Категория: Анет Мари

Глава 10

Огромните прозорци отпред на къщата на Арла светеха весело. Нощта беше паднала преди половин час и пълната луна светеше точно над върховете на дърветата, когато паркирах пикапа си на чакълената алея. Потиснах прозявката си, докато проверявах часа. Малко след десет. Обикновено се приготвях да си лягам по това време.
Късният час не беше проблем за Арла. Тя имаше политика на отворени врати за целия ковен. Можехме да се появим по всяко време, дори посред нощ.
Когато тръгнах към вратата, Рикр се понесе на безшумните криле на писклив бухал, пожелавайки ми телепатично късмет. Вероятно за добро. Той твърде много обичаше да прави хапливи прекъсвания, за да го включвам в сериозни разговори.
Звъннах на звънеца, за да съобщя за пристигането си, след което набих кода си в ключалката на вратата. Електрическата брава се отвори с бръмчене и аз влязох. Изчаках малко, за да видя дали някой ще ме поздрави, след което тръгнах по коридора покрай официалната трапезария и влязох в основното помещение с отворена концепция – голяма кухня от едната страна и хол от другата.
– Ти.
Седнала на бледосивия диван с роман с твърди корици в ръце, Лейни ме стрелна с предсмъртен поглед. Погледнах я обратно безчувствено. Арла се отнасяше към членовете на завета като към семейство; можехме да се появяваме по всяко време, когато пожелаем, независимо дали на Лейни ѝ харесва или не.
– Какво правиш тук? – Изиска тя, като преметна дългата си, руса като слънце коса през рамо. – И то толкова късно?
– Дойдох да видя Арла.
– Тя е заета с документите. – Тя върна вниманието си към книгата си. – Включително доклада за предсрочното ти освобождаване. Видях го на екрана ѝ, когато бях там, преди четиридесет минути? Твърде късно е да я спреш да отчете отсъствието ти на ритуала.
Тръгнах нагоре по стълбите.
– Движи се бързо. Искам да си легна, а не мога да спя с теб и твоя нож наоколо.
В горната част на стълбите плъзнах ръка в джоба си, където се беше сгушило ножчето ми. Носех го навсякъде, макар че бях прекъснала навика да си играя с него още преди години. Лейни обаче никога не го беше забравила.
През седемте години, откакто бях член на завета, бях видяла половин дузина други „предсрочно освободени“ да идват и да си отиват. Лейни мразеше всички тях – с изключение на онзи, с когото се срещаше шест месеца, преди той да се откаже и да избяга по средата на рехабилитацията – но най-много мразеше мен. Само мен обсипваше с непрестанна злоба.
Спрях пред затворената врата на офиса на Арла и се замислих как да се обърна към лидерката на завета. Жената, която спокойно беше изтърпяла леденото ми отношение и заплахите ми, когато за пръв път бях пристигнала при нея. Която нежно ме насърчаваше да участвам, без значение колко пъти съм хвърляла исканията ѝ в лицето. Която ми даваше втори, трети и десети шанс, когато не успявах да изпълня изискванията на рехабилитацията.
Повечето хора щяха да се откажат от мен. Щяха да ме изпратят обратно в поправителен център, а това, което беше останало от способността ми да функционирам сред други хора, щеше да се влоши до нула. Арла вероятно беше спасила живота ми.
Но тя не ме познаваше. Не ме разбираше. Нямаше представа, че не съм се променила отвътре. По-добре се сливах с околните. Преструвах се. Играех мило. Но истинската ми същност все още искаше да забие ножа си между ребрата на хората, които ме предизвикваха. Истинското ми аз все още се радваше да ги види как кървят.
Почуках на вратата.
– Арла? Това е Сейбър. Можем ли да поговорим?
Когато не получих отговор, почуках отново и завъртях дръжката. Все пак политиката на отворени врати.
Офисът имаше несъответстващи рафтове за книги, облицовани на едната стена, и евтино ъглово бюро до прозореца, с два компютърни монитора, обърнати към стаята. Арла седеше на стола си, подпряла глава на бюрото.
– Арла, събуди се – извиках, когато влязох.
Погледът ми попадна на мониторите ѝ. Единият показваше същата страница на полицията, която бях разгледала на телефона си този следобед: обявата за наградата за Закария Андрий, Кристалния друид. Другият показваше сателитен изглед на пресечена планинска долина, осеяна с малки червени маркери. Когато се приближих, прочетох етикета на единствения създаден от човека маршрут на картата: Пътека на върха.
Задъхах се безмълвно – и ръката ми полетя към лицето ми, покривайки носа ми. Стаята миришеше на урина. Огледах се, очаквайки да видя бъркотия, причинена от домашен любимец, но Арла нямаше домашни любимци.
Дръпнах се към жената.
– Арла!
Ръката ѝ лежеше на работния плот. Хванах китката ѝ и я разтърсих. Разтърсих рамото ѝ. Дъхът ми премина през гърлото ми, бърз и трескав. Не.
Не, не, не, не.
Хванах я за раменете и я издърпах нагоре. Тя се свлече на стола, ръцете ѝ паднаха от плота, а главата ѝ увисна назад. Стъклените ѝ очи гледаха.
Мъртва. Тя беше мъртва. Арла беше мъртва.
И в мига, в който го осъзнах, ме връхлетя един-единствен, ослепителен, всепоглъщащ порив: ИЗЛИЗАЙ.
Трябваше да изляза. Просто да бутна Арла обратно на бюрото, както я бях намерила, да изляза и да затворя вратата. Да кажа лека нощ на Лейни. Да се прибера вкъщи и да си легна както обикновено. Никой никога нямаше да разбере, че тя не е била жива, когато съм била тук.
Но ако си тръгнех, щях да изглеждам още по-виновна. Кой щеше да повярва, че тя вече е била мъртва, когато съм влязла? Арла е била жива преди четиридесет минути, а сега е мъртва. Моята дума срещу тази на Лейни.
Не можех да си тръгна. Трябваше ли да крещя? Да извикам линейка? Да извикам Лейни на горния етаж сама? Но бях тук твърде дълго. Крясъкът сега щеше да изглежда фалшив. Лейни щеше да се чуди защо съм стояла три минути, преди да разбера, че майка ѝ е мъртва.
Не можеха да ме обвиняват. Арла не е била убита. Нямаше наранявания. Никакви признаци на страдание. Изглеждаше така, сякаш просто се е свлякла на бюрото си и е умряла.
Никой нямаше да повярва, че не съм замесена. Никой не би повярвал на осъден убиец.
Дъхът ми идваше все по-бързо и по-бързо. Бях обречена. Бях прецакана.
По-добре да избягам.
Завъртях се към вратата – точно когато Лейни влезе през нея, а устата ѝ беше намръщена.
– Свършихте ли с говоренето… – Тя се вгледа в майка си, която се беше свлякла на стола, а главата ѝ беше неестествено увиснала. – Мамо?
Писъкът ѝ ме прониза, докато тя се втурна през стаята. Запътих се назад, когато тя зае мястото ми.
– О, Боже мой! Мамо? Мамо? О, Боже мой!
Отстъпих още една крачка назад и заекнах:
– Извикай линейка.
Паникьосани сълзи се стичаха по лицето на Лейни, докато тя бъркаше в телефона си и набираше номера. Слушах я как заеква и хлипа в телефона си.
– Искаш да п-пулси? Да проверя…
Тя почти изпусна телефона си, докато протягаше трепереща ръка към оголеното гърло на Арла. Пръстите ѝ увиснаха, сякаш се страхуваше да докосне тялото. Щом докоснеше кожата на майка си, щеше да усети, че е твърде късно.
Отново се отдръпнах назад.
Замъгленият поглед на Лейни се стрелна към мен. Ръката ѝ се отпусна и телефонът ѝ се строполи на пода.
– Ти – изхърка тя хрипливо. – Ти!
– Не съм…
– Ти я уби! – Изкрещя тя. – Допреди няколко минути беше добре!
Спънах се.
– Не…
– Уби я, защото те е докладвала!
Стаята се завъртя.
– Не съм…
– Ти ни заплаши този следобед!
Не можех да си поема въздух.
– Каза, че ще ни накараш да си платим, ако провалим предсрочното ти освобождаване!
– Аз не съм го направила! – Високият ми глас изпълни стаята. Вбесен. Страшен. На ръба на истерията.
– Ти си убиец! – Изкрещя тя, а очите ѝ бяха изпъкнали. – Ти си психопат убиец!
Думите ѝ ме удариха като удари. Поклатих се. Завъртях се.
– Къде отиваш? Не можеш да избягаш!
През вратата. По коридора.
– С теб е свършено, Сейбър! Този път ще те екзекутират!
Войният ѝ писък ме преследваше надолу по стълбите. Прелетях през къщата и се блъснах във входната врата.
– Рикр!
Крясъкът ми огласи тихата нощ. Тръгнах към пикапа си и отворих вратата. От тъмните дървета се измъкна бял бухал с бързо биещи криле.
„Сабя! Какво става?“
– Влизай!
Той профуча покрай мен, когато скочих зад волана. Пикапа се втурна по дългия път и аз завих към главния път с висока скорост, гумата изскърца. На половината път по Кариерния път мигащи светлини осветиха тротоара. Зад завоя се появи линейка, а сирените засвириха. Стиснах челюстта си и дишах тежко през носа, докато тя минаваше покрай мен.
„Сейбър?“ – Тихо попита Рикр.
Не можех да говоря. Не можех да формулирам достатъчно смислени мисли, за да ги споделя с него. Знаех само, че животът ми, такъв какъвто го познавах, е приключил. Отново. Погледът ми се стрелна към хоризонта.
Майната ѝ на Розовата луна.

Назад към част 10

Глава 9

– И така – започнах аз, гласът ми беше плосък от враждебност – какво не е наред с твоя феен кон?
С ужасяващо живи очи друидът ме наблюдаваше как връзвам кожената си престилка. Бях твърде зашеметена от демонстрацията му на владеене на феи, за да реагирам адекватно. Дори Рикр не направи никакъв коментар, а змийската му форма се сви около раменете ми.
– Тилиаг си счупи копито – отвърна той. – Счупеният край се закача за неравния терен.
В зависимост от счупването може да се наложи само да се изпили гладко. Ако беше лошо, щяха да се наложат по-драстични мерки. Взех комплекта си за ковашки услуги и пристъпих към вратата, след което погледнах назад.
– Трябва ли да знам нещо за работата с копитата на феи?
Ъгълчето на устата му се повдигна.
– Не го ядосвай.
Полезно.
Излязох от стаята. Рикр се отпусна от раменете ми и от него се разнесе тръпка на магия, когато се превърна в бяла врана. Птицата се издигна в гредите и кацна на една греда, а немигащият ѝ поглед следеше друида.
Тилиаг чакаше в кръстачките, а киселиннозелените му очи горяха. Повечето коне щяха да мятат глави от вълнение, но фееният жребец беше тревожно спокоен. Приближих се бавно и спрях на няколко крачки от него.
„Тилиаг?“ – Опитах се, като протегнах вътрешните си сетива към него.
Силен умствен тласък ме удари в метафизичното лице. Тази фея беше също толкова дружелюбна и достъпна, колкото и друидът.
Издишах бавно.
„Бих искала да разгледам копитата ти.“
„ДА МАХНИ ВЪЖЕТАТА.“
Менталният му глас се блъсна в мен, еквивалент на пълнокръвен вик в черепа ми. Свивайки се, оставих комплекта си и посегнах към халката. Едно яростно око ме наблюдаваше, докато разкопчавах оловните въжета. Протегнах се към горната част на каишката, за да я издърпам над ушите му, и той вдигна глава, принуждавайки ме да се изправя на пръсти.
Паднах обратно на петите си.
– Добре. Продължавай да го носиш.
Ушите му потрепнаха, после той сведе глава. Свалих каишката и я хвърлих настрани.
– Кое копито те притеснява? – Попитах, като отново взех комплекта си.
Той потропа с дясното си предно копито по бетонния под.
– Влизам в бокса. – Обикновено прекарвах няколко минути в опознаване на нов кон и спечелване на доверието му, но не ми се струваше, че нещо би спечелило доверието на тази фея. Вмъкнах се до него, поставих комплекта си и се обърнах към рамото му. – Сега ще те докосна.
Той наклони ухо към мен. Сложих ръка на холката му, после я плъзнах надолу. Той вдигна крака си, преди да успея да достигна копитото му. Издърпах копитото му между коленете си и го закачих за защитеното си с кожа бедро.
– Колко е зле? – Изръмжа друидът зад гърба ми.
Разгледах мястото от страната на копитото.
– Не е зле. Това няма да отнеме много време.
Извадих извитото острие и го забих в копитото на жребеца. Той остана неподвижен, докато отрязвах назъбените ръбове около мястото. Копитата на конете бяха като човешките нокти – без болка и с минимални усещания, освен ако живата тъкан не е повредена. Смених острието с рашпила и започнах да изпилявам грапавините.
– Тези коне не са в добра форма.
Гласът на друида идваше от малко по-далеч – близо до оборите на Уикър и Уини.
– Току-що пристигнаха – измърморих задъхано, ръцете ми горяха, а гърбът ме болеше. – Помниш ли фермера, за когото споменах снощи?
– Онзи, чиито зъби искаше да изрежеш?
– Да. Тези двамата бяха негови.
– Разбирам. – Тиха пауза. – Лекуваш ли сивия от млечница?
– Да.
– Усещам я. Сигурно е лошо.
– Да – измърморих аз, чудейки се защо, по дяволите, той води светски разговор с мен.
– Лекуваш ли инфекцията с алхимично средство?
– Не.
– Защо не? То действа по-добре от обикновеното…
– Ще млъкнеш ли? – Избухнах. – Опитвам се да работя.
– Толкова ли се изисква концентрация при подаването на документи?
Скръцнах със зъбите си.
– Изказа се, копелето.
Тилиаг си пое дъх и звучеше забавно. Сега конят ми се смееше? Майната им и на двамата.
– Ще изчезнеш, нали? – Изръмжах. – След като свършиш това, за което си дошъл тук?
Ботушите на друида затропаха по-близо.
– Нямам намерение да оставам наоколо.
– Добре. Колко време?
– Докато си тръгна? Зависи колко време ще ми отнеме да стигна до дъното на проблема, който разследвам.
Устоях на желанието да попитам повече за „проблема“. Беше ми все едно. Не исках да ме интересува.
– Е, побързай.
– С удоволствие, но не е лесно.
– Защо не?
– Трябва ли да питаш?
– А? – Направих последно минаване на копитата на Тилиаг с рашпила. – Както и да е. Свърших.
Грабнах комплекта си и се оттеглих от бокса. Друидът се беше облегнал на бокса на Уикър, докато конят пръхтеше в тъмната му коса.
– Копитата на Тилиаг трябва да са добре. – Пуснах комплекта си на пода и избърсах ръката си в челото, като разроших бретона си. – Просто го дръж под око за пукнатини. Вече можеш да се изгубиш.
Той се отдръпна от бокса.
– Няма ли да се опиташ да ме прободеш отново?
Не и докато мощна фея буквално го владееше.
– Просто си тръгни вече.
Поглеждайки ме със странен, режещ поглед, той мина покрай мен към Тилиаг, докато жребецът излизаше от бокса. Той хвана коня за крака и вдигна копитото му, за да разгледа отдолу.
– Доволен? – Попитах саркастично.
– Да. – Той пусна копитото на феята и се обърна обратно към мен. – Наистина ли не знаеш нищо за това, което се случва с феите в собствения ти район?
– Не.
– Ти си ужасна вещица.
Издишах рязко през носа си.
– Тук наоколо има завет, нали? – Попита той. – Те знаят ли нещо?
– Откъде да знам?
– Ти си безполезна.
– Не се опитвам да бъда полезна! – изръмжах.
– Би трябвало, като се има предвид, че работиш толкова близо до зоната на смъртта. Вече намерих десетина тела, а дори още не съм стигнал до кръстовището.
Зоната на убийствата? Трупове?
– Като мечката фея?
Вниманието му се изостри.
– Откъде знаеш, че мечката фея е мъртва?
– Ти ли я уби?
– Не. Кажи ми как разбра за смъртта ѝ.
Очите ми се стрелкаха между неговите, докато обсъждах дали лъже.
– Отиваш на кръстопътя?
– Отговори на въпроса ми.
– Какво общо има кръстопътят с това?
Нетърпението тиктакаше в стегнатата му челюст и той не отговори, давайки да се разбере, че няма да даде повече отговори, освен ако не отвърна със същото. Което нямах намерение да правя.
Прехапах вътрешната страна на бузата си, след което изпуснах експлозивно дъх.
– Ела с мен.
Върнах се в стаята за принадлежности, посегнах към рафта над масата и извадих купчина карти, на които бяха отбелязани удобни за конете маршрути за нашите разходки за набиране на средства. Сложих ги на плота. Докато ги прелиствах, друидът се появи до мен. Кожата ми настръхна от невидимото бръмчене на силата, която се излъчваше от него от тази проклета фея орел.
А някои хора ме смятаха за страшна.
– Какво правиш? – Попита той подозрително.
– Каза, че още не си стигнал до кръстопътя. – Разтворих картата и посочих едно място на север от спасителната служба, от другата страна на върха на планината Бърк. – Кръстопътят е в тази долина.
– Знам къде е.
– Но не можеш да стигнеш до него. – Срещнах очите му, чакайки го да отрече, след което докоснах картата. – Това е езерото Денет. Поеми по Кариерния път нагоре към езерото по пътеката. Тя ще се свърже с пътеката за езерото Денет. Следвай я на север, докато стигнеш до езерото.
– Вече съм бил там – измърмори той. – Склонът от северната страна е твърде стръмен, за да се изкачи без екипировка за скално катерене.
– Знам. Трябва да вървиш на запад, около езерото. Няма пътека, докато не стигнеш дотук. – Посочих. – Пътека на върха. Тя ще те изведе на билото и оттам ще можеш да видиш долината. Намери път надолу и следвай долината до кръстопътя.
– Сигурна ли си?
– Аз самата никога не съм ходила, но съм била на езерото Денет и другите вещици от моя завет ми казаха за маршрута до кръстопътя.
Мърморейки, той се наведе над картата, за да проучи маршрута, който бях очертала, с ръце, опряни на плота. Големи, силни ръце.
– Значи – казах категорично – ще отидеш там веднага, ще разбереш всичко и ще си тръгнеш?
– Това е планът.
– Добре. – Измъкнах ръката си от джоба. Стоманата проблясна, когато свалих ножа си, удряйки го в плота между два от пръстите му.
Той се стресна, но не отдръпна ръката си.
Кокалчетата ми бяха побелели около износената черна дръжка на ножа, докато гледах в опасно близките му феерични очи.
– Ако някога отново видя лицето ти, това ще е в гърлото ти.
Той хвърли поглед от ножа към лицето ми, а веждите му се смръщиха. Вместо ядосан или уплашен, той изглеждаше смутен, почти озадачен – и в отговор на това червата ми се свиха, сякаш земята под мен се беше разместила.
После изражението му се стегна със студено презрение и се зачудих дали не съм си го въобразил.
– С чар като твоя – изсмя се той – как бих могъл да устоя да се върна?
Оголих зъби. Той се отдръпна назад – след това сграбчи картата, разкъсвайки ръба, в който все още беше забит ножът ми.
– Ей! Не съм казала, че можеш да я вземеш!
Без да каже нито дума, той излезе от стаята. Тръгнах след него, но докато прекрача прага, той вече беше стигнал до Тилиаг. Хванал гривата на жребеца, той се залюля. Копитата затропаха шумно, когато конят се втурна в галоп, ускорявайки се по цялата дължина на конюшнята.
Уикър изпусна завистливо хленчене, докато феенят жребец и неговият друид изчезнаха в следобедната слънчева светлина.

***

– Вечерята е сервирана!
Грета постави заредена чиния пред мен и аз приближих дървения си стол до масата. Устните ми се свиха от вкусните аромати, които изпълваха кухнята.
Потъвайки в стола си, Грета се усмихна на Доминик. Бяха партньори още отпреди да ги срещна. Доминик ръководеше предната част на спасителната акция, Грета – задната, и си поделяха работата във фермата.
Взех приборите си и се врязах в златисто запържения свински шницел.
– Това рецептата на баба ти ли е?
– Да. – Грета загреба в устата си една вилица шпецле. – Край на експериментите. Пилешкият шницел просто не ми допада.
Сдъвках перфектно приготвената хапка свинско месо, като мълчаливо се съгласих. Не че някога щях да се оплача, когато ме хранеха всяка вечер безплатно.
Дъбовите шкафове бяха избледнели и изтъркани, шареният линолеум се къдреше в ъглите, а флоралните тапети се лющеха, но аз обичах тази кухня. Бях започнала да работя като доброволец в спасителния център през последната година от ветеринарно-техническото си училище и до завършването си бях прекарвала толкова много време тук, че Доминик ми предложи да наема апартамента над конюшнята.
Живеех тук вече четири години и всяка вечер вечерях в тази кухня. Не можех да си представя, че и следващите четири години няма да вечерям тук.
– Благодаря – промърморих аз, набучвайки на вилицата си един варен морков.
Доминик въздъхна.
– Колко пъти трябва да ти казваме, че не е нужно да ни благодариш?
– Но аз съм…
– Просто доброволец? Винаги казваш това, но ти също така живееш тук, плащаш наем, прекарваш цялото си свободно време, за да ни помагаш, и ръководиш огромна част от ежедневните грижи за животните. Тази спасителна служба не би могла да функционира без теб, Сейбър.
– Но не е нужно да ме храните.
Доминик промълви нещо, което звучеше като: „Говоря на стена“.
Не казах нищо, чувствах се твърде сурова от срещата си с друида за светски разговори. Не си играех на „мила сабя“ с тях така, както го правех в работата, но и никога не им показвах истинската си същност.
Истинската ми същност плашеше хората. Бях страшна. Бях луда. Бях психотичното, насилствено, отмъстително момиче с нож и нулеви задръжки да го използва. Ако не ни бяха прекъснали, щях да запея ирландска народна песен, докато изрязвах кътниците на Харви Уитби, а в гърдите ми се блъскаха назъбени парчета омраза.
Ако Доминик и Грета видеха тази моя страна, никога повече нямаше да ме поканят в дома си.
– Между другото, Сейбър, имам лоши новини.
Погледнах нагоре. Доминик отпи бавно глътка вода, очите ѝ бяха тъжни зад големите очила.
– Третият кон на Харви Уитби беше намерен мъртъв в гората северно от Кариерния път. Тъй като е намерен на територията на провинциалния парк, местните искат да се направи некропсия за сигурност, но смятат, че става дума за сърдечна недостатъчност вследствие на силно недохранване.
– Сърдечна недостатъчност? – Повторих скептично.
– Подозирам, че и Уитби има нещо общо с нея. – Тя почука с вилицата в чинията си. – Но конят нямаше видими наранявания.
Спомних си как погалих шията на починалия кон и забелязах липсата на рана от куршум. Но бях чула изстрела. Дали Уитби е пропуснал изстрела, но е изплашил коня до смърт? Или пък онази мечка фея беше причинила смъртта на коня?
След като приключих с вечерята, помогнах с чиниите, а после пожелах лека нощ на Доминик и Грета. Мислите ми се въртяха около мистериозната смърт на паломино, докато изпълнявах вечерните си задължения в конюшнята, проверявах животните на пасището, след това отключих задната врата на конюшнята и се изкачих по стълбите към второто ниво.
Моят апартамент се намираше над стаята за прибиране, стаята за хранене и боксовете за прибиране. Макар и малък, той беше удобен, с мек диван, поставен пред стар телевизор, който никога не използвах, тесен кухненски бокс и най-малката маса на света, съединена с два малки стола. Приличаше на обзавеждане за детска къща.
Съблякох дрехите си и влязох в също толкова малката баня, оборудвана с тоалетна, мивка на пиедестал и малък душ. Няколко минути под горещата вода на душа отмиха потта и миризмата на обора, но не можаха да отмият въпросите от съзнанието ми.
Непровокираното нападение и необяснимата смърт на мечката фея. „Зоната на смъртта“ от насилие и тела на феи. Мистериозната смърт на паломино на Уитби. Интересът на друида към кръстопътя.
Връщайки се в главната стая в торбести панталони и тениска, с кърпа, увита около мократа ми коса, се свлякох на дивана.
– Рикр?
Миг по-късно прозорецът се разтревожи от трептене. През стъклото прелетя изцяло бяла сврака и кацна на подлакътника на дивана.
Способността на Рикр да преминава през твърди предмети като фантом не ме стресна. Това беше често срещана способност на феи. Те можеха да се движат между духовното си царство и човешкия свят по странни начини и това, което изглеждаше напълно солидно в моя свят, беше прозрачна сянка в техния. Всичко, което нямаше присъствие и трайност, беше неосезаемо за тях, а човешките структури нямаха и двете.
Когато фокусирах зрението си правилно, можех да видя тяхната област – пейзаж от мъгла и сенки. Ако някога вникнех напълно в техния свят, той можеше да изглежда съвсем различно, но никога нямаше да разбера.
С изблик на слаба синя светлина Рикр се превърна в котка.
„Ти обади ли се, гълъбче?“
– Разкажи ми за кръстопътя.
Той се облегна на подлакътника на дивана.
„Какво искаш да знаеш?“
– Само основните неща. Искам да знам защо онзи друид е толкова заинтересован.
„Да се занимаваш с друида?“ – Попита той срамежливо. – „Размишлявайки върху неговата…“
Извърнах очи.
– Кръстопътят, Рикр.
Той размаха опашка.
„Кръстопътищата са места на силата, които свързват твоя свят с множество точки в моя свят, които иначе са невъзможно далеч една от друга. Това е древна магия, използвана от старите феи, за да изминават с лекота големи разстояния.“
– С колко други места може да се свърже един кръстопът?
„Някои кръстовища – само две. Други – десетина или повече.“ – Той разтвори устни в котешка усмивка. – „Феите с познания и сила на старейшини могат да прекосят света само за няколко крачки, ако знаят правилния маршрут от кръстопът до кръстопът.“
Подпъхнах бретона си нагоре и потърках челото си.
– С колко места се свързва кръстопътят на север?
Той облиза лапата си и я потърка по едното си ухо.
„Четири. Не си задала най-съществения въпрос, гълъбче.“
Веждите ми се повдигнаха.
– Какъв е този въпрос?
Той се изправи и изви гръб.
„Може ли един обикновен човек да премине през кръстопътя, както можем ние?“
Примигнах.
– Могат ли?
Той скочи от дивана и се отдалечи.
– Рикр – измърморих раздразнено.
„Гладен съм.“
– Ти всъщност не си котка, нали знаеш. Престани да се държиш като такава.
Той изпусна силно мяукане.
„Може би съм. Ти не знаеш каква е истинската ми форма.“
– Ти си шейпшифтър – издекламирах аз. – Имаш ли изобщо истинска форма?
„Разбира се. Нима не можеш да я отгатнеш?“
Намръщих се. Той предпочиташе котка и ястреб, но някак си нито една от двете не изглеждаше съвсем подходяща за „истинската“ му форма.
– Намекни ми.
Той хвърли язвителен синеок поглед през рамо.
– Вероятно кобрата – реших аз.
„Аз не съм кобра!“
Докато той се отдалечаваше вцепенен, аз се облегнах назад на дивана, дъвчейки долната си устна. Трябваше ли да изпратя друида на кръстопътя? Не исках да му помагам, но той рано или късно щеше да го намери сам, а аз предпочитах да си тръгне по-рано.
Агресия на феи. Мистериозни смъртни случаи. Друид, който не принадлежи на това място.
Арла знаеше нещо. Какво криеше тя и защо? Не трябваше да ѝ казвам за срещата си с Кристалния друид; не бях разбрала, че той е издирван мошеник. Дали беше съобщила за присъствието му на Магиполицията, или искаше да избегне властите?
Ако се вярваше на друида, на територията на моя ковен – на моята територия – имаше „зона на убийство“, а аз познавах само двама души, които можеха да имат отговори. Единият беше изпратен на кръстопътя, а другият …
Отблъснах се от дивана и се запътих към спалнята си, като свалих кърпата от главата си.
Рикр се появи по петите ми.
„Отиваш ли някъде?“
– Да видя Арла.
Докато отварях гардероба и изваждах чифт дънки, гласът на моя познат прошумоля в главата ми.
„Това брои ли се за правене на глупости?“

Назад към част 9                                                              Напред към част 11

Глава 8

Паркирах до изтърбушен бронзов седан, който принадлежеше на един от редовните доброволци на „Сърца и копита“. Рейнджърът на Доминик и Грета го нямаше; те бяха тръгнали по задачи този следобед.
Вятърът дразнеше разпуснатата ми коса през отворените прозорци на пикапа, докато се облягах назад на шофьорската седалка с телефона в ръка. На него беше архивът на МПД – уебсайт, в който всеки митик с потребителско име можеше да преглежда информация за други митици, гилдии и награди, определени за главите на престъпниците от магическата общност.
На екрана ми се появи списък с награди.
– Закария Андрий – прочетох тихо. – Известен също като Призрака и Кристалния друид. Обвинен в триста четиридесет и пет престъпления по законите на МПД. При залавянето или смъртта му ще бъде присъдена награда „жив или мъртъв“ в размер на три милиона долара, в очакване на потвърждение на самоличността.
Наградата за убийството на демон, най-смъртоносното магическо същество, беше по-малко от половината. Прелистих списъка с обвиненията срещу него. Незаконна магия, незаконна търговия, кражба, изнудване, изнудване, нападение…
Отвличане.
Убийство.
Този човек беше отдаден престъпник – кариера с километрично досие. Информацията за наградата премина, докато скролвах надолу към раздела за бележки, използван от ловците на глави за споделяне на информация. Бързото преглеждане на коментарите показа, че истинското име на „Призрака“ и вторият му псевдоним Кристалния друид са открити едва наскоро.
Коментарите също така подсказваха, че той е най-известният мошеник във Ванкувър.
– Защо? – Промълвих. – Щом е печално известен беглец, защо ми каза кой е?
„Защото си вещица с познат“ – отвърна Рикр, проснат на пътническата седалка до мен. Никоя фея не би го сбъркала с друго, освен с друид, а да се преструва на друг друид би било глупав ход.
– Защото той е единственият и неповторим Кристален друид? – Промълвих подигравателно, използвайки думите на Рикр от по-рано.
Въпреки тона ми, разбирах какво иска да каже; друидите бяха изключително редки, известни с това, че бяха в пъти по-могъщи от по-слабите си магически братовчеди: вещици като мен. Освен това бяха известни с това, че изключителната им сила ги отвеждаше направо в ранния гроб.
„Енергията му беше с изискано, дивашки вкус“ – добави моят познат. – „Как така няма да има сбирщина от слюноотделящи феи, които да следват всяка негова стъпка?“
– Слюноотделяш ли? – Попитах, докато превъртах обратно към горната част на уебстраницата.
„Никога не бих слюноотделял.“ – Той седна и изпъна котешкия си гръб. – „На августейша личност като мен ѝ се слюнчат очите. Това са съвсем различни неща.“
Подсмърчайки, препрочетох резюмето на наградата, като напаснах името му към това загадъчно лице и тези нечовешки зелени очи.
– Закария Андрий…
Рикр махна с опашка.
„Необичайно име, нали?“
Отворих търсене в интернет. След минута почукване поклатих глава недоумяващо.
– „Закария“ е арабска форма на Захария. „Андрий“ е… украинско собствено име? Не мисля, че обикновено е фамилно име. Може би той го е приел.
Като си спомних светлата му кожа, предположих, че украинският език е по-вероятен от арабския. Като извадих още варианти на Захария, забелязах близко руско/украинско изписване – Закари.
Рязко прекратих търсенето. Защо проучвах името му? Защо изобщо се замислях за него? Не исках да се доближавам повече до него, дори ако това означаваше засега да оставя на мира смъртта на мечия феи и тайните на Арла. Където отидеха мошеници, ги последваха ловци на глави и агенти на полицията, а привличането на вниманието на някой от тях беше последното нещо, от което имах нужда.
По-добре беше да се прибера, да се придържам към обичайната си рутина и да изчакам „Призракът“ да се изгуби. Каквото и странно поведение на феи да проследяваше, нямаше да рискува да се задържи твърде дълго в един район. Щеше да ми се наложи да се въздържам от всякакви нощни скитания – или нарушения на закона – но можех да устоя за малко. Вероятно.
– Рикр – промълвих, докато пъхах телефона си в задния джоб. – Не ми позволявай да правя глупости, докато този друид не си тръгне, добре?
Той махна с опашка.
„Това може да се окаже трудно, гълъбче.“
Намръщих му се, когато той ми се усмихна котешки и скочи през отворения пътнически прозорец.
– Сейбър!
Махнах, като се промушвах към прозореца. Колби, нашият доброволец, стоеше до него и аз преглътнах дъх. Защо хората продължават да се промъкват към мен?
Той се усмихна.
– Помислих, че чух пикапа ти! Имаш клиент.
Загледах го безизразно. Доброто му настроение помръкна.
– Спасителната служба няма клиенти – казах му категорично. Имахме дарители и доброволци, а не клиенти.
– Е, да. – Той потърка с ръка рошавата си руса коса. – Казах, че си само чирак ковач, но това е проста работа. Можеш да я правиш. Те чакат в конюшнята.
Чакат? Огледах двора. Нямаше други превозни средства освен моето и това на Колби, а освен това градското момче не знаеше достатъчно за конете или ковачеството, за да определи дали нещо е „проста“ работа или не. Основното му задължение около спасителната служба беше да чисти.
Той ме наблюдаваше с нарастващо неудобство и аз със закъснение си спомних, че е свикнал с „хубавата“ Сейбър.
Отворих вратата с ярка усмивка.
– Хайде тогава да отидем да видим този клиент.
Той се отпусна и застана в крачка до мен.
– Не си ядосана, нали? Не мислех, че ще е проблем, особено след като… е, той в общи линии вкара коня си в двора. Нямам представа как се е озовал тук, а и няма други ковачи на разстояние, на което да се язди…
Той е дошъл с коня си тук? Няколко ферми имаха коне в този район, но един фермер не би се появил изневиделица.
– Какъв е този кон?
Лицето му светна, когато влязохме в хладната сянка на конюшнята.
– Сейбър, това е най-прекрасният кон, който някога съм виждал. Почакай да го видиш.
Подозрението смрази вътрешностите ми.
„Рикр?“
Отговори ми тихо хлипане.
„Забавлявай се, гълъбче.“
Тази малка ласка.
Очите ми се приспособиха към притъмнелия интериор и стиснах зъби на величествения син рошав жребец, застанал пред боксовете за препариране.
Ушите му се насочиха към мен. Ноздрите му се разшириха. Шията му се извиваше от напрежение. Опашката е вдигната. Ако беше смъртен кон, щях да проверя подхода си и да внимавам за първия признак на открита агресия – но за разлика от смъртния кон, феята нямаше да ми даде ясни предупредителни знаци, преди да ме нападне.
Без да се притеснява от поведението на своя кон, ескортът на жребеца застана пред бокса на Уикър. Голямото сиво животно беше провряло глава през V-образния отвор на вратата и блъскаше нос в гърдите на мъжа и опипваше блузата му в търсене на лакомства, докато мъжът търкаше челото му.
Нежният, уверен начин, по който друидът докосваше коня, ме накара да искам да издълбая костите от ръцете му една по една.
При звука от стъпките ни той се отмести от бокса и се обърна. Снощи излъчваше опасност в черната си кожа и качулката със сенки. Днес, вероятно в опит да се слее с обстановката, беше свалил якето и колана с алхимични отвари, оставяйки по блуза с дълъг ръкав и износени черни дънки. Тъмната му коса беше разрошена, кичурите падаха по челото му, докато наблюдаваше приближаването ми.
Жребецът му беше изключително красив кон и аз с неохота признах, че кон и ездач са подходяща двойка за зашеметяващ външен вид.
Когато се приближих, очите на друида се разшириха. Те проследиха лицето ми, а после се спуснаха към ботушите ми. Погледът му се върна нагоре по-бавно, следвайки вталените ми дънки с протрити колене до торбестата ми сива тениска.
Добавих очите му към списъка с части от тялото, които исках да изтръгна от него.
Когато спрях на десетина метра от него, погледът му най-накрая се върна към лицето ми. Взирахме се един в друг, а във въздуха се носеше напрежение. Колби погледна между нас, смътно озадачен.
– Добър ден! – Извиках, излъчвайки приветливост, като сгънах ръце пред себе си. – Добре дошли в Спасителния център за животни „Сърца и копита“. С какво мога да ви помогна?
Друидът примигна, после ме изгледа, сякаш се чудеше дали съм същата жена, която снощи го беше заплашила с нож.
– Вие ковач ли сте?
– Да, чирак ковач – казах. – Конят ви нуждае ли се от внимание? Обикновено предоставяме ковашки услуги само на животните, за които се грижим.
– Можете ли да направите изключение? Не би трябвало да отнеме много време.
Съзнавайки много добре, че Колби наблюдава всяка наша дума и изражение на лицето, запазих веселата си усмивка на място.
– В такъв случай ще се радвам да помогна. Можете ли да вържете коня си в бокса за принадлежности?
– Нямам каишка.
Дали друидът беше пуритан в свободната езда, или феения му кон не обичаше нагайките и седлата?
– Можеш да ползва назаем – услужливо каза Колби. – Аз ще го взема, секунда.
Той се втурна в стаята с принадлежностите. Продължих да се усмихвам, със скръстени ръце. Друидът ме гледаше мълчаливо.
Колби се появи отново, а в ръцете му имаше каишка. Подхвърли я на друида.
– Този трябва да е достатъчно голям.
Друидът я хвана с намръщена физиономия, след което се обърна към жребеца. Феята прибра ушите си. Друидът бавно се приближи, а феята тропна с копита и сведе глава. Друидът нахлузи халката, вкара коня в обора и пристегна по една връв от двете страни на халката. Жребецът отметна глава, а въжетата се опънаха.
– Просто се справи с това – промълви друидът.
Усмивката ми се разшири. Обърнах се към Колби.
– Можеш ли да доведеш Худини от пасището и да го поставиш в малкия заслон? Трябва да го погледна по-късно.
Колби откъсна хипнотизирания си поглед от жребеца.
– Разбира се, няма проблем. Веднага ще се върна.
Докато той тръгваше, аз казах на друида:
– Нека да си взема инструментите.
Той кимна, а в очите му се четеше предпазливост.
Погледнах, за да се уверя, че Колби е на път, и се вмъкнах в помещението с принадлежностите. Той нямаше „да се върне веднага“. Щеше да му отнеме десет минути, за да измине целия път до далечното пасище, където бях видяла Худини при пристигането си. А там беше самият Худини: стокилограмов козел, чиято любима игра беше да кара хората да го гонят. Колби щеше да прекара следващия час в тичане из пасището, докато Худини се държеше на една ръка разстояние от него.
Огледах помещението за хватки. От едната стена стърчаха хоризонтални стълбове, а върху тях бяха наредени седла. На куките висяха юзди, намордници и въжета за водене. На другата стена имаше маса, отрупана с произволно оборудване. Под нея се намираха куфарът с инструменти и ковашкият ми комплект.
Уверих се, че друидът не се вижда, изнесох куфара с инструменти и го поставих от едната страна на прага. Грабнах един гаечен ключ, взех вилата, която Колби беше оставил, и се прибрах в ъгъла до вратата, срещу кутията с инструменти.
Възнагражденията и парите не ме интересуваха. Но насилниците, похитителите и убийците ме интересуваха, особено когато навлизаха в моята територия. Не знаех дали друидът е тук заради снощната ни среща, или по някаква друга причина, но така или иначе не ме интересуваше. Присъствието му във фермата беше твърде опасно в твърде много отношения и исках да си тръгне.
Или мъртъв. Мъртъв също вършеше работа.
Протегнах гаечния ключ, после го пуснах. Той се удари в пода със силен трясък.
Задъхана, сякаш уплашена, извиках:
– Мога ли да помогна?
Тишина. Изчаках.
Миг по-късно друидът се появи на вратата и предпазливо огледа помещението, докато прекрачваше прага.
Тръгнах към него с протегната вила.
Той се завъртя към мен, ръцете му се вдигнаха, докато инстинктивно отстъпваше назад – към кутията с инструменти.
Спъна се и когато се свлече по гръб, аз забих вилицата в гърдите му. Той улови зъбите, дългите ръкави на блузата му се опънаха, докато дебелите мускули на ръцете му изпъкваха. Той се изтласка нагоре, отблъсквайки ме. Нахвърлих се отново, като хвърлих цялата си тежест върху дръжката.
Той отново хвана зъбите, спирайки ги на сантиметър от гърдите си.
– Ебаси – изръмжа той, докато буташе вилата назад за втори път, извивайки зъбците настрани. Тя се изтръгна от ръцете ми – и той ме ритна в подбедрицата достатъчно силно, за да ме извади от равновесие. Втори ритник хвана другия ми глезен и аз се преобърнах.
Разпаднах се на пода и той скочи върху мен с рефлексите на майстор на бойните изкуства. Изпаднах в дива ярост, с оголени зъби, докато атакувах с юмруци и колене. Претърколихме се по пода и гърбът ми отново се удари в земята. Ръцете ме хванаха за китките, стискайки силно.
С хъркане на усилие той избута ръцете ми над главата и седна върху диафрагмата ми. Въздухът се изтръгна от дробовете ми.
– Майната му – каза той отново, задъхан. – Силна си.
Не каза „за жена“, но аз все пак го чух.
– Изгний в ада, гадняр.
– Не ти ли спасих живота снощи? Хубав начин да ми благодариш.
– Трябва ли да ти благодаря за това, че ме преследваш? – Задъхах се. – Какво, по дяволите, искаш?
Той ме погледна с очи, които изглеждаха по-човешки, отколкото снощи – поразително зелени с ясно изразен лимбален пръстен, но не и преливащи.
– Не знаех, че работиш тук. Ако знаех, нямаше да дойда.
Ухилих се.
– Сякаш вярвам в това, Призрако.
Той изсумтя с отвращение, а после замръзна, когато от масата падна дълга бяла змия и се приземи на гърба му. Змията се надигна, а качулката на кобрата се развя.
„Здравей, друиде“ – изръмжа Рикр, а змийският му език опита въздуха. – „Миришеш вкусно.“
Друидът притисна китките ми по-силно в пода, като с половин око гледаше змията на рамото си.
– Сигурна ли си, че искаш да играеш тази игра? Ще загубиш.
Рикр приближи лицето си до това на друида, показвайки зъбите си.
– Твоят познат е вързан – издекламирах аз, опитвайки се да скрия колко съм задъхана.
– Тилиаг не е мой познат.
Поколебах се – и неземен студ премина през костите ми.
От тавана над главата ми се разля мрак и през масивното дърво като фантом се промъкна някаква фигура. Сенчести криле се разпериха широко и огромен черен орел се спусна надолу. Рикр се откъсна от рамото на друида, когато орелът кацна на гърба му, а върховете на крилете му се забиха в стените. Хищникът впери луминисцентните си изумрудени очи в мен.
Тъмна, електрическа сила се разля от фае.
Рикр се сви до главата ми, като съскаше тихо с разперена качулка. Двамата с друида се взирахме един в друг, а познатите ни бяха готови да атакуват. Тъй като Рикр всъщност не беше кобра и нямаше отрова, бяхме обречени да загубим, но друидът може би не осъзнаваше това.
– Слушай – каза той, а гласът му беше дрезгав от нетърпелив гняв. – Не ми пука за теб, за твоя познат или за работата ти. Дойдох тук заради Тилиаг и това е всичко.
Очите ми се свиха.
– Бих могъл да те вържа и сам да се погрижа за него, но не съм ковач. Ако имаш уменията, предпочитам ти да го направиш.
Очите ми се стесниха още повече. Той изучи изражението ми, след което изръмжа проклятие и се огледа за леснодостъпно въже – а то беше много, тъй като се намирахме в стаята за принадлежности.
– Аз ще го направя.
Той ме стрелна с невярващ поглед.
– Просто… – изпъшках. – Просто слез от мен, преди да съм загубила съзнание.
Той се издигна на няколко сантиметра от средата ми. Белите ми дробове се разшириха и аз погълнах въздух, примигвайки със звездите в погледа си.
– Погрижи се за копитата на Тилиаг – каза той – и никога повече няма да ме видиш.
Това изглеждаше като най-добрата сделка, която щях да получа.
– Добре.
Той се надигна от пода. Докато се издигаше, черният орел, кацнал на раменете му, разпери криле. Формата му омекна – и той се стопи в гърба му, изчезвайки напълно. Зелените му очи просветнаха в неестествено преливащ оттенък на изумруд.
Все още по гръб на пода, аз се взирах в него, едва успявайки да повярвам на това, което бях видяла. Неговият познат го беше обладал.
Обсеби го.
Този орел фея беше в тялото и ума му, а присъствието и силата му го заразяваха. Рикр беше мой ежедневен спътник от седем години и никога нямаше да му позволя да направи това.
Нищо чудно, че друидите обикновено умираха млади.

Назад към част 8                                                          Напред към част 10

Глава 7

Щях да закъснея.
Спането не ми беше навик, но прибирането вкъщи снощи беше трудно. Щеше да е още по-лошо, ако не беше лечението на друида за сътресение на мозъка, което беше започнало да действа в рамките на няколко минути, след като го изпих. Докато се върна във фермата Уитби, вече вървях стабилно и мислех ясно.
Дали изпиването на отварата на друида беше глупаво? Да. Но ако искаше да ме нарани, можеше да ме прободе и да си спести отварата. Така че бях рискувала.
Когато си легнах, вече беше почти настъпила зората, но въпреки отчаяната ми нужда от почивка, неспокойните сънища нарушиха съня ми. Събудих се в студена пот, без да мога да си спомня нищо повече от смътно усещане за предстояща гибел.
Отблъснах това чувство и се съсредоточих върху шофирането. Бях се върналa на Куори, който разделяше земята между частните имоти на юг и дивата планинска пустош на север. Ако продължавах на изток, теренът щеше да се спусне към блатата на регионалния парк Минекхада, но Куори завиваше леко на север, носейки ме към залесените склонове на планината Бърк.
Хъмкайки под носа си, насочих пикапа си по неравния асфалт. Тази сутрин полицията не се беше появила, за да ме арестува, затова предположих, че Харви Уитби не знае кой е саботирал комбайна му снощи. А ако някога ме заподозре, бях готова. Беше забележително какво могат да направят хората със смъртни заплахи, изнудване и малко креативно преследване.
Надявах се, че раната от ножа в крака му ще се инфектира. Ето защо първо бях намазала ножа си с кал.
Излегнал се на пътническата ми седалка под формата на бяла котка, Рикр се прозя, показвайки зъбите си.
„Този следобед си в прекрасно настроение, гълъбче.“
– Мислех си колко време трябва да изчакам, преди да измъча Харви Уитби още малко. Снощи не му нанесох много щети.
„Той няма да те забрави, докато куца като сакат гълъбче. Жалко, че не си премахнала някой от зъбите му.“
– Може би ще успея да поправя това следващия път.
Рикр доволно размаха опашка.
„Обожавам злобата ти. Напомня ми за страстната ми младост.“
– Възхитена съм.
„Отмъщението е най-сладкото вино“ – продължи той със замислен тон. – „Сигурна ли си, че не би се насладила на един очарователен кръвен ритуал с трупа на фермера, наведен над олтара ти?“
– Нямам олтар.
Ушите му се надигнаха.
„Можем лесно да поправим това.“
Напред от пътя се отклоняваше чакълест път. Намалих скоростта на пикапа си и завих по пътя.
– Опитай се да намалиш тона, Рикр. Неприятно е, когато другите познати се крият от теб.
Той ме дари с котешка усмивка.
„Само ако научеше и другите вещици да се страхуват от теб по същия начин, гълъбче.“
Това беше точно обратното на това, което исках. Цялата ми стратегия за живота ми – поне за живота ми на възрастен – се крепеше на това да накарам хората да ме харесват, а не да се страхуват от мен. Изключенията бяха човешките боклуци като фермера Уитби, но той не ме познаваше и никога нямаше да ме познае.
Високият жив плет скриваше имота в края на алеята. Насочих се между отворените порти и стигнах до хижа в западнокорейски стил с открити дървени греди и големи прозорци. Макар и не прекалено голяма, тя беше луксозна и сгушена сред околните гори, сякаш ѝ принадлежеше.
Отпред бяха паркирани половин дузина автомобили, а аз маневрирах с пикапа си в редицата и изключих двигателя. Излезнах и вдишах богатия аромат на ела, кедър, бор и свежа зелена флора. Рикр скочи на земята до мен, като изпъна гръб.
„Не усещам другите“ – отбеляза лениво той.
Те никога не ме чакат. Прекалено много пъти съм се отказвала да се появя, за да си правят труда.
– Хайде да вървим.
Заобиколихме къщата, прекосихме затревения заден двор и тръгнахме по мръсната пътека, която се виеше нагоре по планинския склон. Ранното следобедно слънце надничаше през клоните и хвърляше мъждукаща светлина по пътеката.
Рикр тръгна пред мен, а сенките хвърляха синкав оттенък върху бялата му козина. Той би предпочел да лети, но около моя завет винаги използваше основно котешка форма. Подозирах, че чака оптималния момент, за да ги шокира със способността си да променя формата си. Седем години подготвяна изненада. Беше толкова Рикрско.
Мислите ми се запътиха към изненадите от миналата нощ. Тъмният ездач и неговият синьо-розов феен жребец. Горната ми устна се сви от неприязън.
– Рикр, знаеш ли нещо за този друид?
„Разбира се, гълъбче. Все пак той е Кристалният друид.“
– Кристалният друид?
„Единственият и неповторим.“ – Рикр скочи на един паднал дънер и тръгна покрай него. – „Повечето роднини по тези места знаят името му. Едни се страхуват от него, други го желаят, а всички го уважават заради хладния му ум, познаването на нашите пътища и безкомпромисното възмездие за всеки, който му попречи.“
– Почитател ли си му? – Попитах аз, смътно раздразнена. – Обикновено не си толкова ласкав.
Опашката на Рикр потрепна от забавление.
„Аз просто повтарям разказите на другите. Например се говори, че се отнася добре с феите Гардал’кин – страховита смесица от воини и зверове, дошли в тази земя отвъд морето преди много векове. Те извоювали мястото си сред съществуващите дворове чрез кръвопролития и жестоки сделки.“
– Звучат неприятно.
„Мощни“ – поправи се той. – „Което винаги е неприятно за слабите. Не познавам нито един Гардал’кин тук. Териториите им се намират на север.“
– Добре е да знам.
„Ако Кристалният друид се задържи наблизо, бдителността ни трябва да е насочена към неговия пазител.“
– Имаш предвид жребеца?
„Не, другия.“
Той не каза нищо повече, когато излязохме на една открита поляна, а топлото окъпа лицето ми.
Заветът ми стоеше в свободен пръстен около чисто парче пръст, върху което бяха начертали кръгове, знаци и руни. Маркировките бяха преплетени с прости керамични съдове, пълни със сушени билки, свежи листа и цветя, шепи пръст, мътна вода от блатото и парчета кожа и пера, хвърлени от горските обитатели. Държейки се за ръце, осемте вещици запяха на старогръцки, като гласовете им се издигаха и снижаваха.
Преместих се обратно в сенките. Бяха твърде далеч, за да се присъединя към тях. Всичко, което можех да направя сега, беше да чакам.
Спуснах клепачите си и оставих зрението ми да се разфокусира. Около мен се сгъсти бледа мъгла, а пред очите ми се появи света на феите – ефирният духовен свят, от който произхождат феите. Дърветата потъмняха и станаха полупрозрачни. Земята беше плътно черна, непрозрачна и постоянна.
В кръга си вещиците бяха сенчести форми сред мъглата. Докато пееха, вихрите на мъглата се променяха, като бавно се изравняваха с широките извивки и плавните примки на шарките, които бяха нарисували на земята. Подобните на мъгла енергии на духовната област постепенно се вляха в същия модел, след което се разпространиха по поляната и в дърветата.
В гората се настани леко спокойствие и напрежението се смъкна от раменете ми.
Моделите не приличаха на нищо разпознаваемо. Потокът, който виждах и усещах, беше безсмислен за съзнателния ми ум, но го чувствах правилен. И не бях единствената, която го усещаше.
Край дърветата се застояха феи, чиито тъмни лица бяха белязани от кристални очи. Нисък сатир с долна част на тяло на коза и торс на момче, главата му увенчана с къси, подобни на израстъци рога. Нещо, което приличаше на голяма катерица, облечена в тъкана престилка и малка корона от цветя. Тройка елени със сребърни рога. Самотен вълк с рошава черна козина и алени очи.
Намръщих се. Толкова малко? Обикновено за голям ритуал за балансиране като този се появяваха два или три пъти повече феи.
Песента на завета се извиси, а след това затихна с последна ниска нота. Когато вихрите от сребриста мъгла се уталожиха, събралите се феи се оттеглиха в дърветата.
Примигнах с духовното си зрение и се съсредоточих върху четирите останали феи – другите познати. Заветът ми се състоеше от девет членове, включително и мен, но не всички вещици имаха познати.
Ниската, пухкава вещица Дина и нейното малко пикси с прозрачни крила на водно конче.
Възрастната баба Елън и нейното хоби – малко пиле, което приличаше на градинско джудже с много остри зъби.
Високият, татуиран Пиърс и неговият познат, приличащ на змия, който в момента се въртеше около широките му рамене.
И накрая, надменната красавица Лейни и нейният също толкова надменен огнен саламандър, яркооранжевият гущер, който почиваше на кривата ѝ ръка, докато тя се отклоняваше от природния кръг.
Хладните ѝ кафяви очи се спряха върху мен.
– Сейбър, колко мило от твоя страна да се присъединиш към нас.
Излязох от сенките. Пиърс и Елън ми се усмихнаха. Останалите не се усмихнаха.
Бях се присъединила към завета малко след осемнадесетия си рожден ден и бях негов член през онази разколебана първа година, когато не знаех какво правя с живота си, после през двете години на обучение, за да стана ветеринарен техник, и след това в кариерата ми в клиниката. Не искам да кажа, че членството ми е било източник на подкрепа или утеха. Не можех да се интересувам по-малко от дейностите на завета и тъй като никога не си бях правила труда да крия това чувство, колегите ми вещици бяха в най-добрия случай двойнствени към мен.
С изключение на Лейни, която направо ме мразеше.
– Знам, че малко можеш да допринесеш за тези ритуали – продължи тя с фалшиво съчувствен тон. – Но трябва да присъстваш на всеки ритуал по пълнолуние, иначе…
– Заспах – прекъснах я беззвучно.
Очите ѝ блеснаха, но тя запази загрижената си усмивка.
– Добре ли се чувстваш?
Не си направих труда да отговоря.
– Арла, може ли да поговорим?
Матриархът на завета, който беше по средата на събирането на купички с билки от кръга, вдигна поглед с лека изненада. Прибра късата си посивяла коса зад ухото си и се изправи на крака.
– Разбира се.
Останалите ни наблюдаваха – а Лейни направо ни зяпаше – докато аз и възрастната жена се придвижвахме към далечния край на поляната.
– Добре ли се чувстваш, скъпа?
Проучих я. Арла Колинс. В началото на петдесетте си години тя беше някогашна слаба жена, която в по-късните си години се беше смекчила. Големи очила, дълга до брадичката коса, без грим. Управляваше странно смесения си завет с добри думи, твърдо търпение и нулева толерантност към глупостите.
Беше пълна противоположност на суетната си, злобна дъщеря Лейни. Изненада ме, че Арла можеше да оказва такова положително влияние върху другите, но напълно да се провали в отглеждането на почтена дъщеря. Но тогава знаех много добре как природата надделява над възпитанието.
– Снощи ме нападна фея, която приличаше на кафява мечка – казах без предисловия.
Лицето ѝ се отпусна.
– Мечка?
Кимнах.
– Северно от Кариерния път, на по-малко от два километра западно оттук.
Устата ѝ се отвори, след което се затвори с тракане на зъби.
– Миналата нощ? Кога?
– Късно. – Ако ѝ кажа в два-три часа сутринта, тя ще иска да знае защо съм се скитала из гората посред нощ – макар че уклончивостта ми нямаше да я заблуди.
– И тя те нападна? Провокира ли я? Ранена ли си? А какво става с мечката?
– Не съм я провокирала и съм добре. Мечката беше… – Не бях видяла какво е направил друидът, за да я прогони, но заклинанието му с камшик не беше нанесло големи поражения. – Мисля, че мечката беше добре.
– Видя ли нещо друго?
– Като друга фея?
– Феи… хора… нещо необичайно, което би могло да обясни нападението на феята.
Подозираше ли, че може да съм се сблъскала с друид, който нямаше работа на територията на нашия завет?
– Чувала ли си за други нападения на феи напоследък? – Попитах.
– Не. – Тя се взираше разсеяно към върха на планината. – Тази сутрин туристите намериха мъртъв гризли на пътеката на езерото Мънроу. Получих предупреждение от Брадли от отдел „Управление на парковете“ да го проверя. Мечката е била фея.
Обхвана ме слаб хлад. Дали друидът все пак беше ранил тежко мечката, или я беше издирил, след като ме беше оставил?
– Не съм я наранила – казах рязко аз. – Как е умряла?
– Не знам.
– Но ти каза, че си го проверила…
– Защо питаш за нападенията на феите? – Прекъсна ме тя. – Нападали ли са те други феи?
– Не. Един друид ми каза, че наоколо е имало случаи на агресия от страна на феите.
Арла подскочи, сякаш думата „друид“ беше електрошок.
– Друид? Тук?
– Той разследва нападенията, или поне така твърди. Нарича себе си Кристалния друид.
Тя отстъпи назад, а очите ѝ се разшириха.
– Призракът… е тук?
– Кой?
Шокът ѝ се смекчи и се превърна в забавна, леко раздразнена усмивка.
– Наистина, Сейбър, трябва да общуваш повече с нас. Призракът е само скандала на годината. Преди няколко месеца всички говорехме за него без прекъсване.
Веждите ми се смръщиха.
– Никога не съм казвала нищо за никакъв призрак.
– Потърси го и ще разбереш. – Тя изчисти мръсотията от панталоните си. – Предупреждавала съм те за пропуснати събития на завета. Пълното участие е условие за рехабилитацията ти.
С тази единствена дума ме проряза студена ярост.
– Като ръководител на рехабилитацията ти съм длъжна да докладвам…
– Моят надзирател по предсрочно освобождаване, Арла – изръмжах тихо. – Не използвай техния глупав пиар език.
– Не те наказват, Сейбър. Аз и останалите от завета ти помагаме да се научиш как да бъдеш член на общността.
Стегнах челюстта си, за да не отговоря.
Изражението ѝ се смекчи.
– Ако изпълниш собствения си ритуал, ще зачета усилията ти като пълно присъствие. Върви, сега, преди другите да са приключили с опаковането.
Завъртях се на пета и се отдалечих от нея. Останалата част от завета разглобяваше ритуалния кръг и събираше принадлежностите си, а аз не погледнах към никого от тях, докато прикляках и грабвах шепа сухи растителни парченца.
Една космата опашка се допря до ръката ми. Рикр се вмъкна в сянката ми, а сините му очи без черно бяха насочени към Арла.
„Преднамерено противопоставяне, гълъбче. Тя използва езика, който ти порицаваш, за да те разсее.“
Погледнах през рамо, проследявайки Арла, която се разхождаше към пътеката обратно към къщата си, а Елън оживено разговаряше с нея. Рикр беше прав. Тя беше отвлякла вниманието ми, за да прекрати разговора.
„Тя знае нещо“ – казах му мълчаливо. – „Дали е нещо за друида? Или за Феите…“
Над мен падна сянка, прекъсвайки тихия ми разговор с Рикр.
– Отново си пропуснала.
Погледнах към Лейни, след което се изправих в пълния си ръст, за да мога да се присмея на по-ниската вещица. Тя ми се усмихна в полза на всички, които наблюдаваха.
– Майка обеща да прости отново небрежността ти, нали? – Лейни вдигна брадичката си, сякаш това щеше да я доближи до моя ръст. – Е, няма да го направя. Ще се погрижа да разберат, че отново си нарушила условията, и този път ще те повлекат обратно към…
– Лейни.
Тя прекъсна, раменете ѝ се сковаха.
Изкривих устни, но това не беше усмивка. Дори не и близо.
– Ако ти, майка ти или някой друг ме саботира, ще ви накарам да си платите.
Простички думи, но лицето ѝ пребледня.
Ръцете ми бяха пълни с листа, а аз си тръгнах. Рикр закрачи до мен, а опашката му самодоволно потрепваше.
„Избрала си да последваш съвета ми“ – отбеляза той. – „Тя изглеждаше много изплашена. Браво, гълъбче.“
Прехапах вътрешната страна на бузата си, несигурна дали това беше правилният ход.
„Имаш ли други теми, които те вълнуват и по които бих могъл да разпръсна мъдростта си“ – попита той. – „Нямам търпение да те посъветвам. Обмисляла ли си отново да направиш кръвен олтар?“
Завъртях очи и избрах място в най-отдалечения край на поляната, където движенията и гласовете на останалите бяха лесни за игнориране. Рикр седна до мен, докато остъргвах мъртвите листа от малко парче пръст, а след това прегледах сухите клонки, които бях взел.
Вещиците използваха духовната си енергия, за да почистват, балансират, съживяват или манипулират присъщите на земята и природата енергии. Когато наблюдавах други вещици да изпълняват тези ритуали, усещах правотата им, но когато се налагаше да ги създавам сама, ми липсваше всякакъв инстинкт.
Използвах клонче, за да начертая основен кръг за пречистване. Примигвайки към него, се опитах да си представя как трябва да бъде адаптиран, за да отговаря на уникалния енергиен поток около мен… но нямах никаква идея. С мислено вдигане на рамене поръсих билки върху него и затворих очи. Пеенето не беше строго необходимо, но то ми помагаше да насочвам силата си – малкото, което притежавах. Какво трябва да изпея?
На дървото над мен непозната птица издаде поредица от деликатни трели, сякаш ме насърчаваше да се присъединя към нея. Усмихнах се едва забележимо.
– О, лебед на стройността, гълъб на нежността, скъпоценност на радостите, стани – запях аз. – Малката червена чучулига, като пареща искра, на песента към своя слънчев лъч лети.
През мен се плъзна мек спомен, оцветен с тъга. Малките ми ръце, обгърнати от големи, топли пръсти. Висока фигура от двете ми страни, ръцете ни се люлееха. Гласовете на родителите ми се присъединиха към високия ми детски глас, докато пеехме заедно.
– Но докато не се събудиш, земята е затвор, пълен с моите самотни въздишки; тогава се събуди и открий на своя влюбен любимец утрото на своите несравними очи.
Дългата ливадна трева се премяташе през краката ни, докато вървяхме, пеейки и смеейки се. Баща ми беше висок, със средно кафява коса и червеникава брада. Майка ми беше тъмнокоса и слаба като върба. Бях наследила нейния цвят и неговия ръст.
– За мен зората е тъмна. Слушай! Слушай ме, пулс на сърцето ми, моля те.
Потокът минаваше успоредно на пътя ни, а във водата, дълбока до коленете, стоеше дребна жена със синьозелена кожа, драматично заострени уши и кристални очи. Усмивката на водната нимфа ни омагьоса, докато тя също пееше, а гласът ѝ беше по-красив от този на всеки човек.
– И от твоето скривалище, с руменини плъзгащи се, ме заслепи с твоя ден.
Тя посегна към мен, все още пеейки, и докосна гърдите ми, където лежеше медальон от речен камък. Върху него заблестя синята ѝ магия.
– Ах, тогава, още веднъж към теб, летейки, ще те посетя, страст толкова сладка и весела. Ще ме слушат чучулигите и ще блестят капките роса…
Хладните ѝ пръсти разрошиха косата ми, след което заедно четиримата продължихме през поляната към селска хижа в сянката на висока планина.
– … смеейки се на всяко пръскане.
Последната нота изтръпна в гърлото ми и аз отворих очи, без да се изненадам, че са влажни от неизплакани сълзи. Въпреки че бяха починали преди много години, спомените за спокойните, изпълнени със смях дни с родителите ми винаги ме поразяваха силно. Чудех се дали някога ще мога отново да бъда щастлива като тях, или безгрижната радост не е нищо повече от невинна детска илюзия.
След опита ми за ритуал острите очи на Рикр се бяха смекчили от лениво задоволство. Той седеше до мен със свита около лапите си опашка – но не беше единственият ми зрител.
От другата ми страна Пиърс седеше с кръстосани крака в тревата, а познатата му змия се беше свила на раменете му. Със своето дебело мускулесто телосложение, гъста брада и износено от времето лице той беше последният човек, от когото някой би очаквал, че е обичащ природата вещица. Но при по-внимателно вглеждане в татуираните му ръце се виждаха изображения на митични феи, преплетени с цъфнали лози.
– Както обикновено, Глеър обича пеенето ти – каза той с грубия си глас. – Но за нищо на света не можеш да направиш подходящ ритуал.
Билките се разпръснаха в малкия ми тъжен кръг, докато вятърът се носеше през поляната. Въздъхнах.
– Можеш да правиш каквото си искаш, Сейбър – добави той и в гласа му се появи по-дълбоко ръмжене – но пропускането на ритуали е риск. Арла ще пренебрегне отсъствието ти само толкова много пъти. Не го проваляй.
Не казах нищо.
– Колко време ти остава? – Попита той.
– Две години.
– Това са още четиридесет и осем ритуала. Просто се придържай към него, момиче. Не искаш Магиполицията да почука на вратата ти, когато си толкова близо.
Лека тръпка ме прониза. Вещиците не бяха единствените ползватели на магии сред човешката раса и всички ние бяхме управлявани от МПД – организация, колкото тайна, толкова и могъща. „МагиПол“ не само контролираше потребителите на магии – или митиците, както се наричахме ние – и гарантираше, че магията остава скрита, но и беше съдия, жури и изпълнител на собствените си закони. Когато някой митик извърши престъпление, Магиполицията и нейните агенти раздаваха „правосъдие“.
Пиърс се беше озовал в този завет по същата причина като мен – назначен при Арла за „рехабилитация“ – но беше излежал присъдата си преди няколко години и реши да остане, вместо да започва отначало. Той беше единственият човек тук, който имаше и най-малка представа какво е да живееш под абсолютната власт на полицията.
– В деня, в който свърша – промърморих аз – ще счупя носа на Лейни.
От него се изтръгна смях и той бързо го задуши.
– Тя ще бъде късметлийка, ако това е всичко, което направиш, но не бих ти го препоръчал. Магиполицията няма да забрави, че съществуваш.
МагиПол нямаше да забрави. Вероятно помнеха по-добре от мен.
Знаех какво съм направила. Помнех толкова много. Но спомените ми за този ден и за седмиците, предшестващи го, бяха откъслечни и в тях липсваха важни подробности, които би трябвало да мога да си припомня лесно дори след десет години.
Наричаха го „дисоциативна амнезия“. Състояние, при което подсъзнанието потиска травматичните спомени от съображения за самосъхранение. Поне така го беше описал психиатърът, когато го помолиха да обясни защо не мога да свидетелствам по време на собствената си присъда. Твърдеше, че някой ден може да си спомня всичко, ако се излекувам достатъчно или ако подходящият спусък върне спомените.
Като се има предвид всичко това, нямах нищо против пропуските в спомените ми.
Мислите ми се върнаха към разговора ми с Арла. Не можех да я притискам за отговори относно мечешката фея или друида, не и без да рискувам свободата и бъдещето си, но подобно на МПД нямаше да забравя. Не бях дошла тук по собствена воля, но това място беше мой дом вече седем години.
И нямах намерение да пренебрегвам необяснимата нова опасност в задния си двор.

Назад към част 7                                                   Напред към част 9

Глава 6

Четири сантиметра стомана пробляснаха, докато въртях ножа над и под пръстите си в безкраен цикъл. Дъждът се удряше в покрива над главата ми, а единственият друг шум идваше отдолу – глъчката на разговор на възрастни, преплетена с небрежен смях.
На няколко метра от нас момчето в черно седеше до стената. Вместо нож в едната си ръка държеше малка книга с кожена подвързия. Вероятно гримоар – личният му архив от магически знания. Той прелистваше страниците, а погледът му се рееше безцелно по тях. И на него му беше скучно.
Все пак таванът беше по-добър вариант от това да стои цяла нощ под дъжда.
Това беше вторият път, в който се промъквахме на тавана, вместо да чакаме на алеята. Сърцето ми се свиваше от перспективата да ни хванат, но щяхме да имаме достатъчно време да се измъкнем навън преди разсъмване.
Погледнах празното пространство между нас, достатъчно голямо, за да седне още един човек, след което изпънах краката си, притискайки се към стената. Ножът отново започна да се върти.
Най-дълбокият глас долу изръмжа нещо и всички останали млъкнаха. Мъжът продължи заплашително да ръмжи, а аз се напрегнах, за да различа думите, губейки представа за точното движение на ръката си.
Ножчето се изплъзна от пръстите ми. Все още въртящо се, то се плъзна по пода и се блъсна в ботуша на момчето.
Той го погледна. Макар да беше разкопчал якето си и да разкриваше обикновена черна тениска, беше оставил качулката вдигната. Виждаха се само няколко кичура от тъмната му коса, които се спускаха по челото му. Прибрал гримоара си във вътрешния джоб на палтото, той взе ножа ми и разгледа лъскавата червена дръжка, а след това и късото острие. Докато го гледах, се притесних, като придърпах шифонената си блуза, а след това оправих гладката си слънчогледоворуса конска опашка.
Той натисна ключа. Острието се прибра с щракване. Докосна го с палеца си и то изскочи обратно.
– Да не се порежеш – подиграх се аз. – Ножовете не са играчки.
Усмихвайки се, той хвърли острието във въздуха. То се завъртя с крайчеца си, после се спусна обратно. Той го хвана за острието. Погледът му се насочи към мен, за да прецени реакцията ми.
Притиснах длани към пода, като се престорих на невъзмутима.
– Да, да.
Той отново хвърли острието и го хвана за дръжката – тогава ръката му изпъкна. Острието се заби в дървения под между два от пръстите ми, ръбът беше на четвърт инч от кожата ми.
Белите ми дробове се надигнаха, но не си позволих да се отдръпна.
– Леко впечатляващо – изревах аз.
Той свъси вежди и пусна ножа, оставяйки го забит в пода. Грабнах го и го насочих към ръката му. Веждите му се вдигнаха по-високо.
– Съвсем справедливо – казах му. – Или те е страх?
В отговор той постави лявата си ръка на пода, с разперени пръсти. Обърнах ножа, като заковах погледа си на мястото между средния и безименния му пръст. Нервите в стомаха ми изтръпнаха, но не исках да се надпреварвам със собственото си острие.
Прехапах долната си устна, след което засилих ножа надолу. Той се удари в дъските на пода с тъп трясък – и момчето се отдръпна назад. Когато вдигна ръката си, по ръката му се стичаше кръв.
– О, по дяволите! – Задъхах се и прибрах острието. – Аз те порязах!
Той погледна недоумяващо ръката си, докато кръвта се събираше в дланта му. Ругаейки под носа си, посегнах към него.
– Всичко е наред – промълви той, избягвайки ръката ми. – Не ми трябва…
Хванах го за китката.
– Нека да видя колко е зле.
Той се отдръпна. Аз се приближих. Той изви ръката си, като почти ме издърпа в скута си.
– Просто ме остави да видя! – Изсъсках, вкопчвайки пръсти в китката му. Притисната до страната му, дръпнах ръката му към себе си и погледнах надолу. Раната между пръстите му кървеше свободно и не можех да определя колко е дълбока. Сигурно го болеше адски много.
– Майната му – промълвих виновно. – Аз съм идиот.
– Да, идиот си.
– Замълчи. – Загледах се в сенките под качулката му. Внезапно разярена, избутах качулката му. Слабата светлина падаше върху лицето му, осветявайки светлата му кожа – и прясната синина, която потъмняваше скулата му.
Седнах назад. Той се намръщи, после се облегна на стената и все още държеше кървящата си ръка нагоре. Отново извадих ножчето си, разкъсах подгъва на блузата си и отрязах ивица от долната ѝ част. Той не каза нищо, докато увивах копринената материя около ръката му, за да образувам импровизирана превръзка, нито когато извадих от задния си джоб малка, плитка опаковка. Отвинтих капачката и загребах бял крем върху пръстите си.
– Какво е това? – Попита той подозрително.
Клекнах пред него.
– Леля ми е алхимик. Тя го е направила. Избледнява синините за няколко часа.
Той не попита защо го нося със себе си. Отговорът беше толкова очевиден, колкото и лилавата следа на лицето му.
– Не мърдай – предупредих го, докато протягах ръка към него.
Той леко изохка, когато хладният крем докосна бузата му. Разпределих го внимателно по синината, като го втривах в кожата му.
Пръстите му докоснаха китката ми, спирайки движението ми. Срещнах очите му, изненадана от това колко близо бяха лицата ни.
– Леля ти ли е тази, която искаш да убиеш? – Въпросът беше мек, без пречупване.
Потърсих нечетливия му поглед.
– Да.
– Тя купувач или продавач е?
С поглед към невидимата стая долу отговорих:
– Продавач.
Сякаш в отговор дълбок мъжки глас избухна със студен смях. Момчето не трепна, но зениците му се разшириха от адреналина.
– Той ли е този, когото искаш да убиеш? – Попитах.
Брадичката му се наклони в леко кимване.
Спомних си как този груб глас можеше да заглуши всички останали долу.
– Звучи опасно.
Устните на момчето се стиснаха в тънка линия. Зениците му се разшириха още повече.
– Той е.
– Мислиш ли, че можеш да го убиеш?
– Все още не. – Същите думи като в първия ни кратък разговор. – Все още не съм достатъчно силен.
Пръстите ми се плъзнаха надолу и се притиснаха към челюстта му в мълчаливо съчувствие.
– Е, Рут?
Ръмжащият глас изръмжа точно под мен и аз поех дъх, падайки в момчето. Ръцете му притиснаха горната част на ръцете ми и така замръзнахме.
– Успокой гласа си, Бейн – рязко отговори леля ми. – Не искаме да излъчваме тези преговори.
– Това не са преговори – отвърна мъжът, източноевропейският акцент уплътняваше думите му. – Аз вече направих предложението си.
– И аз няма да продавам на първия купувач, който почука на вратата – изпъшка Рут. – Защо я искаш?
– По-моя начин – изохка той. – Или отказваш, или се противопоставяш.
Кратка пауза.
– Няма да откажеш. – Ръмжащият му глас стана тих, зловещ. – Да задържиш момичето само ще ти донесе още неприятности. Отърви се от нея сега. Офертата ми е щедра за един закърнял от магията дребосък.
Мълчанието отново се проточи, преди Рут хладнокръвно да отговори:
– Ще обмисля предложението ти.
Бейн се засмя и стъпките се отдалечиха. Приглушеният тътен на разговора се разнесе, когато той отново се присъедини към основната група.
Пръстите ми трепереха, докато стисках с юмруци тениската на момчето. Той не беше показал болка, когато бях порязала ръката му. Не беше показал страх, когато говореше за Бейн. Но сега…
Сега той ме гледаше с такъв нестихващ ужас, че знаех, че разцепените устни и счупените кости са най-малката ми грижа.

Назад към част 6                                                     Напред към част 8

Глава 5

На пет метра от мечката тъмният кон се изправи, а предните му копита ритаха. Кехлибарена светлина се запали над ръката на ездача и той я хвърли към буйната фея.
Подобно на ласо светлинно въже полетя към мечката и се завъртя около муцуната ѝ. Магията се затегна здраво и конят даде заден ход, а копитата му се вкопчиха в земята. Мечката изръмжа, когато се откъсна от дървото, и стволът се изправи, а силното движение почти ме отхвърли с прашка от него. Хванах се за живота си, а тънките клони поддадоха под ръцете ми.
На петнайсетина метра под мен конят и облеченият в черно ездач се отдръпнаха от мечката, която се втурна към тях с дългите си нокти. Кехлибарената магия в ръката на ездача се размаха по-скоро като камшик, отколкото като ласо, и проряза лицето на мечката. Огромният кон танцуваше около атакуващия звяр, пъргав като режещ кон.
Над шума от сблъсъка им чух как клоните, които държах, се чупят. Краката ми потърсиха друг клон, но всички, които бяха в обсега ми, се бяха счупили.
Скокът винаги е бил по-добър от падането. Прибрах ножа си, бързо погледнах надолу, после се отблъснах силно от дървото, хвърляйки се далеч от него, за да падна чисто…
… точно в момента, в който бягащият кон се запъти настрани към планираното от мен място за приземяване.
Изтръгнах остър вик, когато се забих в страната на ездача. Сблъскахме се, като ударът на тялото ми го изхвърли настрани от коня му. Той падна по гръб, а аз се приземих върху него, като лицето ми се отблъсна от гърдите му.
Отблъснах се с една ръка – и замръзнах.
Под мен не беше призрак на смъртта, а мъж. Качулката му беше паднала, разкривайки красиво човешко лице с живи, преливащи се изумрудени очи, които не бяха съвсем човешки. Тези очи ме погледнаха с изненада, почти равна на моята, след което профучаха покрай рамото ми.
Той сграбчи горната част на ръцете ми и ни претърколи.
Едно копито се заби до нас, като едва не го улучи. Конят се изправи, ритайки с предните си копита, докато отблъскваше ръмжащата мечка. Силните ръце хванаха ръцете ми, ездачът отново се завъртя настрани и ние се търкулнахме заедно, докато не се отдалечихме от тропащите копита.
В момента, в който спря, аз се освободих и се изстрелях нагоре. Той се изправи на крака също толкова бързо и кехлибарена светлина се завъртя над ръката му, докато призоваваше странната си магия. Премина покрай мен, без да каже нито дума, и изпъна ръка, за да зашемети с магията си задните части на мечката и да я отвлече от коня му.
Измъкнах острието на ножа си, после го прибрах.
„Рикр?“
„Ето, гълъбче.“
Погледнах нагоре. Белият ястреб беше кацнал на едно много по-здраво дърво от това, което бях избрала, а сините му очи бяха вперени в битката.
„Най-интересеният двубой“ – добави той, а тонът му беше почти радостен.
Поклатих глава – и поляната се разклати и наклони. Болката пулсираше в черепа ми. Отстъпих назад и петата ми се удари в нещо.
Паломино.
Яростният рев на феената мечка се разнесе из нощния въздух, но звукът беше далечен и забравен, когато потънах до главата на коня и докоснах тънката му, костелива шия.
Трябваше да прережа гърлото на Харви Уитби. Как е посмял да позволи на животно под негова опека да страда толкова много и толкова дълго? Как е посмял да убие едно невинно същество, за да спаси себе си? Как е посмял да заколи този кон, за да …
Намръщих се, а ръката ми се облегна на челото на Паломино. Къде беше раната от куршума? Чух изстрела, но не видях никаква кръв.
„Вдигни очи, гълъбче.“
Предупреждението на Рикр ме извади от захлас и осъзнах, че гората е притихнала. Черепът ми пулсираше ужасяващо и ми се искаше да повърна. Вместо това вдигнах глава.
Мечката фея беше изчезнала, храсталакът беше сплескан там, където се беше провряла през гъстата листна маса, за да избяга. Мощният жребец беше останал, застанал близо до разцепеното дърво, от което бях скочила. На слабата светлина видях, че не е черен, както си мислех, а великолепен син роан със стоманена козина, която потъмняваше до черно по краката му. Гривата и опашката му бяха тъмни като абанос, както и лицето му – което правеше киселиннозелените му очи още по-изненадващи. С тежко копито удари земята и поклати глава.
Преместих погледа си към ездача му.
На петнайсетина метра от него мъжът ме наблюдаваше, или поне така предположих. Отново беше вдигнал качулката си, дълбоките сенки скриваха лицето му – но вече бях видяла човешките му черти и нямаше да го объркам отново с призрак. Вместо кошмарното черно наметало той носеше дълго яке, съчетано с черни панталони, здрави ботуши и кожени ръкавици.
Когато вниманието ми се спря на него, той се запъти към мен, дългите му крака изяждаха земята, а палтото се развяваше зад него. Спирайки почти върху мен, той посегна надолу, сякаш за да ме хване за лакътя – и хвана предната част на якето ми.
Хванах го за китката, докато той грубо ме издърпа на пръсти, приближавайки лицето ми до неговото. Въпреки лунната светлина и забравените фенерчета, които осветяваха поляната, вътрешността на качулката му беше изпълнена с неестествен мрак.
Рикр ни наблюдаваше от високия си връх, а бледосините му очи блестяха.
– Това беше доста интересна сцена, на която попаднах – изръмжа мъжът с нисък, опасен тон. – Какво знаеш за тази мечка фея?
Вгледах се в качулката му.
От гърлото му се разнесе груб звук.
– Изглежда, че не схващаш ситуацията. Кажи ми какво знаеш, преди да съм изгубил търпение.
Усмихнах се, показвайки зъбите си.
– Това заплаха ли беше?
– Какво мислиш?
Усмивката ми се разшири и аз вдигнах празната си ръка към лицето му.
– Трябва да имаш нещо повече от качулка и заплаха, за да ме уплашиш, особено когато – избутах качулката му назад – вече съм виждала лицето ти.
Сенките се отдръпнаха, разкривайки отново лика му. Нечовешки живи зелени очи, обрамчени от тъмни мигли, се втренчиха в моите, а веждите му бяха спуснати със заплаха. Красиво лице, ако трябва да съм честна. Поразителни скули, силна челюст, пълна уста – в момента притисната в тънка, гневна линия. По моя преценка беше в средата на двайсетте, може би малко по-възрастен.
Дланта ми се допря до гладко избръснатата му буза, докато оставях качулката му да падне – и със същото движение щракнах с ръка, изваждайки ножчето си от ръкава на якето. Острието се освободи и за миг острието се озова в ъгъла на лявото му око.
Но не достатъчно бързо.
Студеното, тънко острие се притисна към лявата ми буза. Не прекъсвах визуалния контакт, за да видя какво оръжие има до лицето ми, но острието се усещаше остро – по-остро от малкия ми нож.
Нито един от нас не помръдна, юмрукът му бе стиснал предната част на якето ми. Ако някоя от ръцете ни се размърдаше, и двамата щяхме да кървим.
Дясната му вежда се изви леко.
– Как искаш да играем?
– Пусни ме.
– Не мисля така.
– Аз те пробождам, ти ме пробождаш – предложих мразовито. – По-вероятно е бузата ми да заздравее, отколкото окото ти.
– Пас.
Той не ме пускаше и не искаше да си играе на ножове и пилета. Какво оставаше?
– Тогава ще отговоря на твоя въпрос, ако ти отговориш на моя.
Пълната му уста отново изтъня, зелените му очи ме пронизаха.
– Добре.
Съгласието му ме изненада, докато не осъзнах, че очаква да спечели и тази игра. Смяташе, че ще разкрия повече с моите отговори, отколкото той с неговите.
Малко вероятно.
– Кой, по дяволите, си ти? – Попитах.
– Първо отговори на въпроса ми.
– Първо ти. Кой си ти?
Той изръмжа под носа си.
– Кристалният друид.
Изненадата ме заля и не можах да спра клепачите си да не трепнат с едно-единствено, уплашено мигане. Той беше друид?
– А сега – изръмжа той – кажи ми какво знаеш за тази мечка и другите агресивни феи в този район.
– Нищо не знам.
Острието му се заби болезнено в бузата ми.
– Тази малка игра не се получава, ако лъжеш.
– Не лъжа.
– Тогава си идиот. Всички феи в целия Долен континент говорят за нападенията и изчезванията тук.
– Очарователно, но за първи път чувам за това.
– Ти не си ли вещица?
– Да, но ужасна.
Поразителните му зелени очи се стесниха.
– Ужасна по какъв начин?
Пренебрегвайки въпроса му, преместих острието си съвсем леко, за да не пропусне острата точка в периферното си зрение.
– Отново е мой ред. Защо си тук?
– Феи…
– Да, да, атаките. Но защо ти пука за някакви агресивни фейри? – Извих вежди, макар че бретонът ми вероятно ги скриваше. – Какво се надяваш да спечелиш, кристален друиде?
– Има ли значение?
– Това е въпрос, а не отговор. Наистина не искаш това острие в окото си. Тази вечер то вече е било в крак и уста.
Чертите на лицето му потрепнаха от отвращение.
– Какво правиш тук, ако не знаеш нищо за атаките на феите?
– Тук съм, защото фермерът Уитби беше тук.
– Защо беше тук?
– За да убие изгладнелия си, пренебрегнат кон, преди това да е навредило на репутацията му.
Доста ми хареса начинът, по който очите му пламнаха при думите ми.
– И какво правиш тук тогава? – Попита той.
Помислих как да отговоря, после казах истината.
– Щях да изпиля зъбите на Уитби от челюстта му с този нож.
Той се вгледа в мен.
– Колко силно те удари по главата?
– Откъде знаеш, че съм бил ударена в главата?
– Имаш кръв по лицето си.
О.
Той ме избута назад, като движението беше толкова рязко, че нямах възможност да му избода окото или да се предпазя. Приземих се твърдо върху задника си.
Избутвайки палтото си на една страна, той прибра ножа си в ножницата на бедрото. Наблюдавах как десетсантиметровото острие изчезва, после видях как ръката му се придвижва към колана, където половин дузина флакони с форма на епруветка бяха придържани от кожени примки.
Алхимични отвари. Той също беше алхимик?
Мразех алхимиците.
Той прокара облечените си в ръкавици пръсти по отварите, извади една и ми я подхвърли. Хванах я автоматично и погледнах мътната кафява течност вътре.
– За сътресение – каза той кратко. – Изпий я веднага. Или не го прави. Не ме интересува.
Обърна се и се отправи към феения си жребец. Жребецът изви шия, когато ездачът му хвана тъмна грива с шепа и се изправи. Той се настани на мястото си, сякаш бе прекарал живота си на кон.
– Не влизай в гората – извика той, докато водеше коня в тесен завой. – Ужасна вещица като теб е лесна храна за разярените феи.
Жребецът се стрелна напред. Около мощните му крака се завихри сенчеста мъгла и когато се втурна в галоп през поляната, той и ездачът му изчезнаха от реалността. Звукът от трополенето на копитата изчезна.
С едната си ръка, стиснала ножа, а с другата – флакона с отвара, се взирах в мястото, където беше изчезнал.
Кристалният друид.
Интересно. С размахване на малки нокти Рикр скочи на коляното ми. Беше сменил ястребовата си форма с малка полевка, промъквайки се наблизо, за да може да ме защити, в случай че словесната ми игра с друида се превърне в насилие. Още по-жестока.
Феята седеше на малките си крака и се взираше в дърветата.
„Много-интересното, не мислиш ли?“
Погледнах надолу към шишенцето с отвара. „Интересно“ не беше думата, която бих избрала.

Назад към част 5                                                      Напред към част 7

Глава 4

Приклекнал под тежките, увиснали клони на един петдесетметров бор, надникнах през завесата от бодливи зелени иглички, която ме заобикаляше.
Избягалият кон на Уитби беше мъртъв.
Той лежеше близо до петно сочна зелена трева, а златистата му козина и кремава грива контрастираха рязко с тъмната листна маса. Паломино би трябвало да е красив, но костите му опъваха кожата, тялото му беше потънало от напредналото недохранване. Не беше изненада, че Уитби не искаше никой да вижда този кон. Дори подобни бездушни негови връстници щяха да назоват жестокостта му.
Ярките бели лъчи се завъртяха и пробляснаха, когато Уитби и спътникът му осветиха с фенерчетата си малката горска поляна, на стотина метра северно от Куори. С пушки в ръце, те си шушукаха с тихи гласове.
Острието на бръснача с червен оттенък под ребрата ми се смъкваше с всеки бавен дъх, който поемах.
Не знаех какво изпитвам, когато тези ледени отломки загребваха вътрешностите ми. Беше по-тъмно и по-дълбоко от гнева. Нещо повече като глад, като жажда. Низка, зверска нужда, която изисква да бъде изчистена.
Погледът ми проследи стъпките на Уитби, ботушите му хрущяха по падналите листа, докато обикаляше мъртвия кон, оценявайки работата си. Дали щеше да ходи като крал на планината, ако краката му гниеха изпод него като копитата на Уикър? Вече бях планирала да го накарам да усети последствията от пренебрежението си, а сега беше убил и жертвата си.
С едно движение на палеца ми четири сантиметра остра стомана се изстреляха от ножа ми. Главата на Уитби се завъртя към металическото щракване, а лъчът на фенерчето му замахна покрай дървото, където се криех. Измърморих тиха псувня под носа си, докато забивах острието си в земята, покривайки го с кал.
– Чу ли това? – Прошепна Уитби на спътника си.
Изцъках с езика си. Застивайки, двамата мъже насочиха светлините си към мястото, където се криех, но клоните на бора бяха твърде гъсти и отразяваха лъчите. Изцъках отново и веждите на Уитби се смръщиха, докато се придвижваше към мен, примигвайки подозрително.
– Това е просто катерица – промълви спътникът му. – Хайде да се махаме оттук, Харви.
Разшумях листото, имитирайки тихите движения на животното, за да примамя Уитби да се приближи. Когато ботушите му наближиха завесата от борови клони, аз се преместих напред на ръце и колене, безшумно върху постелята от сухи иглички.
– Да – каза Уитби колебливо. – Трябва да тръгнем преди…
Тръгнах напред, промуших ръката си през клоните и забих ножа си в горната част на ботуша му.
Той изрева от болка и се отдръпна назад, а фенерчето падна от ръката му. Аз паднах и се изтърколих изпод тежките клони на бора. Докато се изстрелвах нагоре, от най-високите клони на същото дърво се стрелна бяла врана и полетя към главата на другия мъж.
Оставих Рикр да отвлече вниманието на спътника на Уитби, примъкнах се под пушката на фермера и ударих рамото си в корема му. Балансирайки прецизно на невредимия си крак, той се преобърна назад и аз изтръгнах пушката от ръцете му.
Сложих ботуша си на гърлото му, като прекъснах вика му. Захвърлих пушката настрани и се засилих към крака си. Той сграбчи подметката ми с две ръце, докато аз потъвах в клек, придавайки по-голяма тежест на врата му. Лицето му почервеня, очите му изпъкнаха.
Завъртях ножа през пръстите си, окървавеното острие проблесна.
– Кой… – изпъшка той, а погледът му се стрелна от лицето ми към ножа. Ръцете му трепереха, докато повдигаше крака ми с няколко сантиметра. Наведох се в хватката му, като тежестта ми принуди ръцете му да се спуснат обратно. Ъгълът беше грешен. Той не можеше да получи достатъчно лост, за да ме повдигне.
Изучавах изкривеното му лице, а гладните краища в мен се точеха. Стигнах до решение, ударих ръка в долната част на лицето му и използвах палеца си, за да издърпам горната му устна нагоре, разкривайки зъбите му.
Зъбите на много коне се нуждаеха от пилене на всеки няколко години, но зъбите на Уини бяха толкова израснали, че храненето беше станало мъчително. Ако Уитби си беше направил труда да осигури елементарни грижи за Уини или Уикър, простото, често срещано здравословно състояние на нито един от двамата коне нямаше да стигне до постоянна болка, куцота, глад и евентуална смърт.
Затегнах хватката си върху лицето му и забих острието на ножа във венците му между резеца и първия дъвкателен. Той се размърда неистово. Настъпих по-силно гърлото му и забих острието. Кръвта се разля по белите му зъби.
– Това е изгревът на луната – изпях шепнешком, докато писъкът на Уитби отекна в тъмната гора.
В отговор се разнесе зверски рев.
„Сейбър!“
След предупреждението на Рикр скочих. Нощта се изпълни с чупещия се, тряскащ звук на нещо, което се провираше през храсталака.
Уитби се изтърколи от мен, притиснал устата си с ръка.
– Ти, луда кучка! Какво…
С нов раздиращ ухото рев храстите от другата страна на поляната се сплескаха, когато нещо се нахвърли върху тях – нещо масивно и рошаво, с набраздена муцуна и блестящи зъби.
– Гризли! – Изкрещя панически другият мъж.
О, не, не е гризли. Човекът беше твърде човечен, за да види остриевидния рог, стърчащ от челото на чудовищната мечка, или неземния блясък на топазовите ѝ очи без зеници.
Фееният звяр забави атаката си, объркан от главозамайващия танц на фенерчето на мъжа. Когато се завъртях, възнамерявайки да бягам като от дяволите, Уитби се изправи на крака до мен, държейки нещо в ръцете си. Той го замахна.
Прикладът на пушката му се удари в главата ми.
В черепа ми избухна болка и аз паднах на колене, а шапката ми падна. Дългата ми коса се разпиля.
– Бягай, глупако! – Изкрещя Уитби на приятеля си. – Не стреляй, просто бягай!
Стъпките хрущяха и телата се разбиваха в храстите някъде вляво от мен. Вдигнах глава, а погледът ми се замъгли. Пръстите ми се свиха плътно около ножа, който някак си все още беше в ръцете ми.
Ниско, ръмжащо ръмжене – и феената мечка се появи.
Зашеметена от гледката на чудовищното същество, което идваше към мен, аз не помръднах. Лапи с размерите на чинии за вечеря забиха в земята, нокти, дълги колкото ръцете ми, разкъсваха пръстта. Пламтящи топазови очи изпълниха погледа ми.
Рикр падна от небето, а белите крила на ястреба му пробляснаха. Той удари лицето на мечката с извитите си нокти.
Мечката изхвърли главата си нагоре, като едва не заби Рикр в рогата си. Тя спря на няколко крачки от мен и се надигна назад, за да замахне яростно към хищника.
„Сейбър!“ – Изръмжа спешно Рикр. – „Върви на безопасно място!“
Изправих се и се хвърлих настрани. Земята завибрира, когато мечката се втурна след мен, необезпокоявана от грабващите нокти и биещите криле на Рикр.
Не можех да избягам от мечката. Погледът ми прекоси дърветата и се насочи към една млада висока ела с равномерно разположени клони. Скочих към тесния ствол и се изкачих по него като по стълба, клоните драскаха раменете ми, а стволът се клатеше от неотложните ми движения.
Когато изминах десетина метра, мечката удари дървото толкова силно, че цялото се разтресе и почти ме изхвърли от него. Придържайки се към ствола, погледнах надолу.
С оголени дълги зъби и горящи от безсмислена ярост очи, феята се изправи на задните си крака – и аз се хвърлих към по-висок клон, когато челюстите ѝ се отвориха на сантиметри от глезена ми. С рев мечката се заби с тежестта си в дървото. То се огъна и се разтресе. Разнесе се тревожен пукот.
Изкатерих се нагоре, стволът се огъна под тежестта ми, а клоните предупредително заскърцаха под краката ми.
Твърде тежка, за да се изкачи по дървото, ръмжащата мечка го удари отново. Клонът под левия ми крак се счупи и аз се хванах за останалите с ръце и крака. Не можех да се изкача по-нагоре. Нямаше как да избягам.
„Рикр!“
Няма отговор. Откъснах поглед от мечката, за да погледна към поляната. Един бял ястреб лежеше на земята, разперил криле и изкривил пера, докато поклащаше замаяно глава напред-назад.
Мечката отново се хвърли на дървото. Друг силен пукот разтресе ствола и мечката се облегна на него, огъвайки младото дърво с тежестта си. Дървото се пропука. Беше само въпрос на секунди, докато стволът се пречупи.
Тогава нямаше как да го заобиколи.
Завъртях ножа в ръката си, изчислявайки най-подходящото място за удар: блестящото дясно око на феята. Левият ми крак задраска ствола, търсейки опора, преди да атакувам. Мечката се натегна срещу дървото и то се огъна още малко. Челюстите ѝ се разтвориха хищно, приканвайки ме да скоча надолу в чакащата ѝ уста.
Тишина се разнесе из поляната, сякаш самата гора чакаше следващия ми ход – и тогава тишината се разкъса.
Гръмки копита изпълниха поляната и във вихъра на сянката от нищото се появиха кон и ездач.

Назад към част 4                                                        Напред към част 6

Глава 3

Молци пърхаха около флуоресцентните лампи на конюшнята, докато аз гуках на голямото сиво животно, което сега се казваше Уикър. Погалих го по рамото, плъзнах ръка надолу по предния му крак до свирката му, стиснах леко и издърпах крака му нагоре. Яркосиня кал бе оцветила долната страна на копитата му, натъпкана в пукнатините на жабката и копитото, където инфекцията от млечница бе изгнила в твърдата тъкан. Продължаваше да се усеща неприятната миризма на разлагане.
Бях прекарала вечерта в остъргване, изрязване и изпиляване на всяко копито, цялото пропито с инфекция. Бях ги почистила с антисептичен препарат, след което смесих синята паста от меден сулфат.
Щеше да отнеме седмици лечение, за да се излекуват пораженията, които елементарната грижа можеше да предотврати.
Проверих другите му копита, като се уверих, че пастата все още покрива щедро копитата му, след това взех мека четка за тяло и я прекарах по шията и гърба му. Той вече беше чист – Доминик и Грета бяха поглезили и двата коня по-рано, но грижата беше успокояваща. Докато пеех тихо и четках страната му, той наклони уши назад, с полузатворени очи.
След няколко минути се преместих от неговия бокс в съседния, зает от кафявия четвърт кон. Новото му име беше Уини, а зъбите му бяха толкова зле, че не се хранеше добре от месеци. Проверих дали е довършил топлата каша, която Грета му беше приготвила, почистих го за няколко минути, след което се измъкнах от бокса му.
Подпрях се на вратата на бокса и гледах как Уини бърка с нос в празната хранилка. Първото хранене, което беше ял без особена болка от кой знае колко време. Той искаше още.
Острите ръбове в гърдите ми се местеха неспокойно, стържейки белите ми дробове.
Беше време за последствията на фермера Уитби.
Плъзнах ръка в левия си джоб, проверявайки за малкия платнен калъф, който бях извадила по-рано, след това посегнах към другия джоб и свих пръсти около успокояващата алуминиева дръжка. Тъмната ми коса беше напъхана под шапка с топка, а преди да проверя Уикър и Уини, се бях преоблякла в черно яке, черни панталони и ботуши със стоманени бомбета.
Измъкнах се навън и заключих вратата на конюшнята. Във фермата цареше тишина. Беше след полунощ, а в другия край на двора прозорците на къщите бяха тъмни. Ниско на хоризонта пълната луна хвърляше розовото си сияние върху пасищата.
Направих крачка, после спрях. На няколко метра от мен, на стълба на оградата, беше кацнал бухал, а перата му бяха толкова чисти и неестествени, че имаха слабия син оттенък на пресен сняг. Той ме наблюдаваше с големи, безплътни лазурни очи, поставени в неясно сърдитото лице на голям рогат бухал.
– Ако искаш да си инкогнито – казах му – не си успял да се справиш, и то грандиозно.
„Аз не съм инкогнито, гълъбче.“ – Бухала разпери криле до пълния им размах. – „Аз съм величествен. Това е подходящ вид за нощта с такава впечатляваща луна.“
– Идваш ли с мен?
„Ще пропусна ли такъв доблестен поход?“
Подтичвайки, прекосих двора към навеса за оборудване, който бях оставила отключен. Няколко минути по-късно бутах четириколка по дългия чакълест път. Бухала водеше пътя, плъзгайки се на безшумни криле.
Едва след като прехвърлих четириколката през оградата за добитък и излязох на обществения път, се качих и запалих двигателя. Той се раздвижи.
Бухала кацна на стълба на оградата. Заля го слаб отблясък на синя светлина, а когато той избледня, една хрътка, също толкова зловещо бяла като бухала, закрачи надолу по гората. Тя прескочи пътя, скочи на коляното ми и се покатери по ръкава ми, за да се притисне до врата ми.
Запалих двигателя и четириколката се спусна по пътя. Вятърът ме блъскаше в лицето и се опитваше да открадне шапката ми.
„Утре ли шабашът прави ритуал?“ – Въпросът звучеше в главата ми, а ясният мъжки тенор не се влияеше от шума на пътя и вятъра.
„Да“ – отговорих тихо, като насочих мисълта си към хрътката на рамото ми.
Меката козина докосваше врата ми, последвана от бодването на малките нокти, когато тя се сгуши под яката на якето ми.
„Мога ли този път да погълна познатия на Дина?“
„Не, Рикр, не можеш.“
„Нейният огромен смок ме нарече плъх албинос без нокти. Ще ѝ покажа ноктите си – и вътрешността на стомаха си.“
Щях да се забавлявам, ако той не говореше сериозно. Ако моя познат изяде познат на друга вещица, ще бъда изхвърлена от завета.
„Срамно би било това, гълъбче. Знам, че високо цениш тези свещени маргаритки.“
Завих по черен път, от двете страни на който граничеше черното пространство на земеделските земи.
„Знаеш защо не мога да си тръгна.“
Спрях до една ограда от бодлива тел и изключих двигателя. Използвайки един стълб за лост, прескочих бодливата тел и се приземих в полето с наскоро окосени растения. Ако само фермерът Уитби още не беше приключил с първата си реколта, можех да съсипя годината му по още по-голям начин.
Рикр се качи на рамото ми, докато вървях по неравната земя към фермата, приближавайки се откъм гърба. Придвижвайки се на лунна светлина, прескочих поредната ограда и се промъкнах между две стопански постройки. Масивни постройки обграждаха обширен двор, а чакълът беше разрошен от преминаването на големи машини. Устата ми се сви при вида на елегантната дървена ферма, чиито няколко прозореца светеха въпреки късния час.
Заобиколих зад сградите до навеса за машини – макар че „навес“ беше подвеждащо. Той приличаше повече на склад. Придържайки се към сенките, намерих вратата и опитах дръжката. Заключена.
Светлините на фермата се сториха горещи на гърба ми, когато извадих малкото калъфче от джоба си и го отворих. Избрах малък шперц и го пъхнах в ключалката.
Зад гърба ми топлото сияние се усили. Погледнах през рамо. Друг прозорец беше станал луминисцентен.
– Гледай къщата, Рикр – прошепнах, когато наклоних шперца и усетих как един щифт се движи.
„Гледам“ – отвърна той бързо.
Десет секунди. Петнадесет. Още щифтове се преместиха.
Вратата се отваря!
Завъртях шперца и бравата изщрака. Докато светлината заливаше двора, аз бутнах вратата на навеса, вмъкнах се вътре и я затворих. Бързо завъртване на бравата и вратата отново беше заключена.
Черната като смола вътрешност миришеше на масло, дизелово гориво и мъртви растения. Стоях мълчаливо и се ослушвах. Нищо.
– Малко светлина, Рикр? – Промърморих, прибирайки шперца си в джоба.
Бялата хрътка скочи върху шапката ми и от нея се излъчи мека синя светлина, която освети вътрешността на навеса.
Погледът ми се плъзна по покрития от мръсотията багер и масивен трактор, преди да се приземи върху най-голямата машина – зелено чудовище с каросерийно тяло, стъклена кабина на шест фута над земята и широк роторен хедер с шипове, прикрепен отпред.
Сравнително нов фуражоприбиращ комбайн на стойност над половин милион долара.
Хъмкайки си, аз се разходих покрай комбайна до стената, където беше навит маркуч. Хванах края му и го дръпнах по пода, докато не застанах до предната гума на комбайна, висока колкото мен и с дебели протектори.
До гумата беше дебелата синя капачка на резервоара за гориво. Протегнах ръка нагоре. С няколко завъртания тя се освободи.
– Още една дума за сигналния знак – изпях, докато вкарвах маркуча в резервоара, а дизеловите изпарения се издигаха навън. – Изсвири маршовата мелодия.
Върнах се до чучура в стената и завъртях крана. Маркучът се стегна от налягането на водата и от резервоара за гориво се разнесе ехото на пръски.
– С щука на рамо – пристъпих към работната маса и избрах ножовка от разнообразните инструменти – при изгрева на луната.
В предната част на комбайна дебел сноп хидравлични линии се виеше от хедера към каросерията. Докато тихият ми глас се носеше с ирландската народна мелодия, поставих ножовката срещу първата линия.
Ножовката се провлачи по линията. Течността се разля надолу, като се разпиля върху бетонния под. Все още пеейки, прерязах следващата линия, като си проправях път през снопа, докато всички линии бяха прекъснати. Забелязах няколко по-малки маркуча и отрязах и тях.
С шумно бълбукане резервоарът за гориво преля, а замърсеното с вода дизелово гориво се разля отстрани на комбайна.
– Смърт за всеки враг и предател! Засвирете маршовата мелодия. – Пресегнах се към кранчето и спрях водата. – И ура, момчета, за свободата…
Светлината заля вътрешността на сградата.
Паднах на колене до масичката за инструменти, с ножовка в ръка и Рикр, който се придържаше към шапката ми, а слабото му сияние беше угаснало. Мъжките гласове отекнаха от стените.
– Това е нелепо, Харви – оплака се един груб глас, когато вратата се удари в стената. – Ако нещастният звяр е избягал, просто го пусни.
– И да накараш някой услужлив турист да го забележи? – Изстреля в отговор груб, гневен глас.
В пещерната сграда бяха влезли двама по-възрастни мъже, единият набит с бяла брада, а другият – висок и плешив. Докато те крачеха по пода, аз се плъзнах безшумно по пейката, докато не успях да се примъкна зад комбайна. Маркучът за вода все още висеше от резервоара за гориво на комбайна, но тракторът закриваше гледката на мъжете.
– Бил трябваше да го изхвърли на търг в Албърта – изръмжа по-ниският мъж – Уитби, докато се насочваше към един метален шкаф в ъгъла. – Сега проклетото нещо е свободно и аз трябва да се справя с него.
– Защо просто не го продаде заедно с другите две?
– И да позволя на всички да го видят на търга? Онази упорита кучка от спасителната ферма вече ме преследваше от месеци. – Ключодържателят изтрака, последван от металния звук на ключалката. – Не е моя вината, че звярът се разболя така. Жени като нея трябва да си гледат работата.
Дишах беззвучно през носа си, а хватката ми върху ножовката беше твърде здрава. Леката тежест на Рикр върху шапката ми се премести.
– Бил ми изпрати съобщение преди десет минути – продължи Уитби. – Забелязал го е северно от Кариерен път. Там всичко е диво.
В навеса се разнесе тропот. Приклекнах и надникнах под комбайна. Уитби беше отворил шкафа, разкривайки малка колекция от дългоцевни огнестрелни оръжия. Шкаф за оръжие.
Уитби подаде на спътника си една пушка, след което провери колко е часът на ръчния му часовник – златната каишка блестеше.
– Часът е един сутринта. Никой няма да е навън. Можем да заведем звяра в гората, далеч от пътеките, и да се отървем от него веднъж завинаги. Ще минат месеци, преди някой да се натъкне на трупа.
По-високият мъж се намръщи на оръжието си.
– Добре.
Уитби затръшна шкафчето, а в ръцете му се появи втори пистолет. Двамата мъже се запътиха към вратата, като на излизане изгасиха осветлението и заключиха бравата.
– И ура, момчета, за свободата – изръмжах под носа си, довършвайки текста, който бяха прекъснали. – Това е изгревът на луната.
Запътих се към изхода, отключих ключалката и отворих вратата точно в момента, в който един автомобил изръмжа. Пикапа излезе от двора и разпръсна чакъл след себе си. Уитби се грижеше повече за репутацията си, отколкото за живота на коня – и планираше да унищожи доказателствата за неговата небрежност, преди да са му създали още проблеми.
Нямаше да позволя това да се случи.
Когато задните светлини на пикапа се отдалечиха, аз започнах да спринтирам, като се придържах към сенките. На север – беше казал той. Куори беше следващият и последен път на север. Отвъд него се намираше планината Бърк, същият този обширен връх, който се извисяваше над спасителната служба „Сърца и копита“. Имаше вероятност конят да не е толкова далеч оттук.
Връщането за четириколката щеше да отнеме твърде много време, така че трябваше да разчитам на собствените си два крака, ако исках да имам някакъв шанс да спра Уитби, преди да намери коня. Надявах се, че няма да ми се наложи да бягам десет мили.
– Рикр – извиках тихо.
Той отскочи от главата ми, а тялото му засия. Крилата му се разпериха, докато формата му се променяше. Под формата на бяла врана той се втурна напред, следвайки пикапа. Успокоих темпото си и контролирах дишането си, докато тичах по чакълената алея.
Когато стигнах до пътя, прасците ми горяха, но пренебрегнах това усещане. Работех с тялото си по цял ден, всеки ден. Работата ми във ветеринарната клиника не беше лесна, спасяването беше още по-взискателно, а ковачеството беше направо наказващо. През ограниченото си свободно време релаксирах, като се разхождах, карах планинско колело и яздех кон.
Мразех да седя неподвижно.
Дишах дълбоко и равномерно, оглеждайки върховете на дърветата за далечната форма на Рикр. Той щеше да се погрижи, ако фермерите открият коня, преди да го настигна, да нямат възможност да го застрелят. Може да беше малък, нахален и леко кръвожаден шейпшифтър с малко магия, но все пак беше фея. А дори малките феи могат да бъдат опасни.
Пътят ставаше все по-стръмен и когато дърветата задминаха полята, ниско висящата луна изчезна от погледа. Тъмнината се затвори, гората претъпка пътя, високите дървета се наклониха над канавките. Бягането ми се забави, дъхът ми се чуваше в ушите.
Тръгнах да спирам.
Белите ми дробове натежаха, докато се опитвах да дишам възможно най-тихо. Дърветата шумоляха нежно от хладния бриз. Никакъв друг звук – тогава го чух.
Далечното тропане на копита по асфалта.
Завъртях се и примижах по тъмния път. Дали това беше избягалият кон на Уитби? Кожата ми настръхна. Неочакваният страх премина през нервните ми окончания и ръката ми бръкна в джоба. Извадих ножчето си, поставих палеца си на спусъка и се заизкачвах встрани към канавката.
Клак-клак-клак. Бърз тръс. Все по-силно. Приближаваше се.
Плъзнах се в канавката и приклекнах в дългата трева. В червата ми се зароди страх, непознат и нежелан. Със стиснати челюсти огледах внимателно тъмния път и още по-тъмните дървета. Вятърът беше утихнал и навсякъде цареше тишина, с изключение на все по-силния тропот на копита.
Ръцете ми настръхнаха и не ми хареса истеричният ръб на паниката, който се прокрадна в мислите ми. Защо се страхувах? Реакцията ми нямаше никакъв смисъл.
Звукът от копитата вече беше ясен. Трябваше да мога да видя коня.
Освен ако не беше нормален кон.
Очите ми се разшириха при тази мисъл, а после се свиха. Оставих зрението си да се отпусне. Пътят се размаза и призрачна бяла мъгла обля сцената, докато се фокусирах върху ефирното царство вместо върху земния свят.
В бялата мъгла се появи облак от мрак.
Копитата се удряха в пътя като изстрели, докато един зверски кон трополеше към мен. Беше с размерите на впрегатен кон, но със слабо телосложение, а обсидиановата му грива плаваше зловещо, докато сенките се виеха около него. На гърба му един ездач се движеше като едно цяло с коня си, а черният плат покриваше фигурата му.
Почти чух как Смъртта извика името ми, докато ездачът се приближаваше.
Ужасът рикошира в мен и аз се свих в дългата трева като преследван гризач. Бях добре скрита, но след още десетина метра ездачът щеше да е достатъчно близо, за да ме забележи от високата си наблюдателна точка.
Конят закрачи по пътя, на десет метра от нас. Дръжката на ножа се впи в дланта ми, когато го стиснах. На пет метра.
Три.
Два.
Взрив!
Далечният изстрел отекна в нощта и ефирният кон вдигна глава, надигнал уши. Не страх, а съсредоточаване. Облакът от мрак около него се размърда.
Конят се стрелна по пътя – далеч от мен. Прескочи с лекота далечната канавка и аз изтръпнах, когато се приземи, очаквайки какофония от чупещи се клони при сблъсъка на огромната му тежест с гъстия подраст.
Той се втурна в тъмната гора, без да издаде нито звук, и изчезна от погледа.
Поех си дъх и разтворих пръстите си.
Каквито и да бяха по дяволите този кон и ездач, никога повече не исках да пресичам пътя си с тях.

Назад към част 3                                                     Напред към част 5

Глава 2

Съобщението на телефона ми засвети весело.

Розовата луна е утре. Ритуалът започва по обяд. Не закъснявай!

Препрочетох го, знаейки, че е по-добре да не тълкувам тона му като весел. Лейни никога не е била весела с мен. Често беше „презрителна“. „Подозрителна“ – редовно. „Откровено враждебна“ – поне веднъж месечно. Но весела? Никога.
Честно казано, чувствах се по-комфортно с презрението, отколкото с веселието.
Облегнах се назад на стола си и пуснах телефона си на плота до микроскопа. Снежнобялата котка, която се излежаваше от другата страна на микроскопа, отвори едно синьо око, погледна ме и отново го затвори. Стиснах носа си, докато ме заболя, и оставих болката да разсее мъглата в главата ми.
Розовата луна. Никой друг не смяташе розовата луна в началото на лятото за лош късмет, но тя ме преследваше през целия ми живот. Бях се родила на Розова луна и майка ми дори ме беше кръстила на нея – Сейбър (Розова луна, сабя), за да ме преследва завинаги.
Носът ми се дразнеше от цитрусов дим с листа, който изтичаше от разбитите ми спомени за една отдавнашна Розова луна. Примижах, очите ми загубиха фокус, докато преследвах неясните проблясъци на тъмна уличка, студен дъжд и безлика фигура в яке с качулка. Когато накъсаните ми спомени се разпаднаха в празно нищо, на тяхно място се надигна задушаваща вълна от горчиво, бушуващо отчаяние, която запуши гърлото ми, докато едва можех да дишам.
Умът ми може и да не беше в състояние да си спомни този период от живота ми, но сърцето ми знаеше какво ме е сломило.
През повечето дни се радвах, че не мога да си спомням.
Изтласках всички мисли за миналото, поставих лицето си пред окуляра на микроскопа и завъртях копчето за фино фокусиране.
– Сейбър!
Вратата до мен се отвори и едва не вкарах микроскопа в очната си ямка.
– Какво? – Изръмжах.
Кейтлин висеше на вратата, зеленият ѝ скраб беше изцапан с нещо мокро, а устата ѝ беше отпусната от агресивния ми отговор.
– Съжалявам. – Гласът ми се повиши с половин октава, докато се усмихвах. – Изплаши ме. Какво става?
Тя примигна и си възвърна разсъдъка.
– О, всъщност, аз просто – при последната среща на д-р Лойд пикаеше навсякъде и почистването отне цяла вечност, а аз имам нещо планирано за тази вечер. Не съм имала време да нахраня котките, но не искам да закъснявам, така че се надявах… ако е възможно…?
Тя замълча, чакайки ме да се включа доброволно. Бялата котка до мен я гледаше немигащо, но тя не реагира на животното в лабораторната стая – не коментира и неземните му очи, бледосини и кристални, без видими зеници. Тя изобщо не го виждаше.
– Разбира се, ще се радвам да помогна! – Отговорих жизнерадостно.
Котаракът махна с опашка в знак на досада.
Излъчвайки светлина, Кейтлин се провикна:
– Благодаря. Дължа ти го. Кафе утре?
– Утре тръгвам.
– Ами тогава за следващата ти смяна?
– Звучи добре!
Тя отскочи навън, затваряйки вратата, а усмивката ми спадна.
Напълно автентична. Спиращо дъха изпълнение.
Хвърлих към котката раздразнен поглед, преди да се върна към микроскопа. Разгледах остърганата кожа под обектива, като идентифицирах пураобразните тела на демодексните акари, и направих бележка върху заявката до мен. Трябваше да проверя още две проби – изследване на урината и брой бели кръвни клетки, но се отдръпнах от масата. Първо щях да нахраня животните, а след това да завърша лабораторната си работа.
Снежнобелият котарак, проснат на плота, ме гледаше как тръгвам с десет пъти по-голямо осъдително презрение от всяка смъртна котка.
Пресякох голямата стая за лечение, заобиколих една маса за преглед, а проникващата миризма на дезинфектант пареше синусите ми. През вратата отпред се разнесе постоянното мяукане на копнееща за дом котка.
– Кейтлин, да вървим!
С тромави стъпки Кейтлин излетя от коридора към стаята за персонала и се стрелна покрай мен, без да ме забележи. Тя изчезна зад шкафа за лекарства, който ми закриваше гледката към задния изход.
– Аз съм тук – изпъшка тя. – Дай ми само секунда да си вържа обувките.
Нетърпеливият ѝ спътник изпъшка.
– Нахрани ли котките?
– Не, помолих Сейбър да го направи.
– Сейбър? – Недоволното повторение на името ми дойде от трети глас. – Уф.
– Какво „уф“? – Попита Кейтлин.
– Защо я питаш? – Макар да беше снишила гласа си, все още разпознавах високите тонове на Николет, друг ветеринарен техник. – Не усещаш ли странни вибрации от нея?
– Какво имаш предвид? Тя е много мила.
– Да – включи се третата жена. – Наистина е много мила! Остави я малко настрана, Николета.
Задната врата се затвори с трясък. Застанах пред стаята с котките, а отражението ми в малкото прозорче на вратата ме гледаше обратно. Правата ми черна коса висеше до лактите ми, гъстият бретон беше подстриган в строга линия над веждите ми. Тенът затопляше светлата ми кожа достатъчно, за да не приличам на труп, а носът ми беше покрит със слаб прах от лунички. Скулите ми се открояваха рязко, а устните ми бяха леко присвити в ъгълчетата. Класическо лице на почиваща кучка.
Синьо-сивите ми очи се взираха, интензивни и страшно пронизващи дори за мен. Хиляда ярда поглед на войник.
Отворих вратата. Котешкото бърборене избухна при пристигането ми и аз прегледах инструкциите за хранене на първата котка, дългокосместа хималайка.
Хората обичат, когато другите правят нещо вместо тях. Не те уважават за това, но те харесват, а аз имах нужда от това. Бях мила. Хубавото момиче. Нищо повече, нищо по-малко.
Бях се научила да бъда мило момиче, докато учех за ветеринарен техник, и го бях усъвършенствала през четирите си години работа в тази клиника. Тежкият урок, че да се харесваш е по-важно от това да си честен, истински или уважаван, дойде много по-рано в живота ми.
Да се харесваш беше техника за оцеляване и затова продължавах да правя услуги на колегите си, дори когато предпочитах да им кажа да се махат.
Не можех да позволя на никого да разбере, че изобщо не съм приятно момиче.

***

Вечерното слънце хвърляше красива златиста светлина върху тесния път, докато карах пикапа си на изток от Кокитлам. Бях оставила предградията зад гърба си и гъсти, възрастни дървета се накланяха над лявата страна на пътя, като отрязваха гледката ми към ширналите се планински склонове отвъд тях. Вдясно от мен се простираха земеделски земи към невидимите брегове на река Пит.
Завладя ме тихо спокойствие. Върхът на север беше част от провинциален парк, а отвъд него се простираше безкрайната шир на Крайбрежните планини. Гъстият метрополис Ванкувър беше на по-малко от час път на запад, достатъчно далеч, за да не нарушава забързаната му суета моята родна територия.
Пътят завиваше на североизток и когато пикапа ми зави зад завоя, голяма табела ме подкани:

„Сърца & копита за спасяване на животни“

Завих наляво по черния път. Гумите на пикапа ми прегазиха метална ограда за добитък и аз отново ускорих, преминавайки покрай дълго, оградено пасище, покрито с тревен килим. Смесица от копита – коне, понита, магарета, кози, овце, алпаки и шепа крави – вдигнаха глави, за да видят как минава автомобилът ми, след което се върнаха към ленивата си паша.
Напред гъста гора от дървета скриваше фермата. Когато преминах покрай заслона и през отворената порта, вляво от мен се появи малка къща. Всички постройки на фермата – конюшня, навес за машини, склад, заграждения за дребни животни, оранжерия, градина и други – бяха обърнати към широкия двор с чакъл. Отвъд оранжерията имаше смесена овощна градина с подредени редици от дървета.
Паркирах пред къщата до ръждясващ Форд Рейнджър от първо поколение с бледосиня боя, отворих вратата и излязох. Когато се обърнах да затворя вратата, бялата котка изскочи след мен. Погледна ме с нечетливите си сини очи, след което се отдалечи с вдигната опашка.
Затворих вратата, погледът ми се унесе към осветените от слънцето гори, покриващи планината северно от фермата, но един брутален поздрав прекъсна полуоформената ми мисъл да отида на поход.
– Сейбър! – Доминик се появи в голямата отворена врата на обширната конюшня и се затича през покрития с чакъл двор към мен. Няколко сантиметра по-нисък и доста по-извит от моите метър и седемдесет, тя не приличаше на човек, който редовно вдига петдесеткилограмови бали сено. Плътно накъдрените ѝ черни кичури бяха късо подстригани, а дръзките ѝ червени очила се открояваха на фона на златистоумберовата ѝ кожа.
– Радвам се, че се върна – каза тя, спирайки до мен. – Двата нови мецана са по-зле, отколкото очаквахме. Ветеринарят ще дойде утре, но можеш ли да погледнеш?
– Разбира се – казах бързо.
– Големият сив куца – каза ми тя, докато вървяхме към конюшнята. – Той има най-лошия случай на млечница, който съм виждала. По-малкият се движи добре, но е с поднормено тегло и беше изкъртил половината си сено. Подозирам сериозни проблеми със зъбите.
– Няма да мога да помогна с това. – С копитата мога да се справя, но не и със зъбите. – Това конете на Харви Уитби ли са?
– Да – изръмжа Доминик. – Никога не е трябвало да купува коне за разглезените си дъщери. Тези момичета никога през живота си не са чистили боксовете, така че, разбира се, няма да знаят или да се интересуват от това как да поддържат коня здрав. Но този малък козел по-скоро ще захвърли конете в полето и ще забрави за тях, отколкото да ми позволи да ги взема.
Да се откаже от животните – дори от тези, които никога не е искал – на спасителна организация би било равносилно на това да признае, че е допуснал грешка. А Харви Уитби не правеше грешки.
Стъпките ни се смениха с тропот на ботуши по бетона. Сърца и копита за спасяване на животни не беше съоръжение от най-висок клас – повечето сгради се нуждаеха от свеж слой боя от десетилетия, но Доминик вложи всичко, което имаше, в пълното обновяване на конюшнята преди осем години.
Вляво от нас до задната част на сградата се простираше редица просторни боксове, всеки от които се отваряше към два пъти по-голям външен двор. Отляво прозорците ограждаха огромния закрит манеж, изпълвайки вътрешността на конюшнята със слънчева светлина.
– Поне си успяла да ги вземеш на търга – промърморих аз.
– За два пъти повече, отколкото трябваше да платя. Изкупвачите на месо отново ми вдигнаха цената. – Тя се усмихна без чувство за хумор. – Върнах им услугата.
Ушите им бяха наострени от любопитство, а конете в конюшнята протягаха глави през V-образните отвори на вратите на боксовете си, за да ни гледат как минаваме.
Намръщих се.
– Каза два коня. Уитби нямаше ли три?
Раменете на Доминик се свиха гневно.
– Очаквах три на търга, но третият не беше там.
– Значи Уитби го е задържал?
– Сигурно е така, но не мога да си представя защо.
В далечния край на конюшнята два непознати коня стояха в отворените отпред боксове, кръстосани между два стълба.
Грета, съсобственичката на спасителната служба, погледна натам, когато се присъединихме към нея. По-висока от мен, слаба и с наситен тен от часовете, прекарани на слънце, тя се различаваше от Доминик по всичко, освен по безкомпромисната си отдаденост на животните, за които се грижеха.
Тя стоеше до един светлосив кон и му гукаше нежно, докато разтриваше челото му. С над мерър и седемдесе той беше по-едър за езда в свободното време и имаше поне малко от тежковоза – Першерон, както предположих, съдейки по цвета му, дебелото телосложение и здравите крака. По-малкият кафяв беше четвърт кон, а ушите му се въртяха нервно, докато наблюдаваше непознатата обстановка.
Прецених конете при приближаването си: скована стойка, костеливи рамене, изпъкнали ребра, тъпи очи. Докато застана пред тях, в гърдите ми се разнесе чувство на стягане. Не тревога, притеснение или гняв, а нещо студено и крехко. Нещо твърдо и остро. Нещо, оцветено в червено и пулсиращо като живо същество в мен.
Влязох в бокса за конете, измъкнах ковашкия си комплект изпод масата и завързах кожената престилка около кръста си, а дебелите ѝ панели покриха краката ми до подбедриците. Не бях ветеринар – бях техник, санитар на животни – и не бях и пълноправен ковач. Все още бях чирак, но знаех достатъчно, за да бъда полезна.
Заредих инструментите в джоба на престилката си и взех комплекта си. Лечението на конете, възстановяването на здравето им и намирането на нови любящи домове щеше да утеши Доминик и Грета. Но това не беше достатъчно за мен.
Пренебрежение. Насилие. Безсърдечно малтретиране. На Харви Уитби не му пукаше за страданието, което беше причинил. Никой нямаше да го накаже. Никой нямаше да понесе последствия, съизмерими с престъпленията му срещу невинни животни.
Червеникавите парченца в гърдите ми се забиха в белите ми дробове, когато оставих комплекта си и се приближих до голямото сиво животно с нежни ръце и тихо мърморене.
Никой друг освен мен.

Назад към част 2                                                    Напред към част 4

ВИНСЪНТ

Гордостта се разду в гърдите ми, докато гледах как Уокър слага Нова на леглото, а ръцете му се плъзгат под блузата и, за да докоснат гърдите ѝ. Той не се поколеба, когато тя на практика го молеше да я чука. Беше я целунал силно, жестоко. И не се беше въздържал.
Макар да знаех, че все още се колебаеше дали наистина да я допусне до себе си и да я задържи, знаех, че сърцето му вече е там.
Трябваше само да го накарам да го направи напълно.
Защото, макар да знаех, че това, което имахме с Уокър, е нещо, което се случва веднъж в живота, знаех също, че не съм всичко, от което той се нуждае. Той се нуждаеше от нежността, която Нова носеше в душата си. Макар че понякога бях твърд и жесток с него, знаех, че Нова ще изравни грубите ми ръбове и ще даде на Уокър сладостта, от която се нуждаеше, за да ме изравни.
Тя изстена под него и опипа Уокър през дънките му. Шибаният му стон стигна право до топките ми, втвърдявайки члена ми. Измъкнах члена си от дънките и леко започнах да го галя, като гледах как той напълно съблича Нова и се покланя на тялото ѝ.
Виковете ѝ се разнасяха из стаята, гърбът ѝ се извиваше, докато той попиваше кожата ѝ и галеше циците ѝ с език. Ръцете му блуждаеха навсякъде, откривайки местата по страните и гърба ѝ, които я подлудяваха и я караха да се гърчи под него, молейки за още.
Очите му се плъзнаха към мен за миг, докато се настаняваше между бедрата ѝ, и той изстена при вида ми, който галеше дебелия ми вал. След това, със злобна усмивка, хвърлена към Нова, той зарови лице между бедрата ѝ, наслаждавайки се на нея, сякаш тя беше последното му ядене.
Изстенах дълбоко в гърлото си, докато разтварях бедрата си още повече, галейки се по-бързо, докато тя се разпадаше под езика на Уокър. А аз знаех колко шибано вълшебен беше езикът му. Мъжът беше надарен.
Той се издигна над нея, а членът му вече беше в ръката му. Леко го погали.
– Готова ли си за мен? – Попита я той.
Задъхана, тя кимна с глава и се протегна към него. Той я остави да свали лицето си до нейното, докато се отпускаше в нея, като и двамата стенеха от усещането.
Не след дълго и двамата се разпаднаха, Уокър не го протакаше, както правеше обикновено. Той се претърколи настрани, като я повлече със себе си, а очите му намериха моите.
И това, по дяволите, ме накара да го направя. Изстенах името му, когато спермата ми се разля по корема и гърдите ми, а дишането ми беше учестено.
Този човек нямаше никаква представа каква власт имаше над мен.
Когато излязох от банята, след като се почистих, Нова дремеше в ръцете на Уокър, а той не беше далеч зад нея. Настаних се обратно на стола, на който бях, и ги наблюдавах как заспиват.
Уокър нямаше представа колко много, по дяволите, стопли сърцето ми, когато го видях да се отваря пред нея по този начин. Обикновено той беше станал от леглото, готов жената да се махне, след като е приключил с нея.
Но той се интересуваше от Нова. Това беше адски ясно.
Не ме разбирайте погрешно; той се справяше много по-добре, отколкото когато го измъкнах от тази шибана дупка. По дяволите, според мен се справяше по-добре, отколкото когато за първи път го изпратиха в базата, в която бях разположен, и го включиха във взвода ми.
Исках го още от момента, в който го видях, но едва когато останахме сами под душа, този шибаняк направи крачка. По дяволите, през цялото време си мислех, че чувствата ми са едностранни, но когато останахме сами под душа, Уокър направи смела крачка и ме целуна.
Честно казано, беше истинско чудо, че никой не ни беше хванал тази нощ. Трябваше да прекараме известно време в тези душове, да се възбуждаме един друг, и двамата твърде разгорещени и загрижени, за да ни пука за последствията.
След това бяхме неразделни. А когато ни изпратиха в Афганистан, беше ад. Почти нямахме време за себе си между нощните дежурства и шибаните боеве. Престоят там беше адски мъчителен.
Но когато попаднахме в засада, разбрах, че никога не съм изпитвал истински страх, докато не можех да намеря Уокър.
Всички предположиха, че се е пръснал на парчета. Вървяхме един до друг и някой стъпи на мина. Експлозията ни повали на земята. И когато прахът се разсея и ушите ми спряха да звънят, не можех да намеря Уокър. Части от тела лежаха разпръснати по земята, но знаех, че Уокър е все още жив.
Беше отвлечен.
Отделих се от групата, пренебрегнах всички заповеди и влязох под земята, решен да намеря своя човек. След ужасяващите истории, които ми беше разказал от детството си, как майка му го е пренебрегвала, как мъжете, които е довела вкъщи, са го пребили – някои от тях са имали вкус към малки момчета – бях му обещал, че никога повече няма да позволя да му се случи нещо друго.
И го направих. Не го бях защитил достатъчно добре.
И до ден днешен тази гадост продължава да ме яде. Но отказах да се откажа от него.
Бях обещал и на себе си, и на него – макар че по онова време той не можеше да чуе обещанието, което му дадох – че ще го намеря и ще го върна у дома, или, по дяволите, ще умра, като се опитам.
Когато най-накрая открих мястото, където го държаха, влязох там като един-единствен човек, с оръжие в ръка. Когато го измъкнах оттам, взривих дупката и го носех на гърба си в продължение на километри и дни, докато се оправи достатъчно, за да ходи сам, решен да стигне до най-близката шибана американска военна база.
Бях арестуван за дезертьорство и ме изпратиха обратно в чужбина заедно с Уокър. Той беше отишъл в болница, а аз – пред шибан съдия.
Бях се отървал лесно, защото бях спасил паднал войник. Бях се придържал към веруюто си и не бях оставил шибан паднал другар.
Но военната ми кариера беше приключила. Бях ненадежден. Вече не бях подходящ за мисията.
Това не ме притесняваше, защото и кариерата на Уокър беше приключила. Нараняванията му бяха твърде тежки и дори да се беше възстановил напълно, щеше да бъде уволнен заради посттравматично стресово разстройство. Вече не беше психически годен за армията.
Така че, когато беше достатъчно добре, за да го изпишат от болницата, ни закарах до Охайо, където се намираше майчината харта на Дивите Врани MC, и помолих и на двамата да ни дадат шанс за проспериране.
Купър беше погледнал и двама ни и беше сложил редовни нашивки на гърба ни.
Според него, ако можех сам да спася човек в еднолична мисия, да пренеса същия този човек на безопасно място, да ме грози затвор до края на шибания ми живот и да не се подчиня на заповедите, за да направя правилното шибано нещо, това беше цялото доказателство, което му трябваше от мен, че мога да правя това, което се изискваше от мен.
И когато разбра, че Уокър е в пакет с мен, Уокър също получи дял. Макар че един ден преди няколко години бях чул Купър да признава, че е дал на Уокър това намаление, защото един човек не може да има натрапчив поглед в очите си даром.
Искал е да даде на Уокър шанс да си върне живота и се е притеснявал, че проучването само щеше да влоши положението на Уокър.
И двамата дължахме на Купър толкова шибано много, но Купър също така знаеше къде стоя аз.
Отивах там, където отиваше Уокър, и ако го изгубех, по-добре всеки шибан майкопродавец да се моли.
Защото щях да бъда най-голямото чудовище, което някога са виждали в шибания си живот.

Назад към част 16                                                     Напред към част 18