Категория: За тайните

Глава 43

– Престани да лъжеш!
Погледът на Елора се насочи към вратата на спалнята и, когато викът на Касия се разнесе по коридора. Тя пусна ризата в ръката си и се затича през имението към фоайето. Зави зад ъгъла навреме, за да види как Касия лети нагоре по стълбището, а Едуин я следва недалеч.
– Какво става? – Елора попита Айви.
Приятелката и стоеше напълно неподвижна, раменете и бяха сковани.
Очите на Елора се стрелнаха към Майкъл.
– Какво става с Касия?
– Нямам представа. – Той сви рамене. – Току-що дойдох тук.
Айви го стрелна с поглед. Беше едва доловим и ако Майкъл беше погледнал към Айви, щеше да го долови. Но преди той да забележи насмешката на лицето и, Айви я прикри с въздишка.
– Е, това не мина така, както го бях планирала.
Главата на Майкъл се наклони настрани.
– Ти го планираше?
– Казах ти, че ще науча нейната история, нали?
Той я изучаваше, а очите му се стесняваха.
– Да, предполагам, че е така.
Айви се взираше право в него, сякаш водеха мълчалив разговор – или мълчалива вражда. Тези двамата бяха опитни войници и никой от тях нямаше да признае поражение, докато не се пролееше всяка капка кръв.
Елора се намръщи, без да има желание да се забърква в драми днес. Но преди да се обърне и да се оттегли в стаите си, Едуин се спусна по стълбите.
– Трябва да поговоря със сестра си – каза той на Майкъл. – Насаме.
Майкъл свъси вежди, а после по устните му се разля усмивка. Той се приближи до Айви и вдигна ръка, за да очертае линия по бузата и.
– По-късно.
Айви не помръдна. Тя дори не дишаше, докато Майкъл тръгваше към вратата. Едва когато тя се затвори, раменете на Айви се отпуснаха.
– По дяволите – измърмори тя и избърса мястото на лицето си, което Майкъл беше докоснал.
– Какво се случва? – Попита Елора. – Защо Касия крещеше? И какво да кажем за плана?
През последната седмица Елора живееше в балона на Зайн. Беше дошла в имението едва днес, защото в бързината да си събере багажа беше забравила зарядното за телефона. Беше използвала това на Заин, но след това баща и беше написал тази сутрин, че е изпратил цветя, така че Елора беше решила да отскочи до вкъщи, за да занесе букета в таванското помещение на Заин заедно с още няколко неща от гардероба си.
– Направи ли го? – Едуин попита Айви, сложил ръце на хълбоците си.
Какво да направи?
– Майкъл. – Айви стисна върха на носа си. – Това беше Майкъл.
– Току-що каза, че не е минало по план – каза Елора.
– Това е, защото исках Майкъл да си помисли, че аз съм го направила. Или щеше да каже. Че той ме е изпреварил. – Айви въздъхна. – По дяволите.
Да, точно така. Елора беше толкова уморена от тези гадости.
Най-разумното нещо, което би направила, е да се обърне и да си тръгне. За всеки друг съквартирант тя би го направила. Но тя харесваше Касия. Въпреки че не бяха прекарвали почти никакво време заедно, Елора уважаваше Касия.
– Кой беше този? – Попита Едуин. – Джош?
На Елора и липсваше Джош, кой беше Джош по дяволите.
– Почти съм сигурна, че е бившият на Касия, – каза му Айви.
Едуин се стъписа.
– Защо Майкъл го вика тук?
– Не знам. – Айви вдигна ръце. – Защото Касия не е паднала в краката му. Или пък ревнува, защото тя е по-умна от него. Или пък няма друга причина, освен че е задник. Какви са причините Майкъл да прави каквото и да било? Всичко, което знам, е, че е искал да узнае нейната история. И когато тя се премести тук, аз, хм… някак си го подканих. Злорадствах, че ще разбера за нея първа.
Ноздрите на Едуин се разшириха.
– Не можеш ли да си гледаш собствената работа?
– Аз го направих, – промълви Айви. – В известен смисъл.
– Искаш да ми кажеш, че не си наела онзи твой детектив да се разрови в миналото на Касия? – Попита Едуин.
Виновна. Това се виждаше по цялото лице на Айви.
– Искам да кажа… Направих го – каза Айви. – Но не съм направила нищо с доклада му. И дори не съм го прочела, разбира се? Кълна се.
– Невероятно, по дяволите. – Едуин се изсмя. – Нахлула си в личното и пространство. Отиде твърде далеч. По дяволите. Това е моята приятелка.
– Съжалявам. Добре? Съжалявам. Беше преди няколко седмици. Преди да се съберете. Или… преди да разбера, че сте заедно.
– А ако не се бяхме събрали с нея? – Едуин отправи предизвикателство. – Тогава какво?
– Не знам, – призна Айви. Болката по лицето на Айви, самоомразата, накараха сърцето на Елора да се свие. – Наистина съжалявам.
– Не се извинявай. – Едуин посочи към тавана. – Извини се на Касия.
Айви мина покрай Едуин и пое по стълбите. Тя дори не се поколеба.
За това Елора се гордееше с приятелката си. Айви щеше да поправи това. И като познаваше Айви, това щеше да включва и отмъщението и срещу Майкъл.
– Господи – промълви Едуин. – Толкова ми е писнало от това.
– И на теб, и на мен. Касия добре ли е?
– Не знам. Тя ме заключи отвън. – Едуин потърка с ръка челюстта си. – Вярвам на Айви. Че тя казва истината. А ти?
Елора кимна.
– Да, вярвам.
Когато Айви правеше бъркотия, тя го правеше умишлено. Когато е подлагала на изпитания предишните си съквартиранти, тя е владеела всяка минута. Нямаше съмнение кой дърпа конците. Айви гордо носеше значката на кукловод. Така че, ако Айви твърдеше, че не е направила това, че не се е обадила на бившия на Касия, Елора и вярваше.
– Какъв според теб е проблемът на Майкъл? – Попита Елора.
– Той е жесток гадняр? Мислел е, че това ще стигне до мен? Не знам. – Едуин прокара ръка през косата си. – Но това няма да му се размине.
Айви не беше единствената Кларънс, която разбираше от отмъщение.
– Едуин. – Гласът на Айви беше паникьосан, докато тичаше надолу по стълбите. – Тя си е отишла.
– Какво имаш предвид? – Едуин се изправи, тичайки към стълбите. Но Айви сложи ръка на ръката му.
– Тя не е в стаята си.
– Да, тя е. Току-що бях там.
– Ами, отворих вратата и я няма.
– Нейната кола. – Елора се завъртя и се втурна през имението, а Айви и Едуин бяха плътно зад нея. Стигнаха до задната врата точно навреме, за да видят как задните светлини на Касия изчезват от алеята.
– Мака му. – Едуин удари с юмрук по стената. След това извади телефона си, превъртя екрана, преди да го притисне до ухото си. – Директно на гласова поща. Опитай се да и се обадиш.
– Е… – Елора го погледна с пресилено намръщена физиономия. – Ще го направя. Но ще трябва да ми дадеш номера и.
Ако преди Едуин беше ядосан, сега беше бесен.
– Ти живееш с нея от месеци.
Айви и Елора си поделиха погледи.
– Мога да го изкопча – промълви Айви. – Сигурна съм, че е някъде в телефона ми или в имейла ми.
И двете бяха престанали да записват телефонните номера на съквартирантките си, след като Айви беше прогонила първите няколко. Елора трябваше да вземе номера на Касия.
– Вие двете сте нереални. – Едуин се отдръпна. – Касия е свършила тук. В момента, в който я намеря, ще се върнем, за да вземем вещите и. Тя приключи с тази къща.
Без да каже повече думи, той се отдалечи със свити рамене. След това в имението се разнесе трясъкът на входната врата.
– Може би всички трябва да приключим с тази къща – прошепна Айви.
Първият инстинкт на Елора беше да възрази. Това беше техният дом, нали? Особено на Айви. Елора знаеше колко много означават тези стени – Франсис и Джеф – за приятелката и.
Но това вече не беше дом. Елора беше готова да продължи напред.
Със Заин.
– Може би си права, – каза тя.
Очите на Айви се напълниха със сълзи.
– Какъв шибан кошмар.
– Трябваше Сал да разследва Касия. – Елора не го формулира като въпрос.
– Да, – каза Айви.
– Защо?
– Защото съм жестока.
Това беше същата дума, която Едуин беше използвал за Майкъл. Но там, където тя подхождаше на него, не подхождаше на Айви.
Да, Айви имаше малко граници. Беше повърхностна и често разглезена. Казваше неща, които почти сигурно не искаше да каже. Но това беше предимно игра. Айви и Елора бяха играли роли твърде, твърде дълго време.
Само че те не бяха такива, каквито бяха в действителност.
– Ти не си жестока – каза Елора.
Айви се подигра.
– Съквартирантките ни не биха се съгласили.
– Тези кучки го заслужаваха.
– А Касия? Трябваше да отзова Сал още преди седмици. Но не го направих. Защото исках да знам тайните и. Затова ги взех. Те не бяха мои, но все пак ги взех. За какво? За да мога да я нараня, ако поискам? За да имам боеприпаси? Какво е това, ако не жестокост?
На Елора и се искаше да има отговор. Но той трябваше да бъде намерен от Айви.
– Не знам.
– Аз също не знам. – Брадичката на Айви потрепери. – Но аз съм уморена. Толкова съм уморена. Просто има… твърде много тайни.
Твърде много тайни.
Елора наблюдаваше как Айви се оттегля през къщата, без да преследва приятелката си, защото се нуждаеше от пространство.
Тя държеше зарядното си устройство в джоба си. Предметите, които Елора беше дошла да вземе вкъщи, включително цветята, все още бяха в стаите и. Но в джоба си имаше зарядно устройство и нямаше желание да се бави.
Беше време да продължи напред.
От имението. От миналото. Единственият начин това да се случи беше с истината.
Твърде много тайни.
Елора се измъкна от вратата, отиде до колата си и откри странно спокойствие по време на пътуването до дома на Заин. Беше време да разкаже цялата история. Всяка истина, без значение колко е болезнена.
Решението и да запази бащинството на Лукас за себе си до края на празниците беше само извинение. Ако Елора продължаваше да отлага, тя щеше да намери други причини да отлага – рождени дни, спорт, още празници – докато не мине толкова много време, че тайните да я изядат жива.
Така ли майка и беше станала толкова студена? Дали се беше откъснала от света, от семейството си, от съпруга си, от децата си заради тайните, които криеше?
Елора не беше Джоана.
Елора нямаше да стане нейната майка.

***

Когато тя влезе през вратата на пентхауса, Заин седеше в креслото си, а лаптопът му лежеше на бедрата му. Усмивката, която и подари, беше без усилие. Утешителна.
– Здравей, бейби.
– Здравей. – Тя разкопча палтото си и свали ботушите си, като няколко бучки сняг паднаха на изтривалката.
– Исках да ти купя ключ за гаража, за да не се налага да паркираш на улицата.
Тя махна с ръка.
– Ще вкарам колата по-късно.
– Или можеш да караш Роувъра. Предпочитам тази зима да си в нещо по-голямо.
– Добре.
Тя щеше да кара неговия джип, ако това го накара да се почувства по-добре. Щеше да го остави да се тревожи за нейната безопасност, както тя се тревожеше за неговата. Беше се притеснила за предстоящата му среща с лекар и беше съставила списък с притеснения на телефона си, който да пробута на медицинската сестра.
Предполагаше, че ще отиде на срещата му. Ако приемем, че това, което щеше да му каже, нямаше да запали динамит под мира, който бяха намерили в тези тухлени стени.
През изминалата седмица заедно Заин и Елора не бяха водили много сериозни разговори. Не бяха говорили за бъдещето или миналото. Просто се бяха настанили в това спокойно настояще.
Заедно.
Заедно се бяха ориентирали в тези тайни. Това, че не бяха обсъждали бъдещето, не означаваше, че то не е заложено под краката им. Пътищата им бяха преплетени. И споделянето на тайните и нямаше да промени резултата.
Заедно. Те щяха да намерят начин да преминат от другата страна.
Тя отиде до стола му, наведе се, за да го целуне по устните.
– Трябва да ти кажа нещо.
Челото на Заин се набръчка.
– Случи ли се нещо в имението? Добре ли си?
– Добре съм. – Елора кимна. По-късно щеше да му разкаже за драмата с Айви и Касия. След като поговорят за Лукас. След като той имаше време да се приспособи към шока от новината и. – Но от известно време криех нещо от теб.
В сините му очи проблесна тревога.
– Ел, това не ми харесва.
– Вярваш ли ми?
– Да.
Тя взе лаптопа му и го постави на масичката за кафе.
– Обичам те.
– Елора. – Тонът му съдържаше предупреждение, че е по-добре да не отлага. Но за нея беше важно да каже тези две думи. Всеки ден. По няколко пъти на ден. Не само за да я чуе.
Но и за да го чуе и тя.
Единственият начин да се отвори към хората беше практиката. А Заин заслужаваше незащитеното и сърце.
Отиде до дивана, седна на ръба му и се обърна така, че да се обърне с лице към него. След това пое дълбоко въздух и го остави да се излее свободно.
– Това лято наех частен детектив, който да направи тест за бащинство на Лукас. Казах ти, че баща ми не е биологичният ми баща. Той не е и на Лукас. Ето как започна всичко. Имах тези подозрения за Лукас. И когато моят частен детектив започна да се рови, ами… той се рови и за мен.
Заин отвори уста, но тя вдигна ръка.
– Просто ме оставете да го кажа.
Най-трудното предстоеше. Толкова дълго го държеше здраво, че Елора трябваше да си поеме дъх, преди да изтръгне признанието.
– Лукас е твой полубрат. Дейвид – твоят баща – също е и негов баща. – Уф. Изчезна. Елора усети как тежестта се сваля от раменете и.
И наблюдаваше как тя се стоварва върху тези на Заин.
Красивото му лице се превърна в гранит. Челюстта му се сви.
– Каза ми, че ти е омръзнало от засуканите малки дела – каза тя. – После разбрах това за Лукас и единственото, което можех да си помисля, беше, че това никога няма да свърши. Че майка ми, баща ти. Твоята майка, моят баща. Притеснявах се, че техните грехове ще ни сполетят. Да ни опетнят.
Тя преглътна тежко и сведе поглед към коленете си.
– Това е част от причините, поради които си тръгнах. Защото просто не исках да ти причинявам това. Да продължавам този болен цикъл. Това не е всичко. Бях страхливка. Толкова се страхувах да не се превърна в майка си, че наистина се превърнах в нея. Отблъснах всички, които обичам, особено теб.
Елора щеше да съжалява за това. Години наред тя щеше да съжалява за решението си. Защото може би, ако беше тук, там, където трябваше да бъде, той нямаше да попадне в онази катастрофа с мотоциклет.
– Съжалявам, че не ти казах по-рано. Аз просто… Лукас е мой брат. Той е невероятно, нежно дете с голямо сърце. Обичам го. Не искам да го виждам наранен.
– Никога не бих го наранил, – каза Заин.
– Аз не се притеснявам за теб. – Елора знаеше достатъчно за Дейвид Кларънс, за да разбере, че този човек не се свени да причинява болка, дори на децата си.
Странно как такава огромна тайна, която я бе погълнала, бе отнела само минута, за да я сподели.
Стаята притихна, докато новата реалност увисна във въздуха, а истината се попиваше и от двамата. Те бяха свързани с нещо повече от любов. Бяха свързани с Лукас. Кръв. Сега всичко беше различно и нямаше връщане назад.
След това баща и щеше да научи истината.
После Лукас.
– Ел. – Гласът на Заин беше стабилен. Спокоен.
Тя вдигна брадичката си и срещна погледа му.
Може би е очаквала да види конфликт в чертите му. Определено бе очаквала по-силна реакция. Но той я погледна със… съжаление. Сякаш се чувстваше зле, че тя е открила истината по този начин.
Сякаш искаше той да е този, който да и го каже.
Тя си пое дъх.
– Ти вече знаеше.

Назад към част 42                                                                        Напред към част 44

Глава 42

„Времето изтече, Ред“

Касия се засмя на текста на Едуин. Той и беше изпратил снимка на празния и стол в библиотеката. На масата пред него имаше кутия на Майк и Айк.
Беше я молил да дойде и да учи в библиотеката днес, но тя му беше отказала и вместо това беше останала в имението. Колкото и да и се искаше да прекара време с него, не можеше да си позволи разсейване. А Едуин беше идеалното разсейване.
Затова му беше казала да и даде пет часа. Пет часа, за да попие колкото се може повече информация от записките и учебниците си, преди той да дойде и да открадне остатъка от деня и нощта и.
Беше минала седмица, откакто нещо между тях стана сериозно. Откакто тя беше станала приятелка на Едуин Кларънс. Само за седем дни този етикет беше станал толкова познат и удобен, че беше толкова мек и уютен, колкото етикетът на винтидж тениската, която беше облякла днес.

„На път“

Тя се усмихна, когато се появи текстът му, и бързо набра отговор.

„Побързай“

После прибра книгите си, след като беше приключила с ученето за деня. Това, което не беше свършила, щеше да е там утре. През останалата част от деня не планираше да прави нищо друго, освен… Едуин.
Касия го беше изучавала толкова внимателно, колкото и икономиката през тази седмица.
Беше запомнила контурите на лицето му с върховете на пръстите си. Беше целунала всеки сантиметър от гърдите и раменете му. Любимото и занимание беше да го вземе в устата си, само за да може да наблюдава красивата му физиономия, когато свърши на езика и.
Сърцевината и се сви. Какъвто и глад да изпитваше към него, той изглеждаше също толкова гладен. Не можеха да държат ръцете си далеч един от друг, поради което не можеха да учат заедно, дори в библиотеката. Бяха опитали вчера и нямаше и час работа, а той я измъкна от стола и я завлече в шкафа, за да я чука до стената.
Този мъж беше пристрастяващ като бонбон и греховно сладък.
По бузите и се разля руменина, докато излизаше от спалнята си, имайки нужда от бърза закуска, преди той да пристигне. Беше пропуснала обяда и без съмнение Едуин щеше да я занимава до вечеря.
Тя забърза надолу и влезе в кухнята с надеждата да намери Франсис. Но стаята беше празна, а на плота имаше бележка.

Отивам до магазина за хранителни продукти

Касия въздъхна. Освен времето, прекарано с Едуин, най-хубавата част от деня и беше разговорът с Франсис.
– Ще трябва да наваксаме утре, – каза си тя.
Тя побърза да направи сандвич с шунка, след което го излапа, стоейки до плота. Тъкмо слагаше чинията си в съдомиялната машина, когато чу стъпки от към гърба си. Обърна се – дали Франсис се е върнал от магазина? – и замръзна.
– О, здравей, – промълви тя.
– Здравей. – Айви отиде до хладилника и извади бутилка кокосова вода. – Как си?
Касия примигна. Дали това беше хитър въпрос?
– Е, добре.
– Учиш ли днес? – В тона на Айви нямаше злоба. Нямаше присвити очи или злобна усмивка.
– Да, – изрече Касия. Добре, какво се случваше?
Айви не беше разговаряла с Касия от Деня на благодарността. Денят, в който Айви я беше нарекла жалка. И сега те разговаряха?
Касия нямаше доверие на съквартирантката си и това нямаше да се промени днес.
– Ще дойде ли Едуин по-късно? – Попита Айви, докато отвърташе капачката на водата си, след което отпи.
Касия кимна.
– Може би ще можем да вечеряме заедно или нещо подобно.
Да. Определено трик. Трябваше да е.
– Сериозно?
Айви сви рамене.
– Или не. Беше просто идея.
Касия отвори уста, без да е напълно сигурна какво да каже, но преди да успее да се изкаже, един глас се обади от коридора.
– Айви?
– Мислиш ли, че мога да се скрия в килера? – Намръщи се Айви.
– А? – Освен ако Касия не е сбъркала, това беше гласът на Майкъл. Защо Айви би искала да се скрие от него? Не бяха ли приятели? Или пък приятели за секс? Само че изражението на лицето на Айви беше всичко друго, но не и приветливо, когато Майкъл влезе в кухнята.
– Здравей. – Той вдигна брадичката си. – Джеф каза, че си тръгнала насам. Здравей, Касия.
– Здравей. – Тя погледна между двамата, чувствайки, че и липсват, ами… много неща.
– Все още ли си на път да се срещнеш с учебната група утре? – Попита Майкъл, като или не забелязваше вълните на раздразнение, които се носеха от Айви, или ги игнорираше.
Както и да е.
– В три часа, нали? – Касия наистина не искаше да учи с групата, но всички те бяха преживели астонска изпитна седмица преди това и ако имаха съвети, тя ги искаше.
– Ще отида в библиотеката по-рано, ако искаш да се срещнем, – каза Майкъл.
– Добре. Ще видя как ще ми мине сутринта. Може би ще дойда по-рано. – С последен поглед към Айви и празното изражение на лицето и Касия реши, че е време да се оттегли в стаята си. – Ще се видим утре.
Тя излезе от кухнята точно в момента, в който от фоайето се чу звънът на вратата. Рядко имаше посетители, които използваха звънеца, най-вече защото хората първо трябваше да минат през портата, а дотогава Джеф щеше да чака на вратата. Вероятно Майкъл беше влязъл през портата и някой го беше последвал вътре.
Камериерът се появи от коридора пред нея и тръгна към вратата.
Касия тръгна след него, насочвайки се към стълбището. Едуин нямаше да позвъни на вратата и който и да беше тук, със сигурност не и беше на гости.
Джеф отвори вратата, когато тя стигна до стълбището.
– Мога ли да ви помогна?
– Търся Каси Нилсън. Чух, че живее тук.
Това име. Нейното име.
Този глас. Неговият глас.
Защо? Как? Светът се измести изпод краката и. Сърцето и се срина. Зрението и се замъгли. Той я беше намерил.
– Имаш предвид Касия? – Попита Джеф.
Посетителят не отговори. Защото погледът му навярно се беше плъзнал покрай рамото на Джеф към мястото, където Касия стоеше застинала в основата на стълбището.
– Касия.
Тя не помръдна. Защо не беше използвала задното стълбище? Те бяха предназначени предимно за персонала, но и тя трябваше да ги използва. Грозните, сиви стълби, които не бяха красиви или величествени и бяха предназначени единствено за функцията за която служат. Това бяха стълбите за Касия.
– Каси – повтори той името и.
Сърцето и се разтуптя, докато тя се обръщаше бавно. Стигна до парапета, хвана се здраво за него, за да запази равновесие, докато се взираше в него.
Джош.
Кафявата му коса беше по-къса, отколкото когато го беше видяла за последен път в Хюз. Брадата, която си беше пуснал миналата зима, беше изчезнала. Приличаше на версията на Джош от времето, когато се бяха запознали за първи път. Чистоплътният, секси и сладък мъж, когото някога бе обичала.
Каси – глупава и наивна – се беше влюбила в това привлекателно лице.
Но Касия искаше да го удари.
– Какво правиш тук? – Изръмжа тя.
Джош се промъкна покрай Джеф, влизайки във фоайето.
Камериерът се напрегна, очите му се разшириха и Касия не се съмняваше, че ако го попита, ще изхвърли Джош навън по задник. О, но това беше съблазнително.
– Опитвах се да те намеря. – Джош направи една крачка към нея и ръката на Касия се изстреля с протегната длан.
– Недей. – Тя не се доверяваше на себе си около него. Не му се доверяваше и занапред.
– Касия. Моля те. – Джош притисна ръка към гърдите си, сякаш тя го беше наранила. Наглостта на този гадняр. Сякаш всяка болка, която можеше да и причини, можеше да се сравни с агонията, която той беше донесъл в живота и.
– Как ме намери?
Джош хвърли поглед към Джеф.
– Можем ли да отидем някъде насаме?
– Как ме намери, Джош? – Тя повиши глас и звукът почти се разнесе из фоайето.
Джеф се напрегна и тя можеше да го прегърне заради притеснението на лицето му.
– Сър, трябва да си тръгнете.
– Няма да си тръгна. – Джош направи още една крачка, игнорирайки ръката на Касия, която все още беше протегната. – Опитах се да се обадя, но ти смени номера си. Не си оставили адрес за препращане. Притеснявах се за теб.
– Притеснявал си се, – отвърна тя. – Отговори на въпроса. Как ме намери? Чичо ми ли беше?
– Не. – Джош поклати глава. – Той не отговаряше на обажданията ми.
Е, това беше нещо. Щеше да трябва да благодари на чичо Хенри за това по-късно.
– Обади ми се съквартирантката ти, – каза Джош.
Касия не трябваше да се шокира. Това не трябваше да накара коленете и да се подкосят. Ако не беше хватката и за парапета, можеше да падне.
Айви.
Сякаш го беше планирала, сякаш нарочно беше задържала Касия в кухнята, Айви мина през фоайето с Майкъл по петите.
Червеното покри зрението на Касия.
Това беше точката на кипене. Месеци наред Касия се грижеше за собствената си работа. Беше се постарала да избягва Айви и да живее собствения си живот. Но това? Касия можеше да преодолее нахлуването в личното и пространство. Наричането с имена и засрамването. Но като доведе Джош тук, Айви беше отишла твърде далеч.
– Ти, шибана кучка.
Крачките на Айви се забавиха.
– Извинявай?
– Ти си шибана кучка – повтори Касия, като произнасяше всяка дума ясно. – Какъв е проблемът ти? Наистина ли си толкова нещастна, че не можеш да оставиш другите хора на мира?
– За какво говориш? – Попита Айви, като огледа стаята.
– Майната ти. – Касия вдигна брадичката си. По дяволите, това беше приятно усещане. Твърде добре. Затова тя насочи погледа си към Джош. – И на теб майната ти.
Устата му се отвори.
Вратата все още беше отворена, Джеф стоеше отстрани и тъй като очевидно вселената искаше всички да видят как Касия се излага, Едуин влезе вътре. Загрижеността на лицето му означаваше, че сигурно е чул проклятието и.
– Какво става? – Той отиде право при Касия и погледна сестра си.
– Попитай я. – Касия подхвърли ръка към Айви.
– Нямам представа. – Айви имаше онзи безпомощен, невинен поглед, който беше изпипан до съвършенство.
И всеки мъж в тази стая му вярваше. Включително Едуин.
– Мразя те. – Цялото тяло на Касия вибрира, когато думите се изригнаха. – Мразя те.
– Ред. – Едуин сложи ръка на ръката и. – Какво става?
– Каси, – каза Джош.
Ръцете и се свиха в юмруци.
– Остави, Джош. Вземи. Излез.
– Не, дойдох през целия този път…
– Тогава си пропилял едно пътуване! – Изкрещя тя. – Не искам да те виждам. Не искам да говоря с теб. Никога няма да ти простя за това, което си направил. Никога. И никога повече не искам да виждам лицето ти. Напусни.
– Аз просто… – Джош преглътна трудно. – Съжалявам.
Твърде късно. Извинението му прозвуча кухо, защото беше закъсняло.
Една част от нея, тази, която някога го беше обичала, почувства угризения и вина. Той също бе загубил някого, когото бе обичал, нали? Но преобладаващата и емоция беше гневът. Загубата на Джош беше нищо в сравнение с нейната.
Погледна го с поглед, без да обръща внимание на сълзите в лешниковите му очи.
– Сбогом, Джош.
Тялото му се свлече, той се обърна и излезе през вратата.
Джеф я затвори зад Джош, като прочисти гърлото си. След това сам избяга.
Умен човек. Какъвто и гняв да беше отправила Касия към Джош, той беше нищо в сравнение с гнева, който изпитваше към Айви. Месеци и месеци натрупани емоции избухнаха на свобода.
– Ти си отвратителна кучка – каза Касия, вперила поглед в Айви.
– Ей, Ред. – Едуин докосна ръката и. – Спокойно.
Касия отхвърли докосването му, а очите и все още бяха насочени към Айви. Челюстта и също беше отпусната. Напоследък вероятно никой не беше рискувал да я нарече кучка. На Касия вече не и пукаше за рисковете.
– Майната ти на това, че го доведе тук. Майната ти на тези изпитания и игри. Просто върви по дяволите.
Айви вдигна ръце.
– Нищо не съм направила.
– О, глупости – изръмжа Касия. Имаше само един човек, който беше претърсил вещите и. Който беше намерил снимката на Джош. Който изобщо е знаел, че той съществува. В деня, в който Касия се беше прибрала вкъщи и беше намерила куфарите си опаковани, нямаше съмнение, че Айви е видяла снимката, която Касия трябваше да остави в Хюз.
– Ако искаш да бъдеш жестока, поне си го признай. Признай, че си го довела тук, за да се гавриш с мен. Какво, беше ти скучно? Това, че си богата и разглезена, не е достатъчно, за да се забавляваш?
– Айви, ти ли направи това? – Попита Едуин.
– Не, не знам за какво говори. Кълна се, Едуин.
– Престани да лъжеш! – Крясъкът се изтръгна от гърлото на Касия. – Престани да лъжеш.
– Не лъжа. – Айви направи една крачка напред, а очите и бяха залепени за брат и. – Не съм го направила.
Касия видя как лицето на Едуин се промени. Тя го забеляза в момента, в който той повярва на Айви. В момента, в който взе страната на сестра си вместо нейната.
– Ти и вярваш.
– Нека просто поговорим. – Едуин въздъхна и отново посегна към нея, но тя направи крачка встрани.
Не, нямаше да има разговори.
Едуин нямаше представа колко мъчително беше за Касия да вижда лицето на Джош. Може би това беше нейна собствена вина. Може би, ако му беше казала цялата истина, щеше да разбере колко смъртоносен ход беше това от страна на Айви.
Но дори и да не знаеше цялата история, тя се нуждаеше от него на своя страна. И все пак за пореден път тя беше сама на това красиво, мащабно стълбище.
Една сълза потече по бузата и, последвана от друга. Изпепеляващи, разбити сълзи.
– Ред – промърмори Едуин, но тя се завъртя и се засили към втория етаж, спринтирайки към спалнята си, където заключи вратата.
Касия се насочи направо към гардероба, правейки това, което трябваше да направи още преди месеци. Тя опакова куфара, прибирайки набързо любимите си дрехи. Натъпка книгите и училищните принадлежности в раницата си.
– Касия. – Едуин почука на вратата. Той разклати дръжката. – Говори с мен.
Тя го пренебрегна и се втурна към банята, като сложи тоалетните си принадлежности в калъфа. След това навлече палтото и обувките си, като отнесе чантите си до вратата, където я изчака. Там се вслуша.
Щом стъпките му се отдалечиха от вратата, тя преброи до десет и се отдалечи.
Спусна се по сивото стълбище за персонала.
През задната врата.
До колата си.
За да постави имението Кларънс в огледалото за обратно виждане.

Назад към част 41                                                                            Напред към част 43

Глава 41

Зад прозорците на спалнята на Айви беше настъпила нощ. Беше наблюдавала как светлината избледнява, с очи, залепени за стъклото, докато цветовете преминаваха от следобедно злато през вечерно синьо до черното на полунощ.
Стомахът и къркореше, гладна от пропуснатата вечеря. Но тя не вярваше, че ще излезе от стаята си. Беше прекалено опустошена. Твърде слаба.
След като видя Тейт с Алисън, тя прекара един час, взирайки се в онова хапче на бюрото си. Един час, прекаран в бушуваща вътрешна война. Но тя беше спечелила, нали? Беше прибрала хапчето обратно в чекмеджето и си беше тръгнала.
Само че можеше ли наистина да се нарече победителка, ако не беше изхвърлила лекарството? Докога щеше да се измъчва? Да проверява собствените си граници?
Скоро нямаше да може да се съпротивлява. А ако се пречупи веднъж, можеше никога да не се възстанови.
Така че остана свита на този стол, опряла рамене на единия подлакътник, с крака, прехвърлени през другия, и се загледа в нощта.
Клепачите и натежаха. Беше се прозяла и се канеше да си легне, когато в коридора се чу ехото от стъпки. Айви седна по-изправена, когато гостът и се приближи.
По дяволите. Сигурно е бил Майкъл. Беше толкова разхвърляна, когато се прибра по-рано, че вероятно беше забравила да заключи задната врата. Беше станал прекалено дързък с дома и, ако се беше поканил вътре без нейно разрешение.
Освен ако не беше Едуин? Той имаше собствен ключ за имението.
Стъпките спряха пред вратата ѝ и вратът и настръхна. Нямаше нужда да извива врат, за да види посетителя. Въздухът в стаята се размести като електрическия заряд преди докосването на мълния.
Майкъл не притежаваше такова присъствие.
Но Тейт имаше.
Дъхът и се ускори. Кожата и изтръпна.
– Какво правиш тук? – Попита тя, като все още отказваше да се обърне.
– Казвах ти, че ще обсъждаме онзи номер, който направи в болницата. – От здравия му, дълбок глас я побиха тръпки по гърба.
– Малко закъсня, нали?
– Просто ти давам време да страдаш.
О, и тя беше страдала. Беше еднакво дразнещо и впечатляващо колко добре я беше разбрал.
– Нямам време за игри, Айви.
– Тогава е по-добре да стоиш настрана от Алисън Уинстън. По-рано изглеждаше ужасно уютно.
– Ревнива?
Да. И с разбито сърце.
– Как се запознахте вие двамата? Предполагам, че не е било случайно.
– Не, не беше.
– И кой кого е срещнал?
– Тя се обърна към мен.
Зъбите и изскърцаха.
– Ако си я хванал, какво правиш тук? И как влезе в къщата ми?
– Не бива да оставяш резервен ключ под саксия с цветя. – Тейт направи крачка в стаята и решителността и се разсея. Тя се обърна, забелязвайки ленивата му крачка. Той отиде точно до стола и, издигайки се над нея, а одеколонът му напояваше въздуха и я караше да се замайва.
Слаба. Боже, тя беше слаба. Защото не можеше да откъсне очи от него. Тя наклони глава назад и задържа погледа му. Слабата светлина подчертаваше остротата на чертите му. Тази изсечена челюст. Меката нацупеност на устните му. Миглите от сажди и тъмните, шоколадови очи.
Тази вечер той толкова много приличаше на мъжа от първата им вечер в „Измяна“. Опасно. Разкошен. Съблазнителен. Тейт беше по-съблазнителен от онова шибано хапче.
– Никога не трябваше да те чукам на задната седалка на колата си – промърмори той, хвърляйки поглед към прозореца.
– Защо го направи?
Беше толкова твърдо решен да изчака. Да я побърка. Но тя го беше помолила и той се беше съгласил. Не че не е бил възнаграден. Но дразненето бе спряло моментално.
– Защото ти ме помоли.
Тя преглътна трудно.
– Помолих и преди.
– Тогава, защото имаше нужда от това. Ти се разпадаше.
Да, беше се разпаднала. Той го беше видял и се беше притекъл на помощ.
– Опита се да ме отблъснеш.
– И предполагам, че се е получило.
Тейт се наведе, като се подпря с ръце на стола, а носът му почти се допря до нейния.
– Можеш да ме отблъснеш. Можеш да ме буташ толкова силно, колкото искаш. Но аз няма да отида никъде. Ще приключим, ако кажа, че сме приключили. Нито минута по-рано.
– Тогава къде беше? – Тя мразеше уязвимостта в гласа си. Той и липсваше и нямаше как да го скрие.
– Както казах. Давам ти време.
Устните и се свиха.
– И докато аз чаках, ти си прекарваше времето с Алисън? Чукаше ли я и на задната седалка?
Челюстта на Тейт се стегна, докато се гледаха неподвижно един друг, докато около тях не се завихриха толкова много гняв и сексуално напрежение, че тя на практика можеше да ги види да висят във въздуха.
Тя го искаше. Дори след като го видя с Алисън днес, тя жадуваше за Тейт.
Проклет да е той. Той я беше съсипал. Едно повърхностно, вкусно чукане в колата му и той я беше съсипал. И ето че той беше в спалнята и.
Оставаха и секунди, за да разкопчае ципа на дънките му и да го вземе в устата си. Стига устата на Алисън да не е била там първа.
– Ти чука ли я? – Повтори тя. Колко дълбоко беше предателството му? Беше ли толкова лош, колкото Кристофър?
– Просто използвах Алисън.
Айви се почувства така, сякаш я бяха зашлевили, по-силно, отколкото когато мъжът пред Клуб 27 я беше ударил. Тя помръдна. Не толкова лошо, колкото Кристофър. По-лошо.
– За информация, бейби. Не за секс.
– За информация? – Веждите и се събраха. – Какво имаш предвид?
– Докато Заин беше навън, аз помагах в „Измяна“. Бях там, когато той не можеше.
– О. – Сърцето и се разтопи малко. Трябваше да се сети да се включи като доброволец в клуба. Не че имаше някакъв опит. Тейт беше правилният човек, който да помогне на брат и, но все пак трябваше да попита. – Как се вписва Алисън в това?
– Тя ме намери миналия уикенд. Флиртуваше. Даде да се разбере, че си пада по мен. После ме попита откъде те познавам. Дали те познавам от дълго време. Дали сме били заедно.
– Аз? – Тя размърда крака от стола и седна права.
Майната му. Айви подозираше, че интересът на Алисън към Тейт не е само заради красивото му лице и изваяното тяло. Дали Алисън правеше крачки към Тейт, защото Айви го искаше? Или пък Алисън се опитваше да надникне в миналото на Айви? Дали Майкъл беше потърсил помощта на Алисън?
Сърцето и се разтуптя. Трябваше да е миналото. Трябваше да става дума за Кристофър.
Алисън винаги е искала да знае повече за нощта на катастрофата. Беше в неведение, както и всички останали. Беше чувала и слуховете, които се носеха в Астън Преп. Но Алисън винаги бе стигала по-далеч. Беше стигнала дотам, че да преследва Купър и да го моли за информация за смъртта на брат му.
Парите бяха единствената причина, поради която Купър не беше разказал ужасните подробности. Защото животът, който Купър живееше в Сан Франциско, беше финансиран от същото споразумение, което беше накарало Карол Кенеди да мълчи. Единственият път, когато Карол нарушаваше мълчанието си, беше да изпрати на Айви неделен имейл.
– Какво и каза? – Попита Айви.
– Че съм приятел с брат ти. И че съм те познавал… отблизо. – На устата му се появи усмивка. – Това привлече вниманието и. От любопитна се превърна в ревнива толкова бързо, че едва не получих камшичен удар. Предложи ми да се чукаме на паркинга зад клуба.
Устните на Айви се свиха.
– Курва.
– Тя те мрази страстно.
– Чувствата са взаимни – промълви Айви.
– Разбрах го по-рано. – Той се наведе по-близо, а устните му бяха само на един дъх от нейните. – Боже, ти си прекрасна, когато ревнуваш.
Айви отвори уста, за да отрече, но нямаше смисъл.
– Какви други въпроси зададе за мен?
– Все още никакви. Но именно затова бях с нея днес. Тя не се държеше търпеливо с мен. В любопитството и имаше отчаяние. Сякаш се хващаше за нещо. Ето защо ме видя с нея днес. Отказах и да се срещна с нея на улицата. Вместо това я поканих на среща. Мислех да я заведа в онова малко кафене в квартала на Заин, да я оставя да задава повече въпроси.
– И тя го направи?
– Беше доста отзивчива след онази среща на тротоара. Разказа ми как сте учили заедно в Астън Преп. Как си мислиш, че си много над другите хора. Как ти се разминава всичко. Как гаджето ти от гимназията е загинало в автомобилна катастрофа след парти. Как всички са ви видели да си тръгвате с него, но никой не знае какво всъщност се е случило.
Айви усети как цветът от лицето и се изчерпва.
– Катастрофата. Това е свързано с онези имейли, които видях, нали?
Тя успя да кимне.
– Катастрофата е причината да се изгубиш в болницата.
Тя отново кимна. Имаше много пропуски, които да попълни, цяла история, която да сподели, но не можеше. Не и тази вечер.
– Хей. – Тейт хвана брадичката и, накланяйки лицето и, така че тя нямаше друг избор, освен да го погледне. Очите му омекнаха. Това, което видя в лицето и, го накара да поклати глава. – Не трябваше да те чукам в колата си.
– Но ти го направи, – прошепна тя. Защото го беше помолила за това.
– Това беше твое. Тази вечер е моя. – Той се приближи и не отпусна хватката си върху лицето и, докато устните му се допираха до нейните.
Тя се надигна, търсейки повече, но преди да успее да задълбочи целувката, той се отдалечи.
Проследи устата си по челюстта ѝ и се премести, за да прошепне в ухото и.
– Какво искаш?
– Теб. – Повече от следващия и дъх.
Тези устни оставиха следа от тръпки по скулата и.
– Без повече игри. Кажи го.
– Край на игрите, – прошепна тя.
Тогава устата на Тейт я завладя.
Едно движение на езика му срещу нейния и двамата бяха навсякъде един в друг, хващаха се и се галеха, докосваха се и се люлееха. Краката и се разтвориха, когато той я притисна към стола, а силното му тяло я задържаше на място, докато устата му я поглъщаше.
Хватката на Тейт върху брадичката и не секваше. Другата се вплете в косата и, дланта му се оформи по формата на черепа и, накланяйки я точно както искаше, за да може езикът му да направи тези невероятни вихри срещу нейния. Той захапа долната и устна, достатъчно силно, за да я накара да се задъха. И тъкмо когато тя се канеше да отвърне на удара, той я вдигна, обгърнал с ръце тялото и, и я понесе към леглото.
Айви се удари в матрака и той беше върху нея, твърд, топъл и облечен в твърде много дрехи. Тя бръкна в палтото му, преметна го през раменете му и се опита да го бутне на пода. Но Тейт беше прекалено зает да я целува, да я опитва, за да освободи устата си.
Вместо това той я натовари с по-голяма част от тежестта си, като се настани в люлката на бедрата и. Възбудата му се впи в сърцевината и, разтърсвайки тялото и от желание. Всеки път, когато тя настояваше за повече – дърпаше дрехите му или извиваше бедрата си – той просто даваше още едно движение на езика си и удължаваше целувката.
Тейт командваше.
Тази вечер беше негова.
И Айви беше безпомощна да се съпротивлява. Така че тя го целуваше, потъвайки все по-дълбоко и по-дълбоко във вкуса му. Езиците им се бореха, мокри и небрежни. Той не остави нито едно кътче от устата и недокоснато.
Пулсацията в сърцевината и се разцъфтя, пулсирайки все по-силно. По-бързо. Само тази целувка и тя беше на ръба да се разтрепери. Още. Тя се нуждаеше от повече. Затова наклони бедрата си, търсейки частица триене, за да задоволи болката си. Само че в мига, в който тя се раздвижи, той изчезна, стана и избърса устата си до сухо.
По дяволите, той щеше да си тръгне ли? Беше я разгорещил до безумие, а сега щеше да се превърне в призрак. Още страдания заради поведението и в болницата.
Но тогава палтото му се удари в пода и въздишката и на облекчение изпълни стаята. Той посегна зад врата си, стисна с юмрук пуловера си и го издърпа над главата.
Устата на Айви пресъхна при вида на голия му торс.
Тя не беше оценила достатъчно тялото му онзи ден в колата. Напрегнатата кожа се простираше върху набраздените мускули. Изящни, жилави ръце. Силен гръден кош и – Боже, кога някой мъж е имал толкова перфектни зърна? Тя посегна към него, отчаяна да усети топлината на кожата му под своята.
Тейт хвана протегнатата и китка и се приближи, за да вземе другата. После вдигна и двете и ръце над главата и.
– Не мърдай.
Тя се надигна.
Айви обичаше контрола в секса. Харесваше и контрола през цялото време. А това твърде много приличаше на последния път с Кристофър. Нощта, в която той бе притиснал ръцете и над главата и я чукаше на капака на колата си. Колата, в която той беше умрял.
Паниката се смеси със спомените и тя сви лакти, прибирайки ги отстрани.
Тейт се намръщи и отново хвана китките и. Но спря, вместо да ги вдигне към таблата на леглото.
– Вярваш ли ми?
– Да. – Това беше истината.
Той се наведе и целуна вътрешната страна на двете китки, след което отново вдигна ръцете и.
– Дишай, бейби.
Тя вдиша рязко, докато пръстите му се спускаха по долната страна на предмишниците и, покрай раменете и до ребрата.
Той хвана подгъва на пуловера и, като го издърпа нагоре точно толкова, колкото да стигне до колана на дънките и. Едно движение и копчето беше разкопчано. Щракването на ципа беше толкова силно, колкото и биенето на сърцето и, докато той го освобождаваше.
Той свали панталоните от бедрата и, като ги съблече от краката и, докато не паднаха на пода с приглушен звук.
Когато хладният въздух погали кожата и, Тейт отново се премести върху нея, а леглото потъна от тежестта му.
Устните му намериха пъпа и. Езикът му опита кожата и, докато я изследваше. Нагоре-надолу той обсипа корема и с целувки. Всеки път, когато се доближаваше до ръба на бикините и, той се отдалечаваше.
Изтезание. Изящно мъчение.
Тя се пребори с желанието да прокара пръсти през косата му, да го насочи там, където имаше нужда от устата му. В противоречие на всичко, което беше преживяла, да го остави да си играе. Да го остави да определя темпото.
Но тя затвори очи и когато той най-накрая плъзна ръцете си под пуловера и, плъзгайки ги по плътта и, докато не докоснаха сутиена и, тя изстена.
Устните на Тейт я последваха, докато той избутваше пуловера ѝ и го сваляше от ръцете и. Когато ръцете и напуснаха таблата, по-скоро по навик, отколкото от страх, той не каза нито дума, докато отново хващаше китките ѝ и ги поставяше обратно на таблата.
Още един треперещ дъх. Още един намек за страх. И двете изчезнаха, когато той взе зърното в устата си и го засмука през дантелата на сутиена и. Материята придаваше на устата му по-груб характер, но тя се нуждаеше от повече. Имаше нужда да усети хлъзгавината на езика му без преграда.
– Тейт, – промърмори тя.
Той прочете мислите ѝ и свали презрамките на сутиена и. След това горещата му уста обходи едно зърно и гърбът и се изви от удоволствие.
– Да – изсъска тя.
Той заблиза. Засмука. Измъчваше гърдите и, докато тя не се увери, че ще получи оргазъм само от устата му. Тялото и беше обхванато от пламъци.
– Моя – промърмори той срещу кожата и, докато се местеше, спускайки се надолу по корема и, позволявайки на езика си да я опита по пътя.
Пръстите му се вкопчиха в бикините и, освободиха ги и ги хвърлиха на пода. След това отдръпна коленете и настрани и целуна чувствителната плът от вътрешната страна на бедрата и.
Тя потрепери. Тя пулсираше. А ръцете и не се отлепиха от таблата, защото страхът да не спре беше по-силен от страховете и от миналото.
Тейт издуха струя въздух върху напоените и гънки, последвана от бавно облизване.
Айви изтръпна, а погледът и се насочи към мястото, където той беше седнал между краката и.
Тъмният поглед на Тейт я очакваше.
– Моя. Разбираш ли?
Тя кимна.
– Кажи го, Айви.
– Твоя.
Това беше всичко, от което се нуждаеше, за да захване клитора ѝ и да го засмуче, което изтръгна вик от гърлото и. След това се отдаде на пиршество, великолепният му език демонстрираше талантите си, докато също толкова опитен пръст навлизаше във вътрешността и, за да намери перфектното място.
Айви се разтърси. Още преди да е разбрала, че идва, тя се разлетя на милион парчета, които никога повече нямаше да се съберат по същия начин. И когато се свлече, ръцете и все още бяха на сигурно място срещу таблата на леглото.
Той беше взел ръцете и. Беше взел контрола и. Така че тя нямаше друг избор, освен да се предаде.
И никога не се е чувствала толкова свободна.
Последвалите трусове разтърсиха тялото и, когато Тейт се измъкна от леглото, събличайки дънките си. Дебелият му член се поклащаше и нов прилив на топлина прониза кожата на Айви. Още.
Той се върна на леглото и се надвеси над нея.
– Трябва ли ми презерватив?
– Не. – Тя беше на противозачатъчни и не беше имала връзка с никого от месеци. Не и от времето, когато Тейт танцуваше с нея в „Измяна“.
Той се протегна между тях, с ръка стисна члена си, за да прокара главата на члена си през гънките и. Беше толкова хубаво, колкото и езикът му. Но не натисна напред. Не навлезе вътре и не се втурна да улови собственото си освобождаване. Замълча, очите му се затвориха, сякаш беше на ръба и се нуждаеше от момент, за да спре. За да намери своя контрол.
Това беше най-чувствената гледка в живота и, когато го видя по този начин. Красиво, едва сдържано. Мускулите му бяха напрегнати, веждите му бяха набръчкани. А когато най-сетне отвори очи, тези зашеметяващи басейни преливаха от похот. Той спря дъха и.
Разрушена.
Тейт ги люлееше заедно, сантиметър по сантиметър, плъзгайки се дълбоко, докато дъхът и не застина. Чертите му се напрегнаха.
– Ебаси, но те чувствам страхотно.
Тя се разтегна около него, наслаждавайки се на пълнотата. После наклони бедрата си под ъгъл, притискайки клитора си към корена на ствола му.
– О, Боже.
Той се отдръпна само за да се напъха вътре отново. Бързо. Гърдите и подскачаха между тях. Нейното хлипане от изненада го накара да се усмихне.
Тя му се усмихна със собствената си лукава усмивка и стисна вътрешните си мускули.
Той изстена и дразненето спря. Времето за игра беше свършило. Той я чукаше силно и грубо, точно както тя искаше. Натисна я, докато не се превърна във въртяща се каша, загубена за всичко, освен за усещането, че са заедно.
Айви се взриви отново. Нейното освобождаване предизвика освобождаването на Тейт и той дойде с рев на нейното име, вливайки се в тялото и.
Те се свлякоха заедно, обезкостени и изтощени. Тейт се претърколи по гръб, придърпвайки Айви през гърдите си, докато двамата възвръщаха дъха си. И след това я задържа. Тези силни ръце я държаха, докато тя се потапяше в ритъма на спокойното му сърце.
Чувстваше се… изтръпнала.
Не, не изтръпна.
Блаженство. Това беше блаженство. Реалността не съществуваше. Нямаше Алисън, Майкълс, Кристофър или Купър. Тук, в ръцете на Тейт, тя беше негова.
И той е мой.
Тя беше съсипана.
Всичко хубаво в живота на Айви в крайна сметка беше съсипано. Но сега тя си беше пожелала нещо, нали? Така че тя затвори очи и си пожела нещо. Че когато тази връзка се срине, този път ще бъде загубен нейният живот.
А не този на Тейт.

Назад към част 40                                                                     Напред към част 42

Глава 40

Главата на Айви се замая. Беше учила часове наред и мозъкът и се чувстваше така, сякаш го е ударила в тухлена стена.
Беше само вторник от мъртвата седмица, а тя вече беше мъртва. Но тя нямаше друг избор, освен да продължи напред. Ако искаше да продължи в магистърската програма, се нуждаеше от безупречни оценки през последната година.
Затова отгърна страницата на учебника си, прозя се, докато четеше първия параграф, и си записа бележки от пасажа за последните дни на СССР. Професорът и обичаше да слага дати в тестовете си и тя очакваше финалният изпит да бъде осеян с въпроси за хронологията на някои събития.
Тъкмо беше приключила с главата, когато на вратата на кабинета и се почука. Айви погледна нагоре, очаквайки Джеф, но вместо това беше Майкъл. По дяволите. Как се беше промъкнал покрай камериера и?
– Здравей. – Можеше ли да чуе фалшивата радост в гласа и?
– Здравей. – Майкъл влезе, заобиколи бюрото ѝ и се приближи до лицето и. Не достатъчно близо, за да го докосне, но достатъчно близо, за да знае какво следва.
Целувка.
Тя седна малко по-високо и притисна устните си към неговите. Беше и трудно да запази усмивката си и да не се намръщи, когато се отдръпна.
Каквото и привличане да изпитваше към Майкъл, то избледняваше все повече с всяка от тези принудителни целувки, които никога не надхвърляха целомъдрено докосване на устните. И за щастие той не бе настоявал за секс. И все пак. Въпреки че часовникът тиктакаше. Тя все още не беше измислила какво да каже и как да го отхвърли.
Така ли се чувстваше майка и към баща и? Задължена? В капана?
Защото след Деня на благодарността, след онова глупаво шибано пътуване до къщата на Карол Кенеди, Айви беше задължена. Беше попаднала в капан.
Когато Майкъл я попита за разговора, който беше подслушал, тя обеща да му разкаже историята. Само че… още не.
Цяло чудо беше, че оттогава не я беше питал за това. Но това беше Майкъл. В списъка на хората, на които Айви се доверяваше, Майкъл не беше дори бележка под линия на страницата. Това, че не я питаше, не означаваше, че не търси информация другаде.
Документите от катастрофата бяха запечатани. Баща и се беше погрижил да защити името на дъщеря си – а с това и своето. Айви е била само на седемнайсет години, когато Кристофър е загинал. Месец и един ден по-късно може би нямаше да е толкова лесно да се запазят в тайна подробностите за катастрофата.
Но както и да е, той беше успял да хвърли пари за нейния проблем. Състоянието му изолираше тайните и.
Баща и беше платил на Карол Кенеди смешна сума пари, за да я предпази от това да съди семейството им. Вестниците бяха съобщили за катастрофата, но името на Айви така и не беше оповестено; без съмнение тези репортери бяха получили плик с пари.
Но това не означаваше, че тя е в безопасност. Бившите и съученици от гимназията можеха да спекулират, ако им се даде достатъчно подтик.
С изключение на Елора и членовете на семейството и, никой от Астън Преп не знаеше цялата истина. Все пак тя нямаше нужда Майкъл да задава въпроси и да разкопава стари гробове. Ако продължаваше да се бави, да се преструва, Майкъл можеше да загуби интерес.
От Деня на благодарността насам Айви се бе превърнала в нежелателка.
Искаше и се Майкъл да изчезне. Искаше и се облекчението от имейлите на Карол да продължи завинаги. Пожела си Тейт.
Само при мисълта за него сърцето и се свиваше.
Тя наистина беше прецакала този случай, нали? Първо каскадата в колата, чукането с него, сякаш беше безсмислена среща. А след това всички глупости, които беше изговорила в болницата.
– Айви. – Майкъл щракна с пръсти пред лицето и.
Устните и започнаха да се свиват, но тя ги улови, преди да се изплъзнат. Направи захарна усмивка.
– Какво?
– Попитах те какво правиш днес.
– О, съжалявам. – Тя потърка слепоочията си. – Учене. Имам толкова много работа за вършене и се боря с това бурно главоболие. Мисля, че ми идва цикъла.
Той се сгърчи.
Резултат.
– Какво правиш? – Попита тя. – Искаш ли да отидем по-късно на вечеря?
– Не тази вечер.
Айви направи мислена юмручна помпа. Беше си спечелила една седмица, като симулираше менструация. Защото, ако Майкъл знаеше, че няма да го получи тази вечер, щеше да си тръгне след пет, четири, три, две…
– Отивам в библиотеката, за да се срещна с една учебна група – каза той. – Просто исках да се отбия и да видя какво правиш.
– Радвам се, че го направи – излъга тя и се премести, за да натисне още една сдържана целувка в ъгълчето на устата му. – Ще се видим по-късно?
– Разбира се. – Той вдигна брадичката си и се отправи към вратата.
Тя изчака, докато той си тръгне, и избърса устните си с обратната страна на ръката си.
– Майната му.
Айви нямаше време за Майкъл. Предстояха и тестове, но освен семестъра трябваше да разбере как да се откъсне от баща си.
Адвокат. Имаше нужда от добър адвокат. Но единствените адвокати, които познаваше, в момента бяха наети от баща и.
Може би Заин би могъл да помогне.
През изминалата седмица не беше ходила да го посети, не защото не я интересуваше, а защото той беше в добри ръце при Елора. Но беше време да задвижи колелата, да поеме контрола над бъдещето си, така че се надяваше те да нямат нищо против намесата.
Айви стана от стола и отиде в спалнята си, като спря в банята, за да вземе два тиленола, преди да отиде до гардероба си за пухено палто и ботуши. След това излезе през вратата и потегли към квартала на Заин, където паркира до BMW-то на Елора.
Предвид дебелия слой скреж по предното стъкло на най-добрата и приятелка, тази кола не беше напускала това място от седмица.
Сградата беше заключена, затова тя натисна зумера за таванското помещение. Докато чакаше, дъхът и се разпиля около нея в бял облак. После се чу щракването на отключващата се врата, когато Заин или Елора я видяха на системата от камери.
Елора я чакаше на върха на стълбите и държеше отворена вратата на мезонета.
– Здравей.
– Здравей. – Айви се усмихна на Елора и се зарадва, че в бузите и се е появил цвят, а вдлъбнатостта на очите и е изчезнала. – Изглеждаш щастлива.
Елора погледна през рамо към мястото, където Заин седеше в креслото.
– Щастлива съм.
– Трябваше първо да се обадя.
– Никога не се обаждаш първо – издекламира приятелката и, докато се движеха в таванското помещение. – Или да почукаш.
– Вярно. – Айви се беше посветила на това да промени някои лоши навици. Но не всички.
Тя съблече палтото си и го закачи на една кука, преди да събуе ботушите си. След това прегърна Елора. Силно. Толкова силно, че сигурно изненада приятелката си, защото тя се напрегна.
– Радвам се, че си тук.
Елора се отпусна.
– И аз.
Айви я пусна, после отиде до стола на брат си, наведе се, за да го прегърне също толкова силно.
– Здравей.
– Здравей. – Здравата ръка на Заин я обгърна. – Добре ли си?
– Не съвсем. Аз, хм… – Тя въздъхна, казвайки на Заин нещо, което никога преди не му беше казвала. – Може да се възползвам от помощта ти.
Веднъж Тейт и беше казал, че Заин не знае какво да прави с нея. Така че му покажи коя си. Тази концепция все още беше размита, но с всяка стъпка, която правеше в правилната посока, мъглата се вдигаше още малко.
– От какво имаш нужда? – Попита той.
Тя го пусна и отиде до дивана, като се свлече в ъгъла.
– Ще отида да се изкъпя – каза Елора и се приближи до Заин, за да го целуне. – Имаш ли нужда от нещо?
– Не, бейби. Добре съм.
Елора се усмихна на Айви и се измъкна, за да и даде време да остане насаме с брат си.
– Изглеждаш гадно, – каза той. Това не беше обида. В гласа му имаше загриженост. Защото между тях двамата тя беше човекът в упадък. Той може и да имаше гипс, но цветът му беше свеж и жив като този на Елора.
От друга страна, Айви не беше яла много напоследък. Косата и беше неизмита, а това главоболие изпиваше енергията и. Не си беше направила труда и да се гримира – още един инструмент в арсенала и, заедно с фалшивия цикъл, за да държи Майкъл на разстояние.
– Чувствам се гадно, – призна тя.
– Искаш ли да поговорим за това?
– Да. – След това се появи прилив на думи.
Тя му разказа за това, че баща и е убил кандидатурата и в Смитсоновия институт. За кавгата по време на Деня на благодарността за магистърската и степен. За уговорката за стажа за имението.
– Той няма да ти го даде – каза Заин. – Знае, че го искаш, така че винаги ще има някаква уловка. Още едно препятствие, което ще трябва да прескочиш. И това никога няма да е достатъчно.
– Страхувах се от това, – промълви тя.
– Той направи същото с мен. Той имаше този пентхаус в Манхатън. Води ме няколко пъти, когато бях в гимназията и се качвах при бизнес пътуванията му. Беше страхотен имот. Изглед към Сентръл парк. Точно в средата на милиардерския квартал. Каза ми, че ще бъде мой, след като завърша Астън. Подарък.
– Ти нямаш пентхаус в Манхатън.
Той поклати глава.
– Нямам пентхаус в Манхатън.
– Какво искаше от теб да направиш за него?
– Да изпълня заповедта му. Да работя за компанията. Да следвам стъпките му. По стъпките на дядо. Да се превърна в него.
– Значи е безнадеждно. – Имението не се изплъзваше от ръцете и. То никога не е било там, за да започне.
– Това е просто имение, Айви.
– Това е моят дом, – прошепна тя. – Но в този момент съм готова да се откажа от него и да кажа на татко да го запрати на майната. Имаш ли някакви съвети?
– Няколко. – Заин се ухили. – Ти и Едуин можете да си сравнявате бележките. Той е на път да направи същото.
– Чакай. Какво? – Очите на Айви се присвиха. – Едуин няма да работи за татко?
– Не. Той е приключил с манипулациите на Кларънс, както и ти.
– Уау. – Следващия път трябваше да се отбие при Едуин. – Предполага се, че ще получим доверителните си фондове, когато навършим трийсет години. Мислиш ли, че това наистина ще се случи?
Заин я дари с тъжна усмивка.
– Не знам. Татко не беше щастлив, когато отидох зад гърба му. Оттогава той направи много промени.
– Разбрах, – промълви тя.
– Едуин говори с адвокатите ми. Ти трябва да направиш същото. Само за всеки случай. Най-малкото и двамата трябва да имате екип на ваша страна, който да се бори, когато – не ако – таткото реши да промени условията.
– Мислиш ли, че той ще ни отнеме напълно доверителските фондове?
– Срещала ли си се с него?
Носът на Айви се набръчка. Да. Тя познаваше баща си доста добре. Задникът щеше да извади всички доказателства, за да прецака собствените си деца, ако те го пренебрегнеха.
– Мисля, че е по-добре да науча и името на адвоката ти.
– Разбира се.
– Защо родителите ни са гадни?
Заин се усмихна.
– Ако искаш да се занимаваме с това, ще ни трябва цяла нощ.
На устните и се появи усмивка.
– Благодаря ти.
– Винаги.
Звукът на водата в банята спря.
– Имам чувството, че загубих съквартирантката си, нали?
– Още не сме го обсъждали, но да. – Заин кимна. – Сега тя е моя съквартирантка.
Айви почувства пристъп на тъга, примесена с радост за нейната приятелка и брат. Това беше краят на един път. Може би нямаше да и се иска да плаче, ако знаеше кой път да поеме по-нататък.
– По-добре да тръгвам.
– Можеш да останеш за вечеря.
– Друг път. Кажи на Елора, че ще и се обадя. – Айви се изправи и отиде до стола му, като го прегърна още веднъж и го целуна по бузата. – Довиждане.
– Ще се видим. – Той и помаха и я видя как облича палтото и ботушите си, след което се измъкна през вратата.
Айви очакваше да се почувства по-леко след този разговор, но стъпките и затрополяха тежко по стълбището. Въпреки че беше хубаво да има помощта на брат си, да знае, че Едуин е в същото положение, тя не беше постигнала никакъв реален напредък. Ако не друго, то Заин само бе потвърдил страховете и.
Баща им се грижеше повече за парите и контрола, отколкото за децата си. Тя се съмняваше, че това някога ще се промени.
Но това бяха само пари, нали? Беше просто къща.
Айви разполагаше с достатъчно пари в банковите си сметки, за да си осигури висше образование. Може би Заин щеше да и наеме мансарда в този квартал, след като се изнесе от имението. Може би щеше да кандидатства отново в Смитсоновия институт след дипломирането си и щяха да имат място за нея.
Пожелателно мислене.
Измъкна се навън, с ключове в ръка, точно когато женски смях достигна ухото и. По тротоара вървеше двойка. Тя направи втори поглед. Сърцето и се сви като грозде, което се превръща в стафида под палещото лятно слънце.
Тейт вървеше под ръка с Алисън шибаната Уинстън.
Бузите и бяха розови. Устата и беше разтеглена в усмивка. Носеше черна шапка, но гъстите, лъскави кичури на дългата и кафява коса падаха върху раменете и.
Тейт се усмихваше, докато и говореше, а устните му бяха твърде близо до ухото и.
Алисън отново се засмя и Айви усети как ножът в гръбнака и се плъзга все по-дълбоко.
Алисън шибаната Уинстън.
Айви отправи очи към Мерцедеса си и застави краката си да го настъпят. Тя натисна ключалките и отвори вратата откъм страната на шофьора. Но не можа да се сдържи. Погледна през покрива на колата и откри чифт опустошително красиви тъмни очи, които я очакваха.
Усмивката на Тейт спадна.
Алисън проследи погледа му и когато видя Айви, се престори на ударена. Тази кучка се изправи, докато се притискаше по-здраво към ръката на Тейт. Нямаше как това да е съвпадение.
Гневът на Айви се оживи, яростта прогони тъгата. Гръбнакът и се издължи и кучколюбието и си дойде на мястото. Беше великолепно.
– О, Тейт. – Айви щракна с език. – Ако планираш да посетиш апартамента на Заин, може би ще се замислиш дали да не оставиш боклука на тротоара. Елора е на горния етаж и е привърженик на това да не допуска боклуци от човешки същества в дома си.
Устата на Алисън се отвори.
Челюстта на Тейт се стисна.
Преди някой от тях да успее да отговори, Айви им махна с пръст, вмъкна се в колата си и потегли по дяволите.
– От всички шибани жени. – Ръцете на Айви задушиха волана, докато тя се прибираше вкъщи.
Добре, значи той е продължил напред. Тя очакваше това. Може би не толкова скоро, но това беше неизбежно. Но с Алисън? Какво стана с тази дискусия, която щяха да водят, а?
– Гадняр. – Тя изрече думата, но не я имаше предвид. Айви знаеше кой е виновен тук.
Макар че това нямаше да спаси Алисън от презрението и. Зъбите и се стиснаха само при мисълта за името на тази жена.
Алисън беше видяла Тейт да танцува с Айви. Беше в нощта, когато Айви и Тейт се бяха запознали в „Измяната“. Това трябваше да е причината Алисън да е в снимката. Не че Тейт не беше уловка. Може би ако не познаваше Алисън толкова добре, нямаше да подозира, че всичко това е уловка, за да си отмъсти на Айви. Алисън търсеше отмъщение още от гимназията.
От времето на Кристофър.
Гневът и се смени, емоциите и се изляха от чашата и горещи, яростни сълзи се стичаха по бузите на Айви, докато шофираше.
Тейт и Алисън.
Стомахът и се сви.
Част от привлекателността на Майкъл винаги е била увлечението на Алисън по него. Първият път, когато Айви беше спала с него, беше след като беше забелязала Алисън да се влюбва в него на партито в Сигма. Но дали Алисън се беше отказала да го преследва? Никога.
Майкъл беше спал и с двете. И това не беше навредило. Беше я вбесило, но не я беше наранило.
С изключение на Тейт…
От гърдите и се откъсна ридание, силно и накъсано, изпълнено с години разочарование и болка.
За Тейт я болеше. Виждайки ги заедно, тя страдаше.
Почти толкова, колкото и откритието, че Кристофър е прекарал Алисън. В нощта на катастрофата той и беше казал, че е чукал Алисън в продължение на месеци, като в същото време беше обещавал на Айви целия свят. В същото време е превръщал живота и в ад.
Кристофър е бил с Алисън.
Кристофър и Алисън.
Тейт и Алисън.
Айви не беше сигурна кое боли повече.
На раменете и се настани поражението. Баща и беше спечелил. А сега и Алисън.
Може би преди седмици щеше да се бори. Но днес нямаше какво друго да направи, освен да плаче. Затова Айви плака, благодарна, че Елора не беше в имението, когато тя влезе през вратата. Касия вероятно се беше затворила да учи или беше с Едуин, затова Айви отиде в кабинета си и затвори вратата след себе си.
Чекмеджето на бюрото беше като магнит. Тя го отвори с усилие и извади хапчето. Онова невинно малко бяло квадратче, което щеше да накара болката да изчезне. Айви щеше да изтръпне. Всичко, което трябваше да направи, беше да го вземе.
На Айви и липсваше безчувствеността.

Назад към част 39                                                                               Напред към част 41

Глава 39

Елора се чувстваше като муле. Раницата и беше натъпкана – шевовете се опъваха – с всяка книга, бележник и папка, които и бяха необходими до края на тази седмица и през следващата седмица на изпитите. Двата и куфара съдържаха достатъчно дрехи и тоалетни принадлежности за цял месец.
Раницата беше пристегната на раменете и. Всяка ръка държеше дръжката на куфара. За вечеря беше поръчала китайска храна за вкъщи и от пластмасовия плик, преметнат през предмишницата и, се носеше аромат на чесън, пържен ориз и оранжево пиле.
Беше успяла да отвори вратата, без да изпусне нищо, но докато се изкачваше по стълбището, усети как телефонът и се изплъзва от мястото, където го беше прибрала в подмишницата.
Оставаха и още десет стълби. Тя изпъшка. Девет. Осем.
– Елора?
Тя се завъртя при гласа на Едуин и от движението телефонът и се заби в стълбите, падайки не на една, а на две стъпки след нея. Точно до краката на Едуин.
– Можеш ли да ми го донесеш?
– Разбира се. – Той го изкара нагоре, след което взе един от куфарите и. – Преместваш се?
– Нещо такова. – Тя изкачи останалата част от стълбите и сложи всичко на площадката пред вратата на Заин.
Бяха минали два часа, откакто той беше затръшнал вратата пред лицето и, макар че и се струваше, че са минали повече от пет минути, като се има предвид колко заета беше през това време.
След като той и изкрещя, Елора отлетя за вкъщи и си събра багажа. Беше спряла на бензиностанция, за да зареди колата си. Беше взела вечеря. И трябваше да се отбие в кампуса, за да предаде задачата, която планираше да предаде утре в клас. Но в четвъртък и петък щеше да пропусне часовете си. Ако успееше, нямаше да напусне таванското помещение на Заин до първия си изпит в понеделника след мъртвата седмица.
Поне такъв беше планът. Ако приемем, че той я пусне в таванското помещение.
– Какво правиш тук? – Попита тя Едуин.
– Ами, щях да му направя вечеря, но изглежда, че ти си се погрижил за това. – Той посочи към китайското.
– Да. – Тя кимна.
Едуин се ухили.
– Предполагам, че това означава, че не е нужно да се задържам наоколо.
– Не.
Усмивката му се разшири и той и върна телефона.
– Обади ми се, ако имаш нужда от нещо. Натиска твърде много, опитвайки се да ускори възстановяването си. Така че го накарай да се успокои, добре?
– Ще направя всичко възможно.
– И снощи спомена нещо за това, че се е отървал от медицинската си сестра. Казах му, че това е лоша идея, но се съмнявам, че ще ме послуша. Не му позволявай да я уволни.
Твърде късно. Елора подозираше, че причината, поради която той сам бе отворил вратата по-рано, е, че вече е уволнил медицинската сестра. Но това я устройваше, защото Заин нямаше да има нужда от медицинска сестра. Освен тестовете, които трябваше да вземе, за да завърши семестъра си, тя нямаше планове да напуска тази сграда.
Няма медицинска сестра.
Никаква Мира.
Никакъв Едуин.
Заин имаше Елора.
Тя се изправи малко по-високо и почувства прилив на гордост. Тя беше тук, бореше се. Беше тук, за да даде воля на собствената си упорита жилка.
– Добре.
– Ще се видим на финала. – Едуин махна с ръка, докато слизаше по стълбите, като спря да се огледа, преди да е стигнал твърде далеч. – Напоследък той е нещастно копеле. И това е нещо повече от инцидента. Радвам се, че си тук.
– Трябваше да съм тук от самото начало.
Той я дари с тъжна усмивка.
– Довиждане.
Елора изчака, докато Едуин си тръгне, и се изправи пред стоманената врата. Независимо от всичко, тя нямаше да напусне тази сграда. Ако Заин не и позволи да влезе вътре, тя щеше да лагерува точно тук и да спи на пода, с дни, ако се наложи.
– Независимо от всичко – прошепна тя, преди да почука.
– Отворено е – извика Заин, вероятно очаквайки Едуин.
Тя си пое дъх, после се пъхна вътре, като влачеше един куфар след себе си и го използваше, за да подпре вратата. След това Елора вкара втория куфар и раницата си, като ги постави до острова, който отделяше кухнята от всекидневната. Последна взе вечерята и я отнесе до плота.
През цялото време Заин я наблюдаваше от кожения фотьойл.
Това кресло беше ново попълнение в таванското помещение, вероятно нещо, което беше получил за възстановяването си. На пода до него, на една ръка разстояние, беше патерицата му.
Усети погледа му, но Елора не си позволи да го срещне. Все още ли беше ядосан? Имаше пълното право да бъде. Радваше ли се, че тя се е върнала? Дори малко? Не беше готова да се изправи пред него, затова не го направи. Вместо това отвори и затвори всички шкафове в кухнята, за да разбере къде държи всичко.
– Какво правиш? – Попита той, като най-накрая наруши тишината.
– Какво искаш да пиеш? – Тя извади две чинии, след което прегледа всяко чекмедже, както беше направила с шкафовете. Когато отвори хладилника, тя се намръщи.
Беше почти празен с изключение на галон мляко, картонена кутия с яйца и блокче сирене чедър. Елора не беше кой знае какъв готвач, но знаеше, че балансираните ястия изискват нещо повече от млечни продукти и яйца. След вечеря щеше да изпрати на Франсис SMS за лесни рецепти. След това щеше да направи поръчка за доставка на хранителни продукти. Зеленолистни зеленчуци. Плодове. Протеини. Кисело мляко. Дали от болницата му бяха дали диета, която да спазва по време на възстановяването си?
– Мляко или вода? – Попита тя, взе две чаши и напълни едната с вода за себе си.
– Елора.
– Мляко. – Тя отиде до галона и напълни чашата му. След това се зае с храната.
След като чинията на Заин беше пълна, тя я пъхна в микровълновата фурна, докато откъсна две хартиени кърпи, които да използва за салфетки. Взе млякото и вилицата му, като ги постави на страничната масичка до креслото, след което се върна за храната му.
– Имаш ли поднос? Или просто се храниш в скута си?
– Елора, погледни ме.
Тя го игнорира.
– Ел.
Проклет да е този прякор. Той го владееше като рицар меча си, правейки я безпомощна.
Независимо от всичко. Тя се обърна и срещна тези красиви сини очи.
Те все още бяха гневни, макар и не толкова, колкото преди. Що се отнася до емоциите, изтощението му сякаш бе взело превес.
– Трябва да си вървиш – каза той.
– Не.
– Не искам…
– Обичам те. – Елора се нуждаеше от собствено оръжие. А в момента честността беше най-острият и нож. Не можеше да се върне назад във времето и да го каже преди години, както би трябвало да направи. Но можеше да го каже днес. – Много те обичам.
Заин не мигна, докато я изучаваше. Можеше ли да чуе истината в думите и? Можеше ли да види, че те идват от сърцето и?
Неприятно и беше да стои тук и да бъде толкова откровена. Инстинктите и крещяха да се затвори. Да се скрие зад маската на безразличието. Да издигне тези стени. Но тя се съпротивляваше, стоейки напълно облечена насред дома му, чувствайки се по-гола, отколкото под душа тази сутрин.
Накрая той сведе поглед към коленете си и тя си спомни как да диша.
Пренасочи се към задачата си, а сърцето и се разтуптя, докато изваждаше чинията му от микровълновата печка.
Той не каза нито дума, докато тя я носеше до креслото му и я поставяше на претъпканата маса.
– Има ли още нещо? – Попита тя.
Той поклати глава.
Елора се оттегли в кухнята, замаяна и опиянена от адреналина. Можеше ли той да чуе гръмотевичния и пулс? Накъсаното и дишане? Можеше ли да види треперещите и ръце?
Независимо от всичко, тя беше тук, така че въпреки липсата на апетит сама си оправи чинията и я сложи в микровълновата. След като я затопли, я пренесе на дивана, седна и се нахрани мълчаливо до Заин.
Едното парче от пилето му беше прекалено голямо и той го бутна настрани, вместо да се опита да го разцепи с вилицата си. Тя си отбеляза да реже всичко на хапки, докато тази отливка не изчезне.
Елора щеше да го гледа като бебе. А когато се възстанови, когато се върне към нормалния си живот, тя щеше да си тръгне, ако той я помолеше да си тръгне. Но независимо от всичко, тя щеше да бъде тук, докато той оздравее.
Никой от двамата не довърши храната си. Имаше достатъчно остатъци, а тя прекара следващите трийсет минути в работа с чиниите и избърсване на кухненските плотове. След като изпрати SMS на Франсис, тя отнесе куфара в банята и разопакова тоалетните си принадлежности. Дрехите, които беше донесла, бяха оставени в багажа и, но всичко беше прибрано до стената, така че да е извън пътя му.
Заин я наблюдаваше как влиза и излиза от жилищното пространство. Беше усетила погледа му върху гърба си, докато чистеше кухнята. И когато вече нямаше какво да прави, когато най-накрая трябваше да спре да се движи, погледът му я чакаше.
– Елора.
Начинът, по който изрече името и, накара сърцето и да се качи в гърлото. Той щеше да я помоли да си тръгне, нали?
– Обичам те. – Този път беше по-лесно да го каже. Както и извинението и. – Съжалявам. Съжалявам, че не бях до теб, когато имаше нужда от мен. Съжалявам, че не излязох на онази среща с теб преди месеци. Съжалявам, че не ти казах как се чувствам. Съжалявам – гърлото и се запуши, докато сълзите заливаха очите и – Съжалявам, Заин.
Лицето му не издаваше нищо, докато дърпаше лоста за изправяне на облегалката за крака на лежанката. След това се наведе, грабвайки патерицата си.
Дали ставаше, за да я изпрати? Или за да си тръгне?
– Мразя да съм тайна – изригна тя. – И знам, че това беше моя идея, но въпреки това го мразех. Мразех да виждам тази жена да седи в скута ти. Мразех да видя пръстена на пръста и. Мразех да се преструвам, че не ми пука.
Заин се изправи, като намери равновесие с патерицата, преди да тръгне в нейната посока.
Елора затвори очи, за да попречи на сълзите си да потекат.
– Мразя да не те виждам всеки ден. Мразя да спя сама в леглото си. Мразя…
– Елора. – Дъхът му я погали по бузата. Докосна устата и. – Спри.
Тя отвори очи. Той се извисяваше над нея. Белият гипс покриваше предмишницата и по-голямата част от ръката му, с изключение на върховете на пръстите, които бе притиснал към устните и. Още една сълза се отрони и той я улови.
– Не мога да спра. Има още неща, които мразя. – За тяхното положение. За себе си. – Има още какво да кажа.
– Предпочитам да пропусна това, което мразиш, и да чуя отново, че ме обичаш.
– Обичам те. – Гласът и се пречупи. По дяволите. Щеше да се разплаче. Силно. Нямаше как да го спре. Нямаше как да се скрие в някой самотен ъгъл. Той щеше да види това, което никой друг не беше виждал.
Елора, оголена.
Челото на Заин падна до нейното.
– Обичам те.
Едно хлипане се освободи от хватката, която беше държала над емоциите си – днес, целия си живот – се разпадна. Тя падна в гърдите на Заин, плачейки с ухо, притиснато към сърцето му, за да се увери, че то продължава да бие.
Плачеше, плачеше и плачеше, докато сълзите не напоиха ризата му и шлюзовете не се затвориха.
– Съжалявам. – Тя хълцаше, притисната към гърдите му. Ето че той се подпираше на патерица, а тя сякаш не можеше да развърже ръце около кръста му. – Дойдох тук, за да се грижа за теб, а се разпадам.
Той целуна косата и.
– Нямам нужда ти да се грижиш за мен. Аз съм добре.
– Ти почти умря. – Тя затвори очи и поклати глава. – Не мога… Не мога да живея без теб.
– Не е нужно.
Не и днес. Не и утре. Може би щяха да успеят.
Съмненията, ирационалните и страхове за бъдещето, не бяха изчезнали. Но се бяха успокоили. Тя дължеше на Заин по-дълбоко обяснение. Дължеше му признание.
И двете щяха да изчакат.
– Обичам те, – прошепна тя.
– Знам.
Стояха заедно, държейки се един за друг, докато той не се премести и патерицата не изскърца. Този шум накара Елора да изпадне в паника, тъй като осъзна, че не може да му е удобно да стои дълго.
– Трябва да си починеш, – каза тя и се отдръпна от ръцете му.
– Аз си почивам.
Тя посочи към непочистеното му легло.
– Трябва да продължиш да си почиваш.
Той въздъхна.
– Искам да си взема душ. Но трябва да опаковам тези гипсове, а това е болка в задника с една ръка.
Оттук и медицинското тиксо и индустриалната ролка с найлоново фолио, която беше видяла в банята.
– Аз ще го направя. Давай полека.
Движенията му бяха сковани, докато вървяха по коридора, и въпреки че се опитваше да го скрие, тя разбра, че го боли.
– Искаш ли да вземеш нещо? – Попита тя, вървейки след него.
– Не. Вчера изхвърлих бутилката.
– Добре. – Елора не искаше да настоява. И двамата бяха наблизо, когато Айви се беше мъчила да се откаже от болкоуспокояващите си след автомобилната катастрофа преди години. А майката на Заин от години беше на хапчета.
Тя се промъкна покрай него, когато стигнаха до банята и включи душа. И докато парата обгръщаше стаята, тя се зае да увива гипсовите му превръзки.
Когато тръгна да вдига подгъва на тениската му и да я навлече върху главата му, той я спря.
– Чакай.
– Какво?
– Картината е… грозна.
Нищо в този мъж никога не беше грозно.
– Искам да го направя. Моля?
Той затвори очи, но кимна, така че тя прокара памука по гърдите му, като внимаваше с гипса и различните драскотини.
Един поглед към червените следи от разрези по торса му и тя почувства жестока болка, но не си позволи да я покаже. Използваше натрупания през целия си живот опит, за да прикрие изражението си, така че той да не види колко я боли.
Когато дрехите му бяха натрупани на пода, той се запъти към душа, като отметна глава назад под струята.
Елора се съблече, след което се вмъкна в пространството зад него, прилягайки с гърдите си към гърба му, докато проследяваше целувки нагоре и надолу по влажния му гръбнак. Тя посегна към етажерката му и натри ръцете си със сапун, след което ръцете и се разходиха по тялото му, проследявайки всяка линия на релефната плът. Докосваше всяка рана. Проследи всеки белег.
Сега те бяха част от него, като татуировките.
И подобно на мастилото, тези белези бяха нейни.
Той беше неин.
Заин се отпусна пред нея, а водата и сапунът се стичаха по кожата му.
Пенисът му набъбна, докато тя почистваше тялото му. В сърцевината и се разнесе слаб пулс. Но нито един от двамата не помръдна, за да продължи, защото не ставаше дума за секс. Това беше любов.
Когато беше чист, той се обърна и я дръпна по-дълбоко в пръските. След това обхвана врата и със здравата си ръка и я приближи, за да запечата устата си върху нейната.
Езикът му се движеше бавно и вяло. Ръцете и се плъзгаха по заоблената извивка на дупето му лениво и целенасочено. Двамата се поглъщаха взаимно, ближеха и смучеха, докато устните и не се подуха, а водата не стана хладка.
Елора му помогна с кърпата и с боксерките, а когато той си изми зъбите, тя направи същото. След като той вече беше в леглото, тя размени собствената си кърпа за една от тениските му, после се качи до него и се сви от дясната му страна. Добрата му страна.
Телефонът и иззвъня в кухнята с текст, вероятно от Франсис или може би от Айви. Но тя не направи крачка да си тръгне, като положи ръка върху сърцето на Заин.
Пръстите му се заиграха с влажния кичур от косата и, който не беше попаднал в разхвърляния и възел.
– Съжалявам за Мира.
Елора се скова.
– Не е нужно да говорим за това.
– Да, трябва. Тя беше на гости. Може би ще дойде.
– О. – Ненавиждаше себе си за това, което се канеше да попита, но трябваше да знае. – Случи ли се нещо с нея? След като ти и аз…
– След като ми остави онази шибана бележка?
Тя изсумтя. Това не беше най-добрият и момент.
– Съжалявам.
– След като се възстановя, ти ми дължиш това. – Ръката му се плъзна по гръбнака и, издърпа подгъва на ризата и, за да докосне голото и дупе. – И, бейби, аз ще си взема всичко.
По раменете на Елора премина тръпка при обещанието за наказание, което тя с радост би приела.
– Но за да отговоря на въпроса ти, не, – каза той. – Нищо не се е случило. Мира и аз просто излязохме няколко пъти.
– Тя беше твоята приятелка. – Случката, за която беше казал на Елора, че е провалила.
Той кимна.
– Тя искаше да опитаме отново и аз няма да излъжа. Обмислих го. Когато Мира и аз бяхме заедно, бяхме добри.
Елора направи всичко възможно да запази равномерното си дишане, но вътрешно и се искаше да крещи. Той щеше да се ожени за нея. Може би. Вероятно. И ако не беше инцидентът с него, Елора щеше да е страхливецът, който стои безучастно, докато любовта на живота и се омъжва за друга жена.
Той почти трябваше да умре, за да се бори тя. Може би щеше да и отнеме цял живот, за да си прости тази грешка.
– Ел.
– Всичко е наред. – Тя преглътна буцата в гърлото си. – Не ми дължиш обяснение.
– Погледни ме.
Елора поклати глава.
– Ще ме заболи, ако се опитам да те преобърна, да те притисна и да те принудя да ме погледнеш. Но ще го направя, ако се наложи.
Тя се намръщи, като се изпъна на лакът.
Слънцето навън беше залязло, но тя не беше дръпнала завесите, така че сиянието от уличните лампи осветяваше тавана и контурите на красивото му лице.
– Мира е лесна за общуване. Имаме дълга история заедно.
Боже, защо и казваше това? Нима не чуваше как сърцето и се къса?
– Но има причина да се разделим преди години, – казва той. – Тя е проклета змия, когато иска да бъде. Като това, че се появи в болницата и показа пръстена, защото си мислеше, че така ще спечели майка ми. Така и стана. И си мислеше, че може би ще промени решението ми. Което не се случи. Аз не искам Мира.
Въздухът се изтръгна от дробовете и. След като чу тези думи, може би сега щеше да спре да си ги представя заедно.
– Добре.
– Ти си болка в задника ми. Да се измъкне нещо от теб е борба. Никога не съм срещал толкова проклето упорита жена. Ебаси, ти си упорита. Вместо да ми кажеш какво те е уплашило, ти бягаш. А после има и глупостите, които си набила в главата си, че ще ми е по-добре без теб.
Челюстта и падна.
– Не мислеше, че знам това, нали? – Той повдигна вежди. – Никой на този свят не ме познава така, както ти. Защото не съм им позволил. Дори на Мира. И макар да се преструваш, че ме отбягваш, Елора Малдонадо, никой на този свят не те познава така, както аз.
Тя отвори уста, за да каже нещо, каквото и да било, но главата и се въртеше, опитвайки се да поеме всичко това.
– Ти и аз си пасваме – каза той. – Пасваме си толкова перфектно, че не би трябвало да е реално. Да, Мира и аз бяхме добри. Но дори когато бяхме в най-добрата си форма, нищо не може да се сравни с теб и мен. – Той притисна ръката си върху сърцето и. – Две сърца.
– Един удър – довърши тя.
Под същото това легло, в салона за татуировки на Аксел, той имаше три различни стаи за татуиране. Две за художниците, които работеха в студиото му. А третата, най-голямата, беше личното пространство на Аксел. Беше тапицирал стените с черно-бели снимки на различни свои проекти, любими от кариерата му. Но една татуировка беше превърнал в червен неонов знак.
Писмеността беше проста и изчистена. Две сърца. Един удър.
В деня, в който Елора беше отишла със Заин да си направи татуировка на орел, Аксел им беше разказал историята за този знак.
Първите му платени клиенти са били баба му и дядо му. Аксел е изписал „Две сърца“ върху сърцето на дядо си. И „Един удар“ върху сърцето на баба му. И двамата били диагностицирани с рак през предходната година. Химиотерапията не беше дала резултат и при двамата, така че преди да починат, те искаха да си направят координирани татуировки.
Татуировки, изписани върху сърцата им от любимия им внук.
Тази история беше докоснала душата на Елора – не че беше позволила да го покаже. Сигурно е направила впечатление и на Заин, щом си спомняше тези думи.
– Обичам те. – Тя отпусна уста към неговата и го целуна с цялата си любов, която можеше да даде. Вкусваше вкуса му. Потъна в мекотата на устните му. Изля сърцето си в мъжа, който го притежаваше.
След това отново се сви в скута му.
И за първи път от седмици насам заспа.

Назад към част 38                                                                         Напред към част 40

Глава 38

Хенри Нейлсон всяка сутрин в десет и петнайсет вървеше от сградата на студентския съюз до президентската зала. На обяд ядеше пакетиран обяд на бюрото си, с изключение на петъците, когато вземаше храна от хранителния магазин. В сряда имаше постоянна среща със служителите си в три часа, а след това се разхождаше следобед из кампуса.
Деканът на студентите в Астън не беше нищо друго освен предсказуем.
А Сал Теста не беше нищо друго освен задълбочен.
Частният детектив на Елора не само беше проследил биологичния и баща, който беше много жив, но и беше предоставил и подробния график на Хенри. Може би Сал се беше задълбочил толкова, за да може Елора да избягва Хенри в кампуса. А може би Сал я беше подготвил за конфронтация.
В момента тя не правеше нито едното, нито другото. Вместо това от две седмици преследваше Хенри в кампуса.
Елора вървеше след него, като спазваше достатъчно разстояние, за да не бъде подозрителна. Тези следобедни разходки в сряда изглежда бяха единственото спонтанно събитие в ежедневието му. Миналата седмица той се провираше през бизнес сградите и познатите тротоари, които Елора беше пресичала стотици пъти. Но днес се намираха в противоположния край на кампуса, край залите за архитектура, изкуство и история.
Тя не обръщаше особено внимание на студентите, покрай които минаваха, но Хенри го правеше. Той винаги кимаше, когато минаваше покрай някого. Поздравяваше тези, които разпознаваше, а броят на имената, които знаеше, я изненада.
Елора не беше прекарвала никакво време с декана по време на престоя си в Астън. Разбира се, тя се пазеше от неприятности, но също така не се интересуваше от извънкласна доброволческа работа, присъединяване към клубове или участие в дейности в кампуса. Може би ако беше по-активна в присъединяването, Хенри щеше да знае и нейното име.
Може би той щеше да я разпознае.
Щеше ли да я разпознае? Щеше ли да забележи приликата с майка и? Тоест, ако изобщо си спомняше за мама. Аферата им преди десетилетия можеше да е случайна среща. Случка за една нощ, след която никоя от страните не си е спомняла много за другата.
В този момент тя не би оставила нищо на майка си. Без съмнение мама беше изневерявала на татко през целия живот на Елора. Първо с Хенри Нилсън, после с Дейвид Кларънс.
Елора беше прекарала повече часове, отколкото някога е искала да прекара, сравнявайки любовниците на майка си.
Дейвид Кларънс излъчваше тази сурова сила и доминация. Той беше студен. Беше пресметлив. Беше привлекателен, смъртоносно привлекателен. А синовете му, особено Заин, бяха наследили поразителната му външност.
Лорънс Малдонадо беше също толкова силен. Когато ставаше дума за бизнес, баща и беше безмилостен и хитър. Но Елора рядко виждаше тази версия на баща си, защото за нея той беше просто баща. Тя получаваше усмивката му. Тя заслужаваше прегръдките му. Беше странно да мисли за баща си като за красавец, но той беше също толкова завладяващ, колкото и Дейвид.
След това беше Хенри Нилсън.
Той се усмихваше лесно. Поведението му беше дружелюбно, но в начина, по който се държеше, имаше авторитет. Елора подозираше, че студентите, които нарушават правилата на университета, получават тежки наказания от Хенри. Но бръчките от смях около устата и очите му придаваха мекота. Беше красив, с мръсно руса коса, прошарена със сиво. Имаше малко коремче под насмолените си ризи и сака от туид. А очилата му с телени рамки го отпускаха още повече.
Татко и Дейвид бяха двете страни на една и съща сребърна монета, докато Хенри беше чиста доларова банкнота.
– Здравей.
Елора се дръпна, когато приятелката и застана в крачка до нея.
– Здравей.
– Какво правиш в тази част на кампуса?
Преследвам донора си на сперма.
– Среща.
– О, за какво?
– За час – излъга Елора, като се стараеше да звучи раздразнено. Последното нещо, от което се нуждаеше, беше Айви да задава въпроси.
Истината беше неизбежна – тази на Лукас и нейната собствена, но тайните щяха да се запазят до след празниците.
– Какво правиш? – Попита Елора.
– Имам още един урок този следобед, след което се прибирам вкъщи да поуча малко. Може би ще подремна. – Айви изглеждаше така, сякаш би могла да се възползва от нея. Под очите и имаше тъмни кръгове, а раменете и бяха отпуснати. С тежестта в стъпките и можеше да се помисли, че раницата и тежи сто килограма.
– Всичко наред ли е? – Попита Елора.
Айви сви рамене.
– Разбира се.
Лъжа. По-късно Елора щеше да намери време да поговори с Айви, но днес, в кампуса и между часовете, не беше това време.
Айви не беше на работа от Деня на благодарността, откакто се скара с баща си за това, че ще получи магистърска степен. Това, заедно със злополуката със Заин, беше вкарало приятелката и в състояние на умора. Духът на Айви изглеждаше… съкрушен. Или може би Елора си го представяше.
– Мислех да отида да посетя Заин тази вечер – каза Айви. – Да поговоря с него за някои неща.
При споменаването на името на Заин Елора се стъписа. Айви не беше говорила за него напоследък – или за каквато и да е тема. Но липсата на информация за Заин беше започнала да се нагнетява. Дали той е добре? Кога ще го изпишат от болницата?
Не биваше да пита. Това не беше нейна работа. Но…
– Как е той? – Не се сдържа Елора.
– Ела с мен и виж сама.
Елора поклати глава, като не откъсваше поглед от Дийн Нилсън пред себе си.
Той се обърна, за да влезе в една сграда, и Елора се намръщи. Днешната разходка беше приключила. Затова тя спря на тротоара.
– Какво? – Попита я Айви.
– Мисля, че забравих една тетрадка в библиотеката – излъга тя.
– Добре, ама по-добре да отида в клас. Ще се видим вкъщи?
Елора кимна, но преди да си тръгне, Айви докосна лакътя и.
– Заин е добре. Той се прибра вкъщи в неделя. Оттогава Едуин спи на дивана всяка вечер, за да му помага. А Заин има медицинска сестра през деня, в случай че има нужда от нещо.
Изчакай. Медицинска сестра? И Едуин? Беше сряда. Ако Едуин е бил при Заин през последните три нощи, къде беше Мира? Не трябваше ли тя да помага на годеника си да се възстанови?
В очите на Айви имаше искра, каквато Елора не беше виждала от две седмици. Това беше искрата, която означаваше, че Айви знае нещо, което Елора не знаеше. Но, разбира се, тя не си призна просто така. Не, Айви и махна с пръст и си тръгна.
– Довиждане.
Елора потисна ръмженето си, когато приятелката и се скри в една сграда.
Заедно с тази искра на устните на Айви се бе появила и усмивка. Това рядко предвещаваше нещо добро.
Какво ли не и беше казала Айви? И какво се случваше с Едуин?
Напоследък той не беше в много от общите им класове. Елора даваше на Едуин копия от бележките си и събираше задачите, които той беше пропуснал в лекцията. Всеки път, когато се срещаше с него в кампуса за бърз обмен, Едуин изглеждаше изтощен. Като човек, който прекарва по-голямата част от времето си в болница.
Като човек, който е спал на дивана.
Елора не беше питала и Едуин за Заин. Не си беше позволила.
Сега и се искаше да го направи.
Неделя. Той си беше вкъщи от неделя. Защо Едуин беше останал със Заин? Ами Мира?
Този въпрос я измъчваше, докато прекосяваше кампуса и стигаше до паркинга, качваше се в колата си и се прибираше вкъщи. Защо Мира не беше със Заин? Какво знаеше Айви? Днес любопитството бе избило Елора до кръв и вместо да намали скоростта на обичайния завой, тя продължи да кара направо, а имението се промъкна покрай предното и стъкло.
Нейното БМВ на практика се насочи към квартала на Заин, сякаш колата го беше пропуснала толкова, колкото и Елора. Вътрешностите и се заплетоха на възел, докато спираше на празното място пред сградата му.
Последния път, когато беше тук, Елора се беше зарекла да не се връща. Да остави Заин да продължи напред. Да спре заплетените малки афери между Кларенс и Малдонадо.
Какъв шибан страхливец.
Елора беше взела решение да се бори за брат си. За баща си. Защо не и за Заин?
Ако не беше твърде късно…
– Има само един начин да разберем – каза си тя и се измъкна от колата.
Светлините в салона за татуировки на Аксел светеха, а входът на сградата беше отключен. Тя се вмъкна вътре.
Аксел беше седнал на гишето. Той вдигна поглед от бележника, на който рисуваше, и я погледна с лукава усмивка. След това дръпна брадичката си в посока на стълбите. Аксел сякаш винаги е подкрепял Елора и Заин. А може би това беше само нейно желание.
Тя му махна с ръка, след което се отправи към таванското помещение. Краката и ставаха все по-тежки с всяко следващо стъпало. Когато стигна до площадката пред апартамента на Заин, се чувстваше така, сякаш е изкачила Хималаите.
Елора замръзна на вратата. Защо не беше спряла в имението, за да се преоблече? Тази сутрин се беше облякла топло, както всеки ден през последните две седмици, защото знаеше, че ще прекара допълнително време в кампуса, преследвайки Хенри Нилсън.
Чорапогащника и беше топъл, плътната материя прилягаше като втора кожа, но не бяха съвсем стилни. Беше ги купила, за да ги носи под панталоните си за сняг, когато за последен път отиде да кара ски в Монтана.
Ботушите, които беше избрала, бяха „Прада“, но дебелите черни подметки не бяха толкова секси, колкото токчетата, които предпочиташе. Вълненото и палто беше прекалено голямо и въпреки че беше топло, не ласкаеше фигурата и.
Това облекло беше за комфорт, а не за признания. Или може би беше перфектно. Поне дрехите и нямаше да се изцапат, ако се наложи да падне на колене.
Елора беше готова да пълзи и да моли, ако това се налагаше.
Не съжаляваше. Ако хлопнеше вратата пред лицето и, ако Мира беше тази, която щеше да отвори, защото Елора беше разбрала Айви погрешно, нямаше да съжалява, че е дошла днес. Поне щеше да продължи живота си, знаейки, че е опитала.
С изправен гръбначен стълб тя почука. Сърцето и заби, когато отвъд стоманената врата се чуха стъпки.
Очакваше медицинска сестра – и се страхуваше, че това ще е Мира.
Но отвори Заин.
Той се подпираше на патерица. Левият му крак беше обвит в бяла гипсова превръзка от коляното до глезена. Потникът му беше срязан откъм гипсираната страна. Лявата му ръка също беше счупена и гипсът беше обхванал предмишницата му. Беше облечен с бяла тениска, чиито къси ръкави разкриваха драскотини и порязвания по кожата му. Повечето от тях бяха заздравели значително, откакто го беше видяла в болницата.
Знаеше, че под дрехите му има следи от разрези, но освен гипса и струпеите, той приличаше на себе си. Прав нос. Кристално сини очи. Остра челюст и широки рамене.
Перфектен.
Уморен.
Ядосан.
В очите на Заин имаше огън. Челюстта му беше стисната. Юмрукът му стискаше дръжката на патерицата. Трябваше ли да се изправи? Как се движеше? Къде беше медицинската сестра? Къде беше Мира?
Тя преглътна тези въпроси и се задоволи с прошепнатото
– Здравей.
Заин не каза нищо.
– Как си?
Той погледна гипса си.
– Ще живея.
Между тях се настани неловко напрежение. За човек, който беше изследвал всеки сантиметър от тялото и с език, той я гледаше като непозната. Погледът му беше обезпокоителен и Елора се пребори с желанието да се премести от крак на крак.
– Ти сам ли си?
– Кой друг би бил тук?
Мира. Тя беше дошла тук, за да разбере дали той е сгоден, нали? Имаше само един начин да разбере.
– Медицинска сестра? Или годеницата ти?
– Медицинската сестра я няма, – каза той. – А аз нямам годеница.
Въздухът се изтръгна от дробовете и.
– Нямаш? Ами Мира? – Какво да кажем за диаманта на пръста и? – Тя беше в болницата.
– Много хора дойдоха да ме видят в болницата. Включително и ти.
– Помолих Айви да не ти казва.
– Айви не слуша. Помислих, че вече знаеш това. – Той се премести, оправяйки патерицата си. – Какво правиш тук, Елора?
– Просто исках да видя как си. Да видя дали мога да помогна.
– Да помогнеш. – Той кимна, а тонът му бе изпълнен със сарказъм. – Точно така. Сега, след като излязох от болницата. Сега, когато не съм на публично място. Сега можеш да ме проверяваш. Когато никой няма да види посещението ти.
– Какво? – Челюстта и падна. – Не затова дойдох. Бях в болницата, Заин. На публично място. Останах с часове.
– Докато не се появи Мира.
– Тя носеше пръстен.
– Да, пръстен, който и подарих преди години. Пръстен, който тя запази, след като се разделихме. И така?
Елора примигна.
– И какво? Тя се държеше така, сякаш сте се оженили.
– Не сме. – Ако преди изражението му беше хладно, сега стана арктическо. – Нещо друго? Зает съм.
– Заин, – прошепна тя. – Мислех, че си ангажиран.
– Защото не ме попита! – Гласът на Заин отекна в коридора. – Можеше да останеш наоколо и да ме попиташ сама за Мира. Но ти избяга. Както винаги, ти избяга. И, по дяволите, имах нужда от теб, Ел. Имах нужда да се събудя от този кошмар и да видя лицето ти. Имах нужда от теб. А ти трябваше да бъдеш там.
Сърцето и спря. От болката в гласа му се появиха сълзи. Болка в гърдите и.
Той беше прав. Беше толкова прав. Дори Мира да беше негова годеница, дори той да беше продължил напред, Елора пак трябваше да е там.
– Аз съм толкова…
Преди тя да успее да се извини, той се отдръпна назад.
И затръшна вратата пред лицето и.

Назад към част 37                                                                         Напред към част 39

Глава 37

На първия етаж на библиотеката имаше група до масата на Касия. Шумна група. Библиотекарят ги беше смъмрил три пъти, но те все още не се бяха успокоили.
– Замълчете. Замълчете. Замълчете, – промълви тя под носа си.
– Ха! – Изръмжа едно момче. – Веднъж видях нещо, в което едно момче беше помолено да напише стихотворение за любовта. Единственото, което направи, беше да посочи телефонния номер на най-добрата си приятелка. Ами ако направим нещо подобно? Остроумно, разбираш ли? Креативно? Лесно.
– Мързеливо, – промълви Касия.
Вече час слушаше как този екип по проекта си поднася идеи един на друг. В този момент, предвид напредъка им, тя беше сигурна, че всеки от тях ще се провали в първи курс по психология.
Касия потърка слепоочията си и съжали, че си е забравила слушалките вкъщи тази сутрин. Грешка, която никога повече нямаше да допусне. Тя се наведе по-близо до книгата си и сведе очи към текста.
– Фокус. За бога, съсредоточи се.
Това беше последната седмица от занятията за семестъра. Следващата седмица беше мъртва. Последващата – изпитите. След това Астън щеше да се оттегли за зимната ваканция.
Наближаваше Коледа.
Но Касия щеше да се тревожи за това, че ще прекара празника сама по-късно. След като завърши семестъра с безупречните си оценки.
– Какво ще кажете за това? – Едно момиче от групата се изправи, а ръцете и полетяха във въздуха, докато обясняваше поредната си ужасна идея.
Касия изстена.
– Идиоти.
– Говориш със себе си ли, Ред?
Лицето и се вдигна от книгата, когато Едуин издърпа стола до нейния.
Сините му очи я заслепиха и предателското и сърце се разтуптя.
Бяха минали две седмици от Деня на благодарността. Две седмици, откакто той беше излязъл от спалнята и. Две седмици, откакто беше говорил с нея.
И през тези две седмици тя реши, че предупреждението на Майкъл е било точно.
Едуин Кларънс беше получил това, което искаше от Касия, и се беше превърнал в призрак.
Беше толкова уморена от призраци.
– Ти си на грешния етаж, – каза той.
Касия повдигна вежди.
– Сериозно?
– Онова място горе е и твоето място за учене.
– Невероятно. – Две седмици и той иска да говори за мястото на ученето и?
Тя захлопна книгата си, движенията и бяха забързани и гневни, докато натъпкваше вещите си в раницата и закопчаваше ципа и. После се изправи, като едва не преобърна стола си, и дръпна палтото си. Заобиколи масата и се канеше да напусне библиотеката, но се спря. Вместо това отиде до масата на екипа по проекта.
– Трябваше да представите презентация за любовта, нали? – Попита тя първокурсниците. – Но всяка идея, която ви хрумне, е гадна.
Всеки човек я гледаше с широко отворени очи и разтворена челюст.
– Направете нещо различно. Напишете за това кога любовта се обърква. Разбито сърце. Предателство. Манипулации и лъжи. Разкажете грозните истории на любовта. Това е вашата презентация.
– Да. – Момчето, което беше предложило идеята за телефонния номер, се изстреля от стола си с вдигнати ръце. – Бихме могли да направим нещо като истории на ужасите, нали разбираш? Някой изневерява на жена си, а тя го разрязва на хиляди парчета и го заравя в градината си с петунии.
– Имаш идеята. – Касия хвърли поглед през рамо към Едуин, след което остави групата да се занимава с мозъчната си атака, а посланието и беше предадено.
Беше имала нещо с Едуин, а след това той беше изчезнал, без да каже нито дума. Той я беше разочаровал. Беше се разочаровала достатъчно от мъжете в живота си, за да има цяла вечност.
– Касия. – Едуин я настигна, докато тя се промъкваше през входната врата на библиотеката.
Тя продължи да върви, а дъхът и се разнасяше из замръзналия декемврийски въздух. Снощи бе паднал сняг, който покри територията на кампуса с девствена бяла покривка.
– Съжалявам. – Едуин застана в крачка до нея. – И осъзнавам, че това извинение закъсня с две седмици.
– Простено. – Тя щракна с китката си. Определено не е простено. – Ще се видим наоколо.
– Говори с мен. – Той я хвана за лакътя, принуждавайки я да спре.
Тя се завъртя срещу него, като издърпа ръката си на свобода.
– Нямаш право да ме докосваш.
Едуин вдигна ръце, изражението му беше наранено.
– Ред.
– Недей, Едуин. Просто недей. – Четиринайсет дни трупано разочарование избухна от бутилката, в която го държеше запечатано. – Няма да бъда използван. – Не отново.
– Аз…
– Млъкни. – Касия прокара ръка през въздуха.
Днес поне някой се вслушваше в „шшш“. Едуин затвори уста, а устните му се свиха в тънка линия.
– Няма да бъда удобна. – Не отново. – Няма да бъда второстепенна мисъл. – Не повече. – Няма да бъда играчка. – Не повече.
– Ти не си нито едно от тези неща, – каза той.
– Не ти вярвам. След всички тези глупости, които ми каза, как щеше да тестваш границите ми. Как щеше да ми кажеш какво да мисля и как да се чувствам по отношение на нас. Как щеше да го изясниш. Е, предполагам, че това, че си тръгваш, го е направило много, много ясно.
Гърдите на Касия се надигнаха, когато всичко, което искаше да каже, изплува на повърхността. То се изцеди от нея, а с него и желанието и да се бори. Затова тя си тръгна.
Едуин я остави да си тръгне.
И това, преди всичко останало, доказваше, че тяхното нещо е приключило. Какво трябваше да направи, за да намери мъж, който да се бори за нея? Който да застане на нейна страна? Кой ще я избере?
Никой не избира Касия.
Което означаваше, че тя трябва да избере себе си.
Разходката до имението беше по-топла, отколкото тази сутрин, и тя не си направи труда да си сложи ръкавици. Дали обаче температурата навън наистина се беше повишила, или гневът и съжалението бяха стоплили кръвта и?
Кога щеше да се научи да разпознава вълка в овча кожа? Кога щеше да спре да позволява на чаровните усмивки, неделните закуски и хвърлянето на монети да се промъкват през защитата и?
– Боже. – Тя отвори вратата на имението и я затръшна зад себе си. Напоследък Касия беше затръшвала много врати. След това се запъти нагоре по стълбището, като на всяка крачка се усещаше раздразнението и. Когато стигна до спалнята си, тя се насочи към забравените тази сутрин слушалки и ги запрати на мястото им.
Палтото и беше захвърлено на пода, а раницата и – до него. След това намери телефона си, превъртя плейлиста, която отговаряше на безумното и настроение, готова да я пусне да звучи в ушите и. Може би щеше да изтанцува това раздразнение, както беше направила на Деня на благодарността.
Но преди да натисне „play“, една ръка издърпа слушалката.
Касия изтръпна и се завъртя.
Едуин се извисяваше над нея, а красивите му черти бяха помрачени, докато сваляше другата слушалка. Бузите му бяха зачервени. Върхът на носа му беше зачервен, а пръстите му – студени.
Колко време я беше следил?
– Какво правиш тук? – Попита тя.
– Водя разговора, който нямаше да водя в кампуса.
Зад него вратата се затвори. Тя не беше суперзлодей. Сериозно, как беше пропуснала да я проследи до дома ѝ и до стаята и?
При друг мъж можеше да се паникьоса, но това беше Едуин. И да, в момента беше бясна на него, но дълбоко в себе си знаеше, че най-лошото, което би направил, е да нарани сърцето и.
Веднъж вече беше преживяла унищожение. Можеше да го направи отново.
– Прецаках се – каза той.
– Да.
Той прокара ръка през косата си.
– Не искам това да свършва.
Тя отвори уста, готова да му каже, че е твърде късно, но той сложи пръст върху устните и, сякаш знаеше какво ще каже.
– Съжалявам.
Очакваше литания от извинения. Брат му. Училището. Изпити. Бла. Бла. Бла. Но докато чакаше оправданията му, те така и не дойдоха.
Вместо това той повтори:
– Съжалявам.
Молбата в сините му очи я подръпна за сърцето.
Касия направи крачка встрани, искаше да се отдалечи, и докато го правеше, видя това, което беше пропуснала в библиотеката. Под очите му имаше тъмни кръгове. Дрехите му отново бяха измачкани, както по време на Деня на благодарността, но това беше много по-лошо, сякаш не просто ги носеше, а живееше в тях. Стърнището на челюстта му беше толкова гъсто, че почти приличаше на брада, а той сигурно не се беше бръснал от… две седмици.
– Знам, че имаш много работа с брат си – каза тя. – Той добре ли е?
– Изписаха го от болницата в неделя. Спя на дивана му, помагам му.
– Това е мило от твоя страна.
– Той е мой брат. – Едуин сви рамене. – Има медицинска сестра, която му помага през деня, ако има нужда, но през нощта по-добре аз, отколкото някой непознат в дома му.
Ами родителите им? Не бяха ли те наблизо, за да помогнат?
– Можем ли… мога ли да седна за минута? – Едуин мина покрай нея и стигна до своя стол с облегалка. Той се свлече на седалката, както и последния път, когато беше в спалнята ѝ, и отпусна лакти на коленете си, изглеждайки на секунди от заспиване. – От седмици спя на столове. Диванът на Зайн е подобрение, но бях до късно и се опитвах да уча преди изпитите.
– Спал си на столове? Къде?
– В болницата.
Касия примигна. Инцидентът със Заин беше станал преди седмици.
– През цялото това време?
– Да. – Той се прозя.
– Защо не ми каза?
Той и се усмихна тъжно.
– Истината? Не знам.
– Не знаеш?
– В момента ми се случват много гадости и не знам дали трябва да прехвърлям това върху теб.
Тя се намръщи.
– А?
– Това е типът тежко, който бих сложил на приятелката си. А аз не знам дали сме там.
Бруталната честност на признанието му я накара да иска да се свие на кълбо и да се скрие. Защото той беше прав. Те бяха нещо. Но в континуума на „нещо“ те бяха твърдо по средата. Неутрална зона.
Не съвсем непринудени. Не съвсем сериозни.
Не съвсем доверчиви.
И Касия не можеше да го вини за това. От самото начало тя старателно поставяше граници. По дяволите.
– Ами… – Тя въздъхна и отиде до леглото си, като се свлече на възглавницата. – Това е справедливо.
Само че тя искаше той да и се довери. Искаше да и се довери и да и каже, когато изпитва затруднения. Не искаше той да се отдръпне от нея.
– Имам проблеми с доверието, – каза тя, вперила очи в тавана.
Дълбокият кикот на Едуин изпълни стаята.
– Не казваш нищо ново.
Тя се усмихна, когато той се изправи от стола и се отправи към леглото. Той зае мястото до нея, като легна по гръб. Тялото му се простираше дълго до нейното, само на сантиметри разстояние, но не се докосваха. Близостта беше достатъчна. Засега.
– Говорих с адвокати – каза той. – За доверителните ми фондове. След злополуката със Заин си помислих, че родителите ми могат да се съберат. Те го направиха за около ден. Но след това животът им се върна към нормалното и сякаш забравиха, че имат дете в болницата. Заин е възрастен, но все пак. Нима не би посетила детето си в болницата?
– Да, – каза тя и сплете пръстите си с неговите.
– Те просто се върнаха към нормалния живот. Дариха куп пари на болницата. Погрижиха се да му осигурят най-добрите лекари и медицински сестри. Но това е всичко. Баща ми го посети два пъти. Мама три пъти. Мина почти месец и това беше всичкото време, което можеха да му отделят. След това на Деня на благодарността те организираха шибана вечеря.
Спорът с Айви, разочарованието на Едуин през този ден, сега имаше смисъл.
– Това не е правилно. – Той поклати глава. – И единственото, което мога да си помисля, е, че това е, защото Заин не играеше играта на татко. Заин прави нещо свое. Живее свой собствен живот. Така че сега в очите на татко той е по-малко.
– Съжалявам, – прошепнах аз.
– Свърших. Татко очаква от мен да работя за компанията му, но може да си ходи. Искам да съм сигурен, че напълно разбирам клаузите на довереният ми фонд. Именно за това са адвокатите. Ако трябва да изчакам да стана на трийсет, за да докосна тези пари, така да бъде. А дотогава, добре…
– Можеш да си намериш работа като всички останали.
Ъгълчето на устата му се изкриви.
– Може би ще ми помогнеш да си оправя автобиографията.
– Ще ти бъда препоръка за характера.
– Можеш да удостовериш броя на оргазмите, които си получила за една нощ.
Касия се засмя.
А той я дари с мегаватова усмивка, включително и с трапчинки.
– Липсваше ми, Ред.
– И на мен ми липсваше. – Не беше толкова трудно да признае, колкото си мислеше. – Благодаря, че ми каза.
Едуин се премести и се обърна настрани, за да прибере кичур коса зад ухото и.
– В момента ми трябва приятелка.
Тежестта на тези думи я удари като ковашки чук. Той искаше довереник. Убежище. Приятел. А тя толкова много искаше да бъде този човек.
Трябваше да изпадне в паника при това осъзнаване. Вълна от ужас.
Приятелка.
О, тя искаше тази работа.
– Имаш нужда от доброволка? – Попита тя.
За миг той я преобърна по гръб и се надвеси над нея. След това устата му беше върху нейната, открадна дъха ѝ и накара разочарованието от последните две седмици да изчезне с вкусно въртене на езика му.
Тя се вкопчи в него, обичайки тежестта на тялото му, което я притискаше по-дълбоко в матрака. Тези устни и липсваха. Широките му рамене. Силата в тялото му. Липсваше и начинът, по който той засмукваше долната и устна и докосваше с върха на езика си нейната.
Тялото на Касия се възпламени от една-единствена целувка и тя се вкопчи в него, жадувайки за още.
Само че Едуин откъсна устата си от нея и отпусна чело към нейното.
– Иска ми се да мога да прекарам остатъка от деня тук. Но след час имам занятия.
– Искаш ли да подремнем? Изглеждаш така, сякаш можеш да се възползваш от сън.
– Да, всъщност. – Той ги завъртя и я придърпа обратно към гърдите си. – Ще останеш ли с мен?
Тя се сви по-дълбоко в ръцете му.
– Съжалявам за Заин. И за родителите ти.
– Родителите ми са задници. Искам да кажа, че това не е шок. Просто… се надявах, че този път ще са различни.
– Мога да го разбера. Майка ми е задник. – И ако беше честна със себе си, баща и в крайна сметка се беше превърнал в такъв. Но беше по-лесно да се съсредоточи върху недостатъците на Джеса Нилсън.
– Ще ми разкажеш ли за нея? – Попита Едуин.
– Тя замина, когато бях на две години. Върна се, когато бях на три. Напусна отново, когато бях на четири. Върна се, когато бях на пет. Отново си тръгна, когато бях на шест. Това беше моделът. Тя щеше да бъде майка по-малко от година, преди това да стане прекалено. След това си тръгваше, напълно ни изтриваше от съзнанието си, докато не си спомнеше, че има съпруг и дъщеря.
– По дяволите. – Едуин се вцепени.
– Не знам какво я връщаше обратно. – Това беше най-трудната за разбиране част от спорадичното присъствие на майка и. – Разбирам защо е напуснала. Спомням си, че веднъж я намерих в пералнята да ридае над кош с дрехи, напълно разстроена, че трябва да ги сгъва. Тя си тръгна скоро след това.
След това имаше спомен за мама в кухнята, алармите за дим се бяха разнесли, защото беше сложила замразена пица във фурната и беше забравила да настрои таймера, така че тя беше изгоряла докрай.
Татко винаги е бил готвачът. Джеса не обичаше да прекарва времето си в кухнята, дори по-малко от пералнята, но по някаква причина тази вечер се беше заела да направи вечерята. След като татко извади пицата на въглени от фурната и успокои мама, тя се затвори в спалнята. На следващия ден, когато Касия се прибра от училище, майка и я нямаше.
Била е на осем години. Скоро след това баща и я записа на балет.
Може би е знаел, че Джеса няма да се върне този път.
– Тя не искаше да бъде майка и съпруга – каза Касия на Едуин. – И в интерес на истината, годините, когато я нямаше, бяха по-добри. С татко разчитахме един на друг и бяхме щастливи.
Или тя си е мислела, че са щастливи.
– Но защо ще се върне? Това е, което не разбирам, – каза Касия. – Защо, след като нищо не се е променило, защо ще ни подлага на това отново? Струва ми се… жестоко. Трябваше да знае колко много ни боли, когато си тръгна. Щях да го преодолея, особено ако беше престанала да си ходи, когато бях на две години. Дори нямаше да я познавам. Но тъй като тя продължаваше да се връща, това ми даваше надежда.
И тази надежда беше истинската жестокост в действията на Джеса.
Надеждата, че тя ще се върне. Надеждата, че когато се върне, животът ми ще бъде различен. Надежда, че Касия може да бъде достатъчна, за да накара майка си да остане.
– Ред. – Едуин я прегърна по-силно.
– Нямам представа къде е тя. Дали е… мъртва. – Ако Касия наистина е сама.
– Много съжалявам. – Той зарови лицето си в косата и. – Да минеш през това. Да загубиш баща си. А след това и аз те зарязах. Майната му. Съжалявам.
– Не ти го казвам, за да се чувстваш виновен. Това е просто истината.
– Благодаря ти. За това, че ми каза. – Ръцете му се отпуснаха, за да може да я обърне и да погледне лицето и. Палецът му я погали по бузата. – Казах ти го.
– Какво ми каза?
– Че ще изтръгна истините на свобода.
Тя се усмихна.
– Така и стана.
– Толкова ли беше трудно? – Попита той.
Тя се приближи и затвори очи, докато вдишваше аромата му. Не, не беше трудно да говори за Джеса. Но Джеса беше по-малък демон в миналото на Касия. Разказът за майка и беше лесна изповед.
И Касия нямаше намерение да споделя останалото.

Назад към част 36                                                                       Напред към част 38

Глава 36

Светлината от лаптопа на Айви беше единствената светлина в кабинета и. Всеки път, когато докосваше тъчпада, ръцете и улавяха синия оттенък.

Твоето място е в затвора.

Последният ред на имейла на екрана беше същият като предишните два. Повтарящ се, но не по-малко въздействащ.
Може би на Айви наистина и е мястото в затвора. Може би трябваше да бъде затворена зад решетките, където да не може да нарани никого.
До нея имаше полупразна бутилка каберне. До нея бе бялото хапче, което бе откраднала от чантата на майка си.
Айви не го беше взела в болницата. Но също така не го беше пуснала в тоалетната. Вместо това държеше това хапче в едно чекмедже. Тази вечер то се бе върнало в ръката и.
Тя напълни отново чашата си с вино, отпи дълго, после отвори следващия имейл и прегледа обидите.

Кучка. Открадна сина ми. Изгний в ада.

Това съобщение беше особено неприятно, затова тя премина към следващото. То беше също толкова болезнено.
Беше минало известно време, не и от Хелоуин и инцидента с Купър Кенеди, откакто Айви се беше впуснала в препрочитане на имейли. Тази вечер думите я връхлетяха. Хиляди стършели, всеки от които даваше своето жило.
Защо не можеше да ги изтрие? Защо продължаваше да чете новодошлите, когато пристигаха всяка седмица? Всичко, което трябваше да направи, беше да кликне върху иконата за блокиране. Едно малко докосване на пръста ѝ и всичко щеше да приключи. Изтрийте една виртуална папка и болката щеше да спре.
Само че това не се случи. Нямаше край.
Защото болката нямаше нищо общо с имейлите. Болката щеше да остане, независимо какво щеше да прочете Айви в тъмната нощ, затова тя премина към следващия имейл, после към следващия.
Няколко злобни думи от жена от другия край на града бяха нищо в сравнение със самоомразата, вината, които Айви беше заключила в себе си.
Още един имейл и тя щеше да си легне. Още един имейл и тя щеше да заспи. Надяваше се, че това ще и помогне да забрави за днешната ужасна вечеря за Деня на благодарността и за бедствието, което представляваше семейството и.
Но първо, още един имейл.
Тя отпи глътка вино, след което кликна върху следващия имейл. Беше на половината път, когато телефонът и изпищя с текст.
Тейт ли беше? Моля, да е Тейт.
Не беше чувала за него от десет дни. Не и откакто го беше зарязала в болницата.
„Ще ти простя днес. Но не сме приключили. И ще обсъдим това.“
Толкова за това обсъждане.
Айви можеше да обвинява единствено себе си. Тя беше натиснала, силно. Но колкото и да беше глупаво, се беше надявала, че той ще бъде достатъчно силен, за да издържи. Че колкото и силно да бута, той няма да помръдне.
Когато отвори телефона си, сърцето и се сви. СМС от Майкъл.
Вече нямаше Тейт Леджър. Проклятие.
Не можеше да го вини. Мъж като него можеше да има всяка жена, която пожелае. Защо да се занимава с момиче като Айви? Разглезена. Егоистична. И като се има предвид манията и по тези имейли, очевидно и мазохистична.

„У дома ли си?“

Тя набра отговора си на съобщението на Майкъл.

„Да“

„Тогава отвори вратата си“

Преди година, по дяволите, преди два месеца, това щеше да накара Айви да се развълнува. Само че Майкъл беше изгубил привлекателността си. Очарованието му бе притъпено в сравнение с тъмнокосия мъж, който бе нахлул в сърцето и.
С въздишка тя затвори имейлите си и се изправи, като се запъти към долния етаж, за да отвори вратата.
– Здравей.
– Здравей. – Той и се усмихна тъжно. – Изчезна от вечерята много бързо.
Тя сви рамене, докато той влизаше вътре.
Бамфорд бяха на партито на родителите и за Деня на благодарността тази вечер. Бащата на Майкъл и нейният баща вероятно се бяха затворили в кабинета на татко, пиеха уиски и се хвалеха със сексуалните наклонности на последната си любовница. Майките им вероятно са си разменяли хапчета и са обсъждали последните си посещения в медикъл спа център.
– С баща ти ли се скара? – Попита той.
– Да. Чу ли?
– Трудно беше да не чуя.
Тя изсумтя. Чудесно, по дяволите.
Така че цялата вечеря я беше чула да нарича баща си манипулативен задник. Не че беше сгрешила. Само че твърде много години беше научила от майка си и от собствения си опит, че когато вбесиш Дейвид Кларънс, той ти отвръща.
Утре тя очакваше различен вид имейл в пощенската си кутия. Съобщение от баща и, което и напомняше да се държи прилично. Напомняне за това, което е на дневен ред.
Имението Кларънс.
Тя огледа фоайето с буца в гърлото. Може би трябва да започне да се сбогува с това място още сега.
– Обречена съм.
– Или… се извини на баща си. Поклони се. Поправи се.
– Не мога да се извиня. – Тя поклати глава. – Той отиде твърде далеч.
Тази вечер, след вечерята с пет ястия, баща и я беше издърпал настрана, за да и изнесе лекция, която завърши с избутването и през вратата.
След като той осуети плановете и за кариера в Смитсоновия институт, Айви реши да опита от друга гледна точка. Вместо да работи в неговата компания, тя ще остане в училище. В края на краищата повечето учени историци имаха зад гърба си години и години висше образование, преди да решат да започнат работа – или да станат самите те професори.
През последния месец Айви беше прекарала част от свободното си време в проучване на магистърските програми в Астън. Беше разговаряла с любимите си професори и след като получи ентусиазираното им насърчение, беше подала молбата си.
По някакъв начин татко беше разбрал за нея. Явно Айви беше подценила интереса му към нейното бъдеще.
Тази вечер той и беше казал, че ако продължи да следва магистърска програма, която не е за MBA, може да се сбогува с имението.
– Не искам живота, който той иска за мен – призна тя.
Майкъл се приближи и я прегърна. – Това е просто работа, Айви. Наистина ли е толкова лошо да работиш за него?
Да.
Тя не очакваше Майкъл да разбере. Нито пък Едуин, не съвсем. Всеки от тях беше готов да работи за бащите си. Всеки от тях беше готов да отдели време, за да получи онова, което го очакваше отвъд непосредствения хоризонт.
Наследство.
И Майкъл, и Едуин бяха готови да поемат съответните империи на бащите си.
Само че годините на корпоративно еднообразие щяха да бъдат мъчение за Айви. Едуин нямаше да издъхне под тежестта на срещите, електронните таблици, финансовите прогнози и стреса, който идваше от това да бъдеш жена в един мъжки свят.
– Мисля, че… – Тялото и се отпусна срещу това на Майкъл. Тя се отпусна в него не защото жадуваше за ръцете му, а защото тази вечер те бяха единствените на разположение. Освен това беше пияна. – Мисля, че се отказвам.
– Това няма да е завинаги. Освен това може да се окаже, че това ти харесва.
Майкъл я беше разбрал погрешно. Тя не се беше отказала от магистърска степен или работа в музей. Тя се отказваше от тази къща.
Айви нямаше никакъв шанс да убеди баща си в обратното, така че щеше да се сбогува с имението. Щеше да се раздели с Франсис и Джеф. Щеше да се раздели с дома си.
Но не още.
Не тази вечер.
Ще играе играта на баща си още един семестър, а след като завърши, ще му каже да върви по дяволите. Може би Заин би могъл да сподели няколко съвета как да го направи.
Вината, хлъзгава и гъста като утайка, пропълзя под кожата и. Трябваше да отиде в болницата още тази вечер. Трябваше да се изправи срещу собствените си страхове и да хапне с братята си вечеря за Деня на благодарността с храна за вкъщи.
Вместо това не само се беше скарала с татко, но и беше крещяла на Едуин.
Едуин се беше прибрал от болницата, когато тя му се обади, разгневена. И вместо просто да се изкаже за баща им, тя беше отишла твърде далеч. Обвиняваше го за кавгата, защото не беше дошъл на вечерята, за да се предпази.
Това бяха глупости. И двамата го знаеха.
Едуин и беше затворил телефона, но вместо да се прибере вкъщи и да чака Айви да се извини – тя щеше да го направи на сутринта – беше дошъл в имението. Беше минал през портата само няколко секунди след като тя бе набила кода за отваряне.
Брат и не се гневеше бързо, но напоследък беше раздразнителен, най-вече заради ситуацията със Заин. Спорът им във фоайето можеше да продължи и час, само че тогава Айви беше хванала Касия да шпионира.
Айви се изправи по-високо и се измъкна от ръцете на Майкъл.
– Твоята приятелка Касия ме вбеси тази вечер.
– Разбра ли за нея и брат ти?
– Аз… – Колелата в съзнанието и изскърцаха и спряха. – Какво?
Майкъл повдигна вежди.
– Ти не знаеш?
Касия и Едуин.
Не, тя нямаше и най-малка представа. Може би трябваше да има заради цялото време, което двамата прекарваха в библиотеката. Затова ли беше дошъл тук тази вечер? Не заради Айви, а заради Касия?
Елора и Заин бяха скрили връзката си от нея.
А сега Едуин.
Друга вечер това можеше да накара Айви да изпадне в ярост. Щеше да нахлуе в спалнята на Касия и да накаже съквартирантката си със своеобразно изпитание. Айви се беше изразила ясно, нали? Стой далеч от братята ми.
Но докато Айви търсеше тази ярост, едно трептене на гняв, тя се оказа празна.
Братята и също бяха пазили тайни от нея.
Майната му, но тя беше изтощена.
От себе си.
Айви беше толкова болна от себе си, по дяволите. Нищо чудно, че единственият човек, който беше с нея тази вечер, беше Майкъл.
Той не беше мъжът, когото тя искаше, не и сега. Освен че може би той беше единственият, когото заслужаваше.
Освен ако… не се промени.
Може би щеше да заслужава мъж като Тейт, ако се промени. А можеше ли?
Някога беше, нали? Айви винаги е била самовлюбена. В края на краищата тя беше Кларънс. Но не е била… жестока. Злобната и жилка се появи след Кристофър. Може би той беше подхранил това, което винаги е било скрито в нея. Или може би собствената му жестокост се бе пренесла върху Айви в нощта на катастрофата.
Катастрофата. Всичко бе започнало с катастрофата.
За да го прекрати, може би трябваше да се върне назад. Да се върне към онази нощ. Да послуша съвета на Майкъл и да се извини, но не на баща си.
– Ще ме закараш ли някъде? – Попита Айви. Ако не беше виното, тя щеше да шофира сама.
– Мислех, че можем да останем тук. – Той се приближи, а пръстите му докоснаха ключицата и, за да отместят кичур коса. Гласът му също се сниши, зноен и съблазнителен.
– По-късно, – излъга тя. След като свърши това, което трябваше, щеше да го изпрати по пътя му. Но той беше тук, а Рой си беше у дома и се наслаждаваше на Деня на благодарността със семейството си. Тя нямаше да откъсне шофьора си, не и тази вечер. – Моля?
Майкъл въздъхна и кимна.
– Добре.
– Веднага ще се върна. – Тя полетя нагоре по стълбите, стъпките и бяха неравни, докато тичаше по коридора. Беше се облякла за лягане, преди да отиде в офиса си да прочете онези имейли, затова побърза да отиде до гардероба, за да смени късите панталони на пижамата с клин и да навлече потник вместо камизолката си. С чифт тенис обувки на краката си и телефон в ръка, тя изтича долу.
Айви не се задържа във фоайето, а поведе навън към колата на Майкъл. Тя продължи да се движи, преди да е загубила решителност. След като се закопча на пътническата седалка, тя седна върху ръцете си, за да скрие треперенето им.
Челюстта на Майкъл се стисна, раздразнението му се усещаше като евтин одеколон, когато се качи зад волана и потегли от имението.
– Къде отиваме?
Айви набра адреса на телефона си, след което остави роботизирания глас да му даде указания.
– На другия край на града, – промълви той. – Господи.
Тя го игнорира, като се съсредоточи върху това какво ще каже, когато пристигнат. Беше късно, след девет. Вероятно беше твърде късно, и то не само заради часа. Това посещение като цяло беше твърде късно.
Съжалявам. Ако единствената дума, която успееше да изтръгне, беше „съжалявам“, щеше да смята това пътуване за успешно. Тя затвори очи, отпусна се на седалката, докато Майкъл шофираше, и повтаряше извинението си отново и отново.
Съжалявам. Съжалявам.
Колата ускори, твърде бързо, принуждавайки я да се вкопчи по-дълбоко в кожата на седалката си. Тя отвори очи и се наведе, за да погледне скоростомера.
Не беше нужно да вижда цифрата, за да разбере, че е доста над ограничението. Сърцето и падна.
– Би ли намалили скоростта?
– Всичко е наред.
– Превишаваш скоростта. – Бързо. Твърде бързо.
– Виждаш ли полицаи? – Той кимна към предното стъкло и безлюдните улици отвъд него.
Айви усети как ръбът на паническата атака се прокрадва все по-близо, готов да се нахвърли.
– Майкъл, моля те, намали скоростта.
Той я стрелна с поглед, но кракът му не се отлепи от педала на газта.
На следващия светофар зави наляво.
Напътствията от GPS-а трябваше да и се притекат на помощ. Само че Майкъл едва намали скоростта, когато зеленият светофар наближи, и когато завиха зад ъгъла, Айви стисна дръжката на вратата, задържайки дъха си, докато тялото и започна да трепери.
– Намали скоростта, – помоли тя.
Майкъл измърмори нещо. Тя не успя да го чуе под бушуващата в ушите и кръв.
– Моля те. – Тя затвори очи.
– Отпусни се, Айви.
– Намали скоростта! – Изкрещя тя.
– Господи.
Колата забави ход, тялото на Айви натежа върху предпазния колан, докато Майкъл натискаше спирачката. Дъхът и се разкъсваше на парцали. Главата и пулсираше, а крайниците и се тресяха. Но тя успя да изрече задушеното „Благодаря“.
– Какво става, Айви?
Тя не отговори. Не отвори очи. Остави GPS-а да запълни тишината, докато не подаде сигнал за пристигането им и Майкъл не спря на тротоара. В мига, в който колелата спряха, тя излетя от пътническата седалка, гълтайки студения нощен въздух.
Майкъл отвори вратата, но тя вдигна ръка, за да го спре.
– Какво?
– Трябва да отида сама.
– Къде да отидеш? Какво се случва? Къде, по дяволите, сме?
Намираха се в красив, тих квартал с улици и дворове, забулени в дървета. Дори без листа, клоните им блокираха светлината над главата и.
Айви се обърна и се загледа в една тухлена къща. През годините, откакто беше тук, домът не се беше променил. Храстите, които ограждаха тротоара, бяха по-гъсти, но иначе беше като да се върнеш назад във времето.
Колко често беше паркирала точно на това място? Колко често бе тичала по стъпалата на верандата? Колко често беше минавала през тази входна врата?
Айви беше загубила девствеността си в тази къща. Зад тези тухлени стени беше загубила много.
– Ще се върна – каза тя, пресече тротоара и остави Майкъл зад себе си.
Светлината вътре беше запалена и хвърляше слаб блясък в тъмнината. Слабите фенери на верандата закриваха стълбището.
Докато стигне до вратата и вдигне пръст, за да натисне звънеца, стомахът и се сви. Вечерята заплашваше да се появи отново. Но тя го преглътна и изчака, докато отвъд резбованата врата се чуха стъпки.
Зад вградения прозорец се появи лице. После вратата се отвори и я посрещна познато лице. На възраст. Уморено. Но познато.
– Махай се по дяволите от имота ми – изригна жената.
– Съжалявам. – Извинението изскочи от езика на Айви. Облекчението се завихри с адреналина и нямаше да и се налага да се притеснява за шофирането на Майкъл по време на обратния път към дома. Веднага щом предпазният и колан беше закопчан, тя щеше да катастрофира.
– Съжаляваш ли? – Карол Кенеди се изсмя. – Ти уби сина ми и единственото, което трябва да кажеш, е, че съжаляваш.
Беше инцидент. Айви не позволи на извинението да се изплъзне от устните и. Карол не се нуждаеше от извинения.
Тя се нуждаеше от детето си.
– Остави. – Карол се отдръпна и затръшна вратата пред лицето на Айви.
Въздухът се изтръгна от дробовете на Айви. Главата и се завъртя.
Беше го направила. Беше се извинила. Ще спрат ли имейлите на Карол сега? Искаше ли Айви да спрат?
Отне и последните частици от силите и, за да отлепи краката си. Коленете на Айви се подкосиха, когато тя се обърна и се затътри към стълбите. После погледна нагоре.
И откри, че Майкъл чака на тротоара. Съдейки по усмивката на лицето му, той беше чул цялата среща с Карол.
– Е, това беше интересно.
Майната му.

Назад към част 35                                                                         Напред към част 37

Глава 35

– Болна ли си? – Изсъска Джоана Малдонадо.
Елора се изправи срещу майка си, столовете им бяха един до друг на масата за вечеря.
– Не.
Майката се наведе по-надолу, снижавайки гласа си до едва ли не шепот.
– Бременна ли си?
– Не. – Елора извъртя очи. Макар че, ако беше бременна, поне щеше да каже на бащата.
– Тогава седни изправена и престани да буташ храната в чинията си. Остъргването на вилицата ти ми лази по нервите.
Кучка. Елора плъзна вилицата си по порцелана, после още веднъж за кеф. После вдигна брадичка, отхвърляйки майка си.
Винаги беше мразила тези големи семейни събирания.
Начело на изисканата маса за Деня на благодарността татко ядеше пуйката си, макар че беше чудно дали успяваше да прокара нещо през стиснатата си челюст. Току-що беше приключил спора с чичото на Елора – брата на мама – по политически въпрос и сега двамата вече не си говореха. Това се случваше всяка година.
Лукас седеше мрачен и прегърбен на стола си до братовчедка им. Тя беше пълна хлапачка, която петнайсет минути го дразнеше за косата му, докато накрая на Елора и беше писнало и ѝ каза да млъкне.
Беше достатъчно млада, за да може все още да смята Елора за плашеща, но след няколко години това щеше да се промени.
Баба и ѝ дядо и също бяха тук тази вечер. За съжаление те не бяха родителите на баща и, които тя всъщност обичаше да вижда. Не, това бяха родителите на майка ѝ и заедно излъчваха достатъчно ледено безразличие към децата и внуците си, за да замразят река Хъдсън.
Елора нямаше никакъв апетит нито за тази шарада, нито за това хранене. Не беше изпитвала глад от седмици. Храната беше загубила вкуса си. Единствената причина, поради която ядеше, беше да поддържа тялото и ума си за училище. След като личният и живот се разпадна, училището се бе превърнало в неин фокус.
Беше се хвърлила в часовете си от деня, в момента в който изпълзя – буквално – от асансьора в болницата.
През последните десет дни тя спираше да мисли за Заин, за неговата Мира, само когато се задълбочаваше в учебник или изследователски проект. Спасение под формата на учене. Може би Касия имаше нещо предвид, като се имат предвид безкрайните часове, които съквартирантката и прекарваше в учене.
Но тази вечер нямаше никакво облекчение. Нямаше бягство. Нямаше нищо, което да занимава ума и или да краде вниманието и.
Мира беше със Заин в болницата тази вечер? Беше ли му донесла храна за Деня на благодарността?
Елора беше помолила Айви да спре да и дава новини за Заин. Прекалено много я нараняваше. Но Айви пренебрегна молбата на Елора и всеки ден се отбиваше при тях.
Никога през живота си Елора не беше била толкова благодарна за упоритостта на Айви.
Той се възстановяваше бързо. Лекарите се чудеха на подобрението на Заин през последната седмица и ако всичко продължаваше по този начин, той можеше да се прибере у дома още следващата седмица.
По-голямата част от нараняванията му бяха вътрешни кръвоизливи, причинени от сблъсъка. Операцията беше поправила по-голяма част от нараняванията, но органите му се нуждаеха от време, за да се възстановят напълно. Имаше счупен крак, счупена ръка и три счупени ребра, едното от които беше пробило белия му дроб.
Заин се движеше, но се нуждаеше от патерици. А след като се прибере вкъщи, вероятно щеше да има нужда от помощ. Дали Мира щеше да му помогне? Щеше ли да го закара до дома и да му приготви храна? Дали щеше да му изпълнява поръчките и да се отбие в „Измяна“, за да вземе лаптопа му? Щеше ли да му пере и да изнася боклука?
Елора трябваше да е човекът до леглото му през последните десет дни.
Само че той я беше оставил да си тръгне. Имаше Мира.
И всичко това, защото Елора беше страхливка. Беше позволила на страховете си да я отблъснат. Беше позволила на обърканите дела на родителите им да замъглят преценката и. Беше убедила себе си, че един ден ще се превърне в своята майка. И след като това се случи, Заин щеше да си тръгне.
Беше позволила две тайни, предадени в две писма, да погълнат живота и.
Заин Кларънс беше добър човек. Лукас щеше да има късмета да го нарече брат.
Техен брат.
Тя погледна към Лукас, като му предложи малка усмивка, когато той и отвърна с поглед. Заедно бяха изтърпели това хранене в мълчание, а в момента, в който свършеше десертното ястие, се оттегляха в стаята му, за да играят видеоигри или да гледат филм.
Тази сутрин той и се обади, за да я попита дали ще остане да пренощува. Леля и, чичо ѝ и братовчедка и бяха отседнали в крилото за гости, както правеха всеки Ден на благодарността. Не ме оставяй да остана сам с тях. Отчаянието в гласа му я накара да вземе решение и тя се появи един час преди вечерята с чанта за нощувка.
– Елора, как е Астън? – Попита леля и.
– Добре.
– Все още ли планираш да завършиш тази пролет?
– Да.
– Но без гадже, – каза братовчедка и с лека усмивка.
– Не.
– Можеш ли да даваш нещо друго освен едносрични отговори? – Изръмжа чичо и.
Пришълец.
Този еднословен отговор тя запази за себе си.
Защо седеше тук? Мразеше тази маса. Освен татко и Лукас, тя мразеше и това семейство. Мразеше пуйката. От нея я болеше стомахът и това беше така още от детството и, но майка и нито веднъж не беше поискала от готвача да направи друг вариант.
Елора вече не искаше да се държи като страхливец. Беше изгубила Заин заради страховете си. Беше изгубила Зайн, защото се криеше зад безизразно изражение и скрити чувства.
Никога повече.
Тя повече нямаше да бъде страхливка.
Елора се отдръпна от масата и се изправи, изчаквайки да говори, докато всички погледи не се насочат към нея.
– Вие сте токсични. С изключение на татко и Лукас, вие сте отрова. Ако ме извините, предпочитам да прекарвам времето си сама, отколкото с вас. Честит шибан Ден на благодарността.
От трапезарията я последваха въздишки.
С ускорен пулс тя тръгна към стаята за гости – детската спалня, която майка и беше пребоядисала седмица след като Елора се беше преместила в имението Кларънс. Боже, това беше хубаво усещане. Щеше да има последствия, лекция от майка и, но Елора не можеше да намери в себе си сили да се притеснява. Вече не и пукаше. Затова с усмивка, която си играеше с устата и, тя се свлече на ръба на леглото.
Пет удара на сърцето – само толкова и стигна, преди вратата да се отвори и татко да нахлуе вътре.
– Не хвърляй нищо по мен.
Усмивката и се разшири.
– Ти си в безопасност.
Той влезе в стаята, зае мястото до нея и сложи ръка на раменете и.
– Здравей.
– Здравей. – Тя облегна глава на рамото му. – Съжалявам.
Тя не се извиняваше за това, което беше казала. Извиняваше се, защото той щеше да понесе тежестта на неодобрението на мама.
– Недей. – Той я прегърна по-силно.
– Благодаря ти за цветята. – Вчера и беше изпратил свеж букет. Красиви прасковени и оранжеви рози, смесени със зеленина и златисти краспедии. Вазата и напомняше на фойерверк, експлозия от цветове.
– Няма за какво. – Той я прегърна по-силно.
В продължение на месеци тя се беше отдръпнала от баща си. През цялото време той и даваше пространство. Но цветята, текстовете и бележките с големи букви „Обичам те“ не спираха.
– Готова ли си най-накрая да ми кажеш какво те притеснява, мъниче?
– Не, – призна тя. – Скоро.
Скоро щеше да му каже за Лукас. Скоро щеше да му разкаже и за себе си. Скоро щеше да унищожи света му. Но не днес. Още не. Защото не искаше да загуби прегръдките му.
Не беше готова да загуби баща си.
В очите и се появиха сълзи. Месеци наред се бореше с тези тайни и все пак всеки път, когато си помислеше да каже истината, се убеждаваше, че трябва да изчака. Още не.
Никога?
– Обичам те, татко.
– Ооо. Отдавна не бях чувал това. – Той се наведе, за да целуне върха на косата и. – Аз също те обичам.
Елора не го казваше достатъчно често.
Кръвта е просто кръв.
Думите на Заин изникнаха в главата ѝ и с тях нещо щракна, което преди не беше. През цялото това време тя бе искала той да и бъде баща. Но той беше.
Лорънс Малдонадо беше нейният баща.
Той беше човекът, който я беше научил да кара колело. Човекът, който и е чел приказки за лека нощ като дете. Човекът, който и беше позволил да плаче на рамото му, когато Джон Титан беше нарекъл Елора кучка на баскетболен мач на „Астън Преп“.
Това беше нейният баща.
И тя щеше да се бори, за да го запази.
Дори след като му разкаже за аферите на мама, тя нямаше да го пусне. Беше загубила Заин, защото не се беше борила. Беше прекалено заета да стои в крепост, изградена върху ирационални, незрели страхове.
Елора нямаше да допусне тази грешка отново.
Напрежението и стресът от месеците се отключиха в гърдите ѝ и когато дишаше, дробовете и се напълниха за първи път от седмици. Тя се отпусна на страната му и затвори очи, докато вдишваше още веднъж.
По дяволите, беше приятно да дишаш.
Татко не задаваше въпроси. Не водеше разговор. Просто я държеше, доказвайки с всеки миг, че знае от какво има нужда. Защото той беше нейният баща.
– Мога ли да вляза? – Обади се откъм затворената врата с приглушен глас Лукас.
– Не – подразни го татко в същия момент, когато Елора каза: – Отивай си.
Лукас отвори вратата, като погледна и двамата с тъжен поглед.
– Оставихте ме там с тях.
Татко се ухили и потупа мястото от другата си страна.
– Ние се крием.
Брат и затвори вратата и дойде да седне при тях, но с добавянето му тишината се изгуби. Тринайсетгодишните момчета, особено това, не бяха известни с това, че седят безучастно.
– Какво да правим?
– Филм? – Предложи Елора, знаейки, че това ще бъде неговото предпочитание.
– Добре. – Лукас вдигна рамене и се изправи. – По мой избор.
Елора кимна и погледна към профила на татко.
– Искаш ли да гледаш с нас?
– Не, вие, деца, вървете. По-добре да проверя останалите. – Той я целуна по главата още веднъж, след което се изправи и разроши косата на Лукас, преди да излезе от стаята.
– Ти върви напред, – каза тя. – Аз ще се преоблека в пижамата си. Искаш ли да гледаме в театралната зала или в твоята стая?
– В моята. Определено.
Където имаше врата и ключалка, за да не допуснат братовчедка им.
– Ще дойда след малко, – каза тя.
Лукас се усмихна и сините му очи заблестяха, докато бързаше да излезе от стаята, по-развълнуван, отколкото го беше виждала през цялата нощ.
Той беше нейният брат. Както татко и беше баща.
Елора щеше да се бори и за двамата.
Тя отиде до гардероба и изрови един клин и потника на Заин от чанта си. Почти всяка вечер носеше потника, като се уверяваше, че ако го сложи в пералнята, ще бъде готов, докато си легне. След това изми зъбите си и отми грима от лицето си, като захвърли токчетата и черната рокля, която беше облякла за вечеря, на купчина на пода.
Но преди да се оттегли в спалнята на Лукас, тя отключи телефона си и намери любимата си снимка. Беше гледала тази снимка безброй пъти през последните десет дни.
Заин спеше на дивана във вилата си в Мартас Винярд. Косата му беше разбъркана. Устата му висеше отворена, а челюстта му беше покрита с брада. Тя все още го чуваше да хърка.
Елора беше направила снимката, не защото беше красив и спокоен. Но заради ръката му. Преди да заспи, той беше протегнал ръка към мястото, където тя седеше до краката му и четеше книга.
Беше отворил ръката си с дланта нагоре, сякаш очакваше тя да я вземе.
Тя не го направи.
Но той все пак бе държал ръката си отворена, дори докато бе спал.
Трябваше да вземе ръката му.
Желанието да му напише съобщение беше толкова силно, че тя захвърли телефона си на леглото и го изхвърли от обсега си.
Имаше си годеница, която да му пише поздравителни съобщения за Деня на благодарността. Или просто да му го каже в очите.
Елора прокара ръце през косата си, като дърпаше прекалено силно корените. Като се има предвид колко пъти беше правила това напоследък, беше цяло чудо, че и беше останала някаква коса.
Обърна се, готова да избяга от тази спалня, когато телефонът и издрънча на матрака. Дъхът и секна.
Той ли беше?
Изкушението – заблудата – беше могъщ враг и тя се предаде, като се втурна към матрака и измъкна телефона си.
Само че това не беше съобщение от Заин.
– Той си има Мира, – напомни си тя.
Наричаше ли я Ми? Сладък прякор, както беше съкратил Елора на Ел? Стомахът и се сви. Щеше да и стане лошо, ако продължаваше да мисли за него. За тях. Затова поклати глава и се съсредоточи върху известието за имейла.
Името на Сал Теста се открояваше с удебелен шрифт в горната част на входящата и поща.
Елора не беше забравила последния имейл, който му беше изпратила през октомври, въпреки че се беше опитала да го забрави. Проклета да е, че се е опитала.
В продължение на седмици не беше чувала и дума от своя следовател и част от нея искаше и той да я забрави. Очевидно не беше така.
Пръстът и се задържа върху имейла. Може би не е успял. Защото ако не беше успял, тогава нямаше да има отговори, които да намери. Можеше да забрави за разкриването на истината и да остави това търсене за гърба си.
Само че, когато отвори съобщението, надеждите и бяха попарени.

Бих искал да насрочим среща, за да разгледате моите открития.

– Майната му. – Стените на Елора се пропукаха, докато го смилаше.
Когато Сал и беше предложил да открие биологичния и баща, тя му беше дала съгласието си, защото дълбоко в себе си подозираше, че майка и я лъже. И, че баща и не е наистина мъртъв.
Вместо да отговори, тя натисна иконата, за да се обади на Сал, като държеше телефона до ухото си, докато чакаше той да отговори.
– Получи ли имейла ми?
– Получих. – Тя обиколи стаята. – Не мога да се срещна тази вечер, но не искам да чакам. Изпрати ми го по имейл.
– Предпочитам да ти предам доклада лично. – Така ще може да му се плати.
– Изпрати го по имейл, – настоя тя. – Сутринта ще ти изпратя куриер с плащането.
Той въздъхна.
– Ще го изпратя сега.
Тя приключи разговора, стиснала телефона толкова здраво, че кокалчетата на пръстите и побеляха. Разхождаше се. Нервничеше. Отново и отново, докато в ушите и не се разнесе свистенето на входящо съобщение.
Пръстите и не можеха да се движат достатъчно бързо, за да отворят прикачения файл.
Първата страница беше изпълнена с обща информация. Име. Височина. Тегло. Възраст. Дата на раждане. Адрес. Телефонен номер. Професия.
Всички подробности, свързани с човек, който е много, много жив.
– Мразя я – изригна Елора.
Разбира се, че майка и е излъгала. Биологичният и баща беше жив и според полето за професия работеше в …
Изчакай.
Университет Астън.
Тя плъзна надолу и се спря на поредица от снимки на следващите страници. Една от тях беше в близък план, лицето на мъжа, неговата лесна усмивка, перфектно уловена в кадър.
Сърцето на Елора падна.
Тя познаваше това лице. Беше го виждала да се разхожда из кампуса на Астън.
Той беше деканът на студентите.
Хенри Нилсън.

Назад към част 34                                                                                Напред към част 36

Глава 34

Ароматите на градински чай, масло и пуйка привлякоха Касия в кухнята в имението Кларънс, където тя намери Франсис до печката, бъркаща в тиган. По плотовете имаше купи, пълни със задушаваща се храна. Картофено пюре. Плънка. Сос от червени боровинки. Зелен фасул. А в центъра – печена пуйка, чиято кожа беше идеално златистокафява.
Касия примигна, сигурна, че това е сън.
– Франсис?
Готвачката я погледна и се усмихна любезно.
– Точно навреме. Сосът е готов.
– Ти си направил Деня на благодарността?
– Ами, разбира се. – Франсис се засмя. – Това е Денят на благодарността.
Да, беше. И Касия беше очаквала да си направи сандвич с шунка.
Цяла седмица тя се подготвяше психически, подготвяше се за празниците, прекарани в самота. Храната, която ядеше сама пред телевизора, не беше толкова лоша, нали? Денят на благодарността беше просто още един четвъртък. Тя щеше да го преживее и без пуйка и орнаменти. И все пак щеше да е Коледа, дори и да нямаше опаковани подаръци под елхата – или пък елха, изобщо.
Но това… очите и се наляха.
Касия мразеше изненадите, но това беше шок, който щеше да приеме с удоволствие. Най-вече беше благодарна, че не е сама.
Днес не беше чувала Едуин. Не че през последните десет дни се беше чувала с него много пъти, освен от време на време с текстови съобщения.
Айви и Елора бяха напуснали имението по-рано, вероятно за да прекарат време със семействата си. Както обикновено, Касия се държеше на разстояние от съквартирантките си и нямаше да има представа за плановете им за почивка, освен ако Джеф не беше спрял в стаята и вчера.
Камериерът я беше уведомил, че персоналът ще излезе в продължителен отпуск. Той щеше да отсъства до понеделник. Седмичното почистване на дома щеше да бъде преместено за понеделник. И беше отбелязал, че Айви и Елора ще заминат за Деня на благодарността, като попита Касия дали и тя има планове да напусне имението.
Когато тя му каза, че не, че плановете и включват сандвич с шунка, той я погледна с пълно съжаление. Касия не харесваше много Джеф до вчера, но след този поглед неприязънта премина в омраза.
Защо тогава Франсис беше тук? Защо се суетеше из кухнята, а сивата и коса се отъркваше в раменете и?
– Мислех, че всички ще си тръгнат този уикенд – каза Касия. – Не беше нужно да правиш това. Можех сама да си приготвя храната.
– Нашето ядене, – поправи я Франсис, като вдигна от шкафа две чинии вместо една. – Би ли имала нещо против да ядем заедно?
Буцата в гърлото на Касия се удвои.
– Съвсем не.
– Добре. – Франсис я дари с още една любезна усмивка. Усмивка, която Касия очакваше с нетърпение всеки път, когато влизаше в тази кухня.
– А какво става със семейството ти? – Попита Касия. – Нямате ли планове?
– Нямам планове. Партньорката ми, Дейзи, е медицинска сестра и днес е на работа. Така че щях да бъда сама вкъщи и да си приготвям пуйка. Тя е вегетарианка. Джеф ми каза, че ще останеш през уикенда, и ми предложи просто да сготвя тук, вместо вкъщи. Тогава ще можем да се насладим на компанията си.
Челюстта на Касия падна.
– Това беше идея на Джеф? Шегуваш се?
– Не се шегувам.
– Хм. – Добре, може би тя не мразеше Джеф.
Франсис се засмя, докато пълнеше чиниите им така, че Касия не беше сигурна къде ще намери място за всичката тази храна – не че нямаше да се опита да изяде всяка хапка.
– Мотивите му не са съвсем чисти. Накара ме да му обещая, че ще му запазя остатъците от плънката. Тя му е любима, а между нас казано, жена му не е много добра готвачка.
– Джеф е женен?
– От трийсет години. – Кимна Франсис. – Жена му е определението за прекрасна. Работи в Астън в офиса за прием на студенти.
– Нямах представа. – Вероятно защото Касия избягваше Джеф толкова, колкото избягваше Айви и Елора. Единственият човек, с когото прекарваше много време, беше Франсис. Дори и тогава не прекарваха часове заедно, говорейки за личния си живот.
Франсис вдигна грамадните им чинии.
– Подготвих трапезарията за нас, тъй като това е специален повод.
– Благодаря… – Касия се отлепи от краката си, като се втурна да помогне за носенето на една чиния и да последва Франсис от кухнята.
В трапезарията ги очакваха пресовани ленени салфетки и чаши с ледена вода. Трираменен свещник държеше тройка заострени свещи, чиито пламъци танцуваха. Над масата кристалният полилей хвърляше златни лъчи в цялата стая.
Когато Касия седна и се възхити на обстановката, в очите и се появиха сълзи. Това беше най-прекрасният Ден на благодарността в живота и.
Франсис погледна към нея точно когато една сълза се стичаше по бузата и.
– О, не, скъпа. Какво става?
– Нищо. – Касия махна с ръка и избърса лицето си. – Това просто е толкова… хубаво. Благодаря ти.
– Няма нужда от благодарност. За мен е удоволствие. – Франсис вдигна вилица. – Честит Ден на благодарността.
– Честит Ден на благодарността. – Сърцето на Касия се сви, затова тя се съсредоточи върху храната. При първата хапка от гърлото и се изтръгна стон. – Вкусно е.
Не само обстановката беше зашеметяваща, но и храната беше превъзходна. Едно от най-добрите ястия, които някога е опитвала. Франсис заслужаваше дъжд от комплименти, но Касия преглътна думите, чувствайки се… виновна.
Миналата година баща и беше работил с часове по приготвянето на храната за Деня на благодарността. Никога не е бил отличен готвач, но усилията, които полагаше по празниците, компенсираха уменията му.
Беше се старал толкова много. Толкова, толкова много.
Докато… не го направи. Докато не се отказа.
Докато не я остави сама.
Касия не би трябвало да се чувства виновна, но въпреки това обичаше това ястие като предателство.
– А какво става със семейството ти? – Попита Франсис. – Нямаш ли планове?
– Не, аз, хм… – Тя си играеше с един зелен боб. – Нямам семейство. Майка ми никога не е била на дневен ред. А баща ми почина тази година.
– Касия. – Вилицата на Франсис се удари в чинията и, когато тя я остави, за да стигне до ръката на Касия и да я стисне. – Много, много съжалявам. Нямах представа.
– Аз наистина не говоря за това. – Само няколко пъти спомена за Едуин. А сега и на Франсис.
– Разбираемо.
Касия я дари с тъжна усмивка, след което смени темата.
– От колко време сте заедно с Дейзи?
– Дванайсет години – каза Франсис, като любезно остави историята на Касия на мира. – Запознахме се на курс по готварство.
– Ти посещаваш курсове по готварство?
Готвачката се засмя и поклати глава.
– Не, аз бях инструктор. Преподавателската дейност ми е хоби, така че поемам по два-три класа годишно. Дейзи беше най-лошата ми ученичка в този конкретен курс. До края на занятието – беше само две седмици – бяхме ходили на три срещи. На четвъртата среща решихме, че аз ще готвя. Тя се заема с прането.
– Хармония. – Касия се захили.
– Точно така.
Франсис забавляваше Касия по време на храненето, като разказваше истории за други студенти по готварство и техните епични провали. После сподели плановете си за коледните подаръци на Дейзи и попита как върви семестърът на Касия.
Финалите наближаваха бързо, а агресивният учебен график на Касия не беше отслабнал. Не само че беше решена да поддържа перфектния си среден успех, но и работата беше неин спътник. Работата и даваше нещо друго, освен да мисли за Едуин.
Освен че той и липсваше.
Бяха минали десет дни от катастрофата с мотоциклета на Заин и макар че той все още беше в болницата, лекарите очакваха да се възстанови напълно. Това беше последното съобщение, което Едуин беше изпратил вчера рано сутринта.
Какво е правил за Деня на благодарността? Беше му писала по-рано, но той не беше отговорил. През последната седмица Едуин не беше отговорил на доста от съобщенията и.
Касия правеше всичко възможно да не го приема лично. Фокусът му беше семейството, както и трябва да бъде, нали? А и не беше като тя да му е приятелка. Те не бяха поемали ангажименти.
Така че защо изпитваше това стържещо чувство в стомаха си? Защо и се струваше, че той се изплъзва от ръцете и?
Бяха нещо само от няколко седмици. И все пак отсъствието му беше празнота.
Липсваше и.
И това я плашеше до смърт.
– Това е невероятно – каза Касия на Франсис, като отхвърли притесненията си настрана. Изтласка вината настрана. Готвачката беше заслужила похвалата. – Всичко, което правиш, е невероятно, така че това не е изненада.
– Благодаря ти. – Франсис присви брадичка. – Наистина ми харесва да готвя за вас, момичета.
– Как дойде да работиш тук? – Попита Касия.
– Джеф, всъщност. Той управлява имението от години. През по-голямата част от това време то е било празно, така че персоналът е бил минимален. Но когато Айви реши да живее тук, докато учи в Астън, Джеф се свърза с мен и ме попита дали не бих се заинтересувала да стана частен готвач.
– А. И как се запознахте с Джеф, преди да започнете работа тук? Друг клас по готварство?
– Всъщност в един книжен клуб. С Джеф се сближихме заради общата ни неприязън към всяка книга, която клубът беше избрал. Докато накрая решихме да напуснем тяхната група и да започнем своя собствена.
Касия се засмя.
– Все още ли имате клуб?
– Имаме. – Франсис се усмихна. – Само двамата сме и срещите ни се провеждат на случаен принцип в кухнята.
Говориха през останалата част от вечерята, предимно за книги, докато чиниите им не бяха празни, а коремите им – пълни. Тогава Касия настоя да помогне в миенето на чиниите и почистването на кухнята.
След като затвори съдомиялната машина, тя влезе в пространството на Франсис и я придърпа в силна прегръдка.
– Благодаря ти.
Франсис и отвърна с прегръдка.
– Няма за какво.
– Мога ли да се запозная с Дейзи?
– Тя ще се зарадва. – Франсис я пусна и се разсмя. – След като се справиш с изпитите, ще направим празнична вечеря.
Сега вече имаше храна, която да очаква с нетърпение, освен закуската в неделя. Ако все още имаше такова нещо като неделна закуска. Това беше просто труден период за Едуин, нали? Скоро Заин щеше да се прибере у дома и животът щеше да се нормализира. Щяха да имат своите срещи в кафенето и нощи в леглото на Касия.
– Прибирам се вкъщи за една мързелива вечер пред телевизора – каза Франсис и изрови ключовете си от чекмеджето в кухнята.
– Мисля, че и аз ще направя същото. – Касия се прозя и с една последна прегръдка напусна кухнята и се запъти по коридорите.
Тъкмо завиваше зад ъгъла, готова да прекоси фоайето и да се отправи към стълбището, когато входната врата на имението се отвори и Айви нахлу вътре.
– Майната ти – изръмжа Айви.
Очите на Касия се разшириха, устата и се отвори, за да се защити, но после осъзна, че Айви не говори на нея. Айви беше насочила коментара си към Едуин, който влезе вътре след сестра си, бутайки вратата.
– Какъв, по дяволите, е проблемът ти, Айви?
– Ти! – Тя се обърна към него, а русата и коса се разпиля по гърба на нефритената и рокля.
Докато тя беше облечена за специален повод, Едуин изглеждаше измачкан и уморен. Дънките му се бяха накъсали на коленете, сякаш ги беше носил толкова дълго, че денимът се беше разтегнал и преразтегнал. Бялата му риза с копчета беше измачкана, ръкавите навити до предмишниците. Косата му беше разчорлена, а челюстта му – настръхнала от небръснене.
Беше красив, но изглеждаше като гнездо.
Касия устоя на желанието да каже името му. Задържа дъха си, тялото и беше като статуя с надеждата, че ще остане невидима.
– Ти трябваше да си там днес – изръмжа му Айви.
– Снощи ти казах, че няма да отида на това шибано парти.
Чакай. Какво парти? Касия захапа вътрешната страна на бузата си. Ако само можеше да се слее със стените. Може би сега, когато не мразеше Джеф, той щеше да я научи на триковете си, защото този камериер беше наистина добър в това да бъде невидим.
– Денят на благодарността. – Айви говореше със скърцащи зъби, сложила ръце на хълбоците си.
– Да, и трябваше да го пропуснеш. Мама и татко се преструват, че всичко е наред. Мама показва на приятелките си изкуството, което е купила миналата седмица. Татко се хвали със своето Ферари. Всичко това са глупости. Те се преструват заради своите заможни приятели, докато Заин все още е в болницата.
– Знам това! – Изкрещя Айви. – Не мислиш ли, че го знам?
– Тогава защо си отишла? Можеше да дойдеш с мен в болницата.
Айви изригна.
– Ти знаеш защо не отидох в болницата. Защо няма да се върна там.
– Това е твой избор. Това са твои проблеми. Така че не прехвърляй кавгата, която си имала с татко, върху мен, разбра ли?
Тя се беше скарала с баща им? Касия мразеше, че слуша разговор, който явно трябваше да бъде личен. Да се забърка в семейната драма на Кларънс щеше да доведе само до катастрофа, затова се опита да се отдалечи, да се измъкне зад ъгъла, но в момента, в който вдигна крак, погледът на Едуин се насочи към нея.
– Съжалявам – промълви тя.
Той затвори очи и стисна върха на носа си, сякаш знаеше точно какво ще се случи.
Айви проследи погледа му и се обърна, за да види Касия – с един крак във въздуха и извинителна усмивка на лицето.
По дяволите.
– Не исках да ви слушам. Просто…
– Подслушваш? – Устните на Айви се свиха. – Жалка. Ти си жалка.
Касия изсумтя.
– Айви. – Едуин загреба с ръка през косата си, но ако Касия се надяваше, че той ще я защити, получи само порицаващ тон.
Това я жегна по-силно от обидата на Айви.
– Както и да е. – Като разроши златистата си коса, Айви пое по стълбите, а токчетата и подчертаваха всяка стъпка. Туптенето и избледня по коридора. После една врата се затръшна толкова силно, че би разтърсила стените на всяка друга къща.
– Майната и. – Едуин въздъхна, а челюстта му се сви.
– Не исках да подслушвам. – Касия се приближи и вдигна ръце. – Тъкмо излизах от кухнята.
– Всичко е наред, – промълви Едуин, но нищо в него не изглеждаше наред.
– Добре ли си?
– Не, не съм, добре, по дяволите – изсумтя той, което я накара да спре. След това се обърна и тръгна към вратата, като я отвори и се втурна в нощта.
Касия стоеше във фоайето, застинала до лъскавия мраморен под.
От десет дни Едуин и липсваше. Десет дни се тревожеше за него.
Очевидно тези чувства са били еднопосочни.
Ръцете и се свиха, докато се изкачваше по стълбището. Тя затръшна вратата на собствената си спалня, надявайки се Айви да я чуе от крилото си. След това Касия отиде до масата си, сложи слушалките си и увеличи музиката, докато не блокира всеки друг звук.
Отхвърли бележките, които беше прегледала тази сутрин от лекцията миналата седмица. Нямаше как да успее да се съсредоточи върху училището. Затова вместо това се изправи на пръсти, вдигна ръце над главата си и направи едно завъртане.
Движението беше грациозно, макар и леко откачено, подобно на последния път, когато танцуваше из стаята. В ушите и звучеше музика и докато се въртеше за втори път, тя отдаде емоциите си на движението. От върховете на пръстите и струеше разочарование. Раздразнението се изливаше от острите и пръсти.
Движенията течаха, но с неуравновесения ръб на гнева. Касия танцуваше, за да премахне болката. Танцуваше, за да не крещи.
Тя изля нараненото си сърце в мускулите си. Тялото и се затопли и потта изби по слепоочията и, когато първата песен свърши. Остави следващата песен да зазвучи, последвана от следващата, докато дробовете и не пламнаха, а главата и не се проясни. Когато песента отново се смени, тя изтръгна слушалките си и падна на петите си.
С ръце на коленете си затвори очи.
– Аз не съм жалка.
Касия Колинс беше много неща. Беше самотна. Беше тъжна. Но никога повече нямаше да бъде жалка.
– Не, не си. – Дълбокият глас се разнесе из стаята.
– Исусе. – Касия изтръпна. Едуин се беше облегнал на рамката на вратата и. – Не чукаш ли?
– Почуках. – Той влезе в стаята, като затвори вратата след себе си. – Ти не отговори, когато почуках, но чух стъпките ти. Не знаех, че си танцьорка.
Устата и се сви в тънка линия, докато кръстосваше ръце на гърдите си.
– Ти си невероятна, Ред.
Тя сви рамене.
– Това е просто хоби.
Едуин прекоси стаята, стъпките му бяха бавни. Хищнически.
– Ти не си жалка.
– Не, не съм. – Касия вдигна брадичката си, когато той застана пред нея.
– Трябваше да те защитя.
– Да, трябваше да го направиш.
Едуин въздъхна.
– Съжалявам.
Тя го накара да застане пред нея, а очите му молеха за няколко дълги мига, преди да му даде прошка.
– Простено ти е.
Може би тя прощаваше твърде лесно, не само на Едуин, но и на всички. Обикновено всичко, което беше нужно, беше едно честно извинение и истината.
Колко по-различен щеше да бъде нейният Ден на благодарността, ако баща и просто и беше поднесъл извинение? Ако и беше доверил истините си, вместо да ги крие?
Преди да успее да си позволи да проследи този ход на мисли, ръката на Едуин се уви около гърба ѝ и той я придърпа към гърдите си. Носът му се впи в косата и, завладявайки аромата на шампоана и.
– Липсваше ми тази миризма. Като ягоди и ванилия.
Тя обви ръце около кръста му, готова да потъне в твърдата му гръд, само че той я пусна твърде рано, отиде до креслото с облегалка и се строполи на седалката му.
– Не си казал на Айви за нас, нали? – Попита Касия.
– Не искаше ли точно това?
– Да. – Не. идеята да бъде негова тайна поразително я измъчваше. Тя изчерпваше енергията и.
След месеци и месеци на тайни, тя губеше сили да ги държи заключени зад железни решетки. Затворническата килия се разтягаше по шевовете. Добавянето на още една можеше да доведе до това, че всички те да се изсипят на свобода.
– Какво стана с Айви? – Попита тя.
– Драма – промълви той. – Някаква кавга с татко за работата, която искаше, но той се увери, че никога няма да се случи. Чувствам се зле, че Денят и на благодарността е бил съсипан, но и не. Тя знаеше какво ще получи, когато отиде там. Мама и татко почти са забравили, че синът им е в болницата. Докато Заин лежи в леглото, те са организирали проклета вечеря.
– Съжалявам.
Той махна с ръка.
– Не съжалявай за мен. Аз не отидох.
Значи и той е пропуснал Деня на благодарността?
– Франсис приготви цяла трапеза. В хладилника има достатъчно.
– Не, аз ядох. Занесох вечерята на Заин.
– Много мило от твоя страна. – Сърцето и се разтопи. Като единствено дете Касия можеше само да си мечтае за подобна лоялност. Непоколебимата любов на един брат. – Искаш ли да останеш за известно време?
– Не мога. – Едуин се наведе напред, като се подпря на бедрата си. Никога не го беше виждала такъв – изтощен и отнесен.
Тя направи крачка, готова да го издърпа в прегръдките си, но той се изправи светкавично.
– Ще се видим, добре?
– О. – Тя примигна, когато той мина покрай нея, без да я погледне.
„Е, разбира се. – Кога?“
Тя не си позволи да попита. Това беше нещо, което щеше да попита Джош. А той щеше да я нарече прилепчива. Така че тя преглътна, докато Едуин излезе през вратата, без да каже нито дума.
Касия стоеше неподвижна, едва дишаше и чакаше, докато звукът от отварянето и затварянето на входната врата не се разнесе нагоре. След това се запъти към леглото си, падна на ръба му и разтърка болката в гърдите си.
Той я използваше, когато му беше удобно. Захвърли я настрана.
Предупреждението на Майкъл се завъртя в съзнанието и. Беше я предупредил да внимава, че Едуин е оставил братовчедка му с разбито сърце. Но дали Касия го беше послушала? Не.
– И няма да започна сега. – Тя сви рамене и седна изправена.
Нямаше за какво да се тревожи. На Едуин му се случваха много неща, а след изтощителните десет дни му беше позволено да бъде в лошо настроение.
Той беше дошъл тук, нали? Беше я задържал. Каза и, че му липсва мирисът на косата и.
– Всичко е наред, – каза си тя. Всичко беше наред.
Само че в стомаха и се появи чувство на тежест и то нямаше нищо общо с храната на Франсис.

Назад към част 33                                                                         Напред към част 35