Категория: Ан Райс

Приложение 2
Неофициално ръководство за вампирските хроники

1. Интервю с вампира (1976 г.) – В този първи публикуван мемоар на вампир от неговото племе Луи дьо Поант дю Лак разказва историята на живота си на репортер, когото среща в Сан Франциско – Даниел Малой. Роден през XVIII в. в Луизиана, Луи, богат собственик на плантация, се среща с мистериозния Лестат дьо Лионкур, който му предлага безсмъртие чрез Кръвта и Луи приема – започва дълго духовно търсене на смисъла на това кой и какъв е станал. Централно място в историята заемат детето-вампир Клаудия и мистериозният Арманд от Театъра на вампирите.
2. Вампирът Лестат (1985 г.) – тук Лестат дьо Лионкур предлага пълната си автобиография – разказва за живота си във Франция през XVIII в. като провинциален аристократ без пари, парижки театрален актьор и накрая като вампир в конфликт с други членове на Неживите, включително със завета на Децата на Сатаната. След дълго физическо и духовно пътешествие Лестат разкрива древни тайни за вампирското племе, които е пазил повече от век, появява се като рок звезда и създател на рок клипове, нетърпелив да започне война с човечеството, която може да обедини Неживите и да завърши с вампирско унищожение.
3. Кралицата на прокълнатите (1988 г.) – макар и написана от Лестат, тази история включва множество гледни точки на смъртни и безсмъртни от цялата планета, които реагират на разкриващата рок музика и видеоклипове на Лестат, които събуждат шестхилядолетната кралица на вампирите Акаша от дългия ѝ сън. Първата книга, в която се разглежда цялото племе на немъртвите по света. Този роман съдържа първото включване на мистериозния таен орден на смъртните учени, известен като Таламаска, който изучава паранормалното.
4. Приказка за крадеца на тела (1992 г.) – мемоарите на Лестат, в които той разказва за катастрофалната си среща с умен и зловещ смъртен на име Раглан Джеймс, магьосник с опит в смяната на тела – битка, която принуждава Лестат да се обвърже по-тясно с приятеля си Дейвид Талбот, висш генерал на ордена Таламаска, чиито учени членове са се посветили на изучаването на паранормалното.
5. Дяволът Мемнох (1995 г.) – Лестат разказва за едно лично приключение, този път изпълнено с опустошителни сътресения и загадки, когато се изправя срещу могъщ дух, Мемнох, който твърди, че не е никой друг освен Дявола от християнските предания, самият паднал ангел, който кани Лестат да пътува с него до Рая и Ада и се опитва да привлече Лестат като помощник в християнското царство.
6. Вампирът Арманд (1998 г.) – тук Арманд, дълбоко и загадъчно присъствие в предишните романи, предлага на читателя своята автобиография, обяснявайки дългия си живот от времето на Ренесанса, когато е отвлечен от Киев и доведен във Венеция като момче роб в публичен дом, за да бъде спасен от могъщия и древен вампир Мариус. Поредното отвличане поставя Арманд в ръцете на жестоките и прочути Деца на Сатаната – суеверни вампири, които почитат Дявола. Макар че Арманд завършва историята си в настоящето и въвежда нови герои в хрониките, по-голямата част от разказа се фокусира върху ранните му години.
7. Мерик (2000 г.) – Разказана от Дейвид Талбот, тази история е съсредоточена върху Мерик, цветнокожа креолка от старо семейство от Ню Орлиънс и член на Таламаска, която се опитва да стане вампир през последните години на ХХ век. Това е хибриден роман, включващ бегъл поглед към няколко герои от друга поредица книги, посветени на историята на вещиците от Мейфеър в Ню Орлиънс, с които Мерик е свързана, но основно се фокусира върху участието на Мерик в живота на немъртвите, включително и на Луи дьо Поант дю Лак.
8. Кръв и злато (2001 г.) – още една от поредицата мемоари за вампири, този път написана от древния римлянин Мариус, който обяснява много за своите две хиляди години сред Неживите и за предизвикателствата, с които се е сблъсквал при опазването на тайната на „Тези, които трябва да бъдат пазени“, древните родители на племето – Акаша и Енкил. Мариус предлага своята версия на историята за любовната си афера с Арманд и конфликтите си с други вампири. Романът завършва в настоящето, но основно се фокусира върху миналото.
9. Фермата на Блекууд (2002 г.) – хибриден роман, разказан от Куин Блекууд, който разказва за личната си история и участието си в Таламаска, немъртвите и вещиците Мейфеър от Ню Орлиънс, които фигурират в друга поредица книги. Действието се развива в кратък период от време в началото на XXI век.
10. Кръна песен (2003 г.) – хибриден роман, разказан от Лестат, в който се разказва за приключенията му с Куин Блекууд и с вещиците от Мейфеър от друга поредица книги. Тази история се фокусира върху кратък период от време през двадесет и първи век.
11. Принц Лестат (2014)-Завръщането на Лестат след години мълчание. Много гласове и гледни точки разкриват кризите на световното племе на немъртвите.
12. Принц Лестат и царствата на Атлантида (2016 г.) – Лестат, новият принц на вампирите – установил своя бляскав и красив двор в замъка Лионкур в планините на Франция – се надява да управлява немъртвите в мир, когато се появява нов и мистериозен враг. Появяват се странни същества, които предлагат неочаквано измерение на историята на Амел, духът, който оживява цялото вампирско племе. А Лестат трябва да се изправи срещу съвсем реалната възможност за незабавно и пълно вампирско изчезване.

Назад към част 28

Приложение 1
Персонажи и места в „Вампирски хроники“

Акаша – кралица на древен Египет преди шест хиляди години и първият вампир, създаден някога чрез сливане с духа Амел. Историята е разказана във „Вампирът Лестат“ и в „Кралицата на прокълнатите“.
Алесандра – меровинска принцеса, дъщеря на крал Дагоберт I, въведена в Кръвта през VII век от Рошамандес. Представена за първи път във „Вампирът Лестат“ като луд вампир без име, който живее с Децата на Сатаната под гробището Les Innocents в Париж. Появява се и във „Вампирът Арманд“, където е назована, а по-късно и в „Принц Лестат“ и „Принц Лестат и царството на Атлантида“.
Амел – дух, който създава първия вампир преди шест хиляди години, като се слива с тялото на египетската кралица Акаша. Историята е разказана във „Вампирът Лестат“ и в „Кралицата на прокълнатите“. Принц Лестат и Принц Лестат и царството на Атлантида продължават историята на Амел.
Антоан – френски музикант, прогонен от Париж в Луизиана и въведен в Кръвта от Лестат около средата на XIX век. Наричан „музикантът“ в „Интервю с вампир“. По-късно се появява в „Принц Лестат“ и „Принц Лестат и царството на Атлантида“. Талантлив цигулар, пианист и композитор.
Арион – черен вампир от древни времена, представен във „Фермата Блекууд“. Поне на две хиляди години, а може би и по-стар. Възможно е да е от Индия.
Арджун – Принц от династията Чола в Индия, доведен в Кръвта от Пандора около 1300 г. Появява се в „Кръв и злато“, а също и в „Пандора“.
Арманд – един от стълбовете на вампирските хроники. Арманд е руснак от Киев, продаден в робство като момче и превърнат във вампир в ренесансова Венеция от вампира Мариус. Той е представен в „Интервю с вампир“ и се появява в множество романи от вампирските хроники, като разказва собствената си история във „Вампирът Арманд“. Основател на завета в Тринити Гейт в Ню Йорк. Арманд поддържа къща в Париж в Сен Жермен-де-Пре, която функционира като парижки двор за Принц Лестат.
Авикус – египетски вампир, който се появява за първи път в мемоарите на Мариус „Кръв и злато“. Появява се отново в „Принц Лестат“.
Бенедикт – християнски монах от седми век във Франция, привлечен в Кръвта от Рошамандес. Бенедикт е вампирът, от когото алхимикът Магнус открадва Кръвта – кражба, описана във „Вампирът Лестат“. Появява се в „Принц Лестат“ и „Принц Лестат и царството на Атлантида“ като спътник и любовник на Рошамандес.
Бенджи Махмуд – дванадесетгодишно палестинско бедуинско момче, доведено в Кръвта от Мариус през 1997 г. Бенджи създава вампирската радиостанция, която се чува по целия свят в „Принц Лестат“. Живее в Тринити Гейт в Ню Йорк и понякога в двора на принц Лестат във Франция. За първи път се появява във „Вампирът Арманд“, когато живее в Ню Йорк със своята спътница Сибел.
Бианка Солдерини – венецианска куртизанка, доведена в Кръвта от Мариус в „Кръв и злато“ около 1498 г.
Шато дьо Лионкур – родовият замък на Лестат в Централния масив във Франция, великолепно реставриран и дом на новия бляскав и разкошен Двор на вампирите с оркестър, театър и чести официални балове. Прилежащото село, включващо гостилница и църква и няколко магазина, също е възстановено, за да приютява смъртни работници и посетители на замъка.
Деца на Сатаната – мрежа от средновековни вампирски шабаши, населена с вампири, които искрено вярват, че са деца на Дявола, обречени да се скитат по света в парцали, прокълнати, хранещи се с кръвта на невинни хора, за да изпълняват волята на Дявола. Техните най-известни общества се намирали в Рим и Париж. Заветите отвличали много от бегълците на Рошамандес, докато накрая той напуснал Франция, за да се махне от тях. А Децата на Сатаната в Рим вещаели катастрофа за Мариус и неговия велик венециански дом през Ренесанса. Арманд разказва за преживяванията си с Децата на Сатаната в книгата „Вампирът Арманд“.
Хризанте – вдовица на търговец от християнския град Хира, доведена в Кръвта от Небамун, току-що възкръснал и наречен Грегъри през четвърти век. Съпруга на Грегъри. Въведена заедно с Грегъри в „Принц Лестат“.
Cimetière des Innocents – древно гробище в град Париж до разрушаването му в края на XVIII век. Под това гробище е живял Заветът на децата на Сатаната, председателстван от Арманд, който е описан от Лестат в „Вампирът Лестат“. В романите е наричан „Les Innocents“.
Клодия – сираче на пет или шест години, доведено в Кръвта около 1794 г. от Лестат и Луи в Ню Орлиънс. Отдавна мъртва. Нейната история е разказана в „Интервю с вампир“. По-късно се появява като дух в Мерик, макар че появата ѝ е подозрителна.
Кирил – древноегипетски вампир, създател на Евдоксия в „Кръв и злато“, чието име се появява за пръв път в „Принц Лестат“. Възрастта му е неизвестна.
Даниел Моллой – безименното „момче“, което взема интервюта в „Интервю с вампир“. Въведен в Кръвта от Арманд в „Кралицата на прокълнатите“. Появява се и в „Кръв и злато“, където живее с Мариус. Също и в „Принц Лестат“.
Дейвид Талбот – Представен като възрастен член на Таламаска, орден на детективите-психиатри, в „Кралицата на прокълнатите“. Става важен герой в „Приказка за крадеца на тела“, а също така иска от нея историята на Пандора в „Пандора“. Стълб на „Вампирските хроники“.
Дейвис – чернокожа танцьорка от Харлем, член на Бандата, привлечена в Кръвта от Килър някъде през 1985 г. Представена е в „Кралицата на прокълнатите“. По-подробно описана в „Принц Лестат“.
Елени – оцеляла от Децата на Сатаната, която помага за основаването на Театъра на вампирите в Париж през XVIII век; кореспондира с вампира Лестат, след като той напуска Париж, за да пътува по света. Беглец от Рошамандес, превърнала се във вампир през ранното Средновековие.
Енкил – древен цар на Египет, съпруг на великата царица Акаша, вторият вампир, който се появява на бял свят. Историята му е разказана в „Вампирът Лестат“ и „Кралицата на прокълнатите“.
Еверард дьо Ланден – беглец от Рошамандес от ранното Средновековие, който се появява за първи път в „Кръв и злато“ и е посочен в „Принц Лестат“.
Фаред – Англоиндиански произход по рождение, лекар и изследовател, доведен в Кръвта от Сет, за да бъде лечител и изследовател на вампирите. Основен герой, въведен в „Принц Лестат“.
Фланъри Гилман – Американска лекарка, биологична майка на Виктор, доведена в Кръвта от Фаред и Сет. Част от техния медицински и изследователски екип, работещ с немъртвите.
Флавий – Гръцки вампир, роб, закупен от Пандора в град Антиохия и въведен в Кръвта от Пандора в първите векове на Общата ера.
Габриел – Майката на Лестат, благородничка с добро възпитание и образование, доведена в Кръвта от собствения си син през 1780 г. в Париж. Скитница, която се облича в мъжки дрехи. Позната фигура на заден план в целия цикъл „Вампирски хроники“.
Грегъри Дъф Колингсуърт – известен като Небамун в древни времена, любовник на кралица Акаша и превърнат от нея в кръвопиец, за да поведе войските на Кралицата на кръвта срещу Първото бродничество. Днес е познат като Грегъри, собственик на мощна фармацевтична империя в съвременния свят. Съпруг на Хризанте.
Гремт Страйкър Кнолис – могъщ и мистериозен дух, който с течение на времето е създал за себе си физическо тяло, което е копие на човешкото. Свързан с основаването на тайния орден на Таламаските. Представен в „Принц Лестат“.
Хескет – германска хитруша, доведена в Кръвта от Тесхамен през първи век. Сега е призрак, който е успял да създаде физическо тяло за себе си. Свързана е и с произхода на тайния Орден Таламаска. Представена в „Принц Лестат“.
Джеси Рийвс – американка от ХХ в., кръвна потомка на древната Махарет и въведена в Кръвта от самата Махарет през 1985 г. в „Кралицата на прокълнатите“. Джеси също така е смъртен член на Таламаска и работи с Дейвид Талбот в Ордена.
Хайман – древен египетски вампир, създаден от кралица Акаша и разбунтувал се срещу нея заедно с Първото бродство. Историята му е разказана в „Кралицата на прокълнатите“.
Килър – Американски вампир от мъжки пол, основател на Бандата в „Кралицата на прокълнатите“. С неизвестна история или произход.
Лестат дьо Льовкур – Героят на „Вампирски хроники“, превърнат във вампир от Магнус в края на XVIII век, създател на редица вампири, сред които Габриел, неговата майка; Никола дьо Ленфен, негов приятел и любовник; Луи, разказвачът на „Интервю с вампир“; и Клодия, детето вампир. Понастоящем е познат на всички като Принц Лестат.
Луи дьо Поант дю Лак – вампирът, който поставя началото на вампирските хроники, като разказва историята си на Даниел Моллой в „Интервю с вампир“ – разказ за собствения му произход, който в някои отношения се различава от разказа на Лестат във „Вампирът Лестат“. Собственик на френска колониална плантация, превърнат във вампир от Лестат през 1791 г. Появява се най-често в първата част на „Хрониката“, както и в „Мерик“ и в „Принц Лестат“ и „Принц Лестат и царството на Атлантида“.
Магнус – възрастен средновековен алхимик, който открадва Кръвта от млад вампир, Бенедикт, във Франция. Вампирът, който отвлича и въвежда Лестат в Кръвта през 1780 г. Сега е призрак, който понякога се появява в твърдо състояние, а друг път като илюзия.
Махарет – една от най-старите вампири в света, близначка на Мекаре. Близначките са известни с червената си коса и силата си на смъртни вещици. Създадени в зората на вампирската история, те са бунтовници, водещи Първото бродство срещу кралица Акаша и нейните вампири от Кралската кръв. Махарет е обичана заради мъдростта си и заради това, че през вековете е следвала всички свои смъртни потомци по целия свят, които е наричала Великото семейство. Махарет разказва своята история – историята на близначките – в „Кралицата на прокълнатите“. Тя фигурира и в „Кръв и злато“ и в „Принц Лестат“.
Мариус – стълб на вампирските хроники. Римски патриций, който е отвлечен от друидите и въведен в Кръвта от Тесхемен през първи век. Мариус се появява във „Вампирът Лестат“ и в множество други книги, включително в собствената си мемоарна книга „Кръв и злато“. Вампир, известен с разума и сериозността си. Обичан и възхищаван от Лестат и другите.
Сестра близначка на Мекаре-Махарет – могъща червенокоса вещица, която общува с невидимия и потенциално разрушителен дух Амел, който по-късно влиза в тялото на кралица Акаша, създавайки първия вампир. Историята на Мекаре и Махарет е разказана за първи път от Махарет в „Кралицата на прокълнатите“. Мекаре фигурира в „Кръв и злато“ и в „Принц Лестат“.
Мемнох – могъщ дух, който твърди, че е юдео-християнският Сатана. Той разказва историята си на Лестат в „Дяволът Мемнох“.
Ню Орлиънс – заема важно място в „Вампирски хроники“ като дом на Луи, Лестат и Клодия в продължение на много години през XIX век, когато те живеят в градска къща на улица „Роял“ във Френския квартал. Тази къща все още съществува и е притежание на Лестат и днес, както винаги е била. Именно в Ню Орлиънс Лестат се среща с Луи и Клодия и ги превръща във вампири.
Ноткер Мъдрият – монах, музикант и композитор, доведен в Кръвта от Бенедикт около 880 г. от н.е., създател на много момчета-сопрани вампири и други вампири музиканти, които все още не са назовани. Живее в Алпите. Представен в „Принц Лестат“.
Реймънд Галант – верен смъртен учен от Таламаска, приятел на вампира Мариус, смятан за мъртъв през XVI век. Появява се отново в „Принц Лестат“.
Рошамандес – Мъж от древен Крит, влязъл в Кръвта по същото време като женската Севрейн, преди около пет хиляди години. Могъщ и отшелнически вампир, обсебен от оперната музика и спектакли, и любовник на Бенедикт. Живее в замъка си на остров Сейнт Рейн във Външните Хебриди, като от време на време пътува по света, за да гледа различни опери в големите оперни театри.
Роуз – американско момиче, спасено като малко дете от Лестат от земетресение в Средиземно море около 1995 г. Негово подопечно лице. Любовница, а по-късно и съпруга на Виктор. Представена в „Принц Лестат“.
Манастирът „Свети Алкариус“ – тайната резиденция на Гремт, Тесхамен и други свръхестествени старейшини на таласъмите във Франция, близо до белгийската граница.
Сейнт Рейн – островът, на който живее Рошамандес.
Сантино – италиански вампир, създаден по времето на Черната смърт. Дългогодишен майстор на римския ковен на Децата на Сатаната. Предполага се, че е мъртъв.
Сет – Биологичният син на кралица Акаша, доведен в Кръвта от нея след младежки скитания из древния свят в търсене на знания в областта на лечебното изкуство. Той е представен в „Принц Лестат“ и е създател на Фаред и Фланъри Гилман.
Севрейн – забележително красива скандинавска вампирка, създадена от Небамун (Грегъри) против правилата на Акаша. Севрейн поддържа собствен подземен двор в Кападокийските планини. Приятелка на жените вампири. Представена в „Принц Лестат“.
Сибел – млада американска пианистка, любима приятелка на Бенджи Махмуд и Арманд, доведена в Кръвта от Мариус през 1997 г. Въведена в „Вампирът Арманд“.
Таламаска – Древният орден на детективите или изследователите на психиката, датиращ от Тъмните векове – организация на смъртни учени, които наблюдават и записват паранормални явления. Произходът им е забулен в мистерия, докато не е разкрит в „Принц Лестат“. Те имат къщи-майки в Амстердам и извън Лондон, както и къщи за отдих на много места, включително Оук Хейвън в Луизиана. Представени са за първи път в „Кралицата на прокълнатите“ и оттогава фигурират в много хроники. Вампирите Джеси Рийвс и Дейвид Талбот са били смъртни членове на Таламаска.
Тесхамен – древноегипетски вампир, създател на Мариус, както разказва Мариус във „Вампирът Лестат“. Смятан за мъртъв до наши дни. Свързан с произхода на Таламаска. За първи път е споменат в „Принц Лестат“.
Театър на вампирите – булеварден театър на мрака, създаден от бежанците от „Децата на Сатаната“, финансиран от Лестат и управляван в продължение на десетилетия от Арманд, който някога е бил заговорник на „Децата на Сатаната“.
Торн – червенокос вампир от времето на викингите, създаден преди векове в Европа от Махарет. Представен в „Кръв и злато“.
Тринити Гейт – жилище на ковен, състоящо се от три еднакви градски къщи, разположени в близост до Пето авеню в Горния Ийст Сайд в Ню Йорк. Арманд е основател на Тринити Гейт. Сега тя функционира като американски двор на принц Лестат.
Виктор – американско момче, биологичен син на д-р Фланъри Гилман. Неговата история е разкрита в „Принц Лестат“. Любовник и по-късно съпруг на Роуз, подопечната на Лестат.

Назад към част 27                                                        Напред към част 29

Глава 26

Дойде нощта на бала. Докато портите все още бяха заключени и балната зала все още беше затворена, оркестърът беше разположен в най-лявата част на залата и отзад, което все още му осигуряваше достатъчно място за около сто музиканти и хор от сто певци зад него.
В самия център на задната стена сега имаше голям подиум, а в средата му и отпред – тронът, даден ми от Бенедикт. Зад трона в дъга бяха поставени редица позлатени френски столове, за които Грегъри ми каза, че са за съвета.
Всичко това ми се стори много хубаво, но изтъкнатото положение на трона, който сега гледаше към далечните двойни врати на стаята, ме накара да се почувствам много неспокоен. Когато видях себе си, изобразен в ярки цветове върху щита в центъра на гипсовия таван, също се притесних.
Подземията бяха пълни с убийци, наемен убиец и главорези от всякакъв вид, за да се осигури прехраната на бегълците. А на долния етаж на замъка, точно в рамките на вътрешния двор, бяха стаите, пълни с дрехи, които трябваше да се предлагат свободно на всички желаещи. Но аз направих забележка на Барбара, Ален и другите, които управляваха тези стаи, че никой не трябва да бъде принуждаван да взема финтифлюшки против волята си. Всички бяха добре дошли.
Точно преди официалното начало на бала членовете на съвета поставиха до входа на коридора, в началото на голямото стълбище, трибуна с отворена голяма черна кожена приемна книга и изкусно изработена модерна писалка, украсена с перо, за да могат гостите да се подписват. Трябваше да призная, че бях любопитен кои вампири ще отделят време да се подпишат в този регистър.
Междувременно Съветът беше готов да се раздели и да се нареди по стените на пасажа от двете страни от входа до вратите на балната зала, за да посрещне новодошлите. Цялото семейство на къщата беше облечено в ефектни дрехи, а древните бяха избрали да оставят лицевото си окосмяване и косите на главите си дълги и естествени. Грегъри, Сет и Сант бяха най-старите вампири в къщата и всички те носеха бродирани сатенени одежди и позлатени пантофи. Мариус, Ноткер, Флавий, Авикус и мъжките Деца на хилядолетието носеха в по-голямата си част дълги туники с позлатени гравюри, като само Торн и Кирил бяха облечени в красиви елегантни кожени палта и ботуши, всеки от тях с богато украсена дантелена риза с дантела по маншетите, както и по яката. Никога не ги бях виждал в този вид и бях възхитен.
От жените-вампири най-забележителна беше Севрейн в стройната си гръцка рокля от златен плат, със сатенена коса като воал и оформени голи ръце като мрамор. Но Бианка, Пандора, Хризанте и Зенобия носеха бални рокли от разкошно кадифе в спектър от приглушени и ослепителни цветове. И младите членове на домакинството носеха финес, какъвто може да се очаква на официален бал в тези времена: Виктор, Бенджи, Луи, Фонтейн и Ален бяха с бели вратовръзки и черни фракове, а по-младите жени, включително Сибел и Роуз, – с обтекаеми рокли, които в момента бяха на мода. Изложбата на бижута спираше дъха – рубини, изумруди, диаманти, сапфири навсякъде, където човек погледнеше, или колиета от перли, барети и игли от злато и сребро.
Що се отнася до мен, бях се облякъл както обикновено, в палто от червено кадифе с копчета от камеи, с пластове бродирана дантела на врата и същата снежнобяла дантела, която падаше по ръцете ми – с неизменните изгладени джуки и високи лъскави черни ботуши, а на пръста си имах златния пръстен на Медуза. Косата ми беше подстригана както винаги.. И се зачудих дали не съм разочарование на трона в самата среда на балната зала с лице към отворените врати и дългия коридор към голямото стълбище, но не се притеснявах чак толкова от това. Ако разочаровах, то щеше да е по очевидни причини – новодошлите, привлечени от мълвата за бала и от скорошната ни история, щяха да ме намерят за обикновена, млада и безинтересна. Както казах, на външен вид съм идол от матинетата и винаги съм бил такъв. И докато не реша наистина да нараня някого, също изглеждам безобиден, което не ми помага. Достатъчно по тази тема.
Сега нека обясня за новодошлите.
Откакто отворихме замъка, пристигаха все нови и нови хора. Но в по-голямата си част те бяха млади вампири – вампири, родени в Мрака през двадесети век. Имаше дори такива, които бяха станали кръвопийци след 2000 г. Но по-възрастните, които идваха, по-старите могъщи кръвопийци, в по-голямата си част бяха свързани с някой, който вече беше в Двора, или познати на някого. Ноткер например доведе двойка интимни кръвопийци от своето алпийско убежище, за да видят Съда, а от неговите момчета сопрани много бяха древни. А Арион беше станал част от Двора – красив тъмнокож вампир с жълти очи, който можеше да се похвали с поне две хиляди години в Кръвта, представен ни чрез връзката си с осъдения враг на реплимоидите Роланд. Друго дете на хилядолетията, отшелник по природа и приятел на Севрейн, също беше дошъл да види Двора и остана при нас месеци наред, преди да си тръгне с благодарности и благословии.
Но като цяло новодошлите бяха млади, много млади, и те бяха тези, които най-много искаха да станат част от Двора и да бъдат защитени от него, а сега и да им бъде позволено да се хранят с нещастните затворници в подземието.
Докато Фаред съставяше списъците си и се опитваше да прецени числеността на нашето население, стана ясно, че повечето кръвопийци на света са загинали през първите триста години от съществуването си. И затова Арманд, срещайки се с Луи през деветнайсети век, бе предположил, че е най-старият вампир в света, отвлечен от Децата на Сатаната през петнайсетте години на миналия век.
Сега, след смъртта на Рошамандес, при нас идваха все повече и повече млади вампири, а някои от тези скорошни посетители бяха на четиристотин или дори петстотин години, но без силите и изтънчеността на Арманд и с желание да научат всичко, на което старейшините на дома биха ги научили.
Но в тази нощ се случиха необичайни неща.
На първо място, почти всички кръвопийци, които някога са ни посещавали, се бяха върнали и всички до един приветстваха поканата в гардеробните стаи и се появиха на голямото стълбище в блестящи дрехи, които засилваха атмосферата на веселие и вълнение.
И когато заех мястото си на трона, когато вратите се отвориха, когато всички млади обитатели на къщата изпълниха балната зала отдясно и отляво, когато оркестърът под ръководството на Антоан започна да свири великолепния канон, композиран от Антоан – рожба на Пахелбел и Албинони – започнах да осъзнавам, въпреки тревогата и безпокойството си, че се случва нещо от историческа величина. Можех да чуя меките безпогрешни удари на сърцата на вампирите в такова количество, че знаех, че тази тълпа ще надмине всяка друга, която някога сме приемали.
Чувах ударите на сърцата, чувах поздравите на долния етаж. Чувах колите, които се движеха по нашите безлюдни и откъснати от пътя пътища към нас. И осъзнавах, че други се появяват от нищото в заснежените полета около нас.
Нервността ми се увеличи. Голямата пътека през тълпата ми предостави гледка към онези непознати, които току-що стигаха до върха на далечните стълби, и усетих как отчаяно се мъча да скрия объркването си.
Но тогава, сякаш от нищото, се появи една възхитителна жена, която ми се усмихваше, докато се приближаваше, протегнала ръка, за да ме поздрави.
Косата ѝ беше великолепно прибрана в стария френски стил, с който Мария Антоанета би се гордяла, а тоалетът ѝ от златна дамаска разкриваше тънка талия, спускаща се към големи поли от тъмнолилава коприна, фланкиращи долната пола, отворена отпред с пласт върху пласт бродирана дантела, която покриваше краката ѝ до върховете на пантофките. Формата на ръцете ѝ в плътно прилепналите горни ръкави, гледката на голите ѝ ръце, излизащи от долните отворени ръкави от капеща дантела, и грациозните ѝ ръце – всичко това беше съблазнително и прекрасно и веднага предизвика усмивка у мен – докато не осъзнах, че това е майка ми.
Габриел! Тези блестящи сини очи, тези розови устни, този мек поверителен смях – принадлежаха на майка ми.
Когато тя се качи на подиума и зае мястото си до мен, аз започнах да се надигам, за да я прегърна, но тя нежно ми каза да остана така, както съм.
– Mon Dieu, Maman – казах аз. – Никога не съм те виждал по-красива. – В очите ми се събираха сълзи на благодарност. Стаята се изпълни с цветове, докато се мъчех да възвърна самообладанието си, а музиката и цветовете се сливаха в някаква голяма всепроникваща опияняваща напитка, от която леко се замаях.
– Не си ли мислел, че тази вечер ще бъда кралицата майка за теб? – опита тя. Тя ме погледна, с любов. – Мислиш ли, че не знам какво се случва в ума ти и се случва от няколко нощи насам? Не мога да прочета мислите ти, но мога да прочета лицето ти.
Ръцете ѝ, топли от убийството, стиснаха дясната ми ръка, а тя вдигна ръката ми и целуна златния пръстен на Медуза, който много скоро и другите щяха да целуват.
– Ще бъда до теб – каза тя. – Докато не ми кажеш, че не ме искаш.
Издишах дълбока въздишка на облекчение, която не се опитах да скрия от нея.
А сега първите от новодошлите се вливаха в стаята и идваха право към мен. Младежи, както се очакваше, горди и весели в хубавите си дрехи, някои се втурваха да ми признаят колко много ме обожават за това, че съм победила Рошамандес, а други се свиваха, докато майка ми не им направи знак да се приближат.
– Елате да се запознаете с Принца – каза тя с весел глас, който, струва ми се, не бях чувал никога преди от устните ѝ. – Не се страхувайте. Елате!
И тогава дойдоха древните, такива, каквито никога не ни бяха посещавали преди, движейки се бавно към трона, кръвопийци, величествени, бледи и могъщи като Мариус или дори може би Севрейн, с очи като скъпоценни камъни. Протегнах ръка, а те отново и отново целуваха пръстена, вместо просто да стиснат ръката ми за поздрав.
Гласовете им звучаха тихо и интимно, като предлагаха имената си с малко предисловия: Мариана от Сицилия, Джейсън от Атина, Давуд от Иран, Кадир от Истанбул.
Чух гласа на Кирил до мен вдясно, точно зад майка ми, който също поднесе своя поздрав. И тогава той прошепна в ухото ми:
– Не се притеснявай, шефе, погрижил съм се за това.
И аз му се усмихнах бързо и благодарно, макар че да се страхувам, истински да се страхувам, дори не ми беше хрумнало.
Когато тези внушителни фигури се придвижиха в набъбващата тълпа, видях как Сет се приближава към тях и им предлага сърдечно лице и ръка. Междувременно дойдоха и други, млади, ярки, все още с руменина от човешка плът, които понякога бъбреха в ентусиазма си, че са благодарни, толкова благодарни, че са посрещнати тук.
– Всички кръвопийци са добре дошли в Двора – казах аз отново и отново. – Спазвайте правилата, пазете мира и това е вашият Съд. Той ви принадлежи толкова, колкото и на нас.
И сега се приближи още един самотен древен човек, мършав и със същите строги черти на Сет, със същата плътночерна коса и лъскава брада като тази на Грегъри.
Стар, толкова стар. Толкова изпълнен със сила. Така изпълнен със сила, както беше изпълнен със сила Рошамандес, способен да унищожи селото за един безсмислен четвърт час и способен да унищожи всичко, което беше постигнато тук.
Но в него нямаше и намек за злоба, за враждебност, за дъх на злоба.
Музиката бе увеличила силата си.
– Чакат те да танцуваш – каза майка ми. – Ела, поведи ме във валса, за да могат и те да танцуват.
Останах без думи. Дали някога преди бяхме наблюдавали такава формалност? Оказах се, че я хващам за ръка и я повеждам към средата на дансинга, с един бърз поглед нагоре към ослепителния образ на мен самия върху щита. След това притиснах ръката си към малката ѝ талия и се движехме бързо в кръг, докато оркестърът изпълваше залата с духовитите напъни на един мрачен и оригинален валс, пронизан през цялото време от мистерия, от очарование.
Колко съвършено прекрасна беше тя, нежните ѝ крака се движеха без усилие със стъпките, а косата ѝ представляваше такъв сияен ореол за лицето ѝ, за изящните ѝ очи. Е, ако са разочаровани от мен, помислих си, ще я погледнат и няма да могат да я намерят за друга, освен за прекрасна.
Тогава ми хрумна. Бях я виждал такава, да, много подобна преди толкова много дълги години в същата тази къща: Бях я видял в същата тази рокля на малкия лакиран портрет, на който беше с баща ми, картина, която висеше на стената на спалнята ѝ и със сигурност вече беше изчезнала завинаги.
Тя се смееше, докато я въртях насам-натам, като се движех все по-бързо и по-бързо. Музиката ни подтикваше към фантастична скорост и имах ясното усещане, че в танца се издигаме в Небесата, само двамата, въртим се в кръг, а цялата искряща светлина около нас е звездна. Но усещах пода под краката си, чувах щракането на токчетата ѝ, такъв еротичен звук, щракането на женски токчета, и тогава видях Грегъри, Грегъри в разкошната си роба, който вземаше ръката ѝ от мен и предлагаше ръката на своята великолепна Хризанте.
– Да, скъпа моя – казах на Хризанте, – и какво удоволствие. – Навсякъде около нас танцуваха и други, много от тях си партнираха като нас, а по-младите кръшни пияници сами се поклащаха с вдигнати ръце и затворени очи, а някои от мъжете танцуваха така, както гръцките мъже танцуват в таверните, онзи прекрасен танц, в който рамо до рамо се движат ту на една, ту на друга страна, с ръце на раменете си. Валсът се бе разчупил в напълно нова форма с дълбокия ритъм на барабаните, с трясъка на кимвалите и с пеенето на момчетата сопрани, а предсмъртните танцьори навсякъде правеха свои собствени модели, свои малки кръгове или по-големи групи, описвайки арабески на дансинга.
Танцувах със Зенобия, с Пандора и с Роуз, моята скъпоценна малка Роуз, и с царствената Мариана от Сицилия.
– Принце, нали разбираш, че никога не е имало такъв двор като този – каза тя, а лицето ѝ беше бяло и студено като това на Мариус.
– Имах това ясно усещане, госпожо – казах аз. – Но не бях сигурен в това. Сега вече съм, щом казваш така.
Изведнъж тя се усмихна и маската се разтвори в топло, вглъбено жизнено изражение.
– Никога досега не са правени такива неща, Принце, каквито направи ти и твоите приятели – каза тя. – И ти си прост и прям, а усмивката ти е бърза и открита.
Не можех да измисля какво да кажа и мисля, че тя го знаеше, но това не я засягаше и след миг бях предаден на Велика Севрейн, докато тя, Мариана Сицилийска, се движеше към Тесхамен в сукман от сребро и злато.
Танцът отново ме погълна, без думи и прекрасен, и аз се замислих как ли би изглеждало това велико зрелище в очите на смъртните, или дори в очите на моя млад Ален, все така смъртен, но не можех да си го представя и съвсем внезапно ми хрумна най-странната мисъл, че не ме интересува как изглежда в очите на смъртните. Не можех да си представя, че някоя спекулация е по-незначителна. Почти се разсмях на глас. Севрейн ме увери с тих глас, че тя, Грегъри и останалите „наблюдават нещата“, но че всичко е както изглежда – весело и дружелюбно.
– Да, така е, нали? – Казах.
Севрейн падна в прегръдките на Мариус, а аз се оттеглих на трона и седнах да гледам танца, да изучавам всеки индивид, който можех да избера от тълпата, и виждах, виждах отлично колко отличително е всяко същество, а също така видях и нещо друго – нещо, което никога преди не бях забелязвал в балната зала. Видях колко непринудено се държат. Бавно, докато погледът ми се местеше от фигура на фигура, видях как облеклото и танцът са пълен израз на желанията на всеки човек; видях колко спокойни са тези танцьори, които разговарят оживено помежду си или са изгубени в ритъма, или просто се люлеят на петите на краката си, загледани около себе си като в захлас. Видях това, което никога не бях виждал преди, че за всички тях, дори за тези, които са били в Двореца през последната година или повече, това беше напълно ново преживяване. Нищо подобно не беше опитвано досега – нито по размер, нито по обхват, нито по щедрост.
И ни обединяваше една необикновена атмосфера на комфорт от това, че сме сред свои, без да мислим за света на смъртните.
Това не беше имитацията на смъртен живот, която някога бях постигнал с Луи и Клодия в малката ни буржоазна къща във Френския квартал на Ню Орлиънс. Това беше друг вид живот, нашият живот, определен от това как искаме да се обличаме, да танцуваме, да говорим, да бъдем заедно. И смъртният живот нямаше нищо общо с него.
Хрумна ми една мисъл. Изправих се и се преместих сред танцьорите. Потърсих Луи и го открих почти веднага. Той танцуваше с Роуз. Танцуваха по обичайния начин, по който танцуват мъжете и жените, а след това се впускаха в други прости вариации, завъртания, нови прегръдки, измисляха го, както и много други. Музиката сега беше красива, или поне така ми се струваше, като обичам мелодична музика като мен, която не натоварва човека да изпадне в екстаз или лудост. Гледах търпеливо как танцуват, докато не се появи Виктор и не посегна към ръката на Роуз. Разбира се, Луи пусна Роуз и после се поклони точно както на бал в стария Ню Орлиънс след опера. Приближих се до него и взех ръката му.
– Какво правиш? – Попита той.
– Танцувам с теб – казах аз. Лесно го завъртях насам-натам в такт с музиката. Видях, че веднага му се стори неловко да танцува с мен, както жена може да танцува с мъж, но после в очите му се появи нещо игриво и живо. Той се отдаде на това. Завъртях ни бързо два пъти, после три пъти и нарушихме схемата, а после ръката ми се плъзна около кръста му и аз затанцувах до него, в такт с него, както го правят гръцките мъже. – Така ли ти харесва повече? – Попитах.
– Не знам – каза той. Изглеждаше преливащ от щастие. Но аз бях този, който наистина преливаше от щастие. Музиката сякаш ни движеше, сякаш бяхме безсилни, носени изискано, а после отново се изправихме един срещу друг и просто танцувахме в свободна, удобна прегръдка, интимна, правейки едно тяло, после две тела и отново едно тяло. Навсякъде около нас имаше танцьори, танцьори, които се притискаха, така че накрая танцувахме, без да движим краката си. Но какво значение имаше това? Човек може да танцува по този начин. Човек може да танцува по хиляди начини. Ах, само ако можех да се върна назад през вековете и да пренеса светлината на тази бална зала в света, който някога съм споделял с някой друг. . . .
– Какво става? – Изведнъж ме попита той.
– Какво?
– Видях нещо, нещо в очите ти.
– Просто си помислих за едно момче, което някога, много отдавна, обичах.
– Николас – каза той.
– Да, Николас – отговорих аз. – Изглежда всички малки победи в живота и в живота след смъртта бяха толкова трудни за него, щастието беше толкова трудно за него… Радостта беше мъка, мисля, но не искам да мисля за това сега.
– Някои от нас са безкрайно по-добри в това да бъдат нещастни, отколкото щастливи – каза той нежно. – Добри сме в това, гордеем се с него и ставаме все по-добри и по-добри в него, а просто не знаем какво означава да си щастлив.
Кимнах. Мислите ми бяха гъсти и объркани като танцьорите, като музиката. Но танцьорите и музиката бяха красиви. Мислите ми не бяха.
Не можех да си спомня, че някога съм говорил за Николас на Луи, никога не съм споменавала дори името на Николас. Но тогава не си спомнях всичко, както си мислех някога. Има нещо в нас, дори в нас, което не позволява това, нещо, което изтласква бавно спомена за страданието, което е непоносимо.
– Нямам дарба да бъда нещастен – казах аз.
– Знам – каза той. Той се засмя. Такова човешко лице. Такова прекрасно лице.
Сега в тази бална зала със сигурност имаше два пъти повече кръвопийци, отколкото някога, и аз усетих, че трябва да престана да се забавлявам така чудесно и да се върна към посрещането на новодошлите, както се полага на принц. Но не и преди да прегърна Луи за миг, а след това да го целуна и да му кажа тихо на френски, че го обичам и винаги съм го обичал.
Беше трудно да си проправим път обратно към моя златен трон.
Заех мястото си, а Луи се отдалечи вляво от мен в сенките и аз наблюдавах спектакъла на танцьорите, както бих могъл да наблюдавам красотата на бурята.
Един древен влезе в балната зала.
Чух ударите на сърцето. После усетих въздействието на сърдечния ритъм върху тълпата, финото съзнание, което завладя останалите – съзнанието, което се регистрира при нашите древни. Това беше същество, толкова старо, колкото Грегъри или Сант. Танцьорите му правеха път, отдръпваха се, за да му проправят път, докато той идваше към мен.
Бавно се приближи – това високо бяло същество, мъж с дълбоко поставени черни очи и разрошена черна коса, който ми се усмихна много преди да стигне до мен. Беше мрачна фигура, по-висока от мен, с широки рамене и огромни костеливи ръце, тялото му беше облечено в проста ризница от черно кадифе.
Видях Грегъри да го следва, а след това и Сет. Усетих как Кирил се притиска към мен. Торн също беше до мен.
Новодошлият се поклони пред мен.
– Принце – каза новодошлият. – Преди векове познавах членове на вашия двор в Египет. Но те може би не си спомнят сега; аз бях слуга на Кралската кръв, но не и войник.
Грегъри се приближи, за да вземе фигурата на ръце.
– Джабаре – прошепна той. – Разбира се, че те помня. Тук няма слуги или войници. Добре дошъл.
– Стар приятел – каза новодошлият. – Позволи ми да целуна пръстена на Принца. – Усетих, че се изчервявам, докато той го правеше. Изведнъж се зарадвах, че не съм се хранил от много нощи, че всъщност съм гладувал, тъй като нямаше да има толкова много кръв, която да залее бузите ми, когато някой на тази достолепна възраст ми отдаде почит.
– Защо си толкова срамежлив? – Попита Джабаре и отново се случи онова чудо, когато масковидното лице, измито от всякакво изражение, изведнъж отрази чувствата на сърцето с неповторима топлота и искреност.
– Той не знае какво е направил, Джабаре – каза Грегъри. – Това е едно от многото очарования на Лестат – че при всичките си пакости и бърз ум той е самоотвержен. Той не разбира съвсем какво се случва около него.
Но аз разбирам – исках да кажа аз и изведнъж се появи онова ускорение, онази дълбока заплаха от прозрение, толкова мощно, че ще ме отнесе в кътчетата на сърцето ми, които никога досега не бях изследвал, и със сигурност ще ме извади от този момент.
А аз не исках да бъда изваден от него. Но тогава осъзнах нещо. Докато гледах как Джабаре разговаря с Грегъри, докато ги виждах да си стискат ръцете, докато ги виждах да се целуват, докато навсякъде, където погледнех, виждах доволни и доверчиви лица, докато навсякъде виждах оживление и открития и навсякъде около мен чувах звън на приятелски гласове и звън на сладък смях, че това, от което се страхувах в онзи бърз момент, беше въплътено от този момент, този сияен и необятен момент.
Почти го долових, пълната мисъл, която ме преследваше нощ след нощ от момента, в който, след като донесох безглавото тяло на Рошамандес в същата тази бална зала, чух онези бурни възгласи, които се надигаха, видях онези помпащи юмруци и си помислих за сцената на рокконцерта, за стария момент на рокпевеца, когато смъртните крещяха името ми и вдигаха юмруци по същия начин, а аз се чувствах толкова видим, толкова изцяло познат, толкова разпознаваем.
Mon Dieu! Почти беше дошъл, онзи момент на обръщане навътре, който щеше да пренасочи всичко в мен.
Изведнъж музиката спря. Майка ми слезе от дансинга и застана зад мен от лявата ми страна, а Мариус зае мястото си от дясната ми страна, като направи жест всички да млъкнат.
Той се представи просто като Мариус, известен на някои като Мариус де Романус, роден в Мрака в едно друидско светилище преди около две хиляди години.
– Обещах на младия си приятел тук – продължи той, – че няма да му се налага да говори пред това събрание. Казах му, че аз ще говоря и за мен е удоволствие да го направя. След седмици на нелепа работа сведох обемистата ни конституция до няколко прости правила, които искам да споделя с вас. Но мисля, че всички вие знаете какви са те и колко жизненоважни са за всички нас.
Изведнъж Бенджи извика, проправяйки си път към самия фронт на тълпата:
– Убий злодея заради собственото си спокойствие. И винаги пази тайната за нашето присъствие, нашата природа и нашите сили!
Докато Мариус кимаше усмихнат, бегълците от всички страни споделяха одобрението и смеха.
– Да, да, да, да, простете ми всички вие, младите, които твърде дълго сте слушали моите речи – каза Мариус. – Но наистина, братя и сестри мои, това са заповедите, върху които се гради нашето оцеляване. И ние приветстваме всички вас, всички кръвопийци на този свят, в Съда, за да вярвате в него, да го почитате и да бъдете завинаги защитени от него!
Клакьор, тихи ревове на съгласие, а пред мен, нанизани в цялото това блестящо събрание, видях бледите забрадени лица на древните, възторжени и одобряващи. Видях кимането им, видях как се споглеждат един друг, видях дори как този, този древен Джабаре, кима.
– Ние сме ловци – каза Мариус, – и от човешката раса вземаме това, което трябва да имаме, за да живеем, и го правим без съжаление. Но тази вечер сме се събрали тук, за да заявим лоялността си един към друг, да приемем това, което сме, не само в себе си, но и във всички, които споделят Тъмната кръв с нас, независимо от възрастта или историята.
Той направи пауза, за да остави аплодисментите да стигнат до него. Където и да погледнех, виждах очи, вперени в него, лица, които чакаха. И сега той продължи, като повишаваше гласа си без усилие, без ни най-малко изкривяване.
– Знаете как се събрахме – каза той. – Чули сте как от простото желание да си помогнем един на друг срещу общия враг излязохме от мрака, който ни скриваше от нашите събратя. Знаете историята за това как общият враг се оказа Амел, онзи дух, който ни роди. Всички знаете как този човек беше освободен от безбройните си невидими вериги, без да причини вреда на нито един от нас.
– Но това, което ни събра тук тази вечер, е непреодолимата нужда да отпразнуваме събитията, които вече завинаги са променили нашата история.
– Не говоря за разказите и филмите, направени от Лестат дьо Лионкур, които дадоха на всеки един от вас историята, която може би никога нямаше да научите по друг начин; не говоря и за голямата щедрост на този млад човек, който създаде тази велика сграда, която може да побере всеки един кръвопиец от нашето племе. Това са добри неща и неща, които са от полза за всички нас.
– Но сега говоря за битката на Лестат с Рошамандес.
Усетих как лицето ми се затопля. Спуснах очи. В един миг видях всичко и не ми пукаше кой го чете от съзнанието ми, защото наистина беше почти нищо. И бавно осъзнах, че Мариус беше спрял и ме гледаше.
– Говоря – каза Мариус, – за простия факт, че когато изглеждаше сигурно, че Рьошамандес ще унищожи всичко, което е построено тук – а циниците сред нас казваха, че това непременно ще се случи и ако не беше Рьошамандес, щеше да е друг – Принцът направи нещо, което никой кръвопиец в историята на нашето племе не е правил, и колкото и да е странно, той самият дори не го забеляза.
Мълчание. В стаята цареше такава тишина, сякаш в нея нямаше нищо живо. Всички лица бяха обърнати към Мариус. Аз също бях вперил поглед в него.
– Принцът, без да се замисли – каза Мариус, – предложи живота си за Двора. Той предложи да умре, за да може Дворът да продължи да съществува.
Бях шокиран от тези думи. Погледнах го и не можах да скрия недоумението си.
– О, знам – каза ми той с тих непосредствен глас, който въпреки това всички можеха да чуят. – Знам, че си имал пълното съзнание да свалиш Рошамандес, разбира се, че си имал. Но нямаше как да знаеш, че можеш да го направиш. И никой не би могъл да предвиди, че ще успееш. И с желанието да умреш ти се предаде в ръцете му… и ти го обезоръжи и унищожи.
Отново мълчание. И аз самият останах без думи.
– Никой кръвопиец в нашата мрачна шестхилядолетна история не е правил такова нещо – каза той, вперил очи в мен. – И с този жест – и с унищожаването на един смъртоносен враг – по целия свят се разнесе мълвата, че всички възвишени идеи на този Двор се коренят не във фантазии и празни мечти, а в самата ни кръв, и то от нашата кръв, и че ако ти можеш да направиш това за нас, то ние можем да се обединим, за да направим така, че този Двор да пребъде завинаги заради един друг.
Мълчанието се наруши.
То се разкъса от шушукане и шепот, и от тихо смесване на гласове, които даваха съгласието си, а след това други гласове, и още гласове извикаха, за да заявят, че това е истина, а след това настъпиха аплодисменти и аплодисментите ставаха все по-силни, а след това настъпи тропот на крака и ревът изпълни залата, а Мариус стоеше неподвижен и ме гледаше.
– Стани! – Прошепна майка ми.
Изправих се на крака и сега, когато Мариус стоеше назад, осъзнах, че трябва да кажа нещо, но какво, за Бога, бих могла да кажа, защото всичко беше толкова бързо, толкова естествено, толкова просто. Но тогава думата, думата, която току-що бях употребила в най-дълбоките си мисли, думата „естествено“, ми дойде на ум и знаех, че никога няма да мога да изразя с думи това, което чувствах, това, което разбирах, тази дълбока тайна, която не можех да споделя с другите, макар че ставаше дума за другите, за нас, тъй като бяхме събрани тук.
Вдигнах ръка, а после и глас.
– Това е, което мечтая за нас – извиках аз. – Този Съд да живее вечно! – От цялата зала отново се разнесоха викове. – Дано никога повече не се превърнем в самотни скитници, които се подозират един друг, както и смъртните, които ни презират. Нека никога повече не пием отровата на самоомразата! – Виковете ставаха все по-силни и по-силни. – Трябва да се обичаме, ако искаме да останем заедно – казах аз. – И именно любовта един към друг, а не нещо друго, ще ни даде силата да напишем собствената си история.
Виковете и аплодисментите ме надвиха. Все още имах в себе си още няколко патетични думи, или поне така ми се струваше, но те се изгубиха в изблика на викове, възгласи и аплодисменти. И знаех, че сега няма значение да казвам повече. Беше ясно какво се случва.
Видях Арманд да ме гледа, видях слаба усмивка на устните му, видях и Луи, който стоеше до него, видях и любимия ми Ален с тях, който ме гледаше учудено, а до него Фонтейн и Барбара.
Погледнах Арманд. Беше великолепно облечен в бургундско кадифе, отново самият той, с пръсти, покрити със скъпоценни пръстени, докато пляскаше заедно с останалите. Не можех да повярвам на спокойното, приемащо изражение на лицето му, но после той кимна. Беше само едно малко кимване, кимване, което никой друг не би забелязал, но аз го видях и го видях да се усмихва отново.
Мариус ме прегърна и бързо се отдръпна и отдалечи, а аз отново се озовах седнал, настанил се обратно на трона от червено кадифе, лицето ми отново беше зачервено – и оркестърът даде своя силен глас на аплодисментите и отново цялата тълпа се раздвижи под екстатичната музика.
Седнах и затворих очи, а осъзнаването, което избягвах от онази нощ, онази нощ, в която върнах останките на Рошамандес, осъзнаването, което избягвах като невъзможно, това осъзнаване ме завладя напълно.
Видимост, значимост, признание! Всичко, което някога съм искал, когато излязох на сцената на рок музиката, всичко, което някога съм искал като момче, тръгнало към Париж с глава, пълна с мечти, всичко, което някога съм искал, сега имах тук, с моите братя и сестри! Имах всичко, на което някога съм се надявал, и го имах тук и сега, на това място и сред моите хора.
Старата човешка история просто нямаше значение. Аз имах това, имах този момент, имах това признание, видимост и значимост. И как бих могъл да искам нещо повече? Как бих могъл да гледам отдясно наляво, към безсмъртните, които са били свидетели на всички епохи на записаната история, и да искам повече от това? Как можех да гледам безсмъртните, които бяха привлечени точно на това място от нещо по-огромно от това, на което някога са били свидетели, и да искам повече от признанието, което ми даваха сега?
Победата на собственото ни племе да се прегърнем взаимно и да изоставим омразата, която ни разделяше от векове, беше моята победа.
„За Кръвното причастие“ – казах в сърцето си. И усетих студената изтръпваща черупка на отчуждението и отчаянието, която ме бе държала в плен през целия ми живот сред Неживите – усетих как тази черупка се напука, счупи и разтвори напълно на безкрайно малки фрагменти.
Онова, което Магнус ми беше отнел, ми се беше върнало хилядократно. А онова, което ми беше отнето онази нощ в Сан Франциско, когато Акаша посети смъртта и ужаса на нашия рок спектакъл, ми се върна хилядократно. И сега знаех, че мога да бъда монархът, който моят народ искаше.
Защото те наистина бяха моят народ, моето племе, моето семейство. И каквото и да се случеше оттук нататък, нямаше да бъде само моя история. Не, то щеше да бъде историята на всички нас.

Краят.
26 септември 2017 г.

Назад към част 26                                                       Напред към част 28

Глава 25

Две нощи преди бала Великата Севрейн изпрати куфари с разкошни блестящи женски дрехи, за да бъдат раздадени безплатно на всички, които могат да се възползват от тях, а ние с Барбара се погрижихме да има стаи, пълни със сака, палта, туники и роби, каскетни или сутани – почти всички бяха изработени от кадифе – за мъжете.
Кадифето се беше превърнало в плата на двора. Аз носех само кадифе и винаги бяла дантела. Мариус също носеше кадифе, и то винаги червено на цвят; от него бяха изработени безброй рокли.
Но имаше и много популярни сред нас дрехи – от сатенена дамаска и коприна, включително шервани, обсипани със скъпоценни камъни. Оперни пелерини, пелерини с кожена подплата, ботуши и изящни обувки, ризи, кожени якета от всякакъв вид – всичко това беше на разположение на скитниците кръвопийци, които идваха при нас. Но човек можеше да носи парцали на бала на зимното слънцестоене, ако желаеше.
Междувременно Фаред беше преразгледал оценката си за нашето население до три хиляди души в световен мащаб, но само около две хиляди кръвопийци му бяха известни лично. Чухме и разкази за кръвопийци в Далечния изток, които не са имали контакт с кръвопийците на Запад в продължение на хиляди години. Въпреки това използвахме телепатичните си сили, за да продължим да изпращаме поканата.
С наближаването на бала установих, че се страхувам от него, и не знаех защо. Къщата от нощи беше пълна с кръвопийци, които желаеха да се запознаят с мен, и бях силно заинтригуван от по-възрастните кръвопийци, които бяха преодолели предишната си сдържаност да видят Двора за себе си. Смъртта на Рошамандес беше променила мнението им и аз не знаех защо. Така че не нуждата да бъда сам подхранваше този страх, който изпитвах. Беше нещо друго, нещо, свързано с онова ускорение в мен, което бях почувствал в нощта, когато върнах останките на Рошамандес в замъка и ревът на тълпата ме накара да си спомня за отдавнашния ми рок концерт.
Всъщност се наслаждавах на живота в замъка както никога досега – наистина му се наслаждавах. И все пак съществуваше този страх, този страх може би от нещо вътре в мен, което се променяше, нещо, което все още не можех да анатомизирам, нещо, което можеше изобщо да не е лошо, а да е великолепно.
В нощта преди бала Мариус покани Съвета в балната зала, за да видят работата му.
Бяхме изумени. Бяхме очаквали обичайния пантеон на римските богове, а вместо това намерихме голяма танцуваща процесия, обикаляща тавана на кръвопийците, които са създали или съставляват нашата история, с ръце, стиснати тук-там, за да подскажат верига. Всички бяха изпълнени в пълния здрав и цветен стил на барока – царствените фигури на Акаша и Енкил със златните си корони и дълги сплетени египетски коси, лицата тъмни, отдалечени, сякаш безмозъчни; а след тях – фигурата на Хайман, бедният Хайман в египетски одежди, както може би е изглеждал, когато е бил управител на кралския дом, и червенокосите близначки със свирепи зелени очи, стройните им тела, облечени в меки надиплени рокли, и Сант, могъщата фигура на Сант с огромна руса грива, покриваща раменете му, облечен в бронзови кожени доспехи, с ръка върху дръжката на меча си, и Небамун (нашият Грегъри), блестящ като вавилонски ангел, който ми бе дал кръвта си, и Сет, синът на царицата, в пълно египетско облекло, и Кирил, моят Кирил, забит точно там, при древните, с тъмно усмихнато лице и кичур непокорна кафява коса. Износеното му кожено палто и ботушите му бяха боядисани толкова внимателно, сякаш бяха кралски одежди. Но нищо не засенчваше изразителното му лице. Заедно с него стояха странно безжизнената фигура на Рошамандес, с лице, което не означаваше нищо, в строгите кафяви одежди, които носеше, когато някак си успях да го унищожа, и нежният му Бенедикт в бяла монашеска роба, прилепен към господаря си с нескрит страх в очите. Стиснала ръката на Бенедикт, беше кралицата Алесандра в богато украсена и обсипана с бижута дреха, която може би е носила в дните на управлението на баща си. До нея, но встрани от нея и сам, стоеше моят създател, гърбавият Магнус, в тъмната си качулка и наметало, а мършавото му бяло лице и крив нос бяха изпълнени с неоспорима красота, която обаче бледнееше пред блясъка на огромните му тъмни очи. След това се появиха Великата Севрейн в бялата си рокля на гръцка богиня, блестяща от скъпоценни камъни, и нежната и властна Евдоксия, отдавна изгубеното отроче на Кирил, за което ни беше разказал Мариус и което той посочи сега, следвана от високата мускулеста фигура на Авикус и неговата кръвна невеста, вечно красивата Зенобия, и самият Мариус, Мариус в познатата му червена кадифена роба, с напълно бяла дълга коса, с Пандора, неуловимата Пандора, цялата в нюанси на кафявото в простата си рокля и обути в сандали крака, а след това Флавий в старата си римска туника с крак от слонова кост, който някога е бил негова патерица. След тях дойдоха русокосият Ерик, който отдавна беше изчезнал, и студенокръвният Маел, който също беше изчезнал, а сега живата и ослепителна Хризанте, позната на всички ни, и Арион с красивата си черна кожа и бледи очи, облечен в древногръцки хитон, пристегнат на раменете и завързан за кръста с кожен колан. Появиха се и други Деца на хилядолетията – някои нови за Двора, а други познати само от легендите, все впечатляващи фигури, фигури за размисъл във времето, фигури, за които да се говори, докато голямата процесия не премина към магнатите на настоящата епоха. Арманд беше облечен с нескрита преданост в кадифе с цвят на кръв, младежкото му лице беше ангелско, а меките му кафяви очи – безкрайно тъжни, а до него стоеше стройната и съблазнителна Бианка в своята величествена пурпурна ренесансова рокля. След това се появиха Елени с вихрени сини поли, а Евгения и Лоран – в поразителни одежди от осемнадесети век – това бяха верните служители на Театъра на вампирите в първите му години, Следваше Фонтейн в старомодния си фрак, обсипан с дантели и перли, чието мършаво лице беше ярко, сякаш осветено отвътре, и накрая Луи, моят красавец Луи, в тъмна вълна и старомодно бельо с висока яка, който ни гледаше с поглед на тънко прикрито забавление, но с тайна в хипнотичните си зелени очи . До него беше Клодия, моята трагична малка Клодия, с бухнали ръкави, синя лента и златни пръстени – единственото истинско дете вампир в процесията, протегнала една малка вдлъбната ръчичка към Дейвид Талбот в неговото стегнато англо-индийско тяло, който на свой ред протегна ръка към Бенджи Махмуд, Бенджи, който беше изискано облечен в черния си костюм от три части с кръгло весело лице, черни очи, които се смееха под ръба на черната му федора, и сладката Сибел, нашата талантлива пианистка, вечната спътница на Бенджи, слабата и загадъчна Сибел в семплата си модерна рокля от черен шифон. Следваха Джеси Рийвс, толкова стройна и крехка, с дългата си вълнообразна медноруса коса, идентична с тази на близначките, които бяха нейни прародителки, и чернокосата Роуз, моето крехко момиче, което се опитвах да предпазя от всяко лошо нещо, когато беше живо, а сега беше една от нас, и съпругът ѝ в Кръвта, Виктор, любимият ми син, Виктор, по-висок от баща си, също толкова рус и може би малко заплашителен, с очи, които бяха студени и напомняха повече на тези на майка ми, отколкото на моите, и майка му, Фланъри, в най-прости съвременни дрехи, обвита в мълчание и тайнственост, която беше станала една от нас много години след раждането на Виктор. Фаред беше до Фланъри, красив както винаги, златистата му кожа беше неустоима, очите му бяха свирепи и почти подигравателни, облечен в обикновената си бяла лекарска престилка и панталон. Следваха други лекари и учени, пиещи кръв, потайни, неохотни, сякаш тихо страдащи като Фланъри под живописната ръка, която ги изобразяваше със същото внимание, с което обсипваше всички останали; после Барбара, моята прекрасна самовлюбена асистентка в красивата си рокля от пурпурна вълна, и накрая Ален, последният, който завършваше големия кръг, вдигнал ръка, за да посочи фигурата на крал Енкил. Ален беше в модните одежди, които му бях наложил – еластичен велур, ушит сякаш е кадифе, и антична дантела, лицето му беше румено, а лешниковите му очи – изпълнени с оптимизъм.
Това беше големият кръг от танцуващи фигури, който обхващаше целия таван на балната зала.
В самия център, върху голям щит, който беше на еднакво разстояние от полилеите, беше разположена фигурата на принца в червеното му кадифено, подплатено с кожа наметало, който носеше истинска златна корона и държеше в ръка скиптър.
Изчервих се, когато го видях. Усетих как Мариус ме потупа по рамото и го чух да се смее, че съм се изчервил. Поклатих глава и погледнах към пода. После отново нагоре. Беше съвършено подобие, както всички подобия на Мариус, а около Принца имаше нещо, което ми се стори, че е пустинята на Дивата градина.
Зад тези големи пламтящи фигури, фигурите на процесията и щита, който обрамчваше Принца, нощното небе покриваше тавана в бледо светещо синьо, обсипано с най-малките звезди, образуващи неизбежните си шарки и съзвездия.
Ако само думите можеха да пресъздадат изкуството на работата на Мариус и забележителното преливане на цветовете през голямата процесия, и фините докосвания на златото и среброто, и предвечното му умение да улавя блясъка на скъпоценностите и жизнеността на очите – ако само, но думите не могат.
Това беше великолепно постижение. Мариус забеляза, че на тавана има място да се направи още един кръг в рамките на големия кръг и достатъчно място да се добавят фигури зад съществуващите фигури. И ние напуснахме балната зала с убеждението, че всички ще харесат тази нова творба.
Защо бях притеснен? Нима не исках съдът да успее? Разбира се, че исках. Нима не се радвах, че съм унищожил Рошамандес? Бях повече от доволен. И така, какво се променяше в мен, че така ме объркваше? Каквото и да беше, то беше свързано с мен. То беше лично и от решаващо значение за моето благополучие.

Назад към част 25                                                  Напред към част 27

Глава 5
ЛЕЙЛА

Взирах се в океана и гледах как слънцето бавно започва да изгрява.
Бях се събудила преди няколко часа и въпреки че Хатчет можеше да разбере, че съм се събудила, той продължи да ме държи мълчаливо в прегръдките си, докато не бях готова да стана от леглото.
Но това, че бях в прегръдките му, ми напомни за нещо. С него не се чувствах в капан.
А някак си знаех, че за да се справя евентуално с гадостите си, трябва да се чувствам в капан, дори и от това да ме заболяваше стомахът.
Хатчет ме обгърна с ръце, когато стоях на балкона, и заби лицето си в тила ми. Никой от нас не беше казал и дума тази сутрин, но Хатчет непрекъснато ме изваждаше от главата ми с прости докосвания, напомняйки ми, че не съм сама.
– Хатчет? – Попитах тихо, обръщайки се в прегръдките му, така че да съм с лице към него. Той погледна надолу към мен.
– Да, бейби?
Преглътнах нервно. Знаех, че Хатчет никога няма да ме нарани, но се чувствах като че ли част от ужаса ми идваше от това, че не се съсредоточавах върху това, което ми се случи онази нощ.
Как ме държаха против волята ми. Как бях хваната в капан без възможност за бягство.
Погледнах в тъмните очи на Хатчет.
– Когато той ме изнасили, държаха ме против волята ми. – Очите на Хатчет потъмняха, но докосването му беше нежно, когато той обхвана челюстта ми и прокара палец по бузата ми. – Бях оставена сама в продължение на часове, преди той да се върне и да направи това, което направи.
Погледнах към съпруга си – единственият мъж, на когото вече имах доверие.
– Хатчет, искам да направиш това, което той направи – прошепнах аз.
– Да те изнасиля? – Попита той недоверчиво. – Нима си загубила ума си, Лейла?
– Не! – Изкрещях. Той се отпусна малко. Боже, никога повече не бих искала някой да ми прави това, но виждах откъде е останал с такова впечатление. – Просто… мисля, че имам нужда да бъда хваната в капан от някой, на когото имам доверие – казах му тихо, като намалих гласа си. – А аз имам доверие само на теб.
Той сви ръце около мен, придърпвайки ме към гърдите си.
– Сигурна ли си, че това е, което искаш, Лейла? – Тихо ме попита той. – Сигурна ли си, че това е, от което се нуждаеш?
Кимнах.
– Трябва да ме вържеш за нещо на пода – не за легло. – Тялото му се напрегна. Преглътнах гаденето, но знаех, че това е нещо, което трябва да направя. Не можех да продължавам да живея по този начин. И сега, когато Хатчет знаеше през какво съм преминала, какво ми се беше случило, знаех, че мога да му се доверя да ми помогне.
Защото, въпреки че бях съсипана, Хатчет все още беше тук с мен. Той не ме беше оставил да си отида.
– Защо на пода? – Попита Хатчет.
– Защото бях на пода в стаята му – прошепнах аз, а гласът ми се пречупи.
Хатчет опря брадичката си на върха на главата ми, като стегна ръцете си около мен. Чувствах се сигурна с него – в безопасност.
Хатчет никога не би ме наранил.
– Продължавай – каза тихо Хатчет.
– Искам да ме оставиш на мира за няколко часа. – Изръмжа в знак на несъгласие. – Хатчет, моля те – помолих го аз. Той се облегна назад и ме погледна. С въздишка стисна зъби и кимна с глава.
– Когато се върнеш, трябва да ме чукаш – казах му аз. – Не може да има нищо сладко в това. Трябва да ме вземеш за себе си и да не се притесняваш за мен.
Той се отдръпна от мен, прокарвайки ръка през косата си.
– Не ми харесва, дяволе, това – изръмжа той. Скръстих ръце върху средата на тялото си. – Не ми харесва, по дяволите, че тази гадост се е случила на теб, а ти искаш от мен да пресъздам проклетата сцена или някаква гадост. – Тъмните му очи се сблъскаха с моите. – Лейла, по-добре това да се получи, пич – каза ми той. – Само при мисълта, че ще го направя с теб, кожата ми настръхва.
– Моля те – помолих го отново.
Не знаех дали ще се получи. Рискувах.
Той стисна зъби, но кимна веднъж.
– Опаковай багажа ни – каза ми той. – Нека се обадя на Грим.
– Защо на Грим? – Попитах, объркан какво общо има Грим с всичко това.
Той ме погледна.
– Ако ще правя това, ми трябва скривалището. Ако снощи е имало нещо вярно, в момента, в който те вържа и изляза, ще си загубиш ума, а и честно казано, ченгетата са последното проклето нещо, от което имаме нужда.
Преглътнах повърнатото. Той прокара ръцете си по лицето, преди да се обърне на пети, да се върне обратно в хотелската стая и да извади телефона от джоба си, за да се обади на президента си.
Просто се молех това да проработи. Исках да съм по-добре. Беше ми омръзнало да страдам. И ми беше омръзнало да карам съпруга си да страда с мен.
Закопчах ципа на сака ни, когато Хатчет излезе от банята.
– Грим праща Грейв до скривалището, за да се увери, че ключът е там. – Притисна лицето ми в ръцете си. – Наистина ли това искаш, Лейла?
Кимнах.
– Трябва да се получи – промълвих аз. Боже, нещо трябваше да се получи. – Знам, че снощи сънувах кошмар. – В очите му проблесна болка. – Знам, че се разпаднах. – Поех си дълбоко дъх. – Но самото разказване на това, което се случи с мен, разкриването на тези тайни, вече помогна. – В очите ми се появиха сълзи. – Но не мога да изкарам лицето му от главата си и се надявам, че ще успееш да го замениш с твоето. Надявам се и се моля като в ада, че можеш да замениш докосването му с твоето.
Той плъзна устните си по моите и ме целуна толкова нежно и толкова сладко, че всъщност се разплаках.
– Ще направя всичко по силите си, бебе. Не мога да дам никакви обещания. Надявам се, че това ще се получи за теб. – Той си пое дълбоко дъх. – Обичам те. Готов съм да направя всичко, което е необходимо, за да ти помогна.
Обвих ръцете си плътно около кръста му. Той сви ръцете си около мен, заравяйки лицето си в косата ми.
Беше три часа сутринта, когато стигнахме до скривалището. Стомахът ми се свиваше само при вида му и при това, което означаваше.
Слязох от мотора и свалих каската си. Хатчет се плъзна след мен и взе каската от мен и я сложи заедно със своята на седалката си. Той грабна багажа ни и хвана ръката ми в своята.
– Готова ли си да го направим? – Попита ме той.
Не.
Но знаех, че ако кажа това, Хатчет никога няма да го направи за мен.
– Да – прошепнах, като изобщо не се чувствах толкова уверена, колкото ме правеше тази единствена дума.
Той отключи вратата и пусна чантата ни на пода. Изпищях от шок, когато той изведнъж ме сграбчи за гърлото. Автоматично реагирах, за да натисна гърдите му, но той хвана китките ми с другата си ръка.
Правеше точно това, което онзи кучи син беше направил с мен. Хатчет не ми даваше никакво предупреждение.
– Хатчет. – Гласът ми трепереше при произнасянето на името му. Бях ужасена.
Той ме игнорира, точно както го бях помолила да направи. Той не беше любезен. По някакъв начин знаех, че това е хладнокръвният човек, с когото се сблъскват враговете му. Това беше човекът, който той беше, но не и с мен.
– Мълчи – изръмжа той срещу мен.
Преглъщайки трудно, аз направих каквото ми нареди. Той освободи гърлото ми и взе някакво въже на страничната масичка. Чудех се как е попаднало там и имах вътрешното усещане, че Грейв се е погрижил Хатчет да има всичко необходимо, за да ми направи това.
Изведнъж не бях толкова сигурна в това. Само при вида на това въже в гърдите ми се поклащаше страх.
Но не изразих страховете си.
Доверих се на Хатчет.
Той нямаше да ме нарани.
Но щом въжето се уви около китките ми, изгубих самообладание.
– Хатчет, не, моля те – извиках, опитвайки се да се отдръпна от него. По бузите ми се стичаха сълзи. Лицето на този мъж ми се изсмя, докато затварях очи.
Хатчет остана безмълвен. Движенията му бяха студени и пресметливи, докато ме буташе на пода и връзваше другия край на въжето към една халка, която изглеждаше като наскоро монтирана. Мятах се, но Хатчет ме разпъна, притискайки тялото ми към пода, докато закрепваше въжето, завързвайки го по начин, по който знаех, че никога няма да мога да го развържа.
– Хатчет – помолих го.
Той не ме погледна. Заплаках. Дърпах въжето, но знаех, че няма никаква полза.
Той се изправи и без да каже нито дума, без да ме погледне, излезе от къщата.
Съпругът ми беше направил точно това, което поисках, и аз, по дяволите, изгубих ума си.

Назад към част 4                                                      Напред към част 6

Глава 24

Възстановяването на селото вървеше много бързо, въпреки жестоката зима, и тъй като в долината се стичаха все повече смъртни дърводелци и занаятчии, взех решение да предложа Тъмния дар на главния си архитект Ален Абелар, когато цялото възстановяване приключи. Разбира се, не му доверих решението си. Исках да го обсъдя със Съвета, преди да го направя.
Мариус отново усилено работеше върху документите, които щяха да въплъщават основните ни закони. Имаше какво да каже за създаването на кръвопийци и се мъчеше да събере най-добрите си идеи в приемлива форма.
Амел, Капетрия и колонията реплимоиди бяха напълно преселени в Англия в рамките на една седмица. Посещавах ги често, понякога без да се виждам с никого конкретно, а просто се разхождах из малкото им британско селце, възстановената църква и просторните земи, които обграждаха имението им, и възстановената сграда на приюта, в която лабораториите им усилено работеха с изследвания, толкова технически и озадачаващи ме, че реших никога да не ги подценявам и да не се страхувам от тях, доверявайки се на любовта на Амел, че ще опази всички ни.
Беше ми ясно, че Гремт, призрачният основател на Таламаска, сега е част от общността на Капетрия заедно с Хескет и Тесхамен, макар че Тесхамен често идваше в Съда.
Знаех, че поне един от проектите на Капетрия е да се направи проучване на тялото от плът и кръв, което Гремт е създал за себе си, и наистина ми беше любопитно за това. Магнус също пребиваваше с Капетрия в Англия и това също ме накара да се заинтересувам. Можеше ли Капетрия да създаде тяло от плът и кръв за Магнус? За Хескет? За някоя от онези земни човешки души, които се придържаха към атмосферата около нас, слушаха ни, гледаха ни, искаха да се върнат към живота, който бавно забравяха с годините?
Предупрежденията на Арманд бяха винаги в ума ми.
Неведнъж седях с Капетрия в кабинета ѝ и обсъждах отдавнашния ѝ ангажимент да не прави нищо, което някога би навредило на човечеството, и бях убеден, че тя вярва в този стар обет.
– Ние винаги ще бъдем Хората на Целта – увери ме Капетрия. – Позволи ми да ти разкажа за едно малко доказателство, което сме събрали за себе си досега. Всяко дете-клонинг, родено от моите части, притежава тази пълна отдаденост и почти всички мои знания, поне всички онези знания, с които първоначално съм била надарена – и така е и с преките деца-клонинг на всеки от нас, които съставляват първоначалния екип.
– Позволи ми да отбележа, че броят на такива клонирани деца, които можем да създадем, няма край. Прекъсването на един и същи крайник всеки път, когато искам да родя друг, работи също толкова ефективно, колкото и избирането на друг крайник. Но… – Тя направи пауза, вдигнала пръст, за да настоява за моето внимание.
– Но – продължи тя. – Ако трябва да направя дете от клонирано дете, целта и знанието не са така здраво запечатани, както при директния клонинг. А след това, ако се направи дете-клонинг от това дете-клонинг от трето поколение, има още по-малко знания и по-малко емоционална убеденост в целта и така нататък, така че докато стигнем до детето от пето поколение, направено от четвърто поколение, няма почти никакви вродени знания, никакво вродено разбиране на науката, историята или логиката и изобщо няма знание за целта.
Бях леко ужасен.
– Това дете клонинг от пето поколение е не толкова слабоумно, колкото пасивно, с пластична и приятна личност, която сякаш е бледа сянка на моята собствена. Сега, за да знам, както трябваше да знам, продължих да произвеждам шесто поколение и седмо. Но седмото е толкова послушно и отстъпчиво, толкова лесно се води и манипулира, че се поколебах дали да продължа. Но после пак почувствах, че трябва да продължа, и с десетото поколение произведох съвършен роб.
– Разбирам – казах аз.
– Сега робинята, дори и с намаления си интелект и пълната липса на амбиция или любопитство, все пак познава болката и се стреми да я избегне, и изглежда, че иска само най-простите удобства и спокойствие. Робът не обича нищо повече от това да седи навън в градината ми и да наблюдава движението на дърветата от вятъра.
– Способна ли е робинята да се гневи, да злослови или да иска да навреди?
– Очевидно не – отвърна тя. – Но как можем да знаем? Мога да ти кажа, че мисля много, че ако ти подаря такъв реплимоид от десето поколение, тя ще бъде доволна като твой гост и вечно ще ви снабдява с кръв, когато пожелаете. Тесхамен е подложил това на изпитание. В робинята има лек отклик на похвалата за послушание, известно щастие от съзнанието, че кръвта ѝ е нахранила друг, но почти никакво реално усещане за разликата между нея и другите деца-клонинги, пиячи на кръв или въплътени духове като Гремт. За роба от десето поколение всички същества се регистрират социално по отношение на това, което казват и как се усмихват или мръщят.
– Това е сила, с която може да се злоупотреби по отвратителен начин – казах аз.
– Абсолютно. Така че в момента е забранено да се размножава дете-клонинг. Само ние се размножаваме – Дерек, Гарекин, Уелф и аз.
– Какво стана с линията на поколенията? – Попитах.
– Ами, има две – една линия от мен и една от Дерек, и резултатите бяха приблизително еднакви. Всички те са ценени членове на общността, но десетото поколение трябва да се наблюдава. Ако помоля Карбела, клонингът на десетото поколение от мен, да мете пътеките в градината навън, тя ще ги мете час по час, ден и нощ, седмица след седмица, месец след месец, докато не ѝ кажа да спре.
– Разбирам.
– Поколението непосредствено преди Карбела е много по-полезно от гледна точка на службата, тъй като притежава това, което наричаме здрав разум, и широко опростено съзнание за общите ни цели тук. Какво ще се случи след Карбела, не знам. – В този момент тя въздъхна, но после продължи. – Но рано или късно ще поискам да знам – каза тя, – защото трябва да знам всичко за нас и трябва да открия защо нашите клонинги наследяват „Целта“, както ние я преформулирахме за себе си преди падането на град Аталантида, а не първоначалната цел, дадена ни, когато бяхме изпратени тук – да унищожим град Аталантида и цялата човешка раса.
– Коя от областите, в които учиш, те вълнува най-много? – Попитах.
– Да разбера защо тялото, което отгледах за Амел, има толкова много недостатъци.
– Но какви са тези недостатъци? – Попитах. Амел се оказа не само красив и здрав мъж, но и с огромна страст към живота.
– Той изобщо не може да се размножава – каза Капетрия. – И не изпитва удоволствие от опитите за размножаване.
– О, разбира се – казах аз. – И той е наясно с този недостатък, трябва да е наясно.
– О, той го осъзнава, но не изпитва никакво желание, така че не усеща липсата на нищо и наистина обича всичко еднакво, независимо дали ме прегръща, или пие чаша хубаво вино, или слуша симфония. Всъщност той е убеден, че еротичните му страсти пронизват цялото му тяло и ум и че подхожда към целия живот с оргиастичен плам, който не желае да загуби.
Помислих си за него, за радостта, която намираше в слушането на музика, за начина, по който обичаше да танцува, за начина, по който можеше да бъде разсеян и обсебен от спектакъла на дъжда, падащ по тротоарите на светлината на лампите, или на луната, която се изплъзваше зад слоевете облаци.
– Така е и при нас – казах аз, – само че когато пием кръв, когато докараме жертвата до ръба, има едно… едно удовлетворение, което не познаваме по друг начин.
– Знам – каза тя. – Той ми обясни всичко това. Умът му прелива от наблюдения и открития до такава степен, че не може да подреди това, което знае, или да се съсредоточи върху някоя тема, и вечно ме моли за някакво лекарство, което да забави процеса, ако не за друго, то за да може да спи.
– Разбирам.
– Той казва, че когато вампирите спят в часовете на деня, умовете и телата им преживяват всякакви съществени процеси, че това не е просто парализа, защото слънцето е изгряло, че е част от цикъл, предизвикан от промените в атмосферата, предизвикани от слънчевите лъчи.
– Той сигурно има на какво да ни научи, както и вас – казах аз. Замислих се за битката си с Рошамандес и за дългото пътуване на запад, за да се върна във Франция. Изтощението ми беше станало мъчително, както може да бъде при човешките същества. Ние, кръвопийците, можехме да бъдем измъчвани от вечно бодърстване също като хората.
– Да – каза Капетрия, обръщайки се към коментара ми, – но докато Амел не успее да овладее импулсите си, няма да научи хората на нищо. Причината, поради която обича да е с теб, а не с нас, е, че ти можеш да мислиш толкова бързо, колкото и той, и постоянно го връщаш към темата, а освен това, е, той те обича по особен начин. Всеки от нас те обича по специален начин. Всички от Съда, всички те обичат по уникален и специален начин.
– Не е ли вярно това за всички? – Отговорих.
– Исках да кажа нещо особено за теб, твоята привидна дарба да караш всеки човек, когото срещнеш, да се чувства свързан с теб. Подозирам, че и други имат тази дарба, но при теб тя е силна.
Чувствах се неловко от тази тема. Всъщност не исках да говоря за себе си. Смених темата, като попитах дали тя и останалите ще дойдат всички на предстоящия бал.
– Нашата покана е отправена към целия свят – казах аз, – и откриваме, че кръвопийците, които в миналото са ни пренебрегвали, идват при нас. Грегъри и Сет получават писма. Фаред има идея, че може да сме две хиляди, когато балната зала се отвори. Предполагам, че ще има танци на терасата и танци по коридорите и в съседните стаи.
– Смятам, че ще е най-добре да не идваме – каза тя. – Не мисля, че е необходимо да ни включваш в специалните си забавления. Мисля, че за теб и за твоите колеги кръвопийци е по-добре да не сме там – да бъде вечер само за теб и за тях.
Тъкмо се канех да протестирам, когато нещо ми попречи да го направя.
– Всички знаят, че си под наша закрила – казах аз. – И че идваш и си тръгваш, когато пожелаеш.
– Да, Лестат, и ние те обичаме за това. Но баловете стават друг въпрос и този специално е наистина за всички вас.
– Може би си права. Ще има толкова много новодошли, повече от всякога в миналото.
– Да – каза тя. – Знаем, че можем да ви посещаваме, когато пожелаем, така както вие сте винаги добре дошли тук.
– Нещо се е променило – казах аз. – Но то няма нищо общо с вашата безопасност, изобщо нищо подобно.
– Как би описал промяната?
– Точно това е – казах аз. – Не знам. Но сега във въздуха в двореца има нещо, което се усеща. Има нещо различно във всичко това.
– Това нещо лошо ли е, или добро? – Попита тя.
– Мисля, че е добро, но не знам.
– Осъзнаваш, че си изумил всички, нали?
– Е, ако е така, късметът имаше много общо с това, късметът и импулсивността, както и обичайното ми дяволско отношение. Искам да кажа, че беше най-простото нещо, всичко това.
– Това продължаваш да го казваш на другите, нали? – Каза тя. – Сякаш се срамуваш от цялото това обожание.
– Не се срамувам от това – казах аз, – но мисля, че всеки би могъл да свали Рошамандес със същия сбор от движения. Никога не преставаме да бъдем човешки същества, независимо на колко години сме. Аз не съм омагьосал Рошамандес. Аз просто… – Не казах повече. Станах, за да си тръгна, взех дясната ръка на Капетрия и я целунах, а после целунах обърнатата ѝ уста.
– Винаги ще те защитавам – казах аз. – Никога повече няма да бъда толкова глупав, колкото бях за Рошамандес. Никога няма да позволя на никого да ти навреди.
Тя ми се усмихна, преди бавно да се изправи, за да ме вземе в прегръдките си.
– Не знам защо си толкова неспокоен – каза тя. – Всичко се подрежда така, както винаги си го искал.
– Аз ли? Така, както винаги съм го искал? – Казах. Излязохме от кабинета ѝ, минахме през градината и се насочихме към портите на територията на имението. Беше прекрасна вечер и изненадващо мека за декември, а огромните разперени дъбове ми вдъхваха дълбоко чувство на покой. Може би ме накараха да си спомня за големите дъбове в Луизиана и за дългите алеи от дъбове, които често водят към къщи като тази на Фонтейн.
– Да, всичко е точно такова, каквото си искал – каза тя, когато стигнахме до портите.
– Капетрия, никога не съм мечтал за Двора за нас. Никога не съм мечтал, че къщата на баща ми ще се превърне в този Двор или че ще бъда призован да бъда Принц. Повярвай ми, това не е онова, което винаги съм искал, защото никога не бих могъл да си го представя.
Тя ми се усмихна, но не каза нищо.
– Какво, по дяволите, имаш предвид? – Попитах.
– Ах – каза тя. – Амел е прав. Все още не знаеш. Но нека да спрем с всичко това. Времената са щастливи. Ти се върни и аз ще те видя много скоро. През следващите няколко нощи ще бъда с Фаред в Париж. Може би ще се видим там.
И това беше краят на разговора ни, а той се върна в замъка и при доклада на Барбара, че работата по криптите е завършена, таваните са подменени, мраморните плочки са подменени върху гранитните стени. В склоновете зад замъка се копаеха нови гробници и скоро там щеше да се издигне още една сграда, пристройка с удобни апартаменти, които да допълват стаите в замъка.
Барбара вървеше до мен през салоните, водещи към апартамента ми, като позволяваше на новодошлите да ме поздравят и да бъдат поздравени от мен, а след това учтиво ни водеше стабилно към безопасните ми стаи.
– Полилеите бяха напълно поправени и окачени отново този следобед – съобщи тя. – А паркетът е изцяло пребоядисан. Никога няма да разбереш, че е бил опожарен. – Върху обичайната си рокля носеше дълъг шлифер на художничка, а гарвановата ѝ коса се спускаше свободно по гърба.
Удивих се как цялата тази напрегната работа я оживяваше и как единственото, което трябваше да дам в замяна, беше признателността ми към резултатите. Направих си бележка, че ще купя нещо скъпоценно и красиво за Барбара, може би наниз от естествени перли или дори огърлица с диаманти, за да изразя благодарността си. Изведнъж ме натъжи фактът, че знаех толкова малко за нея, че не можех да се сетя за нещо по-значимо от това.
Преди да я пусна да се върне към безкрайните си задължения, отново казах, че трябва да продължим да изпращаме покана до целия свят на Неживите да дойдат на бала.
– Осъзнаваш ли колко много хора вече са тук? – Отвърна тя. – Лестат, ако някъде на тази Земя има кръвопиец, който не знае за случващото се, значи този човек се е изключил от собствената си воля.
Тя беше права.
Нощ след нощ от замъка се разнасяше мълвата, че всички безсмъртни трябва да присъстват на предстоящия бал на зимното слънцестоене, че никой не бива да остава настрана от плахост или страх, че Дворът е място, където всички кръвопийци имат право да бъдат приети, и че всички старейшини, за които знаехме, ще присъстват, когато балната зала отново отвори врати.
Това беше феодален договор, който предлагахме: Елате в Съда, признайте го и неговите правила и завинаги ще се ползвате от неговата закрила, където и да отидете.
Всички стаи на замъка, освен балната, бяха отворени от нощта, когато Мариус, Луи и Габриел се бяха върнали.
И Фаред беше зает да разпитва всеки новодошъл и да записва колкото може повече от историята му. В това начинание той разполагаше с цял екип от помощници – от такива, които въвеждаха чутото директно в преносимите си компютри, до такива, които записваха разказите в големи дневници с кожени подвързии, и още други, които записваха разказите, за да бъдат преписани по-късно.
Бяха направени много открития.
Оказа се, че Бодуин, който се беше опитал да ме унищожи и в процеса на това разруши къщата на Фонтейн, е създател на Роланд, нещастния кръвопиец, който в продължение на десет години беше държал в затвора реплимоида Дерек. И научавайки за унищожаването на Роланд от ръцете на старейшините на нашия Двор, Бодуин се беше зарекъл да ме унищожи заради това, макар да знаеше много добре, че не съм присъствал, когато старейшините са унищожили Роланд. Не знаех защо не беше ударил реплимоидите. Дълга история се криеше зад създаването на Роланд, както и зад създаването на Бодуин от Сант, и всичко това и още много други неща влизаха в историята на Фаред, заедно с приказките, които Сант разказваше на Фаред за своите странствания във времето преди Христа.
Сант не разкриваше къде е бил през вековете на Общата ера, но за онези отдавнашни нощи имаше какво да разкаже. Именно по това време се зароди бързото му приятелство с Грегъри и сега, когато Сант не говореше с Фаред, обикновено беше до Грегъри.
Междувременно Луи и Фонтейн се бяха сприятелили. Фонтейн получи просторен апартамент в новата югоизточна кула и там двамата заедно четяха „Война и мир“ на английски, а Фонтейн понякога четеше романа на руски на Луи, който бързо усвояваше езика.
Грегъри беше изпратил средства в Америка за възстановяването на къщата на Фонтейн, за което близките градове бяха изключително благодарни, но Фонтейн искаше да остане с нас и се канеше да продаде жилището веднага след като бъде възстановено на местните жители, които го искаха като известна квартира, за да привличат хора в квартала си. Експанзивната личност на Фонтейн приканваше всички да го харесат и приемат. Той прекарваше време с Пандора и Бианка, както и с Бенджи и Сибел.
Срещата с Бенджи беше ценен момент за него, тъй като повече от две години беше слушал радиопредаването на Бенджи и беше наясно с ролята, която Бенджи изигра за събирането на всички нас и за създаването на Двора.
С наближаването на датата на бала поръчах да донесат вечнозелени клонки, които да украсят всяка камина и всяко огнище. Барбара поръча камиони със свещи за още украса, както и вечнозелени гирлянди, които бяха окачени на огромни гирлянди от свещник до свещник по коридорите и салоните.
Скоро целият дворец, както го наричаха новодошлите, миришеше на зелена гора, а една вечер наредих да се сложи коледен бюфет на главната улица за всички смъртни, работещи в селото, и сам слязох да сервирам уасаил. Ноткер осигури малък струнен квартет от кръвопийци, които да свирят за това събитие – тихи и безропотни същества, които лесно минаваха за хора, докато свиреха познатите френски коледни песни по най-привлекателен за човешките уши начин.
Разбира се, носех вълнена дреха с качулка за студа – черно кадифе, подплатено с бяла кожа, кожени ръкавици и очила с бледолилав оттенък, за да предпазя „чувствителните“ си очи от всички трепкащи факли по улиците. Но беше изкючително приятно да стоя сред моите смъртни работници, да минавам за човек и да разговарям с тях, сякаш нищо не ме делеше от тях, докато празнувахме това специално време от годината. Чувствах, че е много важно тези невинни смъртници нито за миг да не се досещат за истинската същност на онези, които обитават замъка, и бях уверен, че мога да запазя невинността им за неопределено време. Но не откъсвах поглед от Ален, моя архитект, който пребиваваше в замъка по-дълго от всички останали сега, и виждах това, което често виждах в него – съзнанието, че около него се случва нещо много мистериозно, нещо отвъд реставрацията и рекултивацията, нещо, което просто може да му се разкрие в крайна сметка и може би много скоро. (Бях му намекнал, че имам тайни, които искам да споделя, и че ще го направя, когато „настъпи подходящият момент“). На коледното тържество той беше донякъде изолиран и самотен и макар че разговаряше с другите, когато се приближаваха до него, прекарваше времето си под знака на гостилницата, облегнат на стената, загледан в мен, с вълнена яка, вдигната около ушите му.
Беше разпален огън, около който смъртните се събираха, докато се напиеха достатъчно, за да не се притесняват от студа. Малък хор от момчетата на Ноткер запя в ритъма на тамбура средновековното „Gaudete Christus Est Natus“, а смъртните започнаха да пляскат в такт и да пеят.
Намерих се да размишлявам за щастието си, за странното си чувство на удовлетворение, толкова необичайно за мен, толкова неприличащо на мен, и умът ми се върна към Капетрия, която ми каза, че имам това, което винаги съм искала. Помислих си, че тя съвсем не ме е разбрала.
Кога ли някога не бях мразил невидимостта си като вампир? Кога ли не бях проклинал отделянето си от големия поток на човешката история, в който сега приемах, че никога няма да играя роля?
Никой не знаеше по-добре от мен, че секретността е задължителна за света, който бяхме изградили тук, в тези отдалечени планини, и дори Бенджи беше приел, че радиопредаванията трябва да бъдат за познавачите и вече не могат да се разпространяват до целия свят на смъртните.
Бях на ръба да осъзная нещо, нещо от огромно значение – отново онова чувство, онова усещане – и само за миг осъзнах как много неща са се събрали в едно, за да се получи нещо, което не съм си позволявал да призная, камо ли да приема… когато Ален се приближи до мен, плъзна ръка около мен и каза
– Монсеньор, мога ли да ви открадна?
– Разбира се – казах аз. И ние тръгнахме заедно от топлата светлина на огъня и факлите, докато стигнахме до тъмната ниша на църквата.
– Монсеньор – каза той отново, като погледна отляво надясно, за да се увери, че сме насаме. – Стигнах до едно заключение. Не искам да си тръгвам оттук, когато цялата работа приключи. Мисля, че по някакъв начин съм съсипан за нормалния свят.
– А кой е казал, че някога ще ти се наложи да си тръгнеш оттук? – Попитах.
– Приема се за даденост, нали? – Отговори той. – Че някой ден цялото възстановяване ще бъде завършено и вече няма да имате нужда от нас. От бързината, с която всичко това се възстанови след пожара, виждам, че ако не друго, то това време е по-близо от всякога. Но аз искам да остана. Искам да намерите място за мен някъде, където все още мога да ви бъда полезен, където все още мога да правя неща тук, да живея тук и…
– Не се тревожи за нищо – казах аз. Поставих ръцете си нежно на лицето му и завъртях главата му, така че да ме гледа, и видях дълбоко в лешниковите му очи. Колко много млад беше все още на четиридесет години, с толкова малко бръчки в ъгълчетата на очите си, а кожата му толкова здрава и красива тук, в сенките. Толкова съвършена.
– Ален – казах аз. – Искам да останеш тук завинаги. Обещавам ти. Никога няма да те помоля да напуснеш службата ми.
Бях спрял дъха му.
– Монсеньор, за мен е чест. Защо, толкова съм поласкана, да, да, винаги ще работя за вас. Ще намеря какво да правя, ще…
– Няма значение, младежо – казах аз.
В очите му се появиха сълзи. Приличаше ми на момче, а не на мъж в разцвета на силите си. Позволих си да прокарам пръсти с ръкавици през гъстата му пепелява коса, сякаш бях старец, а аз, разбира се, трябваше да съм старец за него, старец, който го е познавал като малко момче, когато баща му го е довел в замъка, за да започне реставрацията, макар че не знаех как си обясняваше неизменния ми вид.
Той беше наясно с това; това знаех аз.
Бях го видял да расте, да заминава в университета, да се връща у дома. Видях го как се превърна в човека, който беше сега – вдовец с разбито сърце и един син, който живееше на другия край на света. Такъв хубав и силен мъж. Перфектно поддържан. Готов. Усетих през тънката кожа на ръкавицата гладкостта на квадратната му челюст. Перфектно. Взех голите му ръце в моите, студените му ръце, зачервени от студа, и погледнах перфектно поддържаните му нокти. Какво в себе си би променил, ако можеше? Нищо, струваше ми се.
Обърнах се и отворих вратите на църквата с Дара на ума. Чу се щракване на ключалката и отваряне на вратите и го чух да изтръпва от изненада. Хванах го за ръка, поведох го в тъмната църква и затворих вратите зад нас, без да поглеждам назад.
Застанахме в наоса под високите готически арки. Пред нас стоеше старият олтар, покрит с бяло платно с дантела, със златни свещници и свещи от пчелен восък и с банки свежи цветя за сутрешната меса.
Обърнах се към него и го хванах за раменете.
– Знаеш какъв съм, нали? – Попитах.
Той не можа да отговори. Гледаше ме, мъчейки се да ме види в тъмнината, през която аз толкова лесно го виждах.
– Вярвам, че си точно това същество, за което си писал, монсеньор, в книгите си. Винаги съм го знаел. Виждал съм неща, които никога не съм ти признавал. . . .
– Знам – казах аз. – В нощта, когато Роуз и Виктор се ожениха в тази църква, ти наблюдаваше. Нарушил си полицейския час и си наблюдавал от прозореца в гостилницата. Можех да те изпратя вкъщи, но не го направих. Оставих те да гледаш.
– Тогава всичко е вярно – каза той. Очите му блестяха.
Затворих очи и се заслушах в ритъма на сърцето му. Съблякох ръкавиците си, отново взех ръцете му и усетих ритъма на сърцето му в ръцете си, а след това целунах дланта на дясната му ръка.
– Няма връщане назад – казах аз.
– Искам го! – Извика той. – Дай ми го.
– Някоя вечер, след много дълго време, ще разбереш, че това, което правя, е много егоистично, но когато си спомниш за това, спомни си, моля те, че аз се въздържах много години. В живота си съм правил много импулсивни и глупави неща, но това, което правя сега, го правя с голямо внимание.
Два часа по-късно го свалих от планинския поток, в който беше пречистил всички течности от физическата си смърт, и го преведох през подвижния мост и през портите в долния двор на къщата. Бях го обвил в кожуха си с качулка и той носеше само тази дреха, докато го отвеждах в апартаментите си и внимателно го обличах от богатството от ризи и сака, които претъпкваха гардеробите ми, а след това го отвеждах в криптата.
Видях го как трепери, докато гледа ковчега, старомодния лакиран ковчег, в който сега щеше да спи. Видях го как се настанява в него, а аз коленичих до него и целунах устните му. Очите му вече се затваряха.
– Ще бъда тук, когато се събудиш – казах аз. – Не се страхувай.

Назад към част 24                                            Напред към част 26

Глава 23

Три нощи по-късно килиите ни в подземията бяха пълни с нещастни смъртници, търговци на наркотици, робовладелци, наемници, терористи, сутеньори, оръжейници и убийци. Старите кухни, които бях инсталирал, когато ремонтирах замъка, сега бяха впрегнати да ги хранят. А пещта стоеше в готовност с огнения си корем за всякакви отпадъци, които щяха да ѝ бъдат подадени. И когато затворех очи, чувах как там долу, в тъмнината, където виното и храната никога не свършваха, се чуваха гласове, които разсъждаваха за това кое тиранично правителство се е осмелило да ги вкара в това неописуемо място и как биха могли да си купят изход от него. Скоро в сместа се включиха мръсниците от Мумбай, Хонконг, Сан Салвадор, Каракас, Натал, Детройт и Балтимор, както и легендарни гангстери и търговци на оръжие от Москва, Афганистан, Пакистан и Испания.
Наложи се, въпреки всички възражения, да няма публичен ритуал по хранене на тези нещастни бандити пред тълпата, а гладните да могат да слязат по криволичещите каменни стълби, да изберат жертвите си безшумно на светлината на факли и да ги занесат в голяма, богато обзаведена стая; там храненето щеше да се случва, както често се е случвало в миналото, на фона на измазани стени, тъмнолакирани картини в богато украсени рамки, дамаскирани столове и голямо легло с балдахин, обшито с коприна и златни бродерии. Сред възглавниците или на дебелия вълнен килим осъдените се поддаваха на фаталната прегръдка, като само тишината беше свидетел на това.
– Така трябва да бъде – казах аз. – Ние не сме варвари.

Назад към част 23                                                            Напред към част 25

Глава 22

Беше малко след полунощ, когато се върнахме в замъка. Още преди да стигнем до балната зала, чухме виковете, ръкоплясканията и радостните възгласи, а там открихме най-голямата тълпа, която някога е изпълвала залата. Кръвопийците бяха препълнили терасата и близките салони. Изглеждаше, че цялото Кръвно общество е дошло да сподели радостта и да се присъедини към благодарността.
Роуз и Виктор, заедно със Сибел и Бенджи, молеха трите жертви да обяснят всичко.
Мариус беше този, който пое командването и разказа историята, но без да разкрива съществените подробности за това как тримата са били обезсилени. Той обясни, че телата им са били обвити в стомана, но не и как счупването на врата ги е поставило в безмълвно състояние без сънища, в което не са могли да съобщят нищо. Видях мъдростта на това, че не разкри това, и се учудих на начина, по който описа спасяването като героично дело на „Братския Принц“, който хранеше надежда, че онези, които Рошамандес беше отвлякъл, може би все още съществуват.
Последваха викове за моето име, радостни възгласи, хор, който скандираше „Братският Принц“, и тогава Мариус извиси стентаторския си глас, за да напомни на всички, че Братският Принц е и Принц, и се обърна, взе ръката ми, целуна златния пръстен с главата на Медуза и направи жест да ме настанят на трона.
Моят министър-председател.
Докато оглеждаше балната зала, доказателствата за яростта на Рошамандес по стените и тавана и светлите и нетърпеливи лица на заобикалящите го младежи, той обяви, че след десет нощи – когато балната зала бъде напълно възстановена – ще има грандиозен бал, а дотогава младежите трябва да се върнат в ловните си полета, а по-възрастните, които нямат нужда да ловуват, могат да останат спокойно под покрива, докато той, Мариус, смята да направи таваните на стаята с нови стенописи, каквито заслужават, преди балната зала да бъде отворена отново.
– Най-лошият враг, с когото този двор се е сблъсквал, е победен – каза той. – И от този дворец се разнася вестта, че на десетата нощ след тази всички трябва да се съберат, за да отпразнуват Двора и неговата цел. Засега ви предлагам да си тръгнете по своя път, тъй като трябва да потърся спокойствие с най-близките си.
Арманд не присъстваше на това събиране. Мариус беше забелязал това и беше разменил поглед с мен, докато размишляваше върху това.
– Той има нужда от теб – прошепнах му аз.
– Ах, това го чакам от много дълго време – довери ми той. – Сърцето му най-накрая вече не е затворено срещу мен.
Бях тихо зашеметен от тези думи. Дали Арманд не се страхуваше, че Мариус се е отрекъл от него? Дали двамата са били на кръстосани позиции един спрямо друг? Може би не. Може би истината беше, че Арманд едва сега беше стигнал до момента, в който можеше да отвори сърцето си за Мариус, както го беше отворил преди векове във Венеция. Не можех да знам какво имаха да си кажат тези двама безсмъртни.
Не можех да знам историите на безсмъртните в целия замък, на безсмъртните в двойки, групи, свободни събирания или самотни и необезпокоявани в различните библиотеки, кабинети и салони, на безсмъртните с толкова много истории за разказване, че те биха запълнили том след том безкрайните рафтове, истории, които други безсмъртни биха могли да наследят и прочетат като част от обещанието на това странно място, което се определяше пред очите ми.
Събранието беше приключило. Грегъри излезе напред, за да ме помоли да разреша повече средства за бързото възстановяване на селото, а Барбара беше до лактите ми и искаше още оборудване в старите кухни, които бях инсталирал, когато за първи път ремонтирах сградата. Някак си се озовах на бюрото си и подписвах един след друг документи, едва забелязвайки, че съм се съгласил с инсталирането на бани в целия „комплекс“ от подземия и със закупуването на гигантски хладилници. За по-малко от секунда зърнах картата на подземните етажи на затвора, а след това дойдоха още документи за подписване за възстановяване на конюшните, ремонт на пътищата и разширяване на парниците, в които се отглеждаха нашите цветя, за да могат да осигуряват свежи плодове и зеленчуци за смъртните дърводелци. Стените се нуждаеха от измазване от външната страна, където Рошамандес ги беше изпочупил, трябваше да има и скеле, за да може Мариус да рисува, както си искаше, а Ален Абелар, моят скромен архитект, искаше още един екип покривници. И така нататък.
Междувременно Мариус беше тръгнал да търси Арманд, а Пандора и Бианка бяха тръгнали с него. И аз чух гласове, идващи от безброй стаи, и звук от филм, който се пускаше в една от библиотеките.
Изпитах огромна въздишка на облекчение, когато си помислих за Мариус и Арманд, но се оказа, че се взирам втренчено в заповедта за инсталиране на голяма пещ в съседство с подземията. Защо, по дяволите, ни трябваше пещ с такива размери, зачудих се аз, но всъщност не ме интересуваше и затова се подписах там, където ми казаха да се подпиша, и се зарадвах, когато можех да избягам, за да сляза на селската улица и да видя как напредва възстановяването. Беше приятно студено, а нощта беше ясна и свежа, изпълнена с множество звезди и аромат на дъбови огньове, на свежо дърво, на боя и на тихото шумолене на няколко смъртни гласа зад затворените завеси в градските къщи.
Беше малко преди разсъмване, когато Грегъри и Сет ме намериха и ми зададоха въпроса, който трябваше да предвидя. Грегъри предвиди за срещата съблазнителната сила на своите господарски одежди и вавилонска коса. Той беше делови и честен. Ако не държахме смъртни затворници в подземията, младите вампири рано или късно можеха да направят пакости в близките до нас градове, което беше строго забранено. Или пък изобщо щяха да се откажат от Съда. Те не можеха да издържат на жаждата да бъдат далеч от ловните си полета.
– Твърде лесно е да забравим тази жажда – каза той. – И вярно, те биха могли да издържат много по-дълго, отколкото го правят, но това е болезнено за тях, а ние не искаме да е така за тях, съвсем не, когато идват при нас.
Стояхме на павирания път, водещ към подвижния мост, и аз се озовах с поглед към големия замък с разпръснатите му осветени прозорци и бледото небе отвъд с остатъците от звездна светлина.
В гората пееха утринните птици. И последният автомобил напусна територията на замъка, прехвърли подвижния мост и премина покрай нас, насочвайки се с голяма скорост към магистралата.
– Значи това е, което трябва да направя? – Попитах. – Да ръководя подземие за осъдени под къщата на баща ми?
– Винаги е било въпрос на време – каза Грегъри. – Младите трябва да се хранят. И повече от всякога искат да са тук. Искат да те виждат, да говорят с теб, да танцуват на баловете. Историите за победата ти над Рошамандес се пишат от тях в стихове и песни. – Той се усмихна, сякаш не можеше да го потисне. – А някои от баладите са доста добри и те искат да ги изпълнят за теб.
Шок от спомена. Шок от знанието – как някога бях стоял на сцената в претъпкана зала край Сан Франциско и пеех собствените си балади под шумния и оглушителен съпровод на китара и барабани, вампирът Лестат, рок певецът, създателят на поредица от светещи малки „рок клипове“, които бяха разказали на света за нашето племе, които бяха примамили света да повярва в нас, да дойде да ни намери, да ни затрие. Отново се върнах в момента, отново бях на сцената под горящите слънчеви светлини – толкова горд, толкова арогантен, толкова видим.
Знаеш какъв съм.
И агонията на незначителността беше прогонена, тъпото отчайващо съзнание за пълната незначителност в смъртната схема на нещата. Можех да чуя онези ревящи гласове, онези блъскащи се крака, онези делириумни крясъци и вопли. Видимо.
Колко бързо се беше затворил светът на смъртните над онази нощ и цялото ѝ безразсъдно изоставяне – над гладките черни останки на асфалта от вампири, изгорени за миг по волята на великата майка на всички нас; над свидетелите, които твърдяха, че са видели моята предсмъртна кожа, че са я докоснали! Времето се бе преобърнало над цялото преживяване, сплесквайки го до страниците на книгата. Къде бяха онези малки филмчета, които бях направил? Това, което светът помнеше, беше поредният рок певец с дълга коса и френско име; а малцината истински вярващи, които не отричаха доказателствата на собствените си очи, се оказаха в периферията на живота, осмивани, съсипани и леко луди, и накрая се питаха за себе си и защо са рискували толкова много, за да настояват за истинността на нещо толкова очевидно измислено и предсказуемо. Рок певци, вампири, готи, романтици.
– Лестат – извика ме Грегъри и ме върна към себе си. – Нека да запазим смъртните жертви за тях. Те отчаяно искат да останат с нас, а помисли на какво можем да научим тези млади.
– Никой никога не е давал акъл на младите – каза Сант, макар да се учудваше на това.
И радиогласът на Бенджи се върна при мен.
– „Ние сме племе без родители. Къде сте вие, старите? Защо не разпериш крилата си, за да ни приютиш?“
– Да, смъртни жертви, много добре – казах аз.
На следващата вечер, докато седях в удобния си апартамент в замъка с Луи и Габриел, размишлявахме върху жизнеността на Двора, който се разрастваше около нас. Говорихме за Рош и защо е държал пленниците си живи, вместо да ги унищожи.
– Искал е да страдаш така, както е страдал той – каза майка ми. – Това ми каза той. Това е последното нещо, което си спомням, преди да установя, че не мога да се движа или да дишам и изпадам в някаква празнота. – Не можех да си го представя, майка ми в прегръдките на този демон. Но защо не беше смачкал главата ѝ, което можеше да направи с една ръка, докато я отвличаше от нас?
Видях как Луи трепери, прегърнал гърбовете на ръцете си. Той все още беше поразен от отвличането и не даваше да се разбере как го е преживял.
– Мисля, че е искал да ни използва, след като ти си мъртъв – каза майка ми. – Мисля, че искаше да те унищожи, а след това да поиска мир, като предложи да ни върне на племето.
– Да, мисля, че това е много добро предположение – казах аз.
Но всички се съгласихме, че никога няма да разберем. Що се отнася до думите, които беше изрекъл в последните си мигове, Рош се пазареше с мен за собствения си живот.
– Никога няма да мога да предам – казах аз, – колко бързо се случи всичко. В един момент ме държеше на милостта си, а в следващия беше сляп и по същество безпомощен. И колкото и голяма да е силата на човек да изгаря или да унищожава, никой кръвопиец не притежава дарбата да прекратява пламъците, след като е обхванат от тях. Това може да направи само водата. Ако беше избягал от стаята и се беше потопил в морето, може би щеше да се спаси. А и беше лесно да го направи. Но аз не му дадох време да го осъзнае.
Видях го отново, как се препъва, притиснат назад към камината с цялата сила, която можех да събера срещу него. Сигурно е знаел накъде да бяга. Но тогава го бях блъснал в камъните и изпратих огъня в един бърз взрив след друг.
В тези мигове не изпитвах никакво съжаление към него, изобщо вече не го съжалявах. Това беше достатъчно ясно. Изглеждаше невъзможно някога да съм изпитвал съжаление към него. Но ясно осъзнавах, че нещо друго ми беше попречило да го осъдя на смърт, и това беше просто уважението ми към него като към живо същество.
Не обичах да имам властта на живот и смърт над другите по формален начин. Бог знае, и то само Бог, колко живота съм угасил. Но да осъдя официално на смърт същество от собствения си род, това не е нещо, което някога бих могъл да направя с лекота, колкото и Съветът да ме притиска за това. Видях в окото си смъртта на Бодуин и сърцето ми изстина, като си спомних онези призиви за това. Има убийства и има убийства. Има убийство; има клане; има клане. А това, което завещах на този съд, беше нещо, което сега беше в голяма опасност.
Но как можех да обясня това на Габриел и Луи, Луи, който преди много години беше признал, че отнемането на човешки живот е неговото недвусмислено определение за зло? Луи, който сега беше гладен и блед и неведнъж ме беше питал дали ще отида с него в Париж, в Париж, където би могъл да ловува в ранните часове, сам, само с мен до себе си, да ловува за нещо, което никой от нас никога не е намирал наистина.
За пръв път разказах и на двамата историята за завръщането ми с останките на Рошамандес, макар да знаех, че са я чували от други. Разказах им как е бил отгледан Бодуин и как Сант го е обезглавил. Разказах им как балната зала се е огласяла от безмилостни викове, когато едно безсмъртно същество, същество, неподвластно на болести и естествена смърт, е загинало заедно с всичко, което някога е виждало, и всичко, което е познавало, докато Антоан е чакал да започне танца, с който да отпразнува кончината на съществото.
– И този малък ритуал, който презираш, това ли е? – Майка ми беше тази, която зададе този въпрос, седнала на старинния кадифен викториански диван в джунглата, в каки и ботуши, с коса, отново сплетена зад гърба. – Това ли ни казваш?
– Да – казах аз. – Презирах го. – Погледнах встрани. Очите ѝ сега не бяха по-твърди от обикновено, а тонът ѝ – не по-малко циничен и дистанциран.
– Но те го обичаха – каза Луи. Той не беше говорил през цялото време. – Разбира се, че обичаха.
– Докато говорим, старите подземия под тази къща се ремонтират – казах аз. – Открито е още по-ниско ниво на клетките. Мръсотията на вековете се премахва.
– Лестат, бегълците копнеят да бъдат тук с теб – каза Луи, – а ти знаеш нуждата им от кръв.
– А, значи и ти си за нея – казах аз.
– А ти не си ли? – Попита той. Беше искрено озадачен.
Не отговорих.
– Младите са тези, които се нуждаят от теб – каза Луи, – много повече, отколкото по-възрастните. Младите са тези, които трябва да подготвиш за Дяволския път. А младите трябва да пият или да страдат от агония.
– Знам – отвърнах отчаяно.
Внезапно и безмълвно осъзнах, че Луи се отнася към мен така, както го правеха останалите, че всъщност ме гледа със смесица от страхопочитание и удивление.
– Добри Боже, не ми казвай, че започваш да вярваш на всичко това! – Казах.
По лицето му падна сянка на разочарование. Той ме умоляваше, докато говореше:
– Искаш да ми кажеш, че не вярваш в това?
Майка ми се засмя тихо под носа си.
– Той вярва, Луи – каза тя. Гласът ѝ звучеше весело. – Той вярва в това и го вярва, че Съдът е променил света ни завинаги. И това е, което той иска, и това, което винаги е искал.
Винаги ли съм искал това? Как можеше да повярвам в такова нещо, но знаех, че говори истината, и имах дълбокото смущаващо подозрение, че тя знае повече от мен за истината по въпроса.
– Смъртните затворници – каза тя, – това беше неизбежно. Ако не бяхте открили онези стари подземия под югозападната кула, щеше да се наложи да ги създадете. Съветът е застанал зад решението ти. Трябваше да… – Тя прекъсна с кратък извинителен жест.
– Знам, майко – казах аз. – Знам. Трябваше да ги послушам за Рошамандес много преди това. Сега вече знам това.
Не можах да прочета изражението на лицето ѝ. Не можах да разчета и изражението на лицето на Луи, но и двамата ме гледаха, а след това майка ми се приближи до мен и въпреки че не ме докосна, седна до мен на пода пред камината.
– Не си сам – каза тя. – Няма значение колко си силен, сине мой – каза тя. – Ти вече не си сам.
Луи ме погледна със слаба усмивка на устните си, а аз изведнъж почувствах към двамата нежност, която не можех да изразя. Думите на Луи се изтръгнаха нежно и бавно от устните му.
– Ти имаш всички нас.

Назад към част 22                                                          Напред към част 24

Глава 21

Това беше къща от тези времена, макар че не можеше да се нарече нова. Смятах, че е поне на триста години. Беше построена от местния камък, имаше два етажа и висок скатен покрив, с прозорци с капандури – и наистина беше празна и тиха, без никакви връзки за отопление или осветление, и почти без мебели.
Наоколо нямаше никой. Само мрачните зимни лозя, лишени от гроздето си, които се простираха на километри, и една далечна горичка от древни дървета с огромни размери, и студеният дъжд, дъжд, по-лош за мен от сняг, който падаше над всичко, сякаш падаше над целия свят, почти безшумен дъжд, който усещах като иглички по гърбовете на ръцете и по лицето си.
Къщата не беше заключена и имаше вид на изоставен имот, но веднага щом влязохме в главната стая, съзрях камина с дървени трупи в нея и ги запалих. Върху каменната камина имаше дебели свещи и тях също ги запалих. Подът беше покрит с прах, а в ъглите блестяха паяжини. Усетих миризмата на праха, който гореше в камината.
Разбира се, нямахме нужда от тази светлина; виждахме много добре в тъмнината. Но светлината улесняваше нещата и аз носех запалена свещ със себе си, когато преминавах от стая в стая. Подът навсякъде изглеждаше твърд.
Всяко едно знаме, което разкъсвах, почиваше върху слой бетон. Със сигурност това беше част от съвременна реставрация, но нямаше никакви признаци някой някога да е идвал на това място.
Тоест, докато не стигнах до последната стая – дълга и широка камера, в която имаше трапезна маса с пейки от двете страни. Там изведнъж се натъкнах на стар изправен фонограф „Виктрола“ на малки извити крачета със стар дебел черен записващ диск на грамофона, обозначен с името на опера на Верди. Така че може би някога Рошамандес е идвал тук, преди дълги десетилетия.
В ъгъла бяха натрупани стари грамофонни плочи в кафяви хартиени пликове. Верди, Верди, още Верди. А под масата забелязах нещо, което изглеждаше като квадратна мозайка с фигурите на Бакхус в колесница, заобиколен от покланящи се нимфи.
– Тази маса е преместена наскоро – казах аз. – Вижте следите. – Бутнах масата настрани, краката изскърцаха по камъка, а пейката се преобърна настрани.
Мозайката беше красива и вероятно древна, датираща чак от римско време. Разхождах се напред-назад по нея и я потупвах няколко пъти с върха на обувката си. Не усетих и не видях нищо, което да показва, че не е дълбоко вградена в камъка.
– С изключение на това, че камъкът е изцяло нов – каза Грегъри. – Този под не е по-старо от мозайката.
Веднага Дейвид, Алесандра, Грегъри и аз претърсихме стените навсякъде с ръце за някаква манивела или дръжка и не намерихме нищо. Станах нетърпелив и исках да претърсим и останалата част от къщата.
Отидох до двойната врата, която се отваряше към градината, и там видях голяма купчина нещо, което изглеждаше като метален скрап, блестящ в светлината на дъждовното небе. Скрап! Всъщност не знаех какво е скрап.
Защо беше това тук?
– Може да има хиляди причини – каза Дейвид. – За да се закърпи покривът, за да се закърпят стените.
Излязох под дъжда, разгледах купчината и видях, че това са стоманени листове, всеки лист с дебелина може би един и половина инча.
– От какво е направена стоманата? – Попитах.
– Желязо, предимно желязо – каза Грегъри.
Аз се развълнувах още повече, а Дейвид се натъжи още повече, като за нищо на света не искаше да може някак да ме спаси от всичко това.
Сега какво правеше това тук, цялата тази стомана, която е направена предимно от желязо? А и изобщо не беше тук много дълго, защото зелените храсти бяха смачкани под хлабавата купчина ламарини – и към градината водеха дълбоки коловози от гуми, а те бяха пълни с блестящи локви от дъжд.
Лесно беше да се предположи, че тежкотоварен автомобил е докарал тези стоманени листове тук с някаква цел.
Грегъри стоеше до мен, забравил за студа в тънкия си делови костюм от камгарна вълна и обикновена риза и вратовръзка. Изглеждаше напълно неподатлив на дъжда, който бавно заливаше късата му коса и лицето му. Гледаше към безплодните полета. И когато разбра, че треперя, глупаво треперя, той свали дългия си кашмирен шал и го уви около врата ми.
Опитах се да се отклоня, но той не искаше и да чуе за това.
На вратата се появи още една фигура. Това беше Сант.
Беше захвърлил дългите си одежди. Беше облечен с яке от туид и пуловер с навито деколте, както и с дънки и ботуши, които много приличаха на моите. Русата му коса беше подстригана за първи път, откакто го познавам, и висеше като мантия върху раменете му. Той също гледаше към полето и аз разбрах, че слуша.
Дълго време го гледах, гледах го внимателно, сякаш щеше да се случи нещо чудно, и тогава то се случи.
– Чувам нещо – прошепна той.
Грегъри ме погледна и разбрах, че и двамата слушаме. Но аз не чувах нищо друго освен дъжда по високия покрив и по фронтоните на покрива, както и по листата в далечната горичка. Такива огромни дървета, със сигурност пощадени от по-стара гора.
– Нищо не чувам – каза Грегъри.
– Аз също не чувам – каза Севрейн.
– Аз чувам – каза Сант. – Чувам сърцебиене. Мисля, че чувам повече от едно, но знам, че чувам едно.
– Чакай малко… – промърмори Грегъри. Ръката му се стегна върху горната част на дясната ми ръка. За миг ме нарани, но не ми пукаше.
– Това е сърцебиене – каза Сант. – Идва някъде отдолу под тази земя и оттам.
– Мисля, че го чувам – каза Грегъри. – Нередовно е, уморено.
Веднага се заехме да претърсваме земята около нас, ритахме камъни, изтръгвахме скали, ровехме в рохкавата земя с пръстите на ботушите си.
Тогава Алесандра нададе вик.
– Ах, там, в дърветата, да, в същите дървета . . . – каза тя. Тя се втурна към далечната горичка и изчезна сред тъмните стволове и мокрите листа.
Всички ние тръгнахме веднага след нея.
Тук имаше древни камъни, обърнати насам-натам от корените на дърветата и неумолимите лози, които се опитваха да ги погребат. Сант и Грегъри разчупиха камъните и ги изхвърлиха на открито. После двамата започнаха да копаят с ръце, докато разчистиха остатъка от пода.
– Това е просто парче от подова настилка – каза Грегъри, като избърса праха от коленете си.
Алесандра навела глава, а Севрейн обгърнала Алесандра с ръка, за да я утеши.
– Глупаво пътуване – прошепна Алесандра. – Аз съм виновна за него и никога повече не исках да видя това място, никога не исках да бъда под това небе или под тези звезди.
Сант стоеше като вцепенен. После се обърна, впери поглед в далечния горист хълм отвъд края на лозето и изчезна.
Разбира се, той не се беше дематериализирал. Просто беше използвал свръхестествената си скорост, за да стигне до близката гора.
Грегъри тръгна след него, както и аз.
Мократа гора беше гъста и млада, а светлината на небето все още беше достатъчна, за да видим още камъни, древни камъни, камъни, изтръгнати от още корени, и лози, жадни да ги обхванат. Изкачването беше стръмно, калта беше мокра и хлъзгава, а студеният вятър прорязваше гората, шумолеше в мокрите листа и режеше очите ми. Но аз продължих да търся, както всички ние, подхвърляйки камъни наляво и надясно.
Изведнъж Сант се появи високо в планината. Той ни махна с ръка да отидем.
– Старият параклис! – Извика Алесандра.
За миг бяхме с него.
– Близо е до него, до сърцевината – каза Сант. – И определено има повече от едно сърце. Но аз чувам едно сърце отчетливо. Ритъмът е бавен. Съществото е в дълбок сън, но то е живо.
Нямаше как да сбъркаме руините на „стария параклис“. Изправихме се лице в лице с дълга стена от разбити арки, завършваща перпендикулярно на квадрата на разбитата камбанария. Тя се издигаше на три етажа в дърветата, а стените ѝ бяха назъбени и счупени и зееха в небето.
– Чувам го – извика Грегъри. – То е под земята тук!
– Аз също го чувам – каза Севрейн. – Чувам и сърцебиенето на още двама.
Не можех да сдържа вълнението си.
Лиани покриваха цялата руина, дебели зимни лиани, дебели като въжета лиани с тъмнозелени листа. И ние започнахме да ги разкъсваме, да ги оголваме от камъка и да ги откъсваме от настилката. Изведнъж, под воала от лози, видях блясъка на стомана.
Това беше врата, покрита със стомана, врата към камбанарията. Стоманеният лист беше изрязан по размер и прикрепен с болтове към нея.
Разбих я, а Сант и Грегъри ме последваха вътре.
Озовахме се в правоъгълно помещение, отворено към небето високо горе, а вдясно се спускаше тясно широко каменно стълбище. Всичко това беше ново строителство. Усетих мирис на бетон и на ново дърво.
– Рошамандес е поправил всичко това – каза Севрейн. – Направено е, откакто бяхме тук.
Но аз едва чух думите ѝ, защото бях чула нещо друго.
– Чувам го – признах си аз. – Чувам сърцето – само едно сърце, но го чувам. – Беше бавно, невъзможно бавно, точно както беше казал Сант, сърцето на древен спящ човек. Започнах да треперя навсякъде. Дейвид се хвана за мен и ме поведе напред.
Забързахме надолу по стълбите, а останалите ни последваха, и се озовахме в голяма модерна изба. Там лежеше купчина стоманени листове, точно като тези до къщата в старата градина. Бяха нови и на тях имаше стикери с цените им. Но всичко останало беше гъсто покрито с прах и изглежда нямаше нито вход, нито изход, освен стълбите, които водеха надолу отгоре.
Трескаво търсихме навсякъде. После Сант избута настрани цялата купчина стоманени листове, като ги прати да се блъскат в далечната стена, и там беше капакът, широкият капак с огромна желязна халка.
– Чакайте – каза Дейвид. Той ме държеше неподвижно и сега стоеше тихо, докато останалите не ни погледнаха. – Не знаем какво ще намерим. Не знаем какво е направил с тях.
– Да вървим! – Казах. – Дай ми да го отворя.
Сант застана пред мен, за да направи тази чест.
Никой смъртен, ама наистина никоя група смъртни, не би могъл да отвори тази врата. Може би и аз самият не бих могъл да я открехна. Но това беше нищо за Сант, който я отвори и я отхвърли назад, разкривайки огромната ѝ дебелина.
Беше като правоъгълна тапа в гърлото на бутилка, нещото, направено от камъни, свързани с желязо. Въздухът, който се издигаше в лицата ни, беше студен и сух, а аз усещах миризма на кръв, не на човешка, а на нашата кръв. И още нещо, силна миризма, която беше позната и непозната.
Сант изчезна в квадрата на мрака, като се приземи на пода далеч долу със силен трясък.
– Слез долу – извика той, а гласът му отекна от стените. – Не е много далеч.
Беше прав. Скокът не беше труден за никого от нас, но Алесандра се страхуваше от него и аз я взех на ръце и я понесох надолу с мен.
– Това е част от старата къща – извика тя, когато я поставих на крака. – Мон Дьо, погледни факлите в ъглите. – Бяха четири и бяха потопени в прясна смола. Това беше смолата, която усещах. Много отдавна не бях държал в ръката си факли като тези. Сант запали всички със силата на ума си, а след това взе една в ръка, за да освети високо разположения арковиден вход на катакомбата.
– Това стига чак до старите манастирски изби – каза Алесандра. – Това беше начинът, по който можехме да избягаме, ако някога Децата на мрака обкръжат манастира; щяхме да дойдем тук по тази катакомба и да излезем през кулата.
Катакомбата беше широка и почистена. По стените имаше още факли и аз ги запалих, докато вървяхме, просто исках да се чувствам комфортно от осветлението, макар че виждахме отлично благодарение на факлата, която Сант носеше в дясната си ръка.
В продължение на цели пет минути вървяхме бързо през този проход, следвайки няколко остри завоя, които сякаш ни връщаха в посоката, от която бяхме дошли. Не можех да преценя. Но накрая стигнахме до огромно помещение, помещение със собствени факли, които трябваше да се запалят, и маса до далечната стена, и други случайни предмети тук и там, и стоманени листове, блестящи на трепкащата светлина на факлите.
И там, на безплодния под, лежеше дълга редица железни ковчези със старовремска продълговато-седмоъгълна форма, голяма част от тях празни с отворени капаци и само три от тях затворени, и тези три бяха ковчезите, които бяха най-близо до нас.
Сега Дейвид и Алесандра чуваха ударите на сърцето. И аз чух общо три удара на сърца.
Останалите ме погледнаха в очакване да се размърдам пръв, но аз с шок установих, че не мога да го направя. Взирах се в ковчезите, подготвен за ужаса, който все още не можех да си представя.
Но Сант се приближи и веднага откърти капака на първия от тях. И се оказахме загледани в нещо, което изглеждаше като възрастно тяло, увито изцяло в стоманен саван. За миг не знаех какво да правя с него.
– Той е взел стоманата и я е оформил според формата – каза Сант. – Обвил го е плътно, плътно, както ти си обвил Бодуин.
– Умен злосторник – каза Кирил. – Знаеше какво съм направил с Бодуин. Знаел е, че стоманата се състои предимно от желязо.
Сант отлепи стоманената обвивка, сякаш беше нищо, и бавно разкри тялото на жена в разкъсана бяла риза, дънки и ботуши, ръцете и краката ѝ се полюшваха, главата ѝ беше изцяло покрита от косата. Той постави тялото върху камъните.
Знаех, че това е Габриел. Приклекнах до нея.
– Майко – прошепнах аз. Чувах ритъма на сърцето ѝ, агонизиращо бавен.
Протегнах ръка, за да разроша косата ѝ, да открия очите ѝ, и тогава осъзнах какво ѝ е причинил.
Задната част на главата ѝ беше обърната към мен. Беше завъртял главата ѝ изцяло на шията. Беше счупил врата ѝ. Изпуснах дъх.
– Внимавай – каза Грегъри. – Не, не я докосвай. Това е въпрос за нашия лекар вампир. Той е прекъснал гръбначния ѝ мозък и само Фаред ще знае как точно да го възстанови.
– Ако може да се поправи – прошепна Севрейн.
Разбира се, че може да се поправи, помислих си аз. Защо изразява такова съмнение, тя, една от най-възрастните? Но какво, ако тя знае нещо, което аз не знам? Накрая страхът зае мястото на думите в мен.
– Фаред ще знае – каза нетърпеливо Грегъри. И извика Фаред, молейки го да дойде незабавно, описвайки странния маршрут и гората над лозята и камбанарията. аз останах до Габриел, целунах косата на тила ѝ и с тих глас ѝ казах, че съм тук. Взех безжизнената ѝ ръка в своята и я целунах, сложих нежно ръка на сърцето ѝ и ѝ казах, че чувам как сърцето ѝ бие. – Нека думите ми намерят ума ти, майко – казах аз. – Аз съм тук. Дойдох. И ще те отведа у дома. Взимам всички вас у дома.
От тялото не излезе никакъв звук, дори телепатичен. Но знаех, че Фаред е на път, а следващите няколко минути щяха да бъдат най-дългите, които бях изтърпявал през целия си живот.
В захлас седях и гледах как останалите изваждат останалите две тела. С огромно внимание Грегъри и Сант сгънаха стоманените обвивки.
Разпознах простия тъмен вълнен костюм и дантелените обувки на Луи, както и свободната червена кадифена роба на Мариус. И тях също ги беше сполетяла същата съдба.
Никой от тях не издаваше звук, освен биенето на сърцата им, а това трябваше да означава, че са живи и могат да бъдат възстановени. Това трябваше да означава, че… Но кой знае? Коя книга съдържаше снимки на такива катастрофи и напътствия с дръзки научни термини за това какво трябва да се прави с кръвопиеца, подложен на такива непристойности? Дали някой ден Фаред щеше да добави тези ужаси към книгите, които пишеше, и да опише как могат да бъдат съживени такива тела?
– Никога не съм виждал такова нещо – каза Грегъри. – Но сега разбирам как ги е заглушил толкова бързо. Счупи им вратовете. И как е успял да ги доведе тук, без да могат да издадат и най-малкия вик за нас. Те са в смъртен сън.
Не можех да понасям гледката им да лежат така в редица, тримата, обърнали глави към пода. Паднах с гръб към стената. Сякаш отново бях изминал километри на вятъра, толкова бях уморен, и започнах да се смея почти истерично, докато гледах тримата с белите ръце и дрехите им, точно такива, каквито бяха в нощта, когато ги бяха отвели.
Бях видял толкова много ужасяващи неща през последните няколко нощи, че знаех, че съществуването ми сега е напълно променено, но ги бяхме намерили, те бяха тук, бяха в безопасност и бях сигурен, сигурен, въз основа на всичко, което знаех, че тримата ще бъдат напълно възстановени.
Думите на Рошамандес се върнаха към мен, твърдението му, че изобщо не го разбирам, твърдението му, че не е чудовище, но каква жестока игра искаше да играе?
Изведнъж тялото на Мариус започна да се движи.
Всички бяхме изненадани.
Едното му коляно се вдигна под тъмночервената кадифена роба и петата на ботуша му остърга каменния под. След това тялото бавно седна в изправено положение, а ръцете му се придвижиха вяло към главата. Никой от нас не посмя да помръдне или да каже дума.
Ръцете не бързаха, опипваха черепа през косата, а после започнаха бавно да въртят главата. Чувахме щракащи звуци, пукане и дори слабо скърцане, но лицето на Мариус вече беше насочено към далечната стена на камерата, а очите съвсем внезапно се отвориха и заблестяха с живот.
Мариус се вгледа в мен, после в останалите, после отново в мен и на устните му се появи бавна усмивка.
– Знаех си, че ще дойдеш – каза той. Втурнах се напред и му помогнах да се изправи на колене, макар че, разбира се, нямаше нужда от това. И докато той се изправяше на крака, аз плачех в прегръдките му. Единствената мисъл в ума ми, единственият образ, единствената идея, беше за Арманд и как ще се почувства Арманд, когато и той ще може да прегърне Мариус по този начин и ще знае, че Мариус е жив, че Мариус е възстановен, че всички те са в безопасност и на сигурно място, и използвайки най-силната си сила, изпратих вестта до него. Изпратих новината. И заедно с нея изпратих любовта си към Арманд.
– А чудовището? – Попита Мариус. Гласът му беше дрезгав и не съвсем негов. – Какво се е случило с него?
– Мъртво, унищожено, изчезнало от земята – казах аз.
– Ти си сигурен в това.
– О, да – казах аз. Засмях се. – Напълно съм сигурен в това. – Не можех да спра да се смея. – Аз го унищожих със собствените си ръце. Видях останките му изгорени със собствените си очи. Той си отиде, победен. Можеш да се довериш на мен.
Дадох му да разбере как се е случило това. Изсипах върху него късчетата от паметта си в малък поток и видях как облекчението премина през него. Той затвори очи.
– Лестат – каза той, – ти си най-проклетото същество! Нека боговете винаги те закрилят. Ти наистина си най-проклетото същество.
Фаред току-що беше пристигнал. Той се намеси в нашия смях и аз трябваше да се овладея, иначе щях да премина в плач като момче.
Но сега бях толкова убеден, че всичко ще бъде наред, че не можех да сдържам сълзите още дълго.
Фаред изучаваше двете тела, а после попита дали Рошамандес е десничар.
– Да – казах аз. – Той държеше моята брадва в дясната си ръка.
– Точно както си мислех – каза Фаред.
След това коленичи до майка ми и като взе главата ѝ в ръцете си, внимателно я завъртя, като се вслушваше във всеки малък звук от щракане или пукане, сякаш му доверяваха някаква тайна. Накрая тя лежеше като в дълбок сън, от устните ѝ не излизаше дъх, а само сърцето ѝ биеше.
– Майко! – Извиках. – Майко, събуди се. Това е Лестат. Това съм аз.
В продължение на няколко дълги мъчителни секунди тя лежеше инертно с полузатворени очи, но после клепачите ѝ трепнаха и тя погледна към тавана. Пое си дълго треперещо дъх. И пълното ѝ изражение се върна, като изглеждаше погълната от това, което виждаше, а тялото ѝ се издигаше и спускаше с едно дълбоко дишане след друго.
– Виждаш ли ме? – Попита Фаред. Тя веднага го погледна, сякаш го виждаше за първи път.
– Да, виждам те – отвърна тя със сънлив, загрубял глас. Очите ѝ се движеха отдясно наляво. Когато ме видя, тя каза името ми.
– Тук съм, майко – казах ѝ аз.
Фаред се отдръпна, изучавайки я внимателно. Вдигнах я, както мъж вдига булка, и я целунах по устните. Можех да чуя как кръвта забърза във вените ѝ. Можех да усетя топлината ѝ по лицето. Поставих я внимателно на краката ѝ и я придърпах колкото се може по-плътно към себе си, а сетивата ми бяха залети от аромата на косата и кожата ѝ. Треперех. Загребах косата ѝ с пръсти. Беше гладка нова коса, израснала, след като той ѝ беше отрязал плитката. Преглътнах, отказвайки да покажа сълзите си. Казах:
– Майко – защото не можех да се сдържа, – Майко – сякаш това беше единствената дума, която знаех. – Майко.
– Шампиона ми – каза тя със същия дрезгав глас. – А къде, по дяволите, е злодеят?
– Изчезна от земята – казах аз. Опитах се да махна косата ѝ от лицето.
– Лестат, престани да се занимаваш с мен – каза тя. Очевидно ѝ се искаше да се изправи на крака, но в един момент започна да пада, а аз я хванах и отново я задържах в прегръдките си. Когато заговори отново, думите ѝ бяха неясни. – Къде сме? Какво е това място?
– Стара изба, принадлежаща на Рошамандес – обясних й аз. – Той те е довел тук. Всички мислехме, че те е унищожил. Искаше да ни накара да повярваме, че е така. Обвил те бе в стомана, така както Кирил беше обвил Бодуин в желязо. Но сега си в безопасност, в пълна безопасност.
Тя легна до мен за дълъг миг, но после се изправи сама и ми каза, че съм ѝ помогнал достатъчно.
Не ѝ възразих. Времето за сълзи за щастие беше отминало и аз се обърнах да гледам Фаред с Луи.
Най-много се страхувах за Луи.
Виждах, че Фаред полага изключителни грижи за него. Той въртеше главата на Луи много бавно, като отново се вслушваше в неизбежните звуци, сякаш му доверяваха нещо жизненоважно, и накрая лицето на Луи беше както трябва, но Фаред все още го държеше в очакване клепачите да покажат първите признаци на живот.
Изглеждаше цяла вечност, преди тези ослепително красиви зелени очи да се отворят, но накрая го направиха, а Луи се огледа сънливо и прошепна нещо несвързано, което не успях да доловя. Но знаех, че е френски.
– Говори с мен – каза Фаред. – Луи, погледни ме. Говори ми.
– Какво искаш да ти кажа? – Попита Луи. Гласът му беше толкова дрезгав, колкото и този на Габриела, и видях как той се сви като от остра болка. – Главата ме боли – каза той. – Гърлото ми гори.
– Но ти ни виждаш ясно – каза Фаред.
– Да, виждам ви – каза Луи, – но не знам къде сме. Какво е станало с него? Мъртъв ли е?
Когато му казах, че да, че Рошамандес е мъртъв, той затвори очи, сякаш искаше да заспи, и точно това направи. Грегъри го взе на ръце за пътуването към дома, като го увери, че сега всички сме в безопасност.

Назад към част 21                                                    Напред към част 23

Глава 20

Не се събудих до следващия залез слънце.
Веднага имах чувството, че напускам огромна мрежа от взаимосвързани сънища, в които се обсъждаха неща от най-голяма важност и се крояха планове за велики постижения. Но това, което наистина лежеше пред мен, беше задачата да възстановя селото и да възстановя онези части от замъка, които бяха повредени от фаталните набези на Рошамандес. И аз се заех с работата незабавно, като се свързах с моя архитект в Париж и доведох него и екипа му у дома за възстановяването.
Трябваше да се преведат средства за начинанието и това беше въпрос на няколко важни телефонни разговора, а след това заедно с Барбара направихме инспекция на това, което беше направено с долните ни крипти. Стената на балната зала беше възстановена, но имаше още довършителни работи както отвътре, така и отвън, а полилеите също трябваше да бъдат свалени още веднъж за допълнителна реставрация. Трябваше да дойдат мазачите през деня, както и майсторите, които работеха с тях, за да възстановят рамките на копринените пана по стените и големите мотиви на тавана, а подовете трябваше да бъдат пребоядисани и така нататък – списък, който изглеждаше безкраен.
На всяка крачка ми напомняха за Мариус, за Луи и за Габриел и само с най-хладнокръвната си воля избягвах да падна в черната яма на скръбта, толкова черна, че да ме заслепи за всичко и всички.
Междувременно Амел и Капетрия бяха заети с възстановяването на малката си колония в английската провинция и аз обещах да ги посетя веднага щом успея да го направя. Грегъри трябваше да помогне за това и взе със себе си легендарния „Сант“, който бе изискал обещание от всички да го наричат Сант, а не Гундесант – име, което отдавна се свързваше с позор.
– „Гундесант“ беше име, което всяваше ужас в бегълците на кралицата – обясни той. – Сант е име, което вдъхва доверие.
Не ми се искаше да го видя да си тръгва, тъй като нямах търпение да поговоря с него. И отчаяно, за да избегна собствената си болка, влязох в старата библиотека на Мариус и прекарах последните часове на нощта с Пандора и Алесандра, Бианка и Севрейн, които се бяха събрали там. Бианка беше обсебена от това да подрежда всички по-нови документи на Мариус и се държеше така, сякаш всеки момент можеше да започне да крещи неудържимо, а Пандора често се унасяше в гледане в огъня и повтаряше под носа си, че „и двамата“ ги няма, имайки предвид Арджун и Мариус.
Но аз въвлякох всички в някакво подобие на разговор, в който Севрейн каза, че трябва да продължим делото на Мариус с нашата конституция и нашите закони. А Алесандра каза, че най-страшната болка на Дяволския път е да виждаш как другите падат по пътя и не можеш да ги спасиш.
Друга работа изискваше вниманието ми. Авикус и Кирил искаха да изследват новооткритите подземия и се заеха с група услужливи бегълци да изчистят натрупаната с векове пръст и да внесат безпощадно осветление в заградените килии дълбоко в земята. Всъщност подземията сякаш нямаха край, тъй като те откриваха един по-дълбок етаж след друг и проходи, които водеха към други проходи, а един от тях – към място за спасение отвъд най-близките скали.
Междувременно къщата се пълнеше с нови посетители – по-възрастни кръвопийци, за които не знаехме нищо, и млади, които никога преди не бяха се осмелявали да пътуват – всички привлечени от разказа за поражението на Рошамандес, всички нетърпеливи да видят Принца, който го е постигнал, всички очаровани, че наистина този нов двор с всичките му обещания може да издържи.
Но къде е Арманд?
В началото на поредната нощ не можех да мисля за нищо друго освен за Арманд. Не го бях виждал от завръщането си. Той не беше участвал в онова първо посрещане, не се беше появил в залата на Съвета, но знаех, че е под покрива. Усещах присъствието му и го потърсих.
Грегъри се беше върнал със Сант и двамата дойдоха с мен, като Сант вече се беше превърнал в шпионин сред смъртните – косата му беше късо подстригана и поддържана до блясък, а сакото и панталонът му бяха от дебел ирландски туид.
Арманд се намираше в собствения си апартамент в замъка, поредица от стаи, които сам беше проектирал и обзавел – с тежки ренесансови скринове и маси, драперии и килими от тъмночервено кадифе. По стените имаше гланцови картини от времето, в което се беше родил – светци с ореол и забулени девици, както и великолепни руски икони, които блещукаха на слабата светлина.
Сибел и Бенджи бяха с него, когато влязох, двамата седяха на пода пред камината, Сибел в свободна рокля с голи крака, а Бенджи в стара износена черна бедуинска роба.
Но Арманд седеше отделно, на огромен мек модерен диван близо до прозореца, и гледаше снега през притъмненото стъкло. На малката масичка пред дивана имаше скицник и на страницата видях поразително лице, което сякаш излизаше от тъмен облак с въглен. Беше толкова ярък фрагмент, че ми се искаше да кажа нещо за него, но знаех, че не е моментът.
Когато представих Сант, Арманд отвърна с няколко учтиви и безцветни думи. После погледът му се премести и той погледна Сант, сякаш го виждаше за първи път.
– И от дълбокия мрак на Египет идва още един велик пътешественик – прошепна Арманд. – С приказки за разказване.
– Да, и много се радвам да съм с теб – каза Сант с обичайната си добродушна усмивка. След завръщането си той получаваше похвалите и въпросите на бегълците. Но сега се оттегли в сенките, сякаш за да ни осигури уединение – сякаш ушите в целия замък не слушаха – и като намери кресло в далечния ъгъл, седна, събрал небрежно ръце в скута си.
Грегъри седна до Арманд на канапето и си позволи да стисне лявата му ръка.
Бенджи се приближи и застана зад Арманд, а малките му кафяви ръце бяха върху раменете му, докато Арманд продължаваше да наблюдава падащия сняг.
Арманд изглеждаше също толкова изтощен, колкото и аз се чувствах, дрехите му бяха прашни и неподдържани, лицето му – бледо и гладно, а кафявите му очи – непрозрачни, докато гледаше през стъклото. Той ме изслуша, когато му разказах това, което вече знаеше за смъртта на Рошамандес и как щеше да се приложи на практика визията на Мариус за конституцията и законите. Обясних му, че още докато разговаряхме, пристигаха нови хора. Мисля, че това, което исках да кажа, беше, че независимо от това, което сме изгубили, ще устоим, а Съдът не само се е възстановил от нападението на Рошамандес, но и е придобил нова сила.
Най-накрая, след като думите ми се изчерпаха, Арманд заговори, като очите му все още бяха вперени в беззвучното зрелище на падащия сняг.
– Постъпил си като глупак – каза той. Думите му бяха ниски, равномерни и разгорещени, без почти никаква емоция. – Трябваше да унищожиш онова чудовище при Тринити Гейт, когато за пръв път го имахме във властта си. Другите го искаха. Джеси го искаше. Аз го исках. А Грегъри и Сет го искаха. Само че ти не го искаше. Твоята суета не искаше да го допусне.
Гласът му остана спокоен, а думите му звучаха равномерно, докато продължаваше.
– Не, суетата ти щеше да прости и да се помъчи да съблазни и да спечели чудовището. И така, виждаш какво се случи – Мариус, Луи и Габриел си отидоха завинаги от нас и за какво? Заради твоята суета. – Той спря, сякаш се беше изчерпал, но не ме погледна. Продължи да гледа снега.
Бенджи беше дълбоко притеснен и ме молеше с очите си да бъда търпелив. Грегъри правеше повече или по-малко същото.
– Не казвам нищо в своя защита – казах аз.
– Няма какво да кажеш в своя защита – отвърна Арманд със същия отмерен глас, – защото няма какво да кажеш в своя защита. Никога не си бил в състояние да защитиш нито една от големите си грешки… Да направиш вампир от малко дете, да събудиш една кралица, която е затворила сърцето и душата си за природата и историята с падането на Египет. Но сега можеш да ме изслушаш.
Той се обърна и ме погледна, а очите му бяха като стъклени.
– Слушай – каза той със същия скучен монотонен глас. – Слушай, слушай, когато ти казвам, че трябва да изтребиш до последното тези реплимоидни същества, които отглеждаш в самото сърце на един нищо неподозиращ свят.
Той направи пауза. Не казах нищо. Той продължи.
– Изтрий ги сега – каза той, – от лицето на земята, която те толкова лесно биха могли да унищожат. И изтрий физическото тяло на онзи омразен дух Амел, който ни създаде и ни накара да се обърнем един срещу друг, и едва не ни отведе със себе си във вечността в ръцете на Капетрия. Направи тези неща. Не бъди отново глупак. По неразбираеми за мен причини старейшините на това така наречено племе няма да направят тези неща, ако ти не дадеш заповед. Добре, направеи го. Издай заповед, че всички тези отвратителни самозванци трябва да умрат. Направи го сега заради смъртния, който някога си бил. Направи го сега за света на смъртните, който някога си обичал. Направи го сега за смъртната съдба, за която някога си тъгувал. Направи го сега за милионите невинни хора, които нямат представа, че тези същества процъфтяват сред тях и увеличават броя си с дяволска ефективност. Направи го, преди да са се размножили до такава степен, че унищожението им да е невъзможно. Направи го за един свят, който никога няма да те познае и няма да ти благодари, но за един свят, който сега наистина можете да спасиш.
Тишина. Той отвърна очи от мен и се върна към снеговалежа.
– Някога искаше признание от хората на тази планета; някога беше толкова отчаяни от тяхното признание и похвала, че написа песни и направи филми за нашата собствена тайна история.
– Пренебрегна обещанието си към Мариус и всичко това в името на любовта към твоите смъртни братя и сестри! Отчаяни от кратките мигове на смъртна слава и признание, ти призова човешката раса да ни заличи.
Той отново ме погледна.
– Къде е сега любовта ти към всички тези смъртни? – Попита той. – Къде е голямата ти страст да бъдеш смъртен герой?
Не отговорих.
– Мислиш, че си познал съжалението – каза той. – Не си познал нищо подобно на съжалението, което ще изпиташ, когато тези чудовища те изоставят, теб и жалките ти аклити кръвопийци, и се разбягат под земята.
Мълчание. Той въздъхна, сякаш отново се бе изчерпал. Погледна ме с очи, пълни с умора и отвращение, и после отново през прозореца. Зад него Бенджи се бореше със сълзите.
Грегъри изглеждаше дълбоко замислен.
– Изслушах те – казах аз на Арманд. – Знам къде стоиш. От самото начало знам, че искаш да ги унищожиш. Аз не мога да го направя. Няма да го направя.
– Глупак – каза той и очите му отново блеснаха върху мен. Кръвта нахлу в бузите му. – Моля се с цялото си сърце човешката раса да открие тези зверове, преди да са станали толкова много, че да са неудържими. Моля се нещо естествено и здравословно в тази вселена, в която живеем, да се издигне, за да ги погълне…
– Няма да направиш нищо…
– О, не – каза той. – Няма да направя нищо. Как бих могъл да направя каквото и да било? Никога няма да се надигна срещу теб, а ти имаш на разположение най-силните и смъртоносни членове на твоя Двор. Мислиш ли, че искам да бъда предаден на тълпата в балната ти зала – разкъсан за едно вечерно забавление, преди останките ми да бъдат хвърлени в огъня?
– Арманд – казах аз. – Моля те. – Паднах на колене пред него и погледнах в лицето му.
Цялата емоция, която беше сдържал, сега беше отпечатана там. Беше изпаднал в ярост.
– Сърцето ти напълно ли се е обърнало срещу мен? – Попитах го. – Нима нямаш вяра в това, което се опитваме да изградим тук?
– Глупак – каза той отново. Сега гласът му беше загрубял от емоцията, която не можеше да потисне. – Винаги съм те обичал – каза той. – Обичал съм те повече от всяко същество в целия свят, което някога съм обичал. Обичал съм те повече от Луи. Обичал съм те повече дори от Мариус. А ти никога не си ми давал любовта си. Бих бил най-верният ти съветник, ако ми го позволиш. Но ти не го позволяваш. Очите ти ме подминават, сякаш не съществувам. И така е било винаги.
Клекнах там победен. Не знаех откъде да започна. Не знаех какво да кажа. Чувствах такова огромно изтощение, че нямаше как да се измъкна от него, нямаше как да намеря красноречие, разум или енергия, за да се опитам да го достигна, да стигна отвъд злобата му до душата му.
Той продължи отново, като ме гледаше, докато говореше.
– Мразя те толкова, колкото някога съм те обичал – каза той. – О, аз не исках Рошамандес да те унищожи. Добри Боже, това никога не съм искал. Никога. Когато ги чух да викат, че си се върнал, се разплаках като дете. Никога не съм искал това, да изчезнеш в същия мрак, който погълна Луи и Мариус. Но как можех да не те мразя, теб, който тръгна да търсиш създателя ми преди всички онези дълги години, когато вече почти не вярвах в него – и беше намерен от него, спасен от земята от него, приет в леговището му от него, теб, когото той обичаше, теб, на когото разказа тайните на нашето начало, когато никога не беше идвал да ме освободи от Децата на Сатаната, теб, на когото даде любовта си, докато ме предаваше на руините на всичко, което беше разрушил около мен. Аз те мразя! Разбирам самото определение за „омраза“, когато мисля за теб.
Той прекъсна, неспособен да продължи. Бенджи се вкопчи плътно в него, облегна глава на рамото му и тихо заплака. И чух как Сибел плаче край далечния огън.
Напразно се опитвах да намеря думи, думи, които да имат някакво значение, но не можех. Отново се бях подхлъзнал да знам, а не да мисля. Отново се бях подхлъзнал в безцелното съзнание, което беше като острие, въртящо се в сърцето ми.
– Ти, която ме унижи и разруши моя свят – каза той, а гласът му вече беше крехък шепот. – Ти, който по-късно разказваше с такова удоволствие как си разбил моя завет, моя малък завет, моя малък завет със свята цел. И все пак не исках да умреш. А трябваше да знам, че няма да го направиш. Разбира се, че не. Как някой би могъл да ти сложи край? Колко несръчен трябва да е бил Рошамандес пред твоята проста, вулгарна хитрост. – Той се засмя под носа си. – Колко учуден трябва да е бил, когато е открил, че е ослепял и изгорял в ръцете ти. Ти. Начинаещият Лестат. Принцът на братята.
Отново се изправих на крака. Бях се отдръпнала от него, без да го осъзная. Въздухът между нас беше отровен. Но не можех да отвърна поглед или да си тръгна.
– Все още те обичам – каза той. – Да, дори и сега те обичам, както те обичат всички, твоите слуги, които търсят само една усмивка, едно кимване или бързо докосване на ръката ти. Обичам те като всички онези в целия този дворец, които мечтаят да изпият само една капка от кръвта ти. Е, вече можеш да ме оставиш. Няма да отида никъде. Къде има да отида? Ще бъда тук, ако ме поискаш. И изпълни желанието ми за момента, ти и твоите августейши приятели. Вървете си и ме оставете на мира.
Той се наведе напред и сложи лице в ръцете си.
Бенджи се приближи до него и се премести до него, принуждавайки Грегъри да отстъпи. А Бенджи го държеше, молеше го да не плаче, целуваше го и му казваше, че това ще се промени, че това ще премине, че той и Сибел го обожават и не могат да продължат без него, че трябва да живее и да обича заради тях.
Аз не помръднах.
Докато говореше всички тези неща, той изглеждаше както винаги като ангелско момче и пред паметта ми изплува първият път, когато го бях зърнала в прашните сенки на Нотр Дам дьо Пари – един скитащ ангел без крила. Тогава си помислих за Габриел. Мислех за Мариус… но не, това не беше мислене. Беше просто знание. Знаех какво е било. Знание за настоящето. Знаех кой и какво е изчезнало.
Не можех да му отговоря. Не можех да го утеша. Не можех да кажа нищо. Нямаше смисъл дори да се опитвам.
Грегъри беше този, който заговори, казвайки, че това са опасни думи от любим колега кръвопиец, че именно в мрачни моменти като този кръвопийците се стремят да се самоунищожат и че той, Грегъри, не иска да оставя Арманд сам.
Арманд седна прав. Извади от джоба си ленена носна кърпичка и забърса очите си.
– Не се страхувай от това – каза той, – защото страхът ми от смъртта е по-голям от страха ми от всичко, което ми предстои тук. Страхувам се, че смъртта е като кошмар, от който не можем да се събудим. Страхувам се, че веднъж отделени от телата си, продължаваме да живеем в някакво объркано и мъчително състояние, в което сме завинаги изгубени и не можем да избягаме. Отиваш и вършиш всички онези многобройни неща, които Дворът изисква от теб, напрегнатата работа по изграждането на завета, която някога така ме обсебваше и ми даваше имитация на цел.
– Ела с нас сега – каза Грегъри. Той се изправи и хвана лявата ръка на Арманд в двете си ръце.
– Не сега – каза Арманд.
Аз се отдалечих в посока към вратата и открих, че Сант ме чака там.
– Тогава почивай и скърби – каза Грегъри на Арманд. – И ми обещай, че ако тези мисли станат прекалено силни за теб, ще дойдеш при нас; няма да се опитваш да си навредиш.
Арманд даде някакъв поверителен отговор, но аз не го чух. Не отделих сричките от пращящия шум на огъня или от звуците на риданията на Сибел. Може би осъзнах, че не ме интересува какво казва Арманд. Може би просто знаех, че не ме интересува. Не можех да бъда сигурен.
Навън вятърът поривисто блъскаше снега в тъмните стъкла.
Бях толкова съкрушен, колкото и от този вятър, или от ледените ветрове на горния въздух. Бях толкова посинял и изтощен, сякаш току-що бях изминал дългия път обратно от тихоокеанското леговище на Рошамандес.
Излязох от стаята и продължих през стаите на замъка, сякаш нямах никакво чувство в себе си, никакво сърце, което да се разбие, поздравявайки многобройните нови наематели под покрива, изслушвайки този малък въпрос или получавайки този малък комплимент, сякаш нищо не се беше случило.
През цялата останала нощ се занимавах с делата на двора и накрая дойде моментът, в който можех да избягам в мраморното си легло, и аз го направих, а последното нещо, което чух, преди да затворя очи, беше как Кирил ми говори с топъл глас, уверявайки ме, че всичко в къщата е наред и че трябва да спя спокойно, знаейки това.
– През всичките тези векове – каза Кирил – никога не сме познавали човек, в когото да виждаме нашия шампион. Не можеш да знаеш, шефе, какво точно си сега за останалите. Мислиш си, че знаеш, но не знаеш, и затова аз ще бъда точно пред вратата ти, отново ще спя в прохода, ще спя тук, така че нищо и никой да не може да те достигне или да те нарани – докато съм жив и дишам.
После останах сам в смразяващия мрак – със злодея, когото Арманд презираше, и със сина, който не беше защитил майка си, и с любовника, който никога не беше защитил Луи от себе си или от другите, и с нещастния ученик на Мариус, който така беше сбъркал с Рошамандес, че сега Мариус беше мъртъв.
Краят на съня може да бъде толкова ценно време.
Отново усетих онова съживяване, онова подтикване от дълбините на душата ми, че в мен настъпва някаква голяма промяна, жизнена промяна – и още една натрапчива мисъл, нещо свързано с езика. Какво беше това? Нещо, свързано с езика, на който Грегъри говореше със Сант. Подземия. Бяха почистили всички тези подземия. Рошамандес беше казал нещо… и какво бях видял? Стълби към подземие?
Часове по-късно, когато денят беше угаснал и луната и звездите бяха изгрели, разбрах какво беше това, което се мъчех да запомня, тези последни думи на Рошамандес, когато той умираше.
Излязох набързо от криптите и тръгнах през къщата, докато стигнах до залата на Съвета – където светлините бяха топли и ароматът на цветя изпълваше въздуха – и намерих там Грегъри със Сет и Севрейн, прекрасната Севрейн в роклята си от бяла коприна, които вече обсъждаха как да продължат делото на Мариус. Джеси Рийвс също беше там, тихо цвете в сивкавите си вълнени дрехи, а също и Барбара, моята предана и любима Барбара, която пишеше в тетрадка, когато влязох.
Кирил и Торн ме последваха, както се очакваше, и аз помолих Кирил да намери Алесандра и да я помоли да се присъедини към нас.
– А ако Еверард дьо Ланден все още е тук, ще го намериш ли?
– Искаш бегълците на Рошамандес – каза той.
– Да, точно това искам. – И той тръгна.
Седнах на масата и като разбрах, че всички ме гледат, започнах да говоря. Но се обърнах към Грегъри.
– Рошамандес каза нещо, преди да умре – казах аз. – Каза нещо на чужд език и аз не знам какво беше то.
Когато Алесандра отвори вратата, тя доведе Дейвид със себе си. И двамата бяха в черни дрехи, прости, дрехите на траура, и ми се стори, че виждам пепел в дългата гладка коса на Алесандра.
Не бях имал личен момент с Дейвид от нощта на завръщането ми, защото той беше зает в Англия с Капетрия, Гремт и други, които отново заселваха колонията на реплимоидите.
И сега се прегърнахме, мълчаливо, за първи път, откакто Мариус и Луи бяха отвлечени. После той седна от лявата ми страна. Изглеждаше смътно чиновнически в черния си костюм и семплата си риза. А Алесандра можеше да е пустинен скитник в черните си одежди.
Знаех, че Дейвид силно усеща загубата на Луи. Никой не трябваше да ми казва това. Но точно сега не можех да се съглася с осъзнаването, че те са си отишли – всички са си отишли. Трябваше да изхвърля това напълно от съзнанието си, както правех отново и отново, откакто хвърлих последния от Рошамандес в пламъците.
Имах нещо, нещо, към което да се придържам и което да изследвам, и то ме подкрепяше по-скоро така, както кръвта на Рош ме подкрепяше със стоманено скеле, когато се смятах за твърде изтощен, за да продължа.
Факт е, че все още бях изтощен, все още бях в синини от свирепия вятър и от всичко, което ми беше казал Арманд, и само остатъкът от мен продължаваше. Но тя продължаваше.
– Продължавай – каза Грегъри. – Какво каза Рошамандес? – В безупречните си ръце той си играеше със старомодна писалка и накрая я остави.
– Е, ще се опитам да го повторя – казах аз. – Беше низ от срички . . . Всъщност Рош казваше странни неща . . Спомням си, че изръмжа: „Спри, не разбираш“ и мисля, че каза: „Чакай, всичко това е погрешно“, а после каза тези срички на чужд език, може би древноегипетски, и ми прозвуча като стръв хах со рев… нещо такова. Когато го каза, улових образ на каменни стъпала. Тогава дори не се сетих за него и не го регистрирах. Бях се отдал изцяло на едно нещо, а то беше да го унищожа, и тези думи минаха покрай мен. Но това беше последното нещо, почти последното, което той каза.
Изглежда, че Грегъри не е имал никаква представа. А Сант не беше в стаята. Тъкмо се канех да кажа нещо за древния им език, когато Алесандра заговори.
– О, разбира се – каза тя. – Старото име, което той използваше за частния си затвор. То е от еврейската Библия, името на фараоновия затвор, където е държан Йосиф в книгата „Битие“. – След това тя го произнесе точно така, както го беше произнесъл той – струпване на срички, които не можех да възпроизведа, но които запомних отлично, когато я чух да ги повтаря с такова внимание. Тя го изписа за мен на нашата азбука. – „Бет ха сохар.“
– Това е то – казах аз. – Това е, което каза.
– Може би отчаяно се е опитвал да те измами – каза Грегъри. – Да се пазари, че ако се откажеш от нападението, ще те остави жив. – Той гледаше към Сет. След това за няколко мига си заговориха на друг език и аз долових откъслечни срички на подобни срички, но всичко беше твърде бързо за мен. И отново видях каменното стълбище, този път заградените килии и всички обичайни неща, които се виждат в един древен затвор, и ме споходи неприятната мисъл, че старото подземие на тази къща се разчиства с цел, за която никой не смееше да признае.
– Ами това е името на неговия собствен таен затвор – каза Алесандра, – мястото, където държи смъртните в очакване, когато иска да пирува с кръвта им.
Да, и е много вероятно именно това да планират всички около мен за този затвор под тази къща. Просто не искат да го кажат.
– Но, Принце, този стар затвор отдавна го няма – каза тя. – Манастирът е бил разрушен преди векове. Цялата тази земя сега е засадена с лозя. Машините са разорали тези полета. Кой знае къде са отишли тези стари камъни? Видях градинска стена, изградена от стари камъни в онази долина, стари камъни, които може да са дошли от самите стаи, в които някога съм се помещавал. Тя е изчезнала безследно.
Севрейн сякаш се замисли.
Алесандра се взираше в далечината, сякаш миналото я беше завладяло.
– За известно време там стоеше поредица от арки, ах, но това беше отдавна, когато бях с Децата на Сатаната, и си спомням как всички онези бели ръце дърпаха тези арки, всички онези камъни падаха, а тревата, тревата беше като дива пшеница.
Гласът ѝ се забави при последните две думи.
– Ами Сен Рейн? – Попитах. – Възможно ли е на Сен Рейн да има скрит затвор?
– Отидохме в Сен Рейн – каза Сет. – Претърсихме целия остров. Там нямаше подземие, а само няколко лесно достъпни килии, включително тази, в която е държал Дерек.
Лицето на Дейвид беше образ на тъга.
– Лестат, защо се подлагаш на това? – Попита той. – Капетрия и останалите претърсваха острова през деня. Отидоха в Будапеща и претърсиха къщата на стария му приятел Роланд.
– Аз също претърсих това жилище – каза Сет. – Там също нямаше истинска тъмница или затвор. Само една мизерна стая без прозорци, в която е бил затворен Дерек, и още няколко подобни стаи, в които очевидно онзи Роланд е държал смъртни.
– Дейвид, трябва да съм сигурен – казах аз. – Помисли върху това. Защо би извикал така, казвайки тези думи? Ами ако има някакво място на Сен Рейн, далеч от замъка?
– Принце, този замък не е истински артефакт от Средновековието – каза Севрейн. – Рошамандес го е оформил като убежище на кръвопиец, а по онова време не е имал нужда от дълбоки подземия и такива там не е имало. Аз също претърсих целия остров. Гледах, слушах, обиколих всеки сантиметър от това място. Нямаше подземия.
– Абсолютно сигурна ли си? – Казах, преди да успея да се спра. Веднага се извиних. Говорех с безсмъртни, които бяха много по-могъщи от мен. Бях съкрушен.
– Точно обратното – каза Сет, гледайки директно към мен. – Всички се възхищаваме на теб, Принце. Не се чувстваме по-висши от теб. Ти свали Рошамандес. Смятахме го за невъзможно. Все още не разбираме как си го направил.
Поклатих глава и сложих ръце отстрани на лицето си. Чух гласа на Рошамандес, онова настойчиво: „Не разбираш“.
Седнах назад и се озовах загледан в тавана, в заетите фигури, така великолепно изрисувани по него, и тогава осъзнах, че гледам работата на Мариус, Мариус, който си беше отишъл завинаги, и изведнъж болката, която изпитвах, ме задуши и заплаши да стане повече, отколкото можех да понеса. Почти се надигнах, за да си тръгна, но къде тогава щях да отида? В Сен Рейн, за да не намеря нищо? В Будапеща, за да претърся къща, в която Рош вероятно никога не е живял?
Какво беше казал той. Това е грешка.
– Какво би могъл да има предвид? – Попитах.
– Лестат, това е очевидно – каза Джеси Рийвс. – Той беше егоист, самодоволен мързелив безсмъртен без частица дълбочина или истинско разбиране за живота. Разбира се, той си мислеше, че не го разбираш, защото му държиш сметка за това, което е направил на другите, а това той не можеше да търпи. – Тя се откъсна от него. – Слушай, трябва ли да го повтаряме отново? Е, позволи ми да кажа, че ако трябва да го повтаряш, аз ще се извиня и ще те оставя да го направиш. – Тя се изправи на крака и аз също.
– Не си тръгвай, без да те взема на ръце – казах аз. – Никога не съм искал да ти причинявам болка, наистина не съм искал.
– Не си ме наранил – каза тя.
Тя цялата омекна, докато я държах. Целунах гъстата ѝ медна коса и челото ѝ.
– Ти си моят шампион – прошепна тя. – Ти проля кръв за нейната кръв. – Но тя продължи към вратата, а Кирил ѝ отвори и тя си тръгна. Не можех да я виня.
Настаних се обратно на стола си.
– Искам да претърсим всяко място, което може да е притежавал или посещавал – казах аз. – Чувствам, че трябва да го направя. Той се опитваше да ми каже нещо, явно за затвор, подземие или скривалище, и аз трябва да го проуча възможно най-пълно. Нима това няма смисъл за някой друг? Защо би споменал затвор?
– Много добре. Ще го направим с теб – каза Грегъри. – Тази вечер ще прекося Атлантическия океан и ще намеря онези лозя, които той е притежавал в долината Напа. Ще се уверя, че там няма място, което би могло да послужи за затвор.
– Сант знае къщата, в която те е отвел, нали? – Попита Сет. – Ще го намеря, ще отидем там и ще претърсим тази къща.
– Колко глупаво от моя страна, че не го направих това – прошепнах аз. И това беше глупаво. Но тогава бях толкова изтощен и в такова странно състояние на неверие за това, което всъщност се беше случило.
– Какво искаш да направя? – Попита Севрейн.
Изведнъж се трогнах от готовността им да бъдат притиснати да действат.
– А, да – казах аз. – Бях забравил за онези американски лозя. Трябваше да отида с вас, но не мога… – Прекъснах, самата мисъл да яздя ледените течения над облаците ме изтощаваше.
Севрейн изчака. Грегъри чакаше. Дейвид чакаше.
Алесандра явно скърбеше за Рош и беше потънала в спомените си, с присвити очи. Пееше си нещо, някакъв химн, и мърмореше под носа си.
– И това място в долината на Лоара – настоях аз, макар че не обичах да я прекъсвам.
– Тогава бях толкова влюбена в него – каза тя в отговор. – Когато ме спаси и ме заведе там, а той ме заведе долу в затвора. Той говореше за Йосиф в книгата Битие и за фараона, който го държал в специалния си затвор през всичките тези години. Каза, че той е фараонът на неговия свят. И това било мястото, където можел да остави нещастните смъртни да тънат.
Видях го така, както тя го описа – широките каменни стъпала, влагата, която блестеше върху разсъблечения камък.
– В затвора му имаше монаси, които той беше пленил, и те молеха за живота си, протягаха ръце през решетките, за да го умоляват, молеха го, ако се страхува от Бога, да ги пусне.
Усещах, че Севрейн, Грегъри и останалите го виждат.
– Мисля, че говореше за Талмуда – каза Алесандра и се загледа встрани. – Нещо за това, че Бог определя съдбата на всеки човек на свещения празник Рош Хашана. И каза, че всички кръвопийци трябва да пазят затвор – той използва точно тази еврейска дума – такъв, какъвто фараонът пази за човешки жертви, но че той, Рош, е милостив и пуска по един затворник на първия ден всяка година. – Тя се засмя внезапно. – Докато не дойде Бенедикт. Тогава той страстно полудя по Бенедикт и Бенедикт го помоли да отвори затвора и да пусне всички онези монаси.
– Но те вече са луди, всички те – възрази Рош. – Тя ме погледна. Лицето ѝ беше светло и тя се усмихна, докато продължаваше. – Той каза на Бенедикт, че ще ги приемат като луди същества, когато бълнуват за пленничеството си, и ще ги сложат във вериги на някое място, по-лошо от неговия затвор, където всеки ден им давал месо и вино.
Тя прекъсна, унасяйки се отново в спомените си.
Не посмях да я прекъсна. Отчаяно исках тя да продължи.
– Тогава Бенедикт победи – каза тя. Засмя се. – Виждам го, сякаш е било вчера, как Бенедикт се втурва надолу, надолу и надолу по тези извити стълби. И монасите, които се изкачват нагоре, процесия от мършави и изпокъсани монаси в гниещи одежди, които пеят, всички всъщност пеят някакъв псалм на латински и бягат в гората. Гората растеше до самия манастир. Гората го скриваше от света. Бенедикт ликуваше, а след това Рошамандес беше бог в неговите очи, както и за всички нас. Разбира се, Рхошамандес затвори всички врати и през следващите няколко месеца ние сами се държахме в подземните помещения, тъй като жреците идваха да търсят легендарното място, където блуждаещите монаси бяха държани в бет ха сохар от египетски демон.
– Но какво ще стане, ако този затвор е останал под земята, под всички лозя – попитах аз. – Под гората?
– Възможно е – каза тя. – Но аз съм претърсила тази земя и не съм открила нищо. Само преди няколко месеца Севрейн ме заведе там. Намерихме, върху малко руини, стара камбанария към стар параклис. Параклисът се е намирал на една миля от манастира.
– Трябва да отида там – казах аз. – Трябва да отида сега. Ще дойдеш ли с мен? Трябва да потърся всичко, което е останало от този затвор.
– Ще дойда с теб – каза Севрейн. В блестящата си бяла рокля с разпусната коса тя изглеждаше едва ли не подготвена за такова пътуване, но попита Торн дали ще ѝ донесе наметало от библиотеката. Библиотеката означаваше библиотеката на Мариус и Торн веднага тръгна по поръчението.
– И аз ще го направя – каза Алесандра.
– Но, Лестат – каза Дейвид. – Какво се надяваш да откриеш, дори и да намериш този затвор? Не сме чули нито една самотна дума от онези, които е отвел. Те бяха накарани да замълчат почти веднага.
– Не искам да мисля за това – казах аз. – Искам да отида, да видя, да разбера какво е имал предвид, когато е казал тези думи, защо е използвал точно тези думи. Трябва да е имал предвид старото си убежище в Лоара.
– Нали разбираш, че Капетрия и Амел сами са посетили тази земя – каза Дейвид.
– Намерили са няколко съвременни сгради – каза Сет. – Отидоха там през деня и разгледаха всяка къща, върху която Рошамандес имаше право на собственост. Те бяха обитавани от семействата, които управляваха лозята му.
– Не всички – каза Севрейн. Тя се изправи на крака. Торн влезе с дългото си тъмно наметало и го сложи върху белите си рамене. – Имаше една празна сграда.
– Да – каза Алесандра. – Празната стара къща с градината. Спомням си градината. – Когато се изправи на крака, тя отново придоби жеста и поведението на стара жена, онази стара жена, която беше, когато я срещнах за първи път при „Невинните“. Дейвид беше до нея. Той носеше съвременни дрехи, тежко яке с пуловер отдолу, което щеше да го стопли по време на пътуването, но Алесандра носеше само тънка роба.
Тъкмо се канех да кажа нещо по този въпрос, когато Торн се появи отново с дълго черно кашмирено палто за нея и ѝ помогна да се облече в него.
– Рош ни наблюдаваше през цялото време, докато бяхме там – каза Севрейн. Тя се обърна към мен. – И аз исках да си тръгна. Накрая той се приближи и ни попита какво правим там, на неговата земя. Казах му, че Алесандра иска да види мястото, където се е родила в Мрак, а той каза, че всичко е изчезнало. Всичко. Той ни помоли да дойдем в Сен Рейн. Аз не исках да отида с него.
Грегъри направи жест към всички нас да изчакаме. Той се оттегли в ъгъла на стаята и говореше на тих глас по своя айфон. Чувах Капетрия в другия край.
Той се обади.
– Ще отидем там с теб – каза той на мен. – Но Капетрия вече е претърсила тази необитаема къща от горе до долу. Тя се кълне, че никой не е бил там от десетилетия.
– Да вървим, Лестат – каза Сет. – Затворът все още може да е под земята. Много е вероятно да е. Няма да се върнем, докато не го открием. Но ти остани тук. Имаш нужда от почивка. Трябва да бъдеш тук, в балната зала. Сега там има повече хора, отколкото снощи. Слухът за битката с Рошамандес обиколи света.
– Разбира се, че не мога да остана – казах аз. – Знаеш, че не мога.

Назад към част 20                                                         Напред към част 22