Категория: Кодекс на гилдията

Глава 5

На пет метра от мечката тъмният кон се изправи, а предните му копита ритаха. Кехлибарена светлина се запали над ръката на ездача и той я хвърли към буйната фея.
Подобно на ласо светлинно въже полетя към мечката и се завъртя около муцуната ѝ. Магията се затегна здраво и конят даде заден ход, а копитата му се вкопчиха в земята. Мечката изръмжа, когато се откъсна от дървото, и стволът се изправи, а силното движение почти ме отхвърли с прашка от него. Хванах се за живота си, а тънките клони поддадоха под ръцете ми.
На петнайсетина метра под мен конят и облеченият в черно ездач се отдръпнаха от мечката, която се втурна към тях с дългите си нокти. Кехлибарената магия в ръката на ездача се размаха по-скоро като камшик, отколкото като ласо, и проряза лицето на мечката. Огромният кон танцуваше около атакуващия звяр, пъргав като режещ кон.
Над шума от сблъсъка им чух как клоните, които държах, се чупят. Краката ми потърсиха друг клон, но всички, които бяха в обсега ми, се бяха счупили.
Скокът винаги е бил по-добър от падането. Прибрах ножа си, бързо погледнах надолу, после се отблъснах силно от дървото, хвърляйки се далеч от него, за да падна чисто…
… точно в момента, в който бягащият кон се запъти настрани към планираното от мен място за приземяване.
Изтръгнах остър вик, когато се забих в страната на ездача. Сблъскахме се, като ударът на тялото ми го изхвърли настрани от коня му. Той падна по гръб, а аз се приземих върху него, като лицето ми се отблъсна от гърдите му.
Отблъснах се с една ръка – и замръзнах.
Под мен не беше призрак на смъртта, а мъж. Качулката му беше паднала, разкривайки красиво човешко лице с живи, преливащи се изумрудени очи, които не бяха съвсем човешки. Тези очи ме погледнаха с изненада, почти равна на моята, след което профучаха покрай рамото ми.
Той сграбчи горната част на ръцете ми и ни претърколи.
Едно копито се заби до нас, като едва не го улучи. Конят се изправи, ритайки с предните си копита, докато отблъскваше ръмжащата мечка. Силните ръце хванаха ръцете ми, ездачът отново се завъртя настрани и ние се търкулнахме заедно, докато не се отдалечихме от тропащите копита.
В момента, в който спря, аз се освободих и се изстрелях нагоре. Той се изправи на крака също толкова бързо и кехлибарена светлина се завъртя над ръката му, докато призоваваше странната си магия. Премина покрай мен, без да каже нито дума, и изпъна ръка, за да зашемети с магията си задните части на мечката и да я отвлече от коня му.
Измъкнах острието на ножа си, после го прибрах.
„Рикр?“
„Ето, гълъбче.“
Погледнах нагоре. Белият ястреб беше кацнал на едно много по-здраво дърво от това, което бях избрала, а сините му очи бяха вперени в битката.
„Най-интересеният двубой“ – добави той, а тонът му беше почти радостен.
Поклатих глава – и поляната се разклати и наклони. Болката пулсираше в черепа ми. Отстъпих назад и петата ми се удари в нещо.
Паломино.
Яростният рев на феената мечка се разнесе из нощния въздух, но звукът беше далечен и забравен, когато потънах до главата на коня и докоснах тънката му, костелива шия.
Трябваше да прережа гърлото на Харви Уитби. Как е посмял да позволи на животно под негова опека да страда толкова много и толкова дълго? Как е посмял да убие едно невинно същество, за да спаси себе си? Как е посмял да заколи този кон, за да …
Намръщих се, а ръката ми се облегна на челото на Паломино. Къде беше раната от куршума? Чух изстрела, но не видях никаква кръв.
„Вдигни очи, гълъбче.“
Предупреждението на Рикр ме извади от захлас и осъзнах, че гората е притихнала. Черепът ми пулсираше ужасяващо и ми се искаше да повърна. Вместо това вдигнах глава.
Мечката фея беше изчезнала, храсталакът беше сплескан там, където се беше провряла през гъстата листна маса, за да избяга. Мощният жребец беше останал, застанал близо до разцепеното дърво, от което бях скочила. На слабата светлина видях, че не е черен, както си мислех, а великолепен син роан със стоманена козина, която потъмняваше до черно по краката му. Гривата и опашката му бяха тъмни като абанос, както и лицето му – което правеше киселиннозелените му очи още по-изненадващи. С тежко копито удари земята и поклати глава.
Преместих погледа си към ездача му.
На петнайсетина метра от него мъжът ме наблюдаваше, или поне така предположих. Отново беше вдигнал качулката си, дълбоките сенки скриваха лицето му – но вече бях видяла човешките му черти и нямаше да го объркам отново с призрак. Вместо кошмарното черно наметало той носеше дълго яке, съчетано с черни панталони, здрави ботуши и кожени ръкавици.
Когато вниманието ми се спря на него, той се запъти към мен, дългите му крака изяждаха земята, а палтото се развяваше зад него. Спирайки почти върху мен, той посегна надолу, сякаш за да ме хване за лакътя – и хвана предната част на якето ми.
Хванах го за китката, докато той грубо ме издърпа на пръсти, приближавайки лицето ми до неговото. Въпреки лунната светлина и забравените фенерчета, които осветяваха поляната, вътрешността на качулката му беше изпълнена с неестествен мрак.
Рикр ни наблюдаваше от високия си връх, а бледосините му очи блестяха.
– Това беше доста интересна сцена, на която попаднах – изръмжа мъжът с нисък, опасен тон. – Какво знаеш за тази мечка фея?
Вгледах се в качулката му.
От гърлото му се разнесе груб звук.
– Изглежда, че не схващаш ситуацията. Кажи ми какво знаеш, преди да съм изгубил търпение.
Усмихнах се, показвайки зъбите си.
– Това заплаха ли беше?
– Какво мислиш?
Усмивката ми се разшири и аз вдигнах празната си ръка към лицето му.
– Трябва да имаш нещо повече от качулка и заплаха, за да ме уплашиш, особено когато – избутах качулката му назад – вече съм виждала лицето ти.
Сенките се отдръпнаха, разкривайки отново лика му. Нечовешки живи зелени очи, обрамчени от тъмни мигли, се втренчиха в моите, а веждите му бяха спуснати със заплаха. Красиво лице, ако трябва да съм честна. Поразителни скули, силна челюст, пълна уста – в момента притисната в тънка, гневна линия. По моя преценка беше в средата на двайсетте, може би малко по-възрастен.
Дланта ми се допря до гладко избръснатата му буза, докато оставях качулката му да падне – и със същото движение щракнах с ръка, изваждайки ножчето си от ръкава на якето. Острието се освободи и за миг острието се озова в ъгъла на лявото му око.
Но не достатъчно бързо.
Студеното, тънко острие се притисна към лявата ми буза. Не прекъсвах визуалния контакт, за да видя какво оръжие има до лицето ми, но острието се усещаше остро – по-остро от малкия ми нож.
Нито един от нас не помръдна, юмрукът му бе стиснал предната част на якето ми. Ако някоя от ръцете ни се размърдаше, и двамата щяхме да кървим.
Дясната му вежда се изви леко.
– Как искаш да играем?
– Пусни ме.
– Не мисля така.
– Аз те пробождам, ти ме пробождаш – предложих мразовито. – По-вероятно е бузата ми да заздравее, отколкото окото ти.
– Пас.
Той не ме пускаше и не искаше да си играе на ножове и пилета. Какво оставаше?
– Тогава ще отговоря на твоя въпрос, ако ти отговориш на моя.
Пълната му уста отново изтъня, зелените му очи ме пронизаха.
– Добре.
Съгласието му ме изненада, докато не осъзнах, че очаква да спечели и тази игра. Смяташе, че ще разкрия повече с моите отговори, отколкото той с неговите.
Малко вероятно.
– Кой, по дяволите, си ти? – Попитах.
– Първо отговори на въпроса ми.
– Първо ти. Кой си ти?
Той изръмжа под носа си.
– Кристалният друид.
Изненадата ме заля и не можах да спра клепачите си да не трепнат с едно-единствено, уплашено мигане. Той беше друид?
– А сега – изръмжа той – кажи ми какво знаеш за тази мечка и другите агресивни феи в този район.
– Нищо не знам.
Острието му се заби болезнено в бузата ми.
– Тази малка игра не се получава, ако лъжеш.
– Не лъжа.
– Тогава си идиот. Всички феи в целия Долен континент говорят за нападенията и изчезванията тук.
– Очарователно, но за първи път чувам за това.
– Ти не си ли вещица?
– Да, но ужасна.
Поразителните му зелени очи се стесниха.
– Ужасна по какъв начин?
Пренебрегвайки въпроса му, преместих острието си съвсем леко, за да не пропусне острата точка в периферното си зрение.
– Отново е мой ред. Защо си тук?
– Феи…
– Да, да, атаките. Но защо ти пука за някакви агресивни фейри? – Извих вежди, макар че бретонът ми вероятно ги скриваше. – Какво се надяваш да спечелиш, кристален друиде?
– Има ли значение?
– Това е въпрос, а не отговор. Наистина не искаш това острие в окото си. Тази вечер то вече е било в крак и уста.
Чертите на лицето му потрепнаха от отвращение.
– Какво правиш тук, ако не знаеш нищо за атаките на феите?
– Тук съм, защото фермерът Уитби беше тук.
– Защо беше тук?
– За да убие изгладнелия си, пренебрегнат кон, преди това да е навредило на репутацията му.
Доста ми хареса начинът, по който очите му пламнаха при думите ми.
– И какво правиш тук тогава? – Попита той.
Помислих как да отговоря, после казах истината.
– Щях да изпиля зъбите на Уитби от челюстта му с този нож.
Той се вгледа в мен.
– Колко силно те удари по главата?
– Откъде знаеш, че съм бил ударена в главата?
– Имаш кръв по лицето си.
О.
Той ме избута назад, като движението беше толкова рязко, че нямах възможност да му избода окото или да се предпазя. Приземих се твърдо върху задника си.
Избутвайки палтото си на една страна, той прибра ножа си в ножницата на бедрото. Наблюдавах как десетсантиметровото острие изчезва, после видях как ръката му се придвижва към колана, където половин дузина флакони с форма на епруветка бяха придържани от кожени примки.
Алхимични отвари. Той също беше алхимик?
Мразех алхимиците.
Той прокара облечените си в ръкавици пръсти по отварите, извади една и ми я подхвърли. Хванах я автоматично и погледнах мътната кафява течност вътре.
– За сътресение – каза той кратко. – Изпий я веднага. Или не го прави. Не ме интересува.
Обърна се и се отправи към феения си жребец. Жребецът изви шия, когато ездачът му хвана тъмна грива с шепа и се изправи. Той се настани на мястото си, сякаш бе прекарал живота си на кон.
– Не влизай в гората – извика той, докато водеше коня в тесен завой. – Ужасна вещица като теб е лесна храна за разярените феи.
Жребецът се стрелна напред. Около мощните му крака се завихри сенчеста мъгла и когато се втурна в галоп през поляната, той и ездачът му изчезнаха от реалността. Звукът от трополенето на копитата изчезна.
С едната си ръка, стиснала ножа, а с другата – флакона с отвара, се взирах в мястото, където беше изчезнал.
Кристалният друид.
Интересно. С размахване на малки нокти Рикр скочи на коляното ми. Беше сменил ястребовата си форма с малка полевка, промъквайки се наблизо, за да може да ме защити, в случай че словесната ми игра с друида се превърне в насилие. Още по-жестока.
Феята седеше на малките си крака и се взираше в дърветата.
„Много-интересното, не мислиш ли?“
Погледнах надолу към шишенцето с отвара. „Интересно“ не беше думата, която бих избрала.

Назад към част 5

Глава 4

Приклекнал под тежките, увиснали клони на един петдесетметров бор, надникнах през завесата от бодливи зелени иглички, която ме заобикаляше.
Избягалият кон на Уитби беше мъртъв.
Той лежеше близо до петно сочна зелена трева, а златистата му козина и кремава грива контрастираха рязко с тъмната листна маса. Паломино би трябвало да е красив, но костите му опъваха кожата, тялото му беше потънало от напредналото недохранване. Не беше изненада, че Уитби не искаше никой да вижда този кон. Дори подобни бездушни негови връстници щяха да назоват жестокостта му.
Ярките бели лъчи се завъртяха и пробляснаха, когато Уитби и спътникът му осветиха с фенерчетата си малката горска поляна, на стотина метра северно от Куори. С пушки в ръце, те си шушукаха с тихи гласове.
Острието на бръснача с червен оттенък под ребрата ми се смъкваше с всеки бавен дъх, който поемах.
Не знаех какво изпитвам, когато тези ледени отломки загребваха вътрешностите ми. Беше по-тъмно и по-дълбоко от гнева. Нещо повече като глад, като жажда. Низка, зверска нужда, която изисква да бъде изчистена.
Погледът ми проследи стъпките на Уитби, ботушите му хрущяха по падналите листа, докато обикаляше мъртвия кон, оценявайки работата си. Дали щеше да ходи като крал на планината, ако краката му гниеха изпод него като копитата на Уикър? Вече бях планирала да го накарам да усети последствията от пренебрежението си, а сега беше убил и жертвата си.
С едно движение на палеца ми четири сантиметра остра стомана се изстреляха от ножа ми. Главата на Уитби се завъртя към металическото щракване, а лъчът на фенерчето му замахна покрай дървото, където се криех. Измърморих тиха псувня под носа си, докато забивах острието си в земята, покривайки го с кал.
– Чу ли това? – Прошепна Уитби на спътника си.
Изцъках с езика си. Застивайки, двамата мъже насочиха светлините си към мястото, където се криех, но клоните на бора бяха твърде гъсти и отразяваха лъчите. Изцъках отново и веждите на Уитби се смръщиха, докато се придвижваше към мен, примигвайки подозрително.
– Това е просто катерица – промълви спътникът му. – Хайде да се махаме оттук, Харви.
Разшумях листото, имитирайки тихите движения на животното, за да примамя Уитби да се приближи. Когато ботушите му наближиха завесата от борови клони, аз се преместих напред на ръце и колене, безшумно върху постелята от сухи иглички.
– Да – каза Уитби колебливо. – Трябва да тръгнем преди…
Тръгнах напред, промуших ръката си през клоните и забих ножа си в горната част на ботуша му.
Той изрева от болка и се отдръпна назад, а фенерчето падна от ръката му. Аз паднах и се изтърколих изпод тежките клони на бора. Докато се изстрелвах нагоре, от най-високите клони на същото дърво се стрелна бяла врана и полетя към главата на другия мъж.
Оставих Рикр да отвлече вниманието на спътника на Уитби, примъкнах се под пушката на фермера и ударих рамото си в корема му. Балансирайки прецизно на невредимия си крак, той се преобърна назад и аз изтръгнах пушката от ръцете му.
Сложих ботуша си на гърлото му, като прекъснах вика му. Захвърлих пушката настрани и се засилих към крака си. Той сграбчи подметката ми с две ръце, докато аз потъвах в клек, придавайки по-голяма тежест на врата му. Лицето му почервеня, очите му изпъкнаха.
Завъртях ножа през пръстите си, окървавеното острие проблесна.
– Кой… – изпъшка той, а погледът му се стрелна от лицето ми към ножа. Ръцете му трепереха, докато повдигаше крака ми с няколко сантиметра. Наведох се в хватката му, като тежестта ми принуди ръцете му да се спуснат обратно. Ъгълът беше грешен. Той не можеше да получи достатъчно лост, за да ме повдигне.
Изучавах изкривеното му лице, а гладните краища в мен се точеха. Стигнах до решение, ударих ръка в долната част на лицето му и използвах палеца си, за да издърпам горната му устна нагоре, разкривайки зъбите му.
Зъбите на много коне се нуждаеха от пилене на всеки няколко години, но зъбите на Уини бяха толкова израснали, че храненето беше станало мъчително. Ако Уитби си беше направил труда да осигури елементарни грижи за Уини или Уикър, простото, често срещано здравословно състояние на нито един от двамата коне нямаше да стигне до постоянна болка, куцота, глад и евентуална смърт.
Затегнах хватката си върху лицето му и забих острието на ножа във венците му между резеца и първия дъвкателен. Той се размърда неистово. Настъпих по-силно гърлото му и забих острието. Кръвта се разля по белите му зъби.
– Това е изгревът на луната – изпях шепнешком, докато писъкът на Уитби отекна в тъмната гора.
В отговор се разнесе зверски рев.
„Сейбър!“
След предупреждението на Рикр скочих. Нощта се изпълни с чупещия се, тряскащ звук на нещо, което се провираше през храсталака.
Уитби се изтърколи от мен, притиснал устата си с ръка.
– Ти, луда кучка! Какво…
С нов раздиращ ухото рев храстите от другата страна на поляната се сплескаха, когато нещо се нахвърли върху тях – нещо масивно и рошаво, с набраздена муцуна и блестящи зъби.
– Гризли! – Изкрещя панически другият мъж.
О, не, не е гризли. Човекът беше твърде човечен, за да види остриевидния рог, стърчащ от челото на чудовищната мечка, или неземния блясък на топазовите ѝ очи без зеници.
Фееният звяр забави атаката си, объркан от главозамайващия танц на фенерчето на мъжа. Когато се завъртях, възнамерявайки да бягам като от дяволите, Уитби се изправи на крака до мен, държейки нещо в ръцете си. Той го замахна.
Прикладът на пушката му се удари в главата ми.
В черепа ми избухна болка и аз паднах на колене, а шапката ми падна. Дългата ми коса се разпиля.
– Бягай, глупако! – Изкрещя Уитби на приятеля си. – Не стреляй, просто бягай!
Стъпките хрущяха и телата се разбиваха в храстите някъде вляво от мен. Вдигнах глава, а погледът ми се замъгли. Пръстите ми се свиха плътно около ножа, който някак си все още беше в ръцете ми.
Ниско, ръмжащо ръмжене – и феената мечка се появи.
Зашеметена от гледката на чудовищното същество, което идваше към мен, аз не помръднах. Лапи с размерите на чинии за вечеря забиха в земята, нокти, дълги колкото ръцете ми, разкъсваха пръстта. Пламтящи топазови очи изпълниха погледа ми.
Рикр падна от небето, а белите крила на ястреба му пробляснаха. Той удари лицето на мечката с извитите си нокти.
Мечката изхвърли главата си нагоре, като едва не заби Рикр в рогата си. Тя спря на няколко крачки от мен и се надигна назад, за да замахне яростно към хищника.
„Сейбър!“ – Изръмжа спешно Рикр. – „Върви на безопасно място!“
Изправих се и се хвърлих настрани. Земята завибрира, когато мечката се втурна след мен, необезпокоявана от грабващите нокти и биещите криле на Рикр.
Не можех да избягам от мечката. Погледът ми прекоси дърветата и се насочи към една млада висока ела с равномерно разположени клони. Скочих към тесния ствол и се изкачих по него като по стълба, клоните драскаха раменете ми, а стволът се клатеше от неотложните ми движения.
Когато изминах десетина метра, мечката удари дървото толкова силно, че цялото се разтресе и почти ме изхвърли от него. Придържайки се към ствола, погледнах надолу.
С оголени дълги зъби и горящи от безсмислена ярост очи, феята се изправи на задните си крака – и аз се хвърлих към по-висок клон, когато челюстите ѝ се отвориха на сантиметри от глезена ми. С рев мечката се заби с тежестта си в дървото. То се огъна и се разтресе. Разнесе се тревожен пукот.
Изкатерих се нагоре, стволът се огъна под тежестта ми, а клоните предупредително заскърцаха под краката ми.
Твърде тежка, за да се изкачи по дървото, ръмжащата мечка го удари отново. Клонът под левия ми крак се счупи и аз се хванах за останалите с ръце и крака. Не можех да се изкача по-нагоре. Нямаше как да избягам.
„Рикр!“
Няма отговор. Откъснах поглед от мечката, за да погледна към поляната. Един бял ястреб лежеше на земята, разперил криле и изкривил пера, докато поклащаше замаяно глава напред-назад.
Мечката отново се хвърли на дървото. Друг силен пукот разтресе ствола и мечката се облегна на него, огъвайки младото дърво с тежестта си. Дървото се пропука. Беше само въпрос на секунди, докато стволът се пречупи.
Тогава нямаше как да го заобиколи.
Завъртях ножа в ръката си, изчислявайки най-подходящото място за удар: блестящото дясно око на феята. Левият ми крак задраска ствола, търсейки опора, преди да атакувам. Мечката се натегна срещу дървото и то се огъна още малко. Челюстите ѝ се разтвориха хищно, приканвайки ме да скоча надолу в чакащата ѝ уста.
Тишина се разнесе из поляната, сякаш самата гора чакаше следващия ми ход – и тогава тишината се разкъса.
Гръмки копита изпълниха поляната и във вихъра на сянката от нищото се появиха кон и ездач.

Назад към част 4                                                        Напред към част 6

Глава 3

Молци пърхаха около флуоресцентните лампи на конюшнята, докато аз гуках на голямото сиво животно, което сега се казваше Уикър. Погалих го по рамото, плъзнах ръка надолу по предния му крак до свирката му, стиснах леко и издърпах крака му нагоре. Яркосиня кал бе оцветила долната страна на копитата му, натъпкана в пукнатините на жабката и копитото, където инфекцията от млечница бе изгнила в твърдата тъкан. Продължаваше да се усеща неприятната миризма на разлагане.
Бях прекарала вечерта в остъргване, изрязване и изпиляване на всяко копито, цялото пропито с инфекция. Бях ги почистила с антисептичен препарат, след което смесих синята паста от меден сулфат.
Щеше да отнеме седмици лечение, за да се излекуват пораженията, които елементарната грижа можеше да предотврати.
Проверих другите му копита, като се уверих, че пастата все още покрива щедро копитата му, след това взех мека четка за тяло и я прекарах по шията и гърба му. Той вече беше чист – Доминик и Грета бяха поглезили и двата коня по-рано, но грижата беше успокояваща. Докато пеех тихо и четках страната му, той наклони уши назад, с полузатворени очи.
След няколко минути се преместих от неговия бокс в съседния, зает от кафявия четвърт кон. Новото му име беше Уини, а зъбите му бяха толкова зле, че не се хранеше добре от месеци. Проверих дали е довършил топлата каша, която Грета му беше приготвила, почистих го за няколко минути, след което се измъкнах от бокса му.
Подпрях се на вратата на бокса и гледах как Уини бърка с нос в празната хранилка. Първото хранене, което беше ял без особена болка от кой знае колко време. Той искаше още.
Острите ръбове в гърдите ми се местеха неспокойно, стържейки белите ми дробове.
Беше време за последствията на фермера Уитби.
Плъзнах ръка в левия си джоб, проверявайки за малкия платнен калъф, който бях извадила по-рано, след това посегнах към другия джоб и свих пръсти около успокояващата алуминиева дръжка. Тъмната ми коса беше напъхана под шапка с топка, а преди да проверя Уикър и Уини, се бях преоблякла в черно яке, черни панталони и ботуши със стоманени бомбета.
Измъкнах се навън и заключих вратата на конюшнята. Във фермата цареше тишина. Беше след полунощ, а в другия край на двора прозорците на къщите бяха тъмни. Ниско на хоризонта пълната луна хвърляше розовото си сияние върху пасищата.
Направих крачка, после спрях. На няколко метра от мен, на стълба на оградата, беше кацнал бухал, а перата му бяха толкова чисти и неестествени, че имаха слабия син оттенък на пресен сняг. Той ме наблюдаваше с големи, безплътни лазурни очи, поставени в неясно сърдитото лице на голям рогат бухал.
– Ако искаш да си инкогнито – казах му – не си успял да се справиш, и то грандиозно.
„Аз не съм инкогнито, гълъбче.“ – Бухала разпери криле до пълния им размах. – „Аз съм величествен. Това е подходящ вид за нощта с такава впечатляваща луна.“
– Идваш ли с мен?
„Ще пропусна ли такъв доблестен поход?“
Подтичвайки, прекосих двора към навеса за оборудване, който бях оставила отключен. Няколко минути по-късно бутах четириколка по дългия чакълест път. Бухала водеше пътя, плъзгайки се на безшумни криле.
Едва след като прехвърлих четириколката през оградата за добитък и излязох на обществения път, се качих и запалих двигателя. Той се раздвижи.
Бухала кацна на стълба на оградата. Заля го слаб отблясък на синя светлина, а когато той избледня, една хрътка, също толкова зловещо бяла като бухала, закрачи надолу по гората. Тя прескочи пътя, скочи на коляното ми и се покатери по ръкава ми, за да се притисне до врата ми.
Запалих двигателя и четириколката се спусна по пътя. Вятърът ме блъскаше в лицето и се опитваше да открадне шапката ми.
„Утре ли шабашът прави ритуал?“ – Въпросът звучеше в главата ми, а ясният мъжки тенор не се влияеше от шума на пътя и вятъра.
„Да“ – отговорих тихо, като насочих мисълта си към хрътката на рамото ми.
Меката козина докосваше врата ми, последвана от бодването на малките нокти, когато тя се сгуши под яката на якето ми.
„Мога ли този път да погълна познатия на Дина?“
„Не, Рикр, не можеш.“
„Нейният огромен смок ме нарече плъх албинос без нокти. Ще ѝ покажа ноктите си – и вътрешността на стомаха си.“
Щях да се забавлявам, ако той не говореше сериозно. Ако моя познат изяде познат на друга вещица, ще бъда изхвърлена от завета.
„Срамно би било това, гълъбче. Знам, че високо цениш тези свещени маргаритки.“
Завих по черен път, от двете страни на който граничеше черното пространство на земеделските земи.
„Знаеш защо не мога да си тръгна.“
Спрях до една ограда от бодлива тел и изключих двигателя. Използвайки един стълб за лост, прескочих бодливата тел и се приземих в полето с наскоро окосени растения. Ако само фермерът Уитби още не беше приключил с първата си реколта, можех да съсипя годината му по още по-голям начин.
Рикр се качи на рамото ми, докато вървях по неравната земя към фермата, приближавайки се откъм гърба. Придвижвайки се на лунна светлина, прескочих поредната ограда и се промъкнах между две стопански постройки. Масивни постройки обграждаха обширен двор, а чакълът беше разрошен от преминаването на големи машини. Устата ми се сви при вида на елегантната дървена ферма, чиито няколко прозореца светеха въпреки късния час.
Заобиколих зад сградите до навеса за машини – макар че „навес“ беше подвеждащо. Той приличаше повече на склад. Придържайки се към сенките, намерих вратата и опитах дръжката. Заключена.
Светлините на фермата се сториха горещи на гърба ми, когато извадих малкото калъфче от джоба си и го отворих. Избрах малък шперц и го пъхнах в ключалката.
Зад гърба ми топлото сияние се усили. Погледнах през рамо. Друг прозорец беше станал луминисцентен.
– Гледай къщата, Рикр – прошепнах, когато наклоних шперца и усетих как един щифт се движи.
„Гледам“ – отвърна той бързо.
Десет секунди. Петнадесет. Още щифтове се преместиха.
Вратата се отваря!
Завъртях шперца и бравата изщрака. Докато светлината заливаше двора, аз бутнах вратата на навеса, вмъкнах се вътре и я затворих. Бързо завъртване на бравата и вратата отново беше заключена.
Черната като смола вътрешност миришеше на масло, дизелово гориво и мъртви растения. Стоях мълчаливо и се ослушвах. Нищо.
– Малко светлина, Рикр? – Промърморих, прибирайки шперца си в джоба.
Бялата хрътка скочи върху шапката ми и от нея се излъчи мека синя светлина, която освети вътрешността на навеса.
Погледът ми се плъзна по покрития от мръсотията багер и масивен трактор, преди да се приземи върху най-голямата машина – зелено чудовище с каросерийно тяло, стъклена кабина на шест фута над земята и широк роторен хедер с шипове, прикрепен отпред.
Сравнително нов фуражоприбиращ комбайн на стойност над половин милион долара.
Хъмкайки си, аз се разходих покрай комбайна до стената, където беше навит маркуч. Хванах края му и го дръпнах по пода, докато не застанах до предната гума на комбайна, висока колкото мен и с дебели протектори.
До гумата беше дебелата синя капачка на резервоара за гориво. Протегнах ръка нагоре. С няколко завъртания тя се освободи.
– Още една дума за сигналния знак – изпях, докато вкарвах маркуча в резервоара, а дизеловите изпарения се издигаха навън. – Изсвири маршовата мелодия.
Върнах се до чучура в стената и завъртях крана. Маркучът се стегна от налягането на водата и от резервоара за гориво се разнесе ехото на пръски.
– С щука на рамо – пристъпих към работната маса и избрах ножовка от разнообразните инструменти – при изгрева на луната.
В предната част на комбайна дебел сноп хидравлични линии се виеше от хедера към каросерията. Докато тихият ми глас се носеше с ирландската народна мелодия, поставих ножовката срещу първата линия.
Ножовката се провлачи по линията. Течността се разля надолу, като се разпиля върху бетонния под. Все още пеейки, прерязах следващата линия, като си проправях път през снопа, докато всички линии бяха прекъснати. Забелязах няколко по-малки маркуча и отрязах и тях.
С шумно бълбукане резервоарът за гориво преля, а замърсеното с вода дизелово гориво се разля отстрани на комбайна.
– Смърт за всеки враг и предател! Засвирете маршовата мелодия. – Пресегнах се към кранчето и спрях водата. – И ура, момчета, за свободата…
Светлината заля вътрешността на сградата.
Паднах на колене до масичката за инструменти, с ножовка в ръка и Рикр, който се придържаше към шапката ми, а слабото му сияние беше угаснало. Мъжките гласове отекнаха от стените.
– Това е нелепо, Харви – оплака се един груб глас, когато вратата се удари в стената. – Ако нещастният звяр е избягал, просто го пусни.
– И да накараш някой услужлив турист да го забележи? – Изстреля в отговор груб, гневен глас.
В пещерната сграда бяха влезли двама по-възрастни мъже, единият набит с бяла брада, а другият – висок и плешив. Докато те крачеха по пода, аз се плъзнах безшумно по пейката, докато не успях да се примъкна зад комбайна. Маркучът за вода все още висеше от резервоара за гориво на комбайна, но тракторът закриваше гледката на мъжете.
– Бил трябваше да го изхвърли на търг в Албърта – изръмжа по-ниският мъж – Уитби, докато се насочваше към един метален шкаф в ъгъла. – Сега проклетото нещо е свободно и аз трябва да се справя с него.
– Защо просто не го продаде заедно с другите две?
– И да позволя на всички да го видят на търга? Онази упорита кучка от спасителната ферма вече ме преследваше от месеци. – Ключодържателят изтрака, последван от металния звук на ключалката. – Не е моя вината, че звярът се разболя така. Жени като нея трябва да си гледат работата.
Дишах беззвучно през носа си, а хватката ми върху ножовката беше твърде здрава. Леката тежест на Рикр върху шапката ми се премести.
– Бил ми изпрати съобщение преди десет минути – продължи Уитби. – Забелязал го е северно от Кариерен път. Там всичко е диво.
В навеса се разнесе тропот. Приклекнах и надникнах под комбайна. Уитби беше отворил шкафа, разкривайки малка колекция от дългоцевни огнестрелни оръжия. Шкаф за оръжие.
Уитби подаде на спътника си една пушка, след което провери колко е часът на ръчния му часовник – златната каишка блестеше.
– Часът е един сутринта. Никой няма да е навън. Можем да заведем звяра в гората, далеч от пътеките, и да се отървем от него веднъж завинаги. Ще минат месеци, преди някой да се натъкне на трупа.
По-високият мъж се намръщи на оръжието си.
– Добре.
Уитби затръшна шкафчето, а в ръцете му се появи втори пистолет. Двамата мъже се запътиха към вратата, като на излизане изгасиха осветлението и заключиха бравата.
– И ура, момчета, за свободата – изръмжах под носа си, довършвайки текста, който бяха прекъснали. – Това е изгревът на луната.
Запътих се към изхода, отключих ключалката и отворих вратата точно в момента, в който един автомобил изръмжа. Пикапа излезе от двора и разпръсна чакъл след себе си. Уитби се грижеше повече за репутацията си, отколкото за живота на коня – и планираше да унищожи доказателствата за неговата небрежност, преди да са му създали още проблеми.
Нямаше да позволя това да се случи.
Когато задните светлини на пикапа се отдалечиха, аз започнах да спринтирам, като се придържах към сенките. На север – беше казал той. Куори беше следващият и последен път на север. Отвъд него се намираше планината Бърк, същият този обширен връх, който се извисяваше над спасителната служба „Сърца и копита“. Имаше вероятност конят да не е толкова далеч оттук.
Връщането за четириколката щеше да отнеме твърде много време, така че трябваше да разчитам на собствените си два крака, ако исках да имам някакъв шанс да спра Уитби, преди да намери коня. Надявах се, че няма да ми се наложи да бягам десет мили.
– Рикр – извиках тихо.
Той отскочи от главата ми, а тялото му засия. Крилата му се разпериха, докато формата му се променяше. Под формата на бяла врана той се втурна напред, следвайки пикапа. Успокоих темпото си и контролирах дишането си, докато тичах по чакълената алея.
Когато стигнах до пътя, прасците ми горяха, но пренебрегнах това усещане. Работех с тялото си по цял ден, всеки ден. Работата ми във ветеринарната клиника не беше лесна, спасяването беше още по-взискателно, а ковачеството беше направо наказващо. През ограниченото си свободно време релаксирах, като се разхождах, карах планинско колело и яздех кон.
Мразех да седя неподвижно.
Дишах дълбоко и равномерно, оглеждайки върховете на дърветата за далечната форма на Рикр. Той щеше да се погрижи, ако фермерите открият коня, преди да го настигна, да нямат възможност да го застрелят. Може да беше малък, нахален и леко кръвожаден шейпшифтър с малко магия, но все пак беше фея. А дори малките феи могат да бъдат опасни.
Пътят ставаше все по-стръмен и когато дърветата задминаха полята, ниско висящата луна изчезна от погледа. Тъмнината се затвори, гората претъпка пътя, високите дървета се наклониха над канавките. Бягането ми се забави, дъхът ми се чуваше в ушите.
Тръгнах да спирам.
Белите ми дробове натежаха, докато се опитвах да дишам възможно най-тихо. Дърветата шумоляха нежно от хладния бриз. Никакъв друг звук – тогава го чух.
Далечното тропане на копита по асфалта.
Завъртях се и примижах по тъмния път. Дали това беше избягалият кон на Уитби? Кожата ми настръхна. Неочакваният страх премина през нервните ми окончания и ръката ми бръкна в джоба. Извадих ножчето си, поставих палеца си на спусъка и се заизкачвах встрани към канавката.
Клак-клак-клак. Бърз тръс. Все по-силно. Приближаваше се.
Плъзнах се в канавката и приклекнах в дългата трева. В червата ми се зароди страх, непознат и нежелан. Със стиснати челюсти огледах внимателно тъмния път и още по-тъмните дървета. Вятърът беше утихнал и навсякъде цареше тишина, с изключение на все по-силния тропот на копита.
Ръцете ми настръхнаха и не ми хареса истеричният ръб на паниката, който се прокрадна в мислите ми. Защо се страхувах? Реакцията ми нямаше никакъв смисъл.
Звукът от копитата вече беше ясен. Трябваше да мога да видя коня.
Освен ако не беше нормален кон.
Очите ми се разшириха при тази мисъл, а после се свиха. Оставих зрението си да се отпусне. Пътят се размаза и призрачна бяла мъгла обля сцената, докато се фокусирах върху ефирното царство вместо върху земния свят.
В бялата мъгла се появи облак от мрак.
Копитата се удряха в пътя като изстрели, докато един зверски кон трополеше към мен. Беше с размерите на впрегатен кон, но със слабо телосложение, а обсидиановата му грива плаваше зловещо, докато сенките се виеха около него. На гърба му един ездач се движеше като едно цяло с коня си, а черният плат покриваше фигурата му.
Почти чух как Смъртта извика името ми, докато ездачът се приближаваше.
Ужасът рикошира в мен и аз се свих в дългата трева като преследван гризач. Бях добре скрита, но след още десетина метра ездачът щеше да е достатъчно близо, за да ме забележи от високата си наблюдателна точка.
Конят закрачи по пътя, на десет метра от нас. Дръжката на ножа се впи в дланта ми, когато го стиснах. На пет метра.
Три.
Два.
Взрив!
Далечният изстрел отекна в нощта и ефирният кон вдигна глава, надигнал уши. Не страх, а съсредоточаване. Облакът от мрак около него се размърда.
Конят се стрелна по пътя – далеч от мен. Прескочи с лекота далечната канавка и аз изтръпнах, когато се приземи, очаквайки какофония от чупещи се клони при сблъсъка на огромната му тежест с гъстия подраст.
Той се втурна в тъмната гора, без да издаде нито звук, и изчезна от погледа.
Поех си дъх и разтворих пръстите си.
Каквито и да бяха по дяволите този кон и ездач, никога повече не исках да пресичам пътя си с тях.

Назад към част 3                                                     Напред към част 5

Глава 2

Съобщението на телефона ми засвети весело.

Розовата луна е утре. Ритуалът започва по обяд. Не закъснявай!

Препрочетох го, знаейки, че е по-добре да не тълкувам тона му като весел. Лейни никога не е била весела с мен. Често беше „презрителна“. „Подозрителна“ – редовно. „Откровено враждебна“ – поне веднъж месечно. Но весела? Никога.
Честно казано, чувствах се по-комфортно с презрението, отколкото с веселието.
Облегнах се назад на стола си и пуснах телефона си на плота до микроскопа. Снежнобялата котка, която се излежаваше от другата страна на микроскопа, отвори едно синьо око, погледна ме и отново го затвори. Стиснах носа си, докато ме заболя, и оставих болката да разсее мъглата в главата ми.
Розовата луна. Никой друг не смяташе розовата луна в началото на лятото за лош късмет, но тя ме преследваше през целия ми живот. Бях се родила на Розова луна и майка ми дори ме беше кръстила на нея – Сейбър (Розова луна, сабя), за да ме преследва завинаги.
Носът ми се дразнеше от цитрусов дим с листа, който изтичаше от разбитите ми спомени за една отдавнашна Розова луна. Примижах, очите ми загубиха фокус, докато преследвах неясните проблясъци на тъмна уличка, студен дъжд и безлика фигура в яке с качулка. Когато накъсаните ми спомени се разпаднаха в празно нищо, на тяхно място се надигна задушаваща вълна от горчиво, бушуващо отчаяние, която запуши гърлото ми, докато едва можех да дишам.
Умът ми може и да не беше в състояние да си спомни този период от живота ми, но сърцето ми знаеше какво ме е сломило.
През повечето дни се радвах, че не мога да си спомням.
Изтласках всички мисли за миналото, поставих лицето си пред окуляра на микроскопа и завъртях копчето за фино фокусиране.
– Сейбър!
Вратата до мен се отвори и едва не вкарах микроскопа в очната си ямка.
– Какво? – Изръмжах.
Кейтлин висеше на вратата, зеленият ѝ скраб беше изцапан с нещо мокро, а устата ѝ беше отпусната от агресивния ми отговор.
– Съжалявам. – Гласът ми се повиши с половин октава, докато се усмихвах. – Изплаши ме. Какво става?
Тя примигна и си възвърна разсъдъка.
– О, всъщност, аз просто – при последната среща на д-р Лойд пикаеше навсякъде и почистването отне цяла вечност, а аз имам нещо планирано за тази вечер. Не съм имала време да нахраня котките, но не искам да закъснявам, така че се надявах… ако е възможно…?
Тя замълча, чакайки ме да се включа доброволно. Бялата котка до мен я гледаше немигащо, но тя не реагира на животното в лабораторната стая – не коментира и неземните му очи, бледосини и кристални, без видими зеници. Тя изобщо не го виждаше.
– Разбира се, ще се радвам да помогна! – Отговорих жизнерадостно.
Котаракът махна с опашка в знак на досада.
Излъчвайки светлина, Кейтлин се провикна:
– Благодаря. Дължа ти го. Кафе утре?
– Утре тръгвам.
– Ами тогава за следващата ти смяна?
– Звучи добре!
Тя отскочи навън, затваряйки вратата, а усмивката ми спадна.
Напълно автентична. Спиращо дъха изпълнение.
Хвърлих към котката раздразнен поглед, преди да се върна към микроскопа. Разгледах остърганата кожа под обектива, като идентифицирах пураобразните тела на демодексните акари, и направих бележка върху заявката до мен. Трябваше да проверя още две проби – изследване на урината и брой бели кръвни клетки, но се отдръпнах от масата. Първо щях да нахраня животните, а след това да завърша лабораторната си работа.
Снежнобелият котарак, проснат на плота, ме гледаше как тръгвам с десет пъти по-голямо осъдително презрение от всяка смъртна котка.
Пресякох голямата стая за лечение, заобиколих една маса за преглед, а проникващата миризма на дезинфектант пареше синусите ми. През вратата отпред се разнесе постоянното мяукане на копнееща за дом котка.
– Кейтлин, да вървим!
С тромави стъпки Кейтлин излетя от коридора към стаята за персонала и се стрелна покрай мен, без да ме забележи. Тя изчезна зад шкафа за лекарства, който ми закриваше гледката към задния изход.
– Аз съм тук – изпъшка тя. – Дай ми само секунда да си вържа обувките.
Нетърпеливият ѝ спътник изпъшка.
– Нахрани ли котките?
– Не, помолих Сейбър да го направи.
– Сейбър? – Недоволното повторение на името ми дойде от трети глас. – Уф.
– Какво „уф“? – Попита Кейтлин.
– Защо я питаш? – Макар да беше снишила гласа си, все още разпознавах високите тонове на Николет, друг ветеринарен техник. – Не усещаш ли странни вибрации от нея?
– Какво имаш предвид? Тя е много мила.
– Да – включи се третата жена. – Наистина е много мила! Остави я малко настрана, Николета.
Задната врата се затвори с трясък. Застанах пред стаята с котките, а отражението ми в малкото прозорче на вратата ме гледаше обратно. Правата ми черна коса висеше до лактите ми, гъстият бретон беше подстриган в строга линия над веждите ми. Тенът затопляше светлата ми кожа достатъчно, за да не приличам на труп, а носът ми беше покрит със слаб прах от лунички. Скулите ми се открояваха рязко, а устните ми бяха леко присвити в ъгълчетата. Класическо лице на почиваща кучка.
Синьо-сивите ми очи се взираха, интензивни и страшно пронизващи дори за мен. Хиляда ярда поглед на войник.
Отворих вратата. Котешкото бърборене избухна при пристигането ми и аз прегледах инструкциите за хранене на първата котка, дългокосместа хималайка.
Хората обичат, когато другите правят нещо вместо тях. Не те уважават за това, но те харесват, а аз имах нужда от това. Бях мила. Хубавото момиче. Нищо повече, нищо по-малко.
Бях се научила да бъда мило момиче, докато учех за ветеринарен техник, и го бях усъвършенствала през четирите си години работа в тази клиника. Тежкият урок, че да се харесваш е по-важно от това да си честен, истински или уважаван, дойде много по-рано в живота ми.
Да се харесваш беше техника за оцеляване и затова продължавах да правя услуги на колегите си, дори когато предпочитах да им кажа да се махат.
Не можех да позволя на никого да разбере, че изобщо не съм приятно момиче.

***

Вечерното слънце хвърляше красива златиста светлина върху тесния път, докато карах пикапа си на изток от Кокитлам. Бях оставила предградията зад гърба си и гъсти, възрастни дървета се накланяха над лявата страна на пътя, като отрязваха гледката ми към ширналите се планински склонове отвъд тях. Вдясно от мен се простираха земеделски земи към невидимите брегове на река Пит.
Завладя ме тихо спокойствие. Върхът на север беше част от провинциален парк, а отвъд него се простираше безкрайната шир на Крайбрежните планини. Гъстият метрополис Ванкувър беше на по-малко от час път на запад, достатъчно далеч, за да не нарушава забързаната му суета моята родна територия.
Пътят завиваше на североизток и когато пикапа ми зави зад завоя, голяма табела ме подкани:

„Сърца & копита за спасяване на животни“

Завих наляво по черния път. Гумите на пикапа ми прегазиха метална ограда за добитък и аз отново ускорих, преминавайки покрай дълго, оградено пасище, покрито с тревен килим. Смесица от копита – коне, понита, магарета, кози, овце, алпаки и шепа крави – вдигнаха глави, за да видят как минава автомобилът ми, след което се върнаха към ленивата си паша.
Напред гъста гора от дървета скриваше фермата. Когато преминах покрай заслона и през отворената порта, вляво от мен се появи малка къща. Всички постройки на фермата – конюшня, навес за машини, склад, заграждения за дребни животни, оранжерия, градина и други – бяха обърнати към широкия двор с чакъл. Отвъд оранжерията имаше смесена овощна градина с подредени редици от дървета.
Паркирах пред къщата до ръждясващ Форд Рейнджър от първо поколение с бледосиня боя, отворих вратата и излязох. Когато се обърнах да затворя вратата, бялата котка изскочи след мен. Погледна ме с нечетливите си сини очи, след което се отдалечи с вдигната опашка.
Затворих вратата, погледът ми се унесе към осветените от слънцето гори, покриващи планината северно от фермата, но един брутален поздрав прекъсна полуоформената ми мисъл да отида на поход.
– Сейбър! – Доминик се появи в голямата отворена врата на обширната конюшня и се затича през покрития с чакъл двор към мен. Няколко сантиметра по-нисък и доста по-извит от моите метър и седемдесет, тя не приличаше на човек, който редовно вдига петдесеткилограмови бали сено. Плътно накъдрените ѝ черни кичури бяха късо подстригани, а дръзките ѝ червени очила се открояваха на фона на златистоумберовата ѝ кожа.
– Радвам се, че се върна – каза тя, спирайки до мен. – Двата нови мецана са по-зле, отколкото очаквахме. Ветеринарят ще дойде утре, но можеш ли да погледнеш?
– Разбира се – казах бързо.
– Големият сив куца – каза ми тя, докато вървяхме към конюшнята. – Той има най-лошия случай на млечница, който съм виждала. По-малкият се движи добре, но е с поднормено тегло и беше изкъртил половината си сено. Подозирам сериозни проблеми със зъбите.
– Няма да мога да помогна с това. – С копитата мога да се справя, но не и със зъбите. – Това конете на Харви Уитби ли са?
– Да – изръмжа Доминик. – Никога не е трябвало да купува коне за разглезените си дъщери. Тези момичета никога през живота си не са чистили боксовете, така че, разбира се, няма да знаят или да се интересуват от това как да поддържат коня здрав. Но този малък козел по-скоро ще захвърли конете в полето и ще забрави за тях, отколкото да ми позволи да ги взема.
Да се откаже от животните – дори от тези, които никога не е искал – на спасителна организация би било равносилно на това да признае, че е допуснал грешка. А Харви Уитби не правеше грешки.
Стъпките ни се смениха с тропот на ботуши по бетона. Сърца и копита за спасяване на животни не беше съоръжение от най-висок клас – повечето сгради се нуждаеха от свеж слой боя от десетилетия, но Доминик вложи всичко, което имаше, в пълното обновяване на конюшнята преди осем години.
Вляво от нас до задната част на сградата се простираше редица просторни боксове, всеки от които се отваряше към два пъти по-голям външен двор. Отляво прозорците ограждаха огромния закрит манеж, изпълвайки вътрешността на конюшнята със слънчева светлина.
– Поне си успяла да ги вземеш на търга – промърморих аз.
– За два пъти повече, отколкото трябваше да платя. Изкупвачите на месо отново ми вдигнаха цената. – Тя се усмихна без чувство за хумор. – Върнах им услугата.
Ушите им бяха наострени от любопитство, а конете в конюшнята протягаха глави през V-образните отвори на вратите на боксовете си, за да ни гледат как минаваме.
Намръщих се.
– Каза два коня. Уитби нямаше ли три?
Раменете на Доминик се свиха гневно.
– Очаквах три на търга, но третият не беше там.
– Значи Уитби го е задържал?
– Сигурно е така, но не мога да си представя защо.
В далечния край на конюшнята два непознати коня стояха в отворените отпред боксове, кръстосани между два стълба.
Грета, съсобственичката на спасителната служба, погледна натам, когато се присъединихме към нея. По-висока от мен, слаба и с наситен тен от часовете, прекарани на слънце, тя се различаваше от Доминик по всичко, освен по безкомпромисната си отдаденост на животните, за които се грижеха.
Тя стоеше до един светлосив кон и му гукаше нежно, докато разтриваше челото му. С над мерър и седемдесе той беше по-едър за езда в свободното време и имаше поне малко от тежковоза – Першерон, както предположих, съдейки по цвета му, дебелото телосложение и здравите крака. По-малкият кафяв беше четвърт кон, а ушите му се въртяха нервно, докато наблюдаваше непознатата обстановка.
Прецених конете при приближаването си: скована стойка, костеливи рамене, изпъкнали ребра, тъпи очи. Докато застана пред тях, в гърдите ми се разнесе чувство на стягане. Не тревога, притеснение или гняв, а нещо студено и крехко. Нещо твърдо и остро. Нещо, оцветено в червено и пулсиращо като живо същество в мен.
Влязох в бокса за конете, измъкнах ковашкия си комплект изпод масата и завързах кожената престилка около кръста си, а дебелите ѝ панели покриха краката ми до подбедриците. Не бях ветеринар – бях техник, санитар на животни – и не бях и пълноправен ковач. Все още бях чирак, но знаех достатъчно, за да бъда полезна.
Заредих инструментите в джоба на престилката си и взех комплекта си. Лечението на конете, възстановяването на здравето им и намирането на нови любящи домове щеше да утеши Доминик и Грета. Но това не беше достатъчно за мен.
Пренебрежение. Насилие. Безсърдечно малтретиране. На Харви Уитби не му пукаше за страданието, което беше причинил. Никой нямаше да го накаже. Никой нямаше да понесе последствия, съизмерими с престъпленията му срещу невинни животни.
Червеникавите парченца в гърдите ми се забиха в белите ми дробове, когато оставих комплекта си и се приближих до голямото сиво животно с нежни ръце и тихо мърморене.
Никой друг освен мен.

Назад към част 2                                                    Напред към част 4

ВИНСЪНТ

Гордостта се разду в гърдите ми, докато гледах как Уокър слага Нова на леглото, а ръцете му се плъзгат под блузата и, за да докоснат гърдите ѝ. Той не се поколеба, когато тя на практика го молеше да я чука. Беше я целунал силно, жестоко. И не се беше въздържал.
Макар да знаех, че все още се колебаеше дали наистина да я допусне до себе си и да я задържи, знаех, че сърцето му вече е там.
Трябваше само да го накарам да го направи напълно.
Защото, макар да знаех, че това, което имахме с Уокър, е нещо, което се случва веднъж в живота, знаех също, че не съм всичко, от което той се нуждае. Той се нуждаеше от нежността, която Нова носеше в душата си. Макар че понякога бях твърд и жесток с него, знаех, че Нова ще изравни грубите ми ръбове и ще даде на Уокър сладостта, от която се нуждаеше, за да ме изравни.
Тя изстена под него и опипа Уокър през дънките му. Шибаният му стон стигна право до топките ми, втвърдявайки члена ми. Измъкнах члена си от дънките и леко започнах да го галя, като гледах как той напълно съблича Нова и се покланя на тялото ѝ.
Виковете ѝ се разнасяха из стаята, гърбът ѝ се извиваше, докато той попиваше кожата ѝ и галеше циците ѝ с език. Ръцете му блуждаеха навсякъде, откривайки местата по страните и гърба ѝ, които я подлудяваха и я караха да се гърчи под него, молейки за още.
Очите му се плъзнаха към мен за миг, докато се настаняваше между бедрата ѝ, и той изстена при вида ми, който галеше дебелия ми вал. След това, със злобна усмивка, хвърлена към Нова, той зарови лице между бедрата ѝ, наслаждавайки се на нея, сякаш тя беше последното му ядене.
Изстенах дълбоко в гърлото си, докато разтварях бедрата си още повече, галейки се по-бързо, докато тя се разпадаше под езика на Уокър. А аз знаех колко шибано вълшебен беше езикът му. Мъжът беше надарен.
Той се издигна над нея, а членът му вече беше в ръката му. Леко го погали.
– Готова ли си за мен? – Попита я той.
Задъхана, тя кимна с глава и се протегна към него. Той я остави да свали лицето си до нейното, докато се отпускаше в нея, като и двамата стенеха от усещането.
Не след дълго и двамата се разпаднаха, Уокър не го протакаше, както правеше обикновено. Той се претърколи настрани, като я повлече със себе си, а очите му намериха моите.
И това, по дяволите, ме накара да го направя. Изстенах името му, когато спермата ми се разля по корема и гърдите ми, а дишането ми беше учестено.
Този човек нямаше никаква представа каква власт имаше над мен.
Когато излязох от банята, след като се почистих, Нова дремеше в ръцете на Уокър, а той не беше далеч зад нея. Настаних се обратно на стола, на който бях, и ги наблюдавах как заспиват.
Уокър нямаше представа колко много, по дяволите, стопли сърцето ми, когато го видях да се отваря пред нея по този начин. Обикновено той беше станал от леглото, готов жената да се махне, след като е приключил с нея.
Но той се интересуваше от Нова. Това беше адски ясно.
Не ме разбирайте погрешно; той се справяше много по-добре, отколкото когато го измъкнах от тази шибана дупка. По дяволите, според мен се справяше по-добре, отколкото когато за първи път го изпратиха в базата, в която бях разположен, и го включиха във взвода ми.
Исках го още от момента, в който го видях, но едва когато останахме сами под душа, този шибаняк направи крачка. По дяволите, през цялото време си мислех, че чувствата ми са едностранни, но когато останахме сами под душа, Уокър направи смела крачка и ме целуна.
Честно казано, беше истинско чудо, че никой не ни беше хванал тази нощ. Трябваше да прекараме известно време в тези душове, да се възбуждаме един друг, и двамата твърде разгорещени и загрижени, за да ни пука за последствията.
След това бяхме неразделни. А когато ни изпратиха в Афганистан, беше ад. Почти нямахме време за себе си между нощните дежурства и шибаните боеве. Престоят там беше адски мъчителен.
Но когато попаднахме в засада, разбрах, че никога не съм изпитвал истински страх, докато не можех да намеря Уокър.
Всички предположиха, че се е пръснал на парчета. Вървяхме един до друг и някой стъпи на мина. Експлозията ни повали на земята. И когато прахът се разсея и ушите ми спряха да звънят, не можех да намеря Уокър. Части от тела лежаха разпръснати по земята, но знаех, че Уокър е все още жив.
Беше отвлечен.
Отделих се от групата, пренебрегнах всички заповеди и влязох под земята, решен да намеря своя човек. След ужасяващите истории, които ми беше разказал от детството си, как майка му го е пренебрегвала, как мъжете, които е довела вкъщи, са го пребили – някои от тях са имали вкус към малки момчета – бях му обещал, че никога повече няма да позволя да му се случи нещо друго.
И го направих. Не го бях защитил достатъчно добре.
И до ден днешен тази гадост продължава да ме яде. Но отказах да се откажа от него.
Бях обещал и на себе си, и на него – макар че по онова време той не можеше да чуе обещанието, което му дадох – че ще го намеря и ще го върна у дома, или, по дяволите, ще умра, като се опитам.
Когато най-накрая открих мястото, където го държаха, влязох там като един-единствен човек, с оръжие в ръка. Когато го измъкнах оттам, взривих дупката и го носех на гърба си в продължение на километри и дни, докато се оправи достатъчно, за да ходи сам, решен да стигне до най-близката шибана американска военна база.
Бях арестуван за дезертьорство и ме изпратиха обратно в чужбина заедно с Уокър. Той беше отишъл в болница, а аз – пред шибан съдия.
Бях се отървал лесно, защото бях спасил паднал войник. Бях се придържал към веруюто си и не бях оставил шибан паднал другар.
Но военната ми кариера беше приключила. Бях ненадежден. Вече не бях подходящ за мисията.
Това не ме притесняваше, защото и кариерата на Уокър беше приключила. Нараняванията му бяха твърде тежки и дори да се беше възстановил напълно, щеше да бъде уволнен заради посттравматично стресово разстройство. Вече не беше психически годен за армията.
Така че, когато беше достатъчно добре, за да го изпишат от болницата, ни закарах до Охайо, където се намираше майчината харта на Дивите Врани MC, и помолих и на двамата да ни дадат шанс за проспериране.
Купър беше погледнал и двама ни и беше сложил редовни нашивки на гърба ни.
Според него, ако можех сам да спася човек в еднолична мисия, да пренеса същия този човек на безопасно място, да ме грози затвор до края на шибания ми живот и да не се подчиня на заповедите, за да направя правилното шибано нещо, това беше цялото доказателство, което му трябваше от мен, че мога да правя това, което се изискваше от мен.
И когато разбра, че Уокър е в пакет с мен, Уокър също получи дял. Макар че един ден преди няколко години бях чул Купър да признава, че е дал на Уокър това намаление, защото един човек не може да има натрапчив поглед в очите си даром.
Искал е да даде на Уокър шанс да си върне живота и се е притеснявал, че проучването само щеше да влоши положението на Уокър.
И двамата дължахме на Купър толкова шибано много, но Купър също така знаеше къде стоя аз.
Отивах там, където отиваше Уокър, и ако го изгубех, по-добре всеки шибан майкопродавец да се моли.
Защото щях да бъда най-голямото чудовище, което някога са виждали в шибания си живот.

Назад към част 16                                                     Напред към част 18

Глава 1

Докато студеният дъжд плискаше по главата ми, изучавах момчето.
„Момче“ не беше точната дума за човек, който излъчваше такава заплашителна, смразяваща кожата сила. За човек с присъствие, което не можеше да бъде пренебрегнато, въздухът около него се задушаваше от неопределена заплаха. Той беше безименна енигма, каквато не бях виждала досега.
Но с още няколко години преди „мъж“ да може да го опише, „момче“ беше най-добрият етикет, с който разполагах.
Счупеното стъкло хрущеше под ботушите ми, когато се впуснах в тясната пролука между сградите, а мракът поглъщаше оранжевото сияние на близките улични лампи. Гангстерски етикети и графити маркираха тухлите от двете ми страни, докато се приближавах предпазливо.
Момчето се беше облегнало на стената в една вдлъбната врата, а слабата лампа хвърляше сянка върху лицето му. Не можах да различа очите му, но усетих погледа му.
Спрях пред нишата му, а от брадичката ми се стичаха ледени капки. Тръпки преминаха по гръбнака ми чак до пръстите на краката, когато ме обгърна мека тишина – зловещ момент на предупреждение, който не можех да разтълкувам.
Трябваше да остана навън под дъжда.
Влязох във вратата, притиснах гръб към стената срещу него и отметнах попиващия ми бретон от челото. Момчето не проговори, а само наблюдаваше присъствието ми, сякаш бях неочаквана мебел в позната стая.
Огледахме се един друг. Той носеше кожено яке с дълбока качулка. Здрави панталони. Тежки ботуши, подобни на моите. Широките му рамене подсказваха, че дори да е висок метър и осемдесет, не е достигнал пълния си ръст. По лицето му бяха полепнали звездни сенки, които го състаряваха, но челюстта му все още не се беше втвърдила.
Приблизително на моята възраст, реших аз. Петнайсет или шестнайсет.
Погледът му ме проследи, после вдигна ръка към устата си, а между пръстите му имаше нещо малко. Едно червено петно светеше, докато той рисуваше върху една тъпа цигара. Раменете му се отпуснаха, докато издишваше мътен дим.
Сбърчих носа си, после се поколебах. Предпазливо, объркано подсмърчах, докато се опитвах да идентифицирам непознатия аромат. Имаше лечебен привкус, който не очаквах.
Мълчаливо той ми предложи.
Прецених отново чертите му. Тъмният пръстен под долния му клепач: избледняваща синина. Сянката на дясната му буза: полузаздравяла синина. Белегът на гърба на ръката му: гневно червено изгаряне. Разцеплението на долната му устна… почти идентично с пулсиращото разцепление на моята.
Без да решавам, протегнах ръка. Пръстите ми се допряха до неговите, когато взех рулото кафява хартия. Поставих я между устните си – там, където преди малко бяха неговите устни – и вдишах дима с цитрусов аромат, облекчена, когато не избухнах в пристъп на кашлица.
Докато дъждът постепенно намаляваше, а шумното му трополене, ние си подавахме цигарата напред-назад, без да си говорим. Какво имаше да се каже? Не бяхме тук, защото искахме да бъдем. Ако можехме да бъдем някъде другаде, вече щяхме да сме си тръгнали.
В новата тишина до ушите ми достигнаха други звуци: ниското ръмжене на гласове, което се процеждаше от сградата. Дълбок мъжки тон се обади, придружен от изблик на мъжки смях. Отговори по-висок женски глас, остър с режещо забавление, и последва още смях.
Погледът на момчето се плъзна към вратата. Зачудих се кой глас вървеше с юмрука, който бе посинил лицето му и бе разцепил устната му.
Чудех се как ли изглежда моето лице пред него.
И се зачудих защо това има значение.
Подадох му угарката от тъпата цигара. Друг рев на смях от другата страна на вратата одраска ушите ми.
– Мислиш ли някога да ги убиеш?
Въпросът излезе от устата ми, преди да разбера, че го казвам. Погледът на момчето се обърна към моя. Никакво объркване. Нямаше шок. Знаеше точно какво имам предвид.
Той дръпна от цигарата и вихрушка дим съпроводи отговора му.
– През цялото време.
Ниският му глас имаше дрезгав привкус, който ми хареса. Лек акцент го оцветяваше, но не можех да го определя от няколко думи.
Странна, тръпнеща лекота обзе торса ми.
– Опитвал ли си някога?
– Не. – Очите му се впиха в моите, той пусна угарката и я размаза в паважа. – Все още не.

Назад към част 1                                                          Напред към част 3

Глава 25

Напявайки тематичната песен от „Свежият принц от Бел Еър“, отключих вратата на апартамента си. Не, не онзи, в който бях наел единична стая и делях банята с още трима пичове. Другият апартамент.
Вратата се отвори и аз влязох в старото си жилище, което сега беше новото ми жилище, докато Блайт не ме изгони. Малко се съмнявах, че ще го направи. В края на краищата нямаше причина да не мога да живея в пещерата на Батман и да работя с компютъра, когато Егси не беше тук.
Насилствено запазвайки веселата си свирка въпреки притесненията, които влошаваха настроението ми, аз се запътих към кухнята и поставих торбите с покупките на плота. Вече бях донесъл раница, пълна с дрехи и тоалетни принадлежности, които да сложа в спалнята и банята си, а сега зареждах кухнята. Егси изглеждаше щастлив да яде храна за вкъщи всеки ден, но аз бях готов за промяна.
Разтоварих покупките си на плота, сложих по-голямата част от тях в хладилника и килера, след което започнах да мия зелената салата. Салата с пилешко месо и авокадо със зелен дресинг на богинята, ето я.
Двайсет минути по-късно нарязах две печени пилешки гърди на филийки, за да ги сложа върху голямата купа със зелени неща, когато входната врата се отвори с трясък. Лиена влезе вътре, а якето ѝ беше осеяно с дъждовни капки.
– Съжалявам, че закъснях – каза тя задъхано, докато събуваше обувките си. – Това мирише страхотно.
Успях да се усмихна, когато тя свали якето си и побърза да се присъедини към мен. Извадих чифт големи купи, разделих салатата на две порции и забих по една вилица във всяка. Тя си избра едната и седна срещу мен.
Натъпках в устата си пълна вилица със зеленина и се престорих, че не забелязвам замисления ѝ поглед, който се впиваше в лицето ми и разнищваше безвкусно позитивното ми изражение. Без да казва нищо, тя бръкна в чантата си, извади бутилка с газирана напитка и я постави пред мен.
Примигнах към „Д-р Пепър“. Любимата ми.
– Винаги пиеш такива, когато си стресиран – промърмори тя. – Все още нищо?
Нямаше нужда да питам какво означава въпросът ѝ. Приближих напитката и отвъртях капачката.
– Нищо.
Устните ѝ се изтъниха.
– Ще се върне.
Не изтъкнах, че бяха минали повече от седемдесет и два часа, откакто бях изкривил реалността. Последния път магията ми се беше върнала едва след четиридесет и осем часа. Това не беше добър знак.
– За изкривяването на реалността трябва да се изразходва безумно много магическа сила и усилия – продължи тя с познавателен тон, който ме накара да повярвам на всяка нейна дума. – Логично е това да изпепели способностите ти за кратко време. Подобно на претоварване на мускул. Просто ти трябва време, за да се възстановиш.
Кимнах, а надеждата се бореше с песимистичния страх, че магията ми е изчезнала завинаги.
Тя изяде няколко хапки от салатата.
– Поне имам добри новини.
– О?
– Капитан Блайт се върна в участъка и предаде всичките ни доказателства за престъпленията на Сьозе и всички показания на Врана и Чук на Съдебния съвет. Няколко други агенти също съставиха доклади за злоупотребите с власт на Сьозе.
Вчера нашият безстрашен капитан се беше върнал у дома от мястото, където Дариус я беше скрил, за да се възстанови. Още не я бях видял, но Лиена я беше посетила, за да занесе докладите и доказателствата ни за престъпленията на Сьозе и Кейд.
– Отлично. – Отпих от газираната си напитка и мехурчестата сладост прогони малко от мрака ми, както винаги. – Макар че аз вече знаех това.
Тя се намръщи.
– Как?
Наклоних глава към компютърната конфигурация.
– Попитах моя приятел гризач.
– Имаш предвид къртицата? Ти си разговарял с къртицата?
– Реших, че защо не. Те знаят кой съм, а разговорите с тях ми дават възможност да разбера истинските им намерения.
– Искаш да кажеш, че намеренията им са да печелят пари от теб, като търгуват с тайните на полицията.
Размахах вилицата си.
– Но помниш ли бележката? „Продължавайте с добрата работа“. Каква добра работа са имали предвид? Може да са имали предвид разкриването на убийството на Джорджия или свалянето на Кофер, или дори работата срещу Сьозе. Всички можем да се съгласим, че това са положителни неща.
Тя изучаваше салатата си, а между веждите ѝ се появи бръчка. Очаквах да ме наругае, че съм се доверил на един измамен агент, но тя ме изненада, като кимна с брадичка.
– Съмнявам се, че къртицата е нещо повече от самоцелен търговец на информация, който злоупотребява с положението си в МПД – каза тя – но може да си прав, че има нещо повече в мотивите им.
– Радвам се да чуя това, но също така се притеснявам.
– Притеснен?
– От деня, в който се запознахме, ти си непоколебима по отношение на етиката – напомних ѝ аз.
Тя сбърчи вежда.
– А ти през цялото време се опитваше да ме склониш към тъмната страна.
– Вярно.
– Аз те склоних на страната на спазващия закона агент, нали?
– Поколебах? По-скоро влачен.
Тя извъртя очи.
– Е, все още имам граници, които няма да престъпя. Дали къртицата е напълно корумпирана или само наполовина, няма значение. Но ако се преструват, че имат морал, можем да използваме това срещу тях, за да ги свалим.
От мен се изтръгна смях.
– Това е безкомпромисният агент на правосъдието, когото познавам и обичам.
Очите ѝ се разшириха и тя изведнъж беше много съсредоточена върху яденето. Примигнах към зачервените ѝ бузи, после със закъснение осъзнах какво съм казал. В главата ми се въртяха дузина варианти – да се преструвам, че не съм го казал, да сменя темата, да се пошегувам, но не исках да избягвам темата сега, когато неволно я бях повдигнал. Бях признал наполовина, докато бяхме оковани с белезници и чакахме Кейд да ни убие. Защо да не довърша работата?
Отворих уста, но преди да успея да говоря, Лиена вдигна поглед.
– Говорих с родителите си.
Това осуети замислената ми и вероятно смущаваща изповед.
– Как е баща ти?
– Не е много добре. – Тя прехапа устна, а зъбите ѝ се впиха достатъчно силно, за да ме накарат да се размърдам. – Кит, ти беше прав. Това е важно за мен, въпреки че изпитвам смесени чувства към баща ми, и не мога просто да го игнорирам.
Оставих полуизядената си салата настрана и се подпрях с лакти на кухненския остров.
– Разбира се, че не.
Тя си пое дъх.
– Родителите ми ме помолиха да се прибера у дома за известно време.
Замръзнах на място.
Загледана разсеяно в салатата си, тя не видя реакцията ми.
– Лекарите говорят, че той се нуждае от палиативни грижи, а майка ми се бори да се справи. Те имат нужда от мен. Но… – Тя вдигна поглед. – Но и ти имаш нужда от мен. Имаме нужда един от друг.
Взирах се в тревожните ѝ кафяви очи, а мозъкът ми беше зациклил в безполезния цикъл „Трябваше да предвидя, че това ще се случи“.
– Ще дойда с теб – изригнах – но това беше грешен отговор. Не можех да избягам в Лос Анджелис – не и при положение, че Кейд е на свобода, „Консилиумът“ дебне в сянката на полицията, мишена на гърба на Дариус и необяснимата му връзка с всичко това е неразгадана.
– Кит… – прошепна тя.
Свих рамене и опитах отново.
– Прави каквото трябва, Лиена, и аз ще бъда тук, когато се върнеш.
– Трябва да остана. Тук се случват твърде много неща. Твърде опасно е да те оставя сам с всичко.
Протегнах ръка през плота и обгърнах ръката ѝ.
– Ако не отидеш, може да съжаляваш за това до края на живота си. Ванкувър и Лос Анджелис са само на един полет разстояние. Ще те държа в течение на всичко и ако се наложи да се върнеш, можеш да бъдеш тук за един ден.
Тя отново захапа устните си, наказвайки меката кожа.
– Не си разстроен?
– Не. – Отдръпнах ръката си, вгледах се в салатата си за минута, след което продължих да ям, като мислите ми бяха на километри от вкусовите ми рецептори. – Не съм. Обещавам.
Довършихме вечерите си, а разговорът ни се насочи към по-леки, несъществени теми. Заедно почистихме кухнята и поставихме чиниите в съдомиялната машина. Между нас настъпи тишина, но тя беше приятна, всеки от нас беше потънал в мислите си.
Когато приключих с избърсването на плота, Лиена се навърташе наблизо със странно срамежливо изражение на лицето. Осъзнавах близостта ѝ, когато хвърлих кърпата в мивката и се обърнах към нея.
– Кит, ами… и двамата имаме нужда от малко време за почивка, а и… ами… телевизорът тук е хубав.
Кимнах на не съвсем доброто ѝ предложение.
– Искаш ли да гледаме филм?
– Разбира се.
Потиснах усмивката си, поведох я към всекидневната и паднах на дивана. Това беше вече четвъртото ни гледане на филми на това място. Когато тя седна до мен, не можах да се сдържа да не се усмихна.
– Помниш ли първия ни филм тук? Ти теглеше жалкия ми задник обратно към затвора и аз те убедих да спрем за моите неща.
Усмивката ѝ беше мека.
– После някак си ме убеди да гледаме „Казабланка“ с теб.
– Мисля, че просто ти беше жал за мен. Спомням си, че се чувствах доста жалък, тъгувайки, че съм загубил удобното си жилище и колекцията си от филми.
Колекция от филми, която беше запазила за мен. Въпреки че едва се познавахме, тя се беше върнала за нея, преди хазяинът да изхвърли всичките ми вещи и да обяви жилището за продажба.
– Страхуваше се да не изгубиш свободата си – промълви тя. – Това не е жалко. Това би изплашило всеки.
Сгуших се обратно във възглавниците, насочих дистанционното към големия плосък телевизор, докато я наблюдавах с ъгълчето на окото си.
– Мислех си, че тогава си бил толкова твърд.
– Аз съм твърд задник.
– Не. – Прелиствах приложенията за стрийминг. – Просто още не бях видял състраданието ти. Какво искаш да гледаме?
Стиснала устни, тя се изпъна на крака. Наполовина се изправих, без да имам представа как съм я разстроил, и бях готов да я помоля да не си тръгва, но тя не отиде далеч. Бръкна в чантата си, извади калъф за DVD, тръгна обратно към мен и протегна филма.
Свалих поглед от розовите ѝ бузи към кутията с филма. Гледаше ме двойка подрастващи Линдзи Лоън със заглавието, изписано между тях: „Капан за родители“.
Тя нямаше нужда да казва нищо.
Две минути по-късно началните надписи бяха започнали и ние седяхме на дивана един до друг, с няколко забележими сантиметра разстояние между нас. Но когато на екрана се завъртя компресираната любовна история между Денис Куейд и Наташа Ричардсън, партньорката ми се приближи малко повече. Без да каже нито дума, тя се прибра откъм страната ми, главата ѝ се облегна на рамото ми, а аз обгърнах с ръка кръста ѝ и я притиснах плътно до себе си.
– Кит – промърмори тя, когато ни представиха златотърсачката Мередит Блейк, която се излежаваше край басейна. – Мога ли да попитам… кого загуби от рак?
– Приемната ми майка, Джилиан. Тя беше най-добрият приемен родител, който някога съм имал. Загубата ѝ беше… – Изречението заседна в гърлото ми и не успях да го довърша. – Бях с нея в продължение на две години и всичко приключи твърде рано.
Твърде скоро, за да отменят всички мои ужасни взаимоотношения с приемни родители, братя и сестри, авторитети и човешки същества като цяло, които ме бяха направили студен и безразличен до степен, в която работата за Ригел не ме притесняваше чак толкова много.
– Ще ми разкажеш ли за нея? – Попита тихо Лиена.
Почти отказах, но ми се стори, че е редно да ѝ разкажа. Въпреки че ме болеше. Въпреки че ми липсваше, първият човек, който някога ме е обичал, толкова много, че гласът ми се пречупи. Струваше си, защото Джилиан щеше да иска Лиена да знае, вторият човек на света, когото някога съм обичала.
Когато най-накрая замълчах, Лиена се беше свила до мен, главата ѝ вече беше на гърдите ми, а ухото ѝ – на пулса на сърцето ми. Филмът все още се въртеше, но ние вече не гледахме.
– Благодаря ти – прошепна тя. – Не мога… не мога точно сега, но когато се върна, ще ти разкажа и за моето детство.
Заиграх се с края на конската ѝ опашка, прокарвайки пръсти по копринените кичури.
– Кога планираш да заминеш?
Тя замълча за момент.
– Майка ми ми купи самолетен билет. Полетът е утре сутринта.
Думите ѝ ме пронизаха. Толкова скоро?
– Но ще ги накарам да го сменят с по-късен полет. Не мога да замина, докато магията ти не се върне.
Леко я дръпнах за косата. – Магията ми няма да се появи отново нито по-бързо, нито по-бавно със или без компания. Не е нужно да чакаш наоколо.
– Но…
– Не си губи времето, Лиена. Не знаеш колко ти остава. – Прокарах палеца си по бузата ѝ. – На сутринта ще те закарам до летището.
– Добре – прошепна тя.
Придърпах я по-близо, като ми се искаше да я държа до себе си цяла нощ – и да не се налага да я пускам на сутринта. Перспективата да си тръгне ме караше да се чувствам така, сякаш стоя в симулатор на земетресение. От момента, в който животът ми се преобърна – от измамник на Ригел, през затворник на полицията, до добросъвестен агент – Лиена беше до мен.
Но семейството си беше семейство, а от Джилиън бях научил, че трябва да цениш времето, което имаш. Лиена трябваше да си тръгне и аз трябваше да се справя с всичко, което се случи, докато се върне.

Слънцето, което се промуши през щорите, ме събуди на следващата сутрин. След миг на дезориентация с кървящи очи осъзнах къде се намирам: на дивана в апартамента ми. Или в апартамента на Блайт. Или каквото и да е друго. Бях навлякъл одеало до брадичката си, а тениската и дънките ми бяха все още на мен.
Сигурно бяхме заспали след филма.
Ние…?
Къде беше Лиена? Седнах и се огледах. Нямаше и следа от нея. Душът не работеше и не чувах нищо, освен слабото бръмчене на хладилника в кухнята.
Проверих часовника си. Беше малко след осем. Трябваше да тръгнем преди час, за да я закарам до летището навреме за полета ѝ до Лос Анджелис.
Веднага щом отметнах краката си от дивана, видях парчето хартия от принтера, което стоеше на масичката за кафе. Бях прочел достатъчно доклади на Лиена, за да разпозная веднага почерка ѝ, изписан върху него.

Кит,
съжалявам, че не казах довиждане. Ще ти пиша, когато пристигна в Лос Анджелис. Бъди в безопасност.
Лиена

Обърнах бележката, сякаш на гърба ѝ можеше да има послепис. Не видях нищо друго и сърцето ми се сви до стъпалата. Дори да не беше искала да я закарам до летището, можеше да ме събуди достатъчно дълго, за да се сбогуваме. Нямахме представа колко време щеше да мине, преди тя да се върне.
Ако се върнеше.
Изтласках тази мисъл от мозъка си, докато препрочитах кратката ѝ бележка. Цялата ми връзка с Лиена беше една продължителна, колеблива игра на дърпане на въже. Тя ме оставяше да я приближа, после се отдръпваше със силата на сто Лу Фериньо. Целуваше ме, а след това набиваше етикета „колеги“ в гърлото ми. Щеше да ми се довери за сложните си отношения с баща си, а след това да откаже да ми каже за повторното му заболяване от рак. Споделяше с мен любимия си филм, обещаваше да ми разкаже за детството си, заспиваше в прегръдките ми… а на следващата сутрин изчезваше, без да каже нито дума.
В някои дни бях адски сигурен, че е влюбена в мен. В други дни не бях сигурен дали изобщо мисли за мен.
Ръцете ми бяха загрубели, а сърцето ми – уморено.
Въздъхнах, разтърках пресъхналите си очи и се отправих към кухнята. Едно кафе можеше да прочисти главата ми. Може би някъде имаше еспресо и можех да си приготвя „Специален комплект против сън“, както го беше нарекла Лиена.
След като сложих чайника, отворих хладилника, за да разгледам закуските, които бях купил вчера – но беконът, яйцата, плодовете и киселото мляко не бяха на преден план на най-горния рафт, както очаквах. Вместо това пет бутилки „Д-р Пепър“ бяха подредени в стройна редица, сякаш ме поздравяваха.
По лицето ми се разля глупава усмивка. Дали Лиена беше пренесла всички тези бутилки в чантата си? И нима си мислеше, че поглъщането на галони сиропирана райска течност ще възстанови способностите ми за психическа деформация?
Разбира се, че не. От момента, в който ми подаде напитката снощи, знаех, че тя няма нищо общо с магията. Беше я донесла, защото знаеше, че ми харесва, и смяташе, че може да ме накара да се почувствам по-добре.
Точно както е знаела за моята поръчка за „Специален комплект за сън“.
И любимия ми бургер.
Точно както беше направила фотокопие на старото досие на Лон Чейни за мен без друга причина, освен че знаеше, че ще ми хареса.
Точно както беше спасила любимата ми колекция от филми от гадния ми бивш хазяин.
Въздъхнах и се облегнах назад на кухненския остров, когато в мозъка ми рано сутринта светна лампичката.
О, Кит, ти, емоционално изостанал нинкомпоп.
Лиена може и да не е склонна към грандиозни романтични жестове, смели признания в любов или дълбоки нощни гмуркания в личната си история, но през цялото време ми показваше по стотици малки начини, че мисли за мен, че ми обръща внимание, че ме познава на ниво, което никой друг жив не познава, и че се грижи за мен.
Защо чаках да си отиде, за да разбера това?
Поклатих глава и затворих хладилника. Кафеварката беше наполовина пълна и ако сега скоча под душа, щеше да е готово, докато се изкъпя. Съблякох ризата и дънките си, навих ги на кълбо и ги захвърлих през дневната към спалнята и тъкмо се канех да се изкъпя, когато почукването на вратата ме спря.
Дали Лиена си е променила мнението и се е върнала? Дали това беше Егерт с неговите гъсти мустаци, който нямаше търпение да започне деня? Дали капитан Блайт беше дошъл да ме посети? О, Боже, надявах се да не е Блайт. Не бях готов да обясня защо съм полугол в кухнята ѝ.
Чакай. Лиена, Егси и Блайт имаха ключове. Така че кой, по дяволите, чукаше?
Имаше само един начин да разбера. Когато се чу поредното тракане по дървото, се отказах да се преобличам в полза на това да отговоря на нетърпеливото тропане само по боксерки и чорапи.
Веднага съжалих за този избор, когато отворих вратата и открих, че от другата страна стои не кой да е, а Дариус Кинг, напълно облечен в безупречен ансамбъл от синя жилетка и сако.
– Дариус? – Изригнах, кръстосвайки неловко ръце на гърдите си.
Той повдигна вежди при частичната ми голота.
– Агент Морис. Прекъсвам ли?
– Не, не, не. – Държах вратата отворена за него. – Влез.
– Благодаря.
Когато той влезе вътре, аз се втурнах в кухнята, като едва не се забих в острова на краката си, обути в чорапи без сцепление.
– Искаш ли кафе? – Промълвих. – Имам прясна кана почти готова. Средно изпечено. Хубаво и горещо.
Когато се обърнах, той все още ме гледаше с онази забавна извивка на веждите.
– Знаеш ли какво? – Казах, като се опитах да наподобя безгрижие в гласа си. – Ще си взема някакви панталони. Кафето е твое, ако искаш.
Запътих се към сгънатия си костюм и го навлякох. Докато се върна в кухнята, Дариус беше налял на всеки от нас по една чаша кафе.
Избрах една чаша и кимнах в знак на благодарност.
– Откъде знаеш къде да ме намериш?
– Живял си тук, нали?
– Да. „Живял“ са важните думи.
Той отпи бавна глътка от кафето си, а в изражението му се долавяше безупречна загадъчност на сребърна лисица.
– Имаше интересни дни.
– Подценяване.
Той остави чашата си, а всички следи от забавление напуснаха лицето му.
– Колкото и да е неприятна реалността, днес нямаше да съм жив, ако не бяхте вие с агент Шен. Бях напълно неподготвен и това трябва да се промени.
Погледнах го въпросително.
Подпрял лакти на плота, той сви пръсти.
– Разкажи ми всичко.
– Всичко?
– Сьозе, Кейд, Аурелия, участъкът, убийствата, порталите, къртицата. Всичко.
По дяволите, той знаеше и за къртицата?
Изучавах мъжа срещу мен. Дариус Кинг. Проблемният ГМ на проблемна гилдия. Бивш наемен убиец на полицията, заподозрян в убийството на половината Върховен съдебен съд. Майстор манипулатор с дузина скрити планове, за които можех да се досетя, и още дузина, които не можех да си представя.
Дариус можеше да бъде полезен или крайно безполезен в зависимост от ситуацията. И преди се бях доверявал на качеството на характера му, но това беше различно. Той искаше от мен да разкрия информация и тайни, които Блайт беше поверил само на мен и Лиена.
От друга страна, Дариус беше ключов играч във всичко това – а аз нямах представа как и защо. Той знаеше неща, които аз не знаех. Обзалагах се, че знаеше адски много важни неща, включително причината, поради която Кейд беше убил Джорджия и Ансън.
– Ако ти кажа всичко – казах бавно – трябва да направиш същото. Като започнем от това защо си номер едно в списъка на Консилиума.
При думата „Консилиум“ в сивите очи на Дариус изкристализира спиращ дъха студ. Бившият убиец се усмихна, а аз изпитах внезапно желание да пропълзя под плота и да се скрия.
– Точно това е моят план, агент Морис. Ще е нужно повече, отколкото всеки от нас може да направи сам, за да изкорени Консилиума.
– Но няма да се справим сами – отбелязах аз. – Лиена и аз не получихме всички доказателства, които искахме, но събрахме достатъчно доказателства, че полицията ще започне голямо разследване на действията на Сьозе и на този, който е дърпал конците му.
– Това няма да се случи. Доказателствата ще изчезнат. Свидетелите ви ще пострадат от мистериозна смърт. Случаят ще умре, преди да е стигнал докъдето и да било, и никой никога няма да заподозре дълбочината на корупцията.
Нова тръпка премина по гръбнака ми при стоманената увереност в изявлението му.
– Какво те кара да мислиш така?
– Защото това се случи последния път.
Дъхът ми застина в гърлото.
– Последния път?
– Целите ни съвпадат, агент Морис. Заедно можем да имаме шанс.
Наведох се напред.
– Предлагате ли това, което си мисля, че предлагате? В смисъл на пълен екип в стил „Танго и Кеш“?
Хладна усмивка изкриви устните му.
– Включваш ли се?
Потискайки рефлекторното си вълнение, поднесох чашата към устните си и отпих най-дългата възможна глътка, опитвайки се да подражавам на мистериозността, с която ГМ пиеше кафето си, докато обмислях всички последствия от въпроса му от три думи. Съдейки по постоянния интензитет на търпеливия му поглед, независимо какво ще отговоря, това щеше да промени живота ми.
Поставих чашата си. Подпрях ръцете си на плота. Направих дълго, бавно издишване.
– Да, по дяволите, в играта съм.

Кит Морис ще се завърне в

МАГЬОСНИЦИ УБИЙЦИ И ДРУГИ НЕУДАЧНИЦИ
Кодекс на гилдията: дефотмиран / пет

Назад към част 25

Глава 24

Димът изпълни въздуха. Белите ми дробове горяха от нуждата за кислород и не можех да се спра да не си поемам дъх. Въздухът имаше смътно пиперлив вкус, но гърлото ми не гореше повече от преди. Това беше димна бомба, а не отровен облак.
Кейд току-що беше изиграл класическия трик с изчезването на дузпата на фокусника от Вегас.
– Лиена? – Изкрещях.
В мъглата се появи сянка – твърде висока, за да бъде партньорката ми. Вдигнах чука нагоре, когато окървавеният и обгорен Бароуз се втурна право към мен, с оголени зъби и диви очи. Стиснал челюст от усилие, замахнах с чука в хоризонтална дъга.
Чукът се заби в горната част на ръката му – и по тялото му избухна мълния. Той отлетя настрани и се сгромоляса на пода, а от безжизненото му тяло се издигаше дим.
Няма как да стане. Този чук беше Мьолнир? Току-що бях забил Тор в душата на Бароуз!
В мъглата се появи още една сянка. Вдигнах наполовина Мьолнир, готов да си осигуря мястото на новокоронован Бог на гръмотевиците с втори взрив от всемогъща мълния, но новият ми претендент не беше враг. Беше Кай Ямада, друг от най-добрите бойни митици на „Врана и чук“, облечен в черна екипировка и държащ метателен нож, който сипеше електрическа сила.
По дяволите. Не бях призовал небесната високоволтова сила на Мьолнир. Това беше просто скучен електромаг.
– Морис! – Излая той, когато зад него се втурнаха още силуети – цяла група подкрепления на гилдията. – Какво е…
– Кит!
Викът на Лиена пресече разочарованието ми от това, че не е Мьолнир, и аз запратих дръжката на чука по Кай, преди да се завъртя и да спринтирам към гласа на Лиена.
– Лиена? – Извиках.
– Тук!
Намерих я до Дариус, който се беше облегнал на една маса с ръка, притисната към горната част на ръката, а по пръстите му се стичаше кръв. Аарон се беше свлякъл на стола до своя ГМ, дишаше повърхностно, очите му бяха полузатворени, а от множеството прорезни рани се стичаше кръв.
– Къде е Кейд? – Попита ме Лиена.
Огледах се диво в бялата мъгла.
– Не знам. Той изчезна в дима, а аз се разсеях от мълнията.
Лицето ѝ се сплеска със същото мрачно осъзнаване, до което току-що бях стигнал: Кейд беше избягал.
– Той ще се върне в леговището си – казах аз. – Не може да остави всичките си неща там, след като вече знаем къде се намира.
– Прав си. – Лиена се изправи. – Ако побързаме, можем да го хванем.
– Чакай. – Дрезгавата заповед на Дариус ни накара да спрем. ГМ надникна през мъглата. – Кай!
Електромагьосникът се измъкна от избледняващата мъгла, а няколко митици, които смътно разпознах, го последваха. Вниманието му се спря на приятеля му Аарон, а в тъмните му очи се появи загриженост.
Той хвърли поглед към Дариус.
– Да, сър?
– Придружи агент Шен и агент Морис.
– Разбрах. – Той направи жест към групата зад него. – Санджана, погрижи се за Аарон и Дариус.
Една жена с ярко маркирана медицинска чанта пристъпи напред и той се обърна към нас с очакване.
Не бих се оплакал от някакво подкрепление от магьосник от висока класа. С новия ни помощник точно зад нас се втурнахме през кръчмата, разминавайки се с още членове на „Врана и чук“ по пътя; изглежда, целият им екип от фалшивата награда на Сьозе се беше върнал наведнъж.
Навън, под силния вятър, колата ни беше точно там, където я бяхме оставили, с отворени врати, блестящи фарове, работещ двигател, ключове в запалването и като по чудо не беше открадната. Лиена и аз се качихме, а Кай скочи отзад и отново потеглихме, като се състезавахме по обратния път, по който бяхме стигнали до „Врана и чук“.
Докато Лиена се съсредоточаваше върху шофирането, аз набързо разказах на Кай за ситуацията. В огледалото за обратно виждане видях как изражението му се промени от предпазливо през мрачно до хладнокръвно убийствено, докато приключа. По нервите ми бучаха косите от усещането, че ще получа най-лошия статичен удар в живота си в момента, в който докосна нещо проводимо.
Десетина нарушени закона за движение по пътищата по-късно Лиена спря безшумно колата на улицата близо до ледената пързалка. Разтоварихме се, без да говорим, и Кай се движеше по петите ни, докато аз и Лиена се промъквахме покрай сградата. Зад ъгъла се намираше вратата на товарната рампа, през която първоначално бяхме влезли в бърлогата, и ако се съдеше по лъча оранжева светлина, който блестеше на паркинга, тази врата беше напълно отворена.
Дадох знак на Кай да изчака, надникнах бързо зад ъгъла – и се дръпнах назад.
Не само бяхме намерили Кейд, но и кокошката майка се беше върнала в кокошарника. Сьозе току-що бе излязъл от товарната рампа и от краткия ми поглед лицето му бе придобило нов нюанс на болезнено сьомгово розово – вероятно страничен ефект от значителния му гняв заради пълния провал на лакеите му да убият всички ни.
Кейд беше точно зад шефа си и спокойно носеше един от големите черни куфари на леговището.
– Сьозе и Кейд – прошепнах на съотборниците си.
– Видяха ли те? – Попита Лиена.
– Не, но…
Тя кимна кратичко. Това, че двамата членоразделни стършели не ме бяха зърнали, не означаваше, че не знаят за присъствието ни. Кейд имаше шесто чувство за местонахождението на хората, което нямаше никакъв смисъл, след като се предполагаше, че е стандартен магьосник.
Е, стандартен психопат, сериен убиец, щастлив от мъченията, напълно корумпиран магьосник. Но смисълът си оставаше.
Устойчивият вятър поде гласа на Сьозе към нас. Беше твърде далеч, за да достигнат до ушите ми цели изречения, но успях да различа думите „некомпетентен“, „унищожавам“ и по някаква причина „непоносим“.
– Трябва да се приближим – каза Кай с тих глас.
Отново подадох глава зад ъгъла. Кейд и Сьозе се бяха разменили; Кейд водеше, като безгрижно изнасяше черния куфар от товарната рампа, а Сьозе вървеше зад него и крещеше неприлични думи в гърба му.
– Ти нямаш атака от разстояние? – Попитах електромага, като за миг съжалих за решението си да оставя славното едноименно оръжие на „Врана и чук“.
– Не и на това разстояние – отвърна той.
А това разстояние само се увеличаваше. Вместо да се насочат към автомобилите на полицията, паркирани близо до товарната рампа, те вървяха през паркинга. Къде, по дяволите, отиваха?
Оставайки ниски и тихи, Лиена, Кай и аз забързахме зад ъгъла на сградата и се втурнахме към двете коли. Искрено се надявах, че вятърът, който щипеше очите ми и не правеше нищо добро на косата ми, ще скрие звука от стъпките ни. Може би неземното умение на Кейд беше ясночуване. Това щеше да го проследи. Въз основа на опита ми в ККК, екстрасенсите със свръхчувствителност бяха първокласни глупаци.
Тримата приклекнахме зад най-близкия автомобил на полицията и надникнахме през прозорците му към двамата задници, които бяха спрели по средата на паркинга, осветени от светлината на отворената товарна рампа. Кай изпъна врат, за да прецени различните ъгли на атака, след което поклати глава. Все още бяхме твърде далеч, за да може човешкият високоволтов знак да предизвика смъртоносна електрическа буря.
Но бяхме достатъчно близо, за да чуем разговора им.
– Трудно ми е – полуизкрещя Сьозе на подчинения си, плюейки с ярост – да разбера напълно твоята некадърност. Бяхте ги превъзхождали по оръжие и въоръжение, а сега трябва да обяснявам на Консилиума защо единствените трупове в тази жалка гилдия принадлежат на вашите „висококвалифицирани“ войници!
Консилиумът? Това беше нещо ново.
Изглеждайки отегчен от неуморната тирада на шефа си, Кейд сложи черния си куфар и кръстоса обемистите си ръце.
– Не обръщай внимание на безпардонното ти немарливо отношение към Морис и Шен – продължи Сьозе. – Не само че са все още живи, но и могат да се появят всеки момент с подкрепата на половината участък.
– Ще разбера, ако се приближат – хладно отвърна Кейд.
Плешивото копеле надценяваше способностите си за възприемане.
Кай извади чифт малки ножове за хвърляне от калъфите на предмишниците си.
– Ако ги подгоним, ще мога да се приближа достатъчно.
Поклатих глава, като направих жест към пистолета в кобура на бедрото на Кейд. Независимо дали ставаше дума за алхимичен вид или за по-бърз от звука куршум, бързането с него беше твърде опасно. Нямаше да изминем и десет крачки, преди да превърнем този паркинг в личното стрелбище на Кейд.
Вятърът се усилваше, блъскаше ушите ми и затрудняваше чуването на каквото и да било.
Вежливо Сьозе увеличи звука на непрестанните си ругатни.
– Консилиумът ще получи пълен доклад за това как не сте успели да убиете Дариус Кинг!
Вниманието на Кейд най-сетне се насочи към началника му.
– Това беше твоят план, Сьозе.
Силният вятър се усили и аз се напрегнах, за да чуя.
– Беше ти заповядано да се справиш с Дариус Кинг – продължи Кейд с насмешка. – Да го убиеш, без преди това да изровиш всяка частица знание от мозъка му, си е чиста проба некомпетентност, както обичаш да казваш.
Кейд вложи толкова много насмешка в това изкопаване, че щях да аплодирам изгарянето, ако не го мразех толкова, колкото и Сьозе.
– Ето защо – продължи Кейд, потапяйки ръка в джоба си – Консилиумът ми даде разрешение да премахна всички пасиви – включително и теб.
Устата на Сьозе увисна отворена, черна дупка в бялото му лице, докато поривите блъскаха по паркинга с нарастваща сила. Вятърът звучеше почти неестествено, като ритмично свистене.
Кай посочи нагоре.
– Виж!
Едва видим на фона на нощното небе, напълно черен, немаркиран хеликоптер се спусна към паркинга, докато не увисна на трийсетина метра над Сьозе и Кейд. От палубата се спускаше въжена стълба, чието долно стъпало отскачаше от паважа на няколко метра от двамата мъже.
Сьозе се хвърли към въжето и отчаяно се хвана за него.
Кейд замахна с малкия предмет в ръката си, а устата му се раздвижи и изрече думи, които вятърът отблъсна. Пурпурна светлина проблесна от артефакта и последвалият изблик на кръв накара стомаха ми да се свие.
Сьозе се преобърна. Тялото му се удари в паважа, а главата му се търкулна, напълно отрязана.
Прибирайки артефакта обратно в джоба, Кейд вдигна черния си куфар с една ръка, а с другата хвана въжената стълба. Главата му се завъртя на деветдесет градуса и от другия край на паркинга погледна директно към скривалището ми зад колата.
Погледът му срещна моя и той се усмихна – същата усмивка, която беше подарил на мен и Лиена, когато ни беше казал, че скоро ще се върне за нас.
Побиха ме тръпки, когато той стъпи на долното стъпало на стълбата. Въртолетът се издигна, издигайки го над асфалта, а аз можех само да гледам през прозорците на колата, докато сърцето ми биеше в гърлото.
– Той се измъкна! – Изкрещя Лиена, скачайки нагоре.
Преди главата ѝ да успее да се отлепи от покрива на колата, Кай я дръпна обратно надолу.
– Остани на място – изсъска той. – Не виждаш ли стрелеца в хеликоптера?
Нервите ми отново изпъкваха, докато се взирах в издигащия се хеликоптер. Слабо осветен от светлините в пилотската кабина, можех да различа отворената врата и един облечен в черно мъж, който висеше наполовина навън, разположен до нещо дълго и много подобно на картечница.
– Какво да правим? – Попита Лиена припряно.
По дяволите, ако знаех. Само веднъж се бях возил в хеликоптер и съм сигурен, че никога не съм се борил с такъв. Една халюцинаторна бомба, разпръсната достатъчно далеч, за да хване пилота, щеше да свали целия хеликоптер, но за съжаление сега това не беше опция.
Докато вихроподобната птица се издигаше в нощното небе, аз се обърнах към осветения товарен отсек. Бяхме изгубили Кейд – и Сьозе беше мъртъв, но все още имахме леговището. Не им беше останало време да го разчистят цялото. Може би вътре имаше улики, които щяха да ни отведат до този, който даваше заповеди на Сьозе и Кейд: Консилиума.
Оглушително бумтене сложи край на тази мисъл.
Прикрих се зад колата, тялото ми реагира на звука, преди мозъкът ми да го е обработил. От товарния отсек изригна огромно огнено кълбо. От вътрешността на колата се разляха горещина и оранжеви пламъци, а черният дим се издигна в небето.
И тримата се сгушихме зад колата, докато огънят се разпространяваше, поглъщайки всичко в товарната рампа и механичните помещения.
Докоснах рамото на Лиена.
– Добре ли си?
Тя кимна.
Погледнах към Кай.
– Ти?
– Добре съм.
Лиена се изправи на крака, оглеждайки разрушенията, след което се обърна към безглавото тяло на Сьозе, което лежеше насред паважа.
– За какво, по дяволите, беше това? – Промълви тя.
– Не съм сигурен – казах със стиснати зъби, наклонил глава назад, за да сканирам нощното небе. Хеликоптерът отдавна беше изчезнал. – Но не беше нищо добро.

Назад към част 24                                                           Напред към част 26

Глава 23

В момента, в който порталът се отвори, аз се раздвижих – скочих към най-близкото бюро. Докато жълтият облак се носеше из стаята, аз сграбчих подвижния стол на бюрото, вдигнах го и го хвърлих в прозореца.
Столът се разби в голямото стъкло, а в стаята нахлу силен вятър, който раздвижи гъстата пара.
Това не беше достатъчно.
Въздухът опари гърлото ми, докато вдишвах, и болката се разпиля в дробовете ми. Задъхах се, петна се появяваха в зрението ми, а белите ми дробове се опитваха да пропълзят в стомаха ми, за да избягат от токсичния въздух.
В секундата, която ми беше необходима, за да вдишам и да се задуша, порталът изхвърли следващия си дар: Кейд. Той излетя от зелената вихрушка, прибра се в ролка и се приземи в средата на стаята, а лицето му беше покрито с противогаз. Точно зад него, със съвършена точност, се появиха Маркович и Суарес. Последен в редицата беше Яо, който изглеждаше много повече като военноморски тюлен, отколкото като младия двойник на Пол Маккартни, на когото обикновено приличаше.
Екипът се приземи, разпредели се и насочи идентичните си черни пистолети към Дариус в бърза, тренирана маневра, която отне приблизително две-три секунди.
– „Ori eradendi torrens!“
Гласът на Лиена прозвуча плътно и дрезгаво, сякаш едва успяваше да изтръгне думите, и стена от водниста синя светлина заля стаята. Тя се блъсна в редицата убийци, преди те да успеят да стрелят, и отхвърли всички назад. Суарес и Маркович паднаха в чифт бюра.
– Бягайте! – Задави се Лиена.
Думите ѝ бяха насочени към Дариус и Аарон, а аз осъзнах колко много прозорецът, който бях счупил, помагаше за токсичния облак от разтапящ белите дробове газ. Стоях на свежия вятър, повече или по-малко на крака, но колкото по-далеч от прозореца беше човек, толкова по-малко „нормално дишане“ беше възможно.
Дариус беше притиснал ръкав към носа и устата си, раменете му трепереха от спазмите в гърдите, а Аарон, който беше най-далеч от прозореца, беше паднал на колене и разрязваше дробовете си.
Смаш-бариерата на Лиена беше спряла Кейд и екипа му, но не за дълго. Кейд пръв се съвзе, оръжието му отново се насочи към Дариус – но задушен от отровния газ или не, бившият убиец не се предаваше толкова лесно.
Преди оръжието на Кейд да успее да се изравни с жизнените му показатели, Дариус се изгуби от поглед.
Направих една крачка към вратата, знаейки, че точно натам ще се насочи невидимият Дариус, но при вида на Кейд в горящите ми вътрешности нахлу ужас. Изчезването на Дариус не беше спряло убиеца. Пистолетът му се въртеше с равномерно движение, проследявайки движеща се цел.
Той стреля.
Дариус се появи отново, докато се измъкваше от изстрела. Той се удари в пода, а топката с отвара се пръсна в бюрото зад него и разпръсна сребриста течност във всички посоки.
Преобръщайки се, Дариус хвърли ръка към редицата убийци. От тях се изтръгнаха изненадани проклятия – тъй като невидимостта не работеше, той сигурно ги беше заслепил. Той се изправи на крака, като се преметна настрани.
По лявата му буза, шията и рамото блестяха пръски сребърна отвара.
Достигнах го миг по-късно, стабилизирах го и го повлякох към изхода. Направихме две крачки, преди една топка от отвара да профучи покрай главата ми и да ме улучи на сантиметър. Погледнах назад и видях Кейд да се цели в нас, а очите му да гледат безизразно зад очилата на маската му.
Дръпнах Дариус, свих се в кръста и побягнах към изхода. Точно пред мен Лиена беше преметнала ръката на Аарон през раменете си, докато помагаше на кашлящия магьосник да стигне до вратата.
– Върви! – Изпъшка тя.
Топките с отвари прелитаха над главите ни, едва не се разминаваха, докато прекрачвахме прага. Зад мен и Дариус Аарон се извъртя, като едва не блъсна Лиена в стената, и насочи трепереща ръка обратно към кабинета.
Огънят запали дланта му, после избухна навън. Огромният ад на смъртта връхлетя офиса, превръщайки всичко в нажежени до червено пламъци.
Нито за миг не си помислих, че това ще е достатъчно, за да спре тези прекалено подготвени задници.
Запътихме се надолу по стълбите, като Лиена и аз поддържахме двамата магове. И двамата кашляха – мокра, разкъсваща кашлица, която звучеше така, сякаш дробовете им бяха направени от велкро. Лиена се задъхваше, дихателните ѝ пътища бяха само малко по-здрави, а гърлото ми гореше чак долу, сякаш бях вдишал вряла вода.
Трябваше да се измъкнем оттук. Ако успеем да се качим в колата, преди Кейд и екипът му да ни настигнат, може би ще оцелеем.
Стигнахме до дъното на стълбите. Притъмнялата кръчма, обикновено уютна и приветлива, се чувстваше празна и предчувствана. Всяка сянка криеше потенциален враг. Издърпах Дариус към главния вход на гилдията.
Вратата се отвори.
Облечен в черна бойна екипировка, мъж с конска опашка, когото разпознах като Бароуз, насочи пистолета си за отвара към лицето на Дариус. Луминамагът вдигна ръка нагоре и пред лицето на убиеца изгря светкавица, толкова ярка, че можеше да съперничи на слънцето. Той се отдръпна с болезнен вик, заслепен от луминисцентната атака.
За съжаление и аз бях заслепен.
Зрението ми се бе превърнало в бели петна и не виждах нищо. Глухите стъпки ме предупредиха, че Кейд и тримата му помощници са на стълбите. Един от тях изръмжа гневно, нещо се сблъска силно с рамото ми и аз се ударих в пода. Какофония от викове и заклинания изпълни кръчмата.
Изправях се на колене и спешно бършех сълзите, които се стичаха от измъчените ми очи, за да прочистя зрението си. Избухна бум, толкова близо, че лявото ми тъпанче заплашваше да се разцепи.
– Кит!
Гласът на Лиена, но не можех да я видя. Пукането на пистолетите за отвари огласи въздуха, а след това и още един гръмотевичен взрив на магия. Подскочих, едва успявайки да различа формите. Пред мен имаше дълга, висока до гърдите преграда, която можеше да бъде само барът. Преди да бъда изпепелен от заклинание, което дори не можех да видя, се хванах за бара и го прескочих, приземявайки се тежко от другата страна.
Още няколко болезнени мига прочистиха зрението ми и аз забих глава над бара. Кейд и екипът му се бяха присъединили към Бароуз. Бяха свалили газовите си маски и оръжията за отвари и атакуваха сериозно.
Трима срещу шестима и беше пълен хаос.
Доказвайки за пореден път, че маговете са ужасяващи, Аарон погълна в пламъци един от двамата си противници. Маркович се срина на пода, търкаляйки се в напразен опит да потуши пламъците и крещейки в неописуема агония, но вторият противник на пиромага не беше толкова лесен. Докато Аарон хвърляше огън по него, Бароуз направи рязък жест с дългия кинжал в ръката си. Вихър от вятър разпръсна огъня и с още едно завъртане на кинжала той изпрати шлифовано острие от въздуха, което се вряза в Аарон.
Аарон избегна, прозрачното острие пропусна гърдите му, но улови горната част на ръката му.
Лиена отблъскваше Суарес и Яо, и двамата въоръжени с артефакти, които стреляха по нея. Беше издигнала своя блестящ син щит, но той нямаше да издържи още дълго и хваната в капан зад него, тя можеше само да се защитава.
И за третата битка: Дариус срещу Кейд. Един луминамаг не би трябвало да има проблем да се справи с магьосник, но Кейд не беше обикновен митичен. Дариус дори не си правеше труда да използва луминовата си магия, защото тя сякаш не действаше на Кейд – дори и сляп, Кейд все още знаеше къде да атакува.
Или може би Дариус не използваше магията си, защото не можеше. Кръвта обагри устата му от вътрешните поражения, които отровният газ беше нанесъл, а и той беше ударен със сребърната отвара на Кейд. Движенията му бяха неравномерни и несигурни, напълно липсваше обичайната му плавна, смъртоносна ефективност, която бях зърнал в миналото.
Кейд заобикаляше Дариус с кинжал, който държеше ниско в ръка. Онази садистична, гладна усмивка разтегли устните му, докато се стрелкаше насам-натам. Срещнаха се в сблъсък от бързи удари и блокове, а Кейд се спъна и се препъна в един паднал стол, когато отново се появи в полезрението му. Възстановявайки се, Кейд се усмихна развеселено. От раната в рамото на Дариус се стичаше кръв.
Дори и с неизвестните способности на Кейд, Дариус, Аарон и Лиена бяха първокласни митици, които трябваше да се справят с това. Но след като маговете бяха отровени и невъоръжени, а Лиена беше използвала повечето си артефакти, губехме.
Губехме тежко.
А аз не можех да направя нищо, за да променя този резултат. В главата ми имаше тъмна, куха яма, в която се намираше магията ми. Не можех да направя нищо, освен да се превърна в щит от плът за някой от съюзниците си.
Беше почти иронично. През последните няколко седмици бях на въртележка от несигурност за това колко съм могъщ, как трябва да използвам силата си, как да компенсирам, когато другите знаят за способностите ми, и как да се справя, когато другите победят магията ми. Бях или най-могъщият човек на бойното поле, или най-безполезният, и никога не изглеждаше, че има нещо средно между тях.
Лиена се бореше за живота си пред мен и в момента, в който изскочех от скривалището си, щях да се превърна в мишена. Щеше да ѝ се наложи да разпредели вниманието си, за да ме защити. Същото се отнасяше и за Дариус и Аарон. Без магията си бях невъоръжен и безпомощен. По-лошото от това беше, че бях отговорност.
При тази мисъл в гърдите ми се появи болка.
Наистина ли бях нищо без магията си? Дали един психопат беше началото и краят на Кит Морис?
Срещу дрона на Дедал бях безсилен и трябваше да бъда спасен от контрабандист, който можеше да вижда бъдещето.
Срещу „Дивите момчета“ бях прекалил с изкривяванията си и трябваше да бъда спасен от един свръхзареден демон и неговата магия за убийство.
Срещу Кейд бях прекалено уверен в невидимостта си и вкарах Лиена и себе си в почти катастрофална засада.
Не бях разчитал само на магията си. Бях станал напълно зависим от нея. Бях се превърнал в психопат, който не можеше да действа, освен ако не можеше да блесне с фантастична халюцинация или да се накара да изчезне.
По дяволите с това.
Какво беше казал Зилас? Ако си по-умен от враговете си, не е нужно да си по-силен.
Погледът ми прекоси Дариус и Кейд, Аарон и аеромагът, Лиена и двамата ѝ противници, после скочи към шкафовете около мен, за да потърси нещо, с което да се бие. Бутилки с алкохол, чаши за напитки, миксери, буре с IPA от западното крайбрежие. Нищо, което да крещи „по-умен от враговете си“. Вниманието ми се насочи нагоре по стената, търсейки нещо, което бих могъл да използвам.
И нещо ме чакаше.
Над бара, почти невидим в сенките, висеше сребърен боен чук. „Чукът“ на „Врана и чук“. Дебела, тежка, симетрична глава в края на дълга, състарена дървена дръжка.
Защо, здравейте.
Нямаше нужда да бъда по-силен или по-умен от враговете си; просто ми трябваше по-голяма тояга. Бях сигурен, че Зилас щеше да одобри.
Скочих на задния плот. Ръцете ми обхванаха гладката дръжка и я вдигнах нагоре.
Чукът не помръдна.
По дяволите, това братовчед на Мьолнир ли беше или нещо подобно? Нима не бях достоен? Може да не съм толкова чистосърдечен като Капитан Америка, но…
Експлозия от магия погълна щита на Лиена и той се разпадна на искри. С победоносен вик Яо насочи към нея гравиран с руни кинжал.
Със стиснати зъби издърпах чука и този път той се освободи, като тежестта му почти ме изхвърли от плота. Колкото и да ми се искаше да вярвам, че ме е признал за достоен, бях почти сигурен, че истинската причина да не помръдне в началото беше, че беше по-тежък от проклет смартфон.
С военния чук в ръка, аз слязох от задния плот върху бара. Вдигнах оръжието над главата си, нададох рев в стил Леонид и се хвърлих от плота, а чукът замахна към нищо неподозиращата глава на Яо.
Магьосникът се отдръпна назад и чукът профуча покрай него, толкова близо, че го прегази в гърдите. Стоманената глава се заби между краката му, като разцепи дъските на пода.
Но нямаше значение, че бях пропуснал.
От главата проблеснаха сиви искри и от оръжието изригна вълна от сила. Съкрушителният взрив запрати Яо, две маси и шест стола из цялата кръчма. Те се издигнаха на дванайсет метра и се разбиха в купчина натрошено дърво и счупени кости.
Свято божествено оръжие на разрушението.
Кейд, Суарес и аеромагът се завъртяха към мен – и насочиха следващите си атаки към бедния психопат без магия с гигантския чук.
Голяма грешка.
Дариус направи най-малкото движение с лявата си ръка и пред очите на Кейд избухна светлина. Аарон изпрати огнено кълбо, което свистеше към аеромагьосника, и гласът на Лиена прозвуча.
– „Ori te formo cuspides!“
От куба ѝ се изстреля бараж от черни шипове, които бомбардираха Суарес.
Вдигнах чука във въздуха, насочих се към правоъгълния глупак и отново замахнах надолу в пода. Втора вълна на разрушение изригна от оръжието, като изхвърли зашеметения Суарес от краката му. Той се свлече на земята сред разпилени столове.
Дариус се втурна към Кейд. Заслепен, но не и обезвреден, Кейд посегна с кинжала си, но Дариус улови китката му. С брутална ефикасност той удари с юмрук в бузата на Кейд.
Ръцете на Аарон пламнаха от огън, но преди да успее да довърши Бароуз, пристъп на кашлица го удвои. Бароуз вдигна кинжала си към пиромага – вдясно, когато Лиена се приближи от лявата му страна. Изоставила артефактите си, тя се хвърли към него като петметрова разрушителна топка, цялата в юмруци, крака и акробатика с черен колан. Избягвайки защитната му екипировка, тя се насочи към коленете, гърлото и слабините му, след което изкриви ръката му толкова силно, че чух пукане на кости.
Завъртях се към Дариус, стиснал бойния чук, но не бях единственият, който осъзна, че развоят на тази битка се е обърнал. С подигравка, изкривила устните му, Кейд извади нещо от торбичка на колана си и го хвърли на пода.
Малкият флакон се разби и с шумолящ звук навън се извиси още един облак дим. Отдръпнах се и затаих дъх, за да го задържа, докато кръчмата се превърна в сива мъгла. Всички изчезнаха и аз отново не можех да видя нищо.

Назад към част 23                                                       Напред към част 25