Категория: Сага за халфлингите

ЕПИЛОГ
ЕДНА ГОДИНА ПО-КЪСНО

Единственото Слънце грееше над нас, а соления въздух развяваше косата ми. Той гъделичкаше раменете ми, докато се наслаждавах на слънчевата светлина. Това означаваше, че сме в безопасност поне до настъпването на нощта, но край Кората не бяха забелязвали ваатейшири от месеци. Герарда и екипа ѝ бяха избили повечето от оцелелите зверове и аз бързо бях свикнала със спокойствието.
С радост установих, че спокойствие не означава тишина. Всяка вечер сядах да вечерям с къркорещ корем и се свличах в леглото, мечтаейки само за цялата работа, която щях да свърша на утрешния ден. Ръцете ми бяха заменили мечовете с чукове и брадви. Изковавах домове на ръка и с помощта на дарбите си. Дванайсет кратки месеца и повечето от градовете бяха поправени. Поне достатъчно добре, за да могат Елверинците отново да заживеят в тях.
Това беше последното място в списъка ми. Последният дом, който исках да направя не за себе си, а за всички халфлинги, които бяха израснали тук. Погледнах към тълпата, която се беше образувала покрай острова. Сенките стояха на групи, някои бяха с бебета, увиснали по бедрата им, а други стояха в тържествени двойки, готови да отдадат почит на тези, които бяхме загубили.
Орденът беше изчезнал. Разчистването на счупения камък отне седмици и въпреки че можех да закърпя двореца с помощта на земната си магия, бях казала на Елверинците да разчиститят всичко.
Новото начало не трябва да бъде преследвано от призраци.
Но земята помни корените, дори ако дърветата не ги помнят. Не бях разбрала дълбочината на това, което Сира ми беше казала, докато не спечелихме. Сега можех само да се надявам, че тя ще се гордее с това, в което щеше да се превърне този остров. Всички онези, които бяха присъствали на Нийкир’на, не бяха живи, за да предадат тези учения. И всички ние, които бяхме живели в Ордена, искахме повече от това, което ни беше дадено тук.
Дръпнах златната верижка, която висеше на врата ми през последната година, докато металът не се скъса. Николай пристъпи напред, а от дланта му също висяха верижка с дийзра. Беше решил, че няма друго място, където Сира да предпочете да почива. Хванах го за ръка и се отправихме към мястото, където Мира вече ни чакаше. Тя носеше дийзрата си повече от година.
Тя не се поколеба, когато ѝ казах какво искам да направя.
– Хилди би се зарадвала, – беше прошепнала тя, държейки пепелта на любимата си в ръцете си, докато аз държах пепелта на Брена в моите.
Герарда се изправи. Косата ѝ вече не беше къса, а се спускаше между лопатките ѝ на същата плитка, която носеше Сира. Златното острие както винаги беше прибрано зад гърба ѝ. Не знаех дали заради меча, или заради гордостта, която се излъчваше от бузите ѝ, но тя изглеждаше някак по-висока. Може би по-лека.
– Време е – прошепна Герарда и погледна към слънцето, което беше наближило пладне.
Мира извади дийзрата си изпод робата и я подаде на Герарда. Николай притисна устни към неговата, преди да постави торбичката в другата ѝ ръка. Аз не ѝ дадох своята. Вместо това клекнах покрай тревата и изкопах дупка с голи ръце. Влажната пръст полепна по мазолите по дланите ми и се заби под ноктите ми, но не ми пукаше. Исках мястото на последния покой на трите жени, които ме обичаха, обучаваха и се сприятеляваха с мен, да бъде стоплено от ръката ми.
Когато дупката беше достатъчно дълбока, поставих в нея всичко, което ми беше останало от Брена. Топлина се разнесе по крайниците ми, докато покривах дийзирата ѝ и накрая я полагах да почива. Бях я взела със себе си през целия континент. Мира ме беше водила в кръг, докато търсех идеалното място. Мястото, което Брена щеше да обяви за свое, ако беше жива. Но никъде не беше достатъчно добре. Нито една гледка не беше достатъчно красива, за да се заселя там за вечни времена. Така че Брена пропътува целия Елверат, само за да я върна на единственото място, където някога е била. И все пак знаех, че тя би искала точно това. Да почива спокойно на земята, на която умря, да стои като неин защитник, знаейки, че е освободена.
Вятърът засвири и аз се заклех, че това е въздушният звук на смеха на Брена. Потупах земята и три сълзи паднаха върху почвата, докато Николай направи същото с дийзрата на Сира вляво от мен, а Герарда помогна на Мира да погребе дийзрата на Хилдегард вдясно.
Изправих се и се обърнах към тълпата зад мен. Всеки човек, спасен с усилията на Елверинците, който полагахме за почивка. Еларан се отдели от групата, за да помогне на Мира да заеме мястото си в предната част на тълпата, докато Герарда вървеше зад малките гробове, прибрала ръце зад гърба си. Двете клонки, които Сира беше издълбала в раменете ѝ, бяха гордо изложени на показ. Напрегната, тя вдигна брадичката си, за да ме погледне.
– Готова ли си?
Кимнах. Мъката в гласа на Герарда се носеше над острова, отначало бавно като прилив, а после с бурни и властни движения като най-свирепата вълна.
– Иш’кавра дийз’битир иш’кавра.
От пепел до пламък и отново до пепел.
В далечината прозвуча барабан и песента на Герарда се стопли. Тя се усмихна, когато последните думи излязоха от устните ѝ, а ритуалът най-накрая приключи.
– Ел мийник дор заагит дор мийник’аваа.
От семенце до кълн и отново до семенце.
Вдигнах ръка над земята и се оставих да бъда погълната от магията си. Нямах мисли, нямах намерения, просто се оставих тази топлина да ме обгърне, докато земята не се разтресе и златна светлина не падна върху бузите ми. Дебели корени се вкопаха в земята под нас във всички посоки.
От острова израснаха гаргантюански дървета, всяко от които беше по-високо и по-голямо от Ордена, който някога е стоял на същото място. Те не бяха нито брези, нито върби като Мирам, а нещо съвсем ново. Сляти в основата, те образуваха гигантски кръг, защитен от балдахин от лиани и цветя. Всеки ствол имаше врата, осветена от феена светлина, които осветяваха залите вътре. Те се сплитаха заедно, три различни дървета за трима различни воини.
Бяхме взели нашия затвор и го бяхме превърнали в дом.
Тълпата ликуваше, когато трите дървета придобиха окончателния си вид. Те се втурнаха напред, нетърпеливи да разгледат новия си дом, но аз останах вкопчена в земята. Ривен стоеше зад мен. Макар да беше удържал на думата си и да ми беше дал пространство през годината, сега не бързаше. Стоеше достатъчно близо, за да знам, че е там, но изборът беше мой. Можех да усетя трепета, който се излъчваше от кожата му. Годината беше излекувала и двама ни по толкова много начини, но знаех, че Ривен все още се страхува, че няма да избера него в края ѝ. Глупавият халфлинг не осъзнаваше, че тази година беше точно такава. Аз избрах него – нас, за да можем да продължим цял живот.
Една година пред лицето на вечността беше нищо. И сега можехме да започнем отново, както винаги е трябвало да бъде. Двама цялостни хора, които искат да сплетат живота си. Без война или смърт, които да действат като катализатор. Само един прост избор. И аз винаги щях да избера Ривен.
Оттласнах се от земята и изтрих коленете си. Не се обърнах с лице към него; вместо това просто вървях назад, като възприемах гигантските размери на дървото пред мен, докато гърбът ми не се притисна към гърдите му. Дори тогава той не помръдна. Повдигнах ръка и оставих главата си да се облегне в извивката на врата му, докато си играех с късата му коса. Беше я остригал напълно, за да направи достатъчно плитки за погребенията, и беше запазил косата си дълга само няколко сантиметра. Обърнах глава, за да го погледна, и се усмихнах, когато видях, че той вече ме изучава.
Лицето му беше светло, а кожата му – загоряла от часовете, прекарани навън в грижи за халфлингите, които разделяха времето си между Велтинт и другите градове. Той зарови лицето си в косата ми и аз се облегнах на него, а тялото ми копнееше за докосването, което не бях имала от година. Докосването беше по-нежно, но и по-топло. Сякаш и двамата се бяхме научили да сияем и сега сияехме по-ярко, когато стояхме заедно.
– Радвам се, че ще се прибера у дома, Роваа – прошепнах на Ривен.
На твърдото му лице се появи необуздана радост. Палецът му проследи долната ми устна.
– Развълнуван съм да го споделя с теб, дийзра.
Врейл се появи до мен и сложи ръка върху ствола на дървото.
– Как да ги наречем? – Прошепна тя. – Всяко дърво има нужда от име.
– Баат’вейуин митир – отговорих аз.
Обърнах се към трите фигури, които се бяха появили веднага щом ръката на Врейл докосна дървото. Сира и Хилдегард кимнаха гордо, но аз имах очи само за Брена. Тя стоеше в средата им с широка усмивка по лицето и без белези по очите. Ръката на Ривен се напрегна на врата ми и тя склони глава към него.
Ривен се поклони, а от ъгълчето на окото му падна сълза върху бузата ми. Брена се засмя и се завъртя по тревата, преди да се втурне в бяг с пълна скорост. Преборих се с желанието да я последвам и просто се отдадох на момента, оценявайки всичко, което беше нужно, за да стигна дотук. Щяхме да имаме толкова време, колкото искахме, за посещения. Гърлото ми се схвана, осъзнавайки, че красотата на дара на Врейл означава, че Ривен и семейството ми могат да се срещнат с момичето, което ме беше спасило, за да мога един ден аз да ги спася.
Врейл кимна, толкова погълната от мислите си за новото дърво, че не забеляза трите фигури, които тичаха през ливадата.
– Това име ми харесва – каза тя и кимна в знак на одобрение. – Дървото на обещанията.

Назад към част 50

Глава 49

Намерих Ривен на края на бойното поле. Стотици Елверинци бяха положени, някои вече увити в платнища за погребение, а други само покрити с окървавените си наметала.
– Боли ме да дишам – прошепна Улдрат на Ривен, който беше обгърнал момчето с ръка. Дребната му ръка държеше отпуснатата китка на баща му, който беше покрит с кафяво наметало.
Очите на Ривен бяха замъглени, но той прочисти гърлото си, за да му отговори.
– За известно време ще се чувстваш така. Белите ти дробове се нуждаят от време, за да се научат да дишат въздух, до който баща ти никога не се е докосвал.
Улдрат погледна Ривен, а по лицето му се стичаха тънки рекички.
– Но какво ще стане, ако спре и аз го забравя?
Ривен извади дийзрата от врата си.
– Майка ти и ти ще направите една от тях за баща ти. И ще я носиш в продължение на една година. Толкова време ще отнеме на белите ти дробове да се приспособят и на тъгата ти да намалее. – Ривен ме погледна, облекчението заля лицето му, но продължи да говори. – След това ще посадиш дийзрата му у дома, а Врейл ще ти помогне да го видиш отново.
Улдрат избърса носа си.
– Значи не си е отишъл?
– Никой от тях не е. – Ривен притисна момчето и коленичи, за да се изправи очи в очи с него. – Баща ти никога не е искал да те изостави, Драш. Но днес той се бореше, за да имаш живот, по-голям от два малки града. И сега го имаш благодарение на него и на всички останали, които също са се сражавали.
Носът на Улдрат се набръчка.
– Бих живял с него вкъщи завинаги. – Той огледа изгорялата гора и напоената с кръв земя. – И все пак не ми харесва тук. – Долната му устна потрепери и Ривен го придърпа в прегръдка, като го държеше, докато риданията му не се умориха.
Нямаше думи, които да излекуват подобна болка.
Не беше честно. Не беше правилно. Просто беше.
Цената на свободата е платена с кръв и мъка. Сърцето ми се разкъсваше, когато знаех, че някой толкова млад като Улдрат също ще я плати. Ноемдра дойде и взе сина си. Сълзите ѝ бяха засъхнали и се бяха превърнали в люспести линии по лицето ѝ.
Ривен преплете пръстите си през моите, но не каза нито дума, докато вървяхме през редиците мъртъвци. Николай и Врейл стояха в края на редицата, която беше най-близо до палатката. Ръцете им бяха вързани, докато гледаха към Сира и Фирел.
– Къде е Гуин? – Попитах. Бях я изгубила от поглед, когато се върнахме.
Николай кимна по посока на палатката на Рейх.
– Тя помага на ранените. Не мисля, че все още може да се справи с това.
Хванах рамото на Николай, а той ме обгърна с ръка. Накрая реалността на това, което бяхме направили, се срина. Имаше толкова много неща за вършене, толкова много неща за възстановяване, но трябваше да го направим ние. Но Сира си беше отишла. И Пирмийт. И Фирел. И толкова много части от себе си, че не знаех дали наистина съм жива. Може би бях умряла на бойното поле, когато се врязах във второто слънце, само за да се събудя в идентично тяло, направено от скръб. В гърдите ми избухна ридание и не спря. Коленете ми се подкосиха и Ривен беше там, за да ме хване. Той ме притисна до гърдите си и просто започна да върви.
Той вървеше с часове и през целия път плачех. Сълзи за всички, които бяхме загубили, за всички, които страдаха. Но за пръв път плаках и за себе си. Тежестта на моето обещание вече не стягаше раменете ми и въпреки скръбта бях по-лека, отколкото някога съм била. Най-накрая бях готова да оставя живота си като Острие зад гърба си и да открия коя е Кира.
Ривен ни настани на плажа и аз се облегнах на гърдите му, оставяйки ритъма на вълните да отчита дишането ми.
– По-трудно ли беше, отколкото си мислеше? – Прошепна Ривен в ухото ми.
Обърнах глава към него.
– Коя част?
– Всичко това. – Той избърса очите си. – Убийството на Деймиън. Получих съобщението ти и си помислих най-лошото.
Успокоих се. Нямаше да запазя в тайна това, което Гуин беше направила. Твърде добре бях научила колко бързо може да се развали една тайна, но все още не исках да разказвам тази история. Беше твърде прясна, болката твърде остра, за да я преживея отново толкова бързо.
Прочистих гърлото си.
– Изпълних обещанието си.
Думите имаха вкус само на истина. Бях пронизала кинжала си в сърцето на Деймиън точно както си бях представяла хиляди пъти. Точно както той ме беше накарал да направя с Брена. Никога не бях мислила за това, което щеше да последва. Сега цялото ми тяло беше сурово. Сякаш всеки момент можех да избухна в пристъп на плач или смях. В корема ми кипеше ярост, готова да избухне при най-малката провокация.
Ривен свали златната верижка от врата си и ми подаде дийзра.
– Тогава това отново е твое.
Стиснах чантата и я оставих да виси в ръката ми, без да съм готова да я облека.
– Наистина ли искаше да кажеш, че ще ме следваш докрай?
Дишането на Ривен се успокои по гърба ми.
– Да, това е вярно както сега, така и тогава.
– А когато обещахме да направим всичко възможно да опитаме? – Натиснах го. – И това ли имаше предвид?
Ривен ме вдигна от гърдите си и ме завъртя така, че да седна между краката му, сгъвайки бедрата си върху неговите.
– Дийзра, какво искаш да ме попиташ?
Поех си дълбоко дъх. Някак си се чувствах като предател, че искам от Ривен нещо толкова голямо, толкова егоистично. Но знаех, че това е, от което се нуждая. Това, от което се нуждаехме и двамата.
Вдигнах дийзрата.
– Искам да направя това както трябва. Искам една година. – Прочистих гърлото си. – Нуждая се от една година. Никога не съм имала възможност да я оплача, не истински, или наистина да скърбя за това, което съм направила. Една година, в която да позволя това да се уталожи без заплахата от екзекуция или война над главата ми…
– Искаш да останеш сама. – Ривен смръщи вежди. – За една година?
Раменете ми паднаха.
– Не съвсем сама. – Прехапах устните си, опитвайки се да намеря думите. – Просто смятам, че ми трябва време, за да открия коя съм без титли и срещи във военната зала… и няма да го намеря, ако заменя един порок с друг.
– Искаш да кажеш, че съм лош за теб? – Ривен се облегна назад. – Че съм вино, което не можеш да пиеш?
– Не, Роваа. – Погалих бузата му. – Но можеш да бъдеш. След толкова много мрак няма да излъжа. Изпитвам нужда да се заровя във всичко, което мога, във всеки, който мога, за да не усещам цялата тази болка. Но не искам да го правя. – Прекарах с палеца си дийзрата на Брена. – Искам да направя това, което са правили всички Елверинци преди мен. Да прекарам годината в лечение и скръб и след това да се съберем готови и излекувани.
Ривен се наведе към докосването ми.
– Ще изчакам един век, ако имаш нужда от това. Имаме време.
Засмях се и поклатих глава.
– Не мисля, че това ще е необходимо. – Хванах ръката му. – Ти също имаш нужда от време, Ривен. Съжаленията ти все още вървят след теб.
Лицето му падна.
– Това ще отнеме цял век. – Гласът му беше изпълнен със злоба.
– Виждаш всичките ми грешки и провали, но не ги съпоставяш с характера ми. Защо правиш това със своя?
Ривен преглътна.
– Това не е същото.
Наклоних глава.
– Каза ми, че виждаш в мен строител. Но защо не можеш да видиш същото умение в себе си?
– Всичко, което съм построил, е изгнило.
Обърнах се назад към града, който бяхме освободили.
– Ти предизвика бунта, който направи това. Ти си представи бъдещето, което имаме сега.
Устата на Ривен се сви в твърда линия.
Прокарах палеца си по долната му устна.
– Разказа ми за друг сън. Може би трябва да отделиш година, за да го осъществиш.
Ривен примигна.
– Какъв сън?
– Велтинт – отговорих аз. – Ти твърде много ми вярваш. Но този град не е мой дом, Ривент, а твой. Вземи Даритир и всички халфлинги, които ще се присъединят към теб, и го превърни в дома на мечтите си.
Устата на Ривен се разтвори, сякаш усещаше смеха във въздуха.
– Нашите мечти – прошепна той. Беше наполовина надежда, наполовина въпрос.
Наведох се напред, така че челото ми се допря до брадичката му.
– Построй ни дом, Ривен, и аз ще се присъединя към теб след една година.

Назад към част 49                                                      Напред към част 51

Глава 48

Болката се появи още веднъж и аз изкрещях. Когато отворих очи, в стаята вече не беше тъмно. Сребърна лунна светлина и топла дневна светлина заливаха стените от дузината фенери, плаващи по върха на тунела.
Изтръпнах, когато Деймиън изкрещя до мен. Гуин измъкна кинжала от гърдите му и аз усетих как магията, която бе пронизала собственото ми сърце, се отдръпна. Вдигнах безсилна ръка.
– Спри.
Гуин ме игнорира. Тя обърна Деймиън по гръб и с пръст изписа заклинание върху гърдите му. Задъхахме се в един глас, когато тялото на Деймиън започна да оздравява, а моята собствена лечебна дарба заши раните ми.
– Ти само удължаваш това – промълвих на Гуин. Исках да ѝ обясня всичко, да ѝ кажа, че тя само дава фалшива надежда на Николай и останалите, но все още нямах сили.
Очите на Деймиън се отвориха и аз видях момента, в който погледът му се фокусира достатъчно, за да види кехлибарените очи на Гуин, които изучаваха раните му. Деймиън се изкашля и се засмя.
– Винаги е толкова неочаквано.
Горната устна на Гуин потрепна.
– Чух какво си направил. Кира няма да умре заради теб.
Пръстите ѝ засияха и тя гравира руна върху стъклото на медальона на Деймиън. Той се разпадна на парчета. Деймиън изстена от болка, но лечебното заклинание на Гуин започна да закърпва сухожилията и разкъсаната плът.
Загледах се в медальона на земята. Деймиън вече не представляваше заплаха.
Обърнах се настрани и проклех магията си, че работи толкова бавно. Знаех какво щеше да направи Гуин. Очите ѝ бяха диви. Тя обвиняваше Деймиън за всичко. За годините на мъчения, за загубата на зараждащата се любов. Щеше да излекува напълно Деймиън, за да може клетвата, която едва не бе отнела живота ми, отново да бъде на мястото си. След това щеше да забие острието обратно в гърдите му, убивайки Деймиън и Николай.
– Гуин, не!
– Не се притеснявай, Кира. – Деймиън вдигна ръка към меката буза на Гуин. – Гуин няма сърце да ме убие.
Гуин се усмихна.
– Прав си. Не нямам.
Тя ме погледна, за да се увери, че и аз съм напълно излекувана, преди да проследи с пръст гърдите му. Писъкът на Деймиън разтърси стените, но Гуин не спря.
Събрах сили да седна и станах свидетел на ужаса от това, което Гуин беше направила. Гръдният кош на Деймиън се разтвори, разкривайки биещото му сърце, сякаш мечка беше разкъсала гръдната му кост. Това би било повече от достатъчно, за да убие човек, но Деймиън не умираше. Каквато и магия да беше изплела Гуин, тя лекуваше Деймиън достатъчно, за да не изпадне в безсъзнание.
– Гуин, какво правиш? – Попитах, вкаменена.
Вдигна напоения с кръв кинжал и го избърса в панталона си.
– Получавам възмездие. – Пръстите ѝ изписаха още нещо по острието и кървавия камък се разби в скута ѝ. Задъхах се, сякаш раната беше нанесена на мен. Това острие беше мой спътник повече от трийсет години, беше подклаждало собствения ни бунт, а Гуин го беше счупила, без да се замисли нито за миг.
Тя грабна най-голямото парче и го притисна в дланта си. Примигнах от ужас, когато кехлибарена и златна кръв се стичаше по ръката ѝ на гъсти ивици.
Тя притисна счупеното парче към сърцето на Деймиън. Писъкът му беше отвъд човешкия, но той не умря. Гуин бе използвала магията си, за да надхвърли границите, които природата някога би позволила.
Преглътнах сухотата в гърлото си. Не за моята магия трябваше да се тревожи Деймиън.
Гуин прокара назъбеното парче острие по сърцето му.
– Затова ли го направи? – Прошепна тя. – Опияняващо е да държиш нечий живот в ръцете си, знаейки, че имам силата да ти причиня толкова болка, колкото ти ми причини.
Тя пресече отново и писъкът на Деймиън се пропука по средата на гърлото му.
– Гуин, стига толкова…
– Кой твой орган трябва да изтръгна от тялото ти? – Гласът на Гуин беше изчерпан от цялата си радост и смях. Деймиън ме погледна с широки, ужасени очи. Замръзнах. Не си представях как ще измъчвам Деймиън, преди да го убия; исках само да видя как самодоволството се изцежда от лицето му, докато кръвта му се стича по острието ми.
И аз го имах.
Но това, което правеше Гуин, беше нещо повече от убийство и щеше да я бележи по начин, който дори не можех да проумея. Пропълзях през тунела и сложих ръка на рамото ѝ.
– Гуин – казах аз, без да обръщам внимание на писъците на Деймиън. – Приключи с това.
Тя погали гърба на ръката ми. За миг тя беше младото момиче в стаята ми, което се излежаваше на пясъка, преди да се случи най-лошото.
– Много добре. – Гуин прокара пръст по гърдите му и аз си помислих, че го лекува, но вместо това пръстът ѝ се покри с кръв. После го спусна по средата на лицето си и започна да пее.
– Морок.
Същите думи, които Николай ни беше казал за това, което Деймиън беше направил с него. Ритуалът, който Аемон бе използвал, за да привърже прамайката на Гуин към себе си, а Деймиън – за да привърже Николай към себе си.
Гуин създаваше привързаност.
Опитах се да я спра, но не успях. Погледнах надолу към гърба на ръката си. Гуин изобщо не я беше галила, а беше завъртяла руна, за да ме задържи на място. Единственото, което можех да направя, беше да гледам как руната се захваща около китката ѝ, а после се врязва в Деймиън на няколко сантиметра над руната, която го свързваше с Николай.
Гуин застана над фалшивия крал.
– Колко нощи прекара в измъчването ми? Изгарянията и синините? – Гуин се намръщи. – Понякога заплахите бяха по-лоши. Бързите ти посещения в покоите ми, само за да покажеш, че можеш да ме нараниш навсякъде и по всяко време. Никъде не беше безопасно.
Гуин спря до ботушите му и скръсти ръце.
– Ще ми трябват месеци, за да се сравня с болката, която ми причини. – Тя се засмя, а Деймиън потръпна в очакване на това, което щеше да се случи. – Не бих го направила. Знанието, че си мъртъв, щеше да ми е достатъчно. В крайна сметка. Но тогава трябваше да направиш нова връзка. Да обявиш друг живот за свой – сякаш да станеш свидетел на моите и на майка ми мъки не ти беше достатъчно.
Гуин се приближи до тялото на Деймиън с отчупеното парче от острието ми все още в дланта си. Гъсти капки кехлибарена кръв паднаха върху лицето и отворената му уста. Устните на Гуин се отдръпнаха настрани, когато тя се наведе и прошепна:
– Ти подпечата съдбата си, Деймиън. Ти искаше безсмъртие и аз ще ти го дам.
Кехлибарените ѝ очи блеснаха, докато тя забиваше назъбеното парче острие в сърцето на Деймиън. Вените на врата му изпъкнаха и гърбът му се изви към ръката на Гуин. Тя го притисна към земята и нарисува още една руна по ключицата му.
Тя стоеше, докато гръдната кухина на Деймиън се зашиваше обратно с парче от моя кинжал в сърцето му.
Гуин избърса кръвта му в ръкава си и отвори вратата на капандурата до Деймиън. Това беше същата килия, в която Маерал беше прекарала живота си. Същата, в която Деймиън беше държал сина ѝ. Сега това щеше да бъде и неговия затвор.
От дълбините се издигаше застоял въздух.
– Няма да умреш – каза Гуин на хленчещата купчина, в която се беше превърнал Деймиън. – Ще жадуваш, но няма да пиеш. Ще гладуваш, но никога няма да ядеш. Магията ми ще те поддържа достатъчно, за да си жив. Всеки дъх ще ти причинява болка, както си причинил болка на толкова много хора. Ще живееш в мъки до деня на моята смърт. – Тя вдигна китката си, където беше отбелязана новата връзка. Тя ритна Деймиън в гърдите и той падна обратно в дупката.
Той се приземи със силен трясък, а хлипането му отекна в шахтата.
Гуин се захили.
– Или може би Николай ще умре пръв и ще те вземе със себе си. – Тя се наведе над дупката. – Макар че и двамата планираме да живеем много, много, много дълго – изкрещя му тя, а после затръшна вратата.
Гуин се вгледа в заключената врата за известно време, преди да се обърне. Лицето ѝ беше променено. Нищо не беше останало от младото момиче, което някога познавах. Меките ѝ бузи бяха вдлъбнати и кухи, сякаш тези последни няколко заклинания се бяха стоварили върху нея, а не само върху магията ѝ.
Беше направила нещо, което никога нямаше да може да върне назад.
Изправих се и я хванах за ръката.
– Наистина ли ще го оставиш там завинаги?
– А ако го направя? – Челюстта на Гуин пулсира. – Не го ли е заслужил?
Преглътнах.
– Единствената ми грижа е за теб. – Повдигнах току-що белязаната ѝ китка. – Той държеше властта над теб толкова дълго и когато най-накрая се освободи от нея, ти…
Гуин внимателно измъкна ръката си от хватката ми.
– Кира, обичам те. Но аз съм достатъчно голяма, за да правя собствени избори.
Оставих ръката си да падне и застанах, без да знам как да реагирам.
Намек за усмивка се появи в устата на Гуин.
– Но оценявам загрижеността ти. Ако Деймиън прекара един или два месеца, превивайки се от болка, това няма да ме бележи. Той може да изчака, докато ти отново установиш елфическото общество.
– И тогава?
Гуин сви рамене.
– И тогава ще можеш да решиш какво да правиш с него. Проведете съдебен процес за него пред съвета. Ако те желаят смъртта му, аз ще се опитам да намеря начин да разкъсам оковите му. – Лицето ѝ стана сериозно. – Но аз счупих острието по някаква причина, Кира. Дългът ти е изплатен. Когато Деймиън умре, не ти ще бъдеш този, който ще сложи край на живота му.
Отворих уста, но Гуин хвана и двете ми ръце.
– Обещай ми, Кира – поиска Гуин, знаейки каква тежест има тази дума за мен. – Ние повече от всеки заслужаваме живот отвъд това. И все още има толкова много места, които трябва да ми покажеш. Остави острието си.
Една сълза се търкулна по бузата ми. Ударната вълна от последния час заля тялото ми и аз се заклатих назад към стената. Животът ми нямаше да свърши в тези забравени от Бога килии.
Той изобщо нямаше да свърши.
Затегнах хватката си върху Гуин. Не бях сигурна дали искам да давам ново обещание толкова скоро, след като се освободих от първото. Но Гуин беше права, беше време за мен – за нея – да живея. А това вече бях обещал да направя.
Обвих ръка около врата ѝ.
– Обещавам, Гуин.

Назад към част 48                                                                    Напред към част 50

Глава 47

Не е трябвало орлово зрение, за да разбереш къде е избягал Деймиън. Той нямаше къде да се скрие, след като хората му се бяха обърнали срещу него. Но хората му не знаеха за клетките под града. Това беше тайна за повечето. Ето защо именно там бе прекарал по-голямата част от битката. Мястото, където всичко бе започнало за мен. Мястото на моите кошмари, така че дори при победата Деймиън трябваше да ми напомня за болката, която ми беше причинил.
Годините, които Маерал и аз бяхме прекарали затворени там. Седмиците, през които той беше държал Николай в същата килия като някакъв вид психическо мъчение.
Тунелът към черните килии беше разчистен. Дебелите дървени стълбове заместваха назъбените камъни от предишното пропадане и предпазваха от ново. Устните ми пресъхнаха, когато от най-ниските дълбини на пещерата се разнесе нотка на елфическо вино, носена от свистящ вятър, който ми напомни за далечен писък. Юмруците ми се стегнаха около остриетата, които бях взела от мъртъвците, и се ослушах за ударите на сърцата, чакащи в килиите долу. Беше само едно, слабо в далечината, но въпреки това предизвика тръпка по гръбнака ми.
Това вероятно беше последния капан, който Деймиън беше заложил. Обърнах се обратно към мястото, където светлината от горното ниво се виждаше покрай стръмния хълм. Замислих се дали да не изчакам останалите. Не биваше да ходя сама. Но исках да бъда тази, която ще сложи край на всичко това. И исках да го направя сама. Тридесет години скръб бяха втвърдили решимостта ми. Магията ми течеше във вените ми и изтръпваше във всеки мускул. Каквото и да ме чакаше от Деймиън там долу, аз можех да се изправя срещу него и да победя.
Вече имахме.
Извадих едно феено кълбо от малката торбичка, завързана за колана ми, и го смачках с пръста на ботуша си. Проследих кехлибареното сияние с ръце, протегнати пред мен, готова за изненадваща атака от всеки завой или извивка на тунела. Но никой от стражите на Деймиън не се криеше в сенките. Вместо това за пръв път в живота си открих, че помещението с черни клетки е добре осветено. Гигантски факли пламтяха по стените на всеки няколко метра и изпълваха въздуха с миризма на дим. Не кашлях. Някак си огънят приличаше повече на пречистване, изгаряше въздуха, който Деймиън дишаше, преди да достигне до дробовете ми.
Той седеше на трона си. Мога само да си представя лицата на войниците му, когато им заповядва да отнесат позлатения стол в дълбините на земята за своя крал. Дали са знаели, че това ще бъде неговата гробница? Може би точно това е искал Деймиън. Той отпи от една чаша, украсена с рубини с големината на юмрука ми. Черен касис и череша изпълваха опушения въздух, докато той пиеше.
Очите на Деймиън се присвиха. Той направи жест към мраморната плоча до себе си. На нея имаше каничка с вино и подходяща чаша.
– Присъедини се към мен за последно питие?
Повдигнах вежди.
– Твоето последно или моето?
Имаше нещо самодоволно в усмивката на Деймиън, което ме изправи на нокти. Изглеждаше твърде доволен от себе си за човек, решил да умре на стола на баща си.
– Зависи. – Здравото му око блесна над чашата, докато отпиваше още една глътка. – Макар че аз подозирам и двете.
Подиграх се.
– Армията ти от сенки е унищожена. Войниците ти са мъртви или твърде ранени, за да се бият. А армадата, която си купил, е избягала.
Устата на Деймиън дори не трепна.
– Ето защо дойдох тук. Мисля, че това е подходящо място за края на нашата игра. – Нефритеното му око погледна към земята. Беше се настанил точно между вратите на моята килия и тази на Маерал. Жлъчката напълзя в гърлото ми.
– Как все още не виждаш какво си направил? Хората, с които си си играл, болката, която си причинил на собствените си граждани? Наистина ли те не са нищо повече за теб от пешки на дъската, които можеш да местиш и жертваш по свое усмотрение?
Деймиън барабани с пръсти по подлакътника.
– Защо да ме е грижа за страха на онези, които са твърде кротки, за да търсят власт, когато аз съм на път да стана бог?
– Ти не си успял. – Погледнах един сив косъм над лявото му ухо.
Деймиън се намръщи.
– Трябваше да атакувам Земята на феите още преди години. В деня, в който баща ми те намери в онзи Разлом и го прие като знак за щастие, а не като предзнаменование за бунт.
Усмихнах се. Нито една от титлите, които някой някога ми беше давал, не беше истинска. Нито Острие, нито спасител или лидер. Но знамението ми се струваше правилно. Призрачно. Точно както лицето ми щеше да преследва Деймиън във всеки следващ свят. Оставих ръката си да падне върху бялата дръжка на кинжала, но не го откопчах. Деймиън забеляза и устните му потрепнаха. Не от страх, а от нетърпение.
Наклоних глава. Твърде дълго бях танцувала с Деймиън и бях ставала свидетел на последните мигове на твърде много хора, за да не намирам реакцията за странна. Човек, който е прекарал целия си живот в търсене на безсмъртие, не би се радвал на смъртта, дори когато знае, че тя е неизбежна.
Деймиън все още имаше една последна тайна.
Обърнах се и огледах стаята. Изпратих порив на вятъра нагоре по тунела, като оставих светлината, което ме следваше, да освети пътя, но там нямаше никой. Успокоих се. Нямаше други удари на сърцето, освен моето или на Деймиън. Бяхме сами. Не ме чакаше засада.
– Радвам се, че се учиш. – Усмивката на Деймиън беше дяволска.
Не си губих времето с въпроси. Използвах разтърсващата сила в стомаха си, за да издърпам тънка нишка вино от гарафата на Деймиън. Тя се носеше във въздуха като змия и се плъзгаше към устните му. Той отказа да ги отвори, затова изпратих виното в носа му. Деймиън се дръпна на стола си, когато хладната течност направи остра крива в гърлото му. Но аз не я оставих да падне в стомаха му. Исках отговори, а въпреки богато украсената корона на главата си Деймиън беше като всеки друг мъж. Той щеше да се поддаде на болката.
– Боли, нали? – Приближих се до него, докато той се гърчеше, и сложих ръка на облегалката на стола му. Наведох се достатъчно близо, за да могат издължените ми зъби да разкъсат гърлото му, ако се наложи. – Ще става все по-зле, докато дробовете ти се пълнят с течност. Скоро ще станат толкова тежки, че ще започнат да се разкъсват.
От подгизналото око на Деймиън се стичаха гъсти сълзи, но черното беше напълно сухо. Опита се да диша, но устата му само бълваше оцветена с вино слюнка.
– Ако не ми кажеш, следващото промиване няма да е толкова нежно. – Пуснах трона и спрях магията си. Виното падаше на гъсти капки, докато Деймиън се сриваше. Той изкашля на земята пълна уста с кърваво вино и избухна в пристъп на смях, когато най-накрая отново успя да усети вкуса на въздуха.
– Всичките начини, по които можеш да ме измъчваш, а ти избираш удавяне? – Той изплю остатъка от виното върху ботушите ми. – Такава магия е загуба за такива като теб.
Устните ми се свиха от отвращение. Дори смазан в краката ми, Деймиън продължаваше да жадува за силата да наранява хората. Преборих се с желанието да изтрия тези фантазии от съзнанието му завинаги.
– Говори или ще ти покажа колко изобретателна мога да бъда.
Деймиън избърса устата си в ръкава и се облегна назад на трона, като метна ръка на седалката. Влажната му кожа се сгряваше от сиянието на факлите.
Вдигнах ръка, чиито пръсти бяха обгърнати от пламък.
– Сега.
– Магията е могъща сила. – Самодоволната усмивка на Деймиън се върна, въпреки че вратът му се свиваше от болка при всяко вдишване. – Ти повече от ясно показа как може да се използва срещу враговете ти, но забравяш, Кира, че врагът ти може да я използва срещу теб.
Пламъците в ръката ми пламнаха и станаха почти бели.
– Приличам ли на човек, който е достатъчно търпелив за гатанки и речи?
Деймиън вдигна брадичката си.
– Спомняш ли си кръвната клетва, която си дала? – Устните му потрепнаха нагоре. – Извън Каерт. Размаза кехлибарената си кръв по лицето на онзи жалък елф и се закле да не му причиняваш зло.
Кръвта се оттече от лицето ми и остави само студен страх.
– Откъде знаеш за това? Защо Николай щеше да го прави?
Деймиън вдигна вежда над черното си око.
– Никога не е казал и дума. Лоялен до крайност.
Той потупа слепоочието си. Николай може и да не беше казал нищо, но Деймиън не споделяше връзката с ума му. Той не можеше да изтръгне спомена от сънищата на Николай. Почти беше забравил напълно за клетвата. Защо Николай щеше да се тревожи с този спомен, докато е затворен в подземието?
Имаше само един човек, от когото Деймиън можеше да научи това.
Колин.
– Но той не беше там… – Мислех на глас, опитвайки се да сглобя последния пъзел на Деймиън. Дъхът ми секна. Колин не беше там в нощта, в която положих клетвата, но беше в публиката в нощта на пира на Николай, когато празнуваше завръщането на Маерал. Нощта, в която той разказа на Елверинците за клетвата, която бях дала само няколко дни след началото на нашия съюз, за да ми помогне да спечеля доверието им.
Затворих ръката си и пламъците се разпръснаха.
– Какво общо има една стара клетва с това? Наистина ли искаш да прекараш последните си думи в обсъждане на това?
Деймиън поклати глава като разочарован учител, който се кани да порицае ученик.
– Знам, че когато си полагала тази клетва, си знаела малко за магията. Не си знаела какво си обещала. Но как можеш да не го виждаш сега?
Изръмжах, като се уверих, че зъбите ми са на показ.
– Никога не бих наранила Николай.
– Да, би го направила.
Ритнах го в корема. Деймиън само се изкашля и отново избърса лицето си. По челюстта и бузата му беше размазана червена кръв. Това беше като разобличаване, неговата дива, хищна същност най-накрая се показа и нямаше какво да крие. Гледката ме изнерви.
– Обяснявай или ще те изгоря, докато кожата ти се превърне в мехури, а после ще те излекувам, за да го направя отново.
По лицето на Деймиън пробяга най-краткият страх, след което се утвърди хладнокръвна решителност. Той вдигна другата си ръка зад себе си, така че да се облегне на трона, непринуден и невъзмутим. Деймиън все още си мислеше, че контролира ситуацията. Стиснах зъби и започнах да издърпвам въздуха от дробовете му. Той се изкашля и махна с ръка.
– В клетвата ти нямаше ограничение във времето, Кира. – Той направи пауза, като се увери, че съм прекратила атаката си, преди да продължи. – Направила си се уязвима. Докато ти и Николай сте живи, не можеш да му навредиш. Ако го направиш, ще умреш.
Засмях се.
– Повечето хора нямат проблеми с това да не причиняват вреда на приятелите си. – Бях нанасяла синини и удари на Николай много пъти по време на тренировките. И определено го бях наранявала емоционално повече пъти, отколкото ми се искаше да призная. Нито един от тези случаи не беше предизвикал клетвата. Деймиън беше твърде уверен. Ферон ме беше научил достатъчно на магия, за да знам, че клетвата щеше да ме държи само в духа, в който е положена. Тази нощ исках да убедя Ривен и Сира, че няма да убия приятеля им. А Николай не беше нищо друго освен в безопасност около остриетата ми.
– Да, наясно съм със сантименталността на по-малките същества. – Деймиън започна да дърпа копчетата на маншетите по левия си ръкав. – Именно това те прави толкова лесна за манипулиране.
Той дръпна тънкия черен плат на ръкава си. По китката му имаше изгаряне. Беше красива, деликатни кичури от фини линии, които се утаяваха до почти незабележимо сребристо.
Тя съвпадаше с тази около китката на Николай.
– Ето защо не го уби? – Гневът ме облъчи с такава сила, че гласът ми се разтрепери.
Деймиън ме дари с котешка усмивка.
– Не можех да го убия. Ако той умре, аз ще умра. Така работят връзките.
Замръзнах. Връзките бяха реки, които течаха и в двете посоки.
– Така че, когато ме убиеш, ще убиеш и скъпоценния си Николай – каза Деймиън, като прочете страха по лицето ми. – И тази кръвна клетва, която беше толкова глупава да дадеш, ще отнеме живота ти заради него. Може и да не съм спечелил нашата игра, Кира, но и ти не си.
Устните ми трепереха, докато хвърлях думите си към него като пламтящи стрели.
– Разбихме кралството ти на парчета.
Усмивката на Деймиън беше опасна.
– И ако ме убиеш, няма да доживееш да ги видиш как падат.
– Мислиш ли, че това ще те защити? – Разхождах се пред него, исках да съсредоточа енергията си някъде, за да мога да мисля. – Да свържеш живота си с този на Николай и да те оставим да изживееш остатъка от дните си в килия, вместо да те обесим на градската стена?
Деймиън изпъчи брадичка към оголените ми ръце и се засмя.
– Носиш истината върху тялото си и все още не я виждаш? – Той поклати глава. – През целия си мандат като Острие си претегляла стойността на човешкия живот. Решаваше чий живот си заслужава риска и чий – не. Примитивно и некалибрирано, но математиката все пак е изписана върху кожата ти.
– Изкажи мнението си – поисках през стиснати зъби.
– Не обвързах живота си с този мръсен елф като възможност да се спася, Кира. Познавам те твърде добре за това. – В тъмните очи на Деймиън блеснаха. Езикът му премина през долната устна. Деймиън искаше това. Знаеше, че един живот, дори такъв, за който ме е грижа или за който бих убила хиляди войници, няма да е достатъчен, за да го пощадя.
Не си заслужаваше риска.
– Имаш дълг, който трябва да платиш – прошепна той. Сега Деймиън знаеше истината; знаеше как го бяхме измамили, но също така знаеше какво точно означаваше тази нощ за мен.
Имах обет, който трябваше да спазя.
Обещание.
Деймиън разкопча яката си, за да открие светещата светлина, вградена в гърдите му. Висулката. Деймиън го използваше, за да извика обратно един от останалите Ваатейшир. Силен писък разтърси земята, докато звярът кръжеше над главата. Небето отново се бе изпълнило с дим, което му позволяваше да лети свободно. Нямаше време да приберат някой друг. Нямаше време да се защитят, преди звярът да ги нападне. Сърцето ми заби в гърдите. Полетата бяха пълни с невинни, които събираха мъртвите. Много, които щяха да умрат, ако не сложа край на това сега. Можех да видя как сърцето на Деймиън бие зад медальона – бяха се слели в едно. Разбиването му щеше да го убие. А това щеше да убие и Николай.
Гърлото ми се стегна. Нима не се борех с Ривен и останалите да изтъргуват медальона, защото знаех, че животът на Ник не струва стотици? Не бях ли казала, че бих искала всеки от тях да направи правилния избор и да ме остави да умра?
Деймиън ме беше поставил в същото положение – да балансирам стойността на човешкия живот до самия край. Тази работа винаги е била моя. Поне този път тя щеше да ми струва собствения ми живот.
Стиснах дръжката на кинжала си и го извадих от ножницата. Не можех да спася Николай. Той нямаше да иска да го направя, не и ако това означаваше десетки смъртни случаи при нападение от страна на останалите Ваатейшир. Но може би щеше да има още няколко мига с Врейл. Една последна целувка, сбогуването, което така и не получих с Брена.
Смъртта не ме плашеше. Хилдегард и Брена щяха да чакат. Сира също. И обещанието ми щеше да бъде изпълнено. Бях се справила със съжаленията си. Бях преодоляла онази тъмнина, която се беше вкоренила в мен. Щях да умра щастлива, знаейки, че Ривен ще има шанса да направи същото. Единственото ми притеснение беше, че трябва да взема Николай със себе си.
Махнах с ръка и се появиха две вятърни кълба с големината на малък фенер. Нежно поднесох по-малката към устните си и прошепнах съобщение за Врейл.
– Отиди при Николай. Неговото време е дошло. – С второ махване на ръката изпратих кълбото да се върти нагоре по тунела, за да я намери. Надявах се само Николай да е достатъчно близо и тя да има достатъчно време да стигне до него, преди да забия кинжала си в сърцето на Деймиън.
Второто кълбо плуваше на пръста ми, нежно като целувка. Бях прошепнала толкова много неща на Ривен за краткото време, през което бяхме заедно, бях му показала любовта си по начин, който никога не би могъл да се сравни с думите. Трябваше да вярвам, че той ще запази истината на тези спомени, докато казвах нещата, които Ривен трябваше да чуе, в оплетения порив на вятъра.
– Няма човек, който да е по-достоен за любовта ми от теб, Роваа. Не съжалявам за нищо, нито за миг. Погрижи се за Гуин и Герарда. Дано намериш при тях толкова утеха, колкото те дадоха на мен. – Поех си накъсано дъх и избърсах носа си. – Сплети косата си в моята и ме целуни още веднъж, преди да запалиш кладата ми. И когато погребеш моята дийзра, погреби с нея и тази на Брена. Защото моето сърце е твое, но нейното беше мое. Живей дълго и добре, Ривент Нументира, ще те чакам.
Сърцето ми се разцепи на две, когато махнах с ръка и последните ми думи бяха изпратени на Ривен. Бях благодарна, че силите му бяха изчезнали, така че светът нямаше да се впусне в безкрайна нощ, когато ги чуеше. Вдигнах кинжала. Ваатейширът изпищя навън, пързаляйки се по стените на тунела. Не оставаше време. Деймиън хриптеше над трона си, а медальона в гърдите му светеше все по-ярко.
От устата му се стичаше кръв.
– Докосване.
Не казах нито дума. Последните думи, които бях казала на Ривен, бяха най-истинските, които бях казвала през живота си. Ако щях да умра, исках да умра с любовта си към него, а не с ехидна забележка за човек, когото ненавиждах.
Една сълза се отрони от бузата ми и падна на челото на Деймиън, който ме погледна. Устата му се отвори и жалка глътка въздух излезе в шок, когато забих кинжала си от кървав камък в гърдите му. Той разби висулката и прониза сърцето на Деймиън – кинжалът, който той ме накара да използвам, за да отнема живота на Брена. Беше съвсем уместно той да сложи край и на неговия, и на моя живот. Единственото, за което съжалявах, беше, че Николай щеше да бъде хванат в кръвопролитието, но това си струваше да сложи край на рода на Аемон.
Ужасът беше отминал.
Деймиън падна пръв на земята. Той се опитваше да си поеме въздух и при всяко издишване по лицето му и земята се разпръскваше кръв. Нещо остро прониза крака ми и аз се сгромолясах. Когато погледнах, там нямаше нищо. Магията на нарушената ми клетва беше невидима, но смъртоносна. Тя прониза ръката ми и гърбът ми се изви от болка. После прониза гърдите ми точно както при Деймиън и всичко утихна. Топлата кръв се просмука през кожите ми и покри корема ми. Лежах на земята и се взирах в лицето на Деймиън. Кехлибареният пръстен в черното му око пулсираше като малките вълнички в езерото. Гледах как те се забавят, а животът изтичаше и от мен.
Кръвта се стичаше от устните на Деймиън, гъста и гореща върху лицето ми. Той едва движеше устата си, но някак си имаше сили за една последна дума.
– Рисувай.
Смехът ми беше само собствената ми кръв. Тя оцвети лицето му в кехлибар и аз се усмихнах, знаейки, че последния образ, който ще видя, е Деймиън, покрит с цвета на кръвта, който той мразеше. Надявах се да не я изтрият, преди да представят тялото му на града. Последната ми магия се завъртя около подземието и изгаси факлите. Затворих очи, представяйки си, че сенките са една последна прегръдка от Ривен, и умрях.

Назад към част 47                                                                Напред към част 49

Глава 46

Не пожалих нито миг от този час. Изтичах обратно и сама прибрах тялото на Фирел. Откъснах парче туника от един от падналите ни войници и го увих около главата ѝ, за да не вижда Гуин раната, която брадвата беше оставила. Затворих клепачите ѝ и оставих момичето да си почине в ръцете ми, докато се връщах пеша към палатките ни.
Тялото ми беше изтръпнало, а умът ми – празен. Не можех да чувам мислите си през писъците и металните удари, които отекваха в главата ми. Поставих младата Сянка върху малките пирамиди, които Ферон беше сътворил, и Врейл ме хвана за ръката.
– Не прави това. – Сълзи се стичаха по окървавеното ѝ лице. – Не трябва да го правиш.
Николай хвана другата ми ръка.
– Защо да се мъчиш сега? Ние сме един народ. Елверинците са заедно, ако трябва, и в смъртта. – Очите му бяха кръвясали от плача, но бяха решителни.
Поклатих глава и обвих и двамата в прегръдките си.
– Никой друг не трябва да умира.
– Даваш ни най-много още няколко часа – издекламира Николай.
Погледнах между двамата.
– Тогава прекарайте тези часове заедно. – Повдигнах вежди. – Мисля, че и двамата чакахте достатъчно дълго.
Николай прочисти гърлото си, но очите му се разшириха от шок, когато видя руменината по бузите на Врейл. Той се дръпна за косата и за пръв път от седем века насам стоеше неловко и без думи. Оцелях от смях и се обърнах, за да открия, че Ривен стои зад мен.
– Чух – беше всичко, което той каза. Това беше всичко, което му трябваше.
Познаваше ме достатъчно добре, за да знае, че молбите ще са само загуба на дъх. Загуба на време. Облегнах се на гърдите му и се оставих на дишането му да ме успокои. Трябваше да съм спокойна, за да направя това, което трябваше да се направи.
– Мога да дойда с теб – прошепна Ривен срещу косата ми. – Брат ми не би се зарадвал на две смърти.
Кръвта ми се охлади. Деймиън я изтегляше и караше единия от нас да гледа как измъчва другия. Не исках да го изкушавам, не и когато контролираше ято ваатейшири, които можеха да изпепелят останалата част от рода ми.
Поклатих глава и целунах върха на носа му.
– Не, имаш обещание, което трябва да изпълниш.
По бузата на Ривен се отрони сълза, но той не откъсна ръка от мен, за да я избърше. Вместо това ме придърпа плътно към себе си и вкара силна целувка в устата ми. В далечината прозвуча рог и аз разбрах, че ми остава само половин час. Обвих ръце около врата на Ривен и прошепнах послание, което доверявах само на него.
– Повикай Герарда и Ферон. Бъдете готови за атака. – Думите ми се разтресоха в ухото му. – Ще разбереш кога.
Ривен си пое дълбоко дъх и кимна. Знаеше, че имам собствено обещание, което трябва да изпълня. И нищо нямаше да ме спре да изпълня тази клетва.
– Ще те следвам докрай, Кира Ваатейт’тир.
Устните ми се разтвориха, за да му кажа последно сбогом. Оставаше ми само глупавата надежда, че мога да върна назад това, което е сторила друга фея. Самата Фаелин ми беше казала, че няма да го преживея. Щеше да изчерпи напълно дарбата ми, а също и живота ми.
Или много, много малки.
Забелязах запасите на Рейх. Предположих, че Фаелин е имала предвид другите феи, когато е казала това, но Сира ме беше научила, че магическите сили са само един вид дар, който Елверинците може да получат. Измъкнах се от прегръдката на Ривен. Имах идея и трябваше да действам бързо.
– Не мисля, че купата ще те спаси. – Рейх цъкаше с език, докато аз претърсвах рафтовете. Дръпнах съставките и хвърлих капачките на земята, докато вземах това, което ми трябваше.
– Ако не спреш, ще донеса трупа на кралския му задник. – Рейх ме удари по главата, но аз се скрих.
Подадох ѝ купа.
– Зелената паста. Сега и бързо.
Очите на Рейх се присвиха, когато започнах да бъркам кедрови и брезови листа в собствената си купа.
– Колко ни трябват?
– Толкова, колкото имаш.
Рейх изсвири и се появиха Врейл и Николай. Огледах се наоколо, за да потърся Гуин, но не я видях. Динара сигурно я е оставила да лежи сред ранените някъде на тихо място. Развързах кожената си жилетка, без да се интересувам, че целият ми торс е изложен на показ пред всички, които ме виждат. Ривен се взираше, докато започнах да разнасям гъстата паста по ръцете си.
– Върви! – Извиках му, като кимнах по посока на Ферон. Не можех да правя всичко.
Ривен постави длан върху гърдите си и след това върху очите си, поздравявайки ме като колега воин. А после изчезна.
Николай пъхна купа в ръцете ми.
– Мисля, че ще е най-добре, ако…
– Не е моментът да се държиш грубо. – Избутах купата обратно. – Покрий белезите по страните ми.
Николай преглътна и разбърка гъстата паста върху дланта си. Беше хладна и влажна. Разпредели я тънко, опитвайки се да покрие възможно най-много от белезите ми. Когато приключихме, изглеждах така, сякаш носех зелена туника.
Перфектно.
Излязох от палатката. От височината на хълма можех да видя хилядите убити тела, които Деймиън дори не се беше опитал да събере. За изгарянето на всички тях щяха да са необходими десетки клади. Врейл ридаеше тихо, докато аз вървях по добре прокараната пътека, която разузнавачите бяха издълбали в хълма, пренасяйки телата обратно към палатката.
Еларан застана до пътеката и вдигна меча си.
– Нинокуенар. Ганауитир. Майит’тир, – извика тя.
Майка на феите. Защитник. Спасител.
Думите отекнаха отново и отново, докато Сенките вдигаха мечовете си, за да мина под тях. Държах брадичката си високо, макар че тя трепереше, докато минавах покрай воини със счупени ръце, които все още вдигаха мечовете си в знак на поздрав. Всички ние бяхме Сенки до самия край. Когато излязох на бойното поле, видях Герарда да се крие зад един от камъните, които Ферон беше извадил от земята. Тя ми кимна твърдо и напомпа два пъти юмрука си. Ривен ѝ беше предал съобщението ми. Стиснах юмрук отстрани в отговор. Бях твърде далеч, за да могат разузнавачите на Деймиън да го видят, но Герарда знаеше какво е то.
Благодаря.
В далечината елфически рог засвири, тихо и безрадостно, докато морето се блъскаше в останалия им кораб. Усмивка се отскубна от устните ми, щастлива да знам, че Мира ще види утрешния ден. Кожата ми се стегна, когато видях Деймиън да стои на върха на бялата стена. Не бях предполагала, че ще бъде достатъчно смел, за да дойде сам. Но макар да се криеше по време на битката, винаги идваше да извоюва победата. Преборих се с желанието да полетя нагоре и да го пробода с кинжала си. Но трябваше да запазя остатъка от силата си. Имах да изиграя един последен ход и ако го направех правилно, смъртта на Деймиън щеше да дойде за него.
Петима черни стражи стояха зад него. Познах Лъка и Стрелата, но останалите лица бяха нови – някои от тях току-що назначени на мястото на убитите от Динара. Девствените им наметала и доспехи почти блестяха на светлината на факлите. Спрях точно извън обсега на стрелците на Деймиън. Той се усмихна надолу към мен.
– Граждани на Кората – извика той към тълпата, която се изсипа от града и застана покрай стената, за да наблюдава смъртта ми. – Нека този ден да бъде известен завинаги като деня, в който вашия крал победи предателските феи от Запада. Знай, че тази смърт – Деймиън вдигна малък кинжал и го насочи към мен – ще бъде само първата. Могъществото ми вече не може да бъде поставяно под съмнение и останалите феи ще се предадат на моята армия и Арсенал до утре. – Гърдите на Деймиън засияха; той носеше един от останалите висулки. Докато говореше, ръката му трепереше, слепоочията му бяха влажни. Висулката изцеждаше енергията му.
– Кира показа подлата природа на феите. Те не могат да си помогнат, както знаеше баща ми. Тя убеди народа си да тръгне на война заради гордостта си, знаейки, че няма никакъв шанс да надделее. Нейната гордост струваше на хората ѝ свободата, достойнството и живота им. – Устните на Деймиън се свиха, докато говореше, а спокойната маска, която обикновено носеше, бе напълно премахната.
– Но такъв егоизъм е белег на феите. Липсата на родословие. – Деймиън се обърна към тълпата зад себе си. – Техният егоизъм и измама нямат място в едно цивилизовано общество. Ето защо баща ми ги изгони от кралството. Но аз няма да повторя грешката на баща си. Няма да се успокоя, докато не отстраня всяка една фея, за която да се говори. – Медальонът засия по-ярко и един от кръжащите над него Ваатейшир нададе смразяващ кръвта писък.
Деймиън се обърна назад, насочвайки кинжала отново към мен.
– Донеси ѝ бесилката.
Дървени колела скърцаха по чакълестата земя, докато дузина мъже избутваха счупен катапулт. Дебела греда беше закована хоризонтално през центъра. Това не беше бесилка, но примката щеше да е също толкова стегната.
– Тогава нямам право на последни думи? – Извиках към Деймиън.
Тълпата зашумя неспокойно.
– Вие разрушихте града им и убихте роднините им. – Деймиън разпери ръце от двете си страни. – Никой не се интересува от последните ти думи, Кира, защитнико на никого.
Усмихнах се. Нямаше нужда да ги чуват.
– Мийти’вийнар – прошепнах аз.
Отново.
И отново.
И отново.
Отначало не усетих нищо, освен едно изтръпване по кожата си. Но изтръпването се засилваше, докато не се почувствах така, сякаш всеки белег се прерязваше от ледено острие.
– Какво прави тя? – Деймиън се обърка и тръгна назад към стълбите. Арсеналът се стегна около него, но всички останали замълчаха. Шепотът ми прерасна в скандиране, докато не изстенах през болката, но не спрях.
– Стига – изкрещя Деймиън и висулката му запулсира. Един от Ваатейшир се спусна от височината си. Но тогава от земята зад мен избухна лъч чиста светлина. Звярът беше заличен в нишки от сянка. Обърнах се и видях как Герарда пада на колене, протягайки ръка към нещо на земята, което да я държи стабилно. Трябваше да действам сега.
Плътта ми все още гореше, когато вдигнах ръце и оставих земята под краката ми да се изстреля в небето. Движех се толкова бързо, че следващите ваатейшири не забелязаха, докато не използвах порива си, за да прочистя дупка през дима и върху тях не се изсипаха плътни слънчеви лъчи. Сенчестите зверове изпищяха от ужас, размахвайки криле, за да се отдалечат от светлината. Парчета земя падаха от стълба, докато го бутах до счупване, опитвайки се да стигна толкова високо, колкото щеше да ме отведе. Издигнах се над дима, докато студената мъгла не обля лицето ми. Болка заля тялото ми. Бях стигнала до ръба на прегарянето. Кожата ми изсвистя от студения въздух, когато стълбът под мен се изкриви и започна да пада.
Скочих от скалата с кинжал от кървав камък в ръка. Ръцете ми се отметнаха назад, докато се движех по посока на двете слънца, и насочих острието си към сенчестия печат, който Фаелин беше направила.
Дъхът ми секна. Дали бях пропуснала? Дали не съм разбрала правилно? Но после върхът на острието ми одраска нещо твърдо и чух разкъсване. През мен премина вълна, сто пъти по-мощна от всичко, което бях усетила при счупването на печатите. Сърцето ми се разкъса в гърдите ми и усещах как лечебната ми дарба се мъчи да го съшие отново с всеки удар. Изкрещях, когато магията ми се изчерпа и загубих контрол. Поривите ми набъбнаха около мен, докато светкавици пропукваха небето. Дъхът ми застина и знаех, че това ще е последния, който някога ще поема.
Това беше дъх на победа.
Имената по ръцете ми започнаха да горят. Всяко едно от тях се нагорещяваше и после изстиваше, като по някакъв начин подхранваше магията ми, така че тя никога да не се провали напълно. Име след име, белег след белег, нова магия се впиваше в мен, привързвайки ме към живота с най-тънката нишка. Слънцето на сянката изсипваше дъжд от разтопена слънчева светлина. Тя се лееше като огнената сяра на Волкар, но не беше пурпурен огън, а бяла слънчева светлина. Чиста светлинна магия, която се процеждаше през дима, издълбавайки огромни дупки в мрачния щит на Деймиън.
Започнах да падам с него. Голямо парче улови крилото на един от ваатейширите и той изпищя от агония, преди и той да бъде погълнат от чиста светлина. Очите ми се затвориха, неспособни да видят гледката. Оставих ги затворени, докато падах, виждайки светкавиците през клепачите си и усещайки как писъците на умиращите ваатейшири разтърсват костите ми.
Студеният въздух ме посрещна, когато преминах през дима. Макар че магията ми беше почти изчерпана, се преобразих в другата си форма и оставих крилете си да уловят падането ми. Кулата, която бях построила, се сгромоляса на земята, оставяйки само малка част от нея да стои.
Приседнах там, превръщайки се отново в моята същност на Фея. Течната слънчева светлина продължаваше да пада, смесвайки се с дъжда от бурята, която моят изблик беше предизвикал. Повечето от ваатейширите бяха изчезнали. Няколко от тях се бяха превърнали само в петна в димящите изпарения на Мъртвата гора. Но те бяха достатъчен брой, за да може Елверинците да ги издирят, след като промуша Деймиън с кинжала си.
Дъждът отми остатъка от пастата от кожата ми и войниците се стъписаха, когато забелязаха белезите ми. Погледнах надолу. Всеки от тях беше станал златен, имената им бяха гравирани в плътта ми като гоблен, съшит с аурични нишки. Всяко име ме беше благословило с малък дар, точно като този, който бях благословила на раменете на Герарда. Нито едно от тях не беше достатъчно, за да разбие магията на Фаелин, но заедно бяха спасили живота ми. Или ми дадоха друг.
Извиках малко вода, за да прожектирам гласа си. Не беше нужно Деймиън и войниците му да знаят колко близо е била магията ми до пресъхване.
– Ваатейшир са победени. – Погледнах надолу към войниците. – Хвърлете мечовете си сега и няма нужда да умират други.
Последва кратка пауза и след това шум от удар на метал в земята. Деймиън се изсмя невярващо, когато половината от армията му побягна към брега, оставяйки го да се изправи пред смъртта.
Не можех да помогна на усмивката, която пропълзя по устните ми.
– Деймиън ви е казал само лъжи. Елверинците не искат да ви навредят. Всички ще бъдат настанени, нахранени и обгрижвани. И смъртни, и халфлинги. Ако кралят приеме смъртта си, никой друг не трябва да умира с него.
Деймиън вдигна трескаво ръка.
– Хвани я!
Но дори и Арсенала не помръдна. Мърморенето в тълпата се превърна в скандирания.
– Хванете го! – Извикаха те. – Хванете царя!
Усмихнах се на Деймиън, но той не помръдна. На лицето му нямаше гримаса. Не бях сигурна дали все още диша. Осъзнах, че изобщо не е в съзнанието си. Погледът ми прекоси тълпата, търсейки кой войник е превзел Деймиън. Единственият начин да се остави беззащитен беше, ако си мислеше, че може да удари пръв. Новите Арсенали останаха на позициите си, никой от тях не стискаше оръжие. Наведох се напред, търсейки в тълпата долу някой с едно черно око, но не видях нищо друго освен опечалени и шокирани лица.
Чух тегленето на лък зад мен. Обърнах се, но твърде късно видях, че Деймиън има войник зад гърба ми. Отклоних се настрани, но стрелата прониза гърба ми и ме прониза в рамото. Извиках от болка и паднах на колене, докато мъжът извади друга стрела. Но после лицето му се сгърчи и той погледна надолу, за да види меча, който пронизваше гърдите му.
Герарда извади оръжието си и се загледа в него със страхопочитание. Не към мъжа, когото беше убила, а към острието, което сега блестеше с ярко злато.
Мечът на Фаелин.
Мечът на Сира.
Острието бе поискало Герарда.
Тя вдигна златното острие и от небето избухна мълния. Тълпите на Кората избухнаха в хаос. Войниците избягаха към плажовете, а смъртните потърсиха убежище, вярвайки, че Елверинците са на път да плячкосат града. Но халфлингите се разхождаха пред портите в страхопочитание. Те се взираха в кехлибарените ивици по бялата стена, където толкова много техни роднини бяха обесени и отхвърлени. Когато прекосиха полето към факлите, които Ферон и останалите бяха запалили, избухна смях. Сълзи замъглиха погледа ми, когато се обърнах назад, за да намеря Деймиън покрай стената, но него го нямаше. Издърпах стрелата от рамото си и въздъхнах.
Страхливец до самия край.
Герарда избърса острието си в панталона.
– Хубав меч, – казах аз и я обгърнах с ръце.
Тя се засмя.
– Хубави белези. – Пръстите ѝ преминаха по златото на бицепса ми. Ние бяхме воините, които бяха живи, тези, които имаха отговорността да продължат.
Погледнах надолу към златното острие.
– Не мога да се сетя за някой по-достоен от теб да го носи.
– Бих предпочела последния му собственик все още да го владее. – Герарда прочисти гърлото си. – Нейната жертва няма да бъде забравена. – Тя се обърна обратно към шатрите, където Еларан чакаше ранена, а сега в безопасност.
– Върви, – казах аз. – Иди да я намериш. – Знаех колко отчаяно искаше да се хвърли в обятията на Еларан, защото това беше всичко, което исках да направя с Ривен. Но все още имах обещание, което трябваше да изпълня.
Герарда разкопча гръдната си плоча и ми подаде туниката си. Тя прилепна плътно по раменете ми, но беше по-добре от нищо. Материята се сгряваше от топлината на белезите ми. Челюстта ѝ запулсира четири пъти.
– Искаш ли помощ?
– Не. Това трябва да направя сама. – Кимнах към корабите. – Увери се, че града е защитен и корабите излизат добре снабдени. Не искам да нахлуват в кралството, след като току-що си го върнахме.
– Това вече не е кралство. – Гласът на Герарда заседна в гърлото ѝ. – Това е просто нашия дом.
– Отиди да го защитиш – прошепнах с гордост. – Скоро ще се присъединя към теб.
Тя кимна и побягна на юг към любовта си, а аз побягнах на север от моята.

Назад към част 46                                                          Напред към част 48

Глава 45

– Кира, трябва да тръгваме. – Гласът на Динара звучеше далечно, сякаш ми говореше от другия край на дългата стая и отказваше да вика. Ръката на Ривен се стегна покрай гърдите ми, все още заспала, докато Динара изливаше мех с вода върху двама ни. Ривен изръмжа от събуждането, а чаршафите полетяха на пода.
Динара се опита да сдържи смеха си, когато разбра, че не сме облечени, но Герарда само скръсти ръце от другата страна на портала, който се беше отворил в средата на стаята.
– Класическо, но ефективно.
Ривен хвърли възглавница през портала и се изправи, за да се преоблече. Динара се обърна, но не си тръгна, скривайки кикота си зад кашлица.
Устните на Герарда се свиха от раздразнение заради сънливото ми темпо.
– Мъртвата гора гори.
В пристъп на паника нахлузих кожите си.
– Следващият път – казах им, като си обух ботуша, – започни с това.
Ривен взе една туника от гардероба си и ми я подаде.
– Нямам нужда от това. – Поклатих глава и навлякох кожената си жилетка. – Искам Деймиън да види белезите ми, когато го убия.
Герарда завъртя острието в ръката си, а през портала се носеше мирис на дим.
– Първо трябва да преминем през много войници.
Преминах през портала, опитвайки се да сплета косата си, но тя беше твърде къса. Герарда дръпна половината от нея назад и я закрепи на малък възел. – Това би трябвало да е достатъчно добре. – Тя кимна към края на палатката. – Сира и Ел вече отведоха войниците до стената.
Гуин прочисти гърлото си.
– С помощта на Пръстена – добави Герарда.
Обърнах се към Гуин.
– Трябва да пестиш енергията си. Походът не беше толкова далече и трябваше да изчакаме до зори.
– Няма да има зори – мрачно каза Гуин, докато разпъваше палатката. – Слънцата изгряха преди час.
Небето беше черно. Нито един слънчев лъч или звезда не се виждаше през гъстия пурпурен дим, който се издигаше високо като най-високите облаци и хвърляше новото утро в безкрайна сянка. Ваатейшир обикаляше около Ордена и Кората, без да дава признаци да си тръгне. Широките им криле създаваха толкова силен вятър, че го усещах по линията на дърветата. Ноздрите ми пламнаха, а устата ми пресъхна от вкуса на изпепелено дърво и смърт.
Когато видях Мъртвото дърво, в очите ми се появиха сълзи. Гората, която се беше върнала към живот, отново беше черна и изгоряла. Цялата гора беше обляна от виолетов пламък. Стиснах зъби. Виолетовият огън на Деймиън предпазваше Ваатейширите от слънцето, с което губехме предимството си.
Стомахът ми се сви, докато се опитвах да потуша пламъците, но единственото, което успях, беше да изчерпя силата си. Изпратих порив, опитвайки се да се промуша през гъстите облаци дим, но каквато и магия да беше натрапил на огъня Деймиън, това беше почти невъзможно.
– Достатъчно, дийзра. – Ривен ме хвана за ръката. – Лаш умря в борбата с виолетовите пламъци на Деймиън.
Въздъхнах и се вгледах в гледката долу. Бялата стена на Кората беше осеяна с войници, поне две дузини. Те държаха факли в ръцете си на щитовете; това беше единствената причина, поради която изобщо можех да преброя броя им. Малки съчки в мрака. Динара отвори още един портал и ни заведе до палатките зад нашата армия. Тя не беше толкова голяма, колкото тази, която беше събрал Деймиън. Съмнявах се, че разполагаме с повече от една четвърт от хората му.
Но имахме повече от дузина феи, които нямаше да бъдат изненадани, както нашите прародителки. Бяхме тук, за да се бием.
– Трябва ли да запалим феените светлини? – Попита Сира за поздрав.
Погледнах към нашите редици. Всеки войник стоеше изправен и държеше оръжия, които бяха изковани едва предишния ден. Някои носеха тъмно мастило по лицата си, както правеше Сира, а други украсяваха веждите си с тънки златни нишки, които бяха прикрепени отзад към косите им.
– Направи го. – Кимнах на Сира и тя даде команда на елфически, като вдигна златния си меч, а нашата страна на битката бе озарена от феена светлина. Ваатейшира изпищя в тъмнината при появата на светлината. Някои от тях се настаниха по задните стени, извивайки шии, докато крещяха, а други обикаляха двореца. Сега вече бяхме привлекли вниманието им и те не бяха доволни от нахлуването.
Ривен ме хвана за ръката.
– Ще бъда с Рейх. – Придърпах го в плътна прегръдка, усещайки топлината на дийзрата, която той пазеше за мен под кожената си гръдна плоча. Наслаждавах се на аромата му, на топлото брезово дърво, което беше най-близкото нещо до дома, което познавах, примесено с пергамент и мастило. Ръката му ме галеше по гърба, докато се държахме един друг и си казвахме всичките си тайни. Поне ако умрехме днес, щяхме да умрем толкова верни на себе си, колкото можехме да бъдем.
Ривен прочисти гърлото си, а в очите му напираха сълзи.
– Ако това е сбогуване…
Притиснах устните си към неговите.
– Няма сбогуване. Без последни думи. – Изправих се на върха на пръстите си и притиснах челото си към неговото. – Ще те намеря, когато димът се разсее и ние победим.
Погледът на Ривен се втвърди, докато очите му проследяваха всяка линия на лицето ми като на художник, запечатвайки я насилствено в паметта си. Той притисна целувка към врата ми, така че никой друг да не чуе думите му, освен мен.
– Иди да изпълниш обещанието си, дийзра. – Той притисна ръка към гърдите си, държейки Брена с цялата нежност, която беше запазил за мен. – А след това се върни, за да изпълним нашето заедно. – Гърлото ми се стегна, твърде много, за да му отговоря с нещо. Вместо това сплетох пръстите ни и целунах дланта му. След това Динара отвори портал и Ривен изчезна.
Вратата се отвори. Подготвих се да пуснат още повече войници на полето, но беше ясно, че това изобщо не са войници.
Те бяха халфлинги.
Стотици халфлинги.
Деймиън ги изтласкваше от града, за да укроти атаката ни. Заплахата беше ясна. Ако използвахме пълната си сила, той щеше да изпрати адска буря от ваатейшира върху невинните халфлинги, които се опитвахме да спасим. Той току-що беше превърнал това в спасителна мисия, както и в битка. Почти усещах ръката му върху гърба си, движеше ме като пешка на шахматна дъска, наслаждаваше се на усещането за белезите ми и паническото биене на сърцето в гърдите ми.
Сира застана до мен.
– Той вярва, че ни е приклещил.
– Той ни подценява. – Преглътнах, знаейки какво трябва да се направи. – Ще се разделим на четири единици. – Изцедих един мех от заклинателната вода и наблюдавах как тя се разбива на малки капчици, които полепнаха по устата и ушите на всички. Останалите капчици се въртяха във въздуха, търсейки своите пазители.
Сира скръсти ръце, обмисляйки плана.
– Два екипа да извадят халфлингите и два да се бият?
Поклатих глава.
– Ще отделим един, който да им помогне. Динара може да се опита да портализира колкото може повече. Но халфлингите ще трябва да се борят за собствената си свобода днес.
Над морето се разнесе дълбок рог. Динара отвори портал, за да можем да видим Мира през завесата от мъгла.
– Общо три дузини кораби. – Тя изкрещя, сякаш бяхме на цели левги, а не на няколко метра. – Всички са въоръжени и с пълен екипаж.
Стомахът ми се втвърди. Това беше повече, отколкото предполагахме, че Деймиън е оставил.
– Подайте сигнал, ако имате нужда от помощ.
Крисчън се усмихна.
– Моето стадо може да поеме една трета само.
– Имаме и подкрепления. – Тя се завъртя назад, за да видим двете дузини кораби, които плаваха зад нея. Всеки от тях плаваше с кралски платна, пребоядисани в цветовете на Раздробените острови.
– Дойдоха да се бият. – Лицето на Герарда почервеня. – Бяха останали достатъчно, за да дойдат да се бият. – Ел я стисна за рамото.
– Не забравяй – казах на Мира. – Вкарай колкото можеш повече хора в канала, а Ферон ще се погрижи за останалите.
Тя наклони глава с детинска усмивка на лицето си.
– След като изпробвам оръдията на Николай.
Протегнах ръка през портала и докоснах бялата карфица на врата на Мира.
– Сражавай се добре днес, скъпа приятелко.
В очите ѝ се появиха сълзи.
– И ти, Кира. За да не се бием никога повече.
Динара затвори портала, а аз се обърнах към Сира и Еларан.
– Време е.
Еларан кимна, облечена изцяло в черно като кралски войник. Превърна се в пъпчивото лице на Щита, а Герарда закачи на шията ѝ кованата закопчалка. Еларан изучаваше новото си тяло.
– Бях толкова ядосана, когато Хилдегард ми каза, че никога няма да бъда член на Арсенала. Но – тя се почеса по гърлото – униформата ме сърби.
Двете с Герарда се спогледахме.
Сира уви дебелото наметало около раменете си и нахлузи качулката. В тълпата тя щеше да изглежда като смъртен, който се готви да се бие. Тя ме придърпа в плътна прегръдка.
– За мен е чест да се сражавам заедно с теб, Кира Ваатейт’тир. И да го правим, изчистени от пороците и на двама ни. – Тя се облегна назад със сълзи в очите.
В тях имаше твърда решителност, която не ми харесваше. Беше същият поглед, който Хилдегард ми бе хвърлила, когато я завлякоха пред трона на Деймиън.
– Честта е моя, добра приятелко. – Кимнах на портала, който Динара отвори. – Вземи колкото можеш повече от тях.
Сира кимна и влезе в град Кората.
Динара затвори портала и отвори друг за мен, а на челото ѝ вече се стичаше пот. Погледнах я загрижено, но тя поклати глава.
– Имаш твърде много грижи, за да се тревожиш за мен.
Преминах и застанах до Ферон.
Прецених редиците ни от гнездото си зад тях.
– Динара, подготви екипа си и изчакай знака на Сира.
Тя кимна и изчезна. Стомахът ми се сви, опитвайки се да игнорирам въпроса дали това е последния път, когато виждам приятелката си. Последния път, когато виждам когото и да било от тях.
– Какъв сигнал чакаме? – Ферон се замисли, гласът му беше спокоен и събран, сякаш бъдещето на народа му нямаше да се реши днес.
Небето се раздра от раздиращ ухото писък, когато един от Ваатейширите, разположени по стените, се пръсна на сенчести парчета.
– Това – отвърнах на Ферон, като посочих светещия меч на Сира.
Извадих далекогледа си. Арсеналът и оцелелите висулки бяха разположени по наблюдателната площадка на градската стена. Висулките им пулсираха, докато се опитваха да държат под контрол контрола си над Ваатейшир.
Не се получи.
Пет от зверовете разпериха криле и се издигнаха във въздуха. Полето от халфлинги избухна в ужасени писъци.
Хванах Ферон за рамото.
– Насочи ги към един портал!
Той вдигна ръце и измъкна от земята дебела каменна стена. Тя отдели повечето халфлинги от войниците, когато изригна втора стена, давайки им само две посоки за бягство.
Динара отвори портали от двете страни и изпрати щастливите халфлинги в Мирелинт.
Нещастниците попаднаха в първата атака. Един от Ваатейшир изсмука дъх и изпусна огнена струя смърт върху халфлингите долу.
Двамата с Ферон издигнахме каменни щитове от земята, които защитиха повечето, но не всички. Скръбните писъци се сляха с писъците на ужас, когато втория звяр нападна.
– Герарда, покрий халфлингите със сянка – заповядах аз.
Тя вдигна ръце и черни сенки се спуснаха по хълма като бърза снежна покривка. Те се съединиха и се разтегнаха, създавайки тъмна мъгла, която не позволяваше на халфлингите да се видят. Ваатейширът забави спускането си, объркан и вече не можещ да види никакво движение, освен войниците, подредени по стените на града.
Появи се портал и Динара влезе през него.
– Бързай! – Извика тя на Герарда.
Герарда постави длан върху лицето и гърдите си и си тръгна. Затаих дъх, броейки секундите, докато видя доказателство, че са преживели третото огнено изригване от небето.
Девет. Десет. Единадесет. Лъч от чиста светлина се изстреля от фронтовата линия на битката и уби два Ваатейшира след себе си. Гледах през далекогледа си как третият се втурва към Герарда. Висулките на Арсенала отново заблестяха ярко, докато те поемаха контрола над зверовете.
Ваатейширът изсвири, докато се спускаше към земята, пълнейки гърдите си с достатъчно въздух за смъртоносна атака. Той разпери криле и Сира скочи от стената с вдигнато над главата ѝ окървавено острие.
Целта ѝ беше точна. Тя прониза червения център на звяра и той се взриви във взрив от сенки. Ферон вдигна ръка и Сира направи салто върху каменна рампа.
Герарда предприе нова атака, като изсвири с нисък рог. Обърнах се към Ордена, за да видя как корабите на Деймиън се втурват след тези на Мира, които навлязоха в канала между острова и бреговете на града. Ферон спусна каменната стена, която беше издигнал по протежение на бойното поле, разчиствайки видимостта си.
Ятото птици на Крисчън забави кралските кораби, но не достатъчно. Ферон стоеше с ръце, вдигнати във въздуха, и чакаше корабите да преминат над точното място. Юмруците му бяха стиснати. Земята се разтресе, когато към бялата стена, която обграждаше Кората, се присъедини липсващата ѝ половина. От водите изригна бял камък, който разцепи флотата на Деймиън до основи.
Крисчън се задъха, за да я чуем всички.
– Свята работа, това се получи.
– Благодаря за помощта – прозвуча гласът на Мира и гърдите ми се отпуснаха с облекчение.
Гуин ме хвана за ръката, когато Герарда повали още един ваатейшир.
– Време е да ни изпратиш. – Тя се обърна към Фирел със събрани ръце. Сърцето ме заболя; те не приличаха на мен и Брена, но на бойното поле сякаш поглеждах в огледалото на това, което можеше да бъде.
Прегърнах Гуин.
– Днес ти си воин. – Поставих ръка на рамото на Фирел. – И двете сте такива и за мен е чест да се бия заедно с вас.
В очите на Гуин се появиха сълзи, но тя не каза нищо. Само се обърна към града, където я чакаше Деймиън. Фирел се превърна в мечешката си форма, ревеше и се удряше в гърдите. Гуин се качи на нея, а аз се издигнах след тях.
Приземих се до Герарда и се изгубих в размазаното действие. Арсенала забелязаха присъствието ми и съсредоточиха всичките си сили върху мен. Прехвърлях се между формата си на орел и тази на фея, отбивайки атаки от всички посоки.
Ваатейширът закръжи над мен. Войниците се втурнаха с пълна скорост, кехлибарените им зеници бяха ярки и пулсираха, без да се интересуват как движението им привлича вниманието на гладните зверове. Герарда и Сира използваха отвличането на вниманието в своя полза. Герарда се затича, отвличайки Ваатейшир от халфлингите, попаднали между войниците и нашите редици. Тя преувеличаваше движенията си, почти танцуваше, за да задържи вниманието им, докато Сира се катереше по бялата стена.
Преобразих се, избягвайки огнен удар и заблуден меч. Преместих се назад и използвах поривите си, за да изтръгна въздуха от дробовете на всеки войник около мен. Три дузини мъже паднаха на земята.
Още двама паднаха от стената.
– Остави малко и за мен, Кира – подшушна Еларан в ухото ми, докато изпращаше още един страж да падне смъртоносно.
Обърнах се и видях малка група войници да се приближава към портала, който Динара беше оставила отворен. Николай пристъпи през него с треперещ меч в ръка.
– Динара, затвори портала! – Изкрещях, отблъсквайки трима свои войници. Блокирах един замах и видях как Николай избегна смъртоносния удар на косъм. – Някой да помогне на Николай! – Заповядах във водата, която висеше от устните ми.
Динара се появи на портала. Ръцете ѝ засияха, докато го затваряше, а Николай все още беше на бойното поле. Вървях назад, опитвайки се да си проправя път към Ник. Размахвах двойните си остриета във всички посоки.
Вратата на Кората се отвори отново. През нея се втурнаха свежи войници – всеки с черно око и кехлибарена зеница. Вдигнах от земята дебела каменна стена. Тя се пропука по дъното, когато свих юмруци. Вихреното усещане в гърдите ми се разрасна до степен на болка, която се нуждаеше от освобождаване. Вдигнах ръката си и изпратих най-силния порив, който можех да събера, срещу каменната стена.
Той се клатушкаше по пречупването. Стиснах зъби и продължих да натискам камъка с поривите си. Зрението ми се замъгли от напрежението, докато стената падаше и изравняваше войниците. Прахът изпълни въздуха, затъмнявайки малката ми победа.
Стомахът ми се сви, когато прахът се уталожи. От Кората се изсипаха още войници, които маршируваха през камъка и падналите си братя, без да се съобразяват с тях.
– Мислиш ли, че ме интересува колко стени ще издигнеш и изравниш? – Обади се глас отгоре.
Разпознах намръщената физиономия на Деймиън. Тя се задържаше на лицето на един пъпчив, широкоплещест мъж. Лъкът. Единственият член на Арсенал, на когото Деймиън не даваше амулет. Ако сребърната закопчалка с лък на врата му не го белязваше за това, което е, то празната гръдна плоча го правеше.
– Превъзхождам ви по брой – каза Деймиън. – Превъзхождам ви по въоръжение. А сега…
Погледът на Лъка се премести към нещо зад мен. Обърнах се. Николай се биеше с четирима войници. По-скоро подтичваше. Той държеше два малки кинжала, които изглеждаха още по-малки в сравнение с мечовете на войниците.
Един войник вдигна ръка, готвейки се да нанесе силен удар, и изпусна меча си върху главата си. Останалите се изправиха, обръщайки оръжията си към себе си. Те паднаха и кехлибарените им зеници избледняха.
Връзката.
Каквото и да беше направил Деймиън, той все още не беше готов да го използва. Коремът ми се напрегна, когато забих меча си в гърлото на един войник.
Фирел се втурна към Николай, като отблъскваше войници във всички посоки, докато носеше Сира на гърба си. Преобразих се, издигнах се над войниците и се приземих върху бялата ѝ козина. Последва втора светкавица. Използвах земната си магия, за да уловя една редица войници във висящи корени. Сира скочи и се затича към Николай, за да се бие до него.
Стражите покрай стената вече не държаха лъкове, а копия. От върховете им капеше тъмнолилава течност. Отрова. Лъкът замахна с ръка и първия залп се насочи към нас. Фирел се обърна и като нищо отблъсна копията от въздуха. Хванах се за козината ѝ, като се опитвах да не се изплъзна от гърба ѝ.
– Стреляйте на воля – изкрещя Лъка на редиците си.
Копие след копие се завъртяха във въздуха. Всяко от тях се насочваше към Фирел. Тя стоеше на задните си крака, закриляше ме и отблъскваше копията с две ръце. Изви се и отклони едно копие към полето долу.
Висях на гърба ѝ и гледах как копието се забива в Николай.
– Николай! – Извиках, като пуснах Фирел.
Нямаше време за магия. Можех само да гледам как Сира избутва племенника си на колене. Копието се заби в гърдите ѝ. Последният ѝ дъх беше едва-едва издъхнал, докато тя се сгромолясваше на земята, мъртва.
Николай изкрещя толкова силно, че Ваатейшир отгоре се отдръпна от звука. Той пропълзя по земята и притисна главата на Сира в скута си.
– Раава, – прошепна той през риданията си. – Събуди се. Събуди се!
Той посегна към острието на Сира, забравено в гърдите на войника, сякаш това щеше да вдъхне нов живот на дробовете ѝ. Но щом ръката му докосна дръжката, се отдръпна в шок, пръстите му бяха изгорени и покрити с мехури.
Златният меч се превърна в сребърен. Непотърсен отново.
Дебели струи се врязаха в бузите ми, но не можех да пусна звяра над мен.
– Кира – извика Герарда и се затича към две сенки, които държаха щит над главите си, готови да скочат. Кимнах и Герарда се затича. Спринтирайки като планинска котка, тя скочи върху щита и се изстреля в небето. Изчаках, докато достигне върховата си височина, и хвърлих ръце надолу, като я изтласках по-високо с поривите си. Герарда нададе боен вик, когато лъч чиста светлина избухна нагоре директно в червения център на ваатейшира. Той изпищя, докато умираше, избледнявайки в нищото, докато останалите бягаха от магията на Герарда.
Тя се приземи върху един войник и изкриви врата му. Не дочаках да видя как тялото пада. Затичах се към Сира и Николай. Войниците тичаха към нас, но от земята изникнаха дебели корени и ги завлякоха в ранните гробове. Обърнах се и видях как Ферон вдига хълма. Той щеше да задържи войниците достатъчно дълго, за да отведе Николай на безопасно място, но ние трябваше да сме бързи.
– Ник, не можеш да лежиш тук, – подканих го аз.
Той поклати глава.
– Излекувай я. Кира, излекувай я сега.
– Ник. – Устните ми трепереха. – Не мога.
Посочих меча ѝ, защото така беше по-лесно, отколкото да гледам празните очи на Сира.
– Не. Не. – Николай поклати глава, а по лицето му се стичаха сълзи. – Тя умря, като ме спаси.
– И няма друга смърт, която да е искала. – Притиснах ръката си към бузата на Ник. – Няма по-голяма чест за воина от това да дадеш живота си, защитавайки тези, които обичаш.
– Не, тя искаше да живее. – Николай избърса носа си. – Тя искаше да види света, който щяхме да изградим заедно.
– Не, не го е направила. – Измъкнах копието от гърдите ѝ и сгънах ръцете ѝ. – Сира направи своя избор в деня, в който отряза косата си. Знаела е, че никога няма да я сплете в чужда коса. Погребението на Маерал винаги е щяло да бъде последното за нея.
Лицето на Николай падна. Той погали гладката глава на Сира и изпусна един последен плач, като най-накрая видя истината за това, което леля му беше планирала. Да умре за народа си – да поправи най-голямото си съжаление. Никога повече не е искала да бъде оцеляла.
До Николай се появи светеща кехлибарена нишка. Тя се разтвори във воал от мъгла, когато Динара премина през портала.
Раменете на Николай се отпуснаха, докато той вдигаше Сира под краката и гърба ѝ. Изглеждаше така, сякаш люлееше бебе в ръцете си. Сърцето ми се разкъса. Беше толкова несправедливо, че Николай щеше да погребе двете майки, които някога бе познавал, двете икуенири, които го бяха държали точно така като спящо дете. Синът му, майка му, а сега и леля му. Николай се бе присъединил към останалите и бе станал последния от своята кръвна линия.
Челюстта ми се сви. Нямаше да позволя тази кръвна линия да умре днес.
Той премина през портала на безопасно място и Динара го затвори зад него. Тя държеше две малки остриета и ме погледна строго. Тя планираше да остане.
– Нужни са ти толкова, колкото можеш.
– Подготви портал. – Избликна светлина и аз се издигнах над главата ѝ.
Халфлингите, които не бяха вдигнали падналите мечове, за да се бият, се бяха събрали по краищата на бойното поле. Между тях и нашите бойци стоеше само малка редица от войници. Издадох силен писък и се надявах, че Динара знае да ме проследи през небето. Прибрах крилата си и се гмурнах към войниците. Имаше още един проблясък на светлина и аз се приземих на раменете на средния мъж, кацнала като птица, с кинжала си в шията му.
Не съм убила останалите със стомана. Вместо това хвърлих линия от горещ пламък, висока колкото бялата стена, която обграждаше града, и ги превърнах в пепел. Динара беше там в един миг. Пръстите ѝ все още светеха от собствения ѝ портал, докато тя отваряше друг, широк за четирима души.
– Бягайте! – Изкрещях на халфлингите и ги насочих към него. Взех на ръце четири деца и ги предадох на всеки, който беше достатъчно способен да ги носи.
Зад тях се появиха червени къдрици, докато Гуин повали един войник на земята. Други двама паднаха настрани, а стрелите на Еларан стърчаха от гърдите им. И двете насочиха оръжията си към небето, когато един ваатейшир се спусна към нас.
Опитах се да извикам вода от въздуха, но под огнения навес беше твърде сухо. Обърнах се към Гуин.
– Създай буря!
Тя ме погледна отстрани.
– Димът просто ще го разтопи.
– Знам.
Гуин нямаше нужда да ѝ се казва отново. Тя избърса устата си, размаза кръвта по лицето си и нарисува руна във въздуха. Когато кехлибарената светлина се сля в златно заклинание, тя го избута към небето. Сякаш от нищото заклинанието се превърна в сиви облаци, които се разрастваха все повече и повече под гъстия дим. Снегът едва бе започнал да вали, когато вместо това се втечни във вода. Това беше всичко, от което се нуждаех.
Разпределих водата и зачаках някой от Ваатейшир да прелети под нея. Отне ми цялото ми внимание, но обвих водата около звяра по средата на гмуркането, като го затворих в течна клетка. Писъкът му беше заглушен от водата, крилата му се разтягаха, опитвайки се да намерят изход. Стиснах ръката си и кълбото се превърна в лед.
Погледнах към Герарда, но тя вече тичаше. Замръзналото кълбо падна заедно със звяра в него и се разби на земята, а сянката му се разлетя във всички посоки. Герарда използва собствената си магия за сенки, за да се слее с мрака. Ваатейширът дори не разбра, че е там, докато тя не удари с юмрук сърцето му. Светлина изригна от гърдите му и съществото се пръсна на малки парченца.
Хор от смъртоносни писъци изпълни небето. Все още бяха останали над дузина от чудовищата.
Герарда коленичи, за да си поеме дъх. Магията ѝ беше почти изчерпана.
– Превъзхождаме другата линия. – Гласът на Еларан прозвуча в ухото ми.
Динара кимна, без да каже нито дума, и изчезна през един портал, за да отведе останалите халфлинги на безопасно място. Проследих зверовете в небето, чакайки някой от тях да нападне.
Вратите на Кората се отвориха отново. От отвора изпълзяха високи катапулти, а в краката им маршируваха още хиляди войници.
– Деймиън продаде всичко, освен трона си ли? – Изригна Герарда. Тя държеше в ръцете си две къси остриета и се втурна към първия катапулт.
Стрелата се носеше по машината като по гарваново гнездо на кораб. Сребърната му закопчалка блестеше на светлината на факлите от отряда долу. Той вдигна ръка и катапулта изпрати каскада от разтопен камък и пурпурен пламък през нашите редици.
Беше хаос. Хората се хвърляха във всички посоки, за да избегнат удари. Стрелата изпрати хората си да тичат след нас. Медальонът по гърдите му блестеше ярко и най-ниските от ваатейширите сякаш се успокоиха, докато наблюдаваха разразилия се хаос.
Гуин изстрелваше стрела след стрела. Използвах поривите си, за да ги изпратя по-далеч в редиците на врага, като запалих върховете им точно преди да се ударят. Земята се разтресе и Ферон разцепи земята на две. Неподготвените войници паднаха в гигантската пропаст и бяха смазани, когато Ферон я запечата толкова бързо, колкото я беше създал. Той уби една трета от мъжете им, но магията ни нямаше да издържи още дълго.
Черни наметала поведоха втората атака. Сребърният щит и кинжал блестяха по шиите им, но те не носеха светеща висулка. Стиснах зъби. Деймиън все още пазеше една за себе си, дори когато целия град умираше за него.
Динара се появи зад младия Щит. Младият мъж нямаше никакъв шанс. Тя се нахвърли върху гърба му и гърлото му почервеня от кръв, преди да падне на земята. Завъртя ръката си, скочи нагоре в друг портал и падна от небето върху Кинжала.
Обърнах се към Герарда.
– На какво я учиш?
Тя прободе с острието си един разсеян продавач.
– Ефективност.
Кинжалът се срина, преди Динара да успее да нанесе удара си, и двамата се свлякоха на земята. Той посегна към меча си, но една стрела прониза окото му. Той лежеше мъртъв. Еларан ми кимна и спусна лъка си.
Гуин се затича към катапулта. Еларан използва стрелите си, за да разчисти пътя, докато един от ваатейшираите се втурна към нас, но не беше достатъчно бърз.
Фирел прескочи всички ни. Войниците замръзнаха в ботушите си, когато тя ги запрати в небитието.
– Хвърли ме! – Изкрещя Герарда на Фирел.
Брумалната мечка обърна глава и сграбчи Герарда между ноктите си, а дребното ѝ тяло беше като трън, хванат в крака ѝ. Фирел щракна китката си и изстреля Герарда в небето. Ваатейширът отвори човка и засвири, докато вдишваше смъртоносен дъх. Ръката на Герарда сграбчи долната челюст и насочи юмрука си към червените гърди на звяра.
Той изрева, докато се взривяваше в нищото.
– Запалете тези неща! – Изкрещя Герарда, докато прекъсвах приземяването ѝ от един мек порив.
Вдигнах ръка, но гласът на Гуин отекна в ухото ми.
– Нека първо опитам нещо.
Тя застана на дъното на катапулта. Пръстите ѝ светеха в кехлибар, докато изписваше руна по дървения вал. Заклинанието се задейства и катапултът се преобрази. Дървото изстена, стана по-високо от двореца и се превърна в чудовищно дърво. Виолетовите пламъци от съседните катапулти подпалиха листата, докато то растеше, така че цялата корона се превърна в бушуващо кълбо от магически пламък.
Гуин беше гений. Само с едно заклинание беше създала оръжие, което струваше повече от десет мои атаки. Приклекнах, използвайки земната си дарба, за да попреча на корените на дървото да се захванат.
– Гуин, бягай! – Изкрещях и след това хвърлих един огромен порив към ствола.
Дървото се поклащаше ту назад, ту напред – не знаеше в коя посока да падне. Стиснах зъби и задържах силния вятър върху ствола му, докато челото ми се покри с пот. Накрая дървото падна, скърцайки като погребален химн, докато се приземяваше през стената.
Тя отнесе със себе си по-голямата част от стражата, въпреки че Лъка избегна смъртта на косъм. Гърдите му се издухаха, когато погледна надолу към отломките и сплесканите тела. После се обърна към мен и черните му очи заблестяха с кехлибар.
Деймиън се втренчи в мен. Разперих широко ръце, изкушавайки го да скочи от стената, както беше направил в общия ни сън. Това щеше да ми спести убийството на наследника на Хилдегард.
Герарда се приближи до мен, докато войниците обикаляха около нас, опитвайки се да притиснат нашите бойци. Стрелата се появи от облака прах в основата на дървото. Някак невредим.
Висулката му засия. Той искаше да бъдем лесна мишена за Ваатейшира и ние попаднахме право в капана му. Изтощението попиваше тялото ми. Ако моите собствени сили отслабваха, то Герарда и Гуин бяха почти изчерпани.
– Колко още можеш да убиеш?
Герарда блокира меча, насочен към врата ѝ.
– Не се притеснявай за мен.
– Колко? – Повторих, докато изкормвах корема на един войник.
Герарда си пое дъх.
– Един. Може би два.
Почти чух смеха на Деймиън. Той искаше точно това – да изразходваме енергията си в борбата с Ваатейшир и да останем беззащитни, когато хората му дойдат за главите ни. Фирел се затича към нас във формата си на мечка. Тя отблъскваше войниците от пътя им, ревеше в лицата им, докато те не паднаха от страх и тя не ги стъпка в прахта. След това се върна във формата си на фея.
– Не мисля, че ще мога да издържа още дълго – изхриптя тя, прегъната в кръста.
Сърцето ми туптеше в гърдите, заглушавайки мислите ми. Нямаше други възможности. Бяхме направили всичко, което можехме, и се проваляхме.
Динара отвори портал пред шестима войници, които я атакуваха в редица. И шестимата се втурнаха през него, падайки от отвора му в небето, преди да осъзнаят какво е направила. Тя избърса ръцете си и затвори портала, докато Ваатейшира грабна мъжете по средата на падането. Кръвта се разплиска по лицето ми, когато два звяра разкъсаха единия от мъжете наполовина.
Гуин се пребори с още двама войници, като прониза и двамата през средата. Фирел замахна към втория и пропусна, докато той падна на земята с меча на Гуин в корема си.
– Този път те имам – промърмори Гуин и притисна нежна целувка към устните на Фирел. Лицето на момичето се разтвори в широка усмивка въпреки изтощението си. Дори да стоеше в полето, пълно с мъртви елверинци и смъртни, Фирел не можеше да сдържи възбудения си кикот, но той се превърна в паника, когато два сенчести звяра се спуснаха към нас.
– Затегни се! – Извиках на Герарда. Тя вдигна ръце над главата си, без да се колебае. Скочих, като промених формата си по средата на скока, и увих ноктите си около ръката ѝ. Ударих с криле колкото се може по-бързо и по-силно – опитвах се да издигна Герарда достатъчно високо, за да нанесе още една атака, преди зверовете да успеят да използват огнения си взрив.
Ваатейшир едва ни забеляза, скрит в сенките на Герарда, докато аз летях между тях. Най-големия от тях отвори човка и започна да свири. Един от войниците на Деймиън използва случая, за да изстреля още една порция пламтящи камъни на полето, които затрупаха неговите войници заедно с нашите. Пуснах Герарда и се преобразих във въздуха, като издърпах от земята скална стена.
Зад гърба ми избухна светлинна експлозия, която показа колко много пламтящи камъни са преминали през моя щит и този на Ферон. Стомахът ми се сви, когато от нашите редици се чуха писъци на разбито сърце, заглушаващи предсмъртните крясъци на Ваатейшира, който Герарда беше победила.
Превърнах се отново в орлова форма, за да се приземя, и открих, че Герарда е паднала и се опитва да се изправи на треперещи крака.
Гуин накара двама войници да нападнат собствените си хора, като им се подиграваше със смеха си, докато Фирел се провираше между тях. Обърнах се да помогна на Герарда, но видях това, което Гуин не беше видяла.
Динара стоеше зад нея и се бореше с войник, който я бе последвал през все още отворения портал. Втори мъж влезе през него и заклетият му другар замахна към главата му.
– Не! – Изкрещях, докато Фирел премазваше краката на мъжа със своите. Тя ми се усмихна, горда и самоуверена, когато брадвата на заклетия войник удари главата ѝ. Аз се хвърлих към момичето, опитвайки се да докосна кожата му, преди тялото му да падне на земята.
Но закъснях. Фирел се взираше в мен, а на лицето ѝ все още имаше призрачна усмивка, когато кехлибарените ѝ очи угаснаха и тя се претърколи по гръб, носейки брадва вместо корона.
Гуин нададе смразяващ кръвта писък. Ръцете ѝ засияха, докато дърпаше косата си, и заклинанията се понесеха във въздуха като сняг. Едно от тях потъмня, нарастваше и се разрастваше, докато вихрената буря не се пропука с гръмотевици. Тя разкъса редиците на Деймиън, хвърляйки останалите катапулти и войниците, които ги обслужваха, към градската стена. Червени петна покриха белия камък като дъждовни капки върху калдъръмена улица.
Ваатейширите под контрола на Деймиън се подредиха по стената като коне, вързани за стълбове. Те се бореха срещу магията, която ги свързваше, и докато наблюдаваха хаоса долу, се гърчеха и гладуваха.
Но на Гуин не ѝ пукаше. Тя дори не забеляза. Тръгна към войника, който беше замахнал с брадвата, и го прободе в черното око. Изтръгна го от черепа му и го смачка с ботуша си. Но това не беше достатъчно. Устните ѝ се свиха над зъбите ѝ, когато буйството започна. Тя убиваше войник след войник, като си присвояваше очите на всеки от тях и ги превръщаше в прах.
Тогава тя забеляза Стрелата.
– Гуин, не! – Тръгнах след нея с Динара на моя страна. Тя ни пренесе по-близо до Гуин, готова да се бори със Стрелата заедно с нея, но Гуин изписваше заклинания във въздуха. Този път те не се превърнаха в златни, а в черни. Тя изпъна ръцете си напред и заклинанията се вкопчиха във врата на Стрелата и десетте войници до него. Те се хванаха за гърлата, а магията изгаряше плътта им като печени цепеници.
– Деймиън! – Изкрещя Гуин, докато забиваше пръста си в очната ямка на Щита. Тя измъкна черното око от главата му, оставяйки мъжа да падне на колене. Гуин започна да проследява руна по окото. Тя скандираше думи, които дори аз не знаех, носът ѝ кървеше като водопад от кехлибарена и златна кръв.
– Гуин, спри, – помолих я, но нямаше смисъл. Мислех, че тя изобщо не ме чува. Руната се запечата и също стана черна. Тя я вдигна, стисна я и десетки войници паднаха на колене покрай градската стена. Всеки от тях с по едно черно око. Медальонът на Стрелата избледня, докато той се гърчеше от болка. Погледнах нагоре и видях, че новото Острие също се превива в агония.
– Ще носиш болката на всеки човек, когото някога си наранил – изкрещя Гуин на Деймиън. Въпреки че той беше някъде в двореца си, знаех, че и той се гърчи от болка.
Сега всички ваатейширите бяха в небето и никой не използваше висулките. Те усещаха отчаянието и болката като акули, жадни за кръв. Въпреки че повечето от войниците на Деймиън бяха мъртви, ние не бяхме равностойни на ваатейширите. Не ни беше останало нищо, с което да се борим с тях. Всичките ни ресурси бяха изразходвани. Трябваше Деймиън да ги укроти, иначе всеки оцелял Елверинец и смъртен щеше да се превърне в тяхно пиршество.
Гуин трябваше да бъде спряна.
Стиснах челюстта си и призовах онази вихрена сила в гърдите си. В устата на Гуин се образува малък порив, който нарасна точно толкова, колкото да изкара въздуха от дробовете ѝ. Очите ѝ се разшириха от изненада, а след това се свиха от предателство, докато се обръщаше към мен.
– Толкова съжалявам, – изкрещях, а по лицето ми се стичаха горещи сълзи. Динара хвана Гуин в ръцете си, когато тя падна безсилна, и я издърпа през един портал. Войниците спряха да се гърчат от болка. Някои се изправиха на крака. Стрелата се изправи, с разпален медальон, и изстена, докато използваше цялата си сила, за да потуши отново Ваатейшира. Кръгът от зверове се стегна и ръмженето им стана по-силно, но никой от тях не се хвърли. Само се надявах, че слабия контрол на Деймиън ще издържи.
Вдигнах мехчето за вода на един мъртъв войник и излях съдържанието му. Тялото ме болеше, докато използвах магията си, за да образувам сфера и да я оставя да се носи покрай останалата градска стена.
– Говоря директно на вашия крал. – Гласът ми отекна през отломките в града. – Деймиън, ти доказа, че силата ти е твърде могъща. Позволете ни да си поискаме мъртвите и моите хора ще се предадат.
Окото на Стрелата стана ярко кехлибарено.
– Мислиш ли, че ще те оставя жива след това, което направи? – Той се подигра. – Ти унищожи града ми. Убила си стотици мои хора, хиляди мои войници. Кръвта им е на твоите ръце.
– Тогава ме убий – казах със спокоен, равен тон. – Дай ни един час, за да приберем мъртвите си, и аз ще изляза оттук доброволно и невъоръжена.
Деймиън скръсти ръце.
– Защо да ти вярвам?
– Какво имаш да губиш? – Повдигнах рамене. – Можем да се бием, докато градът не се превърне в развалини, или можеш да се съгласиш на час.
– Струва ми се, че получаваш много повече от мен в този договор. – Той вдигна вежди. – Защо да ти давам възможност да избягаш?
Зад гърба ми се издигаха горещи кули от пламъци, а небето се пропукваше от мълнии.
– Останала ми е достатъчно магия, за да изтрия този град от лицето на земята, но дори и аз не мога да победя оставения от теб ваатейшир. Приеми условията ми и твоят народ няма да страда повече. Прояви милост към нас и аз ще проявя милост към тях. Отхвърли искането ми и ще бъдеш ничий крал.
Зад стените на града се разнесе загрижен шепот. Скоро те прераснаха в молби за милост, които отекнаха на бойното поле.
Деймиън се намръщи, знаейки, че не му остава по-добър вариант.
– Един час.

Назад към част 45                                                          Напред към част 47

Глава 44

Лечебните басейни бяха само на кратко разстояние от Велтинт. Веднага щом слънцата започнаха да залязват, Ривен ме измъкна от леглото ни, облече ме в подходяща роба и ме отнесе там. Не споделихме нито дума помежду си, отчасти защото Пеещата гора беше пълна със същества, които щяха да се втурнат при всеки звук, но и защото и двамата знаехме, че разговорът ще се насочи към предстоящата битка, а никой от нас не искаше да пропилява последната си нощ за това.
Пещерата проблясваше с реки от злато и тюркоаз, които се разширяваха по черната скала. Той ме постави на едно сухо каменно петно и извади от дрехата си издълбан щифт. Завъртя пръста си във въздуха и аз се обърнах. Ривен събра това, което беше останало от косата ми, и я усука на върха на главата ми с една ръка. Той извади фибата от устата си и аз държах усукването, докато той закрепваше косата ми. Той притисна целувка към голия ми врат и свали халата от раменете ми.
Очите на Ривен се наслаждаваха на голото ми тяло, сякаш беше изминал месеци без него, а не само минути. Той облиза устни, докато потапях крака си в лечебните води, като бавно се спусках, докато се виждаше само ключицата ми.
Магията ми бръмчеше под кожата ми – това беше единственият начин да я опиша. Ефектът от басейна беше незабавен. Въпреки че трябваше да спя, имах чувството, че мога да летя дни наред, без да спирам.
Ривен се хвърли в дълбокия край на басейна, а плисъкът му и смехът ми отекнаха в пещерата, когато той излезе на повърхността. Гъсти кичури полепнаха по лицето на Ривен, но той не ги помръдна. Дългите му мигли също се скупчиха, а ауричната светлина освети златните петънца в очите му. Той просто гледаше как лентите на магията се въртят около тялото ми, подхранвайки силите ми, докато не завибрирах, изпращайки малки вълнички из целия басейн. Напрегнах се. Силите ми сякаш щяха да експлодират.
Ривен посегна към флаконче на ръба на басейна и намаза устните ми със сладката течност. Желанието да освободя магията си избледня, но все още усещах тежестта на тази сила, съхранена под кожата ми. В очакване на освобождаването, което щеше да дойде на разсъмване.
Ривен ме вдигна и ме положи обратно на повърхността на водата, така че да плувам. Той плуваше до мен, докосвайки буза до буза, и прокара най-малкия си пръст през моя. Малки докосвания, едва ли не някакъв контакт след това, което току-що бяхме направили в леглото си, но в този басейн можех да усетя всяка част от него. Десет пъти по-силно течение от връзката, която някога беше между нас, премина през тялото ми и в това на Ривен. Усещах всеки негов дъх, всеки негов страх, когато бузите ни се допираха. Имахме всепоглъщаща любов, която бях изпитвала само веднъж досега. Която толкова дълго време вярвах, че никога повече няма да почувствам.
Хванах дийзрата на Брена, която все още висеше на врата ми. Без значение какво ще направи Деймиън утре, без значение какво или кого ще ми отнеме, той не можеше да ми отнеме тази истина. Ако умрех, защитавайки народа си, щях да умра като човек, който лекува, като човек, който има способността да обича, въпреки че страхът да я загуби ме смразяваше до кости. Може да умра, държейки острие, но нямаше да умра като такова. Една сълза се стичаше по бузата ми и се вливаше във водата. Ривен я усети чрез магията, която ни свързваше, и се обърна, за да я целуне.
– Трябва да се опитаме да си починем няколко часа – прошепна той, а устните му попаднаха на ухото ми. Наклоних глава към докосването му и кимнах. Ривен излезе пръв от басейна и взе в ръка дрехите и на двама ни. Аз окачих моята на раменете си и помогнах на Ривен да промуши ръката си през ръкава. Заздравелият край прозираше през широкия кръг на плата и аз притиснах бърза целувка към белега.
Ривен вдигна ръката ми и целуна лакътя ми с момчешка усмивка на лицето. Засмях се, а усмивката на Ривен се разшири.
– Ти все още си най-изящното същество, което съм виждал. – Бузите ми се затоплиха от думите му, а Ривен ме хвана за китката и ме завъртя по тунела, точно както беше направил в Серелиат. Тогава бяхме двама съюзници, които едва си вярваха, но сега щях да му дам всичко, което ми беше скъпо, без нито едно съмнение.
Завъртях се обратно към него и се блъснах в гърдите му. Ривен ме хвана с целувка и ме вдигна на рамо. Потиснах смеха си с ръкава си, докато Ривен ме носеше през Пеещата гора. Ароматът на бреза и роса ме обгърна, докато оставях главата си на рамото на Ривен.
Човекът, на когото се доверявах повече от всеки друг.
Той ме сложи на леглото и извади от гардероба си кехлибарена нощница. Повдигнах вежди.
– Колко от тях си купил? – Между тази къща и двете ни бурли в Мирелинт изглежда имах нощници във всеки цвят, който Елверинците можеха да боядисат.
Гласът на Ривен беше груб и дрезгав.
– Десет.
Прехапах устна, като броях цветовете в главата си.
– Дузина – добави той.
Хвърлих една възглавница към него.
– Защо ми трябват толкова много?
Ривен обу меки панталони за сън и се вмъкна в леглото до мен, а гърдите му все още бяха голи. Погледна разкъсаните ни туники, които покриваха входа на дома му.
– Имам навика да ги правя безполезни. – Блъснах го с лакът встрани, преди да се обърна и да легна на гърдите му. Кожата му беше топла като огнище в хладна нощ, сигурна и желана.
Ривен ме захапа за ухото, след което нави свободния кичур около пръста си.
– В интерес на истината, когато Николай поиска да избере цвят, аз му казах всички.
– Защо?
Ривен сви рамене.
– Толкова дълго беше носила черно. Не знаех какви цветове харесваш. Дори не знаех дали знаеш кои цветове ти харесват. Исках да имаш възможност да избираш.
Сърцето ми избухна в гърдите. Не се съмнявах, че Ривен се грижи за мен по големите начини, по които се нуждаех, но малките все още ме изненадваха. Той сякаш знаеше как да ме обича по начини, които дори не си бях представяла за себе си.
– Зелено – прошепнах срещу гърдите му, преди да го докосна по носа.
Нефритените му очи се разшириха, знаейки точно какъв оттенък на зеленото имам предвид. Ривен прочисти гърлото си.
– Наистина изглеждаш фантастично в зелено.
Засмях се. След това между нас се възцари търпелива тишина, почти достатъчна, за да ме примами да заспя. Но все още имаше едно нещо, което трябваше да направя преди изгрев слънце. Нещо, което щях да доверя само на Ривен.
Седнах и кръстосах крака си върху тези на Ривен.
– Имам нужда да направиш нещо за мен.
– Всичко, – отговори той без колебание. Черната му коса покриваше изцяло възглавницата като птица, която се готви да излети, готова да полети към всяка задача, която му възлагах.
Преглътнах и грабнах малката торбичка на гърдите си.
– Искам утре да носиш това за мен – казах, като свалих златната верижка от врата си.
Ривен поклати глава.
– Не. – Той седна и коленичи до мен на леглото. – Няма да те оставя да влезеш в битка, вярвайки, че ще умреш. Обещахме си един на друг.
Заглуших го с нежна целувка. Сълзите ме пронизаха, когато се отдръпнах и сложих дийзрата в ръката му.
– Обещах ти, че ще се боря с всичко, което имам, и ще го направя. – Гласът ми трепереше от непреклонна решителност. – Но и двамата с теб видяхме как Деймиън реагира във Волкар. Ако ме победи, ще му достави огромно удоволствие да унищожи това, а аз няма да оставя това на случайността. Брена умря, заплетена в една от болните му игри. Нейната смърт също няма да стане жертва на такава.
Избърсах реките по бузите си, докато Ривен седеше замръзнал. Хванах и двете му ръце, като забравих, че едната е изчезнала.
– Деймиън ни нацели и двамата във Волкар и ще направи същото в Кората. Но този път…
– Няма да бъда на фронтовата линия – довърши Ривен вместо мен, а твърдостта му се пропука.
Кимнах.
– Брена заслужава да бъде свободна. Тя заслужава да се свърже отново с нашите роднини, дори ако това е само в смъртта. И точно сега ти си по-подходящия да ѝ дадеш това. Да защитиш нея и свободата ѝ.
Пръстите на Ривен се сключиха около дийзрата.
– Но аз не я познавах. Мира, Герарда…
– Ще се насочи и към теб. – Издигнах се и обгърнах бузата на Ривен с ръка. Тялото му се разтресе под докосването ми, докато страховете му бушуваха в него. – Не мога да се сетя за по-добър човек, който да защити наследството на първата ми любов, от този, който ме обича сега. Този, когото аз обичам. Този, когото избрах.
Устните на Ривен потрепнаха, но думи не дойдоха. Дъхът ми секна, като си помислих, че пак ще откаже, но той кимна с глава. Въздъхнах с облекчение и прекарах деликатната верижка през пръстите си и над главата на Ривен. Дийзрата на Брена се намираше над сърцето му, на същото място, на което щеше да се съхранява моята пепел, ако Деймиън постигнеше своето. Изтласках тази мисъл от съзнанието си и притиснах чело към рамото на Ривен. Той ме обгърна с ръка и ме придърпа обратно в леглото, като този път умората от избора, който трябваше да направим, ни тласна към ръба на съня. Облегнах глава на Ривен, оставяйки ударите на сърцето му и ритъма на дишането му да привличат сънищата ни към нас.
Ръката ми стигна до торбичката на гърдите му. Тя беше също толкова топла, колкото и преди, когато лежеше върху кожата ми. Ривен затвори ръката си върху моята и ние заспахме, стискайки дийзрата, както се стискахме един друг, с всичките си обещания помежду ни.

Назад към част 44                                                           Напред към част 46

Глава 43

Ривен ме намери в шатрата за оръжия, като проверявах ръбовете на мечовете с върховете на ноктите си. Той се облегна на една от високите купчини сандъци и наблюдаваше как приключвам.
– Нищо повече не можеш да направиш – каза той, а тонът му беше мек, но гласа твърд. – Трябва да си починеш, дийзра.
Поклатих глава.
– Не мога да си почина тук. Има твърде много задачи, които трябва да се свършат. Твърде много неща за инспектиране.
– Тогава ще тръгнем. – Ривен скъси разстоянието между нас.
Подиграх се.
– Блясъкът, който прикрива нашите редици, може да се развали. Деймиън би бил глупав, ако ни позволи да атакуваме на разсъмване, което означава, че трябва да съм нащрек и в готовност през цялата нощ. Не мога да оставя разузнавачите…
– Можеш и ще го направиш. – Ривен стисна ръката си около моята. – Не можеш да водиш Елверинците в битка, ако не си отпочинала. А ти току-що каза, че това няма да се случи тук.
Отворих уста, за да протестирам, но пръстът на Ривен се притисна към устните ми.
– Сира и Ферон ще бъдат тук, за да получат докладите на разузнавачите. Те ще ни се обадят, ако се случи нещо.
– На нас? – Промълвих през пръста на Ривен.
Динара прочисти гърлото си зад него. Тя стоеше на входа на палатката, а пръстите ѝ вече светеха.
– Не. – Отстъпих назад. – Няма да ме пренасяш в навечерието на битката. – Гласът ми се пречупи. Посегнах към масата вляво от мен и грабнах едно острие.
Ривен хвана китката ми и я дръпна от мечовете.
– Дори твоята магия си има граници, Дийзра. Да отделиш нощта, за да се възстановиш, може да означава разликата между живота и смъртта. Твоята или на другите.
Дъхът ми спря. Устните на Ривен се изкривиха в знайна усмивка. Имаше ме.
Наведох се около него, загледана в Динара.
– Ти ще ни върнеш обратно в момента, в който нещо се обърка.
Тя скръсти ръце, вече отегчена.
– Разбира се, че ще го направя. – Тя завъртя ръцете си по вътрешната страна на палатката и се отвори портал. – А сега побързай, преди нощта да дойде и да си отиде – каза тя с усмивка, докато хвърляше една торба през портала.
Ривен ме дръпна към него, но аз пуснах ръката му и придърпах Динара, за да я прегърна. Тялото ѝ се скова, а после се отпусна в моето.
– Бъди в безопасност, – казах ѝ.
Тя ме целуна по бузата.
– След утрешния ден няма да ни се налага да бъдем.
Тя не изрече на глас призрачната част.
Ако оцелеем.
Ривен дръпна ръката ми, а в палатката с нас беше останала само предмишницата му. Засмях се и махнах за довиждане, докато Динара затвори портала зад мен.
Ривен се наведе, за да вдигне торбата с куката си, когато разбрах къде се намираме. Градът-призрак беше мълчалив. Дори вятърът не смееше да диша, докато Ривен ни водеше към едно голямо дърво в западния край на Велтинт.
Голямото водно кълбо висеше над нас и светеше сребърно на пълната лунна светлина, като хвърляше дълги ивици по жилищата в стволовете на дърветата. Всички те бяха празни, с изключение на това, което се намираше точно пред нас. Докато изкачвахме стъпалата, около нас витаеше малка феена светлина. Задъхах се, докато разглеждах жилището. Беше малко, но обитаемо. Добре износен килим покриваше пода в кръг, който съответстваше на формата на стаята. В единия край се намираше голямо легло с меки зелени завивки, а в другия – две ниши. Едната беше пълна с дрехите на Ривен, а другата – с моите. Обърнах се към него.
– Заредих я по същото време, когато и твоята бурла в Мирелин. – Ривен погледна ботушите си.
– Но ти не ми го показа последния път, когато бяхме тук.
Веждите му се изправиха, както и устата му. Нефритените му очи се спряха на мен, тежки и защитни.
– Не исках и твоите духове да преследват това място. Не и когато планирах… – Той си пое дълбоко дъх, докато думите му се изчерпваха.
Наклоних глава.
– Когато планираш какво, Роваа?
Тялото на Ривен се стопи около моето при звука на моето любимо име за него. Отдадох се на топлината му. Бяхме два фитила от една и съща свещ, които горяха заедно.
– Това е единственото място, на което съм се чувствал наистина у дома си. – Ривен преглътна срещу ухото ми, преди да се отдръпне. Той избута един косъм зад ухото ми и погали бузата ми. Мазолите по дланта му драскаха кожата ми, но аз обичах грубостта им. – Това е единственото място, където никога не ми се е налагало да се крия. Всеки, който идваше тук, всеки, който някога е стоял до мен в този град, знаеше тайната ми.
– Това е дома. – Устните ми трепнаха, докато отново оглеждах стаята. Бродираният гоблен над леглото беше зашит накриво, вероятно подарък от Врейл или Николай. Мечовете и кинжалите, които висяха по стените, бяха добре износени, някои вдлъбнати. Върху тях бяха поставени две извити остриета, които почти образуваха стоманен кръг, идентични с тези на Сира. Същият тънък слой прах, който ги покриваше, покриваше и купчините книги и двата пълни рафта, които се намираха от двете страни на леглото. Стаята представляваше истинско изображение на Ривен – там, където си почиваха войнствената фея и ученолюбивия принц, носещ каквото лице му хареса.
– Надявах се, че ще бъде наша. – Палецът на Ривен премина по челюстта ми, привличайки вниманието ми обратно към него. – Мечтаех за дни, в които ще мога да се съсредоточа върху възстановяването на този град, да създам сигурно убежище за халфлингите. Бях изживял толкова много фантазии за това, когато тренирах тук, можех да си представя пълните къщи и смеха, и Даритир, която щастливо преподаваше елфическия жестикулиращ език на всички новодошли. Но от онзи ден в Серелиат тези мечти се промениха. Просто исках да те доведа тук, за да те гледам как го превръщаш в нещо прекрасно.
Подиграх се.
– Не мисля, че съм направила нещо красиво през целия си живот. – Погледнах надолу към ръцете си.
Ривен смръщи вежди, докато ме гледаше надолу. Той целуна едното ми око, а после и другото.
– Самият Елверат видя красотата, която имаш в себе си, красотата, която винаги си имала в себе си. Защо иначе мислиш, че са ти дадени такива дарове?
Поклатих глава.
– За да върна магията и феите.
Сега Ривен поклати глава.
– Твърде дълго се съсредоточаваше върху унищожаването на Короната. Забравяш, че целта ти винаги е била да изградиш нещо по-добро на нейно място. Да изградиш нещо справедливо, честно и свободно. – Ривен сложи ръка върху моята, сякаш бяха най-ценните скъпоценности на континента. – Да се погрижиш Сенките да носят цвят веднага щом успеят. – Дъхът на Ривен заседна в гърлото му. – Проектиране на очила за Маерал, за да не прекарва повече дни в мрак. Да ми простиш, че те измамих, защото ти видя сила и надежда в прошката там, където аз не виждах нищо. – Ривен целуна гърба на дланта ми. – Съсредоточаваш се само върху онова, което острието ти е отрязало и прекратило, но забравяш колко много си насърчила и развила, Кира Ваатейт’тир.
Ривен ме гледаше само със страхопочитание в очите. То беше осезаемо, дори пристрастяващо, докато вдъхвах тази надежда в дробовете си. Но всеки дъх беше оцветен и от страх.
– А какво ще стане, ако след утрешния ден не мога да построя нищо?
Ръката на Ривен се стегна върху моята.
– Не казвай такова нещо, Дийзра. – Успя да прошепне само.
Поклатих глава. Не ме плашеше да умра за народа си.
– Ами ако оцелеем в битката, но след всичко, което сме направили, след всички, които сме загубили… – Дъхът ми секна. – Ами ако всичко това ме беляза твърде много, ако ме остави мрачна и безполезна завинаги?
Ривен ме погали по бузата.
– Тогава ще бъдеш мрачна и безполезна. Толкова дълго, колкото ти е необходимо. Но после, когато достатъчно дълго се тревожиш, ще можем да излезем от сенките. Заедно.
Устните ми трепнаха срещу палеца му.
– Заедно, – повторих аз. Обещанието, което си бяхме дали, се увиваше около мен като спасително въже, което знаех, че Ривен никога няма да спре да ми подхвърля, ако падна отново в онази яма на мрака.
Придърпах го към себе си и го целунах. Този път той не беше гладен и отчаян. Разкъсах туниката му, докато тя лежеше на пода на две разкъсани парчета, без да оставям устата си да напусне неговата. Притискането на тялото ми към гърдите му не беше достатъчно. Трябваше да бъда по-близо.
Ривен посрещна глада ми със своя. Той издърпа ризата ми през главата ми – рязко и бързо. Не ни оставаше и миг. Вдишвахме се един друг вместо въздух, ръката на Ривен се заплиташе в косата ми, а моята драскаше гърба му, гърдите му, ръката му.
Спрях. Ривен все още носеше ръкава си. Челюстта му пулсираше, когато притиснах целувка към рамото му, проследявайки устните си по това, което беше останало от ръката му, докато разкопчавах закопчалките.
Ривен измърмори.
– Мога да го направя, дийзра. – Но аз поклатих глава. Ривен винаги се бе отнасял толкова нежно с белезите ми, още от първия момент, в който ги бе видял, никога не ме бе карал да се срамувам или притеснявам от различията по тялото ми. Исках да направя същото и за него. Изхлузих ръкава му и погалих заздравелия край, където беше ръката му.
Вратът на Ривен се огъна, когато притиснах устни към него, а после го придърпах към гърдите си. Очите му се отместиха от мен, но аз хванах бузата му и го придърпах към целувката. Ривен изстена в устата ми, обгърна с ръка гърба ми и ме придърпа към себе си. Устните му се извиха около моите като мастилени щрихи, решителни и добре тренирани. Устните му се преместиха към гърлото ми, а аз поисках рамото му.
Пишехме си писма с устни. Всички думи, които нямахме време да изречем, всички мечти, които се надявахме да споделим, изписвахме всяка част от себе си. Ръцете на Ривен се стегнаха около мен, бицепсите му притиснаха ребрата ми. Обгърнах краката си около торса му, докато той ме вдигаше на матрака, а ръцете ми правеха бърза работа с панталоните и на двама ни.
Той облиза сълзите ми, а аз издърпах косата му от основата на шията и захапах кожата му толкова силно, че усетих вкуса на кръвта. Лечебната ми дарба избухна. Топлината ѝ ни обгърна, докато не се оказахме затворени в магията ми, където никой не можеше да ни нарани – дори един друг.
Устните на Ривен се плъзнаха по корема ми и се спряха на пъпа ми, докато той разтваряше коленете ми.
– Кажи ми, че имаш нужда от това толкова, колкото и аз. – Горещият му дъх изгаряше кожата ми от нужда.
Разтегнах крака, исках да го докосна още, но той захапа глезена ми.
– Дийзра. – Той целуна вътрешната страна на бедрото ми. – Кажи ми, че имаш нужда от това.
Очите на Ривен се впиха в мен. Той нямаше да продължи без моето одобрение.
Но в тези прости думи имаше твърде много смисъл. Не знаех как да му отговоря. Нищо от това, което можех да кажа, не изглеждаше достатъчно голямо, достатъчно точно, за да обясни всички начини, по които се нуждаех от него.
Палецът на Ривен се допря веднъж до пулсиращата точка. Той повдигна вежди.
– Да, – въздъхнах. – Имам нужда от теб. Имам нужда от това.
Ривен се усмихна, докато ме поглъщаше. Нямаше нежни облизвания или въртеливи движения на езика му. Той притисна краката ми към гърдите и ме обяви за своя. Пируваше с мен, докато тялото ми не се разтресе и вятърът навън не засвири през дърветата, заглушавайки стоновете ми.
След третото заклинание Ривен махна пръстите си с дяволска усмивка на лицето.
– Ти си божествена – прошепна той, като сведе глава за последен вкус.
Беше твърде много. Не можех да го понасям повече.
Закачих крака си около кръста му и се завъртях. Улових смеха на Ривен с уста, докато заемах мястото си върху него, вкусвайки радостта му, която се превръщаше в стон. Спуснах бедрата си. Нямах търпение за бавни и дразнещи удари. Хванах ръката на Ривен, използвайки я като котва, докато забивах бедрата си в него. Ривен посегна с ръка към шията ми, опитвайки се да ме придърпа в целувка, но аз се отдръпнах от обсега. Той се спря на гърдите ми, като дръпна зърното ми.
– Майната му, Кира – изстена той, а погледът му се спря на мястото, където телата ни се срещаха.
Наведох се напред. Достатъчно близо, за да целувам, и удължавах дълбочината на ударите си. Очите на Ривен се стрелнаха към мен, безсмислени и диви. Езикът му докосна долната ми устна, когато отново прошепна името ми.
Той се присъедини към бедрата ми със собствени тласъци. Захлипах в ухото му, когато в мен се надигна огромна вълна на удоволствие, много по-силна от предишните. Светлините в стаята се въртяха на малки пориви, докато тялото ми експлодираше. Ривен се напрегна, докато ме обръщаше по гръб с ръка под косата ми.
Той целуна носа ми, като остави тежестта си да потъне в мен по начина, по който знаеше, че ми харесва. Дишането ни беше накъсано и дробовете ми ме боляха, но аз се наслаждавах на болката. Затворих очи и отбелязах всеки детайл от този момент, всеки аромат, всяко докосване, вкопчих се в него с всички сили, защото за още една нощ бяхме живи.
Но утре това може да се промени.

Назад към част 43                                                          Напред към част 45

Глава 42

Всички чакаха в залата на съвета. Еларан и Герарда си поделиха един стол. Ел не беше напускала стаята на Герарда от времето на Волкар. Ривен не зае място на масата, а застана зад мен, ръката, която беше оставил, почиваше на рамото ми, докато чаках Николай и Врейл да спрат да си шепнат на местата си.
– Тихо, – подкани ги Мира, когато не спряха.
Бузите на Врейл се зачервиха и тя прибра брадичка в червената си яка.
– Извинявам се.
Николай само грабна от скута си няколко разпилени ядки и ги подхвърли във въздуха.
Гуин и Фирел се усмихнаха една на друга на столовете до Сира, която само поклати глава.
– Разузнавачите се върнаха с лоши новини – казах на Ферон, който седеше точно срещу мен.
Той се наведе напред върху каменната маса.
– Колко ваатейшира са видели?
– Най-малко три дузини.
Ръката на Николай замръзна по средата на хвърлянето и остави ядките да паднат на земята.
– Това е твърде много. – Врейл поклати глава толкова бързо, че лицето ѝ се замъгли. – Останали са му само три висулки. Ако екстраполираме загубата на контрол във Волкар, той има…
– Утрои количеството ваатейшири, което може да контролира безопасно – довърших за нея със строго кимване. – Изглежда, че на Деймиън не му пука за това. Дори сега зверовете се изкушават да пируват в града. Всички жители са инструктирани да останат вътре.
– Той очаква, че със Сира ще свалим повече от няколко – провикна се Герарда, а тънкото ѝ острие се въртеше около кокалчетата. Само тя можеше да намери комплимент в такава тежка новина.
– Най-вероятно. – Въздъхнах и се облегнах на стола си. Ривен стисна рамото ми и аз отпуснах глава на ръката му. – Дори и тогава е с десет повече, отколкото мислех, че ще посмее да доведе в града си. Армиите ни още не са пристигнали, а той вече е поставил живота на всеки един човек в опасност.
Еларан завъртя една къдрица около пръстите си.
– Деймиън вече не се интересува от това. Той или ще запази мястото си на този трон, или ще вземе със себе си колкото се може повече животи, когато го свалим от него.
– В басейн с назъбени шипове – добави Гуин под носа си. Лилавите торбички под очите ѝ сякаш потъмняха при тази мисъл и не бях сигурна, че се шегува.
Фирел ѝ се усмихна разтревожено.
– Ще бъде трудно да го убием с три дузини чупещи се човки на пътя ни. Те ще превърнат града в руини, преди да пробием стената.
– Откраднат трон, който управлява над разбитите камъни. – Герарда се засмя. – Нещастна песен за бардовете.
– Това не е всичко. – Сложих картата на Кората на масата, за да я видят всички. – Деймиън е разположил по-голямата част от армадата си тук. – Посочих отвора на канала на юг от Ордена. Той беше в обсега на стрелбата от полето, където нашите воини щяха да отблъскват атаките на ваатейшир.
– Достатъчно лесно е да се справиш – сви рамене Мира.
Пирмийт цъка с език.
– Всеки от корабите на Деймиън е свързан отдолу с някаква мрежа. Тя се простира далеч навън. – Пръстът му прокара пръст по пергамента отвъд границата на Ордена. – Разузнавачите не могат да бъдат сигурни за какво служи, но са заловили екипажите да товарят бъчви с виолетов прах на борда на всеки кораб.
– Виолетовият огън – прошепна Мира. Неукротим от владеещите вятър или вода и толкова див, че се наложи и последната частица от магията на Лаш да го изчисти само за няколко секунди. Щяхме да изгубим всичките си ресурси само в опит да защитим екипажа на Мира.
– Така че нахлуването по море не е опция. – Носът на Николай се набръчка, докато гледаше картата.
– Не и за нас. – Гласът на Ривен беше твърд, но притеснен. – Въпреки че трябва да се подготвим за тези екипажи, които ще излязат на брега, за да се изправят срещу нас.
– Ще имам начини да спра това за определен период от време. – Погледът на Ферон се спря на мен. – Но ще трябва да сме бързи. Ако прекалим, това ще послужи само в полза на Деймиън.
– Съгласна съм. – Изправих се и отбелязах периметъра на морската мрежа с купата с пепел, която се намираше на масата. – Мира, ти и половината от Сенките ще свалите колкото се може повече кораби, без да нарушавате този праг. Не позволявайте на Деймиън да ви примами в капана си.
– Предпазлив, но смъртоносен. – Мира кимна. – Мога да го направя.
Сира се усмихна на феята.
– Ако се наложи да се оттеглите или ви повикаме обратно, върнете се двойно по-бързо около флота на безопасно място. Бързането само ще ни убие.
Игривата усмивка на Мира се превърна в права линия и тя кимна отново.
– Останалите – отбелязах района извън градските порти – ще бъдат разположени тук в четири части. Сира, ти ще водиш едната и ще вземеш със себе си Фирел. Ако имаш възможност да убиеш някой от ваатейшир, възползвай се от нея.
Фирел се изправи и размаза длан върху лицето си, а после и върху гърдите си. Сира не беше толкова официална, а само кимна.
Обърнах се към Герарда.
– Ти ще командваш своя собствена единица. Пирмийт ще те защитава на земята, а Ферон ще те защитава зад линията.
Герарда се намръщи.
– Защо аз трябва да съм толкова добре защитена, докато другите са оставени да се грижат сами за себе си?
– Защото ти си най-големия ни актив. – Скръстих ръце. – Ако те загубим, ще загубим войната.
Устата на Герарда се отвори, но тя нямаше думи.
Еларан обгърна врата на Герарда със защитна ръка.
– Динара и аз можем да работим заедно, за да объркаме войниците от вътрешността на замъка. – Тя се обърна към Динара, която си играеше с малко извито острие.
– Влизаме през портал, взимаме лидер и Ел заема неговото място. – Усмивката на Динара нарасна. – В целия този хаос ще се получи няколко пъти, преди да се усетят.
Еларан кимна.
– И дотогава те ще загубят доверие във всеки, който дава заповеди.
– Харесва ми, – казах аз.
Николай се обърна към Герарда.
– Ако можеш да задържиш светлинното си шоу…
– Светлинно шоу? – Очите на Герарда започнаха да светят и от крайниците ѝ се разляха тъмни листове сянка.
Николай извърна очи.
– Извинявам се. Твоят ужасно страшен слънчев взрив. – Той повдигна вежди. – По-добре?
– Минимално.
Николай я пренебрегна и продължи да говори.
– Ако Герарда успее да удържи да не се разкрие, тогава може би ваатейшир ще се разпръсне, ще атакува равномерно нашите войски. Това ще даде на Сира и Кира най-добрия шанс да убият някого, преди Герарда да ги свали от небето.
– Ако мога да предотвратя нападение, ще го направя. Но не мога да се изправя сама срещу всички зверове. – Юмрукът ѝ светна ярко. – Дори дарбите ми имат граници.
– Колко души можеш да убиеш, преди да рискуваш да изгориш магията си? – Попитах.
Герарда обмисли въпроса.
– Десет. Дузина биха били прекалено много.
– Дори и с по две убийства на всеки, това са повече от двайсет души, – промърмори Ривен, макар че цялата стая чуваше изчисленията му.
Крисчън излезе иззад седалката на Динара.
– Аз мога да се погрижа за останалото.
– Дарбите ти са големи, дете, но дори ти не можеш да управляваш толкова много – каза Сира с нежен тон.
Крисчън й се усмихна отстрани.
– Не е нужно да ги контролирам всички наведнъж. Просто достатъчно дълго, за да стигнете ти или Кира. – Тя хвърли поглед към Ривен. – Две убийства на парче е занижена оценка дори без мен.
Фирел изхърка случайно и скри лицето си в яката на ризата си, без да поглежда към Ривен.
– Винаги можем да се опитаме да убием колкото се може повече ваатейшири и след това да се оттеглим – каза Ферон и се обърна към Динара. – Със стратегически портали армията ни може да се разпръсне много бързо.
Динара кимна одобрително.
– Ами останалите? – Врейл пристъпи напред. – Не са ни дадени задачи.
– Ти и Ривен ще останете в шатрите на лечителите с Рейх. – Погледнах връвта около китката на Николай. – Ти също. Ако нещо се случи, искам Рейх да е наблизо, за да помогне. – Лицето на Николай се втвърди, когато пръстите му докоснаха каишката, но той кимна. Обърнах се към останалите. – Всеки друг може да избере да се бие, където пожелае.
Врейл се изправи, докато Ривен заобикаляше стола ми.
– Абсолютно не, – повториха те заедно.
Разтрих челото си, вече уморено от споровете, които знаех, че предстоят. Първо се обърнах към Врейл.
– Ти си опитен воин, който с удоволствие ще се бие редом с мен. – Гърбът на Врейл се изправи при комплимента, а очите ѝ изчезнаха между усмивката на пълните ѝ бузи. – Но – усмивката на Врейл се разсея – дарбите ти са твърде ценни, за да ги рискуваме на бойното поле.
Врейл скръсти ръце.
– Това не е извинение…
Пламъците в огнището пламнаха и Врейл спря по средата на движението. Едната ми ръка бълваше пурпурни пламъци, а другата беше замръзнала в парче лед. Поех си дълбоко въздух и се успокоих.
– Няма как да знаем колко ще загубим утре. – Огледах стаята. – Вече сме загубили толкова много. Елверат знаеше, че ще ни трябва начин да свържем новото поколение с тези от старото. Мост от миналото към бъдещето, което искаме да изградим. – Гърлото ми се стегна, докато гледах чудната красота, която беше моята приятелка. Тя нямаше представа колко голям дар беше. – Този мост си ти, Врейл. Няма да дам на Деймиън възможността да го разруши.
– А аз? – Ривен вдигна ръката си с ръкава и болта, които Николай му беше приготвил. – Не съм ли доказал, че съм способен да се бия?
Стиснах зъби.
– Вече дадохме на Деймиън две мишени с Герарда и мен на бойното поле. Ако му дадем трета, това само ще направи битката по-опасна за всички.
– На Деймиън не му пука за мен. Той вече…
– Той отряза ръката ти! – Лицето ми беше само на сантиметри от това на Ривен. – Той отряза ръката ти с пълно удоволствие, само защото можеше. Само защото е знаел, че ще ме нарани. Той е твой брат, Ривен, разбира се, че ще обърне внимание в момента, в който пристъпиш напред, за да се изправиш пред него. – Прочистих гърлото си. – Ще направиш услуга на всички ни, като останеш в тази палатка.
– Дийзра, позволи ми да бъда войник – прошепна той. Сърцето ми се късаше, когато виждах как гордостта се стопява от лицето му, но решението ми беше взето.
– Ако успеем да се справим с ваатейшир, тогава можеш да се биеш колкото искаш, но дотогава единствената ти задача ще бъде да се грижиш за ранените и да защитаваш Рейх с всички сили. – Веждите ми се смръщиха. Причините, които посочих, бяха достатъчни, но имаше и още нещо. Всичко бе спряло в онзи миг, когато Деймиън отряза ръката на Риен. Не наблюдавах битката, не защитавах другите. И Деймиън го беше видял. Ривен беше отвличал вниманието. Деймиън щеше да използва това в своя полза, освен ако не го махнем от масата.
Ривен разбра какво е отхвърлянето. Той се изправи и кимна.
– Както желаеш, дийзра.
Гърбът ми се успокои при добавянето на специалното му име за мен. Въпреки че не беше съгласен, въпреки че копнееше да се включи в битката, Ривен нямаше да има нищо против мен.
Николай сложи още една ядка в устата си.
– Какво ще правим сега?
– Подгответе Елверинците за война. – Поставих дланите си на масата. – Искам всеки желаещ да държи по едно оръжие във всяка ръка, а трето да е нанизано на гърба му.

Назад към част 42                                                                Напред към част 44

Глава 41

Избрах обстанновка за съня. Бялата каменна стена, която обикаляше външните брегове на столицата, блестеше под ботушите ми. Измих камъка от кървавите петна, така че да бъде толкова девствено бял, колкото би бил в дните преди Аемон или неговият нечист син да стъпят на нашите брегове.
Деймиън изтръпна, когато се пренесе в съня си. Не знаех как го бях направила – бях дръпнала някаква непозната магия в съзнанието си, докато заспивах, и бях поискала присъствието му. По зачервените му и подпухнали бузи и разкопчаната риза видях, че не е очаквал обаждането. Миг по-рано вероятно се беше проснал на леглото или шезлонга си, отпивайки от виното, което усещах по устните му. Сега стоеше покрай върха на стената, като не се беше скрил на сигурно място в някоя от кулите, а беше принуден да стои настрани върху тесния камък, точно както бяха правили Сенките, които пазеха града. Ръцете му се размахаха встрани, докато възприемаше високия отвес. Тялото му все още беше паникьосано, въпреки че и двамата знаехме, че тук никой от нас не може да пострада. За съжаление.
– Предай се. – Не размахвах меч. Дори не потопих думата в злоба, преди да я изрека. Захвърлих образа на нашата армия на Елверинците в тревите, които заобикаляха Кората. След Волкар силите на Дамиен не можеха да се сравняват с една свежа и опитна армия.
– Предай се – казах отново, докато Деймиън изправяше ръкавите на ризата си и се обръщаше към мен, а краката му се превиваха под него, докато се опитваше да не трепери.
– Никога няма да го направя. – Черното око на Деймиън заблестя от кехлибарената си зеница.
Протегнах ръка над стената, сочейки към нашите сили, докато правех бавни, майсторски стъпки към Деймиън.
– Не можеш да спечелиш тази обсада.
– Може би не. – Тонът на Деймиън беше твърде спокоен, твърде равен за загубата, пред която беше изправен.
Очите ми се присвиха.
– Тогава защо не се предадеш? Да спестиш на войниците си и на хората си необходимостта да умират за теб.
Деймиън вдигна брадичката си. В него нямаше нищо топло, бледата му кожа беше плоска и повяхнала, острите му бузи и заострените му устни бяха изгубили красотата си през последните месеци. Сега те бяха само оръжия.
Устните на Деймиън се отдръпнаха над зъбите му.
– Няма да пощадя нито една душа.
Кръвта ми се превърна в лед. В очите на Деймиън все още имаше искрица надежда. Той не се беше предал напълно. Но сега цифрите бяха срещу него. Дори и да имаше някакво тайно оръжие, което да използва срещу нас, то нямаше да е равностойно на нашия легион от феи.
Освен ако …
– Не можеш да ги контролираш – изригнах аз.
Носът на Деймиън потрепна.
– Предпочитам да играя игра на късмета с ваатейшира, отколкото да се предам на теб и брат ми. – Той изплю последната дума от езика си.
Поклатих глава.
– Но те ще унищожат точно толкова много от вашите сили, колкото и нашите. И от двете страни ще се пролее безкрайна кръв.
– Но не и моята. – Усмивката на Деймиън беше жестока.
Преборих се с желанието да го хвърля от стената.
– Искаш да се скриеш, докато зверовете, които си предизвикал, пируват с всички – твоите хора, войници и врагове – без разлика.
Деймиън прибра ръката си зад гърба. Той пристъпи покрай стената, а мускулите му се напрегнаха, докато се опитваше да бъде грациозен като сянка, но не успя.
– Колко пъти трябва да учиш този урок? – Деймиън наклони глава настрани, а радостната му усмивка затвърди равновесието му. – Играя така, че противникът ми да загуби, Кира. Това е разликата между теб и мен.
– Бруталност.
Деймиън кимна.
– Никога нямаше да можеш да стоиш и да гледаш как твоите бунтовници се борят с ваатейшира без теб. Никога не би могла да заповядаш на новосъздадените си феи да стоят далеч от бойното поле, за да си гарантираш, че ще ти остане магия, с която да ме победиш. Първият вик на ужас щеше да накара теб, Ривен и всичките ти верни последователи да тръгнат към битката. Може да убиеш няколко от зверовете, но ваатейшира ще убие и твоите хора. Тогава ще видим на коя страна има по-голям брой хора.
– Би пожертвал цял град, само за да се задържиш на някакъв стол? – От устните ми капеше яд.
– Бих изпратил всеки мъж, жена и дете на смърт, ако това ми осигури победата.
– И да бъдеш цар на никого?
Деймиън сви рамене.
– Ще има оцелели. – Той изпъна брадичка към морето. – А и винаги има хора от други царства, които жадуват да открият богатства и съкровища в непознати за тях светове.
Стиснах зъби. Деймиън искаше да направи точно това, което беше направил баща му. Само че този път щеше да се увери, че всички феи, елфи и халфлинги са мъртви, преди да се заеме с възстановяването на своето кралство . Той щеше да бъде единствения, който има някакви познания за магията. Той може да се отличи от останалите не само като крал, но и като бог.
Намалих разстоянието между нас и хванах Деймиън за врата.
– Ще разкъсам тялото ти, докато не се окажеш на прага на смъртта, а после ще те обеся на глезените ти по тази стена. По един ден за всеки живот, който си отнел. И когато това време изтече, когато слънцата са напекли кожата ти и гарваните са изкълвали прорези между ребрата ти, ще забия кинжала си в гърдите ти, ще изхвърля тялото ти в морето и ще стопя трона ти, за да нахраня хората, които си уморил от глад. Ще умреш, както заслужаваш, без корона и в безкрайна болка.
По лицето на Деймиън премина страх, но той не му позволи да се успокои.
– Дано най-умния надделее – каза той и скочи от стената.

Назад към част 41                                                             Напред към част 43