Категория: Лаура Таласа

Епилог
7 години по-късно

Дез и аз се приземяваме в задния ни двор, крилата ни се сгъват зад нас. Над главите ни блестят звездите, а далеч под двора ни Тихият океан се разбива в плажа.
Преплитайки пръстите си с тези на Дез, тръгвам към къщата. Погледът ми се насочва към облицованите с мъх керемиди и овехтелия външен вид. Боята се лющи малко, но се колебая дали да я пребоядисам. Когато купих тази къща преди десетилетие, несъвършенствата ѝ бяха това, което ценях най-много в нея – е, това и океанът в задния двор.
Нашата къща на остров Каталина може да бъде хубавата. Това е нашето уютно бунгало.
Водя Дез до плъзгащата се стъклена врата. С едно изщракване тя се отваря и разкрива спалнята ни отвъд.
Стените са покрити със снимки на далечни градове. Единственото нещо, което съвпада с тях, е усмихнатата двойка на всяка от тях – светлите черти на Дез, притиснати плътно до моите тъмни.
Сред снимките са разпръснати произведения на изкуството на Търговеца – повечето от тях изобразяват градове от Другия свят, в които сме били и които моят фотоапарат удобно не може да заснеме. Разбира се, има и няколко смущаващи скици на мен, а няколко от тях са на границата на неуместното.
Това ми се полага за това, че все още съм гадняр, който сключва сделки с Търговеца.
А останалата част от стаята е изпълнена с кичозни дрънкулки – някои от този свят, други от друг. Повечето от тях са резултат от някоя от измамите на Дез – като огромното сомбреро, закачено на стената, което той ме накара да нося цяла вечер. Но някои, като цикладската фигурка, която стои на рафта ни, са подаръци, които сме си направили един на друг.
Но всичко това е свидетелство за невероятния живот, който живеем.
Пред нас завивката се плъзга назад от леглото.
Поглеждам Дез отстрани.
– Това е малко самонадеяно.
– Не, херувимче. Това е самонадеяно.
Горното копче на панталона ми се отваря и ципът се спуска надолу. Тениската ми започва да се издърпва нагоре.
Кожата ми просветва от интерес, защото дори след всичките тези години моята сирена все още е хитруша, когато става дума за Дез.
Кралят на нощта се смее и ме вдига, като ме хвърля леко на леглото.
– Пфу – казва той. – Все още го имам.
Облегна се върху долната половина на тялото ми, като торсът му удобно се сгуши между краката ми.
Дез изглажда ръцете си по вътрешната страна на бедрата ми, а погледът му се спира на моя. Усещам хладната четка на гривната му върху кожата си. Нося нейния близнак на собствената си китка.
Услуги, които си дължим един на друг.
Дез все още работи на лунна светлина като търговец и аз се присъединявам към сделките му вероятно повече, отколкото би трябвало, особено като се има предвид, че все още работя на непълно работно време с Темпер в „Разследвания на Западния бряг“ … и помагам да се управлява едно кралство.
Усещам четка от магия и тениската на Металика, която Дез носи сега, се изхлузва. Пръстите ми се движат по татуировките му. Проследявам броеницата от черни мъниста, която се извива по ръцете му. Ако отделих време да ги преброя, щях да установя, че са 322 – точният брой мъниста, които за първи път ме свързаха с него.
– Дължиш ми няколко услуги, херувимче. – Той прекъсва това изявление с целувка във вдлъбнатината под гърлото ми. Тазът му се движи срещу мен, а сърцето ми се възпламенява.
Прокарвам пръсти през бялата му коса и накланям главата му назад, така че погледите ни се срещат.
– Ти самият ми дължиш няколко услуги.
Той свъсва вежди.
– Така ли е? – Усещам и най-слабия дъх на магията му, когато тениската ми се разтапя на мен. – За твой късмет, мисля, че знам точно това, което ще ме изчисти от дълговете ми…
Търговецът започва да се движи надолу по торса ми, а устните му се плъзгат по кожата ми. Целува пъпа ми, ръцете му се плъзгат към бедрата ми, преди да продължат надолу …
Усещам как дъхът му се разнася по плътта ми и предизвиква тръпки по ръцете ми.
Прекалено хубаво, за да е истина.
Всички тези надежди, желания и копнежи. Животът никога не би трябвало да ти даде това, което искаш, а ако го направи, най-добре е да не предполагаш, че е завинаги.
Но ако има нещо, което съм научила за Търговеца, за нас, то е, че сме си платили дължимото и още нещо. И сега можем да имаме това до края на нашия много дълъг живот.
Изведнъж Дез спира, а устата му е разположена в това изкусително пространство между корема и таза ми.
Обръща главата си настрани, като притиска ухото си в меката ми кожа, сякаш самата ми плът му нашепва тайни.
Хватката му се затяга върху бедрата ми. Все така бавно вдига глава и очите му се срещат с моите.
Не мога да разчета изражението му. Не мога да прочета изражението му и наистина, наистина искам да знам какво му минава през ума, защото погледът, който ми хвърля, не е нормален.
– Какво? – Най-накрая казвам, за да наруша странното мълчание между нас.
Дез се усмихва и усмивката му е толкова ярка, толкова сърцераздирателно красива, че ми е физически трудно да го гледам.
Той се навежда и целува плътта ми.
– Какво? – Казвам отново.
– Имам тайна.

Назад към част 46

Глава 45

Когато излизам от водата, мъртвите се вкопчват в дрехите ми, без да искат да ме пуснат. В крайна сметка – и с неохота – те го правят. В крайна сметка им дадох кръвта, която искаха.
Те се вмъкват обратно в басейна, където чакат каквото и да правят владетелите на подземния свят с душите на мъртвите.
Сега, когато Крадецът вече го няма, зашеметяващата му магия се вдига от въздуха и стаята около мен просветва.
Дивашката природа на сирената все още ме преследва силно. Искам да целувам, да докосвам, да вкусвам и да измъчвам. Искам всичко това толкова силно, че крилата и ноктите ми пулсират.
Направих само една-две крачки, когато Дез се появи на няколко метра от мен.
Спирам и не смея да дишам.
Това ми се струва като заклинание, което ще бъде развалено в момента, в който помръдна.
Гледаме се един друг за един миг, после за два. И тогава заклинанието се разваля.
Дез изчезва, за да се появи отново пред мен. Нощният крал ме притиска към себе си и това е всичко, от което съм се нуждаела.
Събирам ризата му в юмруците си, докато устните му намират моите. Изведнъж ми се струва, че отново мога да дишам, че светът има цветове, смисъл и радост, защото Дезмънд Флин, Кралят на нощта, е жив и е в ръцете ми.
Той има вкус на магия и хаос. Искам да се смея; сигурна съм, че ще се разплача. Дез не е сън, не е привидение, което ще бъде пометено, когато Крадецът се позабавлява.
По някакъв начин той е надхитрил смъртта.
Когато целувката свършва, аз се взирам в него. Тези бледи, сребристи очи, тази мекота точно около устата му, всички онези плоскости на лицето му, които са толкова много сърцераздирателни – не съм знаела, че нещо може да ми липсва толкова много.
– Ти си истински, нали? – Прошепвам.
– Аз съм истински. – Нощният крал ме поглежда с онзи свой поглед, който ме кара да се чувствам като нещо, достойно за поклонение.
– Мислех, че съм те загубила… – Гласът ми се пречупва.
Ъгълчето на устата му се извива и той ме гледа толкова нежно.
– В живота има много несигурности, но едно нещо е вярно: винаги ще се връщам при теб, херувимче.
Дез не е само мрак. Той е лунна светлина и звезден прах; той е желания и приключения и любов, необятна като нощното небе.
И той е тук, жив.
Той е жив.
Изблик на гняв се разразява в мен и аз леко го бутам.
– Мислех, че си мъртъв.
Той се усмихва и хваща китката ми.
– Ау, херувимче – казва той. – Не се ядосвай.
– Не ми се сърди, Дез – казвам аз и издърпвам китката си от хватката му. – Ти дори не можеш да разбереш какво е било – казвам хрипливо. – Не можеш. – Не бих могла да си измисля по-лош кошмар от този. Онези часове, които прекарах в оплакване за него.
Дез затваря последната част от пространството между нас, лицето му става мрачно.
– Мога, Кали. Веднъж почти те загубих. – Очите му се присвиват и той поклаща глава. – Много съжалявам – казва той. Отваря очи и погледът му пламва. – За това, че те измамих и те принудих да преживееш това. Няма по-лош ад.
Наистина няма.
– И много съжалявам, че те накарах да се изправиш сама срещу Крадеца. – Той хваща ръката ми и я поставя между своите. – Никога повече – заклева се той, а гласът му е свиреп.
Поемам си дълбоко дъх и се съвземам. Сега, когато Дез е жив и гори със собствената си яркост, кожата ми най-сетне започна да потъмнява, крилата, ноктите и люспите ми изчезнаха от погледа.
– Искам от теб повече от обещания и извинения – казвам аз.
Очите на Дез просветват и ъгълчето на устата му се повдига, когато осъзнава какво точно искам.
Той вдига китката си пред себе си. Докато го наблюдавам, около него се образува нишка от паяжина, а след това матово черно мънисто.
– Това справедливо ли е? – Пита той.
Сделка. Сделка, за която аз мога да претендирам.
Поглеждам го скептично.
– Едно мънисто? Претърпях смъртта на сродната си душа и се изправих срещу бог, а всичко, което трябва да покажа за това, е едно мизерно мънисто?
– Взискателна сирена. Добре.
До първото мънисто се появява второ.
Бутвам Дез още веднъж и се смея. Смехът се превръща в ридание. А хлипането… хлипането отстъпва място на грозни, надигащи се сълзи.
И ето как тази страховита сирена се оказва седнала в скута на Търговеца в тронната зала на Краля на смъртта, слушайки как Търговецът ѝ пее приспивна песен на феи, притиснал глава до нейната.
Това е трябвало да се случи. Последната част от смелостта ми беше изразходвана за убийството на Еврибиос. Нищо не ми остана.
– Обичам те, херувимче – промърморва Дез. – Повече, отколкото която и да е фея има право да обича каквото и да е. – Той избърсва сълзите ми с палците си.
Кимвам срещу него.
– Ще добавя цял ред черни мъниста към гривната – няколко реда. Само моля те, спри да плачеш. Не мога да понасям гледката на твоята тъга. – Той прекъсва чувството, като взема ръката ми и целува основата на дланта ми. А след това целува всеки пръст и всичко е толкова нелепо сладко, че отново се задушавам.
Затварям очи и поемам няколко дълбоки вдишвания. Физически е трудно да се събера отново, но в крайна сметка го правя.
Отварям очи и се вглеждам в лицето на Дез.
– Обичам те. – Усмихвам се малко, докато го казвам.
Изправям се на крака и издърпвам Търговеца след себе си. Той все още носи короната си и изглежда като приказен крал.
Стиска ръката ми и мисля, че това е неговият начин да провери дали съм готова да напусна тази стая, и Боже, готова съм, но преди да тръгнем, забелязвам захвърлена риза на няколко метра от нас. Това е ризата на Еврибиос – сигурно я е свалил точно преди да влезе в басейна.
Отивам до нея и вдигам ризата. Дез я гледа любопитно, докато аз започвам да усуквам плата, превръщайки ризата в импровизирано въже. След това прокарвам въжето през цепките на колана си.
Има кутия, в която това принадлежи, кутия, която се намира в къща с пясъчни подове и изпочупени плотове. Кутия, в която се поставят всичките ми най-ценни реликви.
– Това е сувенир – казвам, като завързвам ризата на Крадеца.
Погледът на Дез се превръща в капризен.
– Може и да не живееш в океана, Кали, но си сирена до последния сантиметър.
Не знам много за сирените, освен няколкото реда, които съм открила в прашните училищни учебници, и това, което съм научила сама, но събирането на мрачни сувенири от моите жертви ми се струва съвсем на място.
Погледът на Търговеца обхожда басейна. Водите все още шумолят, а звукът пробожда кожата ми.
Погледът му пада върху мен.
– Никога не си била по-страшна от момента в, който свали Крадеца – казва той.
Спомням си магията, която пееше във вените ми, и тръпката да гледам как жертвата ми се подчинява на волята ми – бог, чийто безсмъртен живот откраднах, защото му наредих да умре.
– Ти наблюдаваше ли? – Питам.
Дез би трябвало да се страхува от мен, а не да се впечатлява. Но предполагам, че не обръщам внимание на факта, че съпругът ми е хладнокръвен убиец.
– Как бих могъл да не го правя? Аз съм ужасно любопитно същество.
И така, той ме е гледал как убивам. Чудя се дали мисли за мен по различен начин.
Хората като нас са нечий кошмар.
От друга страна, може би винаги е мислил за мен различно; просто най-накрая съм оправдала мрачните му представи.
Двамата излизаме от тронната зала и се връщаме през двореца.
Очите на Дез изучават обстановката около нас.
– Значи това е Дворецът на смъртта и дълбоката земя – казва той. – Трябва да призная, че очаквах малко повече.
– Малко повече от какво? Призраци?
Защото аз видях много.
Няма да изкарам тези малки призрачни шибаняци от главата си още дълго време.
– Майка ми разказваше приказки за чудовищата, които дебнат в страната на мъртвите.
Бих се обзаложила за пари, че Крадецът отдавна ги е изтребил всички за спорта.
– Ще ми кажеш ли как си го направил? – Питам, като прекъсвам размислите му.
Дез ме поглежда лукаво.
– Как измамих Крадеца на души?
– Не, как си се научил да свириш. Разбира се, как измами Крадеца.
Сякаш вадя зъби с този. Ще ми е нужен всеки век от новооткрития ми дълъг живот, за да изтръгна тайните на този човек.
Очите му блестят от удоволствие от отношението ми; Дез ме харесва най-много с извадени нокти.
– Сега, херувимче, знаеш, че тези тайни ще ти струват скъпо.
– Дез!
Той се смее.
– Две думи: извратен секс. Ако можеш да се съгласиш, ще пея като момче от хор и ще ти разкажа всичко.
И двамата едва не умряхме – целият свят едва не падна под ударите на Крадеца – и за това ли мисли той в момента? Извратен секс?
Свивам очи.
– Обещавам, че ще ти хареса, съпруга. Живо си представям как те притискам към стената на нашия басейн и облизвам тази нажежена вода между твоите…
Кожата ми започва да сияе, което е изключително смущаващо.
– Добре. Но ще ми кажеш всичко.
– Всичко започна със слънцестоенето.
Двамата спряхме да вървим, за да може Дез да се обясни.
– Когато разбрах, че Крадецът на души – Еврибиос – е искал да изпиеш люляковото вино, за да станеш уязвим за магията му, научих три неща: Първо, Крадецът беше умно копеле. Второ, той те е искал. И трето, изглежда, че нито една фея не е имунизирана срещу магията му. Той можеше да приспи всеки от нас по същия начин, по който приспа всички онези войници; единственото, което го задържаше, бяха собствените му интриги.
Умът ми се забърза, докато слушах това.
– Знаех, че Крадецът чака подходящия момент, за да осъществи плановете си – каквито и да са те – и не можех да позволя това да се случи. – Очите на Дез се впиват в моите. – Не и когато знаех, че той те иска.
– Затова започнах да разработвам свой план, който щеше да спаси теб и Другия свят. Промених го, когато получих нова информация за Крадеца. И щом открих, че той е не просто бог, а бог на мрака, разбрах, че дори моята сила е безполезна срещу него.
И все пак някак си Еврибиос все още умираше.
Дез прокарва пръстите си през моите.
– Съжалявам, че не ти се доверих, Кали. Той използваше сенките, за да ни наблюдава.
Разбира се. Ако Дез ми беше казал плановете си, Крадецът щеше да научи за тях и елементът на изненада щеше да бъде изгубен.
– Пророчеството на баща ми – продължава той – знаех, че човекът, за когото се говори в него, си ти, така че знаех, че не само Галехар може да падне, но и Крадецът може да бъде повален заедно с него.
Веждите ми се свиват.
– Откъде си сигурен, че пророчеството е за мен? – Питам.
Ъгълчето на устата на Дез се изкривява.
– Сенките не са единствените същества, които ми разкриват тайни. Има елфи, гадатели и всякакви други феи, които имат тайни за споделяне.
Така моята половинка научи, че ми е отредено да спра Галехар. Тази истина тегне в мен. Съдбата ми е била да бъда убиец векове преди да се родя. Опитвам се да не потръпвам при тази мисъл.
– В някакъв момент ми хрумна. Как наистина да спра Еврибиос.
Той прави драматична пауза.
Поглеждам го опустошително.
– И?
Той се смее.
– Ти си очарователна, когато си нетърпелива. – Той ме придърпва към себе си и увива кичур от косата ми. – Сключих две сделки – една с Крадеца на души и друга със сенките. С Крадеца се съгласих доброволно да стана негов пленник, стига нито ти, нито аз да умрем.
С тази сделка Крадецът не беше успял да се добере до Дез. Не и когато Нощният крал имаше навика да унищожава феите, които Крадецът контролираше. Затова Дез дойде при него и сключи сделка, която накара моята половинка да изглежда слаба и отчаяна. И Еврибиос, с цялата си гордост и власт, повярва в това.
– Със сенките – продължава Дез – обещах да ги отърва от Еврибиос веднъж завинаги, ако са готови да го измамят.
Сенките, които не искаха да говорят за Крадеца на души.
– Това е голямо обещание – казвам аз. – Как го направиха сенките?
– Искаш да кажеш, как са измамили Крадеца?
Кимвам.
– Силата е разумна – тя може да взема решения за себе си.
Двамата с Дез знаехме това по-добре от всички останали. То беше това, което ни разделяше седем години.
– Сенките са част от това усещане – продължава Дез – и от тях Еврибиос черпи силата си – както и аз.
– И това беше фаталната грешка на Крадеца. Богът забрави, че нашата сила идва от един и същ източник, източник, който има своя собствена свободна воля. Така че сенките и аз… ние го измамихме.
Вдигам вежди.
– Говорих с мрака през единствените моменти, когато знаех, че Крадецът не слуша – когато ти го сънуваше.
Всички тези болни сънища – Дез не можеше да ги спре, но можеше да ги използва срещу Крадеца.
– Сенките ми казаха всичко, което трябваше да знам, и именно те ми помогнаха да сключа сделката с Еврибиос. А когато дойде времето, именно сенките прекъснаха властта на Крадеца над мен.
Той се довери на мрака за всичко, което имаше значение за него…
– Защо мислиш, че сенките са ти помогнали? – Питам. Години наред те не искаха да обелят и дума срещу Крадеца.
Дез се взира в мен, погледът му е напрегнат.
– Още преди да мога наистина да използвам силата си, аз разговарях с мрака. Те бяха първите ми приятели.
Мисля си за онова самотно, бледокосо момче, което живеело на Арестис, и сърцето ми се свива от болка за него, въпреки че борбата на това момче го направи човека, когото обичам.
– Еврибиос ги изтреби, както изтреби и феите. Преди векове ги е малтретирал, докато богът на светлината не го е победил и не е освободил сенките. Но след това баща ми освободи Еврибиос и сенките бяха принудени отново да отстъпят пред силата му.
– Не е в природата на сенките да бъдат нелоялни – дори към ужасни същества – но те научиха какво е да съществуваш извън страха, а това не е нещо, което можеш да забравиш.
Това, което Дез не добавя, е, че страхът вероятно не е бил единственият фактор, който е разколебал тези сенки. Дезмънд Флин е обичан от мрака.
– И така, с твоя помощ – казвам аз – сенките се обърнаха срещу своя бог.
Дез стиска ръката ми, а очите му проблясват по един много фейски начин.
– И те го направиха.

След като Търговеца приключва с обясненията си, продължаваме да се връщаме през двореца. Мислите ми се въртят на километри от всичко, което Дез ми е разказал. Фалшиви смъртни случаи, нелоялни сенки и тайните, които спасиха всички ни.
Отърсвам се от тези мисли едва когато двамата влизаме в стаята, в която намерих Дез. Олтарът все още лежи там, където го видях за последен път, заедно с всички онези рафтове с отвари, медицински инструменти и книги с позлатени заглавия. На пода лежат захвърлените ми оръжия и разби се останки от предметите, които преди това са били свалени от рафтовете.
Нищо от това обаче не е това, което привлича вниманието на Търговеца.
Погледът му се спира върху сгърчената форма в другия край на стаята. В един миг той изчезва от моята страна и се появява отново – с крила и всичко останало – до тялото на Галехар Никс.
Пристъпвам към захвърлените си оръжия и ги закопчавам отново, преди да се осмеля да се приближа до Дез и баща му. Част от мен се страхува, че Галегар е все още жив. Злите бащи имат свойството да се противопоставят на смъртта. Всъщност цялата тази ситуация има характер на дежа вю, само че моята и тази на Дез роли са разменени.
Търговецът е коленичил, бялата му руса коса се спуска по линията на челюстта му, докато гледа надолу към човека, който му е дал живот и смърт в еднаква степен.
– Той мъртъв ли е? – Питам аз.
– Съвсем. – Погледът на Дез го проследява.
Ръката на Търговеца докосва една от раните на гърдите на баща му. Той дълго изучава нараняванията на Галехар, преди най-накрая да погледне нагоре.
– Той имаше право да се страхува от теб. В крайна сметка ти го уби.
– Това беше Крадецът.
– Ти уби Крадеца и със смъртта на Крадеца връзката, която те споделяха, се прекъсна. Крадецът вече не можеше да задържи смъртта на Галехар.
Птици, срещнете камък.
Все още има толкова много въпроси, които имам – като например защо Еврибиос е събудил Галехар, когато го е направил, и защо старият бог е решил да спази своята част от сделката им, когато толкова очевидно е можел да наруши клетвата си – но се страхувам, че няма да получа отговори.
Докато се взираме в мъртвия баща на Дез, от тялото на Галехар се отделя призрачна ръка, а след това и крак.
О, боже, забравих къде сме.
Крадецът беше прав за едно нещо: мъртвите никога не умират наистина, ако ги риташ в Кралството на смъртта и Дълбоката земя. Те просто променят формата си.
Побиват ме тръпки. Това ли се е случило с Крадеца? Той просто си смени формата?
Не, отказвам да повярвам в това.
Дез се изправя и се намръщва на мъжа.
– Чудя се дали е възможно да се избие душата от духовете…
Хващам ръката на Дез, когато духът на Галехар започва да се отделя от тялото му.
– Остави баща си на съдбата му. – Сигурна съм, че дори задгробният живот има своя форма на наказание за нечестивите.
С това двамата напускаме стаята, а бащата на Дез остава зад нас.

Преди да излезем, освобождаваме затворниците, заключени в подземията на замъка. Те са общо четиридесет и четирима – всичко, което е останало от предишния управляващ дом.
Телата им са белязани и изтощени, а очите им са загубили искрата надежда. Само един поглед към тях и става ясно, че Крадецът няма да е последната борба, пред която е изправено това кралство.
И все пак, няма и час след като са освободени, няколко от тях са се преместили на кея, сочейки към тази или онази част от занемарения кораб. А фериботът, когото видях по-рано, сега се провира през Кладенеца на възкресението, изваждайки духовете един по един. Това е една от най-странните гледки, които някога съм виждала, а това в този момент говори много.
Дез се приближава до мен, а пръстите му се преплитат с моите.
– Колкото и да ми харесаха нашите забавления тук, вярвам, че е време да си тръгваме, Кали.
Боже, не бих могла да се съглася повече.
Проправяме си път през замъка и се връщаме през входните врати.
Над нас мракът е изчезнал. Слънцето е ниско на хоризонта, а небето над нас е от захарен памук. Под светлината дори бледите градини изглеждат различно – по-малко зловещи и по-спокойни.
Двамата вървим по пътеката, която се вие от входа на замъка до арката, през която минах по-рано, само че от тази страна входът не изглежда съвсем по същия начин.
Спираме пред нея. От тази страна в огромната арка са вградени две каменни врати. От двете им страни се простират масивни каменни стени, които обграждат територията на двореца.
Поглеждам към решетъчните порти пред нас. Точно преди да си помисля, че може да се наложи да се блъснем в тях, вратите се отварят със скърцане и разкриват непрогледния мрак на Ямата отвъд тях.
– Това беше… лесно – казвам.
Всички митове обещаваха, че бягството от страната на мъртвите е невъзможно. Но какво знам аз? Никой не ми е дал пътеводител за това място.
– Трудното предстои – казва Дез зловещо.
Двамата минаваме през портата и на мен ми се налага само малко да се боря срещу каквито и да е заклинания да са били поставени върху нея.
Когато влизаме в Ямата, Дез осветява пространството. Той свири на морето от скелети.
– Това са много мъртви тела.
Това е тъжна гледка, но поне феята, която е тласнала тези войници към смъртта им, вече е спряна.
Дез се приближава до мен и обгръща с ръка кръста ми. На гърба му проблясват крилата му, завършващи с нокти.
– Дръж се, херувимче – казва той.
– Какво си…?
Той ни изстрелва нагоре и въздушната струя отнема думите ми.
За разлика от пътуването надолу, докато се издигаме, нищо не докосва нито Дез, нито мен. Съществата или са все още под моя чар… или знаят по-добре да не нараняват своя крал.
Издигаме се нагоре кой знае колко дълго, преди да започна да го усещам.
Магия.
Тя се стоварва върху нас, притиска кожата ми, иска да останем в страната на мъртвите. Колкото по-високо се изкачваме, толкова по-тежка е тя. И тогава тя не просто ни притиска, а е вътре в нас, драпа към плътта ни отвътре навън. Чувствам се като онзи път, когато летях със самолет, когато имах инфекция на синусите. Ушите ми крещят от натиска, кожата ми започва да щипе.
Никога няма да се справим.
– Няма лесен начин да го направиш, херувимче, но скоро ще свърши – казва Дез срещу мен.
Искаш да кажеш, че ще стане по-лошо?
Мисълта едва ли ми е минала през ума, когато всъщност става по-лошо. Боже, става. Кожата ми светва, когато започвам да стена. Цялото ми тяло се смалява от тежестта на магията.
Тъкмо се канех да изпусна майката на всички писъци, когато…

БУМ!
Магията избухва около нас, като се разнася по кожата ми.
И тогава свършваме.
Чувствам как се съшива отново под нас. Поглеждам надолу към тъмнината, неспокойна. Беше толкова лесно да влезеш в страната на мъртвите, като да се отпуснеш във вана, но почти невъзможно да избягаш от нея.
Едва когато се взирам в Ямата, виждам блясъка на чифт очи, попаднали от другата страна на магическата бариера. Те ме поглеждат за миг, преди да се потопят обратно в мастилените сенки.
Потръпвам. Добре дошъл.
Когато изкачваме билото на Ямата, забелязвам стотиците феи, които са се събрали около нея.
Новината за сблъсъка ми с Краля на смъртта и Дълбоката земя явно се е разпространила.
А начело на тях е Темпер, която изглежда изключително облекчена.
Щом ни вижда, тълпата започва да ликува, а нощта се озарява от звуци на ръкопляскания, свирки и светлинни искри.
Приземяваме се пред Темпер.
Тя ме сграбчва и ме прегръща силно.
– Слава богу, че се върна – казва най-добрата ми приятелка. – Твърде дълго те нямаше.
Дез пристъпва от нас, а Темпер разтваря едната си ръка.
– Влез и ти тук, Дезмънд. Вече си ми брат.
Той пристъпва със срамежлива усмивка, позволявайки на най-добрата ми приятелка да го притисне в прегръдката ни.
– Ти уби ли онова копеле? – Пита Темпер, като ни пуска.
Срещам очите ѝ.
– Какво мислиш?
Тя ме гледа за миг, след което се разсмива.
– Ха-ха, ти си лоша кучка. Надявам се, че си му предала моите поздрави, преди да му пръснеш задника на парчета.
Поклащам глава, а на устните ми се появява шепот на усмивка.
Дез се откъсва от нас и се издига във въздуха.
Тълпата, която беше шушукала при пристигането ни, сега се успокои.
Погледът на моята половинка се движи по групата от тях.
– През последното десетилетие кралството ни е измъчвано от Крадеца на души. – Магията усилва гласа на Дез и той се разнася в нощта. – Той отвличаше войниците ни, изнасилваше жените ни и започна война сред нашия свят. Той унищожи мира ни и неприкосновеността на нашето кралство.
– Едва наскоро открихме, че Крадецът на души е нахлул в Кралството на смъртта и Дълбоката земя и е завзел трона със сила. Преди дни той ме взе за заложник, държейки ме в плен в своя замък.
– Когато целият свят ме смяташе за изгубен, моята сродна душа – вашата кралица – тръгна към портите на подземния свят и се изправи срещу Крадеца.
Никой не говори, макар да усещам, че към мен се насочват всякакви очи.
Дез ми прави жест да се присъединя към него, където той витае в небето. С неохота го правя.
След като съм до него, той ме поглежда. В лунните му очи виждам цяла вселена.
– Но Калипсо Лилис, Кралицата на нощта, не се изправи просто срещу всеки враг. Крадецът на души беше не друг, а Еврибиос, първобитният бог на смъртта и мрака.
Насъбралата се тълпа си поема дъх, а след това замислено промърморва, докато ме възприема.
– Вашата кралица се изправи срещу Еврибиос и го победи.
Въздишки. Усещам тези погледи върху себе си като ръцете на мъртвите. Но погледът на Търговеца е този, който ме държи вцепенена. Той ме дарява с мека усмивка, преди да съобщи на събралата се тълпа.
– Крадецът вече го няма.

Назад в Сомния, кралският затвор изведнъж е пълен с много объркани войници феи. Сред тях са Янус и Малаки.
– Дали някой е бил непослушен, докато ме е нямало? – Пита Дез от другата страна на решетките.
– Какво става? – Пита Янус, докато желязната врата се плъзга назад.
– Кали е убила един от вашите велики и могъщи богове – казва Темпер от мястото, където стои до мен. – Не искам да бъда груба, но всички имате слаби богове, щом тази кучка може да ги пребори – казва тя, като ме побутва.
– Хей!
– Какво? – Казва магьосницата. – Шегувам се.
– Темпер. – Дълбокият глас на Малаки кара приятелката ми да изтрезнее.
Той пристъпва към нея, игнорирайки мен, Дез и всеки друг човек, който се рови из коридорите на подземието. Очите му са вперени в Темпер, а крилата му – крилата му са извадени.
Докосва бузата ѝ и това е всичко, което е необходимо, за да омекне огненият ми приятел. Тя се плъзга в ръцете на Малаки.
– Никога повече не ми прави това – казва тя – или сама ще те убия.
Генералът на Дез държи здраво Темпер и това е доказателство за каквото и да се е случило между тях, че той не приема тази заплаха погрешно.
Янус поглежда между нас.
– Сериозно, някой ще ми каже ли защо съм в подземието на Нощното кралство?
Очите на Търговеца падат върху мен, докато си играе с мънистата на гривната си.
– Кралицата и аз с удоволствие ще ти разкажем – казва той на Янус – срещу заплащане, разбира се. – Той ми намига.
Преди осем години това започна с един мъртвец и една сделка. А сега сме тук, с още няколко мъртъвци и още няколко сделки зад гърба си.
Хващам ръката на Дез и двамата извеждаме групата от подземието.
Кралят на нощта приближава стиснатите ни ръце до устните си и целува гърба ми. Сребърните му очи блестят.
Този човек.
Той е Търговецът, който спасяваше живота ми отново и отново, и кралят, когото в крайна сметка аз спасих, един или два пъти.
Той е измамник, пазител на тайни. Той е тъмната страна на Луната. Той е моята красива, ужасна тайна.
Моята половинка. Сродната ми душа.
От пламък до пепел, от зора до здрач – докато мракът не умре.
Той е мой и аз съм негова, винаги.

Назад към част 45                                                            Напред към част 47

Глава 44

Дез.
Сърцето ми се разтуптява болезнено.
Боже мой, Дез.
Той е точно там, на един хвърлей от мен.
Нощният крал се е проснал върху трона на Еврибиос, гърбът му е опрян на единия от подлакътниците, краката му са подпрени на другия, излежава се, сякаш само преди миг не беше съвсем изгубен за мен.
Връзката ми пулсира, както и откакто Крадецът разкри истинската си сила и самоличност.
Това трябва да е трик, жесток, пресметнат трик. Еврибиос държи живота на Дез в дланта си.
Само че Крадецът също изглежда малко уплашен. Той се завърта с лице към Търговеца, дори когато той все още се бори срещу заповедта ми.
Никога не съм виждала същество, което да устоява на чара ми толкова дълго.
Дез повдига вежди.
– Не очакваше, че сенките ще те прецакат, нали?
Нощният крал скача от трона и се отправя към басейна. За кратко очите му докосват моите и аз виждам хиляди неща в тях. Най-вече виждам копнеж, толкова много копнеж.
Той съвпада с моят.
Моят преговарящ.
Взирам се в него, сякаш е привидение. Цялата тази болка, която се бях постарала да преодолея, само за да функционирам – сякаш раната се отвори отново. Но сега има надежда, която придружава болката. Толкова много надежда, че едва мога да дишам около нея.
Може би това е измама… но може би не аз съм този, който е изигран.
Крадецът се бори с моя блясък и с притегателната сила на мъртвите, които все още се придържат към него. Сега е негов ред да се опита да се измъкне от този басейн, провирайки се към ръба.
– Трябва да останеш в този басейн, Еврибиос – заповядвам му иззад гърба, като в думите ми е сложена цялата сила на моя блясък.
Отвъд него Дез се поклаща малко към мен, дори когато гледа Еврибиос. Мога да кажа, че сродника ми се старае да не поглежда в моята посока. Той вече не е имунизиран срещу блясъка ми, а аз вече не държа силите си под контрол.
Между нас напредъкът на Крадеца се забавя.
Той поглежда през рамо към мен.
– Ще си платиш за това по-късно – казва той, а в гласа му се долавя яд.
Стаята около нас потъмнява от отмъщението на Дез.
Хората като нас са нечий кошмар.
Свеждам очи към Крадеца и се усмихвам леко.
– Не мисля така.
Кралят на нощта идва до ръба на басейна и прикляква, изучавайки нашия враг. Крадецът се стряска срещу непрестанното привличане, което го тласка надолу.
– Може и да имаш сила, Еврибиос – казва накрая Дез – но има едно нещо, за което не си се замислял.
Сърцето ми бие по-бързо. По някакъв начин Дез е организирал това.
– Лоялност.
Еврибиос е обърнат с гръб към мен; какво бих дала, за да видя изражението на това коварно чудовище.
– В продължение на векове сенките и аз бяхме най-близки довереници.
Сенките говорят с мен, призна Дез на Земята. Така е научил толкова много тайни.
– Мислиш ли, че това означава нещо за тях? За мен? – Казва Крадецът. – Аз съм съществувал преди зората на деня.
Сенките около нас започват да треперят и да растат.
– Знаеш ли какво ми казаха? – Каза Дез.
Еврибиос замълчава.
Лицето на Дез се втвърдява.
– Дори сенките могат да измамят и боговете могат да умрат.
Тогава Дез ме поглежда и като гръм от ясно небе усещам този поглед до костите си.
Любов, любов, безкрайна като нощта. Това е всичко, което виждам в очите му.
– А сега, кралице моя – казва ми Нощният крал – до къде беше?
Той ми предава факела, позволявайки ми да продължа коварната задача, която бях започнала.
Бавно по лицето ми пропълзява усмивка.
Най-после отмъщение.
Вдигам брадичката си.
– Дез, от този момент нататък трябва да пренебрегваш всяка моя заповед.
Очите му проблясват с дяволска наслада.
– Както желаеш, моя сладка сирена.
С тази прощална реплика той изчезва, разтапяйки се в мрака, както много други пъти, откакто го срещнах за първи път. Връзката ни пее и аз го усещам от другата страна на връзката, сигурен и стабилен.
Погледът ми се премества към Крадеца и цялата ми личност се променя. За минута оставям настрана знанието, че Дез изглежда е жив и здрав.
Точно сега едно същество трябва да плати.
– Изправи се пред мен, Еврибиос.
Богът бавно се завърта, а изражението му е недоверчиво.
Толкова дълго е доминирал над другите, че не може да осъзнае позицията, в която се намира сега.
– С удоволствие ще ти се отплатя за това… – заклева се той.
– Няма да ме заплашваш – казвам аз. – Нито пък ще използваш някоя от магиите си върху мен или някой друг. Точно сега си безсилен.
Устата на Краля на смъртта се изкриви.
– Никога няма да бъда безсилен, чародейко – казва той, провирайки се през душите, за да стигне до мен, като все още се съпротивлява на предишната ми заповед. Той не изглежда уплашен – не мисля, че Крадецът изобщо знае какво е страх; никога през живота си не му се е налагало да се страхува от нещо.
Докато се приближава към мен, той започва да мърмори. Мазната му магия се раздвижва и усещам, че преначертава своя пазител.
Твърде късно, Кралю на смъртта.
– Удави се – казвам аз, гласът ми е хипнотичен.
Крадецът изхвръква от смях, прекъсвайки работата си.
– Не можеш да ме убиеш…
– Мога да направя каквото си поискам. Така че ела по-близо – казвам и се отдалечавам в по-дълбоката вода, а душите се плъзват покрай мен. – Намери ме под вълните. Почувствай водната ми целувка. Удави се в ръцете ми. Умри за мен, моя неумиращ крал.
Зловещо. Съблазнителен. Дори смъртта е изкусителна, когато сирена я поднася сладко.
Крадецът продължава да се носи към мен, само че сега торсът му започва да изчезва под повърхността на водата.
– Не мога да умра.
– Да – издишам аз – можеш.
Придвижвам се към средата на басейна, усещайки магията си във вените и във водата. Очите на Еврибиос са втренчени в моите, а в тях ярко блести копнеж. Водата е стигнала почти до раменете му. Той отново започва да мърмори.
– Срещни се с мен долу, в дълбините на водата – казвам аз, подканяйки, подканяйки. – Няма от какво да се страхуваш. Вдишай го. Удави се.
Думите ми удрят като наковалня.
Дъхът на крадеца спира и в очите му се появява искра от нещо; това не е страх, той е твърде чуждо същество за това; може би шок – или предателство.
Или може би това е, че при всичките си занимания със смъртта, това вечно същество не може да си представи, че тя може да му се случи.
А сега това се случва.
Каквото и да е хвърлял, то седи във въздуха недовършено, а и не е ясно дали би било полезно в този момент. Очите ми, тялото ми, магията ми – всичко, което съм, го приканва.
Присъедини се към нас долу.
Няма значение, че той е бог, а аз не съм, нито че моята сила е безкрайно малка в сравнение с неговата. Обещавам сън, красив, смъртоносен сън, а какво е по-силно от това? Мечти, желания – какво не бихте направили, за да имате това, което най-много искате?
Плъзгам се под повърхността на водата. Навсякъде около мен виещи, призрачни неща сграбчват и се вкопчват в Крадеца.
Не са ме наранили – дори не съм си мислела, че са способни на това – но нараняват Еврибиос, кожата му се разцепва, кръвта му изглежда като мастило във водата, преди кожата му да заздравее.
– Удави се, удави се, удави се. – Дори тук долу го шепна.
Водната линия се изкачва нагоре по шията му, после по челюстта му.
Не знам дали той сам потъва докрай, или спира да се бори със силите, които го дърпат, но изведнъж главата му потъва под повърхността.
– Удави се.
Крадецът – Еврибиос – отваря устата си и всмуква вода.
Това е всичко, което е необходимо на духовете да го заобиколят, спускайки се върху бога като хищни зверове. Ако преди си мислех, че го нараняват, то това е нищо в сравнение с настъплението им сега. Виждам мускули и кости, докато го разкъсват.
Още по-притеснително е, че мъртвите си пробиват път към устата му.
Очите на Крадеца са отворени и през цялото време той ме гледа, а очите му са изострени от желание и тревога. Еврибиос посяга към мен, било то от желание, било то от нужда, а водата около ръката му потъмнява със сенчестата му кръв.
Но аз така и не поемам предложената ръка, а духовете се тълпят толкова гъсто, че след няколко мига Крадецът изчезва зад толкова много ефимерни тела.
В момента, в който двамата губим визуален контакт, започват неговите писъци, звукът е заглушен от водата и духовете, които си пробиват път в устата му.
Задържам се под водата, а ушите ми се наслаждават на предсмъртните му викове. Те стават все по-слаби и по-слаби, докато накрая изчезват напълно.
И тогава…

БУМ!
Магията на Крадеца избухва, разпръсквайки се навън. Тя се удря в мен и ме отхвърля назад, след което продължава да се разпръсква из тронната зала.
След нея духовете започват да се отдалечават от Крадеца. Само че вече няма крадец. Няма тяло, няма кости – само няколко капки чернилка. Последната част от тъмната му магия се разгръща във водата, след което се разсейва надалеч.
Смъртта му не беше сладкото прелъстяване, което му обещах, че ще бъде. Беше болезнена, брутална. Както и трябваше да бъде.
Той си отиде.
Крадецът най-накрая е мъртъв.
Може би винаги ще има мрак и сенки и всички онези неща, които се случват, когато слънцето залезе. Може би нощта винаги ще чака да погълне земята, но днес…
Мракът умря.

Назад към част 44                                                                         Напред към част 46

Глава 43

Веждите ми се смръщват.
– За какво говориш? – Оглеждам ни, докато питам.
Осъзнавам, че вече съм била тук.
Онези костеливи колони, таванът, който отстъпва място на тъмната нощ отвъд. Там е онзи тревожен басейн, който шуми от магия, а после е тронът на Крадеца. Последният блести и трепти на светлината на свещите, а върховете на шпиловете му изглеждат особено остри и смъртоносни.
Тронната зала на Краля на смъртта.
В тези стаи никога не се случва нищо добро.
– Говоря за това кой съм аз – отвръща Крадецът.
Започва да ме обикаля, а кожата ми изгаря по-ярко от всякога.
– Видяла си всички онези паднали войници пред вратата ми. И двамата знаем, че не съм роден в това кралство, че съм нахлул на това място. Че съм живял в продължение на векове – че Галехар ме е използвал, за да спаси собствения си живот.
Той завършва да ме обикаля, връщайки се пред мен.
– И така, кой съм аз? – Казва той. – Въпросът, на който всеки иска да знае отговора.
Мястото е зловещо тихо и единственият звук идва от басейна, който се простира от другата страна на стаята.
– Не съм завоевател – поклаща глава той – не съм крал. Дойдох от времето преди такива неща.
– Виждаш ли, аз не съм човек. Аз съм бог.

Бог?
– Не изглеждай толкова шокирана, чародейко – казва Крадецът. – Една жена говори с тъмнината – наистина ли е толкова изненадана, когато тъмнината ѝ отвръща?
Нямам време да изпитвам недоверие или да поставям под съмнение твърдението на Крадеца. Тялото му започва да се разширява пред очите ми, формата му потъмнява, докато не се превръща в нищо повече от формата на мъж. От дълбочината на този мрак проблясват точици светлина – звезди, както ми се струва. Едва успявам да различа чертите му сред всичко това.
Отстъпвам крачка назад, когато неподвижният въздух започва да се движи и вълнува.
Около нас трептят свещи, а бръмченето от басейна сякаш става все по-силно.
– През цялото това време ти искаше да знаеш кой съм аз. Чародейко, аз съм Еврибиос. – Той вдъхва името с трепетна магия. Тя преминава по кожата ми. – Аз съм това, което е било преди.
Тогава усещам онази част от магията му – не злобата ѝ, а дивото.
Взирам се в него, докато той става все по-голям и по-голям. Стаята започва да потъмнява, а формата му изсмуква светлината.
Сред цялата тази тъмнина усещам усмивката му и тя ме смразява до дъното на душата.
– Някога Смъртта и Нощта са били едно и също нещо. Някога не е имало нищо друго.
Стаята отстъпва място на сянката, а Крадецът губи формата си.
– Тогава, когато светът беше млад, преди всичко да се появи, аз властвах.
Тогава ми идва наум къде съм чула името Еврибиос. Янус го беше споменал във връзка с някакво произведение на изкуството.
Той беше първобитният бог на мрака.
Шибаният Метусала. Крадецът не е просто бог, той е един от големите.
– Аз ще царувам отново – продължава той. – Царство след царство ще побеждавам този свят, докато не остане нищо – нито живот, нито задгробен живот. Ще съборя слънцето и ще погълна земята.
Костите ми се разтреперват от тази мисъл.
Това, за което той говори, е унищожение.
– Но не се страхувай, смъртна, аз ще разтегля края, защото след като този свят изчезне, няма да има какво да ме забавлява отново.
Трябва да му сложим край. Тук вече не става въпрос за отмъщение. Става дума за запазване.
– В онази първа вечер на Слънцестоенето – казва Еврибиос, – помниш ли какво каза Мара?
Докато говори, той продължава да расте, формата му се разширява, докато главата му не докосне тавана, а тялото му се слива с мрака.
– Дълбоко от утробата на нощта сме се родили и дълбоко в нощта се връщат духовете ни, когато тялото умре и плътта изстине.
С тези думи стаята притъмнява.
Еврибиос, аз и всичко останало в този подземен свят сме погълнати от празнотата, която той е създал.
– Аз съм началото и краят – продължава той. – Аз съм смъртта и тъмнината, но съм и безкрайно повече. Аз съм това, което е било преди, и съм безкраен.
Чувствам се… Чувствам се така, сякаш губя себе си. Сенките поглъщат всичко. Тялото ми, съзнанието ми, връзката ми.
Не губя това.
Безизходицата е преодоляна. Търпението ми е изчерпано.
Посягам към острието, прибрано в ножницата на бедрото ми, и другото, пристегнато на прасеца ми – тези, които крадецът беше твърде нахален, за да не махне.
Тръгвам към онзи ужасен мрак, вдигнала оръжия, а крилете ми се развяват зад мен. Не виждам Еврибиос, но го усещам, тялото му е епицентърът на магията му.
Крилете ми бият и с един скок се издигам във въздуха.
Заслепена от тъмнината, използвам другите си сетива, за да приближа Еврибиос. Обоняние, звук и способността ми да усещам магията.
Приближавам се до него, а остриетата ми са подготвени.
В мига преди да нанеса удара, усещам как връзката ми с Дез се раздвижва, а после… се събужда.
Дез.
Почти ме кара да спра. Иска ми се да вярвам, че Дез е отговорен за усещането, но именно Еврибиос е кукловодът, Еврибиос държи връзката ни като заложник, Еврибиос сега ме дразни с всичко, което мога да загубя.
И с този единствен акт може да загубя всичко.
Не се страхувай от себе си, херувимче. Ти си точно такава, каквато трябва да бъдеш.
С един-единствен мощен удар впивам остриетата в онзи ужасен мрак. Те се удрят в нещо; усещам съпротивлението. Не е плът, но не е и просто въздух.
Оттеглям оръжията си. Отново ги потапям в чуждата плът. Тялото ми свети през цялото време, а аз се усмихвам злобно, сирената ме изпълва.
Връзката ми с Дез все още гори ярко и това би трябвало да ме плаши. Точно това иска Крадецът – да ме накара да разбера какво имам, така че по-късно да усетя болката от загубата му. Но усещането ми дава перверзна сила.
Ние ще го победим.
Сред тъмнината Еврибиос се смее. Миг по-късно усещам как той хваща кинжалите ми за остриетата.
– Все още мислиш, че можеш да ме убиеш? – Пита той, като накланя глава. – Аз съм божество.
Той издърпва оръжията от ръцете ми и ги захвърля настрани.
Без да обръщам внимание, аз го пронизвам с ноктите си, а сирената ме поглъща.
Еврибиос няма плът като мен. Дори не съм сигурна в какво се врязвам, само че дори в този мрак той все още има субстанция.
През цялото време връзката ми пулсира. Усещам Дез от другата страна на връзката си.
– Стига – казва Еврибиос.
Магията около мен се променя и аз се променям заедно с нея, като плавно избягвам тъмната сила.
Нахлувам отново и се сблъсквам с магията и плътта. Веднага впивам нокти в субстанцията – каквато и да е тя. Не мога да видя нищо, освен галактиките, които трептят дълбоко във формата му, но това е достатъчно.
Нещо като кръв се плъзга между пръстите ми, докато разкъсвам странната форма на Крадеца.
Зад гърба си усещам как магията му отново се приближава към мен. Веднага се освобождавам и падам на земята точно когато силата му се пренася над главата ми, разбърквайки косата ми. Чувам пропукване, когато магията на Крадеца удря магията.
– Боговете не можаха да ме унищожат. – Гласът му гърми в мрака. – Глупаво е да мислиш, че ти можеш.
Скачам обратно във въздуха, с оголени нокти. Нападам мрака още веднъж.
Да видим дали това нещо има сърце.
Не мога да видя тялото му, но в мрака е останало нещо от него. Пръстите ми се впиват в странната му плът, ровейки за този негов орган.
Той съска при това усещане.
Ще намерим сърцето му – ще го намерим и ще го изтръгнем.
Усещам кости и кръв…
Магията на Еврибиос се влива в мен. Или може би това е ръката му; невъзможно е да се каже, когато светът е толкова тъмен и той се е превърнал в нещо, което е наполовина човек, наполовина сянка.
– Стига!
Той ме хвърля на земята, а костите ми се чупят от удара.
Изстенах.
Нещата са… счупени. Кости на крилата, ребра.
Не съм го убила. Дори не се доближих.
Усещам формата на Еврибиос, огромната му тъмна форма, която се стоварва върху мен, а силата му ме притиска на място.
Започвам да се измъквам. Магията ми преминава през мен, заздравявайки костите и тъканите. Сега, след като изпих люляковото вино, тялото ми може да се излекува. Не че е приятно.
Стискам зъби, когато костите се връщат на мястото си, а тялото ми пулсира от бързото изцеление.
През цялото време връзката ми пулсира.
Усещам крак върху гърба си. Секунда по-късно той ме рита встрани, обръщайки ме по гръб. Крилете ми изчезват, болката и натискът от тях са твърде силни.
Сляпа съм, но все пак усещам бездушните, празни очи на Еврибиос, които ме гледат.
– Никога няма да спра да се боря с теб – казвам аз.
– Разчитам на това, чародейко.
Познатата магия – магията на Дез – се протяга през връзката ни и се допира до мен. При това усещане почти се изплъзва задушен вик.
Дез?
… Шшшшш…
Сенките сякаш ми шепнат.
Изведнъж мракът се отдръпва. Димните му, сенчести пипала се отдръпват от краищата на стаята. Усещам миризмата на стари кости и гниене, виждам бледите стени и откраднатия трон на Крадеца. Поемам си треперещ дъх. Тихото бръмчене от басейна зад мен отново се разнася.
… Измама…
… Хитър трик…
Шепотът идва отвсякъде около мен и имам чувството, че може да полудея.
Бавно формата на Крадеца става видима. Една по една звездите по тялото му угасват, а след това мракът отново се установява върху бледата плът.
… Той не знае…
Еврибиос все още е надвиснал над мен, а кракът му е опрял в гърдите ми. От собствените му гърди капе мастиленочерна кръв, която се изпарява във въздуха като къдрици дим. Няколко последни следи от нокти заздравяват, докато гледам.
… Не му казвай…
Какво да му кажа?
Но след това, толкова бързо, колкото се появява шепотът, той изчезва.
Еврибиос накланя глава.
– Как да те накажа за прегрешението ти?
Оцелявам, преглъщайки дебело. Не знам какво се случва, но знам, че опитът да издълбая сърцето на Крадеца вероятно е заслужил някаква форма на наказание за моята половинка.
Сенките около нас пулсират, повдигайки косъмчетата по ръцете ми. Точно когато очаквам да чуя далечните писъци на Дез, няма… нищо. Няма писъци, няма отслабване на връзката ми.
Крадецът се поклаща, кракът му напуска гърдите ми. Той поглежда встрани от мен, към вратата.
Обръща се обратно към мен, а набръчканите му вежди издават объркването му.
– Хм… като се замисля…
Еврибиос вдига крака си от тялото ми и протяга ръка към мен.
Поглеждам я предпазливо.
Когато не поемам ръката му, той ми се усмихва.
– Добре.
С едната си ръка стига до главата ми, а с другата – до устата ми. Хваща гъст кичур от косата ми и започва да ме влачи към басейна.
Крещя, виковете ми са заглушени от ръката му и драпам по китката му – всичко, което да облекчи ужасния натиск върху скалпа ми.
– Традицията повелява всяка булка на Краля на смъртта да бъде кръстена в кладенеца на възкресението.
Колкото повече се приближаваме до този извор, толкова повече бръмченето се превръща в тихо жужене. Тази светеща, трептяща вода призовава моята сирена.
Точно когато сме на самия му ръб, Еврибиос ме вдига на крака, за да мога да видя от първа ръка басейна, в който смята да ме покръсти.
Повърхността на водата се раздвижва, а после и нещо от дълбините ѝ се раздвижва.
Няма да вляза там – опитвам се да кажа, но устата ми все още е заглушена.
Друго нещо се движи, парче плат привлича погледа ми. Колкото по-дълго се взирам, толкова повече виждам – първо деликатна ръка, после лице – после друго лице, и още едно. Всички феи, всички тихо крещят в очевидна агония.
Исусе.
Те се тълпят към повърхността, ръцете им са притиснати към водата, сякаш има някаква истинска преграда, която им пречи да избягат. Задъхвам се, когато виждам познато лице сред тях. Феената жена, която неотдавна премина през залите на Еврибиос, сега е хваната в капан там долу с кой знае колко други души.
Крадецът ме придърпва към себе си.
– Искаше да знаеш какво се случва с мъртвите. Не търси повече.
Те се протягат към мен.
Крилата ми заплашват да се разкрият и Крадецът трябва да ги забележи.
– Чародейко, страхуваш ли се? – Пита той, а устните му се допират до ухото ми. – Защото би трябвало. Щом те хвърля вътре, ще трябва да се бориш да излезеш.
Отивам да го изрежа от ухо до ухо и да нося огърлица от вътрешностите му – съска сирената.
Със свиреп тласък Еврибиос ме запраща в басейна.
Удрям се във водата с тежък шамар, но не се гмурвам докрай, не и веднага. Главата и раменете ми все още са над водата.
Веднага ги усещам. Призраците, които живеят в този басейн. Призрачната им кожа се плъзга по мен и усещам вретеновидните им пръсти, които се хващат за кожите ми и ме дърпат по-надълбоко в басейна.
– Пусни ме – заповядвам аз.
Ръцете, които ме държат, не помръдват.
Толкова за това.
Започвам да се влача обратно към ръба на водата, към Крадеца, който ме наблюдава с коварна усмивка. Все повече и повече ръце се хващат за краката, глезените и торса ми.
Мъртвите са се вкопчили в мен!
Напълно се изплаших от това усещане.
Те обаче не са се опитали да направят нещо повече от това. Поне засега.
Иска ми се да посегна към Крадеца и да го помоля да ме спаси. Гневът и гордостта спират ръката и гласа ми. Вместо това се задоволявам да го погледна.
Той ми отвръща с усмивка, а формата му леко потъмнява.
Не мога да повярвам, че той е бог. Зъл, прокълнат бог.
– Знаеш ли – казва той разговорно, докато ме влачи назад, – веднъж познавах една сирена. Беше красива като теб. И се чифтосваше като теб. Но с това приликите свършиха.
Една ръка дръпва силно глезена ми и аз почти губя опора.
В момента не ми пука за времето за разказване. Просто искам тези мъртви феи да спрат да ме опипват.
Еврибиос се намръщва, а очите му омекват, докато се отдалечават.
– Но това беше друг живот – казва той, все още потънал в спомените си.
Потръпвам, когато около мен се появяват призрачни тела. Те ме гледат отдолу с агонизиращи очи. Парче по парче те свалят екипировката ми и я отнасят, оставяйки ме само с ризата и панталона, които съм облякла в Сомниа.
Дори това не е достатъчно, за да задоволи интереса им към мен. Те се събират около мен, привлечени от жизнената ми сила или от блясъка ми. Не мога да си представя колко от тях са били затворени в този басейн. Дори смъртта не може да ги освободи от мъките на Крадеца.
Еврибиос се обляга на близката колона. Докато ме наблюдава, той започва да движи ръката си, мърморейки под носа си.
– Какво правиш?
Прекъсва песнопенията си, но ръката му продължава да се върти и да се движи.
– Премахвам пазител.
Премахване на пазител? Каква пази?
– Има светове, в които магията не ми влияе – казва той разговорно. – И светове, в които я има. Това е вторият.
Значи магията му влияе? А въпросният пазител – това ли е нещо, което той сам си е поставил? Нещо, което той сега вдига?
Ако е така, това променя нещата.
– Защо ми казваш това? – Гласът ми се разколебава по средата на изречението, когато една ръка се увива около торса ми и ме дърпа назад.
– Искам да те чуя да пееш – казва той, когато довършва.
Чувствам най-финото раздвижване във въздуха, докато отделението се разтваря. Беше толкова умело изработена, че не забелязах присъствието ѝ, а сега едва забелязвам напускането ѝ.
– Без задръжки – продължава Еврибиос. – Искам да почувствам това, което са почувствали всички онези мъже, когато са умирали в краката на твоя вид.
Вдигам вежди.
– Ти не си имунизиран срещу моя чар? – Питам, а кожата ми сияе. Обработката е бавна, отчасти защото имам орда мъртви фейри, които се опитват да ме повлекат под водата – но, дявол да го вземе.
Той се усмихва леко, а очите му се свиват.
– Омагьосай ме, ако можеш.
Сирената се надига.
Можем да го омагьосаме.
Крилете ми изпъкват, ноктите ми се изострят, а люспите ми се разместват и се настаняват по предмишниците ми. Блясъкът ми пулсира по кожата ми и покрива гърлото ми.
При показването мъртъвците около мен стават все по-безумни, хващат ме и ме повличат надолу с по-голяма сила.
Боря се срещу тях, но битката е загубена.
И тъкмо когато нещата стават наполовина интересни.
Разбира се, това е цялата причина, поради която Крадецът премахна отделението. Той иска да чуе блясъка ми, когато не представлявам никаква заплаха.
Ако може да стане наша жертва, значи винаги ще бъдем заплаха.
Вратът ми се плъзга под водата, а брадичката ми се плъзга по повърхността. Разделям устните си. Има само две неща, които искам от него: първо, Крадецът да освободи властта си над Дез; и второ, той да умре.
Той изглежда неустрашим.
– Всички твои опити да посегнеш на живота ми ще бъдат осуетени. Аз също имам своите трикове, вълшебнице.
Тогава спасява Дез. Опитвам се да сглобя правилната последователност, когато духовете на басейна се дръпват силно върху мен. Устата ми се изплъзва под повърхността и се налага да наклоня глава назад, за да говоря.
Времето изтече.
– Елате да се присъединиш към мен във водата – издишам и после ме повличат под водата.

Кръвта се влива във вените ми, сирената ми пее, докато призовавам бога при себе си. Към нас.
Това се случва от десетилетие. Това е, за което съм родена.
Едва сега най-накрая се вслушвам в зова на сирената.
Някои от духовете ме освобождават и се втурват към новото същество. Дори с моя блясък мога да кажа, че мъртвите го намират за безкрайно интересен. Той е бог, което го прави нещо повече от жив. Той е вечен.
Това ще направи убийството му интересно.
Веднага щом хватката на мъртвите се разхлабва, аз отново се издигам на повърхността, точно навреме, за да видя как Еврибиос се запътва към мен, без да се интересува от ръцете, които го сграбчват. Любопитството и желанието се борят за надмощие в чертите му. Това е същество, което ще вземе, ще вземе и ще вземе.
Духовете ме дърпат, удвояват усилията си и е борба да задържа главата си над водата.
– Толкова си непокорна – казва Крадецът, попивайки ме, а очите му блестят ярко – дори сега, когато знаеш, че борбата е безнадеждна.
Не знам дали има предвид призраците, които ме дърпат надолу, или по-общия проблем, че съм негов пленник.
Устните ми отново се плъзват под повърхността.
Еврибиос ме хваща за раменете.
– Позволи ми да ти помогна – казва той и за миг си мисля, че ще ме издърпа нагоре.
Но после…
– Помазвам те с водата на мъртвите.
Нямам време да вдишам въздух, преди да ме потопи в дълбините на този басейн.
Под повърхността хиляди различни души вият, а избледнялата им магия искри по кожата ми.
Той ни държи в плен.
Векове на размирици.
Безкрайно.
Духовете ме повличат все по-дълбоко и по-дълбоко в тъмните води.
Нуждаем се от нашия десятък.
Дай ни го.
Те драскат с нокти по сияйната ми кожа.
– Ще го убия – казвам в тази проклета вода. Гласът ми звучи вярно и ясно, като зловещо личи във водата.
Тогава усещам как нещо преминава през мъртвите, нещо друго освен глада и яростта им.
Вълнение.
Тяхната хватка върху мен се разхлабва съвсем малко.
Дай ни го – повтарят те.
Сирената в мен се усмихва.
– Ще го направя.

Еврибиос ме изтръгва отново на повърхността.
– Изправи се, моя съпруго – казва той.
Аз съм разтърсена. Дълбоко в тези дълбини чух мъртвите и ги почувствах. Всички онези, които са преминали през вековете, в които той е управлявал тук; не би трябвало да тънат тук, в този малък басейн.
Сега се сещам за неработещия кораб, който видях по-рано. Плавателният съд седи неизползван на кея на замъка, а отвъд него го очаква цял океан. Но капитанът, фериботът или който и да е друг, който пренася душите, вече не го прави и умрелите феи сега страдат за това.
Това трябва да приключи.
Духовете ме освободиха, но ръцете на Крадеца все още са върху кожата ми, а очите му следват докосването му. Човекът в мен иска да се отдръпне от него, но сирената го подканва да се приближи.
Толкова е арогантно да се задържаш във водата със сирена.
Много арогантно… и безразсъдно.
Спаси Дез. Убий това чудовище. Това са единствените две цели, които имам в момента. Сега, когато знам, че блясъкът ми действа на Крадеца, тези цели изглеждат изкусително лесни. Но това е същата мисъл, която ми хрумна, когато се опитах да устроя засада на Галехар на Барбос. Няма съмнение, че и тук ме чака капан. Нищо не е лесно, когато става въпрос за Крадеца.
Има два вида хищници. Едни, които преследват плячката, и други, които примамват жертвата си към себе си.
Един велик бог като Еврибиос трябва да се чувства неподатлив на нараняване. Той е твърде велик, твърде могъщ.
Това ще бъде неговото падение.
Но аз не мога да прибързвам.
Да го оставя да си мисли, че контролира ситуацията. Заблуждавай го нежно.
Взирам се в крадеца.
– Аз ли съм единствената, която ще бъде покръстена?
Очите му блестят. В отговор той пристъпва по-близо до мен, а погледът му е вперен в лицето ми.
– Ти си… напълно изключителна. Винаги си била такава. – Изглежда поразен от въздействието, което имам върху него. – Ако искаш да ме кръстиш, сирена, просто ми заповядай.
Той моли за смърт!
Хващам ръката му.
– Ела, кралю на моя похитител.
Кръвта ми се раздвижва, докато го дърпам все по-надълбоко в басейна. Чувствам древната принуда да вкарам жертвата си във водата.
Водата…
Преди месеци си спомням, че мислех за произхода на моя вид.
Как сирените са били известни с това, че са примамвали моряците в морето. Тази история никога не е имала смисъл. Извратената жестокост на всичко това. Привидната случайност на жертвата и начина на смъртта.
Но тя изобщо не е случайна.
Водата е жадна за кръв.
Аз съм гладна за кръв.
Отмъщението, похотта и кървавите спортове – всичко това ме зове.
Имай търпение…
Може би тези моряци са заслужавали смъртта си. А може би не.
Поставям ръцете си на раменете на Еврибиос. Той гледа устните ми, очаквайки следващата ми заповед.
Търпение…
– Позволи ми да те помажа с водата на мъртвите.
Краищата на ноктите ми се впиват в раменете му, притискайки ги. Той бавно се спуска надолу.
Търпение…
Приближавам се до него, докато само един дъх дели устните ми от неговите.
– Удави се – издишам.
Търпението ни е изчерпано.
Крадецът се смее, изглеждайки притеснително невъзмутим.
– Предупредих те, че съм взел предпазни мерки.
Стомахът ми се стяга от ужас и разочарование.
Прекалено прибързано. Разбира се, че няма да е толкова лесно.
Формата на Крадеца трепва и изчезва.
Миг по-късно той излиза от сенките, а когато го прави, нещо в лицето му се променя. Може би е объркване, може би е изненада. Каквото и да е, то е мъртва улика, че предпазните мерки на Еврибиос не действат както трябва.
Той поглежда към тъмните ъгли на стаята.
– Сенките… – обвинява крадецът.
– …са те предали – довършва познат глас.
Стряскам се и очите ми се стрелкат нагоре, към звука.
И ето го.
Дез.

Назад към част 43                                                             Напред към част 45

Глава 42

Злодеят ме извежда от стаята и ме води из замъка си, показвайки ми това или онова, като през цялото време носи триумфална усмивка на устните си. И двамата знаем, че на него не му пука за нищо в този негов откраднат замък, освен за нещастните души, които може да измъчва. В момента той просто се наслаждава на болката ми.
Ще му избодем очите и ще му отрежем езика…
Откакто крадецът започна да ни води из двореца, сирената ми нашепваше всички начини, по които ще плати за престъпленията си.
Ще го доведем до точката на удоволствието и после ще го унищожим, както винаги сме унищожавали враговете си.
В крайна сметка Крадецът ме извежда на един балкон. От мястото, където стоим, виждам огромния океан. Под прикритието на нощта той прилича на разлято мастило, простиращо се докъдето поглед стига.
До себе си усещам, че Крадецът се кани да говори.
– Защо съм тук? – Питам, като се обръщам към него. – Защо просто не ме убиеш или не ме обезвредиш като всички останали феи, на които си попадал?
Така щеше да е по-лесно.
Крадецът прави пауза и ме преценява.
– Защо? – Казва накрая. – Защо, защо, защо? Вие, съществата, и вашата нужда от подредени, логични отговори. Когато някой се влюбва, това логично ли е? А когато сляпо мрази, това също ли е логично? Най-дълбоките ви подбуди не се основават на нищо. Това, което искате, е обяснение на необяснимото.
Не очаквах този отговор. Крадецът на души отиде и започна да ми философства.
Той се приближи до мен.
– Спри да се опитваш да ме разбереш. Никога няма да проумееш мотивите ми. Аз не съм като теб или някой друг.
Изучавам го.
– Какво възнамеряваш да правиш с мен?
Сега зловещата усмивка се завръща. Преди минута почти можех да се преструвам, че е цивилизован. Сега не мога.
– Каквото поискам – казва крадецът.
Бихме искали да го видим как опитва.
– Да, разбирам го, но какво всъщност означава това?
– Очакването убива ли те, чародейко? – Той докосва кичур от косата ми, ръката му се плъзга по нея. – Означава, че ще те имам по всички най-очевидни начини, от които се страхуваш – ще те чукам, ще изяждам твоята очарователна малка вагина, ще те накарам да слезеш върху мен. Но това няма да е краят на всичко. Има много неща, които ще правиш, за да ми доставиш удоволствие, и има много неща, които аз ще ти направя, за да си доставя удоволствие. Това ще продължава все така, докато вече не можеш да ги правиш.
Докато духът ми не бъде напълно сломен – има предвид той.
– Истинският въпрос ще бъде колко дълго ще оцелееш след моето… внимание. Животът ти вече се измерва във векове, а не в десетилетия. Умът ти е по-издръжлив, отколкото когато беше човек – и, разбира се, връзката ти ще те държи здравомислеща и ще поддържа приоритетите ти точно там, където трябва да бъдат. Имам чувството, че ще издържиш дълго.
Ужасната истина е, че макар и двамата да сме наясно, че Крадецът използва връзката ми срещу мен, аз пак ще играя право в ръцете му. Защото като виждам Дез в болка и усещам как се изплъзва от мен, това ме кара да изпадам в паника.
– Ще откриеш, че не съм толкова забавен пленник. – Не бях, когато бях негов пленник преди. Няма да бъда и този път.
– Напротив, мисля, че ще ми бъдеш изключително приятна.
Дори не мога да си представя бъдещето, което той замисля за мен. Всички тези минути, часове, дни, години – векове. Всичко това е едно болно, извратено шоу на ужасите.
Може би това е адът. Може би това е адът и аз за първи път усещам вкуса му.
Поглеждам към морето и се мръщя. То се простира в нощта и не е ясно какво – ако изобщо има нещо – се намира отвъд него.
От територията на замъка се издига кей. Към него е привързан самотен кораб, чиито платна са на парчета, а корпусът му е потънал дълбоко във водата. Той се накланя силно на една страна, а такелажът на кораба виси безпомощно и няма вятър, който да раздвижи нещо от него.
Веднага ме порази истинската странност на това място.
Защо Кралството на смъртта и Дълбоката земя би имало дворец точно до странен океан? Защо ще има кораб? И защо този кораб ще се разпадне?
И като говорим за ада и задгробния живот…
Оглеждам се наоколо.
– Къде са всички мъртви?
Човек би си помислил, че ще обикалят из тези зали или като призраци, или като пълнокръвни хора, но аз не съм виждала нито една душа освен Дез и Галехар – и Крадеца, разбира се.
Крадецът ме гледа, а умът му е загадка.
– Скоро ще ти ги покажа.
С този загадъчен отговор той ме хваща за ръка и спокойно ме повежда обратно към двореца си, с бледите му стени и кървавочервените лиани, които приличат на прорези.
Минаваме през няколко стаи, всяка от които прилича малко на предишната, и тази не би трябвало да е по-различна, само че е. Когато влизаме, виждам човек, когото не познавам.
Феята е покрита с железни окови – шията му, китките му, глезените му. Дебели, железни вериги свързват оковите помежду им.
Задъхвам се при вида на мехурите на кожата му.
Феята също не е сама. Жената до него има неземно сияние.
Тя е мъртва – осъзнавам с шок.
Не съм предполагала, че Крадецът ще ми покаже мъртвите толкова скоро след загадъчния си отговор.
Ако мъртвите изглеждат по този начин…
Дез не е мъртва. Не мислех, че е, но тогава не бях сигурна. Това място огъва реалността.
Окованият мъж ни игнорира напълно, водейки мъртвата жена напред.
– Кой е той? – Питам, докато минаваме покрай двамата.
– Харион, лодкарят.
Лодкарят?
– Искаш да кажеш, че това е човекът, който транспортира мъртвите? – На Земята имахме човешки митове за това. Не бях разбрала, че поне в Другия свят задгробният живот наистина функционира по този начин.
– Точно когато си мисля, че единственото ти спасително качество е лицето ти, ти ме изненадваш с безкрайно малкия си интелект – казва Крадецът.
Погледът ми изтънява.
– Защо е окован? – Питам.
– Не се разбираме.
Преди да успея да задам още въпроси, Крадецът ме измъква от стаята и продължаваме напред.
– Къде отиваме? – Питам.
Започвам да нямам търпение. Сирената ми все още нашепва тъмните си дела, а аз не действам по нито едно от тях, защото се страхувам, че нищо няма да спре Крадеца – нищо освен търпение и изненада.
– Предположих, че ще искаш да видиш къде си отседнала.
Не съм отседнала. Ще си тръгна оттук с Дез веднага щом видя добра възможност да го направя – или Темпер ще слезе тук за задниците на всички ни.
Двамата стигаме до една готическа врата и аз поглеждам към Крадеца, вдигнал вежда. В отговор той ми се усмихва лукаво.
Вратата се отваря със зловещо скърцане.
– Добре дошла в нашите стаи.
Нашите.
Кръвта ми се смразява, докато очите ми обхождат пространството. Въпреки че съм смела и ядосана, все още се стряскам от гледката пред мен. Леглото, с малинови чаршафи, е с железни белезници и вериги, прикрепени към четирите стойки. Очевидно е, че те са предназначени за мен.
В стаята има желязна клетка с човешки размери, висяща от тавана, и колело за разтягане. От стените и таваните висят вериги и почти на всяка повърхност има прикрепени железни или кожени скоби.
Изглежда сякаш БДСМ подземие се е срещнало с Инквизицията и са имали някакви прецакани деца заедно.
Ръката ми се насочва към ножницата на бедрото.
Убий го, убий го сега, преди да ни окове.
Крадецът ме напуска и се запътва към колелото.
– Искаш ли да изпробваш това?
– Това не е моята работа – казвам.
Гледането как умираш е.
– Опитвала ли си го някога?
Очевидно не. Не се занимавам с леки изтезания през уикендите.
– Как мислиш? – Казвам язвително.
– Мисля, че няма да разбереш какво ти харесва, докато не го опиташ.
– Не знаех, че моето удоволствие има значение за теб.
Ръката му оставя волана и той се приближава до мен, като пристъпва близо до мен.
– По-добре се надявай, че е от значение за мен, чаровница. В противен случай следващите двеста години от живота ти могат да бъдат много, много мрачни.
Напрегната съм в очакване Крадецът да прекъсне този кратък отрязък от цивилизованост. При него това няма да продължи дълго – никога не продължава. И къде по-добре да започне, отколкото в тази прецакана стая?
Но то така и не идва. Той хваща ръката ми и ме извежда от стаята по коридора.
Ако съм си мислела, че това е краят на обиколката на двореца, съм грешала.
– Знаеш ли как кралете на мъртвите са си проправили път? – Пита той безпричинно, докато вървим.
Нямам представа какво още се надява да ми покаже в този замък. Може би подземията? Дори задник като него има само толкова много ужасни изненади, които да сподели.
– Те… ние… трябва да отвлечем булките си – казва той. – Това не е нищо необичайно за една фея. В случай че не си забелязала, ние доста обичаме да отвличаме млади мъже и девойки. Всичко това е част от тръпката.
– Но Кралете на смъртта – те винаги са правили нещата малко по-различно. Когато избираха булки и младоженци, те обличаха кожата на мъртвите и отиваха отгоре. Неизменно в Другия свят винаги се провежда един или друг фестивал на феите. Те винаги са били любимо ловно поле за владетелите на мъртвите.
Кожата ми настръхва при мисълта за Слънцестоенето. Как Зеленият човек ме търсеше отново и отново.
– Изненадващо е, колко много феи обичат мистериозния непознат. Дайте им достатъчно спиртни напитки и ги оставете да танцуват, докато не се опият от магията и виното… Толкова е лесно да прошепнеш няколко обещания и да примамиш една фея.
Разбирането ме обзема.
– И така, кралете на смъртта привличали нежеланите си съпруги в Страната на смъртта и Дълбоката земя. След това ги кръщавали в Басейна на възкресението и привързвали съпругите си на своя страна – завинаги.
Ръката на Крадеца се спуска към рамото ми и пръстите му се вкопчват в него.
– И тогава тези булки и младоженци живееха тук, точно както ще живееш и ти.
Да, това не се случва, по дяволите.
– Разбира се, ходенето по кожи е полезно не само за отвличане на съпрузи. Човек може да отвлече почти всяка фея, като носи лицето на любимия мъртвец.
Спящите войници, ето за какво говори той.
– И така, вземах фея след фея, чуках ги и вдъхвах магията си в телата им, докато една по една не станаха жертва.
Вече знам зловещата истина за спящите войници, но като слушам как Крадецът на души разказва всичко, стомахът ми се свива.
– Мъжете, които скрих. Но жените… взех бебетата им и телата им и ги върнах там, откъдето бяха дошли.
– Те бяха моята армия, а аз внесох мрака си в горния свят и наблюдавах как се разраства. – Той разтрива долната си устна с палец, след което се разсмива. – Честно казано, всичко това стана доста скучно… докато, разбира се, не дойде време да се справя с Нощния крал. Така открих неговата толкова очарователна половинка.
– Сенките не можеха да спрат да говорят за теб. Най-красивият човек, който някога са виждали. Заветната сродна душа на Нощния крал. Те са истински събеседници, ако успееш да ги накараш да запеят.
Препъвам се и спирам, а ръката на Крадеца се изплъзва от рамото ми.
– Ти можеш да говориш със сенките?
Мили Боже.
Крадецът се усмихва лукаво.
– Мислеше, че твоята половинка е единственият? Не е. Сенките шепнат и на мен.
Това е… наистина, наистина не е добре. Случва се и да обясни как Крадецът знае толкова много. Сенките шпионират за него.
Той отново ме хваща за рамото и ме принуждава да започна да вървя отново.
Доспехи, показани мечове, извисяваща се архитектура; всичко това едва се регистрира, докато го подминавам.
– Те ми казаха всичко, което трябва да знам за теб – казва Крадецът. – Чух всичко за прецакания ти живот, хубава птице. Знам, че доведеният ти баща те е изнасилвал, отново и отново. Знам, че си го убила и че нашият галантен Дезмънд Флин е нахлул и те е спасил. Знаеш ли, че той е възкресил най-скъпия татко?
Наистина ли?
Веднага се усъмних в думите на Крадеца. Дез щеше да ми каже нещо подобно.
– Разбира се – продължава Крадецът – това е било само за да може да измъчва и убива човека отново и отново. Аз ценя доброто убийство. Жалко, че след това Дезмънд трябваше да отиде и да си пробва честта, и то само за да се предпази от това да те прецака преждевременно.
Разсеяно забелязвам, че сме влезли в друга стая, а стъпките ни отекват в каменните стени.
– Знам, че магията на Нощния крал е държала двама ви разделени в продължение на седем години – продължава Крадецът. – Знам, че си дадохте такива пламенни обещания – Нощното кралство наистина знае как да се справя с романтиката. „Докато мракът умре“… Наистина, това е сладко чувство.
– Знаеш ли, има само един проблем с тази фраза…
Той спира и се обръща с лице към мен.
– Аз.

Назад към част 42                                                             Напред към част 44

Глава 41

Не очаквах градини. Градини, пълни с растения, които вероятно носят имена като Кървав корен и Дяволски блян, но все пак градини. Те се простират от двете ми страни, като заобикалят каменната пътека, на която стоя.
Галехар е на двайсет стъпки пред мен, върви по пътеката и дори не си прави труда да се огледа. Далеч пред нас се издига към нощното небе дворец от блед камък, чиито кули и шпилове приличат на кости на чудовище. Замъкът се намира на ръба на океана.
В задгробния живот има океан. Сирената ми се развълнува от това.
Въздухът все още е леден и неподвижен, но това място, то изглежда като всяко друго място в другия свят, с поддържаните си градини и нощното небе над главата. Това съвсем не е начинът, по който си представям задгробния живот.
Следвам Галехар по каменната пътека към двореца. През цялото време не виждаме друга душа.
Крадецът е някъде на това място. Чувствам как тъмната му магия ме притиска от всички страни и усещам невидими очи върху мен. Но ако е наблизо, той не се издава.
Галехар се приближава до две огромни врати. Спирам до него.
– Какво сега? – Питам.
В отговор масивните двойни врати започват да се отварят със стон.
Галехар ми се усмихва смразяващо.
– След теб – казва той и прави жест напред.
И той да е зад гърба ми? Не мисля така.
– Ти води – заповядвам аз.
Падналият крал ме поглежда продължително, след което влиза в замъка, а аз го следвам зад гърба му.
Вътре отекват стъпките ни. Има вход, странични масички, гоблени и странни растения, които растат по стените на замъка. В общи линии замъкът на Царството на мъртвите изглежда като всеки друг дворец на феите, в който съм била, което прави цялото преживяване плашещо реално.
Никога не съм била по-сигурна в собствената си смъртност от този момент, влизайки в двореца на краля на смъртта и дълбоката земя. Имам чувството, че съм се отдалечила твърде много от земята на живите.
Но после сърцето ми се разтуптява, връзката ми с Дез дава меко дръпване и аз почти падам на колене. Изпускайки тих дъх, притискам ръка към гърдите си.
Усещам го. Слабо е, но го усещам.
Моят преговарящ. Светът спря да се върти в момента, в който той изчезна. Сега мога да си представя как се движи отново.
Завладява ме отчаяние, каквото никога не съм познавала. Обръщайки се навътре, се опитвам да използвам притегателната сила на връзката ни, за да проследя къде е моята половинка.
Вече съм го правила веднъж и не се получи, но сега се движа с инстинктите си, напускам страната на Галехар и се скитам из замъка, без да осъзнавам стаите, през които се движа, съсредоточавайки се върху онази магическа връзка, която се пробуди отново, сега, когато съм в Земята на смъртта и Дълбоката земя.
Чудо на чудесата, усещам как връзката ми с Дез неусетно се засилва.
Аз го правя. Всъщност проследявам моята половинка чрез връзката ни. Тази мисъл почти спира дъха ми.
Стъпките ми отекват около мен. Приближавам се. Усещам го.
Следващата стая, в която влизам, е покрита от пода до тавана с рафтове, всеки от които е претъпкан с буркани и отвари, книги с позлатени заглавия и инструменти, чиято употреба не бих могла да отгатна. Точно в средата на стаята има сложно издълбана мраморна плоча, а върху плочата лежи…
– Дез. – Името му, без да искам, се изля от устните ми.
Сега бягам.
Той е толкова неподвижен. Твърде неподвижен.
Не може да е мъртъв. Не и тук, в страната на мъртвите. Това е мястото, където феите прекарват задгробния си живот.
Спирам, когато стигам до каменната плоча. Връзката ми пулсира веднъж, сякаш за да потвърди, че това не е някаква илюзия.
Протягам ръка и тя трепери. Почти ме е страх да го докосна. Нещо дебело заседна в гърлото ми.
Мислех си, че ще съм въодушевена, като намеря Дез. Вместо това се чувствам така, сякаш го губя отново и отново.
Дългите му мигли целуват горната част на бузите му, а бялата му коса се вее около него. Прилича на всички онези обсадени хора в приказките, които спят някакъв вечен сън. Той е красив и сърцераздирателен за гледане.
– Дез – повтарям аз, гласът ми е умолителен. С трепереща ръка докосвам бузата му; кожата му е лепкава и студена. – Събуди се.
Той не помръдва.
Пръстите ми се спускат по лицето му, по брадичката и покрай шията му, като спират до сърцето му. Притискам дланта си към него. Под докосването ми сърцето му бие вяло.
Той е жив – каквото и да означава това в този момент.
В продължение на няколко секунди се чувствам слаба от облекчение, докато не си спомням, че спящите войници технически също бяха живи, спрени в състояние, много подобно на това.
Една част от мен умира при тази мисъл. Моят Нощен крал е сведен до това.
Зад мен един мъж цъка с език.
– Не ти е мястото тук.
Кожата ми настръхва от познатия глас.
Обръщам се и едва сега забелязвам трептящите светлини на факлите и свещниците, които отблъскват неестествения мрак.
Крадецът на души стои сред всичко това и е точно такъв, какъвто се е появявал в сънищата ми. Коса с мастило и обърнати, празни очи. Бледа кожа и уста, която е твърде мека за останалата част от лицето му.
Най-накрая двамата се срещаме на живо.
Той започва да ръкопляска.
– Браво, браво, чародейко. Разбрала си как да ме откриеш. А аз си мислех, че си напълно безполезна в решаването на проблеми. Трябваше да знам, че просто се нуждаеш от подходящия – очите му се плъзват към Дез – стимул.
Кожата ми все още сияе, но сега разгръщам цялата сила на блясъка си.
– Събуди сродника ми – изисквам аз.
Очите на Крадеца блестят от интерес. Той се приближава до Дез и за миг се взира в Нощния крал. Вдигайки ръка, Крадецът я държи върху лицето на Търговеца. Усещам как в дланта му се събира тъмна магия, но после той затваря ръката си и я изтегля.
– Не мисля, че искам да го правя – казва Крадецът.
Как може да ни се противопостави?
– Не изглеждай толкова изненадан – казва той. – Нали не си мислеше, че това ще ми подейства сега? – Очите на Крадеца все още блестят, но той няма вид на омагьосана фея.
Той се запътва към мен и аз го гледам с гневни очи.
Крадецът спира точно пред мен.
– Кажи ми, как смяташ да ме убиеш и да си върнеш половинката? – С пръст вдига един от ножниците ми. – Сигурно не с тези оръжия? Надяваше се да ги използваш срещу мен? – Устата на крадеца се изкривява. Той изважда острието и го захвърля настрани. – Съжалявам, че трябва да ти кажа, че не можеш да ме убиеш с нито една от малките играчки, които си донесла.
И… плановете, които имах, пропаднаха.
Крадецът бавно ме заобикаля, протягайки ръце, за да извади различни оръжия. През цялото време изглежда отегчен и невпечатлен.
Ситуацията се разплита. Дойдох тук, за да спася сродника си, а вместо това Крадецът доказа, че нищо, с което разполагам, не може да му навреди.
Отдръпвам се от него и той ме оставя, въпреки че не е приключил с обезоръжаването ми. Все още имам кинжал, прикрепен към бедрото ми, и още един в кобура около прасеца. За да ме остави с някакви оръжия… те наистина трябва да са безполезни срещу него.
Вниманието ми се връща към Дез. Нощният крал е неподвижен като самата смърт. Бих могла да се преструвам, че сърцето ми не лежи точно тук, на тази плоча, но тогава Крадецът вече знае какво има.
Поставям ръце върху ръката на сродната ми душа; по кожата му се усеща плашещ хлад.
– Защо му направи това?
Крадецът се приближава до мен.
– Ако знаеше нещо за лихварството, щеше да знаеш отговора на този въпрос.
Обръщам се към Крадеца, на устните ми се чертае реплика. Но в един миг той изчезва, изчезва точно както Дез и Галехар.
Усещам тъмната му, жестока магия навсякъде около мен. Тя е дива по начин, по който не е дива дори магията на феите. Тя се рои във въздуха, после се плъзга надолу, към Нощния крал, докато вече не е във въздуха, а в моята половинка.
Под пръстите ми ръката на Дез потрепва. Започвам да се вълнувам от това усещане. После хватката ми се затяга.
– Дез?
Очите му трептят, а устните му се движат, сякаш мърмори нещо. Но ако не друго, връзката ни сякаш отслабва.
Господи, какво се случва?
Дивата, злокобна магия се вдига от Дез и той отново е неподвижен.
Разтривам гърдите си, докато връзката ни се укрепва.
– А, добре, струваше си да опитам.
Стряскам се, когато крадецът се скупчва зад мен.
– И тук се надявах, че ще имам още няколко дни – казва той. – Тогава може би формата ми – той изглажда ризата си – щеше да е малко по-… по вкуса ти.
Обръщам се с лице към него.
– За какво говориш? – Още докато питам, осъзнавам.
Крадецът се опитваше да нахлуе в тялото на моята половинка.
През мен преминава светкавица на чист ужас.
Това ли възнамерява да направи? Да се превъплъти във формата на Дез, както направи с тази на Зеления човек? Да ме тероризира с лицето на моята половинка, докато обитава тялото на Нощния крал?
Жлъчката се надига в гърлото ми, докато се взирам в тъмните му черти.
Недей – искам да го предупредя. Има граници, които се пресичат, и после има граници, които не се пресичат. Да парадираш като моя сродна душа попада във втората категория.
Но, разбира се, не го казвам, защото имам дълбоко вкоренено убеждение, че колкото повече издавам страховете си, толкова по-вероятно е Крадецът да се възползва от тях.
– Това ли е истинското ти лице? – Казвам вместо това.
– Кой казва, че имам истинско лице? – Отвръща той.
По гръбнака ми преминава студенина.
– Това, чародейко, е формата, която съм избрал да приема – засега – казва Крадецът.
Звукът от стъпки прекъсва разговора ни.
Галехар влиза в стаята, изглеждайки смътно раздразнен. Или може би това е нормалното му изражение.
Вероятно това е нормалното му изражение.
Първо Галехар вижда сина си да лежи върху каменния олтар, после забелязва, че Крадецът стои твърде близо до мен.
Очите му се стесняват върху половинката му.
– Как можа да ме оставиш на този човек? – Обвинява той феята до мен.
Крадецът на души се отдалечава от мен, като оценява Галехар. Зад очите на Крадеца няма нищо, нито другарство, нито мекота – изобщо нищо, което да показва, че тези двамата имат някаква близост.
– Какво точно трябваше да направя? – Пита Крадецът. – Нощната кралица укроти моите войници.
– Тя не е кралица – казва яростно Галехар.
– Тя е – настоява Крадецът.
Галехар ме поглежда с поглед, който ясно казва, че все още не е съгласен.
– Ти трябваше да я убиеш – казва бащата на Дез. – Какво, по дяволите, стана с този план?
Все още си спомням нападението в Барбос; Крадецът не ме остави да умра там. Очевидно не съм единствената, който е изненадана от това.
Нещо във въздуха се размества и магията на Крадеца се размърдва. Чувствам се насилена.
– Аз наистина я убих. Още в гората на Мара – отвръща гладко Крадецът.
– И все пак тя стои тук – казва Галехар. – На Барбос си имал съвсем добра възможност, но не си се ангажирал. Още по-лошо, не ми позволи да довърша това, което ти не можа да направиш.
Двамата се гледат един друг в продължение на няколко секунди, а аз съм странно спокойна за всичко това, като се има предвид, че обсъждат да ме убият.
– Направил си грешка, като си дошъл тук – казва Крадецът.
– Не – издига се гласът на Галехар – направи проклета грешка, като се катери по тази смъртна. Позволи на пича си да взема решения, когато ние имахме план.
Стаята на практика се пропуква от енергия. Кълна се, че нещо е на път да се случи.
– Убий я – казва Галехар и се приближава към нас. – Или ме остави да го направя.
Крадецът го поглежда безучастно.
– Убий я – повтаря настоятелно бащата на Дез.
Магията залива въздуха. И все пак Крадецът не прави нищо.
Това е достатъчен отговор.
Горната устна на Галехар се свива.
– Ти се закле с клетва. Изпълни своята воля и убий…
– Не.

Крак!
Магията разцепва въздуха и Галехар е отнесен назад. Тялото му се удря в стена от рафтове, а зад него се сипят книги, кости и буркани. Той се сгромолясва на земята и стене.
Формата на Крадеца се вълнува, сякаш е мираж, магията е толкова силна, че огъва светлината. Около Крадеца се събира мрак, който затъмнява стаята.
Не знам дали това е силата, която Крадецът е взел назаем от Галехар, или неговата собствена, но тя неимоверно прилича на тази на Дез.
Бащата на Дез изглежда шокиран, докато лежи там.
– Клетвопрестъпник – прошепва той.
– Не знам защо си толкова изненадан – казва Крадецът – имам предвид, че ти сам го каза – не я убих на Барбос, когато можех.
Гласът на Галехар започва да се повишава.
– Имахме уговорка!
– Мислеше, че една клетва ще ме обвърже? – Крадецът пристъпва напред и небрежно оглежда Галехар. – След всичко, което си научил за моята природа, смяташ, че това ще е достатъчно?
– Освободих те – казва бащата на Дез.
Крадецът щраква с пръстите си и светкавица от магия разсича гърдите на Галехар, разрязвайки го до кости.
Дръпвам се от внезапната сила, дори когато бащата на Дез надава шокиран вик.
Той се обръща към мен.
– Пусни ме! – Моли Галехар.
– Да те пусна? – Повтарям. От какво?
– Твоят блясък все още ме обвързва – обяснява той. – Освободи ме от него.
Крадецът се смее.
– Мислиш, че способността да изчезваш ще те спаси? Мога да те последвам до най-тъмните кътчета на вселената. Никое място не е в безопасност от мен.
Той прекъсва думите си с удар след магически удар. Тялото на Галехар се разтреперва от всеки от тях, а ударите разкъсват плътта му. Бившият крал изкрещява от болка или от гняв.
Той се опитва да се изправи.
– Моля те – моли ме отново той.
Крадецът се смее.
– Сега молиш роба? Как се обърнаха приливите и отливите, приятелю мой. А аз си мислех, че искаш да я убиеш.
Крадецът на души размахва китката си напред-назад, напред-назад, разрязвайки Галехар сантиметър по сантиметър, а на лицето му се появява лека усмивка.
– Съжаляваш ли за цената, която си платил за властта? – Пита той.
Но Галехар не може да говори, лицето му е маса от рани. Каквито и регенеративни сили да притежава, той или не може, или не иска да ги използва.
В някакъв момент се обръщам. Кръвожадна съм като следващото същество, но има отмъщение, а има и садизъм. Това е последното.
Връщам се към каменната плоча, към Дез, като не обръщам внимание на задушливите звуци зад мен.
Нежно го галя по бузата. Как ще ни измъкна оттук?
– Търговец – прошепвам – искам да сключим сделка.
Нищо не се случва. Не съм очаквала, че нещо ще се случи, но все пак е разочарование.
Другата ми ръка се спуска към горната част на ръката на Дез, трите му бронзови военни ленти са хладни към кожата ми. На челото му е кацнал съответстващият му циркус. Ако някога е приличал на крал, то е било сега, когато лежи тук като тържествен мъртвец.
Галехар е спрял да шуми и влажният звук от разкъсване на кожата е изчезнал. В тишината стъпките на Крадеца отекват като камбанен звън.
Той се приближава до мен и безцеремонно ме хваща за ръката, като ме издърпва от Дез.
– Ела – казва Крадецът – имам много да ти покажа.
Съпротивлявам се.
– Събуди го.
– Добре.
Обръщам се с лице към него, шокирана от отговора му.
Крадецът пристъпва твърде близо, принуждавайки ме да се облегна назад на олтара. Ръцете му се преместват от двете страни на плочата и ме притискат в клетка.
– Кажи ми – казва той – какво би направила, за да събудиш своята половинка?
Всичко.
Не отговарям. Не ми е нужно. Крадецът знае.
Той се навежда близо.
– Сега, чародейко, ти и твоята половинка имахте една малка игра, която играехте – „Истина или предизвикателство“. Защо да не я изиграем и ние?
Горната ми устна се свива.
Това е нашата малка игра – и повярвай ми, чародейко, тя далеч не е приключила.
– И така, „Истина“ или „Предизвикателство“? – Пита той, а странните му, празни очи блестят.
– Нито едното, нито другото.
– Страхувам се, че това не е опция – казва той. – Защо да не започнем с едно просто предизвикателство: докосни ме.
– Не.
Крадецът прави пауза, а после се усмихва. Едва тогава разбирам, че той иска моето неподчинение повече от всичко друго.
Той поглежда към Дез. Проследявам погледа му, а в стомаха ми се надига безпокойство.
Изведнъж гърбът на Нощния крал се извива и той започва да крещи.
Коленете ми почти се подкосяват от звука.
Толкова много болка. Чувствам ехото от нея в нашата връзка.
– Спри – прошепвам аз.
Крадецът ме пренебрегва и Дез продължава да крещи, а очите му са безизразни. Звукът затваря гърлото ми.
– Спри!
Все още няма реакция.
Преглъщам отвращението и гнева си. За миг си представям, че съм Дез, че съм тъмна и недосегаема и нищо не може да ме нарани.
Поглеждам нагоре към Крадеца. През целия си живот никога не съм жадувала толкова силно за нечия смърт. Но вместо да доставя смърт, вдигам ръка и притискам лицето на Крадеца.
И все пак виковете на Дез продължават.
Очите на крадеца се плъзгат към моите.
– Още – заповядва той. Виждам тръпката в очите му.
Има толкова много начини да контролираш човек, но изнудването е може би най-лошият от всички.
Поемам дълбоко дъх, затварям очи и се насилвам да заглуша ужасяващите викове на моя приятел. Насочвам лицето на Крадеца към моето. Много нежно допирам устните си до неговите.
Усещам и най-малкия намек за тъмната магия на Крадеца. Напомня ми за всички онези други целувки, които той ми наложи.
Просто продължаваме оттам, откъдето бяхме спрели.
Когато виковете на Дез най-сетне затихват, пускам ръката си и прекратявам целувката.
Крадецът ми се усмихва.
– Мисля, че тази игра ще ми хареса много, много много.
Ще го изкормя за това.
– О, не ме гледай така, Кали. Ще се научиш да я обичаш – или да живееш с нея. Защото ще живееш. В края на краищата, това беше част от сделката на твоята половинка.
Какво?
– Дез е сключил сделка с теб? – Сърцето ми се задъхва. Поглеждам към моята половинка, лицето му е спокойно.
Ние с теб се бяхме разбрали – беше казал той на Крадеца.
– Дезмънд, Дезмънд, Дезмънд, винаги си пазител на тайните – казва Крадецът. – Не ти ли каза докъде е стигнал, за да те спаси?
Продължавам да се взирам в спящата форма на моята половинка. Трептящата светлина кара сенките да танцуват по кожата му. Може би това е само моето въображение, но изглежда така, сякаш мракът тъгува за него.
Дез, какво си направил?
Разтърсва ме до дъното на душата ми мисълта, че каквото и да е замислил и планирал Дез, то го е довело тук, в това състояние. Никога не съм познавала някой, който да получи надмощие над Търговеца.
Не и по този начин.
Крадецът се отдалечава от мен, заобикаляйки олтара. Накара ме да се стресна, виждайки го да се фокусира върху Дез, когато моята сродна душа е толкова разкрита.
– Бях чувал толкова много неща за прословутите сделки на Краля на нощта. Колко хитър е бил, колко пресметлив и безпощаден. Изглежда, че любовта е неговото падение.
– Виж, той дойде при мен не много отдавна – каза ли ти това? Дойде при мен и сключи сделка: стига да не убия нито него, нито скъпоценната му половинка, той доброволно ще стане мой пленник.
Стаята сякаш леко се наклони и ми се налага да сложа подсигуряваща ръка на олтара. Очите ми се връщат към Дез.
Това не е живот. Това е някаква подигравка с него.
Но Дез трябва да е бил наясно с това, когато е влизал в залата. Видял е спящите войници, знаел е, че Крадецът може да поддържа човека жив, без той някога да живее истински.
Така че защо би сключил такава сделка?
Крадецът се взира в Нощния крал.
– Това, което твоята половинка пропусна, е следното: най-истинската болка идва с живота, а не със смъртта.
Дез никога не би пропуснал подобно нещо.
Въпросът е: какво пропускам аз?
– Знаеш ли – продължава Крадецът – той все още е там. Умът му, всичко. Може би ще го събудя… – Виждам как зъбните колела в главата на Крадеца се завъртат.
Успявам да преглътна деликатно. Искам да видя очите на Дез отворени, повече от всичко на света, но не искам Крадецът да ги принуди да се отворят – и не искам Дез да види каквото и да е, което Крадецът възнамерява да направи.
Крадецът пръв прекъсва погледа ни.
– Може би ще се върнем към тази вълнуваща мисъл по-късно.
Отново хваща ръката ми.
– Няма да го оставя – настоявам аз. Не мога. Мисълта да си тръгна от Дез сега, когато най-накрая съм го открила, е непоносима.
– Ще го направиш – настоява Крадецът, като малко от доброто му настроение се изплъзва.
Оголвам зъби срещу него.
– Накарай ме.
Все още сияя, все още съм дива от силата си.
Той се засмива, звукът се плъзга по ръцете ми. Хватката на Крадеца се затяга върху моята, приковавайки ме към него.
– Осъзнаваш ли, че мога да те обездвижа, както обездвижих твоята половинка? Правил съм го с хиляди различни феи. Сега, след като си опитала люляковото вино, ти не се различаваш от никоя от тях.
Той е прав. Можеше да ме обезсили толкова лесно. Заплахата му виси над главата ми като острие.
Търся лицето му.
– Това ли ще направиш? Ще ми наложиш тъмна магия, както на всяка друга фея?
Не е нужно да говори, за да мога да изтръгна отговора от него.
– Няма да го направиш. – О, Боже, той ще направи всичко друго, но не и това. По някаква извратена причина Крадецът иска да ме гледа как се гърча.
Ръката му се плъзга към китката ми, където златни люспи покриват кожата ми с прах. Той стиска плътта ми до болка.
– Усещаш ли това? – Пита той.
За миг предполагам, че говори за натиска върху китката ми. Но след това в гърдите ми се появява раздвижване и какво се случва? Ръката ми се премества върху сърцето ми, после гърбът ми се огъва, когато прилив на магия залива връзката ми с Дез.
За миг имам чувството, че връзката, която споделяме, се връща към живот. На плочата Дез се размърдва.
Колкото бързо дойде усещането, толкова бързо и отминава, утаявайки се обратно в умиращите въглени, които е бил. Сродната ми душа отново се успокоява.
– Ето какво е заложено на карта за теб – казва Крадецът.
Мразя го. Господи, как го мразя.
Той държи живота на Дез в дланта си и макар че може и да не убие открито моята половинка, ще окачи връзката ни пред мен. Това е всичко, което трябва да направи, за да получи моето подчинение.
– Ето какво ще се случи – казва крадецът – ще направиш всичко, което ти кажа. В противен случай губиш Дез, парче по парче. – За да подчертае тезата си, тъмна магия сгъстява въздуха и гърбът на Дез отново се извива. Като в някакъв болен сън моята половинка започва да вика отново.
– Спри, спри! – Крещя, а блясъкът ми е навсякъде и във всичко, горящ толкова ярко. Това не прави никаква разлика.
– Разбра ли? – Казва спокойно Крадецът, а Дез се рее между нас, докато болката продължава да раздира тялото му.
Гневът се събира във вените ми, но тези викове – сякаш част от мен умира.
– Разбрах – казвам аз, гласът ми е суров.
Дез потръпва и тялото му пада безсилно върху каменната плоча.
– Ще съжаляваш, че си го направил – казвам аз, пламтяща от едва сдържана ярост.
– Не, чародейко, ти си тази, която ще съжалява, ако отново ми се противопоставиш.

Назад към част 41                                                                   Напред към част 43

Глава 40

Искам да те спася, Дез.
Тази реплика се повтаря в главата ми, докато крача през двореца на Нощния крал, а марлената рокля, която нося, се влачи след мен.
Трябва да се преоблека.
– Момиче, това беше студено – казва Темпер до мен, докато двете се отдалечаваме от тронната зала.
– Ти щеше да направиш същото.
Тя подсмърча.
– Бих постъпила и по-зле. Всички знаем, че от нас двете ти си доброто ченге.
Някога бях. Сега, от друга страна…
– Бащата на Дез не може да бъде убит – казвам аз.
Поне Галехар не може да бъде убит, докато Крадецът продължава да удължава неестествения му живот. Това означава, че Блатото може и да успее да изплаши падналия крал, но той няма да умре от преживяното.
– По дяволите – казва Темпер – значи просто ще го оставиш да изгние в това създание?
– Не.
За съжаление.
– Все още имам нужда от Галехар.
Темпер ме поглежда въпросително.
– Той ще ме заведе до Ямата.
Тя повдига вежди.
– О, по дяволите. Ще се опиташ да спасиш Дез.
Не се опитвам. Ще го спася.
Тя извива врата си.
– Никога досега не съм била в подземния свят. Би трябвало да е забавно.
– Ти няма да дойдеш. – Не я поглеждам, когато го казвам.
За момент настъпва тишина.
После…
– Какво? Разбира се, че ще дойда. Не ме карай да се обиждам.
Спирам по средата на коридора и се обръщам към нея.
– Темпер, вероятно ще умра.
И не мога да понеса мисълта, че по този начин излагам живота ѝ на риск.
– Първо – казва Темпер – ти няма да умреш, по дяволите. Това не е самоубийствена мисия – в противен случай щях да приковавам задника ти към някоя от глупавите мраморни скулптури, с които е осеяно това място, вместо да се готвя да си събирам багажа.
– И второ, да, това е опасно нещо. Искаш да спасиш сродната си душа и да убиеш онзи задник Крадец, докато го правиш. Дори не съм сигурна как трябва да го направиш. Това, което знам, е, че ти трябва магьосница, която да ти помогне. Харесва ми да плаша страшни същества и изобщо да бъркам в работата. Идвам с теб.
Настръхвам, докато двете стоим в коридора. Искам да кажа, че Темпер е моята кучка, която се качва или умира. И няма по-подходящ човек от ядосана магьосница, когато се изправяш срещу враг с епични размери.
Но въпросът е, че Крадецът има привидно безгранична власт и влияние.
– Темпер, не знам как ще се развие това, а и не искам…
Не искам да умреш.
Тя повдига вежди.
– Наистина ли мислиш, че този шибан изрод може да ме изкара навън? Сега съм обидена. – Очите ѝ за кратко пламват със сила.
Уф, тя е невъзможна.
– Добре, тогава ела с мен. – Няма да се карам с нея за това.
Тя се смее ниско, а езикът ѝ минава по долната ѝ устна. Може и да обичам тази дама, но точно сега Темпер изглежда зловеща.
– Момиче – казва тя – нека накараме този гад да си плати.

– Трябват ми оръжия. Много, много оръжия – нареждам на един от моите пазачи, докато с Темпер се отправяме към стаите ми. – И бойни кожи. Донеси достатъчно за двете ни.
Магьосницата, от своя страна, почти сияе от вълнение. Тя има здравословен апетит за отмъщение.
С Темпер влизаме в покоите ми и аз се опитвам да не потръпна при вида на стаите. Продължавам да очаквам Дез да се появи всеки момент, а на гърба ми да се чуе напереният му глас.
Но няма да го чуя или видя – не и докато не го спася.
Няколко минути по-късно в покоите ми идват няколко войници на Нощта, чиито арсенал е пълен с най-различни оръжия и брони. Те слагат стоката на леглото и се оттеглят.
Щом вратата се затваря зад тях, аз и Темпер започваме да се преобличаме.
Тъй като Дез не е тук, за да ни помогне с магия, обличането отнема добри десет минути. Докато двете закопчаваме и пристягаме бойните кожи, започваме да се въоръжаваме – тук меч, там кинжал.
Аз прибирам надеждните си кинжали в ножницата от двете страни на бедрата си, а Темпер взима двуглава брадва.
– Виж – казва тя – тя е с дамски размери за моите малки женски пръсти.
Аз се ухилвам. Оръжието е малко. Темпер вкарва брадвата в кобура на гърба си. Предполагам, че малкият ѝ размер върши работа.
Завършвам закопчаването на ножницата на бедрото и се изправям.
Вече няма страх. Преминах от скръб към отчаяние, към изтръпване, а сега към това.
Студена, твърда решителност.
Същност до същност. Дъх за дъх. Бях махната от слабостите си. Това е, което е отдолу.
Мъртъв или не, аз ще си върна сродника и, да ми помогнат боговете, ще срина вселената, ако трябва.
Докато мракът не умре, Дез.

Два часа по-късно с Темпер стоим пред стенещия Галехар, чието тяло е покрито с прозрачна слузеста субстанция, за която мога само да предполагам, че е стомашната киселина на блатото.
Блатото, от своя страна, е безопасно прибрано в същата невзрачна кутия, от която Дез веднъж го освободи.
Мръщя се надолу към Галехар, който се държи за главата.
– Ставай – заповядвам аз, а кожата ми засиява.
Той се изтласква на разтреперани крака. Когато поема към мен и Темпер, той издава вик, който е нещо средно между див гняв и ослепителен страх.
Магьосницата го преценява.
– Никога не си мислел, че двама роби ще прецакат живота ти, нали?
Не просто двама роби, а две жени, което за Галехар е някак по-лошо.
– Ще те убия – казва той и се запъва напред.
– Не, няма да го направиш – казвам спокойно. – Това, което ще направиш, е да получиш душ, да си вземеш нови дрехи и да ни помогнеш.
– Ти, луда кучка…
– Не ми трябва езикът ти, така че ако не искаш да го загубиш, ще продължиш да говориш на мен и на моята приятелка магьосница тук по най-почтителния начин.
– Искам той да ме нарича „Великата богиня“. Можеш ли да направиш това? – Казва ми Темпер.
Гледайки Галехар, казвам:
– Оттук нататък ще се обръщаш към магьосницата като към „моята Велика богиня на ебането и други магически неща“. Разбира ли?
Ако Галехар можеше да плюе огън, щеше да го направи. Вместо това кимва рязко, а ноздрите му се разширяват.
– Добре – казвам аз. Правим движение към войниците, които стоят на пост наблизо. – Моля, осигурете на предателя баня и чисти дрехи – и нещо за ядене. Ще му трябват сили за това, което предстои.
– Какво ще се случи? – Пита той, а в очите му пламва искра на страх.
– Не ти ли казах? – Казвам. – Ти ще ни заведеш на Мемнос.

Мемнос ще бъде страшно място, но когато съзирам тъмния остров на хоризонта, единственото, което усещам, е студена тръпка.
Вече наближаваме.
Всички помощници на Дез и войниците му не бяха склонни да ми позволят да дойда тук само с един човек – един предател. Те искаха да изпратят последната част от армията си, без да се интересуват, че Крадецът на души може да ги приспи за миг, ако му хареса.
Затова пренебрегнах съвета им. В края на краищата те не можеха да направят много – не и когато за мен работеше блясъкът.
Тримата се приближихме до острова, а Темпер се люлееше в ръцете на Галехар. Някогашният могъщ крал сега не е нищо повече от наше момче за поръчки. Той носи отровен поглед, но е магически заробен да изпълнява заповедите ми. И така той покорно ни води напред, към плаващия остров.
Когато стигаме до него, минаваме над малък град. Светлините под нас са приглушени, миризмата на кръв и покварена магия оцветява въздуха. Почти усещам опасността, която се излъчва от земята.
Сградите отстъпват на гъсти, занемарени гори със сенчести дървета и странна светлина, която блести от дълбините им. Горите се разкъсват само от странни крепости или вили, които изглеждат направо гнусно.
Дърветата изтъняват, а тези, които остават, изглеждат слаби и изкривени. Именно сред тези дървета се приземяваме.
Падам на крака и сгъвам крилата си, докато Галехар каца пред мен.
Ръцете му треперят, докато нежно освобождава Темпер. Мога да кажа, че много му се иска да хвърли приятелката ми на земята, но моят блясък му забранява да нарани магьосницата.
– Къде е Ямата? – Пита Темпер, оглеждайки се наоколо.
– Напред… Моята Велика богиня на ебането и други магически неща. – Той промърморва последната част.
– Говори – заповядвам аз.
Очите му се стрелкат с кинжали към мен.
– Казах, че е горе… О, Тъмна кралица, която ме смята за задник с най-епични пропорции.
Темпер се усмихва.
– Как се казваш отново? – Пита го тя.
Той свива устни към нея.
– Кали? – Казва Темпер, като призовава за малко помощ.
– Отговори ѝ – нареждам аз.
Той скърца със зъби.
– Галехар О’Малехар, крал на задниците, убиец на кокалите, желаещ да стане император, който трябва да изяде торба с пишки и да умре.
Титлите явно са излезли малко извън контрол.
Искам да кажа, че може и да не сме в състояние да го убием или да го изправим пред съда, но можем да го унижим до дупка.
Жестикулирам около нас.
– Заведи ни до Ямата.

Гората е необикновено тиха… докато не стане.
Отначало се чува яростният крясък на някакво самотно същество. После към него се присъединява крясъкът на врана. След минути гората се изпълва със съскане и вой, стенания и полубезумни викове.
– Ебати страховитото – прошепва Темпер до мен.
Шумът не е най-лошото нещо на това място. Чувствам, че дузина различни погледи ме гледат, докато прекосяваме рядко залесената гора. Все още светя като фар, а силата ми привлича все повече феи. Все по-злокобна магия оцветява въздуха и колкото по-далеч вървим, толкова по-зле става.
Последните дървета се разчистват и аз го виждам – Ямата.
Нещото е огромно; прилича на дупка, чиито дълбини са потънали в мрак. Колкото по-дълго се взирам в нея, толкова повече осъзнавам, че мракът се движи, пишейки или с живи същества, или с магия.
Не искам да слизам там.
Самите ми кости протестират срещу приближаването.
Две сенчести същества се отделят от мрака. Те са по-дълги и вретеновидни от обикновена фея, но усещам мириса на фееричната им магия.
Взирам се в тях, докато се приближават.
– Какви са те?
– Рийвс – казва Галехар с немалко неприязън. – Те са надзирателите на Ямата, о, тъмна кралице, която смята, че съм задник с най-епични пропорции.
– Можеш да спреш с титлите – казвам аз.
– Все пак е по-добре да ме нарича с моите – казва Темпер.
– Можеш да спреш с всички титли с изключение на нейната – поправям аз, посочвайки приятелката си.
Галегер засиява.
Ривите се приближават към нас, като при вида им косъмчетата по ръката ми настръхват.
Не знам какво мислят за това, че използвам скъпоценната им яма, за да стигна до Кралството на смъртта и Дълбоката земя, но се съмнявам, че ще са въодушевени от това.
Те спират, когато се приближават до нас, а един от тях подушва въздуха. Боже, те са отвратителна двойка, крайниците им са гангренясали, очите им са мънистени, а устните им са плътни и безкръвни.
Единият от тях помирисва въздуха.
– Нашият стар крал, един човек и… нещо наполовина интересно – обявява един от тях и очите му се спират върху мен. Около нас усещам как се раздвижва онази гъста, лепкава магия.
Бащата на Дез се приближава откъм гърба ми.
– Като законен наследник…
– Дръж си бричовете, приятелю – казвам аз. – Не бива да говориш с тези двама хубави риви.
Хубавите риви, които изглеждат така, сякаш не биха имали нищо против да ни изядат всички живи.
– Кралят на нощта е на дъното на тази яма – казвам им, кимвайки към дупката. От нея се носят странни, нечовешки звуци.
На това място живеят неща, които не принадлежат непременно на този или онзи свят. Ще трябва да се изправя срещу тях.
– Всички мъртъвци свършват някъде на дъното на Ямата – казва един от ривите с изкривената си уста.
– Не ме разбираш правилно – казвам бавно. – Казвам ви, че вашият крал е там долу не защото е мъртъв, а защото аз влизам в тази дупка и го връщам обратно.
– Не можеш – казва един от ривите. – Това е забранено.
Ноздрите на другия рив се разширяват; имам чувството, че отново усеща миризмата на въздуха.
– Мога – настоявам аз – и нито ти, нито някой друг ще ме спре – заповядвам, гласът ми хармонира със себе си, блясъкът ми се сгъстява във въздуха.
– Не можеш да се ориентираш как да слезеш – казва другият рив, дори когато се отдръпва от пътя ми.
– По-добре се надявай, че мога – отговарям аз – иначе ще те повлека със себе си надолу.
В тъмнината някакво същество съска, а шумовете от Ямата са се усилили от вълнение.
– Прясна кръв – сякаш чувам да казва един от гласовете.
Да, мърка сирената ми, има много прясна кръв, която да пролеем.
– Това заплаха ли е? – Пита ривът.
– По дяволите, направо е – казва Темпер. – Не слушаш ли? – Силата на магьосницата започва да се пропуква.
Губим си времето да се караме. С всеки изминал миг Дез се изплъзва все повече от мен.
Разгръщам пълната сила на мощта си, плътта ми пулсира от пулса на магията ми.
– Влизам в Ямата и излизам заедно с твоя крал. Никой няма да ме спре и никой няма да навреди нито на мен, нито на моя човешки приятел тук.
– Белокосата фея, с която можеш да се чукаш – добавя Темпер мрачно и си спечелва погледа на Галехар.
В отговор на моите заповеди ривите отстъпват назад, а очите им блестят от злоба.
Поглеждам към Темпер.
– Тук те оставям.
– Какво имаш предвид „тук ме оставяш“? – Пита тя обвинително.
– Няма да ме последваш в Ямата – заповядвам аз.
Наистина ли си мисли, че ще ѝ позволя да влезе в страната на мъртвите?
– Не смей да ме оставиш тук. – Магията на Темпер започва да искри по кожата ѝ, сигурен знак, че се вбесява. – Това не е начинът, по който работим.
Работата е такава, че няма да позволя приятелката ми да бъде убита.
– Обичам те, Темпер, но това е моята битка. – Тя няма да умре днес. – Ако не се върна до един ден, тогава можеш да ме потърсиш.
Боже, моля те, не ме карай да си изяждам думите.
– Няма да чакам и ден – протестира тя.
Хващам я за ръцете.
– Трябва да го направя, Темпер. – На практика я моля.
Тя се взира в мен за миг, после ме придърпва в обятията си и ме прегръща силно.
– Ще се пазиш – най-малкото, което можеш да направиш, е да ми обещаеш това.
Притискам я, държейки я близо до себе си.
– Обещавам. – Това е лъжа, но и двете трябва да я чуем.
– Ти убий тоя шибаняк – добавя тя.
Кимвам в рамото ѝ.
– Ще го направя. – Или поне ще опитам. Все още не съм сигурна как ще убия едно немъртво нещо.
Пускам я и се връщам назад. Темпер не се опитва да ме спре, макар че съкрушеното изражение на лицето ѝ почти ме кара да се поколебая.
Отвъд нея забелязвам една оттегляща се фигура. Бащата на Дез, който се опитва да се измъкне, тази змия.
– Галехар, спри – заповядвам аз.
Той спира по средата на крачката си.
– Върни се при мен.
Роботизирано той се връща, стъпките му спират, докато се бори с моя блясък.
Те така и не разбраха, че е безполезно.
Навеждам глава, когато той спира пред мен.
– Наистина ли си мислеше, че ще те оставя да си тръгнеш?
Той изръмжава нещо несвързано.
– Това е сладко – коментирам аз. Сърцето ми се свива, когато осъзнавам, че това е нещо, което Дез би казал. – Когато ти казах, че ще ми бъдеш водач, имах предвид, че ме водиш по целия път надолу.
Той ме поглежда, но послушно пристъпва към ръба на ямата.
Аз го следвам, осъзнавайки любопитните погледи на десетки различни феи, които следят какво ще направим по-нататък.
Бащата на Дез се взира надолу в непрогледната чернота.
– Върви напред – казвам аз. – Прокарай пътя към кралството на Крадеца.
– Ще умреш за това – заклева се той.
Преди да успея да отговоря, крилата на Галехар се появяват. Усещам как нещо засяда в гърлото ми при вида им. Те са тъмни и завършват с нокти.
Толкова приличат на тези на Дез.
Тогава Галегар слиза от перваза и се гмурка в тъмнината.
Хвърлям последен поглед към Темпер, чиято кожа продължава да искри, а силата ѝ едва се контролира. Изглежда съсипана от това, че е останала назад.
Вдигам ръка към нея, а после слизам от перваза.
Крилете ми се разгъват зад мен, разтварят се, за да контролират падането ми, докато се спускам надолу.
Направих грешка, като си мислех, че Галехар може да ме води. Тъмнината тук сякаш поглъща всичко, включително и него. Аз съм единственото нещо, което осветява този изкоп в земята, и сиянието от кожата ми хвърля светлина върху страховитите феи, които живеят тук.
Безкосмести, голи същества се придържат към стените, формите им са изтощени, крилата на гърбовете им са изсъхнали от неупотреба. Едно от тях ръмжи, докато минавам, друго вдишва въздуха с отворена уста.
Наистина, тези феи са като от кошмарите.
Крилати, подобни на пикси същества с щръкнали зъби се носят из въздуха, блъскат се в мен като буболечки в предното стъкло, формите им са привлечени от моята светлина и моя блясък.
– Трябва да ме оставите да мина невредима – заповядвам. Налага се да повтарям заповедта отново и отново, докато се спускам, за да могат феите, които някога са били извън слуха, да чуят думите ми и да се подчинят.
Спускам се надолу и надолу, а краят сякаш не се вижда. По всякаква логика дъното на тази яма би трябвало или да ме отведе до сърцето на плаващия остров… или да се вклини направо през острова и да се изпразни в нощното небе долу. Вместо това се предполага, че този изкоп ще ни изплюе в царството на Крадеца.
Ще повярвам, когато го видя.
Температурата се понижава, става все по-студено. Феите, които живеят толкова надолу, са странни, незрящи същества, телата им са бледи и месести, очите им са замъглени от неизползване.
Накрая въздухът се смрачава и аз преставам да виждам феи. От време на време чувам крясък или пронизителен вик, но после и те умират.
Това, това е като смърт. Тихо като в гроб, въздухът е застоял. Дори прашинките, попаднали в светлината ми, изглеждат застинали на място, блещукат във въздуха.
Изведнъж земята се издига под мен.
Приземявам се тежко върху купчина кости, а крехките останки се разпадат под тежестта ми. Издига се шлейф от прах, който бавно се разгръща в подобния на меласа въздух.
Почиствам се от прахта и разглеждам обстановката. Не виждам много освен кости, кости и кости. Има черепи, бедрени кости, ребра и толкова много други анатомични части, които не мога да идентифицирам. Колкото по-дълго гледам, толкова повече започвам да забелязвам потъмнелите брони сред костите. Върху метален щит е щампован полумесец. Друг шлем носи същия знак.
Нощни войници.
По дяволите.
– Ето те.
Главата ми се вдига, когато Галехар излиза от мрака. Той е окървавен, а дрехите му са разкъсани. По цялата му кожа има следи от ухапвания, а на някои места липсва плът. Той заздравява, но всяка рана е мрачно напомняне за това какво можеше да ми се случи, ако нямах блясъка си, за да отблъсна всички феи, живеещи в Ямата.
Поглеждам отново надолу към костите.
– Защо има войници на Нощта тук долу? – Питам.
Галехар безполезно рита една кост настрани.
– Преди много време нахлух в Кралството на смъртта и Дълбоката земя.
Обзема ме ужас. Всички тези кости са принадлежали на феи, които Галегар е довел тук – довел ги е тук, за да умрат.
– Освети това място – заповядвам му аз.
Галехар ме гледа няколко секунди. После протяга ръка и образува кълбо светлина. Докато гледам, то става все по-голямо и по-ярко, преди да се издигне от дланта на падналия крал и да се издигне във въздуха над нас.
Сега вече мога да огледам добре обстановката около нас. Докъдето погледът стига, земята е океан от кости. Трябва да има… хиляди тела.
– Защо? – Питам, а очите ми претърсват останките.
– Крадецът се нуждаеше от царство, което да управлява.
Поглеждам рязко към Галехар.
– Какво имаш предвид, че Крадецът е имал нужда от царство, за да управлява?
Бащата на Дез ми се усмихва загадъчно.
– Той е бил нашественик.
Погледът ми прекосява гробището.
– И ти му помогна.
Галехар довел армия тук, за да превземе едно кралство. Позволил е тези войници да умрат, за да може да вкара Крадеца на откраднатия трон.
Исусе.
Някой друг е управлявал това място. Вероятно някой, който сега е под властта на Крадеца. Изтръпвам, като си помисля какъв трябва да е животът след смъртта за тях.
– Направих го.
Галехар се отдалечава от мен, а костите на бившите му войници хрущят под краката му. Той не им обръща внимание. И защо да го прави? В неговото съзнание феите са толкова добри, колкото е добра тяхната употреба.
– Натам – казва той през рамо. – Освен ако не си променила решението си.
Продължаваме напред, провирайки се през страховитото гробище. Сред мъртвите войници са разположени скелети на чудовища, живели и умрели на това място. Не съм сигурна, че някога съм виждала нещо подобно – или че някога ще го видя отново.
По-ранната светлина на Галехар се полюшва над нас, осветявайки масивна каменна арка пред нас. От нашата страна на арката лежат костите на мъртвите, а от другата страна гъст, къдрав дим закрива гледката ни.
Падналият крал минава под арката, без да се обърне назад, а димът се раздвижва, докато го поглъща.
Колебая се.
Нямам план за игра, нямам голямо познание, което би могло да погуби Крадеца на души. Имам само решителност и няколко оръжия.
Надявам се това да е достатъчно.
Поемайки дълбоко дъх, минавам под арката и официално влизам в Кралството на смъртта и дълбоката земя.

Назад към част 40                                                             Напред към част 42

Глава 39

– Всички да приветстват Кралицата на нощта.
Влизам в тронната зала, а Темпер върви след мен. Феите ме наблюдават как влизам, а погледите им са привлечени от сияйната ми кожа. Силата ми все още не се е успокоила, не и от вчера. В този момент не съм сигурна, че някога ще се успокои.
Не и докато не си върна сродника.
Седнах на трона на Дез, а Темпер се спря точно до мен. Преди часове запознах приятелката си с всичко, което знаех за Крадеца и кралството, което управлява – и след това ѝ разказах идеята си. Сега остава само да я изпълня.
В стаята е тихо, хората ме очакват за по-нататъшни инструкции.
Не нося корона и не съм тук по свой избор, но за първи път се чувствам… кралица.
Твърде късно е за Дез да го види.
Поглеждам към един от войниците на Нощта, които пазят вратите в задната част на залата.
– Въведете предателя.
Войникът свежда глава и се измъква. След него тишината сякаш се задълбочава.
Чакаме, а минутите минават.
Изведнъж двойните врати се отварят и двама стражи, облечени в черно, ескортират белокоса фея по пътеката.
Галехар ми се усмихва, явно доволен от себе си въпреки ситуацията – доволен, че последното му останало дете е мъртво.
При вида му стискам подлакътниците, а ноктите ми пробиват кадифето.
Ще го разкъсаме и ще направим ленти от плътта му.
Войниците водят бащата на Дез към края на пътеката.
– Освободете го – казвам на стражите.
Те веднага се отдръпват от Галехар, като се придвижват, за да заемат постовете си наблизо.
Бившият крал поглежда към железните си белезници, а устата му се изкривява от усмивка.
– Какво е чувството да загубиш това, което си обичал най-много, робе? – Пита той, поглеждайки ме.
Стаята затаява дъх при тази обида.
Гледам го, като почуквам с нокът по подлакътника.
Да опитаме плътта му, докато моли за милост – прошепва сирената ми. Приближи го.
– През целия си живот така и не разбрах истински силата си – започвам аз. – Защо природата на сирените трябва да бъде да примамват мъжете?
Веждите на Галегар се сбърчват. Не е отговорът, който е очаквал, а и няма представа накъде съм тръгнала.
Но аз знам.
– Не разбирам – казва той, принуден да отговори заради блясъка в гласа ми.
Каквито и защити да са го предпазили от магията ми на Барбос, сега те са изчезнали.
Ние го държим в лапите си.
Изучавам го.
– Ще го направиш.
Защо силата ми привлича другите?
Винаги съм се чудила за това. За това доколко съблазнителната ми природа е виновна за болните нападения на доведения ми баща. Очевидно това е неправилно мислене – доведеният ми баща беше виновен за действията си, а не моята сила, но по онова време не го знаех. А после един инструктор в Академия „Пийл“ ме докосна неподходящо и изведнъж насилието ми се стори като модел, а аз отново се запитах – защо? Защо трябваше да бъда такава? Ако се бях вписала повече, можех ли да избегна насилието, което преживях?
Не.
Не, не бих могла.
Винаги ще има лоши мъже и те ще вземат, ще вземат и ще вземат.
Но и аз ще взема.
Хората като нас не са жертви. Ние сме нечий кошмар.
Най-накрая разбирам защо моята сила привлича другите.
– Има два вида хищници – казвам тихо. – Такива, които преследват плячката, и такива, които примамват жертвата си към себе си.
Галехар не е загубил самодоволното си изражение.
Ще го направи след миг.
– Какво виждаш, когато ме гледаш? – Питам.
– Моят смъртен враг – казва той. – Ти трябва да бъдеш унищожена.
– Какво друго?
Веждите му отново се спускат.
– Роб – казва той, принуден да отговори от магията ми.
– Какво друго?
Той се намръщва, но очите му ме поглъщат очаровано.
– … Чародейка – казва той накрая.
– Сирена – поправям го аз.
Има аспекти на магията ми, които несъзнателно съм притъпила през годините. Способността да увличам жертвите си само с поглед – това е една от тях.
Същата част от мен, която се възмущаваше от природата ми, се страхуваше и от тази част от мен. Зловещата, мощна, наказваща част от мен. Вече не харесвах вниманието, което получавах. Не исках повече от него.
Ето защо дори в Академия „Пийл“ бях самотник. Волята ми беше да бъда пренебрегвана. Тогава не осъзнавах, че точно това правя, но въпреки това го правех.
И продължих да го правя.
Досега.
Изведнъж отприщих цялата сила на магията си в стаята. Кожата ми просветлява с едно докосване, а силата ми изпълва въздуха.
Десетки феи застават, а очите им се насълзяват, докато ме гледат. Много от тях започват да се катерят по столовете, опитвайки се да се доближат до мен. Дори Темпер се насочва към трона ми.
– Всички останете там, където сте. – Публиката ми спира на мястото си, обвързана от заповедта ми.
Поглеждам надолу към бившия Нощен крал. Изведнъж се изправям. Стъпало по стъпало слизам от подиума, докато не съм само на няколко метра от него.
– Какво виждаш сега? – Питам го.
Ето какво е да ловуваш като сирена.
Той прави крачка напред, очите му са ярки, погледът му е в плен.
– Няма… няма думи – издиша той, забравил за вендетата си. Той поклаща чудно глава. – През всичките си години не съм виждал човек като теб. – Той прави още една крачка напред. – Защо моят син да получи такава награда от боговете, а аз не?
Преди малко бях роб. Сега съм награда. Винаги предмет, който трябва да бъде притежаван.
Затварям очи, дори когато бившият Нощен крал започва да мърмори обещания за бъдещето.
– Когато отново стана крал, ти ще можеш да живееш тук… Крадецът няма да докосва това кралство… Можеш да бъдеш една от наложниците ми… Ще те направя своя любимка… Ще имаш всичко, което някога си искала…
Единственото нещо, което някога съм искала, вече го няма.
Научи ме отново как да бъда нечий кошмар – бях помолила Дез.
Силата ми пулсира по кожата ми.
С удоволствие, половинке.
Отварям очи.
– Клекни – заповядвам аз.
Галехар дори няма сили да ме погледне. Държа в дланта си самото му съзнание; това, което го управлява сега, е желанието.
Намръщих се на бившия Нощен крал. Това е семето на злото, с което започна всичко. Ако не беше егоизмът на Галехар, цялата тъкан на историята на този свят щеше да е различна. Майката на Дез можеше все още да е жива, заедно с полубратята и сестрите му. Дез можеше да е израснал в замък, а не в пещера. Може би щеше да има страхотен живот.
Можеше никога да не се срещнем и той да не умре преди времето си.
Ужасното в истинската любов е, че бих ни заличила, ако това означаваше да го запазя жив.
Бавно намалявам блясъка си. Не искам Галехар безразсъдно да се наслаждава на това, което правя с него, искам това да го притеснява много, много силно.
За секунди изражението на бившия крал преминава от похотливо през объркано до яростно.
– Ти, кучко – изръмжава той.
– Ах, ах – порицавам го аз. – Следващия път, когато кажеш или направиш нещо нелицеприятно за мен – или за някой друг – ще те накарам да си изядеш езика. Буквално.
Протягам ръка, за да погаля бузата на Галехар.
Да опитаме, да разбием.
Той вдига вързаните си ръце, вероятно за да отблъсне моите.
– Не. – Казвам. – Няма да се бориш с мен, няма да бягаш. Ще седиш тук, ще отговаряш на въпросите ми и ще ми позволиш да те докосвам, както пожелая.
Ръцете му се отпускат, дори когато свива горната си устна. Галехар има толкова много сила – усещам я как вибрира в него – и въпреки това срещу мен е напълно безполезна.
Погалих го по скулата.
– Много си хубав – казвам – по някакъв жесток начин. Жалко, че останалата част от теб е безполезна. – Хващам го за долната челюст и накланям главата му напред-назад, преценявайки го от различни ъгли. – От друга страна, може би мога да намеря някакво приложение за теб. Сега, когато моята половинка си отиде, нищо не ми пречи да си създам собствен харем.
Навеждам се по-близо.
– Ти ще бъдеш мой наложник. Трябва да те предупредя, че ако си в моя харем, ще искам от теб много неща, които може да не са ти приятни. Сирените са известни с това, че обичат както секса, така и кръвта. Надявам се, че не си стиснат.
Усмихвам се малко на омразата в очите му. Съмнявам се, че някога му се е случвало някой да обърне собствените му трикове срещу него.
Отпускам челюстта му и казвам:
– Спокойно, задник, никога не бих била интимен с теб.
Достатъчно игра с него.
Изправям се.
– Искам да посетя лично Крадеца на души. Как да стигна до него?
Галехар се смее.
– Първо ще трябва да умреш.
Изчаквам смехът му да секне.
– Това ли е единственият начин? – Питам.
Той се колебае.
– Дали е? – Натискам го.
Омразният поглед се връща. Наблюдавам как той устоява на блясъка ми в продължение на една-две-три-четири-пет секунди.
– Не – измъква се той накрая.
Пулсът ми започва да се учестява.
Бях права. Има и друг начин да вляза.
– Кажи ми всичко, което знаеш за този друг вход към Земята на смъртта и дълбоката земя.
Устните на Галехар потрепват, докато той се бори с принудата ми. За първи път не ми доставя удоволствие да го гледам как се съпротивлява. Всяка секунда, в която той удържа на отговора, ми се струва като цяла вечност.
Нетърпелива, аз отприщвам още малко от силата си.
– Искаш да ми отговориш – казвам с хипнотичен глас. – Сега ми кажи.
Злият поглед в очите му се разтваря; той ме гледа, сякаш съм някакво рядко съкровище.
– В Страната на кошмарите има една гора – казва той.
Страната на кошмарите…
Защо това ми звучи познато?
Мемнос, спомням си. Страната на кошмарите е другото име на Мемнос, един от плаващите острови на Нощното кралство. Това беше единственият остров, на който Дез не ме заведе – и то с основателна причина. Там живееха съществата от кошмарите.
– Дълбоко в тази гора се намира Ямата. – Погледът на Галехар не се откъсва от моя. – Отиди в Ямата и пътувай толкова дълбоко, колкото се осмелиш, и там ще намериш Царството на смъртта, Дълбоката земя и самия Крадец.
Издишам.
Ето го и моят дълго търсен отговор. Сърцето ми се разтреперва от живот. Иска ми се да се изсмея на цялата надежда, която изпитвам.
Ще повлека Дез обратно нагоре към земята на живите и никой не може да ме спре. Дори и самият Крадец. Поне веднъж ще спася сродника, който ме е спасявал отново и отново.
Поглеждам към Темпер. Подобно на феите в стаята, тя е уловена от намотките на моя блясък, а очите ѝ светят. Въпреки това тя успява да се усмихне хищно.
Обръщайки се обратно към Галехар, затварям с цялата сила на която съм способна.
Това е най-естественото нещо на света, което засилва и отслабва магията ми. А тук си мислех, че имам слаб контрол над сирената си. Никога не бях осъзнавала, че през цялото време съм държала толкова здраво каишката на силата си, дори когато съм я използвала. Поне не го бях осъзнала досега, когато вече не се грижех да обуздавам съблазнителната си, разрушителна природа.
Изражението на Галехар трепва, а после се променя, когато силата ми върху него намалява. Чертите му се изкривяват от яростта му. Съмнявам се, че някой се е отнасял така с него.
Изучавам бившия крал, който все още е на колене. Въпреки че е затворник, той все още е облечен във фино бельо и носи няколко пръстена.
– Нека видя ръцете ти.
Той се бори с чара ми, ръцете му треперят, но накрая ги протяга към мен. Галехар носи три бронзови пръстена, единият майсторски изработен, за да изобразява полумесец и звезди, другият – вграден с черен камък, а последният – проста лента с грубо издълбано лице на жена с дива коса, чиято уста е отворена в писък.
Пръстите ми попадат на този пръстен.
Под допира ми кожата на Галехар подскочи. Пренебрегвайки реакцията му, свалих пръстена.
– Какво правиш? – Пита той.
– Не е ли очевидно? – Казвам, че гласът ми е лигав. – Взимам ти бижутата. – Спомен за него – краля, когото поставих на колене само с един поглед. Човекът, който злоупотребяваше с властта си по толкова много ужасяващи начини. Сега той е безсилен, може би за първи път в неестествено дългия си живот.
Устата му се раздвижва, вероятно за да прокълне името ми, но после ми се струва, че си спомня предупреждението ми.
Ще те накарам да изядеш езика си.
Каквото и да е искал да каже, остава твърдо зад зъбите му. Той се задоволява да ме погледне още малко, а омразата в очите му се смесва с малко болка. Да си безсилен е ужасно, унизително чувство. И двамата с Дез бихме могли да знаем. И преди сме били безсилни, жертви на жестокостта на бащите ни. Преди осем години Дез се беше справил с моята; сега аз му връщам услугата.
– Кажи ми, паднал кралю – казвам разговорно – колко от собствените си деца си убил?
Той изръмжава срещу мен, борейки се с думите. Изчаквам, а на устните ми се появява малка усмивка. Той не може да издържа вечно.
– Аз… не… знам. – Думите се изтръгват от гърлото му.
Вдигам вежди.
– Толкова много. – Всъщност ме боли, като си помисля за тези отдавна мъртви наследници, някои от които трябва да са били деца и бебета, когато собственият им баща е дошъл след тях.
– И дали някога си бил изправен пред съда за тези престъпления?
Стаята е вцепенена, наблюдавайки как се развива това шоу на ужасите.
– Не – измъква той между зъбите си.
– Тогава е време да се изправиш пред наказанието си.
Галехар се взира в мен, разярен.
– Как Нощното царство се отплаща на човек, който е принудил безброй жени да влязат в харема му? – Питам. – Жени, от които се е възползвал, жени, чиито деца е убил. Как се отплащаме на човека, който позволи на Крадеца на души да отвлече хиляди войници и да им наложи неописуеми жестокости?
– Как се събира справедливост за нещо подобно? – Питам го.
Няколко секунди е тихо, двамата се гледаме един друг.
– Не можеш – изплюва накрая Галехар, отговаряйки на риторичния ми въпрос.
Сега се усмихвам, само малко.
– Точно в това – казвам тихо – грешиш. – Очите ми се преместват към войниците, които стоят до вратите. – Охранители, намерете Блатото и го доведете тук.
Очите на Галехар се разширяват и сега гневът му е заменен от паника. Лицето на бившия Нощен крал почервенява, докато той се гърчи срещу моя блясък, борейки се да се освободи. Колкото и да е силен, не може.
Чувствам погледа на Темпер върху мен, усещам изненадата ѝ и едва доловимото ѝ одобрение. Тя може и да не знае какво е Блато, но знае, че съм на път да направя нещо лошо, и няма нищо против това. И двете крием чудовища в себе си; тя разбира това.
Настроенията в останалата част на стаята са загадка. Във въздуха витае магия, има вкус на страх, очакване и злокобна наслада, но самите феи не дават знак за истинските си чувства.
Отнема цяла вечност, докато съществото се присъедини към нас. През цялото време гледам Галехар втренчено. Повече от самото чудовище ме предупреждава, че Блатото е пристигнало, вълната от гласове в стаята.
В крайна сметка го виждам да се промъква по пътеката.
Не знам дали постъпвам правилно с Дезмънд или с някой друг, или собствената ми порочност ме изпреварва, но знам, че не изпитвам никаква вина.
Никаква.
– Не знам какви са твоите страхове – казвам на Галехар – но се надявам Блатото да им се наслади толкова, колкото и аз.
Нашето е да убиваме – протестира сирената.
Но аз запазвам убийството за друго същество.
Горната устна на Галехар се свива, все още прикован към земята от моите заповеди.
– Надявам се, че Крадецът ще те накара да страдаш – казва той, когато сенчестата форма на Блатото се промъква към него.
Вниманието на бившия крал се премества за кратко от мен към приближаващото се към него чудовище. Дъхът му секва.
Погледът на Галехар се връща към мен. Той няма да моли – дори сега има твърде много неуместна гордост за това – но очите му ме молят за милост.
Времето за милост отдавна е отминало.
– Искам да знаеш – казвам аз – че правя това за всяка жена, която си обидил, за всяко дете, което си убил, за всеки човек, когото си наранил. Но повече от това искам да знаеш, че го правя за Дезмънд и майка му – и го правя за себе си.
Обръщам се към Блатото.
– Погълни го.

Назад към част 39                                                              Напред към част 41

Глава 38

– Липсва ли ти твоята половинка?
Завъртам се при този глас, кожата ми изсветлява и крилете ми се появяват.
Крадецът на души се обляга на трона си, а на лицето му се появява самодоволна усмивка.
– Ще те изкормя… – Тръгвам към него, ноктите ми се изправят мигновено.
Изпивам писъците му.
Ще се смеем, докато го гледаме как умира.
Той повдига вежда.
– Бих искал да видя как ще опиташ.
Крилете ми се раздвижват, изтегляйки ме във въздуха. Спускам се върху него като фурия, краката ми са опънати върху неговите, ноктите ми са оголени.
Крадецът хваща китките ми.
– Какво каза последния път, когато ме сънуваше… ? – Той се преструва, че търси в паметта си. – О, да – „Ако искаш да ме нараниш, ще трябва да се постараеш повече“. Кажи ми, чародейко, достатъчно ли се постарах?
Извиквам, борейки се срещу хватката му върху китките ми. Искам да изтръгна тази негова самодоволна усмивка.
– Проклет да си! – Гласът ми е суров от ярост и болка. Една гневна сълза се изплъзва. – Ще те накарам да се наядеш със собственото си сърце за това, което си направил.
– Това е ужасно живо. Първо ще трябва да го издълбаеш от гърдите ми и… – Той поглежда към китките, които държи в плен – не изглежда това да се случи скоро.
Дръпвам се срещу хватката му, зъбите ми се оголват.
Крадецът се настанява между краката ми.
– Боже, това е интимно.
– Къде е Дез? – Изисквам. Гласът ми е изпълнен с блясък, но това не помага да изтръгна истината от Крадеца.
– Ако искаш сродната си душа – казва той с тих глас – ще трябва да дойдеш и да го вземеш. – Той дръпва китките ми, придърпвайки ме към себе си.
Крадецът се навежда и облизва оголеното ми гърло.
– На определена цена – казва той, използвайки думите, които е откраднал от Търговеца.
Ставам дива в ръцете му, блъскам се диво и драскам всичко, което мога.
Крадецът лесно ме хвърля на пода пред себе си.
За миг се изправям на крака, но това е достатъчно, за да се разцепи земята и от пода буквално да израсне клетка. Черните решетки се издигат около мен, извисяват се над главата ми, докато се срещнат.
– Мисля, че си забравила, че вътре в съня мога да направя всичко. – За да подчертае тезата си, облеклото ми – мъхеста, бледосиня рокля – започва да изчезва сантиметър по сантиметър.
– Мога да те унижа – казва той, докато подгъвът на роклята се изкачва по краката ми, а презрамките се спускат от раменете ми, разкривайки гърдите ми.
Мръщя се на Крадеца, твърде ядосана, за да се смутя. Разсеяно натискам презрамките, за да прикрия отново гърдите си.
Очите му светят от възбуда.
– Мога да те нараня… – Металните решетки се огъват, докато докоснат кожата ми. Плътта ми започва да свисти и да дими под натиска на желязото.
– Това дори не е мое творчество – добавя той. – Мога да накарам на пода да му пораснат очи и уста и да те погълне цялата. Мога да променя външния ти вид…
Той започва да се усмихва.
– Мога дори да накарам мъртвите да оживеят.
– Херувимче.
Настръхвам от този глас и дъхът ми секва. Обръщам се толкова бързо, че отново се обгарям в решетката.
От сянката излиза моята сродна душа, облечена в кожа и избледняла риза на Guns N’ Roses.
От гърлото ми се изтръгва лек звук.
– Дез.
Погледът ми го обхожда, забелязвайки ръкава с татуировките му, широките му изваяни рамене, конската опашка, на която носи косата си.
Знам, че той не е истински, че нищо от това не е реално, и все пак изглежда напълно като жив.
В другия свят сънищата никога не са просто сънища. Те са друг вид реалност.
Дез ми беше казал това веднъж.
С всяка стъпка, която прави към мен, крачките му стават по-дълги, по-бързи. Спира пред клетката ми, а очите му изследват лицето ми. Погледът му се насочва към Крадеца, а горната му устна тиктака. На чертите му се появява мрачна усмивка.
– Тя ще те убие – казва той с увереност.
– Не – не се съгласява Крадецът – тя ще прави неща за мен – много перверзни неща – през целия си много дълъг живот и ти не можеш да направиш нищо, за да я спреш.
Сърцето ми започва да тупти в гърдите, болката и яростта ми подхранват сирената в мен.
Проблясвам му със злобна усмивка.
– Ако искаш да ме опиташ, Крадецо, тогава ела по-близо – подканям го аз.
Лицето му е проницателно, но интересът му е предизвикан.
– Мога да дойда при теб – или ти да дойдеш при мен.
Веждите ми се свиват.
Изведнъж силен вятър пронизва двореца на Крадеца. Поривът издухва решетките на клетката ми; издухва костените колони, които поддържат тавана, а заедно с тях и бледите каменни стени. Вятърът издухва пода, дръпвайки роклята ми.
След това, за мой ужас, отвява Дезмънд, парче по парче. Първо стъпалата и прасците му, после гърдите, ръцете и таза. Той ме гледа със свирепите си сребърни очи, чиито ириси блестят загадъчно. Секунда по-късно и те се изгубват, разпръсквайки се като прах на вятъра.
Надавам вик, но вятърът го отвява, като разрошва косата ми. Свръхестественият порив помита всичко в непрогледен мрак.
Последните неща, които се изтриват, са Крадецът и позлатеният му трон.
Той ми се усмихва, приличайки на завоевател.
– Ела да намериш своята половинка там, където лежи забравата. Ще те държа в плен, докато мракът умре.
Събуждам се с изтръпване.
Косата ми е залепена по лицето, а кожата ми свети. До мен Темпер хърка, а тялото ѝ някак си успява да заеме три четвърти от леглото.
Измъквам се от матрака и започвам да тършувам из стаята, като дискретно търся бански костюм. Когато не намирам такъв, се спирам на бельо. Преобличам се и се връщам към басейна, който се задържа наполовина на закрито, наполовина на открито.
Този път, когато влизам в светещите води, не потъвам на дъното. Вместо това се обръщам по гръб и се оставям да се нося по повърхността. Неизбежно водата ме пренася до външните краища на басейна и аз се взирам в звездите.
Дез …
Гръдният ми кош сякаш се срутва.
Дори звездите сякаш ми се подиграват. Как могат да продължат да светят, когато човекът, който ги е управлявал, си е отишъл?
Ела да намериш своята половинка там, където лежи забравата…
Започвам да сияя отначало, само като си помисля за Крадеца.
Отдавна не ми се беше случвало да искам да нараня някого толкова силно.
Нека му изпеем нашата сладка, странна песен. Тогава той ще познае удоволствието – удоволствието и болката. Ще му припомним защо сирените са известни като убийци.
Загадката на всичко това е как да се добера до Крадеца. Умирането е най-очевидният начин – това е еднопосочен билет директно към царството на Крадеца. Но Крадецът иска точно това – именно поради тази причина ми даде люляковото вино. Защото в края на краищата, щом една фея умре, душата ѝ е под властта на Краля на мъртвите.
Поне аз мисля, че той иска да съм под негово владение… не се е опитвал много да ме убие.
Ела да намериш своята половинка там, където лежи забравата…
Каза го така, сякаш можех просто да отида там.
Загледах се в звездите…
Дъхът ми ме напуска изведнъж.
Свещена работа.
Ами ако можех просто да отида до Царството на смъртта?
Ами ако?
Царството на смъртта и Дълбоката земя е физическо място в Другия свят, точно както другите царства. Фактът, че трябва да умреш, за да стигнеш дотам, е най-очевидният път навътре, но…
Ако феите могат да предат лунната светлина в плат, а Дез може да сложи звездна светлина в косата ми, защо живите да не могат да влязат в царството на мъртвите, без да умират?
Дори на Земята имаше разкази за живи хора, които са влизали в подземното царство – някои дори са си тръгвали заедно с мъртвите. Тук, в Другия свят, място, където невъзможното е възможно, може би и аз бих могла да направя същото.
Или може би скръбта те е направила слаба в главата.
Аз се отпускам.
Продължавам да се взирам в звездите, а водата се плиска по кожата ми. Но колкото по-дълго блуждаят мислите ми, толкова повече се връщат към възможността, че може би има начин да вляза в Страната на мъртвите, който не включва умиране.
Обзалагам се, че е възможно.
Може би тогава ще мога да се изправя срещу Крадеца на души, без да съм негов обект.
В края на краищата нямаше да съм първият човек, посетил Краля на мъртвите и останал жив, за да разкаже за това. Имаше още един човек, който го бе потърсил преди много време…
Седя изправена във водата, а вълните се плискат при движението ми.
По дяволите, имам идея.
Идея, която може да проработи.

Назад към част 38                                                           Напред към част 40

Глава 37

Мара Вердана е жива – жива и тук, в Сомниа.
За миг съм толкова шокирана, че забравям за собствените си проблеми.
Мога да си представя кралицата на флората толкова ясно в окото на ума си. Огненочервената ѝ коса, онези цветя, усукани в огнените ѝ кичури. Красивата ѝ, отровна усмивка.
Наглата, злобна Мара. До края на престоя ми в нейното кралство тя се превърна в трагична фигура. Подобно на мен, тя гледаше как нейната сродна душа умира. И също като мен, тя оцеля след това изпитание.
– Вземи Темпера – заповядвам на един от стражите, докато ме водят към тронната зала.
Може и да не съм искала компанията на магьосницата, докато се разпадах, но за всичко останало я искам до себе си.
Войниците ме повеждат към тронната зала и гърлото ми леко се свива, когато забелязвам единствения стол, който ме чака. Някой дискретно е махнал втория.
Заемам място, като не обръщам внимание на залата, пълна с благородници и чиновници, дошли по една или друга причина. Ръцете ми стискат подлакътниците.
Едва дишам; нямам представа как трябва да управлявам, когато едва се държа на краката си.
Вратите в другия край на стаята се отварят и една свита носи богато украсен, кадифен стол върху летвички. В него седи кралицата на флората.
Бузите ѝ са хлътнали, пламтящите ѝ червени коси са потъмнели, а цветята, които растат в тях, са увехнали, краищата им са покафенели.
Гледката на увяхващата ѝ същност е отрезвяваща. И все пак брадичката ѝ все още е вдигната с онази надменна предизвикателност, която помня.
Свитата спира, последните им стъпки отекват в стаята, а феите, които я носят, я оставят.
В настъпилата тишина един от флорските стражи, които вървяха зад процесията, пристъпи напред.
– Нейно величество – обявява той – нашата господарка на живота, господарка на реколтата, кралица на Флорското кралство и на всичко, което расте, Мара Вердана.
Погледът на Мара пада върху мен. Дори очите ѝ, които някога бяха толкова поразително зелени, сега са загубили блясъка си.
Ако е изненадана или обидена, че вижда мен – човек – да седя на трона на феите, тя не го показва.
– Дойдох веднага щом чух новината за Дезмънд – казва тя.
Намръщвам се, а ноктите ми се забиват в кадифените подлакътници.
Слуховете се разпространяват бързо.
Една от страничните врати се отваря и войник на Нощта придружава Темпер в тронната зала, като я оставя на няколко метра от мен. Когато ме поглежда, веждите ѝ се свиват от притеснение. После погледът ѝ се насочва към Мара.
Тя изсвирва.
– Никога не съм мислила, че ще те видя отново. – Темпер оглежда Мара. – Изглеждаш така, сякаш си опитвала метамфетамин твърде много пъти.
Мара пренебрегва Темпер и вместо това се мъчи да се изправи. Изправям се от трона.
Тя протяга ръка.
– Добре съм.
На кралицата на Флора ѝ отнема мъчителна минута, за да се изправи на крака. След като го прави, очите ѝ се стрелкат из стаята, а погледът ѝ все още е остър като бръснач, какъвто помня. В крайна сметка вниманието ѝ се насочва към мен.
– Може ли момент насаме? – Казва тя.
Вдигам вежди.
– Един от последните пъти, когато споделяхме пространство, ти ме наби с камшик на косъм от живота ми…
Около мен някои от нощните феи съскат. Звукът свива сърцето ми. Те ме защитават. Не бях очаквала това. Изобщо не очаквах да ме приемат.
– Вярвам, че когато става дума за обсъждане на съдбите на нашите партньори – казва Мара гладко – би предпочела малко дискретност.
Очите ми се присвиват от нея. Давам си сметка, че кралицата на Флора има медни топки, когато се появява тук като някаква рок звезда, а след това иска лична среща.
Поглеждам към Темпер, която съпричастно поклаща глава и изрича:
– Не днес, Сатана.
Очите ми се връщат към Мара, която изглежда изтощена, но търпелива. Тя разбира какво чувствам. Точно сега тя може би е единственият човек, който разбира.
Взирайки се в нея още миг, накрая кимам.
– Можете ли да ни дадете малко време насаме? – Питам стаята.
В отговор тя се изпразва. Темпер ругае на излизане, мърморейки си колко безполезно е било да я влача тук, ако няма да се вслушам в съветите ѝ.
Последната фея си тръгва и вратите се затварят с трясък, като звукът се отразява по стените.
Поглеждам към Мара.
В това ли ще се превърна? Черупка на самата себе си?
Ставам и премествам близкия стол до кадифения, в който влезе Мара.
– Шоуто свърши – казвам, като правя жест към нейния изискан стол. – Можеш да седнеш.
Тя се премества до него и почти се срутва на седалката, като леко хрипти.
– Знам, че е убил твоята половинка – започва тя.
Не е нужно да я питам за кого говори.
Тя прокарва показалеца си по подлакътника.
– За първи път се обърнах към други мъже преди десет години. Спомням си точния ден.
Това… не е начинът, по който си представях, че ще протече разговорът.
Мара продължава:
– Погледнах Зеления човек и изведнъж той не ме привличаше така, както някога. Всъщност, ако трябва да съм напълно честна, бих казала, че бях отблъсната от него, макар че привидно нищо не се беше променило.
– Не можех да разбера защо и, разбира се, се срамувах от това. Никога не бях чувала за фея, която да се отвращава от сродната си душа.
– Не знам как го направи Крадецът, как успя да изкара духа на Зеленото човече и да вкара своя. – Тя прикрива очите си за миг. – Само веднъж досега съм виждала подобна магия.
Веждите ми се свиват. Опирам предмишниците си на бедрата и се навеждам по-близо.
– Още когато бях малка и родителите ми управляваха кралство Флора, срещнах човек като теб – чародей. Лазарет. – Мара вдъхва името му. – Той дойде в нашия двор като менестрел, за да забавлява семейството ми и по-нисшите благородници.
Кралица Флора вече ми е разказвала тази история, когато посетих нейното кралство. Дали си спомня за това, или умът ѝ е изсъхнал заедно с тялото ѝ?
Очите ѝ се отдалечават.
– Богове, той беше зашеметяващ. Златиста кожа, очи като изумруди.
Опитвам се да не извъртя очи. Мара може и да е трагична, но все още е безвкусна.
– Въпреки това сестра ми – казва Мара – Талия, беше тази, която спечели сърцето му. Тогава ѝ завиждах, че има вниманието на такъв красив мъж.
– Но колкото по-дълго беше около Лазарет, толкова по-слаба ставаше тя. Беше убедена, че са сродници, макар че това беше нелепо – феите могат да усещат този вид магия, а тя не присъстваше нито при сестра ми, нито при Лазарет. Но Талия не искаше да се разколебае. Тя заложи живота и сърцето си на заклинателка… и на нейната сила.
– Родителите ми ѝ казаха да отмени стореното, че магията ѝ принадлежи на царството, а не на някоя красива фея, но тя не ги послуша.
– Дори докато Талия отслабваше, Лазарет имаше все по-голямо влияние сред нашия народ. Той въртеше песни и хипнотизираше публиката по начини, които бяха… неестествени. – Тя въздъхна на един дъх. – И колкото по-близки ставахме с него, толкова повече ме тревожеше. Беше просто разговор, който се объркваше някъде по пътя, или неподходяща реакция на дадена ситуация.
Кожата ми настръхва. Твърде добре знам за какво говори тя.
– Но по онова време – продължава тя – всички бяхме подвластни на чара му. Всички, с изключение на родителите ми, които видяха в него това, което наистина беше – Крадец.
Тази дума е като хладен дъх върху врата ми.
– Една пролетна сутрин го повикаха в двора, за да забавлява благородниците. Но това беше капан. Преди да успее да си отвори устата, придворният палач му отряза главата.
Тя потърка очи.
– Сестра ми… тя не оцеля достатъчно дълго, за да види следващия лунен цикъл. Силата ѝ отново беше нейна, но сърцето ѝ не беше. Тя взе меча на баща ми и отне живота си.
Мара се намръщва, а ръката ѝ се свива в юмрук. Тя си поема дълбоко дъх.
– Никога не съм била моята сестра. Никога не съм владеела същата зашеметяваща магия като нея. Предполагаше се, че ще се омъжа добре и ще се радвам на плодовете на придворния живот. Вместо това тя умря и аз наследих трона.
– Не бях могъща, но земята на Флора е мила; когато бях най-несигурна за бъдещето на моето кралство, тя ми даде моя крал.
– Намерих Зеления човек, дълбоко в Арканската гора. Той беше роден от самите дървета; видях го със собствените си очи – как плътта на ствола на дървото се разтвори и от нея излезе напълно оформен човек.
Думите ѝ ми напомнят за всички онези кървави войници, свити по дърветата. Крадецът сигурно е използвал силата на Зеления човек, за да ги постави там.
– В този миг връзката ни се скрепи. Само най-великите владетели получават подобен дар от самата земя. Зеленият човек беше странен и величествен, каквито са дивите неща, но не беше обикновена фея. Той беше благословия и беше мой.
Тя изпусна дъх.
– Аз го обичах. Толкова много. – Очите ѝ се стрелкат към мен. – Знам, че вероятно се съмняваш в това, но мъжът, когото си видяла…
– …беше Крадецът – довършвам аз вместо нея.
Тя помръдва леко, а увехналите ѝ цветя се разместват в косата ѝ.
– Как можах да го пропусна? Питам се това през цялото време тези дни. Нямам отговори. Помислих си, че може би странността на Зеления човек е знак, че земята го зове у дома. И когато дърветата започнаха да… гният… помислих, че магията ми ме е предала.
Мракът ще те предаде – беше казал ясновидецът на Дез.
Не знаех, че магията може да предаде притежателя си, но аз от всички хора би трябвало да знам по-добре. Магията на Дез го измами и го вкара в сделка, която ни раздели за седем години.
Магията е разумна.
– Бях ядосана и изморена от силата си – казва Мара – и от другаря, който бе започнал да се държи странно и дистанцирано и прекарваше дълги часове сред свещените ми дъбове. Трябваше да знам. Имаше моменти, когато моят сродник ми се струваше зловещ.
– И тогава, когато спящите жени започнаха да се връщат при нас в ковчези и ние започнахме да ги полагаме в оранжериите, Зеленият човек често ги посещаваше. Приемах очарованието му за загриженост, нито веднъж не се досетих, че е респ… – гласът ѝ се прекъсва – отговорен.
– И така погребах изтерзаните си емоции в топли тела и красиви празненства. Дори когато дъбовете ми умираха, хората ми изчезваха, а моят сродник се изплъзваше все по-далеч от обсега ми, аз се преструвах, че всичко е наред.
– Станах жестока.
Погледът ѝ е в плен на моя.
– И ето как завършва моята велика и невероятна история – сродната ми душа е мъртва, земите ми са отровени, а в леглото ми лежи измамник, който е посял своята немъртва армия в свещената ми гора. – Тя поклаща глава. – Кощунствено – изсъсква тя под носа си.
Мръщейки се, добавя:
– Живях с него десет години.
Опитвам се да не потръпна при това. Тя е прекарала последното десетилетие заедно със същество, което е изнасилило хиляди жени и е убило кой знае колко повече. Нарича го свой сродник.
– Ще го преследваш ли? – Пита ме тя.
Ще го издирим и ще издълбаем плътта му.
Кимвам. Дори и сега отмъщението ми се надига.
– Той отне сестра ми – казва Мара. – Той ми отне сродната душа. Ако можех да го убия сама, щях да го направя, но уви, умирам.
Тя се протяга и хваща ръката ми, като я стиска силно. Очите ѝ пламтят.
– Намери това нещо и го унищожи веднъж завинаги.

Отдалечавам се от тронната зала, дори когато публиката ми се връща вътре. Някой ме вика и съм сигурна, че забърквам кралския протокол.
Като се има предвид денят, който имах, мисля, че имам право да покажа на отговорностите среден пръст.
Емоциите ми са трудни за разгадаване. Не мислех, че имам сили да харесвам Мара Вердана след всичко, през което ме прекара, но грешах. Харесвам я, когато вече е твърде късно някога да бъдем приятелки.
Като призрак се промъквам към покоите си.
След като съм вътре, вратата, здраво затворена зад мен, събувам обувките си и се свличам в леглото.
Това е още един от онези дни на „Здрач“, само че този път няма „Търговец“, който да прогони болката ми.
Утрешният ден няма да е по-лесен.
Стискам очи, цялото ми тяло е натежало. Не мисля, че бих могла да се движа, ако се опитам.
Никога няма да искам да си тръгна.
На Темпер ѝ трябват не повече от десет минути, за да ме намери. Чувам я да се блъска, докато влиза в стаята. Оставя нещо настрана, след което пълзи на леглото и се вмъква под чаршафите.
Ръцете ѝ се увиват около мен и ме притискат.
– Всичко е наред, бейби – прошепва тя.
Поклащам глава.
– Не е.
Темпер издиша.
– Права си. Не е така. Но не си сама. Винаги ще бъда тук до теб.
Това кара една сълза да се изплъзне.
– Дез ми обеща същото.
Лъжецът.
Най-добрата ми приятелка отмята косата ми назад, навежда се над мен, за да огледа добре лицето ми.
– Мило е, че се притесняваш за мен – казва тя – но и двете знаем, че задникът ми е твърде зъл, за да го убия.
Изплъзва ми се смях и тя се присъединява към него.
– Мисля, че и моят може да е такъв – признавам аз.
– По дяволите, да, точно така – съгласява се Темпер. – Ти си лоша кучка, когато искаш да бъдеш.
Ръката на Темпер се стяга около мен.
– Кали, ние с теб минахме през доста гадости през последното десетилетие. Не е нужно да бъдеш силна с мен. Просто го изкарай навън.
Не знам дали имах нужда да чуя това, или думите на Темпер бяха просто сламката, която пречупи гръбнака на камилата, но наистина се предавам и плача – ако може да се нарече така.
Вие плачете с очите си, но аз не просто плача – аз ридая, треперя и се гърча.
Темпер ме разтрива по гърба и ме държи, докато се разпадам, а тя може би буквално е най-добрият приятел, който някой някога е имал. Искам да кажа, че гаджето ѝ в момента е в кома, а тя се принуждава да бъде силна, за да мога да се срина.
Минутите, после часовете минават и от време на време на вратата чукат хора, чиито гласове споменават неща като това да ме закълнат или да се занимават с деликатни въпроси. Единственият момент, в който Темпер напуска страната ми, е да им отвърне.
– Искаш ли да те изпея? – Заплашва Темпер един от тях.
Пауза, после някакво мърморене.
– Да, точно това си мислех. Майната му. – Тя затръшва вратата и се връща при мен.
В някакъв момент от вечерта магьосницата ми признава, че може би има чувства към Малаки. Тогава тя се разплаква малко с мен и сега я държа точно толкова, колкото и тя мен.
И двете заспиваме така, съчувствайки си на сърдечната болка и утешавайки се една друга, както винаги сме го правили.

Назад към част 37                                                           Напред към част 39