Категория: Училище за вампири

Зоуи

С помощта на огъня и, както подозирахме, на голяма доза слънчева светлина, кладата се беше разгоряла по-бързо от всяка друга, която бях виждала досега. Афродита, Деймиън, Ерик и аз все още не бяхме тръгнали, въпреки че всички се бяхме прозявали доста. Никой не го каза, но предположих, че се чувстваха много подобно на мен – не исках да оставя Репхайм да седи там сам и да се гърчи жално. Стиви Рей щеше да иска да останем. По дяволите, Калона сигурно дори щеше да иска да останем. Затова останахме.
Хората в повечето случаи се бяха върнали вътре, макар че някои от децата бяха открили въжета за скачане във физкултурния салон на Воините и шумно скачаха нагоре-надолу по тротоара.
Афродита погледна децата през черната рамка на слънчевите си очила.
– Не знам защо някой нарочно се размножава.
Намръщих се, когато едно от децата се засмя толкова пронизително, че бях почти сигурна, че чух Дукесата да изхлипва в отговор.
– И това е идеалният момент за мен да тръгна обратно към Танатос – каза Шоуни. – Въпреки че харесвам децата. Случвало ми се е да гледам деца при приятели на родителите ми, които бяха толкова богати, че детската им стая беше като магазин „Toys R Us“.
Афродита потръпна деликатно.
– Защо родителите ти те мразеха толкова много?
Детектив Маркс се присъедини към нас.
– Беше хубаво погребение. Шоуни, това, което каза, беше перфектно.
– Благодаря – каза тя и се усмихна на високия детектив.
– Хей, аз ще закарам тази линейка обратно в „Сейнт Джон“, а другите полицаи излизат от дежурство. Ще взема камиона си и ще се върна тук за през нощта.
– Не трябва ли да се приберете у дома при дъщерите си? Сигурно им липсваш – каза Шоуни.
Маркс се усмихна.
– Дъщерите ми и жена ми са точно там. – Той посочи към групата скачащи момичета.
– Разбира се, че са – промълви Афродита.
Ние я игнорирахме.
– Искаш ли да дойдеш с нас? – Попита Шоуни, Маркс. – Мога да те закарам до Дъба на Съвета на връщане към гарата.
Ерик прочисти гърлото си.
– Ако нямате нищо против, ще взема Шоуни с мен и ще се отбия там за малко.
Повдигнах рамене.
– За мен няма проблем.
– Страхотно! – Каза Ерик, като се усмихна на Шоуни. – И кажи на Аурокс, че няма нужда да се притеснява да ме освобождава до изгрева на слънцето утре. Знам, че Воините имат много работа тук с всички тези хора.
– Ще му кажа – казах аз. И всички, с изключение на Афродита, се разпръснаха.
– Кога станаха нещо? – Попита Афродита.
– Точно кога ли? – Чудех се за същото нещо.
– Предполагам, че се е нуждаел от резервен план, след като Шейлин стана гей.
– Афродита, осъзнаваш, че това, което току-що каза, е пълно със стереотипи, нали?
– Да. Ненавиждам образния език, а не английския като цяло – каза тя и извъртя очи.
Намръщих ѝ се и поклатих глава.
– Шоуни е страхотен човек – и прекрасен. Ерик би могъл да иска да бъде с нея по тези причини, а не само защото има нужда да бъде с някого, за да компенсира Шейлин.
Афродита започна да казва нещо, после се спря, замисли се и започна отново.
– Всъщност може би си права. Ерик се е променил, откакто беше „нашият Ерик“ – цитира тя с кавички във въздуха. – Оказва се, че е добър човек. Само никога не му казвай, че съм казала това.
– Няма да му кажа.
– Освен това – каза тя, докато гледаше как двамата вървят заедно по тротоара, – те ми напомнят за Оливия и президента в „Скандал“. Харесва ми цялото това нещо с черно момиче и бяло момче. То е привлекателно. Да не говорим как разширява гледната точка на типичното бяло момче. Богинята знае, че те имат нужда от това.
– Това е най-политически коректното нещо, което някога съм те чувала да казваш.
– Няма за какво, дебиле – каза тя. – Иди да се наспиш. Ще се видим след залез слънце. – Но преди да успее да се отдръпне, Крамиша се затича към нас, стъпила на шестсантиметрови лачени ботуши над коляното, като държеше качулката си над главата, за да не развали пламтящата ѝ червена перука. Дори с огромните огледални златни слънчеви очила, които носеше, можех да разбера, че се мръщи.
– Ботушите ти са луди – каза и Афродита.
– Не започвай с мен. Не съм си доспала. – Крамиша извади от вътрешността на гигантската си чанта лист лилава нотна хартия и го бутна към нас.
– О, по дяволите, не! – Афродита направи крачка назад. – Това е за Зи.
– Дръж се така, сякаш имаш някакъв проклет разум. Не е като да съм тук, защото искам да бъда. Ето, Зи. – Тя ми подаде хартията. – Това е за теб.
Искаше ми се да изкрещя и да я хвърля, сякаш беше паяк, но се опитвах да бъда възрастен и да имам някакъв проклет разум. Затова вместо това въздъхнах и взех хартията, като прочетох стихотворението на глас:

Неизбежно като смъртта
Използвай старата магия
Жертвата му приета.

– Еми, много късно? – Каза Афродита. – Дори аз мога да кажа, че това хайку е за Калона, а той вече е мъртъв.
– Направи. Не. Говори. – Крамиша вдигна пръст към Афродита. Очевидно смятайки, че е овладяла Афродита, тя се обърна към мен. – Имам силното усещане, че трябва да върнеш онзи камък от Фродо там.
– Ще те пребия с четката си, ако още веднъж ме наречеш Фродо.
– Шшшш! – Казах на Афродита. После се обърна към Крамиша: – Не мога да го владея, докато не разбера как да не се превърна в поредната Неферет.
– Неферет е счупена. Ти не си. Старата магия е единственият ни шанс да победим богинята. Така че го използвай или няма да се притесняваш, че ще се превърнеш в луда кучка, защото всички ще бъдем роби на луда кучка. Крамиша извърна глава, за да погледне Афродита. – Отивам си, преди да е направила някоя глупава шега за робиня, заради която ще трябва да се разправям с нея като с Джаки Браун. – И Крамиша се отдалечи.
– Кой е Джаки Браун?
– Нямам представа – казах аз.
– Може би трябва да попитаме Шоуни.
Въздъхнах.
– Може би трябва да се съсредоточим върху това как мога да използвам глупавия камък!
– Искаш мнението ми?
Потиснах още една въздишка и казах:
– Да.
– Носи камъка. Вече знаеш на какво е способен. Продължавай да се контролираш. Всички ние ще те проверяваме – този път открито. Ако започнеш да се пречупваш, ще се заемеш със стадото елементали. В буквален и преносен смисъл.
– Наистина нямам избор, нали?
– Вече нямаш. Неферет е разбрала как да убие Калона. Тя ще разбере как да развали защитното заклинание. След това ще ни потърси. Най-вече теб, но последиците ще обхванат и останалите.
– Права си. Върни ми глупавия камък.
Афродита посегна под яката на ризата си и извади деликатна сребърна верижка, достатъчно дълга, за да не се налага да я разкопчава, за да я свали. От верижката висеше измамно невинно изглеждащият камък на ясновидката.
– Винаги ми е напомнял на спасителен пояс – казах аз, без да искам да го докосна. – Това е хубава верижка.
– Тя е платинена. Опитай се да не я прецакаш, защото искам да си я върна. Верижката, не камъка. Спри да се бавиш и я вземи. – Тя я протегна, така че трябваше да направя точно това. – Знаеш ли, първата ти стъпка в цялото това владеене на Стария магия може да е свързана с това да поработиш върху увереността си. Зи, ако не вярваш, че можеш да го направиш, няма никакъв дяволски начин да успееш да го направиш.
– Знам.- Сложих верижката на врата си и прибрах камъка под тениската си. След това зачаках нещо да се случи.
Афродита изхърка.
– Сериозно? Ти се разхождаше с това нещо в продължение на седмици, преди да изпаднеш в немилост.
– Е, нещо може да се случи! – Отговорих защитно.
– Да, разбира се, и Оклахома може да избере жена демократ в Сената, адът може да замръзне, прасетата може да полетят, бла, бла. Отпусни се. Стресирането не може да помогне.
– Добре, да, права си.
– Обичам да чувам това два пъти в един разговор.
– Не свиквай с това. – Афродита извъртя очи и започна да се дърпа настрани. Извиках след нея:
– Хей, изпращам групов текст. Трябва да проведем сериозна мозъчна атака. Всички трябва да се срещнат в трапезарията на професорите за закуска. Петнайсет минути след залез слънце.
– Направи го час и петнайсет минути след залез слънце и аз ще изпратя текста вместо теб.
– Афродита, наистина трябва да си съставим план.
– Зоуи, наистина трябва да се наспим.
Прехапах устните си и си помислих колко уморена изглежда тя и колко уморена се чувствам аз.
– Уговорка – казах аз.
– О, и между другото, знам, че използваш цялата тази история с края на света като извинение да превземеш кафенето на вампирите, и това ми харесва! – Тя сбърчи вежди към мен, а след това се отдръпна.
Поклатих глава и се прозях, тръгнах към момичешките общежития – и после направих рязък завой, върнах се назад и направих огромно кръгово движение, когато забелязах, че някои от скачащите деца ме зяпат, сякаш се готвят да ми дръпнат перата.
– Лошо е, когато Калона изглежда по-хубав от мен – промърморих си аз.
– Обикновено ти си мила, Зо.
– Боже мой, Аурокс! Не можеш просто да се промъкнеш зад мен и да ме плашиш така.
– Бягах по периметъра и изобщо не се промъквах – каза той. – Говореше си толкова силно, че не чуваше нито мен, нито Скайлар.
Направих жест в общата посока, откъдето все още се чуваше далечно момичешко кикотене.
– Той им позволяваше да му дърпат перата. Аз извървях целия път дотук, за да ги избегна.
Аурокс се усмихна.
– Това не те прави по-малко мила. То те прави умна. И моите уши ме болят от младите хора.
Усмихнах му се в отговор, доволна, че нещата между нас се усещат по-лесно, откакто бяхме открили Скайлар заедно.
– Младите хора, особено младите човешки момичета, биха те харесали. Ще си помислят, че си супер секси – подшушнах аз. След това ми се прииска да си го върна, защото лекото, приятелско чувство между нас се изпари.
– Трябва да продължа с патрула си. Благословена бъди, Зоуи.
Той започна да тича, а аз хванах китката му.
– Хей, постой. Не исках да кажа нещо, което да те ядоса.
Широките му рамене се свиха.
– Не съм ядосан. Просто се уморих от това.
– Това? – Попитах, без да знам.
– Това – фактът, че не съм това, което изглеждам. Ако тези малки момичета знаеха в какво мога да се превърна, щяха да се страхуват от мен.
– О – казах аз, разбирайки го. – Но те не знаят, а ти не се превръщаш в нищо в момента. Защо не направиш това, което прави Репхайм? Той изживява пълноценно всеки миг от човешкия си живот. Не позволява на факта, че всеки ден трябва да бъде птица, да му съсипе живота.
Видях, че съм дала на Аурокс повод за размисъл. Той поне не се затича, нито пък стана студен и дистанциран. Вървяхме известно време, без да кажем нищо. Когато най-накрая ми отговори, го направи с глас, който едва се долавяше над шепот.
– Бих искал да бъда такъв, но Репхайм има две неща, които аз нямам, две неща, които не мисля, че някога ще имам.
Когато той не продължи да говори, попитах:
– Какви две неща?
– Прошката на Никс и любовта на една жена.
Започнах с това, което не беше бомба със закъснител.
– Защо смяташ, че Никс не ти е простила? Питал ли си я?
– Всеки ден – каза той. – Запалвам свещ в краката на статуята ѝ и всеки ден я моля за прошка.
– Е, тогава защо мислиш, че богинята не ти е простила? Ти си избрал нейния път. Правиш само добро. Дори си спасил баба ми от Неферет.
– Тя никога не е говорила с мен. – Тъгата в гласа му го накара да звучи така, сякаш е на милиард години.
– Никс не е говорила с много от нас – казах аз.
– Това не е вярно тук. Никс се е появявала многократно. Тя се появи днес.
– Е, да, но…
– Богинята знае какво съм аз. Тя не иска да има нищо общо с мен.
– Аурокс, това не може да е вярно. Никс позволи на духа на Хийт да влезе в теб, за да можеш да избереш да бъдеш нещо повече от съд.
Погледът му срещна моя.
– Тя не направи това за мен. Тя го направи за теб.
Не знаех какво да му отговоря. И преди съм говорила с авторитета на Никс, когато съм чувала гласа ѝ или съм усещал онова побутване в стомаха си, което ми казваше, че съм на прав път. В момента не усещах нито едно от тези неща. Просто ми беше мъчно за Аурокс.
– А що се отнася до второто нещо – знаеш защо никога няма да го имам – каза той.
– Аурокс, грижа ме е за теб, но аз съм със Старк. Просто между нас е твърде сложно, за да се промени това.
– Не, Зоуи. На теб не ти пука за мен. Грижиш се за Хийт. И затова е твърде сложно, за да се промени. А сега отивам да си довърша патрула. – Усмивката му беше тъжна и сладка. – Благословена да бъдеш.
Едва след като той си тръгна, забелязах липсата на топлината, която се разпространяваше от малкия, кръгъл камък, който почиваше между гърдите ми.
– Старата магия – прошепнах аз и се загледах след него. – Аурокс определено е закачен за Старата магия. – И как, по дяволите, това можеше да ми помогне?
Нямах никаква представа. Но щях да го разбера. Извадих телефона си и изпратих бърз текст на Афродита:

„Включи Аурокс в груповия си чат.“

Изчаках, докато телефонът ми не изпищя с обратния си текст:

„Добре. Иди да спиш, преди да извървя останалата част от пътя до общежитието.“

Краката ми бяха изключително тежки, докато ги влачех по стълбите към стаята си. Вътре беше хладно, тъмно и тихо. Старк беше заспал здраво. Зарадвах се. Не исках той да се събуди и да усети тъгата и стреса ми. Скоро щеше да ми се наложи да му обясня за камъка на ясновидците. И изобщо не исках да обяснявам за Аурокс. Измих си зъбите, измих лицето си и се придвижих в мълчание.
Трябваше да преместя Нала, за да мога да легна до Старк. Тя се намръщи само за секунда, а след това заобиколи завивките в краката ми, правейки малко Налско гнездо, свлече тлъстото си тяло и пусна своята мъркаща машина. Затворих очи.
Заспивам. Заспивам. Заспивам.
Въздъхнах, надух възглавницата си и се отдалечих от Старк, за да не го притеснява безпокойството ми.
– Отново се тревожиш. – Гласът на Старк беше сънлив. Той ме придърпа обратно към себе си, а ръката му намери рамото ми, което започна нежно да разтрива.
– Не е нужно да го правиш. Знам, че си супер уморен – казах аз.
Той раздвижи косата ми и целуна задната част на врата ми. – Знам, че не трябва. Искам да го направя.
– Благодаря ти, че се грижиш за мен – прошепнах аз.
– Винаги, Зи. Винаги – каза той. И докосването му ме накара да заспя.

Назад към част 49                                                  Напред към част 51

Зоуи

Погребението на Калона беше едновременно тъжно и щастливо и се случи изключително бързо. Травис и Шоуни работеха заедно толкова добре, че понякога изглеждаше, че си четат мислите. Дарий и Аурокс поставиха навес, за да я предпазят от слънчевата светлина, и оттам тя даде указания на Аурокс, Травис и екипа от хора, в който влизаха детектив Маркс и офицерите, които се бяха поставили на отговорно място за тялото на Калона, както и група мъже, които някак си бяха уговорили да помогнат.
През цялото време един голям гарван, очевидно Репхайм, седеше на ръба на покрива на навеса, точно над Шоуни, клатеше глава с активен интерес и мълчаливо наблюдаваше всичко.
Беше средата на следобеда, когато Шоуни каза, че дървените трупи и дъски са перфектни, и се обади за тялото на Калона. Детектив Маркс и Дарий носеха предната част на носилката. Служителите на полицията на САЩ, в прясно изгладени униформи, и Аурокс, облечен изцяло в черно, се разпределиха около останалата част от носилката, вдигнаха я и бавно, в перфектна стъпка, се отправиха към кладата. Аз чаках до огнището заедно с Шоуни, Деймиън, Ленобия и Ерик. В последния момент, носейки кръгли, силно затъмнени слънчеви очила „Шанел“, към нас се присъедини Афродита.
– Добре ли си? – Попитах я тихо.
– Не, но твърде много от стадото на елементарите липсват. Някой трябва да ги представлява.
Усмихнах ѝ се и я прегърнах бързо.
– Благодаря от тяхно име.
– Спри. Сериозно. Немога да понасям толкова много пригрътки, когато съм с махмурлук. Или дори когато нямам махмурлук.
След това вниманието на всички се съсредоточи върху тялото на Калона, докато го пренасяха през централната зелена площ. Той беше покрит с огромен сребърен правоъгълник от плат. Следобедната слънчева светлина сякаш се проясняваше, когато той се приближаваше все повече и повече до кладата, а материалът блестеше и трептеше, сякаш беше направен от течен живак.
– Това е невероятно – казах аз. – Никога не съм виждала нещо подобно на този плат.
– Намерих го в драматичната зала и го дадох на Деймиън за плащаницата на Калона – каза Ерик. – Но вътре не блестеше така.
– Това е Еребус – каза Деймиън. – Той е вложил магия в слънчевата светлина за брат си.
Примигнах бързо и бях толкова съсредоточена да не плача, че не забелязах хората, докато Шоуни не ги посочи.
– Уау, вижте всички хора!
Предвождана от Травис, дългата опашка от мрачни хора се проточваше от полевата къща.
– Те го харесаха – каза Ленобия. Когато я погледнах с въпросителен поглед, тя обясни: – Калона очарова хората, но изглежда и те наистина го харесваха. Той беше търпелив към въпросите им и не се ядосваше, когато децата го дърпаха за перата.
– Значи децата наистина са го хващали за перата – каза Афродита. – Искаше ми се да бях видяла това.
– И също така не трябва да забравяш, че интервюто го накара да изглежда като герой – каза Ленобия. – А това в YouTube се разпространи като вирус.
– Калона беше герой – каза твърдо Шоуни. – Той спаси Репхайм. Опита се да направи всичко възможно, за да спаси баба Редбърд. Спаси купчина от нас пред Майо. Той дори умря, опитвайки се да спаси някого, когото никога не беше виждал. Направи ужасни грешки в живота си, но в края на краищата беше на правилната страна – постъпи правилно.
– И Никс му прости – казах аз, съгласявайки се с нея.
Гарванът, който кръжеше ниско над главите ни, изкряка, сякаш също беше съгласен с Шоуни. А после кацна на дъба, който беше най-близо до огнището, кацнал на един дебел клон, който се простираше към него.
– Зоуи, аз ще помогна на Травис да наглежда хората. Ти можеш да започнеш, когато си готова. Кимнах и след това се обърнах към Шоуни.
– Мисля, че ти трябва да говориш. Двамата с него имаме твърде много история. – Тя започна да протестира, но аз я прекъснах. – Не искам да кажа, че сега изпитвам някакви лоши чувства към Калона. Всъщност от известно време нямам такива. Но това е различно от това да съм му приятел. Негов приятел трябва да говори на погребението му, а аз мисля, че ти беше негов приятел.
– Съгласна съм със Зи – каза Афродита.
– Както и аз – каза Деймиън.
– Но не знам какво да кажа – каза Шоуни.
– Да, знаеш. – Хвана ръката ѝ Ерик и ѝ се усмихна интимно. – Добре умееш да изказваш това, което чувстваш. Просто направи това за Калона още веднъж.
Хах! Те имат нещо помежду си! Честно казано, бях щастлива за тях.
– Добре, ще го направя – каза Шоуни.
– Ще те следвам с факлата. Кажи ми кога искаш да ти я дам – казах аз.
Шоуни кимна, вдигна брадичката си и целенасочено премина през кръга от хора, за да застане пред огнището на Калона.
И без това притихналата тълпа замлъкна напълно. Чух как Шоуни си пое дълбоко дъх, а после започна:
– Калона беше воин на нашата върховна жрица и защитник на този Дом на нощта. Той беше мой приятел. Беше баща на сина си Репхайм. Тези неща са важни – Воин, приятел и баща, но Калона беше нещо повече. Той беше древен човек, който се разхождаше по тази земя сред нас, за добро или за зло, постоянно напомняне, че нашият свят е изпълнен с магически сили. Калона беше осезаемо доказателство, че тези сили могат да бъдат вдъхновяващи и страхотни, плашещи и хипнотизиращи, прекрасни и ужасни – всичко това наведнъж.Той беше нашият супергерой, а дори супергероят понякога прави грешки. Нашият ги правеше, но в крайна сметка спази клетвата си и се пожертва, за да ни защити. Когато си спомням за Калона, ще си спомням за него с уважение и любов, винаги с любов.
Шоуни ми направи знак и аз пристъпих напред, подавайки ѝ горящата факла, която носех.
– Сега всички трябва да се отдръпнете с три големи крачки назад. Аз ще запаля огнището на Калона и то ще бъде ярко и горещо. Но не е нужно да се страхувате. Огънят ме слуша и аз ви давам клетва, че ще го използвам само за да защитавам и да служа на доброто и Светлината. – Видях я да разменя усмивки с детектив Маркс и униформените служители. Когато всички се отдалечиха достатъчно назад, Шоуни каза: – Огън, викам те при мен. Запали пламък, който Калона ще види чак от другия свят!
Тя докосна факлата до огнището и от нея изригна огън, сякаш току-що беше включила огнехвъргачка. В същия миг от запад се появи лъч светлина, който засили и без това страхотния пламък на Шоуни. Всички се отдръпнахме по-назад, макар че никой не изглеждаше уплашен или паникьосан. Над нас синът на Калона, под формата на гарван, се обаждаше траурно отново и отново. Докато тъмните фигури кръжаха далеч над нас, хвърляйки странни сенки върху кладата, виковете на Репхайм отекнаха във вятъра и аз осъзнах, че не чувам само един гарван, а стотици.

Назад към част 48                                                     Напред към част 50

Линет

– Трябва да си почиваш – каза азиатската лечителка с геометрични татуировки, чието име Линет беше научила, че е Маргарета. – Боли ли те?
– Не, добре съм. Просто не съм свикнала да спя през деня – увери Линет вампира. Тя стоеше до прозореца и беше отдръпнала тежката черна завеса, за да може да наблюдава група хора, които трупаха трупи и дървени дъски в центъра на зеленото игрище. – Маргарета, знаеш ли какво строят там?
Лечителката се придвижи малко напред, поглеждайки през прозореца, но не се приближи достатъчно, за да я докосне ярката утринна светлина.
– Знам – каза тя. – Строят клада.
– Клада? – Стомахът на Линет се сви. – Някой умря ли?
– Някой е бил убит – каза тя.
– Кой?
Маргарета я проучи и сви рамене.
– Не виждам нищо лошо да ти кажа. Калона беше убит.
– От нея? – Линет едва успя да извиси гласа си над шепота. – Неферет ли го уби?
Маргарета кимна.
– О, Боже! Предполагаше се, че той е безсмъртен.
– Очевидно не е така – каза лечителката.
Линет се препъна в леглото си и се срина там, тъй като коленете ѝ поддадоха.
– Тя развали ли заклинанието? Дали е излязла от Майо?
– Не, заклинанието е в сила. Засега. Сигурна ли си, че не искаш да ти дам нещо, което да ти помогне да заспиш?
Линет поклати глава.
– Не, добре съм. Наистина. Добре. Просто имам нужда от малко време насаме, за да помисля. – Тя срещна внимателния поглед на лечителката и добави: – Калона ме спаси. Шокира ме мисълта, че той е мъртъв.
– Това е шок и за всички нас – каза Маргарита. – Тогава ще ви оставя да си мислите. Както знаеш, аз ще бъда само в края на коридора. Ако имате нужда от мен, просто натиснете червения бутон на леглото си.
– Ще го направя. Благодаря ти, Маргарета.
Когато вампирът си тръгна, умът на Линет започна да се движи. Неферет беше успяла да убие безсмъртен, докато тя беше в капан в Майо! Щеше да е още по-лошо, много по-лошо, ако беше избягала. Линет се разтърси мислено и направи корекция в мислите си. Не и ако избяга. Когато избяга. Дъщерята на Лафонт и другите две момичета сами си го бяха казали: беше само въпрос на време заклинанието, което тяхната върховна жрица беше направила, да бъде развалено. И тогава те щяха да бъдат късметлийки, защото Неферет първо щеше да дойде след Калона и нея. След като Калона го няма, оставам само аз. Страхът накара Линет да се почувства замаяна. Един безсмъртен Воин не можеше да я спре. Защитно заклинание не можеше да я спре. Каменните стени на това училище и малката група тийнейджъри и професори вампири със сигурност не можеха да я спрат.
Ако Линет останеше там, където беше, щеше да е на губещата страна, щеше да бъде намерена и обладана от отвратителните змии на Неферет.
Не! Линет накара дишането си да се забави, като вдишваше и издишваше дълги, силни вдишвания. Тя се бореше с паниката, както през всеки миг, когато беше в плен на Неферет. Не! Тя се поправи. Не бях пленница на Неферет, а нейна служителка. Любимият ѝ служител. Нейният организатор на събития. Тогава бях ценна за нея. Ще бъда ценна за нея отново.
Тихо и бързо Линет отиде до малкия гардероб, където вампирите бяха окачили дрехите ѝ. Преоблече се от болничната престилка в панталон и пуловер. Смени пантофите си с атрактивните черни балетни обувки, които беше обула предната вечер.
И след това тръгна на пръсти по коридора. Спря пред вратата на кабинета на лечителя. Линет видя задната част на главата на Маргарета. Тя изучаваше големия компютърен екран, който показваше местните новини. Линет гледаше мълчаливо и ужасено как нечий айфон улавя смъртта на Калона. Първо се беше фокусирал върху балкона на покрива, сякаш очакваше нещо да се случи. Безсмъртният изведнъж се появи в полезрението, носейки се с разперени огромни криле, широко разперил ръце с лице към балкона, сякаш се позиционираше, за да хване нещо. Или някого, помисли си Линет, когато за първи път пусна видеото. И тогава тя чу няколко пуквания, едно след друго, и тялото на Калона бе отхвърлено назад. Изстрели, осъзна Линет. Неферет го застреля! Камерата проследи падането на Калона. Той се преобърна с главата надолу и се приземи по гръб – счупен и окървавен – насред улицата, където не преди дълго я беше извел от Майо.
Линет не можа да се накара да помръдне, докато не изгледа отново видеото. Тогава, когато Маргарета натисна отново повторението, Линет накара краката си да се раздвижат. Тя задържа дъха си, докато не премина през изходната врата и не я затвори тихо зад себе си.
Дори и тогава не направи пауза. Знаеше, че се намира на третия етаж на сградата в края на кампуса. Знаеше пътя извън кампуса, тъй като беше много будна и наясно, когато детективът и Калона я бяха закарали дотам. Беше видяла и дългата опашка от коли, която изпълваше паркинга на училището до краен предел, така че хората трябваше да паркират през бордюра нагоре и надолу по улица „Утика“.
Линет стигна до вратата на приземния етаж и спря, затвърждавайки плана си. Ако я разпитат на излизане, ще каже, че е решила да се прибере у дома, че малката ѝ дъщеря има нужда от нея. В „Къщата на нощта“ хората не бяха държани като затворници. Докато Линет не бъдеше разпозната, тя щеше да е свободна да идва и да си тръгва.
Ако я разпознаят и я спрат – какво тогава?
Тогава ще трябва да ме държат като затворник, а те нямат причина да го правят. Това е Къщата на нощта, но все пак е Америка. Аз все още съм свободна!
Но докато Линет стигне до големите железни порти, тя осъзна, че няма нужда да се притеснява, че ще я спрат или разпитат. По стените на училището не патрулираше никой. Цялото им внимание беше насочено навътре.
От „Къщата на нощта“ до хотел „Майо“ имаше малко повече от три мили. Линет вървеше пеша. Докато вървеше, тя прочисти съзнанието си и подреди мислите си, като се съсредоточи само върху това, което беше най-важно за нея повече от двадесет години – да успее в бизнеса си.
Ще довърша работата, която започнах. Ще завърша работата, която започнах. Ще завърша работата, която започнах…
Докато Линет стигне до Западна пета улица, намеренията ѝ вече са твърдо установени. Вървеше спокойно, без да бърза, като се вглеждаше в блокадата и униформените служители, които се бяха облегнали на колите си, пиеха кафе и разговаряха помежду си. Наблизо имаше и други цивилни. Те носеха ленти и Линет разпозна няколко от тях като репортери от местните телевизии. Тя запази спокойствие и продължи да върви, като се настани удобно в ролята, която бе играла безброй пъти през последните две десетилетия. Линет изчезна на заден план. Тя беше уникален и важен талант. Преди години беше разбрала, че за да има успех в бизнеса с организиране на събития, човек трябва да умее да се слива с декорацията – да не се появява на снимките, за да държи фокуса върху булката, а не върху себе си.
Това проработи за Линет и сега, както много пъти преди – до момента, в който Майо се виждаше и тя се промъкна безшумно покрай последната полицейска кола в блокадата. До колата стоеше униформен полицай, който очевидно се опитваше да успокои пухкава руса жена, която плачеше истерично и стискаше ръката на висок, плешив мъж.
– Трябва да знаем дали дъщеря ни е добре! – Крещеше плешивият мъж на полицая през плача на жената. – Тя се казва Кайли Джаксън. Тя е рецепционистката на „Майо“.
– Моля ви, позволете ни да отидем да я видим! – Ридаеше жената.
– Господин и госпожа Джаксън, трябва да останете назад. Моля ви, разбирам колко разстроени трябва да сте, но в централния участък имаме работна група, която се занимава с всички запитвания на семействата на жертвите.
– Те не ни казват нищо! – Каза господин Джаксън.
– Те ви казват всичко…
Затаила дъх, Линет започна да се промъква покрай разсеяния офицер.
– Хей, спри се там! Трябва да стоиш зад колите – извика и офицерът. – Никой няма право да минава оттук.
Линет се обърна и му се усмихна.
– О, няма проблем, офицере. Просто исках да ви благодаря. Вършите отлична работа в една много трудна ситуация. Оценявам службата ви, както и господин и госпожа Джаксън. Той отвърна на усмивката ѝ. В мига, в който раменете му се отпуснаха и той се обърна обратно към двойката, Линет спринтира. Кръвта помпаше толкова силно в ушите ѝ, че не можеше да чуе какво ѝ крещи офицерът. Просто бягай. Бягай, сякаш животът ти зависи от това, каза си тя.
Докато бягаше, сградите сякаш профучаваха покрай нея, очаквайки всеки момент да я пресрещнат – или дори да я застрелят. Не очакваше да успее.
Когато стигна до забуления Майо, Линет беше твърде шокирана, за да се поколебае. Тя се хвърли към вратата, без да обръща внимание на смрадливата, кървава завеса, която се беше превърнала в кожа на сградата.
– Богиньо! Пусни ме вътре! Неферет, моля те! Върнах се при теб! – Тя удари с юмруци по хлъзгавата повърхност на вратата.
– Госпожо, върнете се тук! – Полицаят я настигна и се хвърли напред, за да я хване за ръката.
Стената от пламъци пламна и го подпали.
Ужасена, Линет го гледаше как се спъва назад, крещейки от агония, докато другите полицаи, които физически възпираха Джаксън да я последва, сваляха якетата си и се опитваха да задушат пламъците.
Със звук на разкъсана превръзка от прясна рана черната завеса се разтвори и вратата на Майо се отвори.
Линет се втурна вътре, задъхвайки се и опитвайки се да си поеме дъх.
– Как смееш да ме оставяш!
Неферет стоеше на площадката между балната зала на етажа и фоайето. Черните змии се виеха около краката ѝ, покриваха белия мрамор на площадката и я правеха да изглежда сякаш е жива с тях.
С онази целенасочена интензивност, която бе практикувала през двата часа, които и бяха необходими, за да стигне дотам, Линет отиде до средата на балната зала и коленичи, като склони главата си.
– Прости ми, богиньо. Сгреших. Не биваше да си тръгвам, освен ако не кажеш, че работата ми е свършена и вече не съм ти нужна.
– Ти му позволи да те отведе! Ти ме предаде!
– Прости ми, Богиньо. Не защото аз го заслужавам, а защото ти заслужаваш нещо по-добро.
– Заслужавах твоята лоялност! – Неферет засипа Линет с думи, докато се спускаше от площадката.
– Да – каза Линет. Тя не вдигна глава. Стисна очи, за да не вижда змиите, които се плъзгаха около нея. – И ти я имаш. Върнах се при вас по собствена воля.
– И защо го направи?
– Върнах се, защото оставих една работа несвършена, а през цялото време, откакто съм в бизнеса, никога не съм правила това. Не възнамерявам да започна и сега – каза Линет честно.
– Ще видим за това!
Линет почувства нарушението, когато умът на Неферет изследваше нейния. Тя потрепери, задържайки дъха си, докато волята на богинята не се оттегли.
– Върнахте се по своя воля. Искате да завършите работата си.
Линет се успокои достатъчно от изненадата в гласа на Неферет и отвори очи, макар да не вдигна глава.
– Моля те, прости ми и ми позволи да довърша започнатото за теб – каза тя.
– Не си мислете, че ме заблуждавате! Чувствам твоята лоялност. Усещам също, че тя се основава на страх и е користна.
– Не отричам това, богиньо. От момента, в който ти предложих услугите си, не отричам това.
– Не, ти контролираше страха си и използваше егоистичната си природа в моя полза. Или го правеше, докато не ме предаде. – Гласът на Неферет омекна.
– Все още го правя – каза Линет. – Преминах през огнената стена, без да бъда изгорена. Нямам никакви лоши намерения.
Линет видя, че богинята се разхожда, защото ужасните змии пълзяха напред-назад и засенчваха всяко нейно движение.
Накрая Неферет спря, толкова близо до Линет, че тя можеше да види босите ѝ крака.
– Погледни ме – заповяда тя.
Линет вдигна глава и срещна погледа на богинята си, без да помръдва.
– Всичко, което каза, е вярно, но кажи ми защо не трябва да заповядам на едно от моите деца да те обладае. Ти все още ще можеш да изпълняваш задълженията си към мен и няма да ми се налага да се притеснявам, че отново ще избягаш. Това ми се струва добро решение за неотдавнашната ти история на съмнителна лоялност.
Линет си пое дълбоко дъх, като потисна паниката, която заплашваше да я задуши. С претенция за спокойствие тя каза не това, което възнамеряваше, не това, което бе практикувала отново и отново, докато мисълта не я погълнеше. Вместо това Линет изрече малкото, безмълвно нещо, което бе държала погребано под своята целеустременост.
– Защото вярвам, че наистина те е грижа за мен и знаеш колко силно се страхувам да не бъда обладана от някое от твоите деца. Богиньо, мога да докажа лоялността си към теб с информацията, която нося. Била съм вътре в Дома на нощта. Слушала съм Зоуи, Афродита и Стиви Рей. Те казаха, че защитната бариера изцежда Танатос. Че колкото повече трябва да работи, толкова по-бързо ще я изцежда, докато накрая изобщо няма да е в състояние да я поддържа.
Лицето на Неферет стана напълно безизразно. След това бавно богинята се наведе и постави двете си ръце върху бузите на Линет, притискайки лицето ѝ.
Линет замръзна, без да може да мисли. Не можеше да помръдне.
Неферет я целуна нежно, но изцяло по устата.
– Стани, Линет, скъпа моя. И заеми мястото си до мен, където ти е мястото и където ще останеш, докато свърши твърде краткият ти смъртен живот. И знай, че когато това се случи, твоята богиня вечно ще скърби за загубата ти.
Неферет помогна на Линет да се изправи и дори я подкрепи, когато тя се спъна.
– Кайли! Скъпата ми Линет и аз отиваме на балкона, за да се насладим на залеза. Донеси ни любимото ми вино и нещо питателно за хапване. – Неферет направи пауза. – Укрепваща яхния? Това би ли възстановило силите ти?
Чувствайки се напълно откъсната от всякаква реалност, която познаваше досега, Линет кимна.
– Да, моля, богиньо.
– Ти я чу, Кайли! Линет иска яхния! Донеси и я. И се консултирай с Тони и за шоколадовата ми торта. Шоколадът върви толкова добре с любимото ми червено вино.
Докато Кайли се отдалечаваше, Неферет поведе Линет към апартамента си, като през целия път ѝ говореше мило и нежно.
– Скъпа моя, ти каза, че си била в Дома на нощта. Бяха ли жестоки към теб?
– Не, не са били жестоки. Но ми нямаха доверие.
– Наистина ли видяхте Танатос да поддържа заклинанието?
– Не, видях само дъщерята на кмета, Афродита и лечителите – каза тя на богинята.
– Тези нещастни същества не са истински вампирски лечители. Те са просто помощници. Знаеш ли, че една от способностите ми е тази на лечител?
– Не – каза Линет с искрена изненада. – Не знаех за това.
– Да, скъпа моя Линет. Бъдете сигурна, че ако някой от тях се осмели да ви нарани, аз ще мога да ви излекувам.
– Благодаря ти, богиньо.
– Предполагам, че детектив Маркс е имал много въпроси към теб.
Линет пренебрегна студенината, която започна да си проправя път по гръбнака ѝ, и отговори на богинята напълно честно.
– Имаше. Искаше да знае колко души има във вашия храм.
– И ти каза ли му, скъпа моя?
– Да – каза Линет без колебание. – Казах му. Също така му казах колко предани са ти слугите.
Облакът, който бе започнал да се образува в изумрудените очи на Неферет, се разсея и тя се усмихна ласкаво на Линет.
– И на него не му хареса да чуе това.
– Не. Нито на Афродита, нито на Калона.
Това накара Неферет да се засмее с лукаво звучаща радост.
По това време вече бяха стигнали до балкона на пентхауса. Неферет направи знак на Линет да седне на един от двата бар стола, разположени около висока бистро масичка. На масата имаше пистолет – едно от онези опасно изглеждащи неща, които хората по филмите обикновено размахват много. Линет се поколеба. Тя беше родена в Оклахома, но мразеше оръжията.
Богинята седна до нея и се наведе към нея.
– Знаеш ли, че днес убих Калона?
Линет кимна.
– Да, видях го по новините.
Усмивката на Неферет беше лъчезарна.
– Някой го е заснел? Колко приказно! О, и това ми напомня, Линет, когато се освободим от това място, искам да наемеш най-добрия снимачен екип, който моите безкрайни пари могат да купят. Просто трябва да имам точен видеозапис на моето царуване.
– Да, богиньо. – Каза Линет.
– Хм, да. Наемете някого, който да го заснеме, но аз ще искам вие да монтирате филма. Той трябва да бъде правилната версия на това. Разбираш ли смисъла ми?
– Разбира се, че разбирам – каза Линет, като придоби увереност и се плъзна обратно в познатата си роля. – Не бих допуснала нещо неприятно или непривлекателно да попадне в монтажната част.
– О, говорейки за отвратително и непривлекателно. Позовах се на твоя списък, докато си взимаше малък отпуск. Страхувам се, че ще откриеш, че имам няколко поклонници по-малко, отколкото когато си тръгна. Мисля, че ще се зарадваш да научиш, че започнах с тези, които ти посочи като непривлекателни и бездарни.
Линет се поколеба само за миг. После кимна с глава.
– Е, богиньо, ако трябваше да започнеш отнякъде, точно оттам щях да те посъветвам.
– Ти си толкова мъдра, скъпа моя Линет.
Кайли побърза да влезе, носейки сребърен поднос с две големи парчета вкусна на вид шоколадова торта, украсена с нежни бели цветя, бутилка червено вино и две кристални чаши. Линет веднага забеляза, че обикновено безизразното лице на Кайли изглеждаше притеснено.
– А, ето те, Кайли. Бях започнала да се чудя дали не си загубила пътя. Вярвам, че Тони е зает с приготвянето на яхнията на Линет?
– Да, богиньо, прави я. Но има проблем с виното.
Неферет се намръщи. Тя погледна бутилката и намръщената ѝ физиономия се задълбочи.
– Кайли, това не е любимото ми.
– Богиньо, нямаме твоето любимо – каза и бързо Кайли.
– Няма от любимото ми? Как може да нямате?
– Богиньо, ти изпи всичко, а ние не можем да тръгнем да ходим до магазина за алкохол, нито пък ни позволяват да получаваме пратки. И Тони изпраща искрените си извинения, но искаше да знаеш, че и в кухнята нямаме достатъчно запаси. – Кайли постави подноса на масата и застана разтреперана, очевидно в очакване Неферет да избухне в ярост. Линет се подготви, очаквайки същото.
Богинята доказа, че и двете грешат. Вместо да избухне, тя заговори спокойно.
– Налейте това вино за мен и Линет. Засега то ще е достатъчно. А после кажи на Тони, че съм чула притесненията му.
Ръката на Кайли трепереше, докато тя изпълняваше заповедта на Неферет. След като момичето си тръгна, Неферет вдигна чашата, завъртя я и я изучи, сякаш съдържаше отговора на голяма загадка. Богинята подсмъркна деликатно и отпи глътка. Тя само леко се намръщи.
– Изключително средно, но може да се пие – каза тя. – Продължавай, скъпа моя. Опитай и ми кажи мнението си.
Линет премина през движенията на завъртане на виното, помирисване и отпиване.
– Съгласна съм с теб, богиньо. Не е обичайното за теб, но ще се получи.
– Да, ще свърши работа – каза Неферет, загледана в едно място в центъра на балкона, докато въртеше виното и продължаваше да отпива.
Линет знаеше кога да мълчи. Тя отклони погледа си от богинята и изпи собственото си вино. Което всъщност беше много добро.
– Линет, скъпа моя, ако ти кажа: „Колкото по-силно се желае нещо, толкова по-скъпа жертва трябва да се направи, за да се постигне, как би изтълкувала това?“
Липсата на храна в Линет се смеси с богатото червено вино и тя беше достатъчно пияна, за да изръмжи:
– Това е лесно. Точно затова съм тук в момента. Нищо и никой не означава повече за мен от това да успея и да оцелея. Пожертвала съм всичко в живота си заради тези две неща. И си е струвало.
– Нищо и никой… – замисли се богинята. После дълга, бавна усмивка повдигна сочните устни на Неферет. – След като изслушах теб и един мой сътрудник, току-що разбрах как мога да разбия заклинанието на Танатос. А сега нека хапнем торта, докато планираме най-зрелищното събитие, на което Тулса някога е ставала свидетел!

Назад към част 47                                                      Напред към част 49

Зоуи

След като завесата към другия свят се затвори, никой не каза нищо в продължение на няколко дълги минути. Всички подсмърчаха, дори полицаите. Детектив Маркс най-накрая наруши тишината. Той отиде при Танатос и, напълно изненадвайки всички – включително и Танатос по изражението на лицето ѝ – Маркс я придърпа в гигантска мечешка прегръдка.
– Дори да бях безсмъртен, мисля, че това, на което току-що станах свидетел, щеше да е най-невероятното нещо, което съм виждал през целия си живот. Благодаря ви, че ни включихте – каза той.
Останалите петима офицери кимнаха, докато избърсваха очите си.
Танатос се усмихна и нежно се измъкна от прегръдката му. – Няма за какво, детектив, макар че не аз го позволих. Това беше Никс.
– Тогава се надявам, че нямаш нищо против, ако някой ден скоро, след като се уреди работата с Неферет, посетя храма на Никс с дар, който да оставя на олтара ѝ. Знам, че звучи налудничаво, но след това, което се случи днес, се чувствам наистина близък с вашата богиня.
– Това изобщо не е лудост. Никс и аз ще приветстваме твоя дар за олтара. Виждате ли, детектив Маркс, Никс не е просто нашата богиня. Тя принадлежи на всеки, който я потърси. – Погледът на Танатос ме намери. – Зоуи, сега можеш да затвориш кръга.
Почти бях забравила, че все още държа запалената духовна свещ. Докато бързо се отдръпвах, благодарейки на свой ред на всяка от стихиите и изпращайки ги всички надалеч, баба взе едно от одеялата от палета в шатрата на Танатос и нежно покри тялото на Калона.
В мига, в който духнах свещта на Стиви Рей, тя отиде при Репхайм, обгърна го с ръце и го прегърна. А после Старк беше до мен, прегръщаше ме и ми казваше колко много ме обича.
– Никога няма да те оставя. Обещавам – каза той. – Не ми пука нито за Аурокс, нито за Хийт, нито дори за глупавия Ерик. – Той направи пауза, сякаш току-що беше забелязал, че Ерик стои на няколко метра от нас до Шоуни. – Извинявай, пич. Не исках да кажа нищо.
Ерик сви рамене.
– Не е проблем – каза той. Но дори не погледна към Старк или към мен. Ерик гледаше Шоуни с мил, загрижен поглед.
Взех лицето на Старк между ръцете си и му казах:
– Не се притеснявай. Никога няма да ти позволя да ме напуснеш. – След това го целунах, сякаш току-що се бяхме събрали отново след цял век.
Вятърът избра този момент, за да издуха гръмотевичните облаци от небето, и изведнъж застанахме в розовите и жълтите цветове на предизвестената зора.
– О-о-о – казах аз. – Ти, Стиви Рей и Шейлин трябва да се прикриете.
– Все още имаме седем минути до зазоряване – каза Старк. – Но ти си права.
Неохотно се измъкнах от прегръдките му и отидох при Танатос, очаквайки, че ще трябва да ѝ помогна да се качи в палатката. Но тя не изглеждаше толкова уморена, колкото след като беше направила защитното заклинание. Всъщност, с изключение на сенките под очите ѝ, тя изглеждаше подмладена.
– Изглеждаш много по-добре – казах аз.
Танатос кимна и се усмихна.
– Изглежда, че насочването на духа на Калона към дома в другия свят е имало страничен ефект на повишаване на енергията, за което съм благодарен. Страхувам се обаче, че няма да продължи дълго, така че нека бъдем кратки – особено като се има предвид, че зората настъпва и нашите червени вампири и новаци трябва да бъдат вътре. Детектив Маркс се съгласи да транспортира тялото на Калона до Дома на нощта. Мога ли да разчитам на вас да построите кладата му и да ръководите неговото обезсмъртяване?
– Разбира се – казах аз.
– Шоуни – извика я Танатос към нас. – Имам сила, предоставена ми от Калона, затова вярвам, че ще бъде безопасно да ме оставиш достатъчно дълго, за да се върнеш в Дома на нощта и да добавиш своя елемент към пировете на Калона, ако можеш да го направиш бързо. Би ли направила това за моя Воин?
– За мен ще бъде чест да запаля огъня на Калона – отвърна Шоуни.
Помислих си, че и тя изглежда по-добре, и изпратих мълчалива, но искрена благодарност на Калона.
– А аз ще бдя над кладата на баща ми, от изгрев до залез – каза Репхайм и избърса очите си. – Но трябва да се движим бързо. Ще се преобърна след шест минути, а това означава, че Стиви Рей ще изгори.
– Какво ще… – Започна Маркс, после се спря, като поклати глава. – Няма значение. Обясни ми го по-късно. Аз и моите хора ще се погрижим за тялото на големия човек. Останалите могат да продължат напред. Ще се срещнем в Къщата на нощта.
Прегърнах баба.
– Прояви мъдрост в отговора си към богинята – каза тя, докато ме пускаше. – Гордея се с теб, у-ве-ци-а-ге-я.
– Силвия, ако ти и останалите имате нужда от почивка, напълно съм сигурна, че мога да се справя сама, докато ти си почиваш – каза Танатос.
Сестра Мери Анджела се премести до баба, заедно с равин Бърнстейн и Сузана Грим. Лицата на дамите сияеха, сякаш сълзите, които всички те току-що бяха пролели, бяха измили годините от тях.
– Избираме да останем с вас на тази свещена земя – каза монахинята, а дамите кимнаха в знак на съгласие.
– Кой би могъл да си почине след това? – Каза равин Бърнстейн.
– Аз също ще остана и ще бъда сигурен, че никой няма да обезпокои някого от вас – каза Ерик, след което добави: – Ако искате.
– Много ценим твоята закрила, Ерик – каза баба.
– Наистина – съгласи се Танатос. Тя се поклони на Ерик и на всяка от четирите мъдри жени. – Имате моята благодарност. Благодаря ви на всички.
Стиви Рей хвана Репхайм за ръка и го дръпна към фургона, за да не може да стои и да гледа как Маркс и хората му вдигат тялото на баща му. Старк, Шейлин, Деймиън и аз я последвахме, като се натрупахме обратно в колата, а Шоуни се качи в колата на Ерик.
Никой не проговори. Търсех в ума си правилното нещо, което да кажа на Репхайм. Трябваше ли да му кажа, че съжалявам за баща му? Или да го поздравя за баща му? Тъй като и всички останали мълчаха, реших, че всички, дори и Стиви Рей, също изпитват трудности с това какво да кажат.
За щастие Репхайм спаси всички ни.
– Щастлив съм за баща си – каза той тихо. – Той се върна там, където винаги е копнял да бъде. Дори напоследък, след като реши да следва Светлината и се закле на Танатос, в него имаше самота, която не се подобряваше. Всъщност, мисля, че се влоши.
Стиви Рей каза:
– Мисля, че щом баща ти най-накрая успя да приеме любовта – твоята любов като начало, а след това и любовта на Никс – щом го направи, беше като да затвориш вратата на обора, след като кравите вече бяха излезли.
– Крави? – Каза Репхайм. Можех да чуя усмивката в гласа му.
Обърнах се и от мястото, където седях на предната пътническа седалка, видях, че той ѝ се усмихва.
– Това означава, че щом е осъзнал, че има нужда от любов, не е имал повече оправдания. Трябваше да признае, че наистина се нуждае от любовта на Никс, за да бъде щастлив, въпреки че той беше този, който я беше изоставил, а не тя него.
Репхайм кимна.
– Сега той е щастлив. Усетих го. Ето как Никс успокои мъката ми. Тя ми позволи да почувствам радостта му. – Той се усмихна и отново избърса очите си. – И знам, че някой ден ще го видя отново.
– Сигурен ли си, че не си безсмъртен? – Попита Шейлин. – Аурата ти ужасно много прилича на неговата.
– Сигурен съм – каза той и сложи ръка на Стиви Рей. – Аз съм просто едно момче, което има късмета да прилича много на баща си. – Репхайм срещна погледа ми. – Зоуи, направи това, което поиска Танатос. Направи бързо кладата на баща ми, за да може Шоуни да я запали и да се върне в дъбовото дърво на Съвета.
– Знаеш, че ще е трудно да се съберем в училището, особено ако днес е толкова слънчево, колкото изглежда, че ще бъде – казах аз.
– Училището няма нужда да става свидетел. Аз ще бъда там. Ще бдя над баща си.
Кимнах и примигнах бързо, като се пазех да не се разплача.
Старк мина през входа на Дома на нощта и тъкмо имаше време да паркира хамъра под покрития паркинг към сградата, когато Репхайм бързо целуна Стиви Рей и каза:
– Обичам те. – Той погледна останалите и каза: – Наистина не е толкова лошо, колкото звучи. – След това бутна вратата на колата.
Краката му дори не докоснаха земята. Писъкът му прониза ушите ни, като накара всички, с изключение на Стиви Рей, да подскочат. Крясъкът се смени с вик на гарван и от вътрешността на дрехите на Репхайм изскочи огромна черна птица, чиито големи криле размахаха въздуха, докато се издигаше от покрития паркинг и се издигаше в утринното небе, за да обиколи Дома на нощта.
– Това беше страхотно – каза Старк, като примигваше и използваше ръката си, за да предпази очите си от зората, но все пак се опитваше да проследи полета на Репхайм.
– Да, той ми каза, че не боли толкова силно – каза Стиви Рей, като примижаваше заедно със Старк. – Не вярвам, но го обичам за това, че се опитва да ме накара да повярвам.
– Хей, хайде, трябва да влезете вътре и да си легнете – казах аз, като подкарах Старк, Стиви Рей и Шейлин.
– Не, освен ако и ти не дойдеш – възрази Старк около гигантска прозявка.
– Идвам, но първо ще потърся Дарий и Афродита и да ги накарам да накара Травис и някои от другите хора да започнат да строят кладата на Калона. Шоуни трябва да се върне при Танатос, преди да се е изчерпал приливът и на енергия – казах аз.
– Ще ти помогна – каза Деймиън. – Ще кажа на Травис и Ленобия какво се е случило.
– А аз ще надзиравам хората, които строят кладата – каза Шоуни. – Е, първо ще отида да си взема качулка и слънчеви очила.
– Но аз мога…- Прекъснах протеста на Старк с целувка, а след това прошепнах срещу устните му: – Моля те, спи, за да можеш да останеш силен и да си в безопасност. Аз не съм толкова силна, колкото Никс. Не бих могла да те загубя.
Старк направи пауза, а после, придърпвайки ме в прегръдките си, се предаде.

Назад към част 46                                                     Напред към част 48

Калона

От коленете си Калона наблюдаваше как Никс се усмихва на Зоуи, но вместо да ѝ отговори, богинята се обърна към Еребус.
– Изглежда, че твоят дълг е към края си, стари приятелю.
Усмивката на Еребус беше ярка като лятно слънце.
– Отне му много време, но никога не съм се съмнявал, че ще се справи.
Богинята вдигна една тънка вежда.
– Никога не си се съмнявал?
– Е, почти никога. Ще ми липсва да го измъчвам.
– Не трябваше да го измъчваш. Трябваше да му помогнеш да намери пътя обратно към нас – каза богинята.
– Е, и двамата знаем колко упорит може да бъде Калона. –
Еребус отиде при Калона, който гледаше брат си в шок. – Кажи ми, какво щеше да стане, ако ти бях казал, че през тези неизброими години аз съм бил най-големият ти съюзник?
– Нямаше да повярвам – изригна Калона.
Еребус се засмя от сърце.
– Точно така! И все пак, от деня, в който и двамата бяхме създадени, аз исках само едно нещо – и то е нашата богиня да бъде щастлива. Ти, моя заблуден брат, я правеше много щастлива.
Смутен, Калона поклати глава.
– Но след като вече не съм на пътя, ти си неин консул!
– Не, Калона. От векове грешиш по този въпрос. Без значение какво се е случило между Никс и теб, аз винаги съм бил неин приятел и съучастник в игрите. Никога не съм бил неин консул.
– Не си играй с мен сега – каза Калона. Не беше ядосан, но имаше чувството, че сърцето му ще се пръсне, ако Еребус му изиграе още една шега.
Брат му въздъхна и погледна към Никс.
– Да продължа ли?
– Да, приятелю мой – каза Никс. – Може би той е готов да слуша с братско сърце.
Еребус се обърна към Калона и каза:
– Кой е баща ми?
Калона смръщи вежди.
– Слънцето, разбира се.
– А твоят?
– Луната.
– А какъв е най-почитаният символ на нашата богиня? Какво осветява нейното небе? Какво я следва, вечно променящо се, намаляващо и порастващо за нейна вечна радост?
– Луната. – Гласът на Калона стана дрезгав.
– Аз съм приятелската топлина на нейната пролет и лято. Ти си създаден да прекараш вечността до нея, да я защитаваш и обичаш. Всичко, което трябваше да направиш, беше да избереш да бъдеш достоен за нейната любов. И това най-накрая си направил. Бъди благословен, братко. – Еребус протегна ръка на Калона.
Но Калона не я пое. Вместо това се взираше в Еребус, когото най-сетне разбираше.
– От самото начало грешах за теб. Можеш ли някога да ми простиш?
– Братко, гледах те как страдаш в продължение на векове. С готовност ти давам прошка.
– Благодаря ти, Еребус. – Тогава Калона се изправи и вместо да хване ръката на Еребус, грубо придърпа брат си в прегръдката си. Когато най-сетне се разделиха, Калона не направи опит да изтрие сълзите от лицето си. Той се усмихна на брат си, чиито бузи също бяха мокри. После едно движение отстрани на Еребус откъсна погледа му от брат му и пред него застана Никс. Еребус отстъпи няколко крачки назад, оставяйки го да се изправи сам пред своята богиня.
Калона падна на колене.
– Толкова много неща съм сбъркал – каза той и погледна изцяло Никс, а тялото му потрепери от близостта ѝ. – Избрах гнева и ревността вместо любовта и доверието. Предадох те, като позволих на Мрака да навлезе в твоето царство. Мразех брат си заради собствената си несигурност. След като паднах, извърших зверства. – По лицето на Калона потекоха сълзи. – Нямам право да питам, но Никс, богиньо моя, моя истинска и единствена любов, ще ми простиш ли?
Никс протегна ръка към него и каза тихо, с любов:
– О, Калона, как ми липсваше!
Той се вгледа в тънката ѝ ръка, изведнъж неспособен да помръдне, неспособен дори да я погледне. Когато най-сетне вдигна глава, се почувства толкова изпълнен с щастие, че почти не можа да проговори.
– Ти ми прости – каза той с глас, който трепереше.
– Прощавам ти.
– Ти ме обичаш.
– Обичам и винаги съм обичала.
Калона взе ръката ѝ в своята, но не се изправи.
– Никс, богиньо на нощта, аз се заклевам с тяло, сърце и душа да те обичам и защитавам. Моля те да приемеш клетвата ми на воин.
– С удоволствие приемам клетвата ти и ще я считам за задължителна за цялата вечност. – Докато Никс говореше, въздухът около Калона затрептя. Силата премина през крилата му, като ги промени от гарвановочерно в сияйно бяло като при пълнолуние.
Радостно засмян, Калона се изправи и точно преди завесата към другия свят да се затвори, той взе своята богиня в прегръдките си и се изгуби в приветливата ѝ целувка.

Назад към част 45                                                        Напред към част 47

Зоуи

Калона беше мъртъв! Беше невероятно, но неоспоримо. Стоях до Танатос и държах духовната свещ, когато той умря – усмихваше се и казваше, че не е нарушил клетвата си.
Репхайм изгуби ума си. Беше се навел над тялото на баща си и ридаеше толкова силно, че сякаш щеше да разтърси тялото му. Стиви Рей беше зад мен, все още в северното положение на земята, но усещах безпокойството ѝ. Тя щеше да прекъсне кръга и да отиде при Репхайм. Не можех да я виня. Тъкмо се канех да духна духовната си свещ и да затворя кръга, когато Танатос протегна ръка, сякаш я предлагаше на Калона, сякаш той щеше да се протегне и да я вземе. И си спомних какво беше казала Танатос, когато ми каза да хвърля кръга: Зоуи, приготви кръга си. Ще имам нужда от заетата му сила…
Танатос знаеше, че Калона умира. Тя се нуждае от кръга за него!
– Стиви Рей, трябва да останеш там – казах аз, като погледнах през рамо към най-добрата си приятелка, която беше изцъклила очи. – Не можем да затворим кръга. Танатос се нуждае от него, а това означава, че и Калона се нуждае от него.
– Но той е мъртъв! – Разплака се Стиви Рей. – А Репхайм се нуждае от мен сега.
– Стиви Рей, Танатос е смъртта. Точно както ти си Земята – казах аз. – Тя ни помоли да хвърлим този кръг. Доверете и се, че ще ни съобщи кога можем да го затворим.
Свещта на Стиви Рей трепереше от надигащите се рамене, но тя кимна и не прекъсна кръга.
Насочих вниманието си обратно към Танатос. Изглеждаше сякаш е застинала с протегнатата си ръка. Изражението ѝ се променяше, сякаш водеше психически разговор с някого, но нищо друго не се промени в нея.
– Знаеш ли какво се случва? – Попита ме детектив Маркс. Той изглеждаше блед и тъжен, а и беше покрит с кръвта на Калона.
Не знаех със сигурност, но рискувах и заговорих от сърце. – Танатос помага на душата на Калона. Помниш ли, като пред Майо.
Маркс примижа и снижи гласа си до шепот.
– Не виждам никакви светещи светлини.
– Това бяха човешки души. Без значение какво се е случило днес, Калона е безсмъртен от векове и векове. Душата му сигурно изглежда доста по-различно.
Но аз грешах. Танатос изведнъж се размърда и изхвърли ръката си нагоре, сякаш запращаше фризби в пространството, и светещо сребърно кълбо – много подобно на онова, което беше събрала пред Майо – се изстреля в гръмотевичните облаци на предсмъртното небе.
– Танатос сигурно е била права. Ние повече си приличаме, отколкото се различаваме – каза Маркс.
– О, богиньо! Погледни там горе! – Сочеше нагоре Шейлин.
Всички погледнахме и небето над река Арканзас се развълнува и разтвори. Калона стоеше на кръгло пространство от червена пръст на място, което помнех много добре.
– Това е входът към другия свят и висящото дърво!
Старк каза от позицията си точно извън нашия кръг.
– И Свещената горичка на Никс – добавих аз. Погледът ми срещна неговия и споделихме една усмивка. Познавахме мястото добре. Старк почти беше умрял там, за да мога аз да живея.
– Сине, отвърни очи от черупката, която беше баща ти, и виж в какво наистина се е превърнал – каза Танатос и сложи ръка на рамото на Репхайм.
Той вдигна поглед навреме, за да види как Никс излиза от горичката си и се приближава до Калона. Един крилат безсмъртен вървеше до нея. Изглеждаше почти точно като Калона, само че крилата му бяха златни и изглеждаше по-малък, по-деликатно направен.
– Това трябва да е Еребус – каза Деймиън.
Тогава Калона падна на колене и сведе глава, а ние бяхме твърде запленени от разигралата се сцена, за да говорим.
– Никс, коленича пред теб и те моля за прошка. Гласът на Калона се носеше лесно между царствата. Дори можех да чуя колко уязвимо и несигурно звучеше той.
– Наистина ли я искаш, или просто се страхуваш, че можеш да бъдеш принуден вечно да скиташ в царството на смъртните? – Попита Еребус. Той не звучеше омразно. Звучеше любопитно. Но усетих как ханша ми започва да се надига. Защо той изведнъж заговори от името на Никс?
Главата на Калона остана наведена, сякаш не можеше да понесе да погледне богинята, но той заговори отново, този път с по-голяма увереност.
– Богиньо, тук съм само за да поискам прошка от теб и напълно приемам каквито и последствия да има за грешките, които допуснах.
Когато Еребус отвори уста, за да каже още нещо, Репхайм скочи на крака и изкрещя:
– Остави го на мира! Той дори не говори с теб!
Изглежда, Калона не го чуваше. Но Еребус беше замълчал.
– Точно така! – Каза с леко хълцане Стиви Рей. – Остави таткото на Репхайм на мира. Той иска прошка от Никс, а не от теб.
Затаих дъх, когато красивите, любящи очи на Никс се обърнаха от Калона към нас. Тя пристъпи напред. Видях как Калона потрепери, когато паяжинените ѝ одежди докоснаха ръката му. Тя вдигна ръка и помириса небето пред себе си и изведнъж те вече не бяха далеч във въздуха. Бяха точно пред нас!
– Весело посрещане, възлюбени – каза богинята.
Отговорът ни „Весела среща“ се понесе около кръга, който сега светеше с такава сила, че беше трудно да се гледа.
Никс се приближи до Танатос, която и се поклони дълбоко. – Не е нужно да има такива формалности между нас – каза Никс на своята върховна жрица, като я повдигна с леко докосване на ръката си. – Ние се познаваме твърде отдавна за това.
– Благодаря ти, моя богиньо – каза Танатос.
– Справяш се добре тук, дъще – каза и Никс. – Заклинанието е трудно, но намеренията ти са чисти.
– Ще направя всичко възможно, за да го задържа твърдо – каза Танатос.
Никс се усмихна.
– Не очаквам нищо по-малко от моята жрица на смъртта. – После се обърна към Репхайм, който стоеше, ридаейки, до тялото на Калона. Той се взираше в баща си – по-точно в духовната версия на баща си, който все още беше коленичил. Изглежда дори не видя Никс, която се протегна през тялото на Калона, за да докосне рамото му и нежно каза:
– Скръбта ти да бъде успокоена, сине мой.
Репхайм се стресна от докосването ѝ и вниманието му се насочи към богинята. С широко отворени очи той каза:
– Благодаря ти. – И риданията му се забавиха, а после спряха, докато той се взираше в Никс.
А после тя се обърна към мен. Днес косата ѝ беше толкова светла, че беше почти бяла, като пълна луна, а очите ѝ бяха лавандулови. Беше трудно да я гледаш право в очите за дълго. Имаше нещо неразбираемо в красотата ѝ.
– Зоуи Редбърд, от всички смъртни тук Калона ти е причинил най-много болка. Той те е лъгал, съблазнявал и се е опитвал да те убие. От злоба, гняв и ревност той е убил скъпи за теб хора. Във вас се крие искрата на девойката, създадена от древните Мъдри жени и вдъхната за живот от Великата Земна Майка, за да го държи в плен за престъпленията, които е извършил срещу вашите народи. Признаваш ли всичко това, Зоуи?
Преглътнах трудно.
– Да, признавам.
– Тогава говори от душата си и ми кажи истински, Зоуи Редбърд, трябва ли да простя на Калона?
Въпросът ѝ ме накара да замълча зашеметена. Аз ли? От мен се очаква да го осъдя?
Докато се борех с отговора, усетих как ръката на баба се плъзна в моята.
– Помисли мъдро и говори само истината, у-ве-ци-а-ге-я.
Погледнах към Калона. Никс беше права. Той беше направил ужасни неща – не само на мен, но и на хората, които обичах, и на народа на чероките. Беше създал цяла порода чудовища, Гарваните-демони, които векове наред тероризираха старите и болните хора. Погледът ми премина от него към Репхайм. Някога той беше едно от тези чудовища, но любовта го беше спасила. Никс му беше простила, дори когато Репхайм едва намираше начин да прости на себе си.
И аз знаех правилния отговор на въпроса на моята богиня.
– Богиньо, вярвам, че ти вече си простила на Калона. Ти просто искаш той да бъде достоен за твоята прошка.
– А той такъв ли е, млада жрице? Достоен ли е? Можеш ли да му простиш?
Стиснах ръката на баба.
– Да, и да. – Казах уверено. – Той е заслужил втория си шанс.

Назад към част 44                                                     Напред към част 46

Калона

Умирането беше по-болезнено, отколкото Калона си представяше, че ще бъде – макар че през вековете на своя живот той рядко си го представяше. Смъртта му беше позната по някакъв абстрактен начин. Разбира се, той бе убивал безброй пъти. Някои от убийствата са били оправдани, други – не. Откакто беше напуснал Другия свят, повечето от смъртните случаи, за които беше отговорен, бяха от втората категория.
За това съжаляваше, докато умираше – за тези несправедливи смъртни случаи, които беше причинил. Това, както и времето, което бе пропилял, преди да приеме любовта на сина си, както и загубата на Никс. Това бяха трите му най-големи съжаления, макар че дори когато умираше, не можеше да понесе мисълта за загубата на своята богиня.
Когато вече не можеше да си поеме дъх, погледът му започна да посивява, да почернява – и най-накрая парчетата болка от това, което беше останало от крилата му, се разсеяха и пламъкът на агонията, който беше в гърдите му, бавно изстина. Калона имаше само миг, за да се подготви за невъобразимото, което предстоеше да се случи, и тогава всичко почерня.
– Протегни ръка, Калона. Хвани ръката ми.
Гласът на Танатос се носеше през черната тъмнина, която задушаваше Калона. Той се опита да си поеме дъх. Не можеше да диша. Опита се да отвори очи. Не можеше да види. Духът на Калона се блъскаше в стените, които го обвиваха.
– Калона! Трябва да ме хванеш за ръка.
– Не мога да видя ръката ти!
– Не е нужно да я виждаш. Просто вярвай, че тя е там. Калона, хвани ръката ми.
Сляпо Калона се протегна. И Танатос беше там! Той не можеше да я види, но усещаше топлата ѝ, стабилна ръка. С всички сили задържа тази хватка, докато тя се дърпаше. Със свистене на светлина и звук зрението на Калона се върна. Той се замая, но Танатос го държеше здраво.
– Всичко е наред, Войнико. Ти си свободен от тялото, което те свързваше – каза Танатос.
Калона погледна надолу и неочаквано изпита замайване, като че ли видя собствения си премазан труп. Погледът му бързо се отдалечи от тялото и се върна към Танатос.
– Аз съм мъртъв.
– Така е.
– Мога да те виждам и усещам само заради дарбата ти.
– И да, и не. Не можеш да усетиш нищо в това царство, освен хватката ми, която те освободи. Можеш да виждаш другите, макар че те вероятно не могат да видят теб. – Танатос направи жест около тях.
Калона примигна. Зрението му беше странно, сякаш гледаше всичко освен Танатос през дебела, мътна леща. Той се огледа наоколо. Видя дървото и кръга. Бързо погледна обратно към тялото си и този път видя Репхайм, коленичил до него и съкрушено плачещ.
– Кажи му да спре да скърби. Кажи му, че аз стоя тук, до него.
– Ако наистина желаеш това, аз ще го направя. Но трябва да знаеш, че ще мога да общувам с теб само за ограничен период от време. Дори моята дарба има граници.
– Какво трябва да направя? Как да му помогна?
– Вече не можеш да помогнеш нито на него, нито на когото и да било друг в това царство. Време е да продължиш напред.
Калона се вгледа в Танатос.
– Искаш да кажеш, в Другия свят – в царството на Никс.
– Да.
Калона усети, че част от паниката, която бе изпитал, когато бе попаднал в капана на тялото си, се завръща. Тя ме прогони. Тя няма да ме допусне.
– Откъде си толкова сигурен, че Никс няма да те допусне?
Умът му се размърда, спомняйки си какво се бе случило, когато бе нарушил закона и бе поискал прошка от нея. Отговорът на Никс беше непоколебим: „Ако някога си достоен за прошка, можеш да я поискаш от мен. Но не и дотогава… на духа ти, както и на тялото ти, е забранено да влиза в моето царство.“
– Поисках го от нея. Никс нямаше да ми прости. Тя ми забрани да вляза.
– Тогава заслужаваше ли нейната прошка?
– Не, разбира се, че не! Но заслужих ли я сега? Как бих могъл да изкупя вековната болка, която причиних на богинята и нейните деца, защото избрах гнева и ревността пред доверието и любовта?
– Това е въпрос, който трябва да имаш смелостта да зададеш на нашата Богиня – каза Танатос.
– Ами ако тя откаже да ми прости? Какво ще се случи с мен?
Очите на Танатос изведнъж ми се сториха древни от знанието за твърде много болка, твърде много страдание.
– Ако Никс не ти позволи да влезеш в другия свят, ще се скиташ в царството, в което си умрял.
– Без да мога да бъда чут или видян? – Танатос кимна. – Колко дълго?
– Колко дълго е една вечност?
Ужасна тръпка премина през Калона и погледът му се върна към сина му. Ще разбереш ли дали Никс ме приема, или не?
– Да, но ще загубя способността да общувам с теб – каза тя тъжно.
– Ако ме отхвърли, аз ще бдя над сина си.
– Той няма да знае това – каза Танатос.
– Ще знае, ако му кажеш.
– Ще го направя, ако това е твоята молба.
– Така е. Той отново срещна погледа ѝ. Аз съм готов. Какво трябва да направя?
– Аз съм всичко, което те крепи на този свят в момента. Просто пусни ръката ми и се издигни.
– Благодаря ти, Танатос. За всичко.
– Калона, желая ти вечно да бъдеш благословен. – Когато върховната жрица на смъртта вдигна ръката си, той освободи ръката ѝ и духът му се издигна нагоре… нагоре…
Калона беше добре запознат с летенето. Беше се издигал в небето на това царство, както и в другия свят. А ако имаше време и желание, можеше да разкаже и за други царства, в които е летял, винаги по дела на Богинята.
Това издигане не приличаше на нищо, което бе преживявал досега.
Отначало чернотата беше пълна, толкова голяма, че той можеше само да се надява, че ще продължи да се издига. Когато започна да се отчайва – да мисли, че Никс вече го е преценила и е установила, че е недостоен, – чернотата пред него се развълнува, затрептя и придоби преливащ цвят, който му напомни за цвета на морето около древния остров Капри.
Топазовото небе отново се развълнува, а после като завеса се разтвори и разкри кръгло петно от познатата му земя с ръждив цвят. Зад земята се виждаха две дървета – глог и ружа. Калона ги разпозна. Двамата с Никс често бяха посещавали това място – този вход към свещената и горичка. В назъбените клони на дърветата бяха завързани ленти от ярко оцветени платове, които Никс и онези, които минаваха през царството на богинята, бяха завързали с пожелания. Лентите се вдигаха лениво от вятъра и променяха цветовете си, така че да представят безкраен брой желания. Зад дървото на желанията се простираха акри и акри от най-свещената земя на Никс. Калона познаваше всяка пътека, всяко дърво, всеки кристален поток и обрасла с мъх горичка.
Дори и да не можеше да бъде до нея, Калона копнееше да се разходи отново там и да се изпълни отново с покоя на горичката.
След като приключи с изкачването, Калона стъпи на ръждивата земя и зачака.

Назад към част 43                                                        Напред към част 45

Танатос

– Зоуибърд?
Танатос чу тревогата в гласа на Силвия Редбърд. Тя отвори очи. Шоуни вече надничаше през капака на палатката. Вятърът се беше усилил и в далечината се чуваха гърмежи. Жените работеха, за да подсигурят импровизирания си подслон срещу предстоящата буря, докато тя и Шоуни си почиваха вътре.
– Какво става? – Попита уморено Танатос.
Ерик, който през цялата нощ не беше далеч от Шоуни, се обади точно откъм палатката:
– Зоуи е тук. Както и останалите от нейния кръг плюс Старк, Дарий и Репхайм. По-добре да…
– Бързо! – Изкрещя над вятъра Зоуи. – Неферет се опитва да развали заклинанието. Трябва да направим кръг и да насочим повече енергия към теб.
Танатос седна и се хвана за масата, за да се закрепи. Беше замаяна и слаба, но не усещаше ново изтощение срещу заклинанието.
– Зоуи, направи кръг, ако смяташ, че трябва, но не усещам никакви смущения в бариерата.
– Аз също – каза Шоуни. – Всъщност стана по-добре, тъй като е толкова късно и очевидно се задава лоша буря. Хората най-накрая се прибират вкъщи.
– Заобикаляме – решително каза Зоуи на Танатос. – Не е нужно да го хвърляш. Аз ще взема духовната свещ и ще насоча стихиите към теб. – Когато Деймиън, Шейлин и Стиви Рей заеха местата си, Зоуи влезе в палатката за духовната свещ. – Съжалявам за това, Шоуни. Знам, че си уморена, затова седни точно пред палатката. Ще направя всичко възможно да насоча колкото се може повече огън за теб.
– Хайде, ще ти помогна. – Ерик подаде ръка на Шоуни. Тя се облегна на него за няколко крачки, а след това се свлече на земята, обърната с лице към палатката.
– Зоуи, обясни ми какво се е случило. Защо си толкова бясна? – Попита Танатос.
– Неферет хвърля заложници от покрива на Майо. Опитва се да пробие бариерата – обясни бързо Зоуи, докато кръгът ѝ заемаше местата си, а тя прибираше дългите дървени запалки от масата на олтара.
Борейки се да прочисти мислите си, Танатос се изправи, като се облегна тежко на масата.
– Не, както каза Шоуни, бариерата е сигурна. В нея няма смущения. Неферет трябва да има други мотиви. Тя… – Танатос изтръпна от шок и падна на колене.
– Дарий! Старк! Помогни ми! Нещо не е наред с Танатос. Тя изгуби съзнание.
– Не – Танатос се бореше да говори. – Не аз – Калона!
– Какво каза тя? – Попита Старк, докато двамата с Дарий се опитваха да я настанят удобно.
– Тя каза името на Калона. – Гласът на Зоуи беше тих, сякаш вече се беше досетила какво знае Танатос.
Писъкът на сирената на линейката се приближаваха все повече и повече.
– Помогнете ми да се изправя. Помогнете ми да се изправя! – Каза Танатос. – Зоуи, приготви кръга си. Ще имам нужда от неговата сила, макар и не за бариерата.
– Наистина съжалявам – каза Зоуи и хвана ръцете ѝ, стисна ги за кратко, преди да вземе ритуалните запалки и да се премести, за да застане пред Деймиън на изток.
Танатос се заземи и се приготви. Зоуи се върна в центъра, за да се изправи пред нея, призова духа и призова:
– Въздух, огън, вода, земя и дух! Моля, изпълнете нашата върховна жрица Танатос и ѝ дайте сили за това, което предстои.
Танатос се изправи, пое си дълбоко дъх и усети как силата на петте елемента се влива във вените ѝ, сякаш замества кръвта ѝ. Тя се освободи от Старк и Дарий и техните помощни ръце. Линейката спря по средата на авеню „Шайен“.
– Репхайм, ела тук при мен, моля те. – Момчето беше застанало близо до Стиви Рей, точно извън кръга.
– Искаш да вляза в кръга?
– Трябва да го направиш. И то бързо.
С притеснен поглед към Стиви Рей Репхайм се приближи до светещата сребърна нишка, която свързваше елементите, и очерта обиколката на кръга. Светлинната нишка затрептя и се отдръпна назад, като се отвори достатъчно широко, за да може Репхайм да влезе вътре, след което отново се затвори.
– Нещо много не е наред – каза и Репхайм.
Танатос задържа погледа на момчето.
– Това е баща ти. Бъди силен за него.
Лицето на Репхайм изгуби цвят, когато широката задна врата на линейката се отвори и полицаите, водени от детектив Маркс, изнесоха Калона отвътре.
– Татко!
Танатос сложи възпираща ръка на ръката му.
– Той трябва да дойде при нас. Кръгът ще го посрещне така, както теб. – Танатос повиши глас и извика: – Детектив Маркс, доведете моя воин при мен.
Чу се страшен трясък на гръм и по небето блеснаха светкавици, от които факлите, които Силвия беше запалила из целия парк, изглеждаха незначителни като светулки.
– Не мога да го нося сам – каза Маркс отвъд светещата периферия на кръга.
– Всички, които носят Калона, са добре дошли вътре – каза Танатос.
Маркс не се поколеба. Той пристъпи напред. Хората му се придвижиха заедно с него, донесоха Калона до нея и го положиха нежно на земята в краката ѝ.
Репхайм се разплака. Танатос погледна от разбитите крила на Калона към напоените с алено превръзки, които малко спираха кръвта, която се стичаше отстрани на гърдите му. Накрая погледът ѝ се спря върху безцветното му лице. Все още не откъсвайки поглед от Воина, тя каза:
– Детектив Маркс, благодаря ви, че ми го доведохте.
– Тя го застреля, докато беше във въздуха! Изпразни Глок в него. Той се опитваше да спаси хората, които тя хвърляше от балкона. Не можех да направя нищо.
– Ти направи това, от което той се нуждаеше. Беше добър приятел за него.
– Искаше ми се да можех да бъда такъв по-дълго – каза детективът и избърса сълзите от лицето си.
– Той умира ли? – Очите на Репхайм бяха оцветени от шок и скръб.
– Да – каза Калона и отвори очи. – Ела тук, сине. – Ръката му се вдигна слабо.
Репхайм падна на колене до баща си и стисна ръката му.
– Не! Не можеш да умреш! Ти си безсмъртен!
Калона се изкашля и от устните му излезе пяна, напластена с кръв. Гласът му отслабна, докато говореше.
– Знаех, че това може да се случи. Моят избор, Репхайм. Запомни, това е моят избор. – Погледът на Калона остави за миг сина му, за да се насочи към Старк, който стоеше мълчаливо до Танатос. – Използвай парчето безсмъртие, което ти дадох за Светлината. Защити жрицата си. – Очите му сякаш губеха фокус. Той примигна, мъчейки се да се огледа, после откри Зоуи. – Прости ми болката, която ти причиних.
– С цялото си сърце ти прощавам – каза Зоуи.
Калона изкашля още кръв и се намръщи, после докосна лицето на сина си.
– Ти си най-доброто от мен. Намери братята си. Погрижи се за тях. И бди над Стиви Рей. Ако я загубиш, ще загубиш и себе си.
– Ще направя каквото ми кажеш, отче – каза Репхайм и се просълзи. – Обичам те.
– Винаги ще те обичам. Винаги – каза Калона. Накрая угасващият му поглед срещна този на Танатос. – Благодаря ти, че ми се довери.
Гърдите на Танатос натежаха от скръб, но тя му се усмихна. – Никога преди теб не съм приемала клетва на воин и няма да има такава след теб. Ти беше прекрасен и достоен Пазител.
Червеникавите устни на Калона се повдигнаха в доволна усмивка.
– Не съм нарушил клетвата си… – Той пое задъхано половин дъх, а после окървавените му гърди не се надигнаха отново, кехлибарените му очи загубиха светлината си и Калона умря.

Назад към част 42                                                          Напред към част 44

Неферет

– Нагоре, деца! Повдигнете ме, за да видя как планът ми се осъществява! – Нишките на Мрака се втурнаха към нея, завихриха се, издигнаха я достатъчно високо, за да може да вижда през балкона към улицата долу, като същевременно внимаваха да я държат достатъчно далеч от ръба, за да не бъде изпепелена.
– Колко великолепно! Той се приземи идеално в центъра на улицата. Почти на същото място, от което така наскоро и арогантно ми се подигра, не ме уважи и ми открадна любимия слуга. Е, деца мои, той няма да направи това отново. Никой мъж няма да ме предаде отново. – Момичето, с което Джъдсън и Тони бяха примамили Калона, ридаеше истерично, все още сринато на мястото, където двамата мъже я бяха пуснали. Неферет въздъхна и направи знак на децата си да я спуснат. – Вече си в безопасност – каза тя на плачещото момиче. – Това, което направих, беше, за да предпазя всички нас. Калона беше мой враг, следователно той беше и твой. Трябва да се радваш на моята победа.
Момичето избърса очите си с треперещи ръце, но не успя да спре да плаче.
– Кайли! – Неферет извика и слугинята се втурна от вътрешността на апартамента към нея. – Те просто не могат да проумеят факта, че това, което правя, е, за да защитя всички нас. Отървете се от тях. Незабавно. От тях ме боли глава. Джъдсън ще ти помогне.
– Искаш ли да ги хвърлим заедно от балкона? – Попита Джъдсън.
– Не, не, не! Няма нужда да ги изхвърляме. Просто ги придружи до стаите им.
– Да, богиньо – интонираха заедно Джъдсън и Кайли, преди Джъдсън да изкара истеричното момиче от балкона и да изведе останалите плачещи смъртни от пентхауса и.
– Ето. Така е много по-добре – каза тя, когато във владенията ѝ отново настъпи блажена тишина. Обърна се към готвача, който стоеше там и покорно чакаше следващата ѝ заповед. – Тони, можеш да се върнеш в кухнята. В чест на моята победа бих искала торта. Шоколадова торта с украса от цъфтящ през нощта жасмин. Можеш ли да я направиш за мен?
– Ще бъде, както заповядате, богиньо – каза той дървено. Неферет се усмихна. Притежанието на Тони определено беше подобрило личността му.
Все още усмихната, Неферет се върна безгрижно до малката масичка в пенхауса, за да си вземе чашата с вино, а после се намръщи с досада. Беше забравила, че в бързината си да застреля Калона е счупила чашата.
– Кайли никога не е тук, когато имам нужда от нея – каза тя и въздъхна. Замисли се дали да не заповяда на някое от децата си да ѝ донесе нова чаша. – Ако само имаха пръсти – промълви тя повече на себе си, отколкото на змийските същества, които никога не бяха далеч от нея. Неферет се изправи и атмосферата на балкона напълно се промени.
Балансираният вятър стана леден. Ароматът на пролетната буря се изгуби в миризмата на гроба. Децата ѝ се запътиха към нея, навивайки се трескаво около тялото ѝ.
– Няма за какво да се тревожите – каза им тя. Неферет се придвижи грациозно до средата на балкона си. Изправена и горда, тя зачака той да се появи.
Белият бик се оформи пред нея. Тя потръпна, когато масивното му тяло се втвърди. Опаловите му рога бяха мокри по върховете си, докоснати съвсем леко от аления цвят на прясна кръв. Козината му блестеше в светлината на утрото. Всяка мълния, която пронизваше небето, блестеше по него. Бялото беше твърде просто описание за неговото великолепие. Колкото по-дълго Неферет го гледаше, толкова повече преливащи се цветове виждаше в него – и толкова повече копнееше да го погали.
– Господарю – каза тя и му направи лек реверанс. – Добре дошли в моя храм.
„Благодаря ти, безсърдечна моя. Наблюдавах те. – Гласът му прозвуча в съзнанието ѝ, засрамвайки силата на предстоящата гръмотевична буря. – Ти ме изненада – два пъти от последната ни среща.“
– Много се радвам да го чуя, господарю мой. – Неферет се приближи до него. Протегна един тънък пръст и го докосна до върха на острия рог. Деликатно взе пръста в устата си и опита кръвта. – Вампир, стар вампир. Много стар и могъщ. Така че това е, което те е държало далеч от мен, макар че не мога да повярвам, че този древен вампир ти се е отдал толкова свободно, колкото и аз.
Смехът на бика отекна около тях.
„Шотландците никога не се отдават лесно. Макар че когато ги откъсвам от остров Скай, те са особено сочни и си заслужават усилията.“
Неферет не показа външни признаци на вътрешния шок, който думите му я накараха да изпита. Тя се усмихна и потопи пръста си още веднъж в кръвта.
– Остров Скай – започна тя съзерцателно, като спря да облизва пръста си. – Ако сте ловували на острова на Сгиах, това трябва да означава, че балансът между Светлината и Мрака наистина се променя.
„Ти си колкото мъдра, толкова и безсърдечна – и изненадваща. – Той облиза меката плът на ръката ѝ.“
Неферет потрепери от удоволствие.
– Благодаря ти, господарю мой. И вече два пъти споменаваш изненадата. Кажи ми какво съм направила, че да заслужавам твоето божествено внимание?
„Първият път беше в църквата. Отдавна се чудя дали наистина ще приемеш природата си, както приемаш безсмъртието си. Да те гледам как правиш и двете в такава зрелищна демонстрация на касапница впечатли дори мен.“
Неферет се усмихна съблазнително.
– Ти ме ласкаеш.
„Изненадваш ме и затова ми харесва да те лаская.“
– А втората от изненадите? – Подкани го тя, когато той изглеждаше по-заинтересован да опита кожата ѝ, отколкото да продължи да я ласкае.
„Много добре знаеш, че втората току-що се случи.“
– Смъртта на Калона. – Неферет произнесе думите благоговейно, сякаш се молеше сама на себе си. – Не съм се наслаждавала на нищо толкова… ами толкова, откакто за последен път ти се поклоних.
„Ах, сега ме ласкаеш, безсърдечна моя.“
– Винаги, господарю мой. Избирам винаги да ви лаская – каза Неферет.
„Наистина ли ще избереш винаги да ми се покланяш? – Гласът в главата ѝ се засили така, че беше на ръба да предизвика болка.“
– Какво предлагаш? – Попита тя, галейки мускулестата му шия и наслаждавайки се на студеното усещане на козината му.
„Мога да те измъкна от тази клетка, в която са те затворили. Можеш да обикаляш всички царства с мен. Бих те нарекъл Консулт, както някога пожела.“
– Изкушаващо предложение, милорд – каза Неферет, потопи пръст в кръвта на рога му отново и печелеше време, докато я вкусваше. Защо трябва да бъда консул, след като вече съм се провъзгласила за богиня? Защо трябва да съм обвързана да служа на бог, когато съм безсмъртна? – Може ли да имам време да помисля?
„Разбира се, че можеш, и бих искал да ти направя подарък, докато обмисляш предложението ми. Ще те освободя от защитната магия, която те държи в плен.“
– Милорд, това е много щедро от твоя страна – каза Неферет, мислейки си и обвързвайки се с теб, тъй като това би ме поставило отново в дълг към теб. – Но аз предпочитам да се освободя сама. Това ще бъде още една възможност да те изненадам.
Неферет веднага усети недоволството на бика.
„Ах, трета изненада.“
– Надявам се да не е неприятна. – Неферет отново го погали по врата.
„Не мисли за това, безсърдечнико мой. През цялата вечност съм установил, че колкото повече се желае нещо, толкова по-скъпа трябва да е жертвата, за да се постигне.“
После заби копитата си в каменния балкон, от което покривът се разтресе. И с оглушителен гръмотевичен тътен Белият бик изчезна в бушуващите облаци, оставяйки след себе си отпечатъка на своето копито.

Назад към част 41                                                       Напред към част 43

Детектив Маркс

– Той падна! Крилатият човек падна! Нужна ни е линейка до Майо – веднага! – Радиото в необозначения автомобил на Маркс съобщи новината и той натисна педала на газта, завивайки наляво по Седма улица. Вдигна микрофона и извика:
– Тук е детектив Маркс, освободете блокадата на Седма и Боулдър – минавам през нея. – Докато колата му се движеше в ритъм, той се молеше тихо: – Нека твоето предупреждение го спаси, Никс… Нека твоето предупреждение го спаси…
Докато преминаваше през блокадата и улицата пред „Майо“ се виждаше, Маркс затегна хватката си върху волана. Стомахът му се сви. Калона лежеше смачкан на купчина по средата на улицата. Без да обръща внимание на собствената си безопасност, Маркс маневрира с колата си между „Майо“ и Калона, образувайки щит. Той изтича до Калона и коленичи. Големият човек все още дишаше, но беше зле. По-лошо от лошо. Не изглеждаше да има счупени кости и главата му не се беше разцепила. Но в центъра на гърдите му имаше назъбена обгорена и кървава рана, очевидно направена от множество изстрели. Основната тежест на падането бе поета от огромните крила на Калона. Те лежаха около него на парчета, натрошени, сякаш бяха направени от черен порцелан. От счупените кости, които стърчаха през перата с цвят на гарван, се стичаше кръв. Маркс направи единственото нещо, което знаеше – притисна и двете си длани към раната на гърдите и упражни натиск.
– Дръж се, Калона. Идва линейка.
Кехлибарените му очи се отвориха и той се съсредоточи върху Маркс.
– Кажи на Афродита, че е била права. – Трябваше да форсира думите, а усилието го накара да се закашля и да изстене.
– Запази го. Кажи и го сам. Просто остани с мен. Ще те закарам до болницата.
– Не в болница. Заведи ме при Танатос. – После затвори очи и не проговори повече.
Маркс обаче продължаваше да му говори и да натиска раната, дори когато кръвта на Калона се стичаше около тях във все по-широка вълна.
Най-накрая линейката пристигна. Излезлите от нея санитари изглеждаха объркани и уплашени, колебаеха се дали да се приближат.
– Какъв е проблемът ти, по дяволите? Поставете го на носилка! – Избухна върху тях Маркс.
– Детектив, той е твърде голям. Няма да се побере на носилката – каза един от медиците.
– Ще го вдигнем заедно с вас, детектив. – Маркс вдигна поглед и видя младия офицер Картър и около десетина униформени.
Маркс кимна мрачно в знак на благодарност.
– Извадете носилката от задната част. Ще го сложим там, а после ще вземем микробуса. Без да дава избор на санитарите, той каза на Картър: – Да го вкараме там. На три, вдигнете го.
Полицаите заобиколиха Калона и го вдигнаха, като оставиха счупени парчета от крилата му в локвата с кръв. Калона не издаде нито звук, докато го вкарваха в задната част на линейката. Маркс щеше да си помисли, че е мъртъв, ако не се беше качил до него и не беше видял, че сърцето му все още изпомпва прясна кръв от ужасната рана. Маркс разкъса опаковките с марли и ги притисна към гърдите на Калона, докато крещеше през отворения прозорец на Картър, който беше заел мястото на шофьора.
– Заведи ни до Дъбовото дърво на Съвета, бързо!

Назад към част 40                                                      Напред към част 42