в сравнение с другите демони, които бях виждала да бродят из качулката. Горната част на левия ми крак беше белязана от демон Змийско гърло. Дълга история, но за нея беше виновна Шиа.
Когато завих зад ъгъла на булевард „Розекранс“, се усмихнах, когато видях тъмнокафявата къдрава опашка на Шеа да виси от предната врата на автобуса, а ботушът ѝ да е на бордюра.
– Казах да задържим автобуса за още една проклета минута! – Изръмжа тя.
Най-добрата ми приятелка беше наполовина чернокожа, наполовина пуерториканка и не се предаваше. Или правеше това, което тя казваше, или ставаше това, което тя казваше.
– Аз съм тук! – Изкрещях.
Шиа се обърна към очите ми и поклати глава.
– Винаги закъсняваш.
Аз само се усмихнах и двете се втурнахме в автобуса, за да срещнем погледа на демоничната робиня, която седеше зад волана, а червената татуировка с полумесец проблясваше на челото ѝ над омразните очи.
– Следващият път ще затворя вратата на красивия ти крак! – Изръмжа тя на Ши.
Шиа сви рамене, сякаш не ѝ пукаше. Вероятно наистина не ѝ пукаше. Счупеният глезен щеше да я извади от работа удобно за няколко дни, докато демонът-лечител успее да го оправи, а това щеше да е страхотно. След като майката на Шиа избяга, когато тя беше на тринайсет, това остави договора ѝ с робинята нарушен, което означаваше, че ако някога отново стъпи в Града на демоните, ще е мъртва още при пристигането си. Имаха си по-добри неща за вършене, отколкото да преследват някой наркоман, за да го накарат да изживее договора си. Затова вместо това накараха Шиа да поеме поста на майка си. Оттогава тя работеше за демоните.
– Как върви работата? – Заговорих за нещо дребно, опитвайки се да отвлека мислите си от това, което щеше да се случи. И двете с Шиа официално щяхме да бъдем роби на демоните. Завинаги. Все още нямахме татуировки, така че демоните технически не можеха да направят това с нас, докато не преминем през Пробуждането. Тя работеше извън книгите за демона Гримлок, който притежаваше договора ѝ. Това я поддържаше жива и нахранена, така че не се оплакваше много.
Тя сви рамене.
– Обикновено. Майстор Грим ме накара да интервюирам няколко нови „танцьорки“ за клуба му, а след това почистих кожените седалки с белина и вода. Забавни времена. – Начинът, по който правеше въздушни кавички около думата „танцьорка“, винаги ме разбиваше.
– Как точно се прави интервю с „танцьорка“? – Грим, шефът ѝ и демонът, който държеше договора ѝ, беше собственик и на пет стриптийз клуба в Града на демоните. Той печелеше големи пари и имаше повече роби, отколкото някога бях виждала. Шиа беше негова лична асистентка.
Тя притисна гърдите си, като примигваше с мигли, и аз се разсмях още повече. Дори когато светът беше отишъл на майната си, Шиа винаги можеше да ме разсмее.
– Това е всичко? Една хубава стойка и влизаш?
Хм, може би това щеше да е резервният ми план, ако новата ми длъжност не беше добре платена. Некросите изкарваха добри пари, но ако бях Гристъл, бях прецакана. Шефът ми едва ли щеше да ми плаща достатъчно, за да се храня. Майка ми нямаше да може да работи вечно. Работата на некролозите беше тежка и изтощителна за душата, така че в крайна сметка щеше да ми се наложи да се грижа и за нея, за Майки, а може би дори и за Шиа.
Лицето на Шиа падна и се помрачи.
– Това е тъжно. Повечето от момичетата са едва на осемнайсет. Някои имат деца, които трябва да издържат, или договори, които трябва да изпълняват. Имам късмет, че Грим не ме кара да танцувам. Учудвам се, че не е забелязал, че съм благословена с невероятно невероятни цици.
Усмихнах се.
– И хубава задница.
Тя се ухили, като се обърна да погледне зад себе си.
– Хубава е – съгласи се тя, което ме накара да се усмихна по-широко.
– Притесняваш ли се? – Попитах, като смених темата. – Ами ако и двете сме Гристълс?
Шиа сви рамене и се протегна, за да хване ръката ми.
– Тогава ние ще бъдем най-добрите проклети Гристълс, които градът на демоните някога е виждал.
Отново се усмихнах, но усмивката не стигна до очите ми. В деня, в който трябваше да получим специални сили и нови кариери, ние бяхме продали душите си на грешната страна.
– Мислиш ли, че войната някога ще спре, че едната страна ще победи? Че падналите могат да победят? – Попитах я. Слънчевата светлина грееше отпред, докато автобусът си проправяше път към границата на Ангелския град. Мястото, в което някога бях живяла, докато баща ми не се разболя. Вече почти не го помнех, но си спомнях, че повечето хора бяха щастливи.
Погледът на Шиа проследи дъждовната ивица по прозореца, сините ѝ очи гледаха зад бронзовата ѝ кожа. Тя пусна ръката ми.
– Не знам. Опитвам се вече да не се надявам. Това води само до разочарование.
Не беше ли това проклетата истина. Сега на улицата можехме да изглеждаме нормални, но след днешния ден червеният робски знак на полумесеца щеше да белязва външния ни вид за вечни времена. Щеше да покаже на всички кои сме и за какво сме се подписали.
Автобусът забави ход, когато стигна до граничната порта, и един охранител излезе иззад високата циментова стена, която затваряше двата враждуващи града. След няколко думи и сканиране на значката на шофьора, ние преминахме. Слънчевата светлина нахлу през прозорците и сгря студената ми кожа. Влизането в Града на ангелите веднага повдигна настроението ми. Поех си дълбоко дъх и усетих как напрежението в раменете ми се отдръпва.
Шиа се засмя.
– Ти обичаш това място.
– Не е ли така? – Лос Анжелис Сити беше нормалната страна, страната с добрите хора.
– Не е дом за мен, както е за теб – добави тя с вдигане на рамене. – Не чувствам нищо по-различно към нито една от двете страни.
Това беше вярно. Шиа беше от Ню Орлиънс и след като се премести тук, познаваше само Града на демоните като свой дом. Обичаше дъжда и мрачните дни, докато аз умирах за един слънчев ден на плажа.
Автобусът спря пред Центъра за пробуждане и двете с Шиа слязохме. Ръцете ми стискаха здраво чантата, докато пресичахме оживената улица в центъра на града и си проправяхме път към редицата тийнейджъри, които влизаха в отворените двойни врати.
– Веднъж гледах мач на „Лейкърс“ тук с баща ми. Почти не си спомням, но имаме снимка – казах на Шиа.
– Пробуждането не чака никого! – Извика към нас стройна жена на около двадесет години, когато последните деца минаха през двойните врати.
– Защо настояват да ни обличат? Това не е абитуриентски бал – промърмори Шиа и се затича да ги настигне. Не исках да знам какво се случва, ако не успееш да стигнеш навреме за Пробуждането. Бях чувала истории и те не бяха добри.
– Защото им дава нещо за правене – прошепнах в отговор, след което бях посрещната с поглед от служителката, която държеше вратата. Погледнах надолу към сребърната спираловидна емблема на якето ѝ. Тя беше светъл маг. Точно под нея имаше и сребърна нашивка FA – логото на Падналата армия.
Редицата на моите колеги от церемонията по пробуждането започна да се затяга, докато вървяхме поединично към съблекалните. Падналите ангели, които организираха церемонията всяка година, настояваха да се облечем, а след като се пробудим, организираха голямо парти с храна за всички, дори за обвързаните с демони.
– Чух, че на партито след това има шоколадов фонтан. – Очите на Шиа светнаха, когато ми разказа слуха. Тя беше обсебена от шоколада – и от момчетата, но най-вече от шоколада.
Офицерът от Падналата армия се отдръпна, докато не тръгна с мен и Шиа, като ни хвърли страничен поглед, докато цъкаше през зъби.
Шиа я притисна с поглед, докато вървяхме.
– Мога ли да ви помогна? – Попита я тя с възможно най-суетен тон. Падналите и всичките им офицери бяха високомерни и се държаха по-добре от всички, особено по-добре от нас. Обвързаните с демони.
Жената сви рамене.
– Срамно е да виждаш как толкова много първородни обричат живота си на демоните.
Друга жена по-напред беше започнала поименна проверка на двойните врати. Шиа спря и се обърна с лице към офицера. Кръвта ѝ кипеше. Виждах това по начина, по който стискаше юмруци, и се надявах да не се налага да я задържам, ако удариш офицер, това беше криминално престъпление.
Откъде изобщо знаеше, че сме вързани като роби? Сигурно преди това беше прегледала всички досиета, специално търсейки такива като нас.
– Мислиш, че се обричаме сами? Уау, по-глупава си, отколкото изглеждаш – изплю се Шиа.
Замръзнах, несигурна каква ще е реакцията на жената. Не бях прекарвала много време около Падналата армия и техния човешки съмишленик. Бях чувала, че са по-прощаващи от демоничните патрулиращи офицери, които обикаляха по улиците ни, но не бих заложила на това.
– Не. – Офицерът се приближи до най-добрата ми приятелка. – Глупавото е, че майките ви, хората, които отговарят за твоята безопасност и сигурност, са заложили живота ти на един демон заради собствените си облаги.
Излязох от редицата, готова да дам на това момиче акъл, но тогава офицерът отпред извика името на Шиа.
– Шиа Халоуел. Обвързана с демон.
Шиа хвърли последен поглед на офицера пред себе си, преди да се нареди и да вдигне ръка.
Офицерът отпред набра нещо на таблета си и посочи на Шиа да излезе от редицата. Имаше малка група от още трима души, които разпознах от Града на демоните. Всички бяха свързани с демони.
– Бриел Атуотър. Обвързана с демон.
Начинът, по който тя каза „обвързана с демон“, сякаш беше мръсно, ме накара да ги намразя още повече. Самодоволната армия на падналите.
Вдигнах ръка и вдигнах брадичката си високо. Да, майка ми се продаде за цял живот в демонично робство, за да спаси живота на баща ми, но какъв друг избор имахме? Ето какво правиш от любовта, за семейството. Падналите ангели не са излекували умиращите-свободна воля, съдба и всички тези глупости. Казваха, че на хората, които са неизлечимо болни, им е писано да преминат и никой не бива да се намесва. Благочестиви копелета.
Излязох от редицата и последвах Шиа, за да застана при останалите от Града на демоните. Бяхме петима. Останалите бяха свободни души и щяха да излязат от сцената вдясно и да бъдат вербувани да влязат в Академията на падналите. Маговете, Зрящите, кентаврите и, разбира се, редките и митични Небесни бяха от благословените от ангелите сили и на тях се гледаше като на „добрите“. От пет години нямаше нито един Небесен. Говореше се, че по време на Падението те били надарени с толкова много ангелска енергия, че били роднини на самите паднали ангели. Лесно се забелязваха с големите си бели крила, по-малки, но идентични с крилата на падналите. Единствената разлика беше, че Небесните можеха да прибират крилата си по желание, а падналите – не.
Веднъж видях един от тях. Паднал. Бях на девет години, точно преди да поставят диагнозата на баща ми, докато той беше в болницата. Рафаел, архангелът на изцелението, обикаляше и благославяше болните – сигурно беше пропуснал баща ми. Никога няма да забравя как изглеждаше и как ме гледаше, сякаш виждаше през мен. Беше притеснително.
– Освободете душите по този начин. Вързани демони натам – извика водещият офицер и всички влязохме в коридора.
Свободните души започнаха да влизат в една съблекалня вдясно, докато ние се насочихме наляво, където ни чакаше робът демон с червения полумесец. В едната си ръка държеше тояга за добитък, а двете с Шиа вдигнахме вежди една към друга. Тя беше робинята, която се грижеше за тях. Ако някой от нас се уплашеше или се опитваше да избяга, щеше да ни простреля с електричество.
Черешката на тортата.
Въведоха ни в малка съблекалня – от пръв поглед покрита с якета – и робовладелецът посочи стелаж с рокли и мъжки костюми.
– Облечете се прилично, а после ще излезем в главната приемна зала. Имате пет минути.
Тя излезе от стаята и затвори вратата, като вероятно ни заключи, чухме звука на щракването.
– Пет долара казват, че Стеф е Гриш – каза Бен в стаята и всички се разсмяхме, когато Стефани му показа среден пръст, но после го плесна по задника. Стеф и Бен се срещаха вече повече от година. Те не живееха в същата жилищна сграда като мен и Шиа, така че ги виждах само в училище в един общ клас, но бяха готини хора.
Шиа започна да разглежда роклите.
– Реалността е такава, че всички ние можем да бъдем Гристълс. Няма смисъл да се притесняваме за това.
Стеф и аз споделихме поглед. Шиа беше моят малък песимист. Никога не виждаше положителната страна на нещата и не се надяваше, че нещо ще се получи. Само в редки случаи това се случваше.
Джеймс, петият човек в нашата група, беше мълчалив, седеше в ъгъла, докато се взираше в стената. Той беше едно от онези перфектни момчета – умен, изключително красив и гей.
– Какво става, Джеймс? – Попитах, като се пуснах на седалката до него, докато останалите говореха с тихи гласове край роклите.
– Снощи сънувах лош сън, това е всичко. – Той рязко се изправи и отиде да се облече.
Аз останах неподвижна. Джеймс имаше дарбата да вижда бъдещето. Когато падналите ангели бързо затвориха силите на всички под осемнайсетгодишна възраст, имаше няколко грешки и не всяка детска сила беше уловена на сто процента.
Джеймс имаше пророчески сънища.
Един ден влязъл в училище и крещял всички да се махнат, дори дръпнал противопожарната аларма. Всички избягахме от сградата, а няма и десет минути по-късно хеликоптер на Падналата армия се разби отстрани и взриви училището ни. Той каза, че е сънувал това и просто е знаел, че е истинско. Така че, ако Джеймс е сънувал лош сън миналата нощ, аз бях наострила ухо.
Разсеяно грабнах една черна копринена рокля в моя размер и последвах Джеймс до ъгъла на стаята, където той се разсъбличаше. Започнах да свалям ризата си и Джеймс погледна гърдите ми.
– Ех, цици.
Избяга ми кикот, а аз извъртях очи, влязох в роклята и издърпах деликатните презрамки през раменете си.
– И така… съня ти? Да очакваме ли катастрофално кацане на хеликоптер по-късно днес или какво?
Обикновено можех да накарам Джеймс да се засмее, тъй като имаше добро чувство за хумор, но този път той просто беше с каменно лице. Тъмно.
– Трябва да внимаваш – прошепна Джеймс, докато се измъквах от панталоните си.
Замръзнах.
– Добре, разясни ми. – Какво, по дяволите, означаваше това и защо аз? Той каза, че трябва да внимавам. Вече бях притеснена за тази церемония, а сега сърцето ми се разтуптя в гърдите.
Джеймс погледна отстрани останалата част от групата, която сякаш се смееше на имитацията на офицер от падналата армия на Шиа. После се наведе по-близо до мен.
– Ти си различна. Те…
Тогава вратата се отвори и Джеймс се изправи, когато влезе гледачът на роби.
– Добре, време е – изръмжа тя, като насочи към нас скотобойната си.
Фрик. Умствената телепатия би била добро умение точно сега.
Последвах моята група от съблекалнята, като коленете ми се свиваха от страх. Ако Джеймс беше казал, че трябва да внимавам, значи бях жестоко прецакана…

Назад към част 1                                                                      Напред към част 3