Категория: Неприятности в Монтана

БОНУС ЕПИЛОГ
КАЛ

– Нели! – Извиках от спалнята, като затръшнах чекмеджето на нощното шкафче.
Къде, по дяволите, бяха дневниците ми?
Излязох от спалнята и тръгнах по коридора, за да потърся вбесената си крадла съпруга.
– Нели – извиках отново, но не получих отговор. – По дяволите.
Стаята на Трип беше празна, когато вкарах главата си вътре. На килима имаше купчина Hot Wheels до лабиринт от оранжеви състезателни писти.
Стаята на Тринити също беше празна и разхвърляна. Вместо кукли или дрешки за обличане, разхвърляни по пода, четиригодишната ми дъщеря тази сутрин беше поставила игрално поле. Пластмасовата ѝ количка за голф беше обърната с главата надолу и топките бяха навсякъде. Моето момиче обичаше спорта.
През годините и Трип, и Тринити бяха прекарвали седмици с мен в лагера „Холис“. Ръгби. Бейзбол. Баскетбол. Футбол. Волейбол. Те познаваха правилата на всеки спорт по-добре от повечето възрастни. Децата ми, също като мен, обичаха да спортуват и бяха благословени с природни атлетични способности.
Трип предпочиташе баскетбола и на шест години почти можеше да стреля с пълноразмерна топка от десет метра в обръч. Той ги вкарваше във височината на осемте фута без особена борба. Но моят Трип отказа да си избере любима игра. Той непрекъснато хвърляше топки, в къщата или извън нея. Гардеробът му беше натъпкан с колекция от топки, бухалки и всичко.
Зеленият терен, както и Hot Wheels на Трип, ще трябва да бъдат прибрани преди лягане тази вечер, но не и докато не намеря жена си и дневниците си.
Закрачих по коридора.
– Нели!
Тишина.
Майната му.
Сигурно се криеше, защото знаеше, че съм ядосан.
Вървях по-бързо, заобикаляйки празния хол и кухнята. Тъкмо се канех да се насоча към противоположния край на къщата, за да видя дали е в кабинета си, когато светкавица от руса коса привлече вниманието ми.
Нели стоеше на терасата, а на фона на планинските подножия и есенните дървета отвъд обширния ни двор.
Разтворих вратата и излязох навън, за да открия съпругата си, седнала до газовото огнище.
Дали си грееше ръцете в този свеж есенен ден? Не. Тя късаше страници от книга – моята книга – и ги подпалваше.
– Какво, по дяволите, правиш?
– Как изглежда?
– Недей. – Посегнах към последния сноп страници в ръцете ѝ, но закъснях. Тя ги пусна в пламъците.
– Ето. – Тя махна с ръце. Върху възглавницата до нея бяха наредени празните корици на дневниците ѝ от гимназията. – Готово.
Прокарах ръка през косата си, а сърцето ми се сви.
– Ти изгори книгите ми.
– Не, аз изгорих книгите си.
– Тези дневници са мои. – Бяха мои, откакто намерих първия в кабинета ѝ. Бяха мои, откакто поисках останалите скоро след сватбата ни.
– О, наистина? – Тя повдигна вежди. – Ти ли ги написа?
– Не, но по дяволите, жено. – Обичах тези дневници. – Защо го направи?
– Защото ми омръзна да говоря за гимназията. – Тя се стрелна от дивана. – Омръзна ми да се вманиачаваш по миналото.
– Не съм вманиачен…
– Да, така е. Пример за това е снощният ни спор.
Подиграх се.
– Това не беше спор. – Може би беше разгорещена дискусия, но нямаше викове или обиди. И след това правихме секс. Ако беше истинска кавга, Нели нямаше да ми позволи да я докосна.
– Семантика. – Тя щракна с китката си. – Ти се ядоса, защото те нарекох „плиткоумен“ в първи курс.
– Не се ядосах. – Добре, бях ядосан. – Просто исках да разбера.
– Разказвала съм ти тази история стотици пъти. Нарекох те плиткоумен, защото се държеше повърхностно.
– Бяха нови обувки.
Тя погледна към ясното, синьо небе.
– Боже, дай ми търпение, за да не удуша бащата на децата си.
– Бяха нови обувки – повторих аз. – Всяко дете щеше да се вбеси.
Вървях към химията и носех горещ шоколад. Някой, който минаваше в обратната посока, ме беше блъснал и капка какао се беше измъкнала от чашата ми и беше паднала върху новите ми Nike. Те бяха подарък за рождения ден от мама и аз бях ядосан – факт, който се уверих, че целият клас знае. Нели седеше на първия ред и беше чула моите псувни.
Същата вечер бях в дневника ѝ.
– Бяхме тийнейджъри, Кал. Нищо от това няма значение. Как си се държал. Това, което написах. Това е безсмислено. Но всеки път, когато четеш някой от дневниците ми, ни връщаш там. А на мен ми омръзна да се връщам там. Толкова съм уморена. Не можеш ли да разбереш това?
Ами… ебаси.
– Да. Мога. Но ми хареса да чета дневниците ти.
– Защо?
– Защото това е връзка с теб. – Повдигнах рамене. – И може би защото това е моят начин да изкупя онези грешки. Поне мога да си обясня някои от тях.
– На първо място, ти си ги обяснил. Ad nauseam.
Технически погледнато, това беше третият разговор за плиткия коментар, но в моя защита, предишните разговори бяха преди години.
– И второ, изкуплението не е необходимо. – Тя се приближи, прилягайки с ръце към кръста ми, докато последната част от хартията се превръщаше в пепел край нас. – Обичам те. Но времето на дневниците свърши.
– Аз също те обичам. – Въздъхнах и я придърпах в прегръдките си, като отпуснах бузата си върху главата ѝ. – Не мога да повярвам, че ги изгори.
Тя се засмя.
– Ще го преодолееш.
– Едва ли – измърморих аз.
– Татко! – Тринити се втурна зад ъгъла с футболна топка в ръце. – Можеш ли да играеш с мен?
Този въпрос ми задаваше по петдесет пъти на ден. И аз се стараех винаги да казвам „да“.
– Разбира се, принцесо. – Пуснах Нели, но не и преди да я целуна по устните.
– Отивам да приготвя вечерята – каза тя.
– Добре. – Тръгнах към стълбите, които се спускаха към моравата. – Къде е брат ти?
– Не знам. – Очите на Тринити бяха зелени като тези на майка ѝ, когато тя наведе глава към небето и извика: – Трип!
Моето момиче имаше чифт бели дробове.
– Какво? – Трип се обади, въртейки педалите на колелото си през тревата от мястото, където сигурно беше карал по алеята.
– Играем футбол, приятелю – казах аз.
– Добре. – Велосипедът беше пуснат и той се втурна, като открадна топката от ръцете на сестра си.
– Ей! Не е честно. – Тя го блъсна с лакът и двамата тичаха наоколо, като се караха, докато накрая се намесих и започнах играта.
Пълноразмерната врата, която бях инсталирал до баскетболното игрище, не беше отишла напразно.
Час по-късно, със зачервени лица и широки усмивки, се втурнахме вътре, когато Нели ни извика на вечеря. Обичайните нощни занимания отнеха останалата част от нощта и след като децата бяха изкъпани и облечени в пижамите си, подредихме стаите им и се настанихме на дивана за филм. И Тринити, и Трип заспаха, когато се появиха надписите.
Сложихме ги в леглата и докато затваряхме вратите на спалните им, Нели ме срещна в коридора и ме хвана за ръка.
– Затвори очи.
Подчиних се и я оставих да ме повлече по коридора към нашата спалня.
– Още една крачка – каза тя, след което притисна ръка към сърцето ми. – Добре. Спри. Отвори очи.
– Какво да гледам? – Прегледах стаята.
На леглото имаше същия смешен брой декоративни възглавници. Бутилката с ментов крем за крака на нощното шкафче на Нели беше изключена, вероятно защото по-късно тя щеше да моли за масаж на краката. Беше включила Kindle към зарядното си устройство.
А там, където беше дневникът ѝ, моето нощно четиво, на негово място имаше нова книга с кожена подвързия.
– Какво е това?
Тя се усмихна и затвори вратата, като обърна ключалката.
– Прочети я и разбери.
Прекосих стаята, отворих дневника и прочетох единствения написан запис.
Записът, в който Нели описваше как точно се е чувствала, докато съм я любил снощи. Запис, в който бяха използвани много думи, които не бих открил в дневниците ѝ от гимназията. Запис, който ме накара да стана твърд като проклет камък.
– Какво е това?
Тя се запъти към мен, разкопчавайки дънките си.
– Изгорих старите дневници. Но никога не съм казвала, че няма да ги заменя.
– С това? – Вдигнах книгата – тази, която щях да направя така, че децата ми никога да не намерят.
– В нея има много страници, Кал. Смяташ ли, че имаш достатъчно ходове, за да поддържаш съдържанието интересно?
– Това предизвикателство ли е?
Тя се усмихна и разкопча ризата си.
– Да.
– Започваме. – Вдигнах я и я хвърлих на леглото.
След това се заех с работа, като се уверих, че тя има достатъчно материал за новия ми дневник.

Назад към част 25

ЕПИЛОГ
НЕЛИ
ТРИ ГОДИНИ ПО-КЪСНО…

– Кал е, хм, малко екстремен. – Мама се опита да скрие въртенето на очите си, но не успя. – Той осъзнава, че това е Т-бал, нали?
– Той просто се вълнува за децата. – И това беше подобрение в сравнение с последните три уикенда, а не нещо, което бих признала на родителите си. Когато ставаше дума за съпруга ми, те бяха прекалено критични, така че се бях научила да внимавам какво споделям.
Мама и татко, всеки от които седеше на походния стол до моя, споделиха поглед.
– Хайде да вървим. Да вървим. – Кал ръкопляскаше, докато децата от нашия отбор се втурваха от землянката с ръкавици в ръка. – Бъдете готови, момчета. Трима нагоре. Трима надолу.
– О, Боже. – Татко стисна върха на носа си.
Изкарах успокояващ дъх, надявайки се, че някои успокояващи вибрации ще се пренесат през бейзболния диамант до съпруга ми, който крачеше покрай основната линия.
Миналата седмица внимателно споменах на Кал, че прекаленото напрежение върху тези деца може да притъпи забавлението. Това моментално отрезви сериозността му и днес той значително се отдръпна.
Но дори и тихият Кал беше напрегнат, когато ставаше дума за спорт.
Може би приемаше ролята си на треньор малко по-сериозно, но живееше за тренировките по Т-бол във вторник вечер и за мачовете в събота следобед. Затова запазих коментара си за неговата интензивност за себе си.
Освен това родителите от отбора изглежда нямаха нищо против, че Кал се появяваше с черна боя под очите преди всеки мач и настояваше децата от детската градина да правят обиколки около базите преди серия от лицеви опори.
Макар че Пиърс формално беше главният треньор на бейзболния отбор на Елиас, Кал имаше толкова силно влияние като асистент, че повечето от децата отиваха директно при него за инструкции.
Пиърс не се интересуваше от това, защото отговаряше на интензивността на Кал удар след удар. Другите бащи бяха също толкова отдадени. Редицата от тях стоеше зад бункера като неофициален отбор на мажоретките с бутилки с вода в готовност за смяната на ининга.
Междувременно аз гледах мачовете до Кериган, като всяка от нас понасяше мърморенето на майките, които не бяха толкова конкурентоспособни, колкото техните колеги мъже.
– Това е просто игра – каза татко. – Те са толкова малки. Уф.
– Той го прави заради Елиас – напомних му аз. – И той е добър треньор. Това е добра тренировка за времето, когато Трип ще е достатъчно голям за отбор.
Татко се ухили.
Мама прехапа устна.
Гах! Тези двамата ме побъркваха. От години защитавах Кал и това тяхно отношение вече ми омръзваше.
– Мамо, къде е моето шоколадово мляко? – Трип скочи от мястото си на тревата, като произнасяше всяка дума, докато слагаше юмруци на бедрата си.
Трип имаше най-ясната дикция от всички двегодишни деца, които съм срещала. С тази артикулация и с размерите си – от раждането си досега беше надминал всички класации за растеж благодарение на гигантските гени на Кал – повечето хора не ми вярваха, когато им казвах, че е само на две години.
– Достатъчно шоколадово мляко си изпил. – Наведох се и взех бутилката с вода, която бях скрила в огромната си чанта. – Можеш да пиеш вода.
Лешниковите очи на Трип се разшириха.
– Няма вода. Искам си шоколадовото мляко.
– Съжалявам, бебе. Имам само вода.
Лицето му се сгърчи, преди да се хвърли на колене и да започне да ридае.
Сега той изглеждаше като друга личност.
– Трип Старк, днес няма да изпадаме в истерия заради млякото ти. – Наведох се, за да го вдигна, но преди да успея да го вдигна на крака, мама беше станала от стола си и се суетеше над внука си.
Може и да се чувстваха неудобно около Кал, но нашият син беше обожаван.
– О, моят малък Трип. – Тя го вдигна с мърморене. – Момче, ти ставаш голям. Какво ще кажеш да отидем на люлките и пързалката?
Той се вкопчи в баба си, обвивайки ръце около врата ѝ. Когато тя тръгна към детската площадка, той погледна през рамо и ме стрелна с поглед.
Онзи поглед, който беше научил от баща си. Засмях се и го целунах.
– Забавлявай се!
– Той я е омотал около малкия си пръст, нали? – Баща ми се засмя и зае стола, който мама беше освободила. Това беше същият зелен стол, който Кал беше купил преди години, за да седи пред „Уиннебаго“-то, което беше взел под наем за едно лято, докато се строеше къщата му.
Нашата къща.
След като се прибрахме от събирането на средства в Бентън, Кал се премести в моя дом. Месеци наред се оплакваше, че къщата е твърде малка за човек с неговия ръст, че коридорите са твърде тесни, а стълбите – твърде плитки.
Месеци и месеци на мърморене, на което аз отговарях с въртене на очи. Човек би си помислил, че мъжът щеше да е развълнуван, че най-накрая ще се премести в къщата в имота му. Но вечерта преди да пристигне екипът по преместването, той се замисли дали да напусне малката тухлена къща. Преместването е мъчително, Нел. Можем просто да останем.
Този път бях извъртяла очи толкова силно, че си докарах мигрена.
Не беше като да сме се преместили наистина. Кал беше пренесъл точно два кашона от колата до къщата, защото когато аз взех един, за да го пренеса сама, той получи конвулсия, тъй като бях бременна с Трип.
Бях изхвърлила противозачатъчните си хапчета в седмицата на сватбата ни във Вегас, която беше като меден месец. Не беше отнело много време на неговите плувни звезди да отбележат тъчдаун.
– Как се чувстваш? – Попита Татко, като постави ръката си върху моята.
– Добре. – Облегнах се на къмпинг стола, като притиснах свободната си ръка към корема си.
В петия месец на бременността вече ми личеше. Кал беше сигурен, че ще имаме още едно огромно момче като Трип, но аз се надявах на момиче. Тъй като чакахме да бъдем изненадани, щяхме да разберем кой е бил прав този септември.
– Радвам се, че сте тук – казах на татко. Дори отношенията им с Кал да бяха неловки, родителите ми ми липсваха.
– И аз. – Той се усмихна и двамата насочихме вниманието си към бейзболния диамант, където едно малко момче от противниковия отбор носеше бухалка към тройката на домашната плоча.
Мама и татко бяха долетели за седмица и в някакъв момент от престоя им се надявах да проведем сериозен разговор за бъдещите им планове. И двамата бяха обсъждали идеята да се пенсионират и дори да прекарваха само лятото в Монтана, това щеше да даде възможност на децата ми да поддържат близки отношения с баба си и дядо си.
Бащата на Кал не присъстваше в живота ни, но майка му го посещаваше на всеки няколко месеца. И макар че бях обикнала Реджина, между нас винаги щеше да има Колтър.
Нямах представа дали родителите ми все още могат да си позволят пенсиониране, а те не биха докоснали и стотинка от парите на Кал.
Гордостта на татко беше скъпа.
Дори след три години те се колебаеха около Кал. Особено татко. Така че, естествено, вместо да се държа като буфер, аз се постарах да тласкам двамата заедно колкото се може по-често. В крайна сметка щяха да намерят нещо, което да ги сближи, нали?
Не бях аз или Трип. Може би бебето?
– Добре, че не водят сметки – каза татко, когато батерът беше изхвърлен на първа позиция, с което играта приключи. – Това беше убийство.
– Да. – Съдиите доброволци може и да не водеха резултата, но Кал го водеше.
Татко стана и сгъна столовете ни, като ги напъха в калъфите им.
Кал приключи с отбора и дойде да се присъедини към нас със самодоволна усмивка.
– Двадесет и пет на нула.
– Поздравления, треньор.
– Добър мач – промълви татко.
– Благодаря, Дариус. – Кимна Кал. – Знам, че малко се вживявам в играта.
– Само малко – подиграх се аз.
Той допря устните си до моите.
– Как се чувстваш?
– Гладна. Готова съм за обяд.
– Къде е Трип?
Посочих към детската площадка, където мама го буташе на една люлка.
– Ще отида да ги взема и ще се срещнем при колата.
– Ще дойда с теб – каза татко, като хвърли колеблив поглед към Кал.
– Какво ще кажеш да натоварите столовете? – Предадох му моите, преди да успее да възрази, след което се усмихнах успокоително на съпруга ми.
Той кимна и тръгна към колата, като изравняваше крачките си с тези на татко.
Кал се опитваше. Боже, как се стараеше. Но мама и татко не го познаваха достатъчно добре. Не бяха прекарали достатъчно време в Каламити, за да видят как Кал напълно сваля гарда си. Трите им пътувания през уикенда годишно не бяха достатъчни. А когато отивахме в Аризона, посещенията бяха твърде бързи.
Мама и татко бяха приели избора ми, но все още бяха предпазливи, особено татко. Той все още ме защитаваше. Просто не осъзнаваше, че това вече не е негова работа.
Беше на Кал.
Тръгнах през парка към люлките и събрах сина и майка си. След това всички се качихме в нашия „Ескалейд“ и се отправихме към дома. Дори и със свалени прозорци, въздухът в джипа беше лепкав и гъст. Седнах зад Кал и срещнах очите му в огледалото за обратно виждане.
Той изглеждаше нещастен, а ваканцията на родителите ми едва започваше.
Мама и татко се бяха съгласили да отседнат в нашата къща за гости вместо в мотела. Това означаваше, че ще могат да бъдат по-близо до Трип, но също така означаваше, че няма да могат да избягат от Кал, както беше при предишните им посещения. Нямаше да има пространство, нямаше да има време за прегрупиране.
Бях благодарна, че тази вечер бяхме поканили няколко души. Надявах се, че тълпата ще разсее напрежението.
Мама и татко си мислеха, че това неангажиращо парти е, за да могат да се запознаят с нашите приятели. Всъщност това беше, за да може Кал да си почине от техния контрол.
Когато завихме към нашата собственост, Трип беше толкова гладен, колкото и майка му, така че всички се събрахме в кухнята и хапнахме сандвичи. След това мама и татко се извиниха и изчезнаха в къщата за гости.
– Те все още ме мразят – каза Кал, когато вратата се затвори зад тях.
– Омраза е силна дума. Те не те мразят. – Отидох до него и обгърнах кръста му с ръце. – Но да, неловко е.
Той се намръщи.
– Ей, благодаря.
– Те ще се оправят.
– Казваш го от три години, захарче.
– И все още вярвам, че е вярно. Виж колко време ти отне да ме спечелиш?
– Така че до момента, в който Трип завърши гимназия, може би ще ме харесат?
– Плюс или минус няколко години.
– Това не е честно. – Въздъхна той. – Майка ми те обича.
Реджина наистина ме обичаше. Каквато и да е била дистанцираността ѝ в началото, тя не продължи дълго. В деня, в който Кал ѝ се обади, за да ѝ каже, че ще се оженим, тя ми изпрати две дузини рози. И веднага след като се върнахме от Вегас, тя долетя в Каламити, за да прекара една седмица в Монтана, най-вече за да опознае новата си снаха. Тя обожаваше своя син и обичаше изцяло моя.
– Това ще бъде една добра седмица – казах му аз. – Имам добро предчувствие.
Той сви рамене, като вече беше издигнал стената, за да не види никой освен мен колко дълбоко се е врязало отчуждението на родителите ми.
Ако до утре не започнат да се отпускат, щяхме да проведем много дълъг, много закъснял разговор за чувствата им към съпруга ми.
– Ще сложа Трип да подремне. – Кал целуна върха на косата ми. – Може би да си легна с него.
– Добре. Ще приготвя няколко неща за вечерта.
Ръката му се разпростря по корема ми.
– По-добре и ти да си починеш.
– Ще си почина. – Облегнах слепоочието си на сърцето му, вдишвайки дълго аромата му, след което го пуснах, за да може да се сгуши при Трип.
И двамата заспаха на леглото ни, свити един до друг, докато аз се разхождах из къщата, събирайки играчки, преди да се настаня на дивана и да чета един час. Когато момчетата най-накрая се събудиха, и двамата с разрошени коси в същия нюанс на шоколадово кафявото, доставчикът на храна изпищя от портата на алеята.
Домът ни в имота беше мечта. Самата земя беше красива, сгушена в подножието на планината, с обширни поляни и гледка, която струваше милиони. Кал бе настоял за най-модерна система за сигурност, която да пази от луди.
С площ от осем хиляди квадратни метра къщата беше по-голяма и по-хубава от всеки дом, който някога съм имала. И въпреки че ми харесваше да живея тук, тя крещеше за богатство. А този крясък беше още едно нещо, което вбиваше клин между Кал и родителите ми.
Сигурно щяха да се възмутят от факта, че сме наели доставчик на храна за партито, вместо да готвим сами, но Кал настояваше. Не искаше тази вечер да бъде стресираща за никого, особено за съпругата му.
Така че, докато доставчикът на храна поемаше контрола над кухнята, родителите ми се върнаха от къщата за гости и се настаниха в дневната, като бяха вперили вниманието си в Трип. Почти не поглеждаха към Кал, затова той включи ESPN за малко фонов шум.
За щастие Пиърс и Кериган пристигнаха с децата си. След това се появи Ларк, а след нея и останалите ни приятели от града. Хари пристигна последна и както обикновено, познаваше всички освен родителите ми.
Мама и татко бяха олицетворение на дружелюбността. Смееха се и се шегуваха с приятелите ни, но винаги избираха групичката, която не включваше Кал.
Да, утре определено щяхме да си говорим.
– Уф – промърморих аз, откъсвайки един морков от тавата със зеленчуци на кухненския остров.
– Какво става? – Попита ме Ларк.
– Ще ти кажа по-късно. Това са просто още от същите глупости с родителите ми и Кал. На следващата ни женска вечер ще ти разкажа всичко.
– Да, аз… имам малко от моята собствена информация.
– Имаш? – Проучих лицето ѝ, а погледът ми падна върху чашата ѝ с вода. Всички в къщата пиеха бира или сангрия. Всички освен мен. И Ларк. – Ти не пиеш.
– Не пия.
Челюстта ми падна.
– Дали си бре…
– Шшш. – Тя сложи пръст на устните си. – Още не съм казала на никого. Включително на Кериган.
– Но ми казваш? Преди сестра ти?
– Да, ти си най-добрата ми приятелка.
– Ооо. – Придърпах я в прегръдките си. – Ти също си ми най-добрата приятелка.
В Каламити си бях намерила много най-добри приятели. Абсолютно най-добрият? Кал. Не че щях да го призная. Егото му все още се нуждаеше от грижи.
– Подробности по-късно – казах, като пуснах Ларк и намалих гласа си. – Нямах представа, че си спала с някого.
– Не съм. Имам предвид, че съм го правила, но само като флирт. – Тя провери през рамо, за да се увери, че никой не я слуша. – Запознах се с него на Хаваите.
– О.
Нашето пътуване само за момичета така и не се беше случило. Ларк, Кериган и аз бяхме отишли на Хаваите, но Кал и Пиърс се бяха присъединили към нас. Ларк не го беше казала, но останах с впечатлението, че се чувстваше като пето колело, така че тази година за пролетната ваканция беше заминала сама на плаж.
И беше забременяла.
– Кой…
Преди да успея да довърша изречението си, Пиърс извика:
– Хей, Нели! Влизай тук! Кал, ти също.
Втурнах се към всекидневната, очаквайки да открия нещо нередно с Трип, но той си играеше някъде с другите деца.
– Какво?
Всички възрастни се взираха в телевизора.
Пиърс грабна дистанционното от масичката и увеличи звука.
– Какво става? – Кал влезе зад мен, а ръцете му стигнаха до раменете ми. После видя екрана. – О.
Преди да успее да се изплъзне, аз плеснах ръката си върху неговата и го придърпах към себе си.
– Не смей да изчезваш.
До лицето на диктора на ESPN имаше снимка на главата на Кал.
– Следващият разказ тази вечер ще дръпне сърцето ви. Много от вас си спомнят Кал Старк, който току-що беше приет в Залата на славата на професионалния футбол. Бившият звезден куотърбек на „Тенеси Титанс“ отново влезе в новините тази пролет, след като дари тридесет милиона долара за създаването на спортен лагер край Бозман, Монтана, за деца с увреждания и неизлечимо болни.
Облегнах се на тялото на Кал, усмихвайки се, докато дикторът продължаваше да обяснява как лагерът в момента е в процес на изграждане и ще бъде открит следващото лято.
Вече бяхме започнали да получаваме онлайн заявки за деца, които искат да го посещават. Пиърс също беше внесъл петнайсет милиона и въпреки че мразеше да го прави, Кал се обаждаше на бивши съотборници и колеги от НФЛ, за да дарят време или да се появят като знаменитости в лагера.
Лагерът е наречен „Лагер Холис Йорк“ на името на младеж, който се запознал със Старк чрез фондация „Пожелай си нещо“ – каза дикторът.
– За съжаление Холис почина преди години, но не и преди да направи впечатление на Старк. В съобщението за пресата Старк казва, цитирам: „Холис Йорк беше смела и добра душа. Да го познавам беше една от най-големите привилегии в живота ми. Този лагер е в чест на паметта му и в чест на любовта му към спорта“.
Очите ми се заляха, когато погледнах към Кал.
Той преглътна тежко, обгръщайки раменете ми с ръка, за да ме придърпа по-близо. След това, преди да успея да го спра, ме пусна и избяга в кухнята, викайки:
– Хайде да ядем.
Пиърс ми подаде дистанционното и последва Кал. След това останалата част от компанията се оттегли, оставяйки само мама, татко и мен с телевизора.
– Това твоя идея ли беше за лагера? – Попита татко.
– Не, беше негова.
Татко сподели поглед с мама, след което се изправи, минавайки покрай мен и отивайки в кухнята. Отиде право при Кал, потупа го по рамото и му кимна.
– Гордея се с теб, Кал. Лагерът е страхотна идея.
– Благодаря, Дариус.
– И добра идея, да организираш това тържество. Спести на Нели и на теб неприятностите с готвенето. Освен това ще имаме остатъци, докато сме тук тази седмица.
– Е… да. – Кал погледна към татко, после към мен.
Усмихнах се по-широко.
– Той е добър човек, нали? – Попита мама, идвайки до мен.
– Най-добрият.
Тя въздъхна.
– Не сме отделили достатъчно време, за да го опознаем.
– Не, не сте.
– Съжалявам. Ще се справим по-добре.
– Благодаря, мамо.
Трип прелетя покрай нас, тичайки към кухнята и Кал.
– Татко, мога ли да си взема шоколадово мляко?
Засмях се и отидох до хладилника, наливайки на сина ми мляко в любимата му чаша. След това се оттеглих във всекидневната, за да изключа телевизора.
Чифт силни ръце ме обгърнаха, докато хвърлях дистанционното на дивана.
– Аз също се гордея с теб – казах на Кал.
– Екипни усилия.
Той ми разказа идеята си за лагера малко след сватбата ни и от момента, в който изрази мечтата си, аз бях до него и го насърчавах да я осъществи. Някога футболът беше погълнал живота му. Сега той се фокусираше върху семейството ни. Но този лагер беше прекрасна цел за него и шанс да остане свързан с играта, която толкова много обичаше.
Завъртях се и се изправих на пръсти, за да го целуна.
– Обичам те.
– Аз също те обичам.
– Мамо, имам нужда от още. – Трип се затича към мен, а вече празната му чаша се издигаше във въздуха.
– Добре, бебе. – Взех чашата, знаейки, че ме чака борба, защото се пълнеше с вода.
– Нел. Изчакай.
– Да? – Обърнах се и видях една от спиращите сърцето усмивки на Кал.
– Кажи ми какво мразиш в мен.
Години заедно, а той така и не се отказа от тази малка игра. Трябваше да проявя креативност, тъй като, когато ставаше въпрос за Кал, имаше много повече неща, които да се обичат, отколкото да се мразят.
– Мразя това, че по-късно ще пренебрегнеш гостите ни и ще ме завлечеш в спалнята за една бърза игра. Това е грубо, Кал.
– И дори не съжалявам.
Намигнах му.
– Аз също не съжалявам.

Назад към част 24                                                           Напред към част 26

Глава 22
КАЛ

– Благодаря, Кал. – Дийн Хендриксън стисна ръката ми за трети път. – Помисли за името на футболното игрище.
– Това не е необходимо. Наистина. – Не исках и не се нуждаех тренировъчното игрище на Бентън да бъде преименувано в моя чест. По дяволите, дори нямах нужда от благодарности. Само разписка за дарението, която да дам на счетоводителя си, и деканът да ме пусне, за да мога да преследвам Нели.
– Ти…
– Да, сигурен съм. – Принудих се да се усмихна. – Ще ме извините ли?
– О, разбира се.
След като събитието приключи, Хендриксън се втурна към нашата маса и ме хвана в капан. Имаше опашка от хора, които чакаха да заемат мястото му – или да ми целунат задника, или да ме порицаят за това, че съм ги накарал да дарят пари. Нямаше какво да правя. Единственото, което исках, беше да разбера защо Нели е тук. Ако успеех да я намеря.
Бях по-висок от повечето хора в стаята, но все още я бях изгубил в тълпата.
– Здравей, Кал. – Един мъж пъхна ръката си в моята, докато се обръщах от масата си, опитвайки се да се промъкна покрай хората към вратите.
– Здравей – отсякох аз, изтръсках ръката си и продължих да се движа. Игнорирах него и всеки друг човек, който се приближаваше, а очите ми се стрелкаха и търсеха.
По дяволите, къде беше тя?
След като ми показа среден пръст, се смях, докато не заглъхнаха аплодисментите. Всичко на света беше наред, когато Нели ми показваше този жест. Докато деканът произнасяше заключителните си думи, сто пъти се огледах през рамо, за да се уверя, че не се е измъкнала. Минутите се проточиха, докато чаках да свърши това глупаво парти.
После я изгубих. По-добре да не беше напускала Бентън.
Ако беше в Колорадо, това трябваше да е нещо добро, нали? Сърцето ми избиваше гърдите, подтиквайки ме да се движа по-бързо, но навсякъде имаше хора.
– Кал! – Мария се появи до мен с едно червенокосо момче за ръце.
– Здравей. – Заради нея спрях. Всъщност заради момчето. – Здравей, ти седеше до Нели. Знаеш ли къде отиде?
– Чакай. – Очите на Мария се присвиха. – Онази руса дама беше Нели? Като Нели от речта ти?
– Да. Къде отиде?
– О, тя си тръгна. – Момчето – Франклин, според табелката с името му – посочи към вратата.
Майната му.
– Имаш ли телефон под ръка? – Попитах Мария.
Тя кимна и го изрови от джоба на роклята си.
Изрекох телефонния си номер и изчаках да го запише.
– Обади ми се. Пиши ми. Каквото и да е. Но поддържай връзка с мен.
– Добре. – Тя сияеше. На външен вид беше пълна противоположност на Нели с тъмните си очи и коса, но както бях заявил на подиума, споделяха общ дух. А това дете отиваше нанякъде.
– Трябва да вървя. – Потупах я по рамото, след което се промъкнах покрай тях и се стрелнах към редицата прозорци. Централната пътека беше блокирана и единственият начин да хвана Нели беше, ако успея да избегна спирането на всеки три крачки.
Успях да избегна масите, но след това ме спря задръстването при вратата. Краката ми се засилиха напред, докато накрая успях да се промъкна покрай няколко души и да се освободя в коридора.
Полираните ми обувки заскърцаха по плочките, докато удължавах крачките си, преминавайки в бягане. Не ми се наложи да бягам далеч, преди да забележа глава с руса коса.
Нели се беше облегнала на едно шкафче в коридора, рамото ѝ се опираше на сивия метал, а ръцете ѝ бяха кръстосани.
В очакване.
Притиснах ръка към гърдите си, а адреналинът се разнесе из вените ми, докато забавях ход. След това заобиколих двойка, която вървеше под ръка и се движеше към противоположната страна на коридора.
Погледът на Нели ме обходи от главата до петите, когато спрях до нея.
– Изглеждаш добре тази вечер, Старк.
– Красива си. – Толкова зашеметяващо, че чак ме заболя.
Тази рокля би трябвало да е криминална и ако ми позволи, с радост бих я съблякъл. Щях да заровя ръцете си в косата ѝ и себе си в тялото ѝ, за да ѝ покажа колко шибано доволен съм, че я виждам тази вечер.
– Какво правиш тук, захарче?
– Разхождам се по алеята на спомените. – Тя се отдръпна от шкафчето, а пръстите ѝ се плъзнаха по номерираната табелка. – Чувствам се малко като да се върна на мястото на престъплението.
Номер 197. Нейното шкафче от първи курс.
– Видях те първи – изтърсих аз.
– А?
– Ориентацията в първи курс. Видях те първи. Преди ти да ме видиш. Ти беше точно тук, въртеше комбинацията в ключалката и тя не работеше.
– В офиса са я бяха записали грешно.
Приближих се, докато потокът от хора минаваше покрай нас към изхода.
– Носеше дънки и тази тениска с вратовръзка на дъгата.
– Мисля, че си спомням тази тениска. – Разкрещя се тя. – Момичетата винаги се оплакваха от униформите, но аз никога не съм имала нищо против.
Приближих се, издигнах се над нея и дръпнах кичур от косата ѝ, докато се взирах в зелените ѝ очи.
– Исках те, преди ти да искаш мен.
– Боже, ти си съревнователен. Искаш ли да кажа, че печелиш?
– Ебаси, да. – Усмихнах се. – Какво всъщност правиш тук, Нел?
– Аз съм… – Преди тя да успее да довърши изречението си, една фигура се появи откъм нашата страна.
– Кал. Една дума. – Ноздрите на баща ми се разшириха. – Насаме.
– Зает съм в момента. – Потърсих ръката на Нели и сплетох пръстите си. За първи път я хващах за ръка на публично място. Но ако исках, нямаше да е за последен път.
Баща ми сведе поглед към сплетените ни ръце точно когато майка ми се включи в разговора.
– Колтър, не е време и не е място за – тя забеляза Нели и това, че стояхме плътно един до друг – о. Здравейте.
– Здравейте, госпожо Старк. – Макар че това трябваше да е неприятно за Нели, аз я обичах повече заради топлата усмивка, която подари на майка ми.
– Мамо, това е Нели. Нели, майка ми, Реджина.
– Много ми е приятно да се запознаем, Нели. – Надеждата в очите на мама, която ѝ подаде ръка, беше като удар в корема.
Първата жена, която ѝ бях представил, щеше да е последната, ако Нели разбиеше сърцето ми. Или ако не го направи.
Нели развърза пръстите си от моите, за да поздрави майка ми.
– Приятно ми е да те видя отново.
– О, ние сме се срещали? – Мама изучаваше лицето на Нели, опитвайки се да я разпознае, но не успя. – Толкова ми е ужасно жал. Сигурно съм забравила.
Устните на татко се свиха.
– Помниш ли онзи градинар, когото уволних, защото дъщеря му крадеше и преследваше Кал? Това е тази дъщеря.
Нели се скова.
Мама отдръпна ръката си, което ме вбеси до смърт. По-късно щяхме да си поговорим за това.
– За тази кражба и преследване. – Застанах по-високо, като се изправих пред него. – Всичко това бяха глупости. Татко, ти продължаваше да зяпаш Нели, сякаш тя е следващото ти ядене, затова те излъгах, за да те държа далеч от четиринайсетгодишно момиче. Съжалявам, но не съжалявам.
Лицето на татко се превърна в гранит, когато Нели изхърка от смях.
Една жена, която минаваше покрай него, го погледна оценяващо и се наведе, за да прошепне на спътника си.
Устата на мама се сви в тънка линия, докато правеше всичко възможно да прикрие изражението си. Може би причината, поради която криех чувствата си, беше, че се бях научил да го правя, като я гледах.
– Не знам за какво говориш. – Татко оправи папийонката си. – Трябва да поговорим за онзи номер, който току-що направи.
– Не, не трябва. Можеш да се примириш или да замълчиш. Следващият път не ме карай доброволно да произнасям реч.
– Ти се ангажира с пари, които не бяха твои, за да ги обещаеш.
– Не се притеснявай, татко. Ако не можеш да ги покриеш, аз ще ги платя вместо теб.
– Мога да си го позволя – изсумтя той.
– Чудесно. – Наведох се покрай него, за да придърпам мама в бърза, странична прегръдка. – Изглеждаш прекрасно тази вечер. Ще ти се обадя утре.
Щеше да има какво да обсъдим. Но какво точно, зависеше от Нели.
– Благодаря ти, че дойде. – Усмивката на мама беше напрегната от очевидното напрежение, което прикриваше сгушването ни, но маниерите ѝ бяха безупречни, както винаги. – За мен беше удоволствие да те видя отново, Нели.
– Приятна вечер.
Думите едва бяха излезли от устата на Нели, преди да стисна ръката ѝ в своята и да я повлека по коридора.
Всички хора пред нас се обърнаха, за да излязат през главното фоайе, но аз погледнах през рамо, за да се уверя, че наблизо няма член на персонала, след което дръпнах Нели направо. Минахме покрай още една група шкафчета, насочвайки се към ъгъла, който щеше да ни отведе до крилото за възрастни.
Стъпките ни поглъщаха коридорите, а обувките ни се удряха в плочките на пода, докато препускахме през училището.
Пред двойната врата на физкултурния салон имаше стъклена витрина, претъпкана с трофеи. Бях помогнал на Бентън да спечели няколко от тези награди. Минахме покрай библиотеката и редица класни стаи – места, където не се бях държал с Нели така, както тя заслужаваше.
– Не ми харесва да съм тук – казах аз.
– И на мен не ми харесва.
Четенето на дневника ѝ беше достатъчно трудно. Да бъда тук, означаваше да ми се нахвърлят в лицето всички грешки, всички грешки. Както се беше подигравала… бяхме се върнали на местопрестъплението.
Нели следваше темпото ми, докато се запътвах към изхода, надявайки се, че няма да има аларма, която да се включи.
– Ти ли шофира? – Попитах.
– Не, дойдох с родителите на Пиърс. След вечеря им казах, че могат да си тръгнат, а аз ще се прибера до хотела.
– Кой хотел? Знаеш ли какво, няма значение. – Нямаше значение. Или тя щеше да остане в моя, или аз щях да се преместя в нейния.
– Къде отиваме? – Попита тя, когато бутнах вратата и я оставих да излезе първа.
– На място, което не е опетнено.
Място, където не съм се държал като гадняр с Нели. Или където тя не ме е чула да се държа като гадняр.
Минахме покрай високата ограда от вериги, която граничеше с футболното игрище. Някога там имаше страничен вход, който изглеждаше като заключен с верига, но персоналът никога не беше затварял катинара. За късмет този навик не се беше променил.
Спрях пред вратата.
– Тази рокля не е направена за катерене, Кал.
– Искаш ли да ти помогна да я свалиш? – Усмихнах се и проверих ключалката. Тя се отвори, така че разхлабих веригата достатъчно, за да създам пролука, през която да се промъкнем.
Двамата с Нели прибрахме полата на роклята ѝ, като внимавахме да не я разкъсаме, докато тя се провираше под веригата.
Когато тя премина, аз я последвах, после отново я хванах за ръка и я издърпах през тревата.
– Ах. Забави се. – Токчета ѝ се вкопчиха в земята, така че тя събу обувките си, носейки ги, докато вървяхме към линията на петдесетте ярда.
Светлината от училищната сграда хвърляше светлина върху игрището, като подчертаваше белите линии на двора и номерата. Кредата беше прясна. Беше краят на юли и децата скоро щяха да започнат тренировки, ако вече не са започнали.
Забавих крачките си, сърцето ми все още биеше учестено, но сега, когато бяхме навън, имах чувството, че мога да дишам. Сега, когато бях на терена, място, където бях прекарала безброй часове, може би щях да успея да го направя. Да бъда истински с нея. Да бъда честен.
– Виждала съм те тук с приятелите ти – каза тя и пусна обувките си, преди да се завърти. Косата ѝ се въртеше като полата на роклята ѝ. – Винаги съм се чудила какво ли би било да бъда една от вас.
– Щеше да ни намразиш още повече. Особено момичетата.
– Вероятно. – Засмя се тя. – Тази вечер видях Фийби МакАдамс. Засякохме се в дамската тоалетна. Отначало не ме позна.
– Тя се приближи до мен и ме поздрави. – Освен това беше забила годежния си пръстен в лицето ми, сякаш очакваше да ревнувам. Фийби беше самовглъбена в гимназията и явно не беше израснала от това.
Спрях в центъра на игрището и наблюдавах Нели, докато тя оглеждаше терена. Освен новото табло, не се беше променило много, откакто бях играл тук като дете. Без съмнение татко щеше да настоява милионите му да отидат за спортната програма. Можеше да изпише името си на терена, колкото и да не ме интересува.
Вдишах свежия въздух и наклоних глава към небето.
На фона на градските светлини нямаше звезди. Не и като в Каламити.
– Защо открадна дневника ми? – Нели се приближи, после вдигна полата си, за да седне на земята, като се облегна на ръцете си.
Аз паднах на мястото си, протягайки краката си до нейните.
– Импулс.
– Позволи ми да се изразя отново. Защо си запазил дневника ми?
– Защото беше твой. – Вдигнах ръка и проследих линията на красивия ѝ нос. – Защото исках да имам връзка с теб.
Тя промълви, обръщайки се към небето. Вълните на косата ѝ се спускаха зад гърба ѝ, а върховете им се допираха до тревата.
– Обичам косата ти. – Това изглеждаше достатъчно безопасно, за да го призная. – Не си падам по блондинки, но наистина обичам косата ти.
– Затова ли ме наричаш блондинка?
– Да. А аз те наричам захарче, защото си сладка за всички, освен за мен.
Тя седна права, придърпвайки коленете си към гърдите.
– Два комплимента подред. Колко шампанско трябваше да изпиеш тази вечер?
– Не достатъчно. – Засмях се. – Ти си толкова умна, Нел. Най-интелигентният човек, който съм срещал. Дразня те, че си секретарка, но знаеш, че това е само шега, нали?
– Да. – Кимна тя. – Отначало не знаех. Но сега знам.
– Аз съм… – Господи, това беше трудно. Да разкриеш истините си пред друг човек – човекът – беше по-плашещо, отколкото да се изправиш срещу който и да е противник на което и да е поле. По-страшно от всяка загуба. – По-добре е хората да ме мразят, отколкото да ме обичат.
– Знам.
Хари ми беше казал, че животът се състои в това да намериш правилните хора. Тези, които биха те приели в най-лошото ти състояние, за да можеш да им дадеш най-доброто от себе си. Това беше моята Нели.
Прибрах кичур коса зад ухото ѝ.
– Не искам да ме мразиш.
– Не го правя.
Това беше нещо, но не беше достатъчно. Като да маршируваш по терена, но да не успееш да стигнеш до крайната зона на сантиметри.
– Имам нужда да кажеш думите, защото се страхувам. Защото дори не знам откъде да започна. Покажи ми откъде да започна. Покажи ми как да го направя.
– Не си единственият, който се страхува, Кал. Това е рисковано и за мен.
– Разбирам. – Преглътнах трудно. – Кажи ми какво не мразиш в мен.
Очите ѝ омекнаха.
– Харесва ми, че имаш голямо сърце, скрито в този масивен гръден кош, въпреки че го пазиш в тайна. Обичам това, че обичаш Пиърс и семейството му. Обичам, че се бориш с мен и се бориш, за да победиш.
– Още. – Имах нужда тя да продължи да казва тази една шестбуквена дума.
– Обичам това, че правиш неща, за да ме защитиш, които тогава не разбирах. Като онзи ден с баща ти.
И онзи ден, когато я бях залял с вода. Имаше безкрайно много примери, които щях да обясня, ако тя ми дадеше възможност.
– Не знаех, че ще се завърти спирала – казах аз. – Не знаех, че той ще съсипе бизнеса на баща ти. За това съжалявам.
– Мисля, че когато баща ми научи истината, ще се съгласи, че си постъпила правилно.
– Той все още е мой баща. – Въздъхнах. – Направих всичко по силите си, но няма как да изтриеш този козел.
– За твой късмет той живее в Колорадо, а не в Монтана.
– Аз живея ли в Монтана?
Тя вдигна рамо.
– Предполагам, че това зависи от теб.
– Не, това зависи от теб.
– Тогава казвам, че живееш в Монтана.
Въздухът се изтръгна от дробовете ми.
– Благодаря, по дяволите.
– Но не можем да продължаваме да правим това един с друг. Тайните. Да се преструваме, че не ни пука. Трябва да спрем да се крием един от друг. Кал, аз…
– Замълчи. – Притиснах пръст към устните ѝ.
Това ми донесе намръщена физиономия.
– Промених решението си. Искам да го кажа първи.
– Разбира се, че искаш – промълви тя, когато пуснах пръста си.
Наведох се към нея.
– Обичам те.
– Аз също те обичам.
Бях имал много победи в живота си. Но тази? Безспорно най-сладката.
– Кажи ми, че ме обичаш.
– Какво? – Тя се отдръпна. – Току-що го направих. Нима не ме слушаше? Сериозно?
– Чух те. – Усмихнах се. – Направи го отново.
Тя докосна лицето ми.
– Обичам те.
Думите едва бяха изтекли, преди да запечатам устата си върху нейната, като се втурнах навътре за малко от тази захар.
Нели се вкопчи в раменете ми и ме целуваше, докато и двамата останахме без дъх. После я вдигнах от земята и я завъртях в ръцете си.
– Ебаси, но аз те обичам, жено.
Нели уви краката си около кръста ми, а пръстите ѝ се вплетоха в косата на слепоочията ми.
Светлините на втория етаж на училището угаснаха. Те затваряха и не след дълго цялата сграда щеше да е тъмна.
– По-добре да се махаме оттук – каза Нели. – Утре можем да си летим за вкъщи.
– Още не мога.
– Защо? Имаш ли планове с майка си?
– Не. Сега трябва да прекараме уикенда, опознавайки се в един хотел. – Щяхме отново да направим Шарлот и всички останали закачки, но този път щяхме да ги направим по-добре.
Тя извъртя очи.
– Кал Старк, ти си такъв романтик.
Долепих устата си до нейната.
– Ако искаш романтика, ще ти покажа романтика.
– Не. – Тя се усмихна срещу устните ми. – Разкажи ми повече за тази хотелска стая.

Назад към част 23                                                                  Напред към част 25

Глава 21
НЕЛИ

Академията „Бентон“ не се беше променила от петнайсет години. Двуетажната сграда от червени тухли сега беше също толкова плашеща, колкото и в деня, в който си тръгнах след дипломирането.
Жени, обсипани с бижута, облечени в скъпи рокли, се смееха и усмихваха, докато минаваха покрай колоните на големия вход. Мъже, облечени в смокинги, се изкачваха по широкото стълбище към двойната входна врата.
Всеки прозорец беше осветен, правоъгълниците хвърляха златисто сияние в притъмняващата вечерна светлина. По тротоара бяха наредени фенери. Тревните площи бяха прясно окосени и във въздуха се носеше аромат на окосена трева.
Тази миризма обикновено ме успокояваше, защото ми напомняше за татко. Но тази вечер не успяваше да потисне тревогата, която дрънчеше в костите ми. Нервите ми бяха опънати не само от очакването да видя Кал, но и от това, че отново съм в Бентън.
Бях се зарекла никога повече да не стъпвам на тази територия. И все пак бях тук, замръзнала на тротоара, който не бях пресичала от осемнайсетгодишна възраст.
– Идваш ли, Нели? – Попита майката на Пиърс, като погледна назад, когато разбра, че съм изостанала.
– Ще дойда – казах аз и се усмихнах. – Ще се огледам малко наоколо. Заради старите времена.
– Разбира се. – Тя кимна и пое ръката на съпруга си. – Ще се срещнем вътре.
Бащата на Пиърс придружи съпругата си покрай бронзовата статуя на Албърт Бентън, съименник на училището.
В последната ми година група ученици бяха изпочупили статуята като шега. Двамата ученици, които бяха заснети от камерата да увиват стария Алфред в тоалетна хартия, едва не бяха лишени от дипломиране. Родителите им вероятно са се обадили и са написали чекове, за да измъкнат децата си от неприятностите.
Съмнявах се, че тази любезност щеше да бъде оказана и на стипендиантите.
Боже, мразех това място. Разкошът. Арогантността. Какво щеше да стане, ако просто бях останала отвън и бях изчакала Кал да излезе след вечерята?
Не бъди страхливка, Нели. Скръстих ръце и минах покрай статуята, като нервите ми се покачваха с всяко щракване на токчетата ми върху цимента. Сканирах тълпата, събрала се на стълбището, търсейки мъжа, който щеше да стои с глава и рамене над останалите.
Но от Кал нямаше и следа.
Което вероятно беше добре. През изминалите двадесет и осем часа, откакто нахлух в офиса на Пиърс и го помолих за помощ, за да ми спечели покана за това фиаско, все още не бях измислила какво точно да кажа.
Може би просто трябваше да се видя с него и всичко щеше да дойде само. Може би щях да успея да призная, че заедно ни е по-добре, отколкото поотделно. Дори това да означаваше постоянни пререкания. Дори ако това означаваше да не сме съгласни за почти всичко.
Предпочитах цял живот да споря с Кал Старк, отколкото да се смея с когото и да било.
Стомахът ми се свиваше, докато вървях, а петите ми се полюшваха на долното стъпало. Сърцето ми заби, а кожата ми беше прекалено гореща под тази рокля.
Заради краткото предизвестие нямах време да си купя нещо ново. За щастие, в гардероба си пазех няколко рокли за тези изискани случаи. Не беше необичайно да присъствам на събития от името на Грейс Пийк.
Бях избрала черна рокля, украсена с колони от пайети, които придаваха деликатен блясък на плата. Полата беше пълна, с разрез, който се издигаше нагоре по бедрото ми. Горнището беше с две тънки презрамки и дълбоко V деколте, което разкриваше гръдната ми кост.
Чувствах се подходящо облечена за тази вечер.
Ако Кал щеше да разбие сърцето ми, можеше и да няма нищо на пътя му.
О, Боже, надявам се да не е довел приятелка.
Полата се развяваше, докато се качвах по стълбите с фалшива усмивка, здраво закрепена на лицето ми. Родителите на Пиърс, които бях обикнала през времето, когато работех за сина им, се бяха обадили – и бяха обещали солидно дарение – за да ми осигурят място на тяхната маса.
Не им бях обяснила защо трябва да дойда тази вечер и понеже бяха невероятни, не ме бяха попитали защо. Те просто се отбиха в хотела ми с градската си кола на път за Бентън и ме взеха за събитието.
– Добър вечер – поздрави ме мъжът, който стоеше до вратата, когато се приближих. – Как се казвате, госпожо?
– Нели Ривера. – Гласът ми се разтрепери. Ако той забеляза, не даде да се разбере, докато преглеждаше списъка с гостите.
– Добре дошли, госпожо Ривера. От името на преподавателите и служителите в „Бентън“ се надяваме вечерта да ви хареса. Тържеството се провежда в трапезарията. В дъното на коридора вляво.
– Благодаря ви. – Профучах покрай него, влязох във входа и застанах на входа на коридорите, по които бях минавала стотици пъти.
Гостите се разхождаха из пространството и разговаряха. Гласовете им отекваха в откритото пространство, носейки се към високите тавани. Миризмата на подови вакси и лимонов лак за дърво изпълни носа ми и ме пренесе в миналото.
Не бях жена в пищна рокля, а отново тийнейджърка, облечена в червено-черна карирана пола с жълти райета. Изпраната ми бяла риза с копчета беше прибрана плътно и покрита с черна жилетка, бродирана с герба на Бентън на джоба на гърдите.
Краката ми се чувстваха разтреперани. Дланите ми бяха лепкави. Но отказах да изучавам пода, докато вървя, както бих направил, когато бях студент. Държах брадичката си високо, очите ми бяха насочени напред и следвах тълпата към трапезарията.
Минахме покрай редица шкафчета и аз веднага намерих номер 197. Моето шкафче от първи курс. Спомените от онези години ме връхлетяха като порив на вятъра.
Първият ми учебен ден, когато разбрах, че всички вече познават всички, а аз бях изгнаникът. Дните, в които ми се искаше да крещя. Другите, в които плачех. Малкото, в които се смеех.
Толкова много неща се бяха променили от първия ден, в който напъхах книгите си в това шкафче, до последния ден, в който ги изнесох. Бях завършила първата си година, уморена и огорчена. Отделно от останалите, не само по техен избор, но и по мой.
Беше по-лесно да издигна бариери, за да не могат да ме наранят.
Особено когато ставаше дума за Кал.
Но беше време стените да паднат, особено що се отнася до Кал.
Шумът ставаше все по-силен, докато наближавах трапезарията. Хората изпълваха пространството, поздравяваха се и се смееха. Стари приятели, богати приятели, се събраха отново.
Сервитьор с поднос с чаши за шампанско стоеше на вратата и предлагаше чаша.
– Благодаря. – Мехурчетата се пръснаха на езика ми, когато отпих глътка, а след това огледах стаята. Къде беше той? Ръката ми трепереше, докато търсех, и пръски шампанско избягаха от чашата и покриха ръката ми.
– По дяволите – промълвих аз. Това щеше да е лепкаво.
С бърза глътка пресуших чашата, подадох празната на една сервитьорка, която минаваше покрай мен, после се обърнах и се провирах през хората, докато се оттеглях към коридора и дамската тоалетна. Тя беше празна, когато влязох вътре и се насочих към мивката, за да си измия ръцете. После си поех успокояващо дъх и разгледах лицето си в огледалото.
Очите ми бяха гримирани с въглен, а сянката караше зеленото да изпъква. Тази вечер бях избрала бледорозово червило, по-нежен нюанс от червеното, което обикновено носех на специални събития. Ледено-русата ми коса се спускаше по гърба ми на свободни вълни. Изглеждах красива. И ужасена. Никакъв грим не можеше да скрие нервите.
Вратата се отвори и аз погледнах към една жена в сребриста рокля, която влезе вътре. Пренебрегнах я, след което се обърнах отново. О, по дяволите. Фийби МакАдамс.
– Здравейте – каза тя, като постави чантата си на плота, за да извади гланц за устни. Подобно на повечето от останалите присъстващи жени, тя беше обсипана с бижута. Диаманти блестяха на шията, ушите и китките ѝ. Годежният ѝ пръстен беше толкова голям, че вероятно тежеше на ръката ѝ, сякаш държеше бейзболна топка на кокалчетата си.
Примигнах, очаквайки да ми каже, че не ми е тук мястото. Да ме попита какво правя тук, в нейното училище.
Но тя се наведе по-близо до огледалото и отново нанесе гланц върху устните си.
Тази кучка. Тя дори не ме помнеше.
Забавно е как хората не помнят тези, които измъчват, но този, който получава, никога не забравя.
Фийби изглеждаше красива, точно както като тийнейджърка. Но когато се промъкнах още веднъж през огледалото, видях и своята красота. Всяка от нас можеше да заблести. И може би винаги съм я имала. Може би това беше причината тя да се държи толкова ужасно с мен като тийнейджърка.
Добрата, старомодна ревност.
Застанах малко по-високо и минах покрай нея.
– Приятна вечер.
– И на теб. – Тя направи своя двоен оглед, когато минах зад нея към вратата.
– Нели?
Продължих да се движа, вратата се затвори за Фийби, когато се върнах на партито и взех още една чаша шампанско.
Трапезарията беше преобразена за събитието. Кръгли маси, покрити с чисто бели покривки, изпълваха пространството. Бяха окачени бели завеси, за да скрият линията на бюфета и автоматите за храна.
В началото на помещението бяха издигнати малка сцена и подиум. Букети от червени рози украсяваха всяка маса. Вечерната светлина намаляваше зад редицата прозорци, които гледаха към двора. Тревната площ и цветните лехи бяха идеално поддържани, точно както през годините, когато прекарвах обядите си в тази стая.
Толкова много неща бяха останали непроменени. И все пак беше съвсем различно.
Или може би това бях просто аз. Аз бях различна.
Родителите на Пиърс стояха до една маса в центъра на стаята и когато ме забелязаха, ми махнаха с ръка.
Присъединих се към тях и се представих на останалите членове на нашата маса, докато сервитьорите започнаха да се суетят наоколо, заменяйки празните чаши за шампанско с чаши с вино, докато ни подканяха да заемем местата си.
Шампанското помогна да успокоя малко нервите, но докато не видя Кал, сърцето ми щеше да е в гърлото. Той беше тук, нали? Може би беше закъснял? Докато разговорът на нашата маса продължаваше, аз претърсих стаята, гледайки към сцената.
Познат профил и чифт широки рамене привлякоха погледа ми. Сърцето ми направи въртележка.
Кал седеше на една от предните маси, облечен в ушит по мярка черен смокинг. Гръбнакът му беше скован, стойката му – твърда. Едната му ръка висеше отстрани и пръстите му щракаха.
Щракане. Щракане. Щрак.
Беше нервен.
Не исках нищо друго, освен да прекося стаята и да го прегърна, но след като всички заеха местата си, това щеше да е твърде забележимо. За това не ми трябваше публика. Трябваше да изчакам, докато приключи вечерята.
Майката на Кал седеше до него, а тъмната ѝ коса беше усукана в стегнат кок. До нея беше Колтър Старк, облегнат на мястото си с ръка, небрежно преметната през облегалката на стола.
Колтър се засмя на нещо и дори отдалеч видях как челюстта на Кал се сви.
Приличаха си, нещо, което бях забравила или може би не бях забелязала като тийнейджър. Колтър беше красив по-възрастен мъж, косата му беше със същия цвят като тази на Кал, с изключение на сивите нишки по слепоочията му. Но в очите на Колтър нямаше доброта. Изражението му беше олицетворение на превъзходството.
Глупак.
Откъснах очи от него, когато столът до моя беше издърпан от масата. Едно момче, облечено в черен панталон и изгладена синя риза, зае мястото. На джоба на ризата си беше закачил табелка с име.
Франклин О’Конъл
Младши
Кичур червена коса висеше в лицето му, докато докосваше ръба на чинията си. Раменете му се свиваха толкова дълбоко, че ако можеше да изчезне под покривката, щеше да се опита.
Родителите на Пиърс ми бяха казали по време на пътуването, че тази вечер ще присъстват някои ученици. Деца, които се отличават с отлични постижения – академични, артистични или спортни. На масата вляво от нас седеше момиче с амулет за цигулка на гривната си. Момчето на масата вдясно от нас беше толкова високо, че предположих, че е от баскетболния отбор.
– Здравей. – Преместих се и протегнах ръка към момчето до мен. – Аз съм Нели.
– Франки. – Той стисна ръката ми, а хватката му беше твърде здрава. – Имам предвид Франклин.
– Приятно ми е да се запознаем. – Наведох се близо и намалих гласа си. – Това ли е първата ти вечеря за набиране на средства?
Той кимна.
– Има много вилици.
Засмях се, като взех трите до всяка от празните ни чинии.
– Поне не се налага да мием чиниите.
На устата му се появи малка усмивка.
– Харесва ли ти Бентън?
Той сви рамене.
– Всичко е наред.
– Ти си младши?
– Да. Ще бъда през есента.
Разговорът ни беше прекъснат, когато един мъж излезе на сцената и се наведе към микрофона на подиума.
– Добър вечер, дами и господа. Благодаря ви, че дойдохте тази вечер. За нас е голяма чест да сте в нашето училище.
Той се представи като декан на студентите, след което продължи да обяснява защо всички сме тук. Шанс да подобрим живота на следващото поколение. Възможност да извайваме млади умове и да им осигурим несравнимо образование.
Деканът Хендриксън завърши приветствието си, след което сервитьорите започнаха да поднасят първото ястие. Докато звънът на вилиците върху чиниите се смесваше с разговора, аз разделих вниманието си. На всеки няколко хапки поглеждах към Кал, чийто гръб беше обърнат към мен.
Тук-там говореше с майка си, но най-вече разговаряше със студента на тяхната маса.
Аз направих същото.
Франклин беше срамежлив, но невероятно умен. Трябваше да мине цялото основно ястие, за да се отвори и да заговори свободно.
– Значи обичаш математиката – казах аз. – Какво мислиш да правиш в колежа?
– Не знам. Може би MIT. Зависи от това дали ще мога да получа финансова помощ. Аз съм… едно от децата стипендианти тук.
Ненавиждах начина, по който той сведе поглед, докато довършваше изречението си. Ненавиждах начина, по който се втренчи в пържолата си.
– Бях стипендиант тук.
– Наистина? – Той ме погледна нагоре-надолу. – И богатите деца бяха ли гадни тогава?
– Доста.
– Какво направи по въпроса?
Усмихнах се и вдигнах кокалчетата на пръстите си за юмручен удар.
– Побеждавах ги във всичко, което можех.
– Хубаво.
– Те няма винаги да са гадняри. Е, някои от тях може би. – Като Фийби МакАдамс, която бе хвърлила крадешком поглед в моя посока. – Но някои от тях израстват от това.
– Аз наистина не говоря с тях. Просто се занимавам с моите неща, разбираш ли? – Франклин кимна към масата на Кал. – Това е Мария. Тя също е на стипендия. Получава доста добри оценки, но е убийствена в лакроса. Много се срещаме.
Бузите му почервеняха, докато я гледаше, а по лицето му беше изписано влюбване.
Завършихме храненето, обсъждайки още от любимите му хобита, а когато сервираха десерта, деканът Хендриксън отново излезе на подиума.
– Надявам се, че сте се насладили на тази прекрасна трапеза, и се надявам, че сте имали възможност да се запознаете с учениците на вашите маси.
Никой от нашата, освен родителите на Пиърс и аз, не беше разговарял с Франклин. Може би това беше така, защото бяхме седнали най-близо до него. Или може би защото, както бях казала на Франки, някои хора винаги ще бъдат гадняри.
– Имаме голям късмет, че тази вечер при нас е гост, който се съгласи да каже няколко думи – продължи Дийн Хендриксън. – Не мисля, че има нужда от много представяне. Той не само е възпитаник на Бентън, но е и един от най-успешните и известни куотърбеци, играли в НФЛ. Дами и господа, моля, приветствайте с добре дошъл г-н Кал Старк.
Кал се изправи от стола си, изглеждайки дяволски красив. Лицето му беше гладко избръснато, а косата – сресана. Сакото му подчертаваше широчината на раменете му. Панталонът не можеше да скрие силата на бедрата му.
Никой мъж не беше изглеждал толкова добре в смокинг.
Ако всичко минеше добре тази вечер, може би щях да успея да развържа вратовръзката му със зъби.
Погледът ми проследяваше всяка негова стъпка, докато той отиваше към подиума и стискаше ръката на Дийн Хендриксън. След това застана пред микрофона и погледна към тълпата.
Дъхът ми заседна в гърлото, чудейки се дали няма да ме забележи, но погледът му профуча в обратна посока, преди да се приземи на масата му.
– Благодаря, че ме поканихте тази вечер – каза той и дръпна микрофона по-високо, за да не се налага да се навежда. – Аз не държа много речи. Това не е моето нещо.
Тълпата притихна и залата замълча от очевидното неудобство в гласа му.
Част от мен искаше да вдигне ръка, да му махне, за да знае, че има поне един поддръжник в залата, но седях като статуя, докато сърцето ми се разтуптяваше.
– Щях да говоря за футбол. Разбирасе. – Това му донесе лек смях. – Но след това седнах до тази специална млада дама на вечерята тази вечер. И макар да оценявам присъствието на останалите тук, ще захвърля речта, която бях планирал, и просто ще споделя някои мисли за нея.
Дийн Хендриксън, който стоеше встрани от стаята, сподели разтревожен поглед с бащата на Кал.
– Мария. – Кал ѝ кимна. – Познавах едно момиче като теб някога, още когато бях просто ученик в Бентън. Тя много приличаше на теб. Силна. Упорита. Умна. Талантлива. И ме мрази страстно.
Друг смях се разнесе из залата.
Стаята започна да се размива в краищата. Погледът ми се насочи към Кал, както всеки път, когато го наблюдавах на футболното игрище.
– Иска ми се да имам страхотен съвет за теб тази вечер, Мария – каза Кал в микрофона. Всеки човек тук трябваше да види мекотата в очите му, докато говореше на момичето. Ако не го виждаха, бяха слепи. – Но аз съм тъп спортист, който е спечелил богатството си, хвърляйки футболна топка. Опитът ми няма да ти помогне много. Но Нели – това е момичето, което ме мразеше – ето какво мисля, че би ти казала, ако беше на този микрофон на мое място.
При името ми Франклин побутна лакътя ми, но аз не посмях да откъсна очи от Кал. Защо говореше за мен? Накъде отиваше с това?
– Бъди честна – каза Кал. – Бъди любезна. Нели е и двете и това винаги я е отличавало.
Буцата в гърлото ми започваше да ме задушава, затова посегнах към чашата си с вода, а чашата се разклати, когато я поднесох към устните си.
– Работи усилено. – Дълбокият глас на Кал изпълни стаята от ъгъл до ъгъл. Никой не посмя да прошепне. – Упоритата работа често може да изравни иначе неравностойните условия на игра. Вижте, тук е моментът, в който използвам футболни метафори.
В стаята отново се разнесе смях.
– Никога не губи кураж. – Кал се усмихна тъжно на момичето. – Когато светът се опитва да открадне радостта ти, открадни я обратно. Богатството никога няма да определи стойността ти. И не се отказвай от това, което искаш. Бори се за него. Всеки ден. Ако това, което искаш, е работа, награда или град, който да наречете свой, бори се за него. Няма човек на земята, който да се бори така, както моята Нели се бори. Виждам нейния дух в теб.
Моята Нели.
Това трябваше да е подхлъзване. Знаеше ли, че съм тук? Не. Нямаше как. Току-що беше казал „моята Нели“ в тази стая с непознати. Родителите му бяха в залата и той ме беше обявил за своя.
Поех си дъх през носа, като се стараех да не плача, когато майката на Пиърс се пресегна и стисна ръката ми.
– Хората идват и си отиват от живота ни – каза Кал. – Това не е честно. Никога не е лесно. Дръжте хората, които обичате, близо до себе си. Пазете спомена за тях, когато си отидат. Знайте, че те ви гледат, затова ги накарайте да се гордеят с вас.
Мария протегна ръка и избърса лицето си, сякаш беше уловила сълза.
– Обещах, че това ще бъде кратко – каза ѝ той. – Имаш много светло бъдеще и аз, от своя страна, съм благодарен, че успях да споделя тази вечеря с теб тази вечер. Че те срещнах. Благодаря ти, че си тук.
Кал се изправи малко по-високо и погледът му отново обходи тълпата.
– Благодарение на даренията деца като Мария и Нели и много други могат да посещават „Бентън“. По някое време, вероятно след като се откажа от микрофона, деканът Хендриксън ще ви помоли да направите дарение. Но и аз ще ви помоля. Тази вечер ще даря един милион долара на училището, които ще бъдат използвани само за стипендии.
Въздишките и мърморенето бяха оглушителни. О, Боже мой. Челюстта ми падна.
– Родителите ми също ще се включат в това дарение – каза Кал. От погледа, който Колтър хвърли на сина си, се разбра, че това е новина. – Какво ще кажете за вдигане на ръка от всички един, който също ще допринесе тази вечер?
Жени и мъже вдигнаха ръце. Няколко души се засмяха, като се включиха в битката, знаейки, че Кал публично ги предизвиква да направят дарение.
Той се усмихна, докато се навеждаше ниско към микрофона, хвърляйки поглед към Дийн Хендриксън.
– Надявам се, че сте обърнали внимание на тези вдигнати ръце.
Деканът се усмихна и кимна диво, като започна да ръкопляска.
Без да каже нито дума повече, Кал слезе от сцената. Но преди да успее да се върне на мястото си, Мария се изправи и обви ръце около кръста му.
Той я прегърна и я потупа по рамото. После ѝ подаде стола, за да седне. Само че първо се обърна и потърси Франки, за да му помаха.
Той ѝ махна в отговор.
Кал последва погледа на Мария, право към моята маса. Очите ни се втренчиха. Аплодисментите продължиха.
Тъй като бях на секунди от пълноценен пристъп на тревожност и не знаех какво друго да направя, изпаднах в паника. Направих това, което Нели от гимназията винаги беше искала да направи, но не беше имала смелост.
Отвърнах на Кал Старк със среден пръст.

Назад към част 22                                                                       Напред към част 24

Глава 20
НЕЛИ

– Пиърс, до…, съжалявам. – Вдигнах ръка, когато влязох в кабинета му и разбрах, че говори по телефона.
– Влез – измърмори той и ми махна с ръка към бюрото си. – Успех утре.
Какво щеше да се случи утре? С кого говореше той? Приближих се достатъчно, за да чуя как от другата страна на разговора говори дълбок глас.
Дълбок глас, който не бях чувала от седмица.
Кал.
– Ще поговорим по-късно. – Пиърс приключи разговора и остави телефона си настрана.
– Кал ли беше?
Той кимна.
– Да.
– Къде е той? – По някакъв начин знаех, че не е в Каламити. Не бях минавала покрай мотела, за да го търся. Не бях спирала до „Уиннебаго“. Но след барбекюто миналия уикенд имах чувството, че го няма.
– Денвър.
– А. Защо? – Преди месец, преди седмица, щях да се преструвам, че не ме интересува. Но какъв беше смисълът да се преструвам повече? Борбата с чувствата ми към Кал беше изчерпала енергията ми и просто нямах сили да скрия любопитството си. Неизвестността ме убиваше и или Пиърс щеше да ми каже какво става, или аз щях да се пречупя и сама да се обадя на Кал.
– Утре в „Бентън“ има събиране на средства. Вечеря за възпитаниците. Родителите ми ходят всяка година. Това е нещо, което училището прави от известно време насам, за да събира пари, най-вече за подобрения в сградата. Част от тях се отделят за стипендиантски програми.
Кал ми беше разказал за събирането на средства, за това, на което баща му го беше поканил да присъства. Но онзи ден беше казал на майка си по телефона, че няма да отиде. Беше категоричен.
– Помолиха го да говори – каза Пиърс.
– И той се съгласи? – Кога е променил решението си? И защо?
– Майка му го накара да го направи. – Въздъхна Пиърс. – И останах с впечатлението, че бързаше да напусне Каламити.
Заради мен.
Дали е бил толкова нещастен, колкото бях аз? Беше ли прекарал седмица в безсънни нощи, опитвайки се да разбере какво да прави? Опитвайки се да реши докъде ще ме остави да кървя, преди да превърже раните и да си тръгне?
– Искаш ли да поговорим за това, което се случваше с вас двамата? – Попита Пиърс.
Повдигнах рамене.
– Дори не знам откъде да започна.
– Откога се случва това?
– От мача за първенството на АФК, на който отидохме в Шарлот.
Очите на Пиърс се разшириха.
– Това беше преди години.
– Четири. Така че да, продължава от известно време. – Издърпах стола срещу бюрото му и се свлякох на седалката, увиснала под тежестта на сърцето ми. – Нищо не беше.
– Тогава беше всичко – каза Пиърс.
Кимнах.
– Да.
С течение на годините Кал се беше превърнал в тази постоянна величина. Най-вече досаден, но беше и моето убежище. Непринудената ни, само сексуална връзка беше разцъфтяла толкова бавно, че дори не бях осъзнала колко заплетени сме станали. Нищо чудно, че няколкото мъже, с които се срещах в Денвър, бяха издържали едва седмица. Трудно беше да се срещаш с някого, когато се стряскаш, когато се приближи, за да те целуне. Когато поглеждаш лицето му и виждаш някой друг.
И най-лошото беше, че дори не го бях осъзнала. Бях сляпа глупачка.
Никой не можеше да се сравнява с Кал.
Четири години лъжа себе си. Четири години го отминавах. Четири години омраза, която всъщност не беше омраза.
Боже, обичах го.
– Защо не ме пуска? – Прошепнах.
– Защото се страхува.
– Той ти каза това? – Дали са говорили за мен?
– Не беше нужно. – Пиърс ме дари с тъжна усмивка. – Знам Кал. Той може да дава това трудно шоу, но вътрешно е просто човек, който иска да бъде обичан заради нещо друго, освен заради таланта си на футболното игрище.
– Той не го прави лесно.
Пиърс се засмя.
– Ти също не го правиш лесно, Нели.
Ами… по дяволите. Не беше сгрешил.
– Честно казано. Ще се върне ли?
– Не знам. Не ми е казвал много. Но ако трябва да гадая, бих казал, че не. Преместил се е от „Уиннебаго“.
– Наистина ли? А какво става с парцела му?
Пиърс сви рамене.
– Нямам представа. Може би е продал земята.
Така че това беше всичко. Кал си беше отишъл. Не беше ли това, което исках? Да обявя Каламити за свой? Стомахът ми се изкриви и се сви. Тази седмица не успях да ям много, защото вътрешностите ми бушуваха като ураган.
Той си беше отишъл.
Точно когато най-накрая осъзнах, че го обичам, той си беше тръгнал. Проклет да е този мъж.
Може би така е било по-добре. Никога нямаше да работим. Уменията ни за общуване бяха в най-добрия случай ужасни. Карахме се всеки ден. Щяхме да се побъркаме взаимно.
Освен това той имаше своя шанс да ми каже какво чувства. Вместо това остави мен да говоря. Беше ме оставил да си тръгна и ми каза да го мразя.
– Нели?
Погледът ми се насочи към Пиърс, докато по лицето ми се стичаше сълза.
– По-добре да се върна на работа.
Изстрелях се от стола и се втурнах от кабинета му, като на практика тичах по коридора към тоалетната. Тъмнината блокира света, когато вратата се затвори зад мен.
Кал го нямаше.
Най-разумното, самосъхраняващо се нещо, което можех да направя, беше да го оставя да си отиде. Можеше да горим горещо и ярко като син пламък, но накрая щяхме да се превърнем в пепел. Нямаше да остане нищо друго освен овъглените останки на две сърца.
Ръката ми стигна до гърдите ми, притискайки болката. Тази болка щеше да се притъпи. Болката щеше да отмине. С времето щях да забравя всичко за Кал Старк.
Трябваше да се освободим един от друг.
А той вече беше изпълнил своята част, нали? Беше си тръгнал.
Вратата се отвори с трясък и се блъсна в гърба ми. Бях забравила да обърна ключалката.
– О. Нели? – Катрин вдигна двете си ръце. – Много съжалявам. Не знаех, че някой е тук.
– Всичко е наред – казах аз, докато тя дърпаше вратата. – Ще изляза след минута.
Дадох си три болезнени удара на сърцето в тъмнината, преди да пусна осветлението и да избърша петната от спиралата под очите си.
– Защо плача? – Попитах се в огледалото. Беше готово. Край.
Той си беше тръгнал от Каламити. Беше си тръгнал от мен.
Надигнаха се още сълзи и аз потърсих хартиена кърпа, за да ги избърша. Но те не спираха. Колкото и дълбоки вдишвания да правех, колкото и бързо да мигах, сълзите продължаваха да идват. По дяволите.
След трийсет минути имахме среща на персонала. Целият офис щеше да разбере, че съм плакала.
Така ли изглеждаше разбитото сърце? Никога досега не ми беше разбивано сърцето. Никога не бях допускала до себе си някой, който да има такава власт.
До Кал.
А аз всъщност не го бях допуснала до себе си, нали? Бях му казала, че е страхливец. Но и аз бях такава. Всичките тези пъти, когато ме беше питал какво мразя в него, бях пренебрегнала очевидното. То беше точно там, пред лицето ми.
Кажи ми какво мразиш в мен.
Кал не ме беше питал защо го мразя. Питаше дали все пак го искам. Дали мога да забравя миналото, грешките и болката, и просто да го обичам.
– По дяволите. – Подсмръкнах и се засмях, като зарових лице в ръцете си. – Аз съм идиот.
Как щях да поправя това, ако той не се връщаше в Каламити?
– Уф. – Стонът ми отекна в банята.
Може би той щеше да ме отхвърли. Може би щяхме да се убием взаимно. Но ако не опитах, никога нямаше да си го простя. До края на живота си щях да се чудя какво би било, ако.
Затова излязох набързо от банята и тръгнах по коридора към кабинета на Пиърс.
Очите му се вдигнаха от монитора, когато нахлух през вратата.
– Какво става?
– Имам нужда от услуга. Голяма.
На устата му се появи бавна усмивка.
– Ще се обадя на моя пилот.

Назад към част 21                                                                      Напред към част 23

Глава 19
КАЛ

Сладкият аромат на Нели се носеше в банята, дори след като чух да се затваря входната врата.
Ръцете ми бяха подпрени до мивката, а очите ми – затворени. Не можех да се накарам да погледна в огледалото. Да се изправя срещу страхливеца.
Какво, по дяволите, правехме? Какво, по дяволите, правех аз?
Бях гледал как лицето на Нели се смалява, когато ме гледаше по-рано. Не бяхме разговаряли, откакто тя дойде в кемпера и ме намери с дневника си.
Когато я последвах в банята, очаквах да я намеря вбесена. Очаквах, че ще ми се скара за това, че съм ѝ откраднал дневника. Вместо това тя беше тъжна. И ми зададе въпрос, на който не бях готов да отговоря.
Защо пускаш тях, а не мен?
Защо? Защото тя ме плашеше. Защото притежаваше сила, различна от тази на всеки друг човек на земята. Ако Нели ме сметнеше за недостоен, тя щеше да ме унищожи. А аз вече знаех, че тя е твърде добра за задник като мен.
Затова ли продължавах да я моля да ми каже защо ме мрази? За да съм сигурен, че това ще остане на преден план в съзнанието ѝ?
Христе. Не бях човек, на когото му липсва самоувереност, както на терена, така и извън него. Но когато ставаше дума за Нели, бях различен. Мек. Слаб. Нямах никакъв шанс.
Отблъсквайки се от мивката, излязох от банята, като едва не се сблъсках с Хари в коридора. Колко време беше стояла там? Какво беше чула?
Вероятно твърде много, ако съдя по намръщеното ѝ лице.
Отвърнах ѝ с гримаса.
– Какво?
– Ти си влюбен в това момиче.
Да. Да, бях.
Обичах Нели, откакто беше изсипала кафе в панталоните ми на Първа улица. Може би я обичах, откакто Шарлот и тя ме бяха утешили след загубата. Може би я обичах от деня, в който ми позволи да я целуна на четиринайсет.
Но можех ли да го призная на глас? Не. Бях отблъснал Нели, защото двадесет години бях усъвършенствал тази игра. Да я отблъсквам, за да не ме нарани.
– Ти не отричаш – каза Хари.
Повдигнах рамене.
– Какво правиш тук, след като тя току-що потегли, сякаш гумите ѝ горяха?
– Можем ли да не говорим за това? – Прокарах ръка през косата си и направих крачка напред, но преди да успея да избягам от този коридор, Хари свъси вежди и мълчаливо ме предизвика да си тръгна. – Хайде. Нека просто се върнем на партито.
– От какво се страхуваш? – Попита тя.
– Ще я съсипя. – Признанието дойде свободно.
Погледът на Хари омекна. За част от секундата си помислих, че тя ще остави това да мине. Тогава ръката ѝ профуча във въздуха и се свърза със страничната част на главата ми.
– Хей. – Потърках мястото, където ме беше ударила. – За какво беше това?
– Ти си страхливец.
– И ти не си първата жена, която ме нарича така днес.
Изражението ѝ се изравни.
– Моят Джейк беше задник като теб. Но мъжът не беше страхливец. Очаквах повече от теб, Кал. Мислех, че ти си шампионът.
– Не съм. – Раменете ми увиснаха. – Футбол, да. Но не и за Нели.
Тя извъртя очи, после се завъртя и се отдалечи.
Последвах я, като спрях, когато тя направи грешен завой.
– Къде отиваш?
– Вкъщи. – Тя щракна с пръсти. – А ти си моята кола. Хайде да вървим.
– Още не сме яли.
– Може би ти не си. – Тя вдигна рамо. – Но чинията ми е празна. Аз ям бързо.
– Няма да напусна партито. – По дяволите, все още не бяхме тук дори от час.
– Ключовете са в тази твоя луксозна кола, нали? Просто ще карам сама. Ти можеш да се прибереш на автостоп.
– Хари. – Сложих ръце на бедрата си. – Не.
Тя сведе поглед.
– Тръгвам си, Кал. Със или без теб.
За бога. Тези проклети жени бяха изтощителни.
– Добре.
– Ще се срещнем в колата. – Тя се усмихна, след което тръгна по коридора към вратата.
Щеше да седи навън, да се пече в късноюлската жега, просто за да се наложи. Ако беше по-млада, може би щях да я оставя да се поти. Но нямах намерение да оставям старата дама да умре, докато ме чака.
– Майната му. – Минах покрай дневната и погледнах Констанс, заспала в люлката си.
Беше най-сладкото бебе, което бях виждал, и беше трудно да не се загледам, когато Нели я държеше по-рано. Гледайки ги заедно, се почувствах като втрещен. Усещане, което не бях изпитвал, откакто се роди Елиас и отидох на гости в Денвър.
В деня, в който пристигнах, Нели също беше там. Изглеждаше толкова красива, че ѝ казах, че трябва да се погрижи за ботокс, за да направи нещо с бръчките по челото си.
Това я беше вбесило дотолкова, че тя си тръгна.
Какво не беше наред с мен? Защо бях толкова ужасен? Можех да обвиня за това гадния модел за подражание, който беше баща ми, но всъщност това бях аз. Страхливецът.
– Здравей. – Дръпнах брадичката си към Пиърс, когато стъпих на верандата.
– Какво става? – Той се приближи и погледна през рамо към къщата. – Къде отиде Нели?
– Тя си тръгна. И ние с Хари също си тръгваме. Хари не се чувства добре.
– О, по дяволите. – Той ме потупа по рамото. – Ще се върнеш ли?
– Да. – В „Уиннебаго“ нямаше нищо за мен. Нели беше откраднала дневника, който четях. – Ще се видим след малко.
Вдигнах ръка, за да махна на Кериган, и се запътих към алеята.
Хари седеше на пътническата седалка на Land Rover-а с отворена врата, за да влезе малко въздух. Следващия път ще трябва да не забравя да взема ключовете си със себе си и да заключа вратата.
Плъзнах се зад волана и натиснах бутона за запалване, след което измъкнах слънчевите си очила от конзолата. Дори с поставени очила ѝ изпратих поглед.
– Никога повече няма да те поканя на парти.
– Новина, Кал. Няма парти в Каламити, на което да не мога да присъствам без твоята покана.
Изръмжах, знаейки, че е права, и включих джипа на задна скорост. Защо от всички хора, с които можех да се сприятеля в Каламити, бях избрал тази солена жена? Проклета да е Хари, че е толкова популярна.
Когато пристигнахме по-рано, предположих, че ще трябва да направя няколко представяния. Не. Хари познаваше всички, освен служителите на „Грейс Пийк“, които също не бях срещал. А Хари не се беше запознала с Нели.
Моята красива Нели, която си беше тръгнала оттук на ръба на сълзите.
Беше ли добре? Може би трябва да се отбия при нея, за да я проверя. Най-малкото, ако искаше да бъде на барбекюто, можех да ѝ дам разрешение. Тя можеше да се върне вместо мен.
– Можеш да ме оставиш във фоайето – каза Хари, когато наближихме мотела.
– Добре. – Влязох на паркинга и видях Марси през прозорците на офиса.
Хари ѝ махна с ръка, после отвори вратата, но спря, преди да излезе.
– Чувства ли тя същото към теб?
Издишах дълго. Нели не ме мразеше. Но обичаше ли ме?
– Не знам.
– Има само един начин да разбереш. И сега, когато следобедът ти е ясен… – Очите ѝ се стрелнаха към Първа, сякаш можеше да види входната врата на Нели. – Възползвай се от шанса.
Може би. Може би трябва.
Или може би трябва да оставя Нели да си тръгне.
– Хубав следобед, Хари.
– Защо имам чувството, че отново трябва да те вразумя? – Тя въздъхна и излезе навън, поклащайки глава, докато вървеше към офиса.
Излязох на улицата, мразех, че разочарованието на Хари ме засегна толкова силно. Както и да е. Карах по Първа, а тротоарите бяха претъпкани с хора, които разглеждаха центъра. Каламити беше точно толкова натоварена, колкото всички бяха предупредили, летният туристически трафик не ми позволяваше да прекарам много време в центъра.
Вчера бях спрял в хранителния магазин за бира, моя принос към барбекюто на Пиърс, и ми бяха поискали три автографа. Предишния ден бях спрял на бензиностанцията и човекът на отсрещната страна на помпата не толкова забележимо ме беше снимал.
Докато оживлението не утихне, щях да се придържам близо до безопасни места. Уиннебаго. Пиърс и Кериган.
Наближаваше отбивката към къщата на Нели.
Затегнах хватката си върху волана.
Не завивай. Не завивай.
Зелената улична маркировка се приближаваше.
Продължавай направо.
Отпуснах крака си от газта и натиснах спирачката.
Недей.
Обърнах се и тръгнах към къщата ѝ, като паркирах до бордюра. Гумите бяха спрели. Двигателят беше изключен. Но не можех да се накарам да отворя вратата.
Какво щях да кажа? Какво правех тук? Разбира се, беше посред бял ден, но светлините вътре бяха изключени. Дали изобщо си беше вкъщи? Може би беше отишла да се разходи. Може би беше спряла в центъра.
Не би трябвало да съм тук. Беше твърде рано. Нели и аз се справяхме по-добре, когато си давахме взаимно пространство. Утре. Мога да се върна утре. Или на следващия ден.
Преди да успея да се отдръпна, телефонът ми иззвъня през високоговорителите на колата. Натиснах бутона, за да отговоря на обаждането на майка ми.
– Здравей, мамо.
– Здравей. Надявах се да те хвана.
– Какво става?
– Кал… – Тя въздъхна. Мама винаги въздъхваше преди изпитание на вина. Кучи син. Щях да намразя това телефонно обаждане. – Набирането на средства в Бентън е следващия уикенд. Току-що говорих по телефона с Дийн Хендриксън.
– Мамо…
– Преди да ме прекъснеш и да кажеш „не“, просто ме изслушай. Моля те.
Потиснах стон.
– Добре.
– Вече обявиха, че ти ще говориш.
– Не.
Това беше грешка на баща ми, не моя. Той не трябваше да ме пише доброволец. Какво е мислил? Сега, когато съм пенсионер, имам свободно време? Тоя гадняр дори не си беше направил труда първо да се допита до мен. Ами ако съм зает?
– Кал, това е важно. Не го прави заради баща си. Не го прави дори заради мен. Направи го за някое от децата, които ще бъдат там. Дийн Хендриксън току-що ми разказа историята ѝ и тя е сърцераздирателна.
Дийн Хендриксън знаеше как да изиграе майка ми, нали? Както тя знаеше как да ме изиграе.
– Какво дете?
– Поканили са някои от най-добрите ученици от всеки клас да присъстват на тържеството. На всяка маса ще има по един ученик, което ще им даде възможност да се запознаят с някои от възпитаниците. Такива неща.
– Добре – отвърнах аз.
– Е, предполагам, че ще присъства едно младо момиче от втори курс. Тя е едно от онези деца със стипендии, за които всички се грижим.
Съжалението в гласа на майка ми накара кожата ми да настръхне. В съзнанието ми изникна образът на Нели в униформата ѝ от Бентън, а в нея нямаше нищо, което да предизвиква съжаление. Само се възхищавах. И ако тя беше в тази кола, щеше да се разплаче.
По дяволите, аз се разплаках.
– Това момиче очевидно е доста надарена ученичка и спортистка. Тя играе в отбора по лакрос и ще бъде звездата. Но, о, Кал. – Мама подсмръкна. – Баща ѝ починал тази пролет. Бил странен инцидент в работата му. Бедното момиче преживява тежък период. Дийн Хендриксън си помисли, че може да означава много за нея, ако може да се чуе с някой твой колега спортист. Може би ще ѝ повдигне духа.
Прокарах ръка по лицето си.
– Аз съм футболист, мамо. Не лакрос играч.
– Има ли значение? Моля те. Няма да ти се наложи да говориш дълго. Но може би би могъл просто да отправиш едно обнадеждаващо послание за издръжливостта и упоритата работа. Каквото и да е. И помолих да седне на нашата маса, за да можем да се запознаем с нея. Ти си толкова добър с децата, Кал.
И ето, че се появи. Вината. Беше толкова гъста и тежка, че дори климатикът не можеше да я прогони.
– Мамо…
– Моля те. – Гласът ѝ се разтрепери. – Знам, че цениш личното си пространство. И разбирам защо не поемаш подобни ангажименти за изказвания.
Защото не бях някакъв наставник за деца. Не бях герой или човек, към когото те трябва да се стремят. Единственият добър съвет, който можех да дам, беше да се потрудиш докрай. Отдай живота си на играта.
Какво напътствие беше това? По дяволите. Всичко беше гадно. Защото, след като играта изчезнеше, се оказваше, че живееш в кемпер в малко градче в Монтана, без да имаш какво да покажеш, освен богата банкова сметка и пристрастеност към стар дневник.
– Дори не знам за какво да говоря – промълвих аз.
– Имаш една седмица, за да измислиш нещо. Ако искаш да се прибереш по-рано, ще ти помогна с речта. – Мама сигурно е отчаяна. Тя дори не ми беше помагала с речите, когато учех в Бентън като ученик.
Изпуснах разочарован стон. Не. Просто кажи „не“.
– Това е важно за мен – добави тя.
Не, то беше важно за татко.
И ако си спомнях правилно, декан Хендриксън и родителите ми бяха членове на един и същ кънтри клуб. Аз бях просто марионетка на техните изкривени конци.
– Моля? – Чух как ръцете ѝ се стиснаха, разтърсвайки ги, сякаш беше паднала на колене, за да моли. Реджина Старк рядко молеше.
Майната му на живота.
– Добре.
– О, благодаря ти. Още сега ще се обадя на декана и ще му кажа, че си се съгласил. Той ще бъде толкова развълнуван.
– Ами – промълвих аз. – Пет минути. Ще говоря пет минути.
– Сигурна съм, че ще е чудесно.
– Трябва да вървя, мамо.
– Разбира се. Пиши ми плановете си за пътуване.
– Да – промълвих и приключих разговора.
Пръстът ми отиде към запалването, готов да включа колата, но се поколебах и погледът ми се насочи към тухлената къща на Нели.
Какво искаше тя от мен? Какво исках аз от себе си?
Издишах продължително и запалих колата, като изоставих бордюра, докато се обръщах и се връщах към Първа. Спрях на знака „Стоп“, като погледнах надясно, после наляво. Нямаше и следа от Нели, смесена с безименните лица. Но тя беше на всеки ъгъл, на всяка спирка.
Представих си я в „Рафинерията“, облечена в секси клин и изрязан потник, с коса, прибрана на висока опашка. Беше в „Джейн“, облечена в дънки и потник за вечер в бара с момичешката си дружина. Излизаше от кафенето с ледено лате в ръка, тъй като прекарваше уикенда си в разходка из центъра на града.
Погледът ми се насочи към задното стъкло. Вдигнах ръка в знак на извинение, проверих за движение, след което излязох на улицата и потеглих към мотела.
Паркирах на алеята, на обичайното си място, и погледнах към „Уиннебаго“.
Нели беше оставила следа и тук.
Тя беше навсякъде.
Защото това беше нейният дом. Това беше нейният град.
И аз не можех да ѝ го отнема. Беше дошла в Каламити, за да изгради свой живот. Ако не можех да ѝ дам нищо друго, поне можех да ѝ позволя да намери покой.
Затова изключих колата и се втурнах вътре, като отново извадих куфара си от гардероба. Но този път не се събирах за почивка. Изпразних всяко чекмедже. Напълних всеки джоб на раницата си. Натъпках тоалетните принадлежности в калъфа им.
Преди да се кача в колата, за да потегля към Колорадо, се отбих в офиса на мотела.
И връчих на Марси ключовете за нейното Уиннебаго.

–
Скъпо дневниче,

Днес беше последният учебен ден и вече официално съм второкурсничка. Предстоят ми само още три години в Бентън. След това се кълна в сърцето и душата си, че никога повече няма да стъпя в това училище. И никога повече няма да ми се налага да виждам тези задници. Никога повече Джон Фликърман. Никога повече Фийби МакАдамс. Никога повече Пиърс Съливан. И повече никакъв Кал Старк. Остават три години. Не е ли твърде рано да започнем обратното броене? (Джей Кей. Но не съвсем.)

Нели

Назад към част 20                                                                       Напред към част 22

Глава 18
НЕЛИ

Не се взирай в Кал. Не гледай Кал.
Погледът ми го намери моментално. Той буташе Елиас на люлката в двора на Пиърс и Кериган и предателското ми сърце се разтопи, когато те споделиха усмивка.
По дяволите, Нели.
– Ето ти го. – Ларк се появи до мен с две студени бели напитки.
Взех моята, отворих капачката и отпих.
Тя ме погледна отстрани.
– Добре ли си?
– Чудесно! Просто ми е горещо – излъгах, докато от скарата се носеше миризма на дим и бургери.
Пиърс и Кериган организираха лятно барбекю в дома си днес и просторната им тераса беше претъпкана с щастливи хора.
Бях дошла, без да очаквам да познавам мнозина, но по време на престоя си в Каламити се бях запознала с доста хора. Почти всички лица ми бяха познати. Кериган седеше на шезлонг под чадър на терасата с бебето на ръце. Спящото лице на Констанс беше засенчено от розовата ѝ шапка с флопи.
Пиърс стоеше с шпатула в ръка на барбекюто и разговаряше с групата мъже, които се бяха присъединили към него.
Миналата седмица бяха пристигнали две семейства от Грейс Пийк и това се беше удвоило като парти „Добре дошли в Каламити“. Щеше да има още празненства, когато повече от екипа ни се премести. Щеше да е хубаво да отида на работа в понеделник сутринта с познати колеги в офиса.
Всеки носеше усмивка и слънцезащитен крем.
Междувременно аз се чувствах така, сякаш щях да изляза от кожата си. Защото, разбира се, Кал беше тук. Имах дни, за да се подготвя за този следобед, но все още не бях готова да се изправя пред него.
Бяха минали пет дни от „Уиннебаго“. Откакто бях взела идиотското решение да се отбия при него и да го потърся за секс.
Самотата ме беше насочила към мотела в онзи ден. Работата беше забързана и по пътя към дома се обадих на родителите си, но никой от тях не отговори. Някак си се бях убедила, че ако Кал е решил да остане в Каламити, защо да не получа няколко оргазма от сделката? Защо да не се възползвам от горещото му тяло?
Тогава го намерих с моя дневник. Само с един поглед разбрах, че това е един от старите ми дневници.
Дори не бях толкова ядосана. Дразнеше ме, че го е откраднал от къщата ми, но това не ме беше вбесило така, както би ме вбесило преди години. Какво означаваше това?
По ирония на съдбата той беше избрал най-лошия от всичките ми дневници. С напредването на учебните години Кал ставаше все по-малко главоболие. Досадна троха върху иначе чистия плот, но ученето ми бе отнело по-голямата част от вниманието ми, докато той се бе съсредоточил върху футбола. Общуването ни беше в случайната обща класна стая и безмълвното периодично разминаване по коридорите на Бентън.
Кал можеше да прочете всичките ми дневници и на мен нямаше да ми пука. В тези дневници нямаше нищо, което той вече да не знаеше.
Може би трябваше да се ядосвам повече. Може би трябваше да устоя на изкушението. Но той ме беше целунал и всичко се беше променило.
Или може би тази целувка ме беше накарала да осъзная, че нещата са се променили преди четири години. Беше се променило в нощта, когато излязох от хотелската си стая в Шарлот и отидох при него.
Краят на тази авантюра беше неизбежен. Но както обикновено, щяхме да избегнем този неудобен разговор, като се избягваме един друг.
Затова ли беше довел приятелка на това барбекю? За да има буфер?
Кал беше влязъл преди двайсет минути с Хари на ръка. По-възрастната жена стоеше до родителите на Кериган и когато тя ме погледна, се усмихнах, тъй като официално се бях запознала с нея по-рано.
Беше се качила на палубата и му беше поръчала да ѝ донесе питие, което той беше направил без спорове. След това се представи, като потърка лакътя си в моя, преди да придърпа Ларк в прегръдка.
Какво искаше да каже с това потриване на лакътя? Дали е чула, че сме заедно в „Уиннебаго“? Или Кал е говорил за мен?
Намерих го отново, докато помагаше на Елиас да слезе от люлката. Момчето тичаше през двора към една футболна топка на тревата. Вдигна я и я хвърли с най-голяма сила. Тя мина на около метър, но Кал се радваше и ръкопляскаше, сякаш Елиас я беше хвърлил на седемнайсет метра.
Беше много по-лесно да държа Кал на разстояние, когато мислех, че е ужасен за децата. Защо да не може да е зъл към децата? И с възрастните хора? Защо не можеше да си остане в другия край на страната?
Но когато беше толкова близо, когато изглеждаше толкова добре в чифт избледнели дънки и обикновена бяла тениска, когато знаех, че има мекота, която отказва да покаже на света, как трябваше да устоя? Днес Кал не носеше шапка или слънчеви очила. Той нямаше причина да се крие, защото това беше безопасно място.
Радвах се, че е намерил сигурно място. Искаше ми се само да не беше и моето.
– Нели. – Ларк побутна лакътя ми, привличайки вниманието ми.
– А? – Откъснах погледа си от Кал.
– Добре, какво се случва? Гледаш го, откакто си дошла тук.
– Уф. – Раменете ми се свиха и се обърнах с гръб към двора, за да не може погледът ми да блуждае. – В момента нещата са малко сложни.
Ларк се приближи.
– Ти и Кал?
Кимнах, гледайки покрай нея към Пиърс. Доколкото знаех, той нямаше представа, че от години спя с Кал. А това барбекю не беше моментът да разкривам тайната ни връзка.
– Мразя го. – В думите ми нямаше никаква убеденост, затова изгълтах остатъка от питието си. – Ще изпия още едно.
– Изпий две. Ако имаш нужда да те закарам до вкъщи, аз ще бъда твоят шофьор. Тогава ще можеш да ми разкажеш всичко.
– Добре. – Усмихнах ѝ се и изчезнах в къщата, отивайки към хладилника за напитки.
Пиърс не се нуждаеше от хладилници за лятното си барбекю. Не, той просто беше заредил индустриалния хладилник в килера им с всички възможни видове напитки. Килер, който беше с размерите на спалнята ми и имаше не само резервен хладилник, но и охладител за вино и фризер. Кухнята им беше също толкова впечатляваща, колкото и останалата част от огромната къща.
Парите, които Пиърс изкарваше, бяха зашеметяващи. Това беше ниво на богатство, което се мъчех да проумея, дори след като години наред работех за компанията му. Когато бях в гимназията, определено не разбирах огромния му размер.
Винаги съм знаела, че другите деца са богати. Кал, Пиърс и Фийби МакАдамс. Но едва когато започнах работа в „Грейс Пийк“, разбрах какво може да се купи с милиони – милиарди.
Разбира се, бях помагала на татко да коси тревните площи на изключително богати хора, включително и на Старк. Но никога не бях стъпвала в дома на Кал. Отвън той беше просто огромен. Имаше басейни, сауни, тенис кортове и къщи за гости, по-големи от моя дом.
Но когато влезеш вътре, сякаш попадаш в друг свят.
Отдадох заслугата на Кериган, че придаде на тази къща домашен уют. Тя приземи Пиърс. Той можеше да ѝ купи всяка звезда на небето, но единственото, от което тя наистина се нуждаеше, бяха хората, които живееха в тези стени. Всичко, което искаше, беше нормален живот. Ето защо той стоеше навън и обръщаше бургери. Картините на Елиас украсяваха хладилника. Няколко бездомни играчки бяха разпръснати из острова. До хладилника имаше поставка за сушене на бебешки шишета.
Това беше дом. Семейство.
Да си щастлив, но да завиждаш на приятелите си, беше трудно.
– Здравей. – Кериган влезе вътре с Констанс в прегръдката на ръката си. – Благодаря, че дойде днес.
– Разбира се. – Усмихнах се, когато тя отиде до истинския хладилник в кухнята и с една ръка извади купа със салата. – С какво мога да помогна?
– Би ли я държала? – Попита тя, като се приближи с бебето.
– Да, моля.
Констанс се размърда за секунда, когато Кериган я прехвърли в ръцете ми, но след като присви мъничките си розови устни, отново заспа, докато проследявах с пръст гладката ѝ, скъпоценна буза.
Леля Нели. Мога да живея с тази работа. Пиърс беше единствено дете и аз можех да бъда негова почетна сестра.
– Искаш ли да отидем на педикюр утре? – Попита Кериган. – Имам чувството, че откакто се премести тук, не сме имали много време да се виждаме. Липсваш ми, а Ларк все се хвали с времето, което прекарвате заедно, и аз започвам да ревнувам.
Засмях се.
– Да, педикюр звучи чудесно. Нямам никакви планове за утре, освен да кося тревата.
Може би Кал щеше да се отбие отново.
А може би не.
– Добре, мисля, че това е всичко – каза Кериган, докато разглеждаше острова, покрит с купи, чинии и чинийки. – Мислиш ли, че ще имаме достатъчно храна?
– Можеш да нахраниш цялата Каламити – подиграх се аз.
– Толкова бях развълнувана, че всички са тук, че прекалих. – Тя сви рамене. – Ще вземеш остатъците, нали?
– Разбира се. – Прегърнах Констанс по-близо. – Защо не хапнеш първо ти? Аз ще я пазя.
– Умирам от глад, така че няма да споря.
Когато тя махна на всички вътре, за да започнат да пълнят чиниите, аз се измъкнах на верандата, а погледът ми беше залепен за двора.
Елиас се надбягваше по тревата, краката му помпаха, докато се оглеждаше през рамо и се кикотеше, докато Кал го гонеше. Смехът им изпълваше въздуха.
– Хванах те! – Кал вдигна Елиас от краката му и го подхвърли във въздуха.
– Чичо Кал! – Изпищя Елиас, когато Кал го хвърли отново.
Чичо Кал. Елиас не ме е наричал леля Нели. Но това момче обичаше Кал. И то от цялото си сърце.
Сълзи заляха очите ми и аз мигах яростно, за да не паднат.
Аз също обичах Кал.
Някъде по пътя си се бях влюбила в Кал Старк.
Само че това не беше любов, която идваше с усмивки, смях и обещания за щастливи времена. Едностранната обич беше най-лошият вид душевна болка. В гърдите ми се образуваше дълбока, черна дупка и ако не държах това момиченце в ръцете си, може би щях да позволя на болката да ме повали на колене.
Но аз останах на крака, а очите ми бяха насочени към двора.
Кал сложи Елиас на земята, после погледна към къщата. Очите ни се втренчиха.
Елиас се втурна към стълбите на верандата, минавайки покрай мен към кухнята и хаоса.
Аз останах втренчена в мъжа на моравата.
Мъжът, който от четири години не е бил с друга жена. Какво означаваше това?
Да го намеря да чете дневника ми беше шок, но признанието му? Кал беше пъзел и независимо колко пъти размествах парчетата, въртях и изпробвах, не можех да ги накарам да паснат заедно.
Той беше суперзвезда, която разполагаше със секс. Разбира се, бяхме се засичали понякога, но това не беше редовен флирт. Колко жени се бяха хвърлили в краката на Кал от първото ни засичане в Шарлот насам? Наистина ли ги беше отблъснал? За какво? За мен?
Освен ако въздържанието му между нашите срещи не е имало друга причина. Може би суеверие? Футболистите имаха странни навици, а след Шарлот „Титаните“ се бяха впуснали в победна серия, която ги бе довела до Суперкупата.
Бях отишла и на този мач, носейки за пореден път фланелката на противниковия отбор. И отново след мача бях почукала на вратата на хотелската му стая.
След победа Кал беше различен любовник.
Беше по-игрив. По-взискателен. По-експериментаторски настроен.
По гръбнака ми преминаха тръпки и аз откъснах очи от него, оттегляйки се към къщата. Усетих го да влиза в кухнята, присъствието му беше невъзможно за пренебрегване.
Рамото му се плъзна по моето, докато минаваше покрай мен и отиваше към килера, изчезвайки за миг, преди да се върне с бутилка вода.
– Кал, ще ми донесеш ли една от тях? – Попита Хари, отнасяйки чинията си, натрупана с храна, към верандата, където хората си намираха места на столовете и масите във вътрешния двор.
– Разбира се. – Той отново се промъкна в килера и отново допря рамото си до моето, докато минаваше покрай него.
Преглътнах тежко, нагнетявайки въздух в дробовете си.
Как можеше да ме докосва, сякаш всичко беше нормално? Сякаш не го исках, само него? Сякаш това нямаше да завърши с кървава бъркотия?
Буцата в гърлото ми ме задушаваше, но аз се усмихвах, картина на задоволство. Кал не беше единственият, който умееше да се преструва.
Защо той?
Погледът на Пиърс се стрелна към мен, докато загребваше лъжица картофена салата в чинията, която приготвяше за Елиас. Лъжицата замръзна във въздуха.
– Какво става?
– Нищо. – Усмихнах се по-широко.
– Нели.
Поклатих глава, прибрах брадичката си, за да гледам бебето и той да не види сълзите в очите ми. Две укрепващи вдишвания и вдигнах лицето си, раменете назад, брадичката високо вдигната.
Никога не ги оставяй да те видят да те боли.
Отне ми няколко години, за да израсна с дебела кожа, но това беше мотото ми през младшата и старшата година в Бентън. Оттогава не бях сваляла пластовете.
– Добре съм. – Насочих вниманието си към прозорците.
Кал се усмихваше на Хари, докато вдигаше водата към него, молейки го да отвори тапата. Един бърз замах и тя беше готова. След това я потупа по рамото с подигравателна усмивка, разтеглена през устата му.
Тя го блъсна с лакът в бедрото, което разсмя цялата маса.
Кал се опита да го прикрие с блясък, но той обожаваше Хари. Той ценеше Елиас. Би умрял за Пиърс.
Защо допускаше тези други хора до себе си? Защо им показа сърцето си? И все пак аз бях само жената, която затопляше леглото му?
Бях само жената, която го мразеше.
Сякаш усещаше погледа ми, той вдигна очи и ме погледна през прозореца. Така ли щеше да бъде винаги между нас? Винаги като бариера? Винаги на разстояние?
– Защо не я сложиш на люлката в хола? – Попита Пиърс и кимна в тази посока. – Ще я чуем, ако плаче. След това ще можеш да ядеш, докато бургерите са горещи.
– Добре. – Силите да се държа на едно място започваха да не стигат, затова се оттеглих към люлката, вързах Констанс в нея и я настроих на леко поклащане. Но вместо да се храня, изчезнах по коридора към най-близката баня.
В момента, в който вратата се затвори зад мен, сълзите се отпуснаха от язовира. Една от тях се разтече по бузата ми, преди да успея да стисна очи. Избърсах бузата си до сухо, повлякох изгарящ дъх, после още един, преди да се изправя пред огледалото.
– Защо той? – Попитах отражението си.
Тъжната жена от другата страна на стъклото нямаше отговор.
Изтръгна се хлипане и аз плеснах с ръка по устата си. Дръжката на вратата се завъртя и тогава той беше там, обектът на моята сърдечна болка.
– Чувал ли си някога за почукване? – Попитах, а гласът ми трепереше.
Кал отпусна едрото си тяло в банята, а аз завъртях крана, като оставих косата си да падне напред, за да закрие лицето ми.
– Какво става? – Попита той.
– Нищо.
Той ме заобиколи и докосна върха на носа ми.
– Носът ти трепери, когато лежиш.
– Не, не е така. – Да, така е. Майчиният нос правеше същото.
Кал спря водата, после хвана раменете ми и ме обърна настрани от огледалото, изучавайки лицето ми.
– Нел.
– Недей. – Загрижеността в гласа му и в искрящите му очи щеше да скъса нишката, която отчаяно се опитвах да задържа.
Ръцете му се преместиха върху лицето ми, притискайки челюстта ми.
– Недей. – Погледнах го. Къде беше мъжът, който се бореше с мен на всяка крачка? Мъжът, който се подиграваше на косата или дрехите ми. Мъжът, който ме наричаше секретарка. Това беше Кал, от когото имах нужда в тази баня.
– Спри. – Той въздъхна, след което допря устните си до моите.
Проклет да е, че ме целуна.
Да ме прокълне, че го целунах в отговор.
Надигнах се на пръсти и прокарах език по долната му устна с надеждата да го подтикна. Надявах се, че ако го подтикна достатъчно, ще се съблечем един друг и той ще ме чука в тази баня. Тогава можех да използвам секса, за да поставя бариера.
Само че той не искаше да играе, не и днес. Обикновено можех да разчитам, че той ще поеме инициативата, но той се отдръпна, устните му бяха мокри. Загрижеността все още бе изписана на лицето му.
– Какво става?
– Нищо. – Махнах му с ръка и се измъкнах от ръцете му, за да стигна до мивката. Отделих си миг, за да се вгледам в ръчно изработения сапун върху каменния съд. Когато вдигнах очи, погледът на Кал ме очакваше през огледалото.
Искаше да кажа истината.
А аз нямах сили да я скрия. Вече не.
– Защо пускаш тях, а мен не? – Прошепнах.
– Защото ме мразиш.
– Дали?
Той преглътна трудно.
– Трябва да ме мразиш. Така е по-добре.
По-добре. Защото тогава можеше да ме използва, когато му се налагаше да си легне. Защото, ако го мразех, той можеше да остане зад стените си, където е безопасно. Където щеше да отвори вратата за определени хора, но аз не бях от избраните.
Това беше отново гимназията, а аз все още бях изгнаникът.
– Мразя това, че си страхливец. – Застанах по-изправена, наблюдавайки през огледалото как думите ми попадат в целта.
– Да. – Той кимна и придаде онова безстрастно лице, което бях гледала от години.
– Мразя това, че си измамник.
Той отново кимна.
– Мразя, че си ме накарал да не те мразя. – Носът ми започна да ме щипе, когато предупреди за гневни сълзи. Трябваше да се измъкна по дяволите от тази баня. – Махни се от пътя ми.
Той пусна брадичката си, като се отдръпна две крачки назад, давайки ми достатъчно пространство да избягам.
Промъкнах се през къщата и се измъкнах през входната врата, като се втурнах към колата си, паркирана на алеята. Редица автомобили граничеха с частната алея, докато се отдалечавах от къщата. Чистото разочарование – от Кал, от себе си – задържа сълзите настрана.
Как можах да бъда толкова глупава?
Ударих с юмрук по волана при завоя към магистралата. Щях да си позволя да плача, когато се прибера у дома. Щях да си размажа грима. Нямаше кой да ме чуе. Никой не се интересуваше.
Прибирах се в тиха, празна къща и бях… сама.
Това не беше животът, на който се надявах, когато опаковах вещите си за Каламити. Как щях да живея тук, ако той останеше? Можех ли наистина да виждам Кал на барбекютата в събота следобед? Или да се разминавам с него на улицата?
Може би това е бил неговият план през цялото време. Може би е искал да се влюбя в него, защото е знаел, че ако разбие сърцето ми, ще се откажа.
– Той печели.
Две думи, които си бях обещала, че никога няма да кажа.

Назад към част 19                                                                Напред към част 21

Глава 17
КАЛ

Писанието в дневника беше грубо и дебело, думите бяха по-скоро надраскани, отколкото написани.
Да, излъгах. И щях да го направя отново.
Бяха минали пет дни от посещението на Нели в Уиннебаго и както през цялото лято, прекарах тези дни в препрочитане на дневника ѝ. Към този запис се връщах често. Всеки път, когато го четях, ми се искаше да я разтърся. Да ѝ изкрещя в лицето, че съм излъгал по основателна причина.
Дневника беше отворен пред мен на масата за хранене на фургона и лежеше до чаша вода. Ръцете ми бяха свити в юмруци, докато сканирах записа за деня, в който татко беше уволнил Дариус. Думите ѝ заемаха цели три страници.
Един друг човек може би щеше да съжалява за трудностите, които беше причинил. Но не и аз.
Разбира се, бях се извинил на Дариус, но не защото бях излъгал. Извинението ми беше заради вредата, която беше причинил на семейството му. За финансовия стрес, който бях стоварил върху раменете на един мъж.
Всеки път, когато си възпроизвеждах онзи ден, не виждах друга възможност. Поставен отново в тази ситуация, на тази възраст, лъжата беше единственият избор.
Макар че може би трябваше да очаквам прекомерната реакция на баща ми. Той се беше заел да съсипе Дариус, като се обади на няколко приятели и ги помоли да уволнят Дариус. Слухът се беше разпространил като чума и лъжата ми се беше превърнала в снежна топка.
Единственото, което исках, беше да махна Нели от дома си. Далеч от баща ми, който ме изхвърляше.
Той ме беше взел от училище онзи ден. По време на цялото пътуване до вкъщи той се оплакваше, че трябва да ме води. Обикновено това беше задължение на мама, но тя имаше среща със зъболекар. Беше обещал, че в деня, в който получа шофьорска книжка, ще ми купи кола, за да не му се налага да ме превозва повече.
Добре за мен. Исках да имам кола, за да бъда независим. Кой тийнейджър не иска свобода?
Тъкмо се бяхме качили на алеята, когато той забеляза Нели да коси тревата. Той я погледна, достатъчно дълго, за да ми стане лошо. После направи коментар, от който кожата ми настръхна. Нещо от рода на това, че тя ще бъде гореща. Не можех да си спомня точните му думи.
Беше побутнал лакътя си към моя, сякаш не бях забелязал Нели преди това. Сякаш щеше да се гордее, ако синът му си спечели гореща приятелка. Сякаш ако тя беше на двадесет и четири, а не на четиринадесет, той сам щеше да я преследва.
Какво, по дяволите, му беше станало?
В известен смисъл бях прекалил с възгледите му за жените. Докато той имаше многобройни връзки, аз ги избягвах почти изцяло. Предпочитах срещите с жени в колежа и през първите години в лигата. И винаги се уверявах, че жените знаят резултата. Бях поставил двойно повече презервативи. След като бях призован, ако някоя жена не можеше да ми покаже личната си карта, която доказваше, че е над двадесет и една годишна, се пазех от нея.
После дойде онази нощ в Шарлот.
Оттогава единствената жена, която беше раздвижила кръвта ми, беше Нели.
И пак тя я беше раздвижвала години наред. Дори когато не бях готов да призная, че е специална.
Че може би съм се влюбил в нея.
Че може би съм влюбен в нея.
Това ли беше причината да предприемам крайни мерки, за да я държа настрана? Уволнението на Дариус определено беше тежка мярка.
След неприятния коментар на татко се прибрахме вътре. Той отиде до прозореца, за да погледне отново Нели, а аз изгубих ума си. Бях избълвала куп глупости за това, че Нели ме преследва и краде неща от спалнята ми.
Баща ми избухна и излезе навън. После слушах от отворения прозорец как той се изправя срещу Дариус.
Дариус моментално защити Нели. Нямаше съмнение. Той автоматично се застъпи за дъщеря си. Какво ли щеше да е да имам такъв мъж за баща?
Причината, поради която татко беше стигнал толкова далеч, беше, че Дариус не беше отстъпил. Не се беше преклонил и не беше целунал задника на великия Колтър Старк.
За това уважавах Дариус до дъното на душата си.
Защото, ако позициите на Нели и на мен бяха променени, баща ми в никакъв случай нямаше да се застъпи за мен, без преди това да проведе дълъг разпит.
Не, не съжалявах за лъжите си.
Но не бях простил и на себе си за тях.
Какво се беше случило с бизнеса на Дариус? Беше ли си намерил нови клиенти? Или нова работа? Не бях имал смелостта да попитам Пиърс. Не се осмелих да попитам и Нели.
Прехвърлих на следващата страница, за да започна още един запис, преди да си приготвя вечеря.
– Това е мое.
Погледът ми се отклони от дневника и се насочи към гласа отвън на „Уиннебаго“. Тези горещи юлски следобеди означаваха, че трябва да оставям прозорците и вратите отворени, за да не стане в кемпера прекалено топло и задушно. Трябваше да затворя проклетата врата.
Нели стоеше в подножието на стълбите, забила очи в дневника на масата.
– Мога да обясня.
– Иди по дяволите. – Тя се втурна нагоре по стълбите, докато аз се плъзгах от мястото си. Тя посегна към дневника, но аз го вдигнах, преди върховете на пръстите ѝ да докоснат кожената корица. – Това е моят дневник. Защо го имаш?
– Защото го взех.
– За да можеш да добавиш крадец към автобиографията си? – Тя отново го сграбчи, но аз го дръпнах. – Върни ми го. Сега.
– Не.
– Това е лично. Върни ми го.
Поклатих глава, като се обърнах настрани, за да не ѝ позволя да вземе дневника.
– Какво се е случи с баща ти? След онзи ден, когато баща ми се изправи срещу него и…
– Уволни го?
– Да. – Кимнах. – Какво стана с бизнеса му?
– Нямаше бизнес. Той се отказа от него. Реши, че не си заслужава да се занимава с клиенти задници като Старк. – Тя се ухили. – Затова продаде цялото си оборудване и отиде да работи за конкурент. Преди няколко години най-накрая му се наложи да напусне. Беше твърде тежко за коленете му да върши работа, предназначена за по-млади мъже.
– Пенсионирал се е?
– Той е на петдесет и три години, Кал. – Тя се подигра. – Пенсионирането на тази възраст изисква пари. Не, той не е пенсионер. Работи за една печатница в Аризона, обслужва една от техните печатници.
Изучавах лицето ѝ и руменината по бузите ѝ.
– Съжалявам. За онзи ден.
– Не, не е така.
– Добре, права си. Не съжалявам. Бих го направил отново.
– Защото си лъжец.
– Не, защото баща ми е болно копеле. Той се взираше в теб, а на мен не ми хареса блясъкът в очите му. Лъжех, за да те защитя. Лъжех, защото ти…
Моя.
Тя винаги е била моя.
– Какво съм? – Тя сложи ръце на хълбоците си в очакване да довърша изречението си. Когато не го направих, тя отново посегна към дневника, но аз не се отказах от него.
– Защо спа с мен? В Шарлот?
Нели пренебрегна въпросите, като отново посегна към дневника.
– Върни ми го.
– Кажи ми.
– Дай ми този дневник. – Тя се приближи и посегна към него, докато аз го прехвърлях от едната си ръка в другата. Върховете на пръстите ѝ докоснаха гръбнака, затова го вдигнах високо, притискайки го към тавана на кемпера.
– Ти, задник! Свали го.
– Не. – Държах го високо и извън обсега ѝ, дори когато тя се опита да скочи за него. – Защо дойде в стаята ми в Шарлот?
– Този дневник не е твоя шибана работа. – Тя отново скочи за него и когато дори не го доближи, ме удари в корема. – По дяволите, Кал.
– Отговори на въпроса и ще ти го върна. – Може би. – Защо ме чука в Шарлот?
– Как можа да ми го откраднеш? Той никога не е бил предназначен за теб. – Тя се взираше в мен, а болката на лицето ѝ почти ме накара да припадна. Но трябваше да знам истината за Шарлот.
– Нел. – Пуснах ръката си. – Моля те.
Тя чу отчаянието в гласа ми и не посегна към дневника. Гърдите ѝ се надигнаха.
– Защото ти ме прецака. Защото прецака семейството ми. И бях толкова уморена от това, че ти винаги печелиш. Аз исках да спечеля. Исках да ти покажа, че вече не съм онова несигурно момиче. И си помислих, че ако има време за отмъщение, то това е тази нощ.
Моят отбор току-що беше загубил първенството на АФК. Пиърс беше летял до Шарлот, за да гледа мача. Нели също се беше присъединила, тъй като някога беше живяла там и искаше да го посети заради носталгията. Бяха използвали билетите, които аз бях взел за Пиърс, и когато тя се появи на моите места, беше облечена с фланелката на другия отбор.
След загубата треньорите и съотборниците ми бяха отлетели за дома в Тенеси. Но аз бях поискал изключение от правилата, за да остана и да прекарам време с Пиърс. Бяхме в един и същи хотел. Нели също беше там. Не бях добра компания, така че след като Пиърс и аз вечеряхме в моя апартамент и изпихме няколко питиета от минибара, той ми даде малко пространство.
Бях се вглъбил в себе си, когато на вратата се почука.
Нели стоеше в коридора, все още облечена в тази шибана фланелка.
– Значи си дошла в стаята ми, за да злорадстваш? – Когато тя погледна към краката си, аз хванах брадичката ѝ и наклоних лицето ѝ, докато очите ни се втренчиха.
– Да – каза тя. – Знаех, че си на дъното. И исках да бъда злобна, както ти беше злобен.
Бях отворил вратата и я пуснах в стаята, напълно очаквайки тя да натрие сол върху зейналите ми рани. Да се наслади на провалите ми. Да ми припомни, че причината да загубим мача е, че бях хвърлил интерсепшън в първата четвърт и отборът не беше набрал нужната инерция, за да се възстанови от моята грешка.
– Но… ти не беше зла.
Тя преглътна трудно.
– Защото изглеждаше тъжен. Изглеждаше с разбито сърце. Изглеждаше като момчето, което ме беше целунало веднъж. Онзи, който се беше натоварил толкова много. Този, който пое отговорност за загуба, която трябваше да бъде споделена с екип, а не да бъде понесена сам.
Сърцето ми се сви.
Боже, тя беше добра жена. Толкова шибано добра. Прекалено добра за мен.
Бях я целунал онази вечер. Когато ми каза, че съжалява за загубата, бях толкова изненадан, че просто… я бях целунал. После ми позволи да изтръгна тази тениска от тялото ѝ.
Бяхме прекарали нощта в плетеница от отчаяние, докато на следващата сутрин, когато се събудих, тя вече си беше тръгнала, обратно в хотелската си стая, и се престорихме, че това не се е случило.
– След като започнахме да се чукаме, беше ли с някого? – Това беше въпросът, който отказвах да си позволя да задам в продължение на четири години.
– Това не е твоя работа. – Намръщи се тя. – Не е като да сме в сериозна връзка.
– Не съм – признах аз. – Не съм бил с никого.
През последните четири години единствената жена в леглото ми беше Нели. Защо да се нуждая или да искам някоя друга?
– К-какво? – Устата ѝ се разтвори. – Шарлот беше преди четири години.
– Да. Наясно съм. – Хвърлих дневника на масата, обрамчвайки лицето ѝ с ръце, преди тя да го вземе и да изчезне. След това допрях устни до нейните, целувайки шока от изражението ѝ.
Тя се прилепи към мен, а ръцете ѝ се плъзнаха по гърдите ми, докато се изправяше на пръсти.
Обгърнах с ръка гърба ѝ и я придърпах към себе си, притискайки я към себе си, за да не може да избяга. Другата ми ръка се движеше нагоре-надолу по гръбнака ѝ, а пръстите ми откриваха копринените нишки на косата ѝ. Езикът ми обхождаше устата ѝ, изследвайки всяко кътче, както първия път.
Тя не задържа нищо, устните ѝ бяха толкова отчаяни, колкото и моите.
Повдигнах я от краката ѝ и я понесох по коридора, като я пуснах на матрака. Вятърът се носеше през спалнята и галеше кожата ми, когато свалих ризата си.
Нели сигурно е дошла в кемпера от работа. Зелената ѝ блуза беше прибрана в черна пола тип „молив“. Слава богу, че полата беше разтеглива, защото я вдигнах нагоре по бедрата ѝ, като я прибрах на кръста ѝ, докато тя разтваряше краката си.
Късите ми панталони бяха свалени на мига и паднаха до токчетата ѝ на пода. След това едно бързо дръпване и бикините ѝ вече бяха в историята.
Стиснах с юмрук члена си, задържайки погледа ѝ, докато стоях в подножието на леглото, гол, твърд и отчаян от тази жена.
Косата ѝ беше разпиляна върху възглавницата ми. Очите ѝ бяха хлътнали и желаещи.
– Имаш ли? Била ли си с някого? – Кажи „не“. Моля те, кажи „не“.
– Не – прошепна тя.
– Благодаря, дяволе. – Спуснах коляно на леглото, надвесен над входа ѝ, за да прокарам върха на члена си през гънките ѝ. – На хапчета ли си?
Само едно кимване беше всичко, от което се нуждаех, преди да се втурна напред.
– Кал. – Тя се задъха, гърбът ѝ се изви, докато се разтягаше около мен.
Въздъхнах и отпуснах челото си върху нейното.
– Боже, чувстваш се толкова добре, захарче.
За първи път между нас нямаше нищо друго освен греховете на миналото ми.
– Движи се. – Тя се хвана за раменете ми, а кракът ѝ се сви около бедрото ми. – Бързай.
Издърпах се и отново се вмъкнах вътре, изучавайки красивото ѝ лице, докато екстазът се разстилаше по чертите му. Зачервяването на бузите и гърлото ѝ. Съвършеното о на устата ѝ. Очите ѝ се затвориха, докато вътрешните ѝ стени трептяха.
Слънчевата светлина се процеждаше през прозорците и осветяваше красотата ѝ.
Прокарах върха на пръста си по носа ѝ, като изтрих грима, за да видя луничките ѝ. Моите лунички.
После се подпрях на лакът и ѝ показах силата на тялото си, контрола и сдържаността. Изправях я нагоре, все по-високо и по-високо, докато ръцете ѝ течаха като вода по мускулите на ръцете, гърдите и гърба ми.
Ноктите ѝ се впиха в раменете ми, докато дъхът ѝ секваше.
– Свърши, Нел. – Наведох се и взех едно зърно в устата си, смучейки толкова силно, че тя се развика.
Тя извика, което отекна в стаята и се понесе отвъд прозорците. Тя пулсираше около дължината ми, а нейният оргазъм предизвикваше моя собствен.
Излях се в тялото ѝ, отбелязвайки го като мое, след което се сринах до нея, дишайки накъсано, докато се взирахме в тавана.
Птиците чуруликаха, докато летяха навън. Отвъд мотела се носеше шумът от движението. Дъхът на Нели беше толкова тежък, колкото и моят.
– Защо винаги се озоваваме тук? – Попита тя.
Подпрях се на лакът и се загледах в изумрудените ѝ очи. В леглото бяхме като огън. Можехме да блокираме останалия свят. Тук беше по-лесно.
– Защо дойде тук днес? – Завъртях пръст около кичур от косата ѝ, преди да го прибера зад ухото ѝ.
Никой от нас не отговори на въпросите на другия. Просто ги оставихме да висят във въздуха, докато не допрях устни до нейните.
Целувката беше твърде нежна. Осъзнах грешката си, когато устните ми се движеха лениво и езикът ми се завъртя с нейния. Но не натиснах, за да ѝ придам острота. Не ускорих темпото и не я докоснах никъде другаде. Просто се наслаждавах на жената, която беше погълнала проклетия ми живот.
И преминах границата с тази целувка.
Когато се откъснах, на лицето ѝ се появи истински страх. Сякаш бях нарушил негласно правило. В тази целувка имаше чувства отвъд омразата и възмущението. Срам за мен.
– Изчакай ме. – Станах от леглото, като ѝ дадох минута, докато се запътвах към тясната баня.
Чух стъпките ѝ по стълбите, преди водата в мивката да е станала гореща.
– По дяволите – промълвих.
Не се изненадах, че когато излязох, нея я нямаше.
Както и дневникът ѝ.

Назад към част 18                                                               Напред към част 20

Глава 16
НЕЛИ

– Странно е да съм в офиса. – Пиърс завъртя стола си към прозорците зад бюрото си и потърка с ръка брадясалото си лице. – Толкова е тихо. Все чакам да чуя бебешки плач.
– Какво ще правят Кериган и децата днес? – Попитах, затваряйки лаптопа си, който бях донесла за срещата ни.
– Тя ги заведе в парка тази сутрин, преди да е станало прекалено горещо. – Той махна телефона си от бюрото и извади снимка, като ми я подаде.
Констанс беше в количката си, а слънчевата шапка закриваше скъпоценното ѝ лице. Елиас, също с шапка, стоеше гордо до сестра си и носеше огромна усмивка на голям брат.
Емоциите ми се завихриха като прясната сметана, която изсипах в сутрешното си кафе. Щастие. Завист. Гордост. Желание. И щипка загуба. Защото с напредването на годините все по-често се питах дали не съм пропуснала шанса си за собствено семейство. Тази история може би не беше в картите, които ми бяха раздадени.
В телефона ми нямаше да има усмихнати снимки на деца.
– Мислех да си взема котка. – Подадох на Пиърс телефона му. – Може би две.
Той ме погледна отстрани.
– Ти не харесваш котки.
– Не харесвам твоята котка. Тя е демон.
– Това е вярно. – Той сложи единия си глезен над коляното. – Какво друго се случва?
– Не много. – Повдигнах рамене. – Мисля, че сме доста добре наваксали.
– Как се справя Катрин?
– Засега е добре. – Бях наела двадесет и две годишна току-що завършила колежанка за своя асистентка. – Тя е умна. Трудолюбива. Мисля, че ще се впише добре.
Катрин беше израснала в Каламити и след като завърши тази пролет, се беше преместила у дома, за да бъде близо до семейството си. Беше толкова нетърпелива, колкото и усмихната. Всяка задача, която ѝ бях възложила, тя изпълняваше с ентусиазъм и множество въпроси. Но най-добрата ѝ черта? Тя не беше футболен фен.
По време на интервюто ѝ, когато споменах, че Пиърс има няколко известни приятели, като Кал Старк, и че ще трябва да бъде дискретна, тя не знаеше кой е той. Катрин предпочиташе да шие, а не да спортува. Тя вече ми беше обещала одеяло за Коледа.
Бяха минали три дни, откакто Кал бе тичал край къщата ми, облян в пот. Блузата му беше прилепнала по гърдите и коремните мускули и ми беше нужна цялата ми воля, за да не го поканя вътре да си вземе душ.
Но аз го бях помолила за дистанция и твърдо вярвах, че това е бил правилният избор. Колкото по-малко време прекарвахме заедно, толкова по-малко време щях да го желая. Колкото по-малко време се чудех какво прави, къде прекарва дните си и с кого ги прекарва.
Както му бях казала през изминалия уикенд, ненавиждах това, че той е постоянно в съзнанието ми.
Този трик „кажи ми какво мразиш в мен“ трябваше да спре, защото всеки път, когато се изповядвах, издавах твърде много.
Защо му пукаше? Защо толкова се притесняваше за мнението ми? Дали беше заради пенсионирането му? Имаше ли нещо лично? Имаше само един човек, на когото Кал би се доверил доброволно. За мой късмет той седеше на четири метра от мен.
– Мога ли да те попитам нещо извън темата? – Попитах Пиърс.
Той кимна.
– Разбира се.
– Забелязал ли си нещо странно при Кал? Или по-странно от обичайното му странно?
– Не. Защо?
Защото се притеснявах за него.
– Напоследък се сблъсках с него няколко пъти. Той се държи… странно.
– Какво имаш предвид? – Пиърс седна по-изправен, а на лицето му се изписа загриженост за приятеля му.
– Ами, живее в кемпер, от една страна.
– Да, но това е само докато си построи къща в имота, който купи.
Имот, за който Кал не ми беше споменавал дори на нашата несъстояла се вечеря. Не, бях чула за имота му на последната си женска вечер в пивоварната. Брокерката на Кал беше спряла до масата ни, за да поздрави Ларк, и я беше попитала за състава на проекта ѝ. В момента, в който изрече името на Кал, аз се вдигнах и безсрамно подслушах.
– Лично аз смятам, че „Уиннебаго“ е смешно. – Засмя се Пиърс. – Остави на Кал да реши, че купуването или наемането е твърде голямо затруднение, затова наема чужд кемпер. Да, странно е, като се има предвид, че може да си позволи всеки имот в Каламити. Но ако се замислиш… има смисъл.
– Има? – Защото наистина нямаше.
– Кал обича да създава у всички впечатлението, че не обича да се обвързва, но погледни живота му. Той е бил съсредоточен единствено върху футбола. Кариерата му е била единственият му приоритет. И той просто си тръгна. Кал се ангажира. Когато го прави, то е за дълго. Така че той внимателно подбира ангажиментите си.
Като приятелството му с Пиърс. И тъй като не искаше да се обвързва с къща, беше наел „Уиннебаго“.
– Тези бедни хора ще загубят кемпера си, когато той го изгори до основи – промълвих аз. – След това сигурно ще обвини собствениците и ще ги зашлеви със съдебен иск.
Наистина ли вярвах на тези твърдения? Не. Но Пиърс ме погледна странно, сякаш може би беше чул в гласа ми искрената загриженост за Кал. Сякаш виждаше чувствата, които с всички сили се опитвах да скрия и пренебрегна.
Един нахален коментар ми се стори необходим. И за добро, добавих още един.
– Ако не може да бъде мил дори с децата в инвалидни колички, няма надежда да се отнася правилно към собствениците на тези мотели.
– А? – Челото на Пиърс се набръчка. – Какво дете в инвалидна количка?
– Последният му мач. Супербоул. Помниш ли, че имаше онова дете в инвалидна количка от фондация „Пожелай си“. Беше до Кал по време на интервюто след мача, а Кал държеше топката на мача. Трябваше да я даде на детето, вместо да я пази за собствената си витрина с трофеи.
– Той наистина му даде тази топка.
– Не, не я е дал. – Спомних си как го гледах как се отдалечава от камерите, а топката е здраво прибрана под мишница.
Пиърс поклати глава.
– Той отнесе топката в съблекалнята и накара целия отбор да я подпише заедно с фланелката на отбора. И никой не знае това, но Кал го изпусна един ден. Предполагам, че родителите на момчето са имали финансови затруднения, затова Кал им е платил за почивка в Дисниленд точно преди момчето да умре. Сделка от рода на „пътуване в живота“. След това е покрил медицинските им сметки. Дори отиде на погребението на момчето.
– Какво? – Момчето е починало? Сърцето ми се пръсна и очите ми се наляха. Бедното семейство. Защо Кал не ми беше казал в деня, в който бях споменала за това момче? Защо е направил всичко това за едно непознато семейство? Душата ми се сви за родителите на това момче. И за Кал.
– Веднъж чух един диктор да казва, че никой куотърбек не е толкова добър във фалшивото предаване на топката, колкото Кал – каза Пиърс. – Помислих си, че това е подходящо, защото той е професионалист и в симулирането на живота си. Той показва частите, които иска светът да види.
– Това не са добрите части. – Избърсах ъгълчетата на очите си. – Защо го прави?
Пиърс ме дари с тъжна усмивка.
– Ще трябва да го попиташ.
– Да. – Кимнах и се изправих. – Ще те оставя да се върнеш на работа.
Тежестта в сърцето ми направи стъпките ми тежки, докато се връщах в офиса си. Да се концентрирам върху каквото и да било беше почти невъзможно, защото главата ми беше залепнала за Кал. След един час борба с няколко имейла, изхвърлих входящата си поща и изтеглих Google.
Отне ми малко време, но открих некролога на момчето. Холис Йорк. Снимката на усмихнатото му лице, облечено в тениска на „Тенеси Титанс“, разби сърцето ми. Още няколко кликвания и попаднах на страницата на майка му във Facebook. Профилната ѝ снимка беше на Холис в инвалидната му количка, усмихнат от ухо до ухо, а Кал е коленичил до него.
Подписаната топка за мач беше в скута на момчето.
Медиите би трябвало да са обърнали внимание на това. Агентът на Кал или неговият мениджър трябваше да споделят това с пресата. Или може би са го направили. Може би не се вписваше в образа, който телевизиите искаха за Кал, и това беше причината никой да не види тази снимка.
Колко други примери за този Кал – добър, достоен Кал – са били пропуснати от масите, защото са били твърде заети да гледат повторенията как го изгонват от мач за това, че е напсувал съдията след пропусната дузпа?
Пиърс влезе в офиса ми около четири часа, преди да си тръгне за деня. Пет минути след като той излезе през вратата, аз направих същото, като пожелах лека нощ на Катрин, която беше настанена на рецепцията.
Потеглих към града, но с наближаването на отбивката продължих да карам направо, а сградите в центъра на града се мяркаха покрай прозореца ми, докато се насочвах към мотела. Джипът на Кал беше паркиран на алеята до „Уиннебаго“.
Той седеше на онзи къмпинг стол пред вратата на кемпера, облечен в чифт спортни шорти. Торсът му беше загорял и оголен, коремните му мускули бяха на показ не за кого да е, а за мен. Беше сложил бейзболна шапка и слънчеви очила. Отнякъде беше намерил чадър, който хвърляше овална сянка върху импровизирания му вътрешен двор.
Паркирах и слязох от колата, като оставих телефона и чантата си, докато вървях по пътя.
В мрежестата поставка за чаша на стола му имаше кутия бира. Кал я вдигна, когато се приближих.
– Бирата е в хладилника.
– Не, благодаря. – Една бира щеше да намали задръжките ми, а днес, както и всеки друг ден, имах нужда от тях, когато Кал беше на една ръка разстояние. Заех празното място до неговото. – Защо, след като имаш този хубав стол, сядаш на този?
– Защото този е мой. А този е на Хари.
По-възрастната жена не беше тук, но въпреки това той остави мястото и свободно, в случай че тя се отбие.
– Какво дължа за удоволствието от това посещение? – Попита той.
– Истината. – Беше мой ред да отправям искания и тъй като никой от нас не се интересуваше от светски разговори, не се поколебах. – Кажи ми защо се криеш от света.
– Не знам за какво говориш, блондинко. Бях професионален куотърбек в НФЛ. Както знаеш, прекарвах известно време в понеделник вечер по футбол. Не бих казал точно, че се крия.
Въздъхнах, толкова адски уморена от фасадата и хленченето.
– Знаеш какво имам предвид.
Той щракна с пръсти три пъти, преди да вдигне бирата към устните си. По сребристия алуминий се стичаха струйки конденз, две от които се приземиха на коляното му, докато той отпиваше. Когато кенчето се изпразни, той го смачка. След това седяхме в мълчание, докато сянката на чадъра не се измести и слънцето не се плъзна по пръстите ни.
Накрая Кал прочисти гърлото си.
– Баща ми е задник. Знаеш го.
– Знам.
– Той държи на имиджа си. Не за репутацията си, а за имиджа си. Къщата. Колите. Парите. Статусът. Съпругата трофей. Младите приятелки.
Изненада ли ме фактът, че бащата на Кал е изневерявал на жена си? Ни най-малко.
– А аз съм синът – футболната звезда – казва той. – Аз съм просто част от неговия образ. Отдавна реших, че няма да изглеждам по същия начин като Колтър Старк.
– Значи ти си задник от друга порода?
Той сви рамене.
– Това е, което знам.
Шоуто. Беше се научил от баща си да прави шоу.
– Но ти всъщност не си задник, нали?
– Нели. – Той ме погледна втренчено.
– Беше любезен с онова момче в инвалидната количка. Плати медицинските му сметки. Помогна на семейството му. Защо не ми каза това?
Кал отново щракна с пръсти, което означаваше, че съм го разтревожила с тази тема. Добре.
– Хората са си изградили мнение за мен. Включително и ти.
– Ти не ми даде много избор. – Седнах по-изправена. – По-често си се държал ужасно с мен. В гимназията ме използваше. Измъчваше ме. Омаловажаваше ме.
– Да, защото реши, че не съм достатъчно добър.
– Аз? – Посочих към гърдите си. – За какво говориш?
Той също седна по-високо и се завъртя на стола си, като се наведе по-близо.
– Онзи ден край басейна. В първи курс. Помниш го, нали?
Разбира се, че си спомнях този ден. Момичетата не забравят първата си целувка.
– Ти каза на баща си, че съм глупав спортист. Че ме мразиш. Веднага след като ти се доверих. Веднага след като ти се доверих. Веднага след като те допуснах до себе си.
Чакай. Той ме е чул да говоря с татко? Умът ми се забърза, опитвайки се да си спомни подробностите от онзи ден. Бяха размити, замъглени от времето и омразата.
Спомнях си най-вече, че си мислех, че е толкова сладък. Седенето до него, говоренето с него, беше толкова вълнуващо. През цялото време сърцето ми беше в гърлото. След това той се наведе и си спомних, че целувката свърши толкова бързо, че мозъкът ми не беше имал възможност да навакса.
Може би го нарекох глупав спортист. Татко ме беше предупредил да се пазя от него, но той ме беше предупредил да се пазя от всички момчета.
– Бях на четиринайсет години – казах аз. – Говорих с баща ми за момчетата. Наистина ли мислиш, че щях да му кажа истината? Че синът на клиента му току-що ме беше целунал? Разбира се, че излъгах.
– Не го приех като лъжа.
Защото бяхме на четиринайсет. И вероятно съм наранила егото му. Това ли беше причината да се държи толкова ужасно с мен след това?
Близо двайсет години бяха дълъг период от време, за да се превъртят назад и да се пресъздадат в нова светлина. Но, Боже, това имаше смисъл. Кал беше реагирал така, както биха реагирали повечето момчета на тази възраст. Беше си отмъстил.
Част от мен искаше да му се разгневи. Да го ударя по главата за това, че е толкова невероятно упорит. Но ние бяхме деца. Неправилното общуване беше наш специалитет. А от гимназията насам…
Годините на спорове, горчивина и обида изглеждаха като напразно изгубени. И за втори път днес Кал Старк ме накара да се натъжа.
Този четиринайсетгодишен хулиган ме беше допуснал до себе си. И аз го бях хвърлила в лицето му.
– Нараних чувствата ти и ти ме отблъсна – прошепнах аз.
Той вдигна празната си, смачкана кутия, като я разклати, сякаш му се искаше да е още пълна.
– Какво щеше да направиш на мое място?
– Вероятно същото – признах аз. – Това все още не обяснява защо отблъскваш всички останали. Защо се държиш така.
Той вдигна рамо.
– Така е по-лесно.
– Защо?
– Защо не? – Глупав отговор, но преди да успея да му го обясня, той стана от стола си. Фургонът леко се разклати, докато той се качваше по стълбите и затръшваше вратата след себе си.
Над главата му прелетя ято малки птици, които изчезнаха в небето със замах и поклащане.
А аз седях замръзнала, загледана в празния стол на Кал.
Тези чувства към Кал – вината, обичта, копнежът, страхът – нямаше да изчезнат, нали? Без значение дали живееше в Каламити, Калгари или Калабасас, всички те имаха едно общо нещо.
Кал.
Той беше заплетен в сърцето ми.
И беше само въпрос на време да го разбие.

–
Дневниче,

Кал уволни баща ми днес. Този глупак съсипа бизнеса на татко. И всичко това беше лъжа. Татко отново трябваше да ме вземе от училище, защото мама взе двойна смяна за допълнителни пари. Предложих да помогна на татко да коси. Първо окосихме една къща, после отидохме последни при Старк. Мразя да ходя там и можех да кажа, че и татко не ме искаше там, но щеше да е твърде късно, ако ме беше закарал чак до вкъщи и после се беше върнал на работа. Така че просто отидохме и той се зае с кантирането, а аз косях. Този път Кал беше там. Довършвах в предния двор, когато той се прибра с баща си. Той дори не ме погледна, докато слизаше от колата, но както и да е. Това не е нещо ново. Влязоха в къщата и след някакви си десет минути бащата на Кал излезе с буря и се изправи пред татко. Каза, че нямам право повече да идвам тук и че съм преследвала Кал. Можеш ли, по дяволите, да повярваш в това? Защо да искам да преследвам Кал? Аз мразя Кал. Татко се застъпи за мен. Дори не му се наложи да пита дали това е вярно, защото знае, че никога не бих го направила. Той каза, че Кал трябва да е сбъркал. Е, това изпрати бащата на Кал на ръба. Той се изчерви в лицето и изкрещя, че синът му не е лъжец. О, почакай. Става още по-добре. Той ме обвини, че съм се промъкнала в къщата им последния път, когато бях там, и съм откраднала една от футболните фланелки на Кал. Какво?! Казах, че това е лъжа и нарекох Кал лъжец. Бащата на Кал ми каза да млъкна. Баща ми каза, че не може да ми говори по този начин. Така че бащата на Кал уволни татко и ни каза да се махнем от имота му. Плаках по целия път до вкъщи. Татко обеща, че всичко ще бъде наред и че това е само един клиент. Сякаш почти се чувствах по-добре. Само че после се прибрахме и телефонът започна да звъни. Всички останали клиенти на татко се обадиха и го уволниха. Да. Най-лошият. Ден. Някога. Бащата на Кал разказал на всичките си богати приятели за случилото се и те му повярвали. Разбира се, че повярваха. Мама се прибра преди петнайсет минути. Изпрати ме горе да си напиша домашното, за да могат да си поговорят. Не знам какво ще правят, ако на татко не му плащат. Може би ще успее да си намери нови клиенти? Това просто ме вбесява толкова много. Дори не би трябвало да се притесняваме за това. Единственото, което искам, е да ударя този лъжец Кал Старк в лицето утре, когато го видя в училище. Но тогава ще ме изритат от Бентън и мама наистина ще се разсърди, а татко ще е уволнен за нищо. Това не е честно. Нищо от това не е справедливо. За всичко е виновен Кал. Мразя го десет пъти повече, отколкото го мразех вчера.

Нели

Назад към част 17                                                               Напред към част 19

Глава 15
КАЛ

„Дневникът на Нели“ се беше промъкнал от задната седалка на колата ми в ежедневието ми. Трябваше по някакъв начин да го занеса обратно в дома ѝ. Но като се има предвид, че тя беше поискала дистанция след нощта ни заедно преди две седмици, нямаше възможност да го върна. Освен това отново бях напуснал града.
Бях прекарал последните две седмици в Калифорния, просто за да избегна Нели. Макар че, като се има предвид, че дневникът ѝ беше дошъл заедно с пътуването, нямаше как да избягам от нея.
Записът за раницата ѝ беше отворен в скута ми, докато седях на стола си пред кемпера.
Дали Нели все още говореше със Сарене? Тя беше другото стипендиантско дете в Бентън. Бях забравил за нея, докато не прочетох дневника на Нели.
Сарене беше оформила черната си коса на тези накъсани пластове. Тя висеше в лицето ѝ и винаги съм се чудил как, по дяволите, е виждала, докато е вървяла. А може би нарочно я беше оформила така, за да се скрие.
Тя и Нели се бяха залепили като лепило през последната година, но не знаех, че са били толкова близки като първокурснички. Спомнях си най-вече, че тази година видях Нели сама.
Такава беше и в деня, в който раницата ѝ се беше скъсала. Беше на колене и се мъчеше да събере нещата си. Коридорът беше претъпкан с хора, но тя беше сама.
Това беше причината, поради която се спрях, за да помогна. Защото успях да се свържа с нея. Вероятно трябваше просто да продължа да вървя. Наистина трябваше да си замълча, когато влязохме в клас.
Някои от глупостите, които се изсипваха от устата ми, бяха като на глупак. Приличах много на баща си. И, по дяволите, искаше ми се да мога да кажа, че това е спряло преди десетилетия.
Искаше ми се приликите ни да свършват в огледалото.
Но от години говорех груби глупости и се съмнявах, че това някога ще се промени. Ако нещо ми хрумнеше, то често излизаше от устата ми. Оттук и причината, поради която нямаше да произнеса онази реч за набиране на средства в Бентън. И защо нямаше да коментирам футболни мачове.
Ако някой играч се прецака, щях да кажа, че се е прецакал. Ако треньорът направи лошо решение за игра, аз ще бъда първият, който ще посочи грешката му. Ако съдията направи грешка, ще се опитам да го убия.
Имах достатъчно врагове. Нямаше нужда да добавям други към този списък.
Хрущенето на обувки върху чакъл долови ухото ми и аз захлопнах дневника на Нели, като го напъхах зад гърба си.
Хари зави зад ъгъла на мотела и вместо да се насочи към къщата си, тя промени посоката, когато ме забеляза.
– Е, виж кой излезе от скривалището.
– Не се крия. Просто се върнах в града.
– Още едно пътуване? Чудех се дали си заминал. – Тя се приближи до стола си и седна с лека гримаса.
– Колене или гръб? – Попитах я.
– Колене.
– А мен ме боли гърбът. – Преместих се и изпънах краката си. Тази сутрин се събудих и се облякох с къси панталони и тениска за тренировка, но вместо това се въртях около кемпера, почиствах и разопаковах багажа от пътуването.
А когато най-накрая излязох навън, реших да прочета дневника на Нели, докато има сянка на това място. По-късно щях да тичам в жегата и да се поизпотя.
– Предполага се, че днес ще е горещо – казах аз, като направих жест към закопчаните ѝ Wranglers и тениската с дълъг ръкав.
– Какво ти казах за обсъждането на времето?
Засмях се.
– Извинявай.
– Къде отиде този път? – Попита Хари. – Отново в Бозман?
– Биг Сур. Наех къща и прекарах няколко седмици край океана.
– Калифорния – каза тя. – Отидох в Лос Анджелис веднъж, когато бях на двайсет години. Тогава реших, че няма нужда да се връщам.
– Аз самият не съм много за Лос Анджелис. Твърде много хора. Но пък обичам океана. Сигурно щях да остана още една-две седмици, но утре имам среща с архитекта, за да уточним някои подробности около къщата ми.
Първоначалните планове бяха изготвени и изпратени в окръга за разрешение за строеж. При късмет скоро щяха да бъдат одобрени и моят изпълнител щеше да може да постави началото на строителството на ранчото.
Ако реша да остана.
Бях престанал да се заблуждавам, че животът толкова близо до Нели не е опасен за здравето ми.
Пиърс и Кериган ме бяха поканили у тях за Деня на независимостта миналата седмица. Бяха се върнали към по-нормален режим, след като Констанс беше излязла от фазата на новороденото – каквото и да означаваше това. Искаха да направят барбекю и да поканят няколко приятели.
Вместо да се появя и да рискувам да се скарам с Нели, аз излъгах и удължих плановете си за почивка.
Преди месец, преди година, щях да отида заради Нели. Щях да се скарам с нея, за да я развълнувам, преди да се измъкнем набързо. Но Боже, бях уморен да се карам с нея. Може би защото след онази вечеря преди две седмици разбрах какво е да се смееш с нея вместо това.
Бях пропуснал.
– Посети ли приятели в Биг Сур? – Попита Хари.
– Не.
– Значи си отишъл сам?
Повдигнах рамене.
– Да.
– Това е депресиращо.
Тя не грешеше. Все пак я стрелнах с намръщена физиономия.
– В момента преминавам през преход. Трябваше да избягам.
– Преход. – Подигра се тя. – Към какво?
– Към пенсиониране.
Хари примигна, после отметна глава назад и се засмя към безоблачното синьо небе.
– Хей, скърбя за загубата на кариерата си.
– Като ходиш на почивки сам и се усамотяваш в Уиннебагото на дъщеря ми?
– Не съм отшелник – промълвих аз. – Вчера, след като се върнах, отидох до магазина за хранителни стоки.
– И предполагам, че си бил последният клиент, пазарувал си минута преди да затворят, само за да избегнеш други хора.
Не ѝ беше отнело много време да ме разчете, нали?
– Има ли смисъл от този тормоз?
– Да.
Очаквах да ми каже какво точно има предвид, но тя просто ме гледаше. Наблюдението на Хари продължи толкова дълго, че започнах да се гърча, като накрая се отказах и сведох поглед към тенис обувките си. Този неин изпепеляващ поглед много ми напомняше за Нели.
Нели, за която си мислех непрекъснато от две седмици. Нели, която ми правеше компания с този стар дневник. Нели, която нямаше представа колко много ме беше наранила, когато ме беше помолила да стоя настрана.
– Кой си ти, Кал?
– Добър въпрос, Хари.
– Какво казват хората за теб?
Лесен отговор.
– Че съм задник.
– А ти?
– В някои дни. – Имах дневника, за да го докажа.
– Защо си задник?
Изпъшках.
– Нямаме време да се занимаваме с този въпрос. Слънцето изгрява. Както казах, ще бъде горещо. – А това не беше разговор, който исках да водя.
Хари се изправи и ми направи знак да я последвам.
– Хайде.
Обмислях дали да ѝ откажа, но подозирах, че това няма да е опция. Затова я оставих да направи няколко крачки, за да се намира, достатъчно далеч, за да не забележи дневника, когато стана. След това тръгнах зад нея, докато тя водеше към дома си.
Беше хладно, когато влязохме в помещението. Щорите бяха спуснати и тя сигурно беше отворила прозорците снощи, за да влезе въздух. Аз бях направил същото в кемпера.
Тя включи осветлението, когато влезе в дневната. Макар да бях видял безпорядъка, той все пак ме изненада. Изглеждаше по-затрупано, отколкото първия път. Дали беше купила повече неща?
Наведе се до стените и се приближи, за да огледа окачените рамки. Сякаш беше забравила кои снимки е поставила на различните места. Честно казано, можеше да минава покрай тях всеки ден и също да ги забрави.
Лицата, някои от които цветни, а други черно-бели, се сливаха едно с друго.
Тя мина покрай един ред и се канеше да премине към следващия, когато се поколеба назад и докосна една със златна рамка. Беше по-скоро на нивото на очите ми, отколкото на нейното, но тя се протегна и я откачи от пирона. После ми я подаде.
Цветовете бяха приглушени от възрастта. Снимката изобразяваше мъж, застанал със скръстени на гърдите ръце и намръщено лице.
Носеше чифт прашни дънки и карирана риза с топчета вместо копчета. Джобовете му имаха онова заостряне в западен стил. Каубойските му ботуши бяха изтъркани, а тъмната му коса беше смачкана, сякаш носеше шапка и някой – вероятно Хари – бе настояла да я свали за снимката.
– Това е съпругът ми. Вероятно е бил на твоята възраст, когато е направена снимката. Приличаш ми на него.
– Това е намръщеното лице, нали?
Тя кимна.
– Да, но неговото беше по-добро от твоета. Моят Джейк беше работник в местното ранчо. Предпочиташе добитъка пред хората в девет от десет случая. Мразеше снимките, както можеш да кажеш. В добри дни беше груб и безразличен към почти всичко. Имаше едно такова въртене на очите, от което ми се искаше да го ударя в лицето.
Засмях се.
– А ти? Да го удариш?
– Мислех за това. – Тя се усмихна, а очите ѝ бяха вперени в снимката. В изражението ѝ имаше копнеж, сякаш щеше да премести небето и земята, за да види отново тази гримаса. – Загубихме го преди осем години. Сърдечен удар.
– Съжалявам.
– Той живя пълноценен живот. Това е всичко, което някога е искал.
– Радвам се.
– И аз. – Тя ме дари с тъжна усмивка. – Родителите ми смятаха, че съм луда, че се омъжих за него. Майка ми каза да си намеря приятен млад мъж, който не се страхува да се усмихва. Но това, което тя не осъзнаваше, беше, че Джейк се усмихваше заради мен. Той ме обичаше. Той обичаше нашата Марси. Беше добър човек с пазено сърце. И заради това по принцип беше болка в задника.
– Искаш да кажеш, че аз съм болка в задника?
– Да. И мисля, че повечето хора биха се съгласили. – Тя се обърна с лице към мен и повдигна брадичката си. – Но животът не се състои в това, което мислят повечето хора. Животът се състои в това да намериш правилните хора. Тези, които ще те приемат в най-лошото ти състояние, за да можеш да им дадеш най-доброто от себе си.
Заклатих се на петите си, докато думите ѝ се забиваха право в сърцето ми. Нейната гледна точка не беше тази, която бях обмислял, може би защото баща ми беше болка в задника и нямаше добра страна. Възможно ли беше да имаш и двете?
Хари взе снимката от ръцете ми и я закачи отново на стената. После посочи към входа.
– А сега се махай от къщата ми. Имам среща с фризьор.
Засмях се.
– Може би ще направиш нещо за сивото.
Ъгълчетата на устата ѝ се изкривиха.
– Ти си болка в задника.
– Благодаря, Хари.
– Няма за какво, Кал.
Погледнах през рамо, преди да изляза от всекидневната.
Хари стоеше на пръсти, а погледът ѝ отново беше насочен към снимката.
Затова я оставих сама да сподели един тих момент със съпруга си, докато аз отпуснах вратата и я затворих след себе си.
Слънцето ме заслепяваше, когато се отправих към „Уиннебаго“ и прибрах дневника на Нели в кухненското чекмедже. След това, тъй като отлагах достатъчно дълго, отидох да тичам.
След първите три мили потта се стичаше по гърба ми, но аз продължавах да тичам, като се провирах нагоре-надолу по страничните улици на Каламити, за да избегна суматохата по Първа. Дори под сянката на дърветата въздухът беше гъст и горещ. В небето нямаше и помен от вятър.
Децата играеха в задните дворове, а смехът и писъците им бяха безгрижни и необвързващи. Отвъд оградите на няколко къщи кучетата лаеха диво, когато минавах покрай тях. Във всеки квартал поне един човек беше излязъл да коси тревата си.
Една жена с детска количка пресече пътя ми, докато обикалях общинския парк. Очите ѝ леко се разшириха, докато тичах покрай нея, или защото бях измокрен, или защото ме позна.
Срещу парка имаше бейзболен диамант и няколко деца тичаха по базите, а други удряха попфоли на домашната площадка. Момчето, което стоеше на плочата, ме забеляза и замръзна, а бухалката се изпусна от ръката му.
Може би, ако ме виждаха достатъчно, новостта ми щеше да отмине. Може би следващия път просто щяха да ми помахат. По дяволите, може би следващия път щях да спра и да им ударя няколко партерни удара. Но днес тичах, миля след миля.
Обвинявах горещината, че съм се обърнал към улицата на Нели. Тя беше изгубила сдържаността ми. Бях я избегнал, докато правех пътеката си, но когато дробовете ми започнаха да горят и силите в краката ми отслабнаха, решимостта ми отслабна.
Това разстояние беше продължило две седмици.
И, по дяволите, две седмици бяха достатъчно дълго време.
Тухлената ѝ къща се появи, когато пресякох пътя, а обувките ми зашляпаха по паважа. Тогава тя беше там, с коса, прибрана на възел на върха на главата, докато буташе косачка за трева.
Краката ми рязко спряха, когато стигнах до тротоара ѝ. Застанах, с издути от дишане гърди, докато тя прорязваше тревната площ. Беше обърната с гръб към мен, а кройката на горницето ѝ оставяше раменете ѝ голи. Дънковите ѝ къси панталони бяха протрити в подгъва и се оформяха по извивката на дупето ѝ.
Ебаси, но тя беше прекрасна.
Същото си бях помислил и преди години, когато я бях гледал да коси тревата – двора на мама и татко. Нищо не се беше променило. Да я гледам беше по-хубаво от всеки футболен мач по телевизията или от всяко шоу на полувремето.
Просто Нели под слънцето.
На ъгъла тя забави ход, натискайки дръжката, за да завърти косачката. Мина в моята посока и ме погледна. След това направи двоен завой, като пусна щангата. Звукът на двигателя на косачката заглъхна мигновено.
Не че можех да чуя много над ревящия си пулс. Сърцето ми сякаш щеше да избие от гърдите ми.
Тя остави косачката и прекоси моравата, като спря на тротоара пред мен.
– Ти се върна.
– Липсвах ли ти, захарче?
Тя отпусна брадичката си към изцапаните с трева пръсти на обувките си за тенис.
– Пиърс каза, че си заминал за Калифорния.
– Да. Мислех да изляза от града за малко.
– Добре. Ами, хм… По-добре да довърша двора.
– Това е всичко?
Тя срещна погледа ми и повдигна рамо.
– Какво друго има?
– Кажи ми какво мразиш в мен. – Кажи ми всичко, само за да не се налага да си тръгвам.
– Мразя това, че си в съзнанието ми повече, отколкото ми се иска.
– В интерес на истината, аз също мразя това в теб.
Усмивка украси розовите ѝ устни, докато избърсваше потта по челото си с обратната страна на ръката си. Бузите ѝ бяха зачервени. Лицето ѝ блестеше. Можехме да се забавляваме под душа, изплаквайки се взаимно. Но се страхувах, че ако направя и една крачка, тя ще се отдръпне. Щеше да ме остави да стоя тук сам.
– Защо гледаше моите мачове?
– Вече ти казах. – Тя подаде ръка. – С надеждата, че ще те видя да губиш.
– Лъжеш. – Онова предупредително помръдване на носа ѝ го издаде.
Очите ѝ пламнаха, огънят се разгоря зад тези красиви зелени басейни.
– Защо хората се взират в автомобилна катастрофа? Трудно е да откъснеш поглед от катастрофа.
Сложих ръце на хълбоците си.
– Можеш ли просто да бъдеш истинска с мен? За една проклета минута?
– Първо ти.
Е, ебаси. Нямах какво да кажа на това. Как можех да бъда истински с нея, когато не бях истински дори със себе си?
Така че останах мълчалив.
А тя се отдръпна, поклати глава и излезе на тревата.
– Това си мислех. Махай се, Старк.
Не беше нужно да ми казва два пъти.

Назад към част 16                                                                   Напред към част 18