Категория: Демонски цикъл

Глава 45
ПАКТЪТ
335 СЗ

Пристигнаха в Хралупата от всички краища на Теса и Красия, кралски каруци се изредиха по пътя към двореца на Лийша, докато оставяха подопечните си.
Първи пристигнаха анжиерианците. Херцогиня Арейн, придружавана от Мелни и невръстния си внук, Райнбек Четвърти.
– Момчето плаче денонощно – измърмори Арейн, но Лийша разбра, че това е само фасада. Арейн изглеждаше по-добре, отколкото от месеци насам, а Анжие бавно се възстановяваше под стабилната ѝ ръка. Паул придружаваше херцогинята, както винаги, и Лийша не можеше да не почувства лек дискомфорт, спомняйки си думите на момчето под контрола на демоните.
След това дойдоха лактънците – Исан, придружен от най-могъщите си докери и капитаните Делия и Керан.
– Добре дошъл, херцог Исан.
– Дамаджи Исан – поправи я Исан. – Поне докато не бъде подписан новият пакт.
Херцог Рейджън и херцогиня Елиса пристигнаха няколко дни по-късно. Лийша знаеше какво да очаква, но я болеше, когато виждаше тромавите стъпки на Елиса, дори върху стабилната ръка на Рейджън.
– Мога да поръчам да донесат стол с колелца – каза Лийша на ухото ѝ, докато се прегръщаха.
– Не, благодаря – каза Елиса. – Тези дни прекарвам достатъчно време в седене.
– Ако позволите, бих искала да ви прегледам след церемонията – каза Лийша. – Може би има нещо, което мога да направя и което вашите Билкари не са могли да направят.
Елиса стисна ръцете ѝ.
– Може би. Но аз се убедих, че има някои болки, които дори магията не може да излекува.
Абан пристигна преди господаря си, за да се подготви за пристигането на Джардир. Дебелият кхафит вече ходеше с две камилски патерици, но се усмихваше.
– Брадата на Еверам, радвам се да те видя, дъщеря на Ърни!
Лийша прехапа угризения заради цялата болка, която ѝ беше причинил, но съветите на Абан към нея винаги бяха честни и той плати висока цена за пропуските си.
– Радвам се, че си се възстановил, сине на Чабин – каза тя на красиански.
Абан се поклони, доколкото му позволяваха патериците.
– Не мога да не се учудя колко бързо си усвоил езика ни.
Лийша му намигна.
– Много съм се упражнявала.
– Трябва да ви предупредя – каза Абан – че дамаджата ще пристигне с моя господар.
– Разбира се. – Лийша очакваше точно това. – Не би било редно Шар’Дама Ка да посети без своя Дживах Ка, която да го придружи.
Абан отново се поклони.
– Виждам, че сте разбрали нашите порядки, както и езика ни.
Останалите красианци пристигнаха скоро след това, а почетната им гвардия от дал’Шарум бе посрещната от Гаред и същия брой кухи войници. Лийша посрещна делегацията им в приемната си зала, но слезе от трона, за да ги поздрави приятелски. Уонда и Стела я заобиколиха, с бдителни очи.
С тях беше и Брайър, който изглеждаше почти неузнаваем в шарумските черни дрехи, изкъпан и обгрижен. Той носеше малко дете на рамото си, придружен от шарум’тинг в бял тюрбан.
– Коя е тя? – Попита Стела.
Лийша не отговори, стягайки гърлото си срещу образувалата се буца, когато Аманвах се появи, носейки невръстно момиченце. С нея беше и Кендъл, която носеше момченцето.
Накрая бяха представени Иневера и Ахман. Очите на дамаджата бяха студени, но кимването ѝ беше почтително. Джардир, който изглеждаше красив и царствен, се излъчи и я прегърна под зоркия поглед на Иневера.
– Предназначено.
– Ще спреш ли някога да ме наричаш така? – Попита Лийша, но се усмихна.
– Разбира се. – Ахман се поклони. – Веднага щом се съгласиш с предложението ми.
– Може би ще чакаш дълго за това – каза Лийша. – Вие сте тук, за да подпишете нещо по-голямо от брачен договор.

***

Джардир усети как Иневера се натърти при тези думи.
– Само ако се споразумеем за окончателния…
– Мир, дживах – каза Джардир. – Няма да има повече преговори. Моят дар да благословим този ден.
– Раздаваш твърде много – изсъска Иневера, твърде ниско, за да я чуят дупничаните.
– Трябва да се съглася с дамаджата – каза Абан.
– Дадох обещание на Пар’чина – каза Джардир на висок глас. – Нека го изпълним, и то незабавно.
Церемонията беше кратка. Министърът на Лийша представи пет копия от новосъздадения Пакт на свободните градове, с който официално се слага край на Войната на дневна светлина. Подписалите го страни признаваха суверенитета на другата страна, включително на новото независимо херцогство Хралупата и възстановеното херцогство Лактън. Страната на Еверам е отстъпена като красийски земи, но с нови закони, регулиращи търговията и третирането на чина.
Имаше обещания за единство срещу демоните, но сега това изглеждаше далечно. Малцината останали демони бяха без водачи, изтласквани все по-далеч от териториите си от растящите велики сили.
Когато всички екземпляри бяха подписани и заверени, генерал Катър се приближи и потупа Джардир по гърба по онзи твърде познат на гренландците начин. Бодигардовете на Джардир се стъписаха, но той не им даде знак да се намесят.
– Всички мъже отиват в салона за по питие и лула – каза Гаред – ти и Абан, ако искате може да се присъедините.
Очите на Джардир се стрелнаха към Иневера.
– Върви, съпруже. – Прошепнатите думи се носеха само до ушната му мида, но той успя да види трептящата усмивка зад полупрозрачния ѝ воал. – Няма да убия дъщерята на Ърни преди завръщането ти.
Абан, който наблюдаваше размяната, долови едва доловимото кимване на Джардир и се обърна към Гаред, за да го улесни.
– Разбира се, сине на Стийв. За нас ще бъде чест. Моля те, покажи пътя.
Северняците бяха непринудени, мъже с различни длъжности се смесваха сред мъглата от дим на лула в салона. Но дори сред брадичката се открояваха истински кралски особи. Херцозите Рейджън и Исан представляваха остров сред тълпата.
Исан се отдръпна крачка назад при приближаването им, но Рейджън отвърна на жеста, когато Джардир протегна ръка, за да стисне китките си по северняшки.
– За мен е чест, херцог Рейджън – каза Джардир. – Пар’чин ми е говорил за теб много пъти. Ако носиш поне частица от честта, която той ти оказва, мястото ти в Рая е гарантирано.“
– Честта е моя. – Аурата на Рейджън беше предпазлива, но споменаването на Пар’чин му помогна да се успокои.
Гаред даде знак и бе донесен поднос с бира.
– Мислех, че ще вдигнем тост за господин Бейлс.
Джардир вдигна ръка.
– Прости ми, сине на Стийв, но Еверам забранява…
– Черното сърце на Ний, Ахман! – Извика Абан, изненадвайки всички – най-вече Джардир. Абан никога не бе дръзвал да му говори така пред другите.
– Ти си Шар’Дама Ка. – Тонът на Абан беше такъв, какъвто е запазен за дете. – Можеш да редактираш Евджах само с една дума. Ако частица от честта, която възхваляваш на Пар’чин, е истина, то този път можеш да почетеш обичаите на народа му и да вдигнеш тост от негово име.
Джардир примигна, онемял, когато Абан посегна към жилетката си, изваждайки малка глинена бутилка и шепа малки порцеланови чашки.
– А аз съм донесъл точно това.
Очите на Рейджън заблестяха.
– Не мога да си спомня кога за последен път съм пил кузи.
– Ужасно нещо. – Въпреки това Гаред изглеждаше нетърпелив.
Абан раздаде чашите и ги напълни от малката бутилка.
– Пар’чинът често посещаваше павилиона ми и пиехме по три пъти, преди да започнем работа.
Джардир не каза нищо, докато Абан пълнеше чашата му. Последният път, когато бе пил кузи, не бе минал добре за него. Това, повече от закона на Еверам, го беше задържало през всичките тези години.
Абан вдигна чашата си.
– За сина на Джеф, твърд преговарящ, който нито веднъж не се опита да ме измами.
Всички се засмяха на това, докоснаха чашите и отпиха с едно плавно движение. Джардир се намръщи, когато течността изгори езика и гърлото му като вряла вода. Около кръга другите мъже направиха същото.
Абан отново напълни чашите, а Рейджън вдигна своята.
– За Арлен Бейлс, който ми беше син, както и всеки друг от кръвта ми.
Отново докоснаха чашите и ги хвърлиха обратно. Този път нямаше парене, устата на Джардир все още беше изтръпнала от първата. Той се отпусна и разбра, че приятелят му е бил прав. Пактът не беше единственото нещо, което дължеше на Пар’чина.
Абан напълни чашите за трети път и този път Джардир пръв вдигна своята.
– За Избавителя, който седи с чест на небесната трапеза.
Джардир не се поколеба, докато другите мъже зяпаха, щракна най-близката чаша и подхвърли обратно третата си чаша кузи.
Този път вкусът ѝ беше на канела.

***

Сигурно настанена в женското крило, Лийша нетърпеливо посегна към детето. Олив вече рядко сучеше, ядеше твърда храна толкова жадно, колкото и майчиното мляко. Сега тя беше на малко повече от година, а Дарин – едва на десет месеца, но вече двамата с малкия Каджи се гонеха из стаята.
Но синът на Роджър – Арик, който още не беше навършил шест месеца, все още беше гладен за биберона. Лийша се просълзи, когато той се притисна към нея, гледайки лицето на приятелката си в съвършена миниатюра. Кожата на Арик беше по-тъмна от тази на баща му, но шокът от червена коса на върха на главата му беше безпогрешен. Очите му се затваряха доволно, докато смучеше.
Аманвах предаде дъщеря си Ройва на Иневера и извади шише със сълзи, като внимателно изстърга влагата от бузата на Лийша.
– Почиташ съпруга ми с млякото си, госпожо.
Лийша поклати глава.
– Честта е моя.
– Сиквах щеше да се гордее да види този момент – каза Аманвах. – Може би от небето ще може да го направи.
– Сигурно е било трудно да кърмиш двама – каза Лийша.
– Отначало – съгласи се Аманвах – но Ашия помогна.
– Това беше най-малкото, което можех да направя за детето на моята сестра по копие – каза Ашия.
Лийша се наведе, за да целуне върха на главата на Арик.
– Ти ще пораснеш силен, отгледан от Дамаджи’тинг и Шарум’тинг Ка.
– Да не говорим за херцогинята на Хралупата – каза Илона, като люлееше малката Селен, която тъкмо се беше унесла в сън.
Иневера наблюдаваше останалите с ястребово око, но после Арейн ѝ прошепна нещо и смехът на дамаджата беше дълбок и искрен.
– Хубаво е да видиш децата заедно…! – Рена остави изречението недовършено, като за миг прекоси стаята, за да хване една ваза, която децата свалиха от страничната масичка. – Ей, вие, мошеници! Успокойте се!
– Извинявай, леля Рен! – Олив се обади, но тогава Дарин бръкна в Каджи и той изпищя, като накара и тримата да се разбягат отново.
– Кълна се в Създателя – промълви Рена, докато се връщаше към диваните – това момче е по-вероятно да ми докара инфаркт, отколкото баща му.
– Разбира се, нищо от тази дивотия не идва от майка му – отбеляза Лийша.
Рена ѝ намигна.
– Разбира се, че не.
– Каджи не е невинен – каза Ашия. – Сега нито едно креватче не може да го побере. Момчето лази като Страж, промъква се посред нощ, за да намери Брайър.
– Сега Олив просто чупи ламелите – каза Лийша. – Няма петнайсет месеца, а е силна като муле.
– Ако е като баща си, е два пъти по-упорита – каза Иневера, а Лийша се засмя. Тя и Дживах Ка на Ахман може би никога нямаше да станат приятелки, но вече не бяха врагове, а това беше начало.
– Дарин дори не си прави труда да чупи ламарини – каза Рена. – Момчето и без това се провира през тях през нощта. Уплашен до смърт, ще се пързаля чак до пустинята или до Ядрото, за да търси дома си.
– Той може да се разсейва?! – Лийша се опита да скрие тревогата си. Рена имаше право да се тревожи. Тя погледна към Олив, като се молеше дъщеря ѝ никога да не е усвоявала това умение.
– Само малко по малко – каза Рена – като мишка, която се измъква през пукнатина. Все още не е стигнала до дим, но е въпрос на време.
– Нощи – каза Елиса. – А аз си мислех, че Арлен е сръчен.
Всички се засмяха на това и сред звуците на бебешки плач и детски закачки Лийша откри надежда за траен мир.

За Сирена Лилит, която вече променя живота ми по безброй начини.

ЗАЩИТИ

Защитите използват магия, за да образуват бариера (забрана), през която демоните не могат да преминат. Защитите са най-силни, когато се използват срещу конкретния вид демон, за който са предназначени, и най-често се използват заедно с други защити в кръгове на защита. Когато кръгът се активира, цялата демонична плът се прогонва принудително от неговата линия. Смесена група от демони се нарича носител.

Описание: Наричани жабешки демони или жаби, тези демони изглеждат като обикновени жаби-мухи, но са достатъчно големи, за да погълнат цял човек. Те се крият в плитки води и се появяват само когато плячката се приближи. С един скок те излизат на сушата и се хвърлят с дълги и мощни езици, като хващат жертвите около средата или крайниците и ги завличат в широките си усти. След това демони се връщат във водата, за да удавят борещата се жертва. Група от банкови демони се нарича армия.

Описание: Пещерните демони, известни още като демони-паяци, имат осем сегментирани крака и могат да бягат с голяма скорост. Пещерните демони отделят лепкава коприна, която е магически невидима за наблюдателите и неподатлива на защитни средства. Те подготвят капани и дебнат непредпазливите. Тези демони рядко се издигат на повърхността, освен ако не са призовани от разум, по-често се срещат в дълбоките пещери и тунелите на демонски кошер. Те са пазители на кладата. Група от пещерни демони се нарича глутница.

Описание: Глинените демони са родом от твърдите глинени равнини в покрайнините на Красийската пустиня. Те са големи колкото средно голямо куче, с компактни мускули и дебели, припокриващи се брони. Късите им, твърди нокти им позволяват да се придържат към почти всяка скала, дори да висят с главата надолу. Оранжевокафявата им броня може да се слее незабележимо със стена от кирпич или глинено легло. Тъпата глава на глинения демон може да пробие почти всичко, да разбие камък и да нарани стомана. Група от глинени демони е известна като „разбиване“.

Описание: Изящни и ниско над земята, с дълги, мощни крайници и прибиращи се нокти, полевите демони са най-бързите четириноги, когато имат свободен терен за ускоряване. Твърдите люспи по крайниците и гърба им могат да отклонят повечето оръжия, но долната част на тялото им – ако е открита – е по-уязвима. Група полски демони се нарича жътва.

Описание: Огнените демони имат очи, ноздри и усти, които светят с опушена оранжева светлина. Те са най-малките демони, с размери от заек до голяма котка. Както всички демони, те имат дълги, закачени с куки нокти и редици остри като бръснач зъби. Бронята им се състои от малки, припокриващи се люспи, остри и твърди. Пламенните демони могат да плюят огън на кратки изблици. Лепкавата им огнена струя гори интензивно при контакт с въздуха и може да подпали почти всяко вещество, дори метал и камък. Група огнени демони се нарича пламък.

Описание: Въпреки че светкавичните демони са почти неразличими от своите братовчеди въздушните демони, плюнката им е заредена с електричество, което може да парализира жертвата. Те плюят, докато се гмуркат, и грабват безпомощните си жертви, за да ги погълнат живи. Група светкавични демони е известна като гръмотевичен облак.

Описание: Мимиците са елитните телохранители на демоните на разума. По-слабо уязвими от светлината от своите господари и по-интелигентни от по-малките породи, мимиците служат като лейтенанти и могат да призовават и упражняват волята си върху дронове. Естествената им форма е неизвестна, но те са способни да приемат формата на почти всичко, което срещнат – от неодушевени предмети до същества, дрехи и оборудване. Един от любимите им трикове е да научат имената на жертвите си и да приемат формата на приятел, като се преструват на притеснени и викат жертвите си, за да ги убедят да напуснат безопасността на подопечните им. Събирането на демони имитатори е известно като трупа.

Описание: Известни още като принцове на същността, демоните на разума са генералите на демоничния род. Единствената мъжка полова каста сред демоните, съзнателните демони са физически слаби и не притежават почти никаква естествена защита като останалите ядрони, но имат огромни умствени и магически сили. Те могат да четат и контролират мисли, да общуват телепатично и да имплантират постоянни внушения. Могат да рисуват защити във въздуха и да ги захранват със собствената си вродена магия. Ядроните търтеи изпълняват всяка тяхна мисловна заповед без колебание и са готови да дадат живота си, за да ги защитят. Чувствителни дори към лунната светлина, умствените демони се издигат само през трите нощи на новолунния цикъл, в часовете, когато нощта е най-тъмна. Събирането на демони на разума е известно като съд.

Описание: Най-големите от породите на ядроните, скалните демони могат да бъдат високи от шест до двадесет фута. Огромни маси от сухожилия и остри ръбове, те имат дебели брони, изпъстрени с костни издатини, а шиповете на опашките им могат да разбиват камък. Стоят прегърбени на два ноктести крака, с дълги, изкривени ръце, завършващи с нокти с размерите на месарски ножове и множество редици черни зъби. Никаква известна физическа сила не може да навреди на каменен демон. Група каменни демони се нарича трус.

Описание: Братовчеди на каменните демони, пясъчните демони са по-малки и по-гъвкави, но все пак са сред най-силните и най-добре бронирани от породите на ядроните. Имат малки, остри люспи с мръсножълт цвят, който почти не се различава от пясъка. Движат се на четири крака, но в битка могат да се изправят на два крака. Късите им муцуни имат редици от остри зъби, а ноздрите им са разположени точно под големите очи без клепачи. Дебелите рога се извиват нагоре и назад, като прорязват люспите. Веждите им непрекъснато потрепват, докато изместват постоянно разнасящия се пустинен пясък. Пясъчните демони ловуват на стада, известни като бури.

Описание: Подобно на огнените демони, снежните демони са родом от замръзналия северен климат и високите планини. Люспите им са толкова чисто бели, че ако попаднат на светлина, те преливат в цвят. Снежните демони са почти невидими в снега и изплюват толкова студена течност, че моментално замразява всичко, до което се докосне. Стоманата, ударена със студена слюнка, може да стане достатъчно крехка, за да се счупи. Група снежни демони се нарича снежна буря.

Описание: Каменните демони, по-малките братовчеди на скалните демони, които се формират чрез лица от чиста скала, имат броня с петнист вид на конгломератна скала. Обикновено са кльощави и бавни, но са едни от най-силните и неразрушими демони. Изисквайки по-малко специализирана среда за издигане, каменните демони са по-често срещани от скалните. Група от каменни демони се нарича конгломерат.

Описание: Отделение „Сукор“ е общо отделение за защита на децата. Не толкова мощни, колкото тези, предназначени за отделни породи, те създават общо поле на дискомфорт, което е достатъчно, за да отблъсне повечето съплеменници, освен ако не се вижда плячка. Много големи или мощни защити могат да образуват забрана. Закрилата се използва в тесанианската игра със зарове „Сукор“, както и в нейната красийска разновидност „Шарак“.

Описание: Блатните демони са родом от блатата и мочурливите местности и са амфибийна форма на дървесния демон, който се чувства добре както във водата, така и сред дърветата. Блатните демони са изпъстрени със зелени и кафяви петна, които се сливат с околната среда, и често се крият по дърветата, в калта или в плитките води, за да се натъкнат на плячка. Те плюят гъста, лепкава слуз, която разлага всеки органичен материал, с който влезе в контакт. Група от блатни демони се нарича кал.

Описание: Водните демони се срещат рядко. Те се срещат в различни форми и размери. Някои от тях са с човешки ръст, гладки и люспести, с паяжини на ръцете и краката, на върха на които има остри нокти. Други са достатъчно големи, за да издърпат тримачтови кораби под повърхността с дебелите си рогати пипала. Други са още по-големи – левиатани, които могат да скачат над водата и да се плискат надолу, за да създават огромни вълни. Водните демони могат да дишат само под вода, макар че могат да изплуват за кратко на повърхността. Група водни демони се нарича вълна.

Описание: Въздушните демони могат да достигнат височина до шест фута до раменете, но имат перки на главата, които се издигат много по-високо – до осем или девет фута. Големите им остри човки крият редици зъби. Кожата им е здрава, гъвкава броня, която може да огъне почти всяко копие или стрела. Тя се простира от страните им и по долната страна на ръцете им, за да образува здравата мембрана на крилата им, които могат да се разпростират три пъти над височината им. Тромави и бавни на земята, въздушните демони имат огромна сила в небето. Тънките кости на крилата са съединени със зли куковидни нокти. Предпочитаната от тях атака е безшумно гмуркане, след което те разтварят крилата си със силен трясък точно преди удара и отрязват главата на жертвата. Хващат тялото в задните си нокти и отлитат. Група от ветровити демони се нарича полет.

Описание: Дървесните демони са родом от горите. След каменните демони те са най-големите и най-мощните демони, високи средно от пет до десет фута, когато са изправени на задните си крака. Имат къси, мощни задни крайници и дълги, сухожилни ръце, идеални за катерене по дърветата и скачане от клон на клон. Ноктите им са къси и твърди, предназначени за захващане през кората на дърветата. Бронята на дървесните демони е с цвят и текстура, подобни на кората на дърво, и имат големи черни очи. Дървесните демони не могат да бъдат увредени от нормален огън, но лесно изгарят, ако са в контакт с по-горещ огън, като например огнена пръст или течен демонски огън. Дървесните демони убиват огнените демони, щом ги видят, и често ловуват на групи, наречени копелета.

НАПАДАТЕЛНИ (БОЙНИ) ЗАЩИТИ
Бойните защити използват магията за различни ефекти. Някои от тях черпят енергия директно от демона, когото поразяват, а други се захранват от друг източник, като например демонична кост, известна още като хора.

Описание: Студените защити намаляват топлинната енергия, като бързо понижават температурата в целевата област до под нулата. Мощните студени защити могат да разбият стоманена или дори каменна демонична броня.

Описание: Режещите защити, когато са гравирани по дължината на острието, могат да увеличат остротата му, позволявайки на оръжието да реже чисто дори през здрави брони и плът. По време на удара режещите защити изсмукват енергия от демона, като отслабват бронята, укрепват острието и го изострят почти до молекулярно ниво.

Описание: Тези защитни средства се използват за защита срещу огнени демони, като превръщат огнената им струя в хладен бриз. Когато са изтеглени в обратна посока, те превръщат студената струя на снежен демон в топъл вятър.

Описание: Когато се гравират върху стъкло и се заредят с магия, тези защити предизвикват постоянна промяна, като правят стъклото по-твърдо от диамант и по-здраво от стомана, без да променят теглото или външния му вид. Стъклото с такива покрития се използва широко за създаване на почти неразрушими прозорци, флакони, оръжия и брони.

Описание: Топлинните защити увеличават топлинната енергия, като превръщат магията директно в топлина. Предметите, боядисани с топлинни защити, се изхабяват, когато защитите се активират, освен ако не са силно устойчиви на екстремни температури.

Описание: Тези защити превръщат магията в съкрушителна сила. Могат да се използват самостоятелно или да увеличат силата на удара на тъпо оръжие. Когато се използват за поразяване на демон, те изсмукват магията като режещи защити, като отслабват бронята, дори когато умножават силата. Колкото по-силен е първоначалният удар, толкова повече сила се генерира.

Описание: Тези защити превръщат магията директно в електричество, което може да бъде насочено към предмет или същество. Те могат да се свързват и във вериги.

Описание: Магнитните защити зареждат целевата област, привличайки желязото като мощен магнит. Понякога се използват за повишаване на точността на железните оръдейни топки.

Описание: Влагозащитните руни привличат влага от въздуха или от близките водни басейни. Те могат да се използват, за да се гарантира, че растенията получават необходимата вода без човешка грижа, да се напълни малък резервоар или да се потуши огъня на огнен демон. Мощните влагозащитни средства могат да удавят, ако се обърнат, или да дехидратират жертвата.

Описание: Пронизващи защити. Черпят от точката на удара върху тялото на демона, като отслабват бронята на ядрона, дори когато фокусират магията в точката на оръжието за максимална пробивна сила.

Описание: Натискът упражнява съкрушителна сила, която се разраства и става толкова по-интензивна, колкото по-дълго остава в контакт с демон. Човекът с предпазната защита има по една на всяка длан и е известен с това, че стиска главата на демон с тях, докато тя не се пръсне.

ЗАЩИТИ ЗА ВЪЗПРИЯТИЕ
Защитите на възприятието създават магически ефекти, които могат да променят сетивата на демоните, а понякога и на хората.

Описание: Смесващите се защити извличат от заобикалящата ги среда, за да маскират целевата си зона. За разлика от невидимите защити, които действат само върху демони, смесващите защити могат да скрият неща и от човешките сетива. Внезапното или бързо движение може да унищожи силата ѝ.

Описание: Защитата за объркване излъчва поле на дезориентация, което може да накара съществата да се замаят и да загубят ориентация. Освен ако не виждат плячка, засегнатите търтеи често забравят какво правят и се разбягват безпощадно.

Описание: Светлинните защити превръщат магията в чиста бяла светлина. В зависимост от източника на енергия светлината може да бъде от меко сияние до ослепителен блясък.

Описание: Издълбани в алагай хора на дама’тинга, пророческите знаци разчитат магическите течения, за да правят прогнози за бъдещето. Магията им изкарва демонските костни зарове от естествените им траектории, за да отговорят на въпросите, изречени в молитва към Еверам. Процесите, използвани както за изработването на заровете, така и за разчитането им, са строго пазени тайни на красианските жрици, смърт е да се споделят с външни лица.

Описание: Преоткрити от Лийша Пейпър, защитните средства за невидимост могат да направят предметите невидими за демоните, при условие че тези предмети са относително неподвижни. Стотици, дори хиляди от тях се използват за направата на невидими плащове, които защитават хората в ноща.

Описание: Когато се носят около очите и са заредени, тези защити могат да позволят на повърхностните същества да виждат в магическия спектър. В резултат на това съществата могат да виждат в пълен мрак толкова лесно, колкото и в ясен ден, да наблюдават потока на околната магия, да преценяват относителната сила на защитите и да виждат аурите, излъчвани от всички живи същества. Опитният практикуващ може да „разчете“ тези аури, за да разбере какво чувстват или мислят другите, а понякога и да придобие представа за тяхното минало или дори бъдеще.

Назад към част 45

Глава 44
РОДЕНИ В ТЪМНИНА
334 СЗ

– Арлен! – Защитите, които обикаляха стаята, започнаха да избледняват, оставяйки ехо в клепачите на Рена. – Арлен Бейлс, върни се при мен! Не мога да се справя без теб!
Адреналинът все още се изпомпваше в нея, карайки я да се чувства замаяна, болнава. Камерата беше празна, освен нея и Джардир, и телата на приятелите ѝ, развалините на враговете им. Въздухът беше чист.
Джардир отиде при древната кралица и пъхна ръка в спуканото ѝ око. Трябваше да стигне почти до рамото му, преди да извади копието на Каджи, хлъзгаво от сукървище и ярко светещо.
Върна се при Рена и сложи ръка на рамото ѝ.
– Синът на Джеф умря в слава. Честта на съпруга ти беше безгранична.
– Не ме интересува нищо от това – каза Рена. – Искам да си го върна.
– Не мисля, че той ще се върне – каза Джардир – а ние не можем да останем.
Рена знаеше, че е прав, но подът сякаш се накланяше, а тежестта на безбройните тонове камък над нея я притискаше. Тя падна на колене, гадеше ѝ се, гърдите ѝ се свиваха. Тя се мъчеше да диша.
А бедрата ѝ бяха мокри.
– Създателю, не – прошепна тя, докосвайки течността, виждайки как тя се събира на пода. – Не тук. Не и сега.
Джардир я погледна, един от скъпоценните камъни на короната му заблестя леко и той знаеше. Защитното му поле, разрушено от нападението на кралиците, отново се активира около тях, запечатвайки родилната зала.
Той коленичи до нея, постави копието на пода и взе ръцете ѝ.
– Бъди в мир, Рена вах Арлен ам’Бейлс ам’Брук. Съпругът ти беше мой Аджин’пал, мой кръвен брат. Аз не съм той, но за мен е чест да застана в негова защита. Не си сама.
Думите му бяха нежни, а аурата му искрена. Той щеше да я защитава като собствена невеста, а детето ѝ – като собствен син.
Тя се опита да отговори, но тогава дойде първата истинска контракция и думите ѝ се изгубиха, докато тя стискаше зъби и стенеше.
Той стискаше ръцете ѝ, докато тя не премина, не казваше нищо, но дишаше силно, равномерно, насърчавайки я да прави същото.
– Имаш много деца, нали? – Попита тя, когато контракцията премина. – Случвало ли се е това преди?
Джардир поклати глава.
– Никога. Раждането е в компетенциите на дама’тина. Но не вярвам, че Еверам и Избавителят биха могли да ни преведат през такъв мрак само за да ни изоставят сега.
Рена стисна ръцете му.
– Преминем ли през това, ти ще бъдеш разкъсващия Избавител, Ахман.

***

Седмици по-късно Джардир излезе от Устата на бездната. На крачка зад него беше Рена, а Дарин Бейлс беше вързан на гърдите ѝ и спеше доволно върху пълния си с мляко корем.
Тежестта на вечния камък над главите им се вдигна към откритото небе, над което грееше слънце. Джардир се изправи, вдишвайки дълбоко първия си свеж въздух от месеци насам.
Рена също се изправи, примижа и протегна ръце нагоре, за да прегърне слънцето.
– Иска ми се жителите на ядрото да можеха да видят това.
Джардир си спомни за хилядите аламенски феи, които бяха свободни за първи път от хилядолетия.
– Изгубените души от армията на Каджи все още не са готови да видят слънцето, но денят ще дойде. Ще изпратя войски, за да си върнат копието на Ала, и ще изпратя пратеници, за да върнат аламенските феи в нашето лоно в момента, в който си върна трона на черепа.
Рена кимна и погали Дарин по главата.
– Малки стъпки.
– Къде ще отидеш?
– Вкъщи, мисля, ако все още е на мястото си. Момчето има семейство, което няма търпение да го посрещне. След това… – Рена сви рамене. – Исках да построя нов живот в Хралупата с Арлен, но сега не знам дали има място за мен там.
– При мен винаги има място – каза Джардир.
– Като коя, шестнадесетата ти съпруга? – Попита Рена.
– Ако желаеш – каза Джардир. – Сред моя народ е почтено мъжът да се жени за вдовиците на своя аджин’пал. Не се страхувай, че ще те докосна, но клетвата, че ще ти осигури постоянна защита и място сред моя народ, ще спазя.
– Аз се притеснявах, че ще ме докоснеш – каза Рена. – Ти вече си видяла достатъчно, за да увяхне копието на всеки мъж. Но не ти ли трябва разрешението на твоята Дживах Ка, за да направиш подобно предложение?
– Иневера винаги е знаела, че Пар’чин е специален – каза Джардир.
– Ай, затова те е накарала да се опиташ да го убиеш – съгласи се Рена. – Не мисля, че тя би приела радушно да ме има за сестро-съпруга, а и не смятам, че бих искала да бъда нечия Дживах Сен.
– Това няма значение – каза Джардир. – Ти си Първата съпруга на Избавителя, който вкара копието на Каджи в окото на Алагай’тинг Ка. Ще имаш почетно място сред моя народ, сега и завинаги.
– Все още не вярвам на тази история с Избавителя – каза Рена. – Арлен е направил каквото е трябвало, но това не означава, че е изпратен от Небето.
– Може би – съгласи се Джардир. – Небето. Еверам. Избавителят. Сега тези думи имат различно значение, но не мога да гледам на всичко, което се е случило, и да го обяснявам като съвпадение.
– Да. – Рена кимна. – Предложението означава много за мен, Ахман, но мисля, че е време да си проправя път в света.
– Разбира се. – Джардир протегна ръка и нежно погали пясъчната коса от лицето на спящото дете. – Но се моля този път да се пресича с моя от време на време. Бих искал да видя как детето ти расте и да ти предоставя всяко благо, което е по силите ми, сега или след десетилетия.
– Мислиш ли, че всичко е приключило? – Попита Рена. Кошерът беше прочистен и шепата демони, с които се сблъскаха, докато бродеха из лабиринта от тунели обратно към повърхността, избягаха пред тях.
– Светлината винаги ще воюва с мрака – каза Джардир. – Субстанцията винаги ще бъде враг на празнотата. Но ние имаме този шанс да укрепим връзките си, да разширим охраната си и да поставим началото на нова ера на мир.

Назад към част 44                                                                    Напред към част 46

Глава 43
ЯДРОТО
334 СЗ

Арлен усети нова вълна на гадене и се залюля, опитвайки се да си поеме въздух. Нещо се събра в гърлото му, парещо и задушаващо. Той се закашля силно, изхвърляйки гъста черна течност, която съскаше и пушеше върху камъка. Всичко започна да се върти. Рена, Джардир, останалите демони.
– Към мен! – Изкрещя Джардир, повдигайки защитното поле на короната. Рена се препъна в защитата му, но Арлен знаеше, че магията на короната няма да донесе повече полза от щита на Шанджат, от песента на Шанвах.
Няма защити срещу кралиците, ако само един от умовете избяга с кралица или те установят нов ред тук, ще пострада цяла Теса. Ако повече от един успееше, всички, които той познаваше и обичаше, бяха обречени.
Алагай Ка все още липсваше. Дали демонът беше планирал това? Знаеше какво ще се случи, когато убият кралицата? Дали през цялото време е имал намерение да сложи край на управлението на последната кралица и да започне нова династия? Арлен се огледа наоколо, сякаш очакваше да се появи демоничният крал, но сред водовъртежа нямаше и следа от него.
Времето сякаш се проточи. Светът се носеше около него – представление на жонгльор, на което беше престанал да обръща внимание. Това ли беше краят?
Той разтърси силно глава, опитвайки се да се върне в настоящето, но вместо това мислите му се пренесоха в миналото.
Не се преструвам, че виждам пътя – каза му Тендер Джона преди битката при Хралупата, но все пак знам, че е там. Един ден ще се обърнем назад и ще се чудим как сме го пропуснали.
Арлен ги беше сметнал за думи на глупак, но сега, като се обърна назад, всичко в живота му водеше неумолимо към този момент, сякаш отреден от съдбата. Смъртта на майка му, намирането на Копието на Каджи, предателството на Джардир, промяната в Хралупата. Всеки миг беше стъпало, което го водеше тук и сега.
И всичко това беше безсмислено, ако не спечелеха.
Една от кралиците заби експериментално нос в защитното поле на Джардир. То блестеше като слънчева светлина върху вода и изпращаше пръстени от концентрична светлина, докато тя прокарваше муцуната си през него. Тя се отдръпна, все още състезавайки се със сестрите си за извличане на сила от издутото тяло на старата кралица, но скоро древната кралица щеше да бъде напълно изцедена и нямаше да има кой да ги спре.
– Рен.
Рена падна на едно коляно, като обгърна Арлен с ръка, за да го облекчи до седнало положение.
– Дръж се. Всичко ще бъде наред.
– Не. – Той стиска ръката ѝ, ръката му трепереше и беше слаба.
– Отровата ме поразява.
Рена го прегърна с другата си ръка.
– Намери начин да я спреш. Да ги спреш всички. Винаги го правиш.
Арлен отново се закашля. Тялото му започна да трепери, мускулите му се схванаха, но той стисна зъби, изтръгвайки думите.
– Имам начин. Все още го чувам.
Рена направи пауза.
– Ядрото?
– Ай – изпъшка Арлен. – Мисля, че е време да го докосна.
Джардир се обърна към него.
– Пар’чин…
– Не се побърквай – каза Рена. – Няма връщане назад от това.
– Знам го – каза Арлен.
Рена го стисна, но той вече беше изтръпнал и едва го усети.
– Ти си тръгваш, а аз идвам с теб.
– Не – помоли той.
– Кълна се, че ще го направя – изръмжа Рена. – Няма да те оставя да ме изоставиш, Арлен Бейлс.
– Ти не си сама. – Арлен плесна тромаво по корема ѝ, крайниците му вече не се подчиняваха. Виждаше как ръката му влиза в контакт, но не усещаше допира. – Ентусиастът има право да направи този избор за сина ни. – Очите му се замъглиха, сълзите засъскаха, докато се стичаха в устните му.
– Не мога да те загубя – каза Рена. – Няма да го направя.
– Не мога да загубя нищо – каза Арлен. – Ядрото ще те привлече обратно надолу, когато ти дойде времето, а аз ще те чакам. Дотогава имам нужда да обичаш сина ни за двама ни.
Това беше лъжа. Арлен знаеше не по-добре от Рена или Джардир какво се крие от другата страна. Но може би беше истина и в този момент всички решиха да повярват.
Рена се разплака и взе лицето му в ръцете си.
– Обичам го достатъчно за всички в света, които баща му е спасил.
– Ако си прав, Пар’чине – каза Джардир – и Небето е по-скоро долу, отколкото горе, скоро ще бъдеш с Еверам и ще вечеряш на голямата му трапеза.
– Оправи нещата. – Арлен си пое дъх. – Обещавам.
– Кълна се, Пар’чине. Слънцето на Шарак приключи.
Арлен почувства, че се изплъзва. Чувствата му избледняха, оставяйки го сляп. Изтръпна. Глух.
Но все още усещаше как Ядрото се рее в тялото му, резонирайки с магията в центъра му.
Истинският Арлен Бейлс, а не плътта, която обитаваше.
Ядрото го привличаше, предлагайки му всичко и нищо, само усещане за топлина, сигурност и безкрайни възможности.
Години наред Ядрото го зовеше всяка нощ и всеки път ставаше все по-трудно да му се противопостави.
Сега, най-накрая, той се предаде и отговори, разсейвайки се и оставяйки се да го погълне.

***

Той се спусна надолу, надолу. За да стигне до гнездото на кралицата, му бяха нужни седмици пътуване под земята. Сега тя се издигаше над него като небе, докато той падаше в Ядрото, Привличайки силата му, дори когато заплашваше да го разкъса.
Нямаше болка, само желание да се отпусне, да се остави на течението да го отнесе, за да стане част от цялото.
И в този момент Арлен не искаше нищо друго, освен да бъде част от тази красива хармония на силата. Това беше същността на самия живот, суров и всемогъщ, излъчващ се в света отгоре.
Той протегна ръка и прочете магията, която течеше по безбройните пътища към и от повърхността – жизнената сила на Ала.
Светът беше по-голям, отколкото някога е мечтал. Земите, които бе обиколил през целия си живот, бяха само нищожна част от неговото огромно величие. Океани, острови и далечни континенти. За миг съзнанието му беше навсякъде едновременно.
Усещаше как Ядрото го дърпа, как разкъсва съзнанието му още повече, как се опитва да го разтвори в единното, всезнаещо цяло.
В този миг всичко стана ясно. Той разбра какво е животът, простата красота на неговото създаване, крехкостта на неговото съществуване. Магията беше сурова сила, но тя нямаше съзнание, воля, която да я обвързва. Тя извираше от Ядрото, търсейки тези неща, и когато не ги намираше, ги създаваше.
Първо прости същества, твърде малки, за да се видят, после по-сложни форми на живот и накрая истинско съзнание, което може да се отпечата върху света по траен начин.
Създателят не е дал на хората защитници. Хората са ги създали от единна нужда. Сами по себе си символите нямаха сила. Тя се дължала на решимостта на създателите им, на надеждата и молитвите на масите, скупчени зад тях.
Тази колективна воля впрегна магията и ѝ придаде структура, а на свой ред отпечатаната магия се върна обратно в Ядрото, превръщайки се в част от цялото. Можеше ли някоя воля да оформи такава необятност? По-лесно е да вземеш гребло, за да оформиш Красийската пустиня. Кофа, за да изпразни океана.
Ядът на кралицата изчезна, когато се разсея, но Арлен все още се топеше. Ядрото дърпаше волята му от всички страни, безмилостно. Вечно. Беше безсмислено да се съпротивлява.
Тук нямаше болка, нямаше страдание. Винаги Арлен се бе борил със смъртта, борейки се да предпази себе си и другите от самотния път. Сега той вървеше по него, и то с лекота в сърцето. Остави се тя да започне да го обзема, да го приюти в сърцето на Ала.
Не ме оставяй, Арлен Бейлс!
Думите разтърсиха съзнанието му, шамар, който развали съвършената съблазън на Ядрото.
Дали наистина бе чул гласа на Рена без ушите си – дали го бе усетил без тялото си? Дали това беше нещо Прочетено на течението, или просто спомен?
Имаше ли значение?
Преди миг беше готов за самотния път, готов да срещне Еверам, Създателя или забравата на всезнанието. Но сякаш си спомняше сън, който бе изгубил при събуждането си, мислите му се насочиха към Рена. Джардир. Синът му.
Колко време беше минало, откакто се беше разсеял? Секунди? Дни? Години?
Той събра волята си и се върна към себе си. Един, носещ се в безкрайността. Нямаше измъкване. Можеше да се съпротивлява още няколко мига, но след това Ядрото щеше да го вземе.
Протегна ръка, този път предпазливо, четейки теченията, спускащи се от кошера. Беше изминал едва миг и сякаш гледаше през прозорец, можеше да види какво се случва на километри над него в камерата за раждане.

***

Джардир отново се опита да привлече магия, за да призове копието на Каджи, но оръжието остана в капан в тялото на кралицата, без да може да се върне при него.
Сега излюпените кралици бяха изцедили цялата магия от трупа на майка си и се надвесваха над останалите демони, докато се приближаваха към защитното поле на короната. Те се промъкнаха от всички страни. Магията ги бодеше и ядосваше, но те не се забавиха.
Една от тях скочи към Джардир и той хвана предните ѝ крака в ръцете си, като се завъртя, за да обърне инерцията ѝ срещу нея, докато едва избягваше жилото. Ударите му бяха яростни и силни, но кралицата прие ударите и го отхвърли настрани с размахване на опашката си.
Джардир се претърколи от удара и скочи точно навреме, за да избегне отново жилото.
– Еверам – започна той, но думите му не стигнаха до него. Какво значение имаше молитвата? Или Създателят съществуваше, или не. Или щеше да им помогне в тежък час, или не.

***

Арлен извличаше сила от кралиците, четеше ги – познаваше ги. Сега природата им му беше толкова ясна, толкова основна. Чувстваше се като слепец, който вижда за първи път.
Не можеше да се върне при приятелите си, но от волята му бе останала достатъчно, за да оформи магията, която течеше от Ядрото нагоре към камерата.
Няма защити срещу кралицата. Но това не означаваше, че те не могат да бъдат направени.

***

Рена хвърли ножа си и го запрати да трепти в окото на кралицата. Дръжката заблестя ярко със сила, както копието на Каджи, Привличайки силата на кралицата и превръщайки я в убийствена магия.
Но ударът не беше достатъчен, за да забави кралицата, която замахна с жилото си. Ренна се изплъзна на удара, обвивайки огърлицата си от камък около отровния придатък. То потъна в хребета между ретикулациите и тя дръпна силно.
Но силата на кралицата надхвърляше всичко, с което Рена Бейлс можеше да се мери. Шнурът на огърлицата се уви около юмруците ѝ. Рена бе повалена на земята, а пастта на демона се отвори широко.
Внезапен светкавичен изблик привлече вниманието на кралицата – във въздуха се образува символ, изрисуван със сребърен огън. Отначало линиите се променяха и размиваха като имитация на демон, но после започнаха да се стягат. Кралицата нададе писък и отстъпи крачка назад.
Появиха се още от странните защити, които обикаляха камерата. Те се свързаха с мисловните и мимическите заграждения, създавайки кръг от убийствена магия, който се затвори навътре.

***

Арлен затегна пръстена и демоните изпищяха, изпищяха и изгоряха. Подобно на смачкани мравки в юмрука му, той уби всеки демон в камерата – от яйцето до кралицата.
За момента Рена и Джардир бяха в безопасност, но това не беше достатъчно.
Той разшири силата в целия кошер, прочиствайки го от търтеи, и в люпилнята, убивайки цяло поколение демони в черупката.
И все пак това не беше достатъчно. Защото в този миг на безкрайност Арлен се беше свързал с всички в Теса, които се биеха сред рояка. Той отново посегна към нея, откривайки своите приятели, своите врагове, докато упражняваше волята си върху безкрайната магия на Ядрото.
В Мливъри, където демоните бяха пуснали корени под града, за да се скрият от силата на великия орган, неговите защити прочистиха ядроните от тунелите.
Край река Анжие, където армията на Гаред се сражаваше отчаяно срещу орда демони, защитите се появиха във въздуха и изгориха демоните на полето.
В Хралупата, където ядроните се струпваха на ръба на великия символ, той косеше съществата като трева. В Потока на Тибит той изчисти кварталите.
Иневера се сражаваше по улиците на Пристънград, когато Арлен стовари разрухата върху врага.
Дори в Дара на Еревам, където Аманвах и Асъм поведоха Шарум срещу легионите, събрани от демоничните принцове, той разшири обхвата си, създавайки защити, които ядроните не можеха да преодолеят. Те падаха на земята, свиваха се, докато плътта им пушеше и кръвта им кипеше.
И все пак това не беше достатъчно. В света имаше още демони. Той се протегна още по-далеч, за да ги унищожи всичките.
Но докато го правеше, Арлен осъзна, че се е разпрострял твърде много. Същността му продължаваше да се разрежда в Ядрото, докато той се разпространяваше все по-тънко и по-тънко, и сега вече не му оставаше почти нищо.
Отново забрави да диша.
Вдиша за последен път течението, вкусвайки същността на Рена, на неродения си син, а после позволи на магията да го завладее.

Назад към част 43                                                                  Напред към част 45

Глава 42
КОШЕРЪТ
334 СЗ

– Десет минути. – Рена спря на най-защитното място, което успя да намери, но всички тунели светеха с приглушена светлина от някакви гъбички по стените. Това означаваше, че може да вижда с очите си за пръв път след копието на Ала, но също така я караше да се чувства изложена на риск, дори с предпазното си наметало и пеенето на Шанвах.
– Разбира се. – Шанвах протегна ръка, за да спре баща си, и двамата коленичиха с лице навън, нащрек, докато Рена приготвяше кус-кус.
– Искаш ли малко? – Попита Рена, когато кускусът вече се вареше в купичките.
– Благодаря, не. – Шанвах изрече думите бързо, като не пропусна нито една нота от прикриващата си песен.
– Не искам нищо. – Гласът на Шанджат беше студен.
Двамата спокойно можеха да издържат цял ден с една хапка кускус и глътка вода, но въпреки надпреварата да настигнат Арлен и Джардир – ако изобщо бяха още живи – Рена не можеше да пренебрегне нуждите на бързо нарастващия си корем.
Колкото по-надълбоко отиваха, толкова по-силна ставаше заобикалящата я магия и толкова по-бързо растеше синът ѝ. Някога Рена се чудеше как кралицата на демоните може да излюпи толкова много, но сега започна да разбира.
Рена прибираше по две пълни купички кускус наведнъж, като спираше да яде три пъти по-често, отколкото изискваха Шанвах и Шанджат. По тази груба мярка беше изминала повече от седмица, откакто Шанджат започна безмълвно да ги води в недрата на света.
Когато го разпитваха, Шанджат не можеше да отговори почти нищо за маршрута, сякаш умът просто бе начертал карта в мозъка му. Той не знаеше какво представлява светещият мъх, къде може да свърши или колко още трябва да изминат, преди да стигнат до кошера.
Ако вече не бяха в него.
Рена се хранеше мълчаливо, като усещаше как коремът ѝ се оживява от храната. Твърдите външни мускули, които бе оформила, за да защити детето, с нищо не намаляваха шока и дискомфорта от мощните му ритници и удари. Той се блъсна в пикочния ѝ мехур и Рена бързо се премести зад един камък, за да си почине. Беше станал толкова голям, че тя се страхуваше, че може да дойде всеки ден.
Почакай, още малко – помоли тя. Какво ще стане, ако детето дойде сега? Можеше ли да се надява да го предпази?
Когато приключи с яденето, те бързо се преместиха. Напред Рена чу познатите звуци от битка – писъци на демони, свистене на бойни защити. Дали това не е Арлен? Тя извади ножа си и се втурна по тунела към шума.
– Татко, не изоставай! – Извика Шанвах, докато я следваше. – Ако те нападнат, защити нас и себе си!
За Шарум беше лесно да се изравни с Ренна, чийто бяг се бе превърнал в нещо като вървене. Тя използва магия, за да се ускори, и тримата се размазаха, докато се втурваха към тунелния възел, откъдето идваше звукът.
Група диви хора бяха обградили пещерен демон и го пробождаха от всички страни с копия с обсидианови върхове. Аурите им бяха нагорещени от основна магия, а оръжията им пламтяха с бойни защити.
Рена успя да разбере сценария на Арлен само с един поглед и сърцето ѝ подскочи.
– Те са били тук.
Шанвах кимна.
– Шар’Дама Ка и Пар’чин са въоръжили аламенските феи.
На няколко крачки от тях лежеше трупът на друг пещерен демон с отрязани крака, от чийто издут корем изтичаха черва и сукървище. Двама от обитателите на ядрото лежаха наблизо, със студени аури, с изключение на отровата, която все още беше във вените им. Друг беше залепнал за стената с коприна, а половината му глава беше отхапана.
Жителите на ядрото хукнаха и изреваха, докато поваляха втория демон. Магията затрещя по дължините на оръжията им и те се разтрепериха, поглъщайки още повече сила.
Очите им се присвиха, когато аламенските феи съзряха Рена, Шанвах и Шанджат. Те се затвориха от всички страни, както бяха обградили демона, като се тюхкаха и биеха в гърдите.
Но после забелязаха корема на Рена и агресията им поотслабна. Заобиколиха, като си говореха на елементарен език, който звучеше смътно като красиански. Тълпата се раздели и една възрастна жена пропълзя напред. Тялото ѝ беше силно, но косата ѝ беше побеляла и Рена усети тежестта на годините в аурата ѝ.
Жената посегна към нея. Рена искаше да се отдръпне, но видя, че възрастната жена не иска да й навреди. Ръцете ѝ бяха груби, с мазоли, но изненадващо нежни, когато прокара ръка по корема на Рена. Долепи ухо до него и се засмя на глас – вик, който накара обитателите на ядрото да се размърдат. Измъкна малко от светещата гъба от торбичка на колана си, смеси я с вода и нарисува топлинна защита в тънката кожа на почвата върху камъка на пода на тунела.
– Рена – каза Шанвах войнствено, когато старата жена ѝ подаде чашата с пара.
– Бъди спокойна – каза Рена. – Не искам да ти навредя. Доколкото мога да преценя, те ме смятат за късмет. – Какъвто и чай да поднасяше тази подземна билкарка, миришеше ужасно, но тя затаи дъх и го отпи. Жената кимна и изръмжа одобрително.
След това аламенските феи насочиха погледа си към Шанджат. Несъмнено силният мъж изглеждаше най-голямата заплаха, но когато един от мъжките се приближи до него, ръмжейки и удряйки с копието си, Шанджат не реагира. Мъжкият стигна дотам, че прободе Шанджат в гърдите. При една дума от страна на Рена или Шанвах той можеше да счупи ръката на обитателя на ядрото, но и без това стоеше безучастно и обитателите на ядрото загубиха интерес към него.
Шанвах обаче привлече вниманието на няколко мъже. Те я заобиколиха с кокалчета, подушиха въздуха и захъркаха. Рена ги погледна и очите ѝ се изцъклиха.
– Общувай с него! – Тя отклони погледа си. Повече от един имаше видима ерекция.
Един от обитателите на ядрото посегна да докосне Шанвах и на нея ѝ писна. Тя хвана китката му и се завъртя в шарусахк хвърляне, което го прати да падне с главата надолу. Тя нанесе ритник в ерекцията на втория обитател на ядрото, който се приближи твърде много, и той падна на хлъзгавия под на тунела, стенейки.
Следващият мъж се отдръпна, когато Шанвах изсъска. Двамата, които тя повали, се съвзеха и всички мъже се оттеглиха в образувалата се тълпа.
Рена погледна останалите – жени, деца и по-малко агресивни мъже, много от които държаха оръжия, защитени от Арлен и Джардир – и се зачуди какво да каже.
Преди да успее да си отвори устата, един от мъжете се върна с парче месо от някакъв неизвестен подземен звяр. Той го предложи на своята Билкарка, като направи жест към Шанвах и захърка.
Шанвах зяпна.
– Той ли е…
– Търгува за брак? – Попита Рена, когато Билкарката се обърна с ханша, за да започне преговори. – Сигурно, както изглежда на слънце. Сигурно си мисли, че съм майка ти.
– Поласкан съм. – Гласът на Шанвах беше равен. – Но моля те, откажи.
Рена се канеше да направи точно този опит, когато друг се приближи и предложи на Билкарката някаква люспеста кожа, като също посочи Шанвах.
– Искаш ли да изчакаме и да видим колко високо ще стигнат? – Рена попита Шанвах.
– Това не е смешно, сестро – каза Шанвах.
– Ай, предполагам, че не. – Рена засили защитите по кожата си. Те пламнаха и изпълниха тунелите със светлина. Тя обърна поглед към мъжете. – Тя не е за продан, вие, разхайтени копелета!
Мъжете се стреснаха при вида ѝ и бързо паднаха на колене, последвани от останалите обитатели на ядрото.
– Еревам – започнаха да скандират те. – Еверам.
Колективната аура се промени и Рена се дръпна от нея, поглъщайки вкуса на Четенето. В съзнанието ѝ проблеснаха образите на Арлен и Джардир и тя знаеше, че те не са далеч пред нея. Усещаше тунела, по който бяха поели.
Но сега във въздуха имаше нещо ново. Вибрация, която приличаше почти на звук, толкова силна, че тя се чудеше как не я е усетила преди. После си спомни за мозъка на демона на разума, който бе погълнала, и инстинктивно разбра източника.
– Сестро, какво е това? – Попита Шанвах.
– Знам къде да отидем – каза тихо Рена. – Чувам как кралицата стене в главата ми, докато лежи.

***

Джардир и Пар’чин наблюдаваха как аламенските феи, кацнали високо на каменните стени, чакат мълчаливо, докато глутницата паякообразни пещерни демони се приближава.
Пещерните демони бяха най-разпространената порода алагаи, които разумът използваше като овчарски кучета в кланницата, пасящи далечните братовчеди на Джардир като камили. Сега демоните бяха предпазливи, територията на аламенските феи внезапно бе станала опасна. Камилите бяха започнали да ритат.
Въпреки това алагаите не бяха подготвени, когато обитателите на ядрото се нахвърлиха върху тях отгоре, ревящи при ударите на копията си.
Жителите на ядрото бяха силни и ентусиазмът им за борба беше впечатляващ, щом имаха оръжия, които можеха да ухапят алагаите. В продължение на векове демоните ги бяха изкарвали на племената, убивали ги бяха, влачеха събратята им, за да ги заколят. Вече не.
Пещерните демони се усукваха, но дългите им сегментирани крака не бяха създадени да нанасят удари по съществата на гърба им. Аламенските феи бяха твърде бързи, отскачаха назад от ударите на демоните и ги разсейваха, докато племето им се втурваше в атака. Мъже, жени и деца се впуснаха в битката с груби защити, изписани върху обсидиановите им върхове на оръжията и щитовете, които Джардир ги научи да правят от кожа и кости.
Искри от магия прехвърчаха бясно през тунела, а шиповете се издигаха и падаха. Те имаха само малка част от силата на правилно предпазените оръжия, но това не спря аламенските феи. Ударите на най-слабите държаха демоните дезориентирани, докато по-силните членове на племето чупеха крайници и бавно разбиваха черепи.
Славата им беше безгранична.
Един демон успя да отскочи, като се придържаше към стената на тунела и се измъкваше от лесен достъп. Стрели с обсидианови глави прехвърчаха като искри по бронята му, докато една не се заби, последвана от друга.
Знаейки, че не може да избяга, демонът се обърна да се бие, напрягайки се да изскочи обратно надолу сред племето. Те все пак щяха да го повалят, но не и без цената на живота.
Джардир вдигна копието си, за да изтръгне живота от съществото.
– Ахман, не! – Извика Пар’чин и го хвана за ръката.
Джардир се намръщи.
– Махни ръката си, Пар’чине. Трябва да им помогна.
– Не можем. – Пар’чинът отдръпна ръката си.
– Защо не? – Джардир видя как демонът падна във възела от аламенски фае.
– Защото, глупако, кралицата знае всичко, което правят нейните търтеи – изсмя се Алагай Ка. – Непокорният добитък няма да я засяга. Наследникът на Каври ще го направи.
– Той е прав, Ахман – каза Пар’чин. – В момента короната и моите защити ни държат скрити. Но когато започнем да хвърляме истинска сила, няма да пропусне това.
Джардир стисна копието си толкова здраво, че ръцете го заболяха, а демонът се разсмя със съскащ смях.
– Боли те да жертваш търтеи. Дори жалки диваци като тези.
– Някога те бяха мой народ. – Джардир видя как кръвта опръска стената на тунела и разбра, че е твърде късно да помогне.
– Кралицата знае какви са мислите на търтеите толкова далеч от кошера? – Попита Пар’чин.
Демонът обърна глава, като наклони поглед към Пар’чина. Джардир започваше да разпознава, че погледът му е по-скоро подигравателен, отколкото любопитен. Сякаш Алагай Ка се чудеше как може да са толкова глупави.
– От няколко дни сме в кошера, изследователю – каза демонът и Джардир усети как кръвта му се превръща в лед. – Кралицата държи килера си наблизо. Когато снасянето на яйца приключи, тя ще се храни с тях с хиляди, за да попълни силите си. Загубите във вашето дребно въстание са без значение.
– Не са безсмислени – каза Пар’чин. – Те служат на нещо по-голямо.
– Дали служат, Пар’чине? – Попита Джардир.
– Ти си този, който винаги говори за съдбата – каза Пар’чин. – За плана на Еверам. Е, може би Той все пак има такъв. Може би Той не е изоставил тези хора. Може би ги е поставил тук, за да ни помогнат, когато имаме най-голяма нужда от това.
– На каква цена, Пар’чине? – Попита Джардир.
– Няма значение цената – каза Пар’чинът. – Победата си струва всяка цена. Нали това винаги си казвал? Това ли бе извинението ти да убиваш по пътя си през Теса? А сега, когато победата е толкова близо, че можеш да я докоснеш, изведнъж те хваща съвест?
Думите на зеленоземеца накараха Джардир да се замисли. Той погледна стария си приятел, опитвайки се да премахне годините, за да види невинния млад северняк под твърдия, изрисуван мъж.
– Помниш ли първия път, когато се скарахме, Пар’чине? – Джардир го попита.
Синът на Джеф кимна.
– В Лабиринта.
Джардир кимна.
– Когато Ямният пазач беше опустошен от алагайски нокти и се готвеше за самотния път.
Очите на Пар’чин проблеснаха.
– Той имаше име, Ахман. Заджи асу Фандра ам’Хесат ам’Каджи. Той беше мой приятел. Човекът, който ме научи на еднопосочни защити и на магията на ямите. Човекът, когото можех да спася, ако не го беше убил.
– Не ме съди, Пар’чине – каза Джардир. -Познавах Заджи много по-добре от теб. Той имаше в ръцете си това, за което всеки воин мечтае – славна смърт. Но ти щеше да му я отнемеш, щеше да го принудиш да живее десетилетия наред като осакатена черупка на човека, който е бил, без да се съобразяваш с желанията му, и всичко това, защото Арлен асу Джеф нямаше да даде нищо на демоните.
Аурата на Пар’чин се надигна и Джардир знаеше, че думите му са попаднали в целта.

***

Арлен се почувства като ударен.
Да не дадеш на демоните нищо. детска клетва, която се бе превърнала в определяща за живота му.
Беше я нарушавал и преди.
Арлен погледна към обитателите на ядрото, повалили последния пещерен демон. Някои от тях стискаха рани, които вече започваха да зарастват, но двама лежаха изстинали на пода на тунела, с угасени аури.
Джардир беше прав. Човекът, който някога бе бил, никога не би стоял настрана и не би оставил никого на демоните – съпричастен към по-голямото добро. Да оставиш хора на демоните не беше човекът, на когото майка му го беше научила да бъде.
– В онзи ден ти ми каза, че Небето не е вярно – каза Джардир.
– Така казах. – Отговорът на Арлен беше рефлекс, но мислите му не съответстваха на убедеността в гласа му. Кой беше той, за да каже? – И ако този свят е всичко, което имаме, ще направя всичко необходимо, за да го спася.
– Включително да похарчиш живота на аламенските феи в нашата мисия – каза Джардир.
– Накарай ги да се бият, Ахман – каза Арлен. – Правят го по собствена воля.
– Защото ни смятат за богове – каза Джардир.
Арлен се засмя.
– От години се наричаш Избавител без ирония, Ахман! Тези хора се борят с демоните за нас. Те се бият, защото им е писнало да бъдат роби.
– Те са диваци – каза Джардир. – Дали ние засилваме волята им, или я манипулираме за нашите цели?
Демонът на разума издаде своя съскащ смях – мрачен, зловещ звук.
– Ти едва ли си по-малко дивак от тях. И двамата се придържате към измислици, които не разбирате.
– Случвало се е да се чувствам така – каза Арлен – но колкото по-надълбоко навлизаме, толкова повече виждам неща, които смятах за измислици, достатъчно реални, за да ги докосна. – Той срещна очите на Джардир. – Демонът сам го каза. Ний не е успял, повечето от тези хора са взети вече така или иначе. По-добре да паднат с копия в ръка.
– Можеше изобщо да не се спуснат, ако ги бяхме насочили към повърхността, а не към центъра на кошера – каза Джардир. – Ако имаш сърце да пожертваш живота им, окажи им честта да го признаят.
Това беше неочакван удар от страна на стария му приятел. Наистина ролите им се бяха разменили, защото приятелят му винаги бе успявал да види във всичко плана на Създателя, докато Арлен всеки ден бе измъчван от съмнения.
Но сега… Сега цялото му тяло трептеше от призива на Ядрото – песен, която го връхлиташе като ураган. То беше въплътена сила, източникът на всичко живо в света, и му говореше, шепнейки му велики истини. Светът беше излязъл от равновесие и имаше само един начин да се оправят нещата.
– Ай – изплю Арлен. – Това искаш да чуеш? Знай, че те не могат да победят кошера, но могат да задържат вниманието му, докато ние направим това, за което сме дошли. Това е кражба на кладенци, Ахман. Това е Шарак, който разкъсва Ка. Или ще спечелим, или всички ще загубят.
Джардир погледна падналия с тъга, но кимна.
– Разбира се, че си прав, Пар’чине. – Съмнението замъгли аурата му.
Арлен го погледна объркано.
– Не го ли чуваш?
Джардир поклати глава.
– Какво чуваш?
– Ядрото – каза Арлен.
Джардир затвори очи за момент.
– Нищо не чувам.
Демонът на разума отново се разсмя със съскащия си смях.
– Не слушай с ушите си – каза Арлен. – Всъщност не чувам нищо. Нещо повече. Усещане, за което ние нямаме дума. Промени в начина, по който магията се усеща, когато преминава през теб, и казва повече, отколкото думите биха могли да кажат.
Джардир се вглъби в дъха си, аурата му стана спокойна, докато протягаше короната си.
– Мога да усетя бездната – да почувствам нейната сила. Мога да черпя от магията ѝ, да я оформям според волята си, но тя не… говори с мен.
– Може би просто не слушаш – каза Арлен – защото тя има какво да ти каже.
Джардир скръсти ръце.
– А какво ти казва бездната, Пар’чине?
– Че тя е в бездната – каза Арлен. – Животът произтича оттам, Ахман, а не обратното. Всяко живо същество има частица магия в себе си, а слънцето изгаря магията.
– Какво искаш да кажеш, Пар’чине? – Попита Джардир.
– Може би все пак има Създател – каза Арлен. – Просто го търся на грешното място.

***

Те следваха мълчаливо следите на аламенските феи, скрити от защити за невидимост и тишина, които дори обитателите на ядрото не можеха да пробият.
Джардир приветства тишината, все още разтърсен от думите на Пар’чина.
Възможно ли е това да е истина? Еверам и Ний, Небето и бездната, всичко това е лъжа? Това беше богохулство. Беше лудост. И все пак, когато претърсваше Небесата, те бяха празни, а демоните не знаеха нищо за Ний.
Все повече и повече племена се присъединяваха към тях, докато наближаваха тунелите, които водеха към центъра на кошера. Обитателите на ядрото се адаптираха бързо и грубите, но ефикасни защити, на които ги научиха Джардир и Пар’чин, се разпространиха като камъни в лавина до всяко парче заострен обсидиан в килера.
Джардир не можеше да отрече славата на гледката. Тези измъчени души, стотици поколения, родени в плен, който не можеха да разберат, най-накрая се надигнаха срещу своите тъмничари.
Отначало се справяха добре. Дроновете не бяха подготвени нито за свирепостта им, нито за бързината, с която масите се въоръжаваха. Те дойдоха с недостатъчен брой и бяха избити.
Влязоха в голяма пещера, осеяна със сталагмити. Някои от тях бяха високи само няколко метра, други бяха по-големи от минаретата на Шарик Хора. Всички бяха нагорещени от магията. Дали това бяха отвори от бездната?
Аламенските феи сякаш не забелязваха това, напредвайки в пещерата, сякаш са били тук много пъти преди това.
– Пар’чин – каза той.
– Ай – съгласи се синът на Джеф. – Мястото е точното.
Изведнъж демоните, които се придържаха към камъка от другата страна на сталагмитите, изскочиха от скривалищата и се нахвърлиха върху обитателите на ядрото. Зад тях се появиха скални демони, които се стремяха да пресекат всяко отстъпление.
– Алагай’тинг Ка е забелязал – каза Джардир.
– Ето. – Алагай Ка посочи нагоре към малка пещера високо на далечната стена на пещерата. – Моите братя използват онази гледна точка, за да наблюдават кладата и да избират диваците за клане.
– Искаш да кажеш, че са за ядене – каза Пар’чин.
Демонът изсъска.
– Не симулирай превъзходство, изследователю. Едва ли си по-висш от това да изядеш моя вид.
– Да, и да не го забравяш. – Пар’чинът погледна към Джардир. – Чакай тук. Последвай ме, когато умът умре.
Джардир кимна и видя как същността на Пар’чина се разпръсква достатъчно, за да облекчи тялото му. Защитата му от невидимост пулсираше, докато той се издигаше нагоре и летеше като стрела към устието на пещерата.
Пещерата беше твърде далеч, за да може психическата смърт на демона да убие търтеите, които се биеха с аламените, но това веднага си пролича, когато демоните изгубиха ръководството на разума и отново се превърнаха в животни. Скалните демони напуснаха позициите си, охраняващи изхода, и се втурнаха в атака, нетърпеливи да се включат в убийството, дори когато обитателите на ядрото се възстановиха срещу врага. Чуха се викове и изблици на магия, човешки писъци и пронизителни демонски крясъци.
Джардир не можеше да предположи как ще завърши битката сега, но нямаше време за размисъл. Той сграбчи копието си и се издигна във въздуха, а балонът на короната носеше Алагай Ка след себе си.
Те се приземиха на ръба на пещерата и откриха, че Пар’чин държи главата на млад демон на разума. Изглеждаше така, сякаш я беше откъснал с голи ръце.
– Натам. – Алагай Ка не обърна внимание на тялото на един от братята си. Той посочи в тъмнината на пещерата, извън обсега на светещите мъхове и лишеи, които растяха по стените на килера. – Сега ще напреднем бързо.
Джардир се напрегна, когато навлязоха в тесния тунел. Той все още чуваше битката, докато аламенските феи се бореха – умираха, за да отвлекат вниманието от тях.
Изпита съкрушителна болка от тяхната жертва и отново се зачуди как Еверам е могъл да ги остави да страдат тук, в бездната, в продължение на хиляди години.
Ако изобщо е имало Еверам. Ако бездната не беше просто разтопена скала под повърхността, нагорещена от магията, както вярваха Пар’чин и демонът.
Тунелите бяха с гладки стени и остри завои, които понякога се стесняваха или разширяваха рязко. Джардир усещаше магията, която течеше през тях и се свързваше с безброй други тунели, образувайки триизмерен модел.
Защитата не беше забранителна – както Джардир се сблъскваше с демоните на разума, които атакуваха „Дара на Еверам“ – и не пречеше на хората да се приближават. Демоните не биха забранили влизането на добитъка си. Това ограждение просто съсредоточаваше силата, като я теглеше като вихър надолу към центъра на кошера, където лежеше царицата.
Както обеща Бащата на лъжите, известно време се движеха със скорост, но Джардир започна да забелязва нещо нередно. Мимическите демони, които патрулираха из тунелите, се спираха и подушваха въздуха. Търсеха нещо, което не можеха да възприемат напълно.
– Усещат ни – каза Пар’чинът.
– Как е възможно това? – Попита Джардир. Короната и наметалото на Лийша го защитаваха, а невидимите защити на Пар’чин светеха ярко със сила. Алагай Ка беше затворен в мехура на короната, без да може да достигне отвъд забраната.
– Твоите защити са настроени на по-слаби породи – каза Алагай Ка. – Дори аз и моите братя сме само трептящо отражение на силата на кралицата.
– Не, има кралски защити на короната? – Попита Пар’чин.
– Дори Каджи не се е сблъсквал с такава и не е доживял да разкаже – каза Джардир.
– Значи тя усеща нещо, но не знае какво е то – каза Пар’чин. – А мимиците знаят само това, което тя прави. Може би все още можем да минем на пръсти.
– С всяка твоя крачка силата ѝ нараства – каза Алагай Ка. – Скоро няма да има къде да се скриеш от нея.
И наистина, не след дълго един на пръв поглед празен тунел оживя от пипала, осеяни с магически мъртви шипове. Пипалата се удряха в мехура на короната, но шиповете проникваха и се изстрелваха като стрели. Джардир завъртя копието си, разпръсквайки ги, но една се заби в бедрото му.
Невъоръжен, Пар’чин се движеше с невероятна скорост и изтръгна два от шиповете от въздуха, докато се усукваше и заобикаляше останалите. Той ги хвърли обратно към стената на тунела близо до основата на пипалата. При удара шиповете изпратиха струйки сукървище. Мимически демони се отлепиха от стената и се появиха пред тях.
Джардир прегърна болката, докато изтръгваше шипа от бедрото си, и съсредоточи магията си, за да излекува раната. Опита се да отблъсне нападателите от пътя им, като използва забраната на короната, но твърде голяма част от силата беше съсредоточена върху задържането на Алагай Ка, за да може да я насочи със сила навън. Демоните се скупчиха в края на тунела, а балонът не му позволяваше да се приближи.
– Мога да ги изчистя – каза Пар’чин.
– Не – каза Джардир. – Трябва да го направим заедно.
– Ако загубиш фокус и изпуснеш това поле, Алагай Ка ще избяга – каза Пар’чинът.
– Тогава може би Бащата на лъжите ни е завел достатъчно далеч – каза Джардир и насочи копието си към демона.
– Не можеш да се надяваш да откриеш… – Алагай Ка започна.
– Мисля, че си прав. – Пар’чинът обърна студен поглед към демона. – Смятам, че можем сами да намерим пътя си оттук.

***

Съпругът прочете аурите им и разбра, че играта не може да продължи повече. Напрягайки се, той призова последните си запаси от сила, изгаряйки собствената си плът отвътре навън, за да изпепели убийствените защити, татуирани върху кожата му.
Изблик на агония, гореща и сурова, и той успя да отлепи разрушената кожа, за да се освободи най-сетне.
Свободен, но осакатен. Този акт едва не го уби. Тялото му отчаяно се нуждаеше от ремонт, а аурата му беше по-слаба от лишеите по стените на килера. Беше твърде слаб, за да се бори.
Съпругът веднага се пренесе в междинното състояние, ставайки твърде разсеян за физическа атака. Той остана в капана на балона на Наследника, но те вече не можеха да го докоснат.
Това беше рискована хитрост. С толкова малко останала магия Съпругът нямаше сили да възстанови тялото си. Но само Изследователят можеше да се разпръсне след него, за сметка на предпазните устройства, защитаващи волята му. Съпругът се надяваше, че Изследователят е толкова глупав, но дори човешката глупост си имаше граници.
Съпругът се разпръсна тънко по полето, хвърляйки сенки, които го караха да изглежда, че се събира на едно място. Неговите похитители се хванаха на стръвта, като изпратиха големи енергийни взривове към мястото. По-голямата част от тях преминаха по ръба на балона, макар че част от течението разтърси болезнено Съпруга.
Похитителите му платиха висока цена за нападението, като най-накрая се разкриха напълно пред мимиците. Имайки видими цели, демоните подновиха атаките си, като хвърляха камъни и изпращаха магически мъртви шипове в убийствена струя.
Изследователят и Наследникът отново бяха твърде бързи, за да получат сериозни наранявания, но бяха разсеяни, страхувайки се какво може да направи Съпругът , ако загубят следите му дори за миг.
Но Съпругът не беше там, където трябваше да бъде вниманието им. Толкова близо до кралицата, тя имаше пряк контрол над своите пазители. Мимикът нарисува във въздуха ударни защити, които свалиха похитителите му от краката им. Те продължиха да натискат, добавяйки защити от топлина и налягане, блъскайки хората в тунела, докато най-накрая короната на Наследника бе повалена накриво и балонът за миг помръкна.
Първият инстинкт на Съпругът беше да отиде при търтеите, но да докосне съзнанието на някой от тях щеше да е същото като да се свърже с кралицата. Тя щеше да види провала в спомените му, предателството и измяната на кошера. Най-вече щеше да усети слабостта му. Това щеше да е краят му.
Той не можеше да се върне в кошера, докато силата му не бъде възстановена. Вместо това той посегна към най-близкия път към повърхността, който успя да намери, и го пое, без да се замисля накъде води. Хиляди мили изминаха за един миг. Намери още една пътека надолу и още една нагоре, плувайки през кората на планетата, докато самият той не знаеше къде се намира, а Изследователят никога не можеше да го последва.

***

– Говори, той е изчезнал! – Извика Арлен.
– Както и ние, ако не се съсредоточим – изпъшка Джардир.
Той беше прав. Нямаше как да разберем къде е отишъл демонът, но мимиците, които го притискаха, бяха мощни и не можеха да бъдат пренебрегнати. Поотделно никой от тях не беше толкова могъщ, колкото Арлен или Джардир, но колективно имаха предимство.
Мимиците се втурнаха напред, докато балона беше паднал, и се приближиха само на няколко метра, преди Джардир да успее да оправи короната. Полето, което издигаше сега, беше по-малко, едва ли повече от обхвата на копието му.
Арлен усети вкуса на магията във въздуха, разчете течението така, както би могъл да преведе един свитък. Кралицата беше наблизо. Той усещаше силата ѝ, чуваше в съзнанието си нейното притихване. Тя драпаше по защитите на съзнанието им, опитваше се да ги пробие, но защитите издържаха. Тези демони бяха последната й защитна линия.
– Почти там, Ахман – каза Арлен. – Все още можем да спечелим, ако натиснем.
Джардир вдигна копието си.
– Тогава нека не задържаме нищо, мой истински приятелю. – Той блъсна един мимик в предпазното си поле, после пусна забраната, за да се втурне напред и да прониже съществото, изпращайки вълни от убийствена магия през копието на Каджи. Демонът избухна в пламъци и изпищя, докато изгаряше на пепел.
Един мимик се изправи пред него и Арлен извади режеща защита, разцепвайки го на две. Мимиците можеха да лекуват почти всички наранявания, да възстановяват дори отрязани крайници, но нямаше как да възстановят половината си тяло. За миг разцепените половини се опитаха да се съединят отново, но Арлен отблъсна едната и нарисува мимическа магия към другата, за да я отхвърли в обратна посока. Разстоянието беше твърде голямо, половинките загубиха сцепление и се стопиха.
Един тежък камък го удари в гърдите, но Арлен го обгърна с ръце и подложи крака, като се плъзна назад. Той хвърли камъка обратно по пътя, по който беше дошъл, разчиствайки път през демоните. Втурна се в пролуката, с Джардир зад гърба си, и спечели няколко ярда, преди демоните да успеят отново да блокират пътя.
Магически мъртви шипове се забиха в него. Арлен отбягваше и парираше каквото можеше, но един се заби в страната му, а друг – в рамото му. Мимикът се приближи, уви се около него и го задуши.
Арлен засили мимическите защити по кожата си, разкъсвайки демона на парчета, които обсипваха събратята му с кръв и сукървище.
Джардир пусна защитата на короната, когато мимикът се зареди, след което я вдигна точно между краката на демона, като хвана по една половина от двете страни на мехура. Той изпрати изблик на магия от копието си, изпепелявайки половинката от вътрешната страна.
Арлен черпеше все повече и повече сила, но магията тук изглеждаше без граници. Чувстваше се като Джардир в „Копието на Ала“, който помиташе мощните демони от пътя си като непокорни лози пред мачете.
Необременен от Алагай Ка, Джардир започна да експериментира със защитното поле на короната, използвайки го, за да улавя имитатори в капан със себе си, където можеше да ги унищожи в затвореното пространство, без да се страхува, че другите ще им се притекат на помощ.
Отначало бавно стигнаха до по-дълбоките тунели. Арлен вече чуваше кралицата със собствените си уши – отчасти ридание на раждащо се животно, отчасти стон на паника и страх при приближаването им.
Осъзнавайки, че вече не могат да ги задържат, двама от мимиците се обърнаха и извадиха топлинни и ударни защити, опитвайки се да разрушат тунела. Арлен отвърна със защити, за да превърне падащия камък в кал, докато двамата с Джардир дадоха последен тласък. Те пробиха и последните стражи и се втурнаха в тунела, който се отвори в огромна зала.
Там лежеше кралицата на демоните, подута и пулсираща.
Имаше конусовиден череп с форма, не по-различна от тази на принцовете си, но огромен, с уста като врата на плевня, достатъчно голяма, за да погълне цял Здрачен танцьор. Тялото ѝ изпълваше стаята, малко повече от масивен и издут корем, покрит с люспи и слузест, който изхвърляше сякаш безкраен поток от яйца. Краката ѝ бяха къси, рудиментарни, които очевидно не бяха използвани от много години, неспособни да поддържат такава маса.
В края им имаше дълга мрежеста опашка, завършваща с двуостро жило, от което капеше отрова, която светеше горещо от магията. За разлика от крайниците, жилото изглеждаше гъвкаво и силно. Кралицата го използваше, за да убие женското си потомство, преди то да успее да я узурпира.
Арлен не искаше да знае какво щеше да направи ужилването с човек.
Малки демони-работници събираха яйцата и ги отнасяха за излюпване. Работниците не бяха бойни дронове, нямаха брони и нокти, но замръзнаха, когато Арлен и Джардир влязоха, после се обърнаха и нападнаха.
Демоните се блъснаха в защитното поле на короната, но в този момент Арлен усети как психическият писък на кралицата вибрира през него и пронизва света.
Отговорът беше незабавен. Навсякъде в стаята нахлуха мъгли, които се оформиха в съзнателни демони и техните имитиращи телохранители, общо почти дузина, последните принцове на кошера.
Мисловните демони бяха страхливци по природа. Без да са склонни към храброст или алтруизъм, изглежда, дори те не можеха да отрекат изискванията на кралицата и оцеляването на кошера.
Те бяха най-слаби при преминаването от междинно в твърдо състояние, а Арлен и Джардир удариха в този момент. Арлен впрегна енергия в защитите за удар на кокалчетата си, пробивайки гърдите на един демон на разума, докато Джардир раздели главата на друг от раменете му с един удар на копието си.
Преди смъртта на демон на разума винаги изпращаше психически вълни на агония, които убиваха другите демони в околността, но тук, в присъствието на смазващото господство на кралицата, този ефект беше обезсилен. Мимикът, който се формираше до убития от Арлен ум, отвърна на удара със силен удар, а магическите хребети на пипалата му разкъсаха дълбоки бразди в гърдите му, докато го поваляха назад.
Арлен се претърколи от удара, като вече лекуваше раната, докато захранваше защитите по цялото си тяло защити на разума и мимика и изтегляше други във въздуха, разпръсквайки враговете си.
Защитното поле на Джардир се разширяваше и свиваше като туптящо сърце, намирайки хармония с ударите на копието му. Той отблъсна демоните назад, за да създаде пространство за удар, после го приближи, за да забоде острието на оръжието си от полето, като същевременно запази ръцете и тялото си защитени.
И през цялото време кралицата се снишаваше и размахваше кокалестите си крака, а издутото ѝ тяло трепереше, докато продължаваше да изхвърля яйца.
Един мимик хвърли към него тежък камък, но Арлен го улови, като искаше да го хвърли обратно. Вместо това единият от умовете нарисува предпазен знак за удар и той избухна в ръката му, като го блъсна по гръб.
Един мимик се нахвърли върху него, образувайки плочи от дебела, мъртва от магията броня, която мимическите му защити не можеха да отблъснат. Арлен се сви назад, сви краката си и засили ударните защити на петите си, за да изрита и отблъсне съществото назад. Но рогатите пипала на демона се вкопчиха в каменния под, а тялото му се опъна като тетива на лък.
Когато ритникът на Арлен достигна пълния си разтег и се прибра, демонът се втурна обратно към него, разраствайки шипове, които пробиваха заздравените пластове мускули и рикошираха от втвърдените кости.
Съзнаваше, че крещи, но почти не го чуваше, докато вливаше сила в мимическите си защити, откриваше демона под магическата мъртва броня и го хвърляше назад. Отново се протегна, но този път Арлен извади бързи режещи магии и пипалата, които го крепяха, бяха отрязани. Демонът полетя обратно към своя господар.
Нямаше отдих, Арлен вече се търкаляше и отскачаше, когато земята, на която лежеше, се взриви от огън и трус. Подът, на който се приземи, изведнъж стана хлъзгав от лед, той загуби опора и трябваше да се претърколи отново, когато струя киселина се отби от гърба му и го изгори.
Джардир се справяше малко по-добре. Демоните не успяваха да преминат през защитното му поле, но то беше оскъдна защита срещу магиите и снарядите им. Малки камъни летяха от всички страни на стаята и се насочваха безпогрешно към короната.
Джардир вдигна ръка, за да предпази лицето си, и притисна здраво короната, докато се опитваше да издържи на напора. Той пусна полето и го засили отново, за да хване в капан един ум и неговия мимик. Той пусна огромен изблик на сила от копието, изпепелявайки ги, преди да успеят да избягат, но вниманието му струваше скъпо, тъй като тежък камък го удари силно в гърба.
Когато се свлече на земята, един мимик заби шип в дясната му предмишница и хватката му върху копието на Каджи се счупи. Той разби шипа, преди демонът да успее да се дръпне назад и да отсече ръката му, но преди да успее да освободи ръката си, ударният заряд изхвърли копието от обсега му. Джардир скочи към него, но други умове се включиха в играта и отскочиха с оръжието през камерата, докато техните имитации препречваха пътя му. Той се опита да проследи заклинания, за да го призове обратно в ръката си, но демоните се противопоставиха на магията, а копието се съпротивляваше на призива му.
След това Арлен и Джардир се изправиха лице в лице с имитаторите, като съсредоточиха силата си чрез защитите на юмруците и краката си, коленете и лактите си, докато отбягваха, поглъщаха и издържаха на магическите удари на съзнанията. През цялото време в мозъка на Арлен имаше гъделичкане, демоните се опитваха да преодолеят защитата му и да атакуват волята му.
Бавно приливът започна да се разраства. Арлен дишаше тежко, ударите му се забавяха, защитите му се забавяха. Започна да поема повече удари, отколкото блокира, и те все по-трудно се лекуваха. Дори и толкова близо до Ядрото, в центъра на великото течение на кошера, където течението беше толкова силно, той усещаше как магията му отслабва. Демоните черпеха сила от всички страни, дори когато кралицата продължаваше да се храни, а вътрешните му резерви намаляваха.
Виждаше как аурата на Джардир също намалява, а белязаната му плът кървеше свободно от дузина рани, гърдите му се повдигаха, докато поемаше големи глътки въздух.
Те губеха и светът щеше да загуби с тях.
Мимикът се разпростря като одеяло, за да го обгърне, и Арлен му позволи да го направи, като изтръгна мимическите си защити, за да прегърне съществото, докосвайки татуировките си директно до аморфната му плът. Преди то да успее да развие слоеве от мъртва магическа защита, за да го хване в капан, той се вкопчи силно в защитите си, изсмуквайки магията от демона като сок от портокал. Възстановил силите си, той се вряза в безжизнената му обвивка.
Преди умовете да успеят да реагират, Арлен се обърна към нарастващата купчина покрити със слуз яйца. Ларвите на демоните пулсираха и се гърчеха в полупрозрачните си черупки. Арлен трябваше да преглътне гаденето си, докато очертаваше линия от ударни защити и влагаше в тях голяма част от останалата си сила.
Яйцата се разбиха и се разпръснаха във всички посоки с пръски от гореща лепкава течност и гърчещи се ларви. Преди гравитацията да успее да го изтегли обратно на пода, Арлен добави линия от мощни топлинни защити. Символите пламнаха по-силно от огнена струя, подпалвайки течността и плътта. Ларвите пищяха и се гърчеха, ритайки и мятайки се, докато горяха. Мазният дим се издигаше към високия таван на камерата.
Умовете изпищяха при гледката, но тя беше нищо в сравнение с демоничната кралица. Свирепото ѝ ръмжене се превърна в рев и тя намери нови сили, претърколи се на закърнелите си крака и се заизкачва, докато не се приближи достатъчно, за да се нахвърли с жилото си.
Арлен се опита да се измъкне, но ударът на кралицата беше по-бърз, отколкото той смяташе за възможно. Той засили защитните сили на забраната върху кожата си, но те не бяха защита срещу кралицата и двата зъба на жилото го улучиха отстрани, изпомпвайки гореща отрова в тялото му.
Беше като да погълнеш вряща киселина. Вътрешностите му крещяха и се топяха, докато отровата си проправяше път в него. Краката му се подкосиха и той се срина.
– Пар’чин! – Джардир беше до него за миг и заби ръката си като секира в ретикулацията под жилото. Режещите белези покрай малкия му пръст и дланта му пламнаха с магия, отрязвайки опашката на демоничната кралица. Той измъкна жилото от тялото на Арлен, а органът все още пръскаше отрова, която пушеше и съскаше, докато се удряше в каменния под.
Арлен призова последната си магия, за да неутрализира отровата, но отровата се бореше с него, като използваше собствената си тъмна магия.
Видя в аурата на Джардир отчаяната нужда да му помогне, но вниманието на приятеля му беше раздвоено, работеше, за да ги защити от стягащия се пръстен от врагове.
– Сражавай се, сине на Джеф! – Изкрещя Джардир. – Цялата Ала виси на косъм!
Но Арлен усещаше как борбата му се изчерпва. Той изтласка отровата от раната, но тъмната течност се стичаше по тялото му като огнена струя, разтапяйки плътта в гнилоч. Във вените му течеше още повече, използвайки собственото му сърце срещу него, докато се разпространяваше из тялото му.
Арлен се подпря на една ръка и Джардир го пусна, за да се съсредоточи сам върху отблъскването на околните демони. Арлен се опита да се изправи, но камерата се завъртя. Той едва различаваше какво е горе и какво е долу и знаеше, че дори да се изправи на крака, това не е по силите му.

***

– Тихо, сега. – Рена придърпа плътно около себе си плаща на непроницаемостта, докато тя, Шанвах и Шанджат се промъкваха в родилната зала.
Шанвах пееше от часове, но гласът ѝ продължаваше, чист и несломим, превръщайки ги в част от тунелите, част от мрака, част от камъка. Демоните, съсредоточени върху мелето с Арлен и Джардир, не ги забелязваха, докато те прегръщаха стената, обикаляйки масивната камера.
Всяка фибра от същността ѝ крещеше да им се притече на помощ, но Рена знаеше, че това ще бъде загубена битка срещу толкова много демони. Тя и двамата Шарум бяха силни – можеха да задържат още малко умовете на Арлен и Джардир, но това само щеше да забави неизбежното.
Тя потръпна, когато жилото на кралицата удари Арлен, но прехапа език и продължи да се движи, вперила поглед в единствената важна награда.
Копието на Каджи лежеше забравено на пода, далеч от бойните действия. Джардир не можеше да стигне до него, а демоните не можеха да го докоснат, така че то беше отпаднало от вниманието, докато битката продължаваше.
Рена преглътна и се насили да не бяга. Кралицата и умовете бяха съсредоточени върху Арлен и Джардир, но наметалото и песента на Шанвах бяха оскъдна защита тук, в центъра на кошера. Магията им действаше най-добре, когато стояха неподвижно или се движеха с бавно, обмислено темпо.
Бебето се гърчеше в корема ѝ и тя се зачуди дали не е на път да обрече детето, себе си, съпруга си и приятелите си заради един глупав шанс.
Копието беше на десетина метра от нея. После десет. Пет. Едно.
Рена го грабна, усещайки как мощният артефакт се влива в нея. Тя прекъсна бавната си крачка, като вложи магическа скорост в бягането и скока си.
В последния момент очите на демоничната кралица се насочиха към нея. Тя замахна с опашката си – толкова бързо. Тя нанесе на Рена лек удар и щеше да е краят ѝ, но жилото беше отрязано. Пънчето я удари болезнено и я опръска със сукървище. Тя се завъртя във въздуха, като не изпускаше от поглед целта си.
Викът на кралицата отекна в залата, когато Рена заби копието на Каджи дълбоко в окото ѝ.
Кълбото се пръсна, разпръсквайки течността по Рена. Главата на демоничната кралица се завъртя диво, а гигантската ѝ паст се впи в нея. Рена се хвана за един от многобройните шипове и се задържа здраво, ритайки срещу гигантските зъби в отчаяна схватка, докато се опитваше с една ръка да вкара копието по-дълбоко.
Копието на Каджи сякаш оживя. Защитните му елементи светеха все по-ярко, докато то черпеше силата на кралицата и я превръщаше в убийствени вълни от магия. Дръжката се нагорещи и Рена бе принудена да я пусне, а отпечатъкът от копието се запечата в плътта ѝ.
– Иневера! – Изкрещя Джардир, но дали викаше към съпругата си, или към божеството си, Рена не можеше да каже. Той замахна с короната си, разпръсквайки демоните със забрадката, докато правеше три големи бегови крачки и скачаше. Нанесе мощен удар с приклада на копието си, като го заби като пирон чак в черепа на демоничната кралица.
Цялото тяло на кралицата се размърда в отговор и Рена усети психическия ѝ писък, озвучен от крясъците на умовете и мимиците в залата. Те се опитаха да се оттеглят, но Шанвах и баща ѝ ги чакаха, забили копия в тъмни, студени сърца. Ренна отскочи от конвулсиите на кралицата, приземи се в клек и привлече топлинни и ударни защити, за да разпръсне останалите демони.
Джардир също започна да се пази. Той разби входа на главния тунел, за да попречи на бягството, докато ужасените и дезориентирани демони бяха покосени от Рена и неговия Шарум. Арлен все още се подпираше на едната си ръка, но Рена виждаше как той черпи сила, работейки да изгори отровата на кралицата.
За миг тя си помисли, че са спечелили.
Но след това кралицата нададе последен стон и рухна. Шийката на матката ѝ се отвори широко и изхвърли яйцата в голям, разтърсващ поток. Те се стичаха по пода със слуз и течност, миришеха и се запарваха на открито. Не изглеждаше заплаха до последния момент.
Шест яйцеклетки с размерите на нощни вълци се изтръгнаха от утробата и се разбиха в момента, в който попаднаха от въздуха. Рена веднага разбра, че това са излюпените кралици, за които говореше Алагай Ка. За разлика от зрялото, издуто същество, което Рена уби, тези бяха елегантни и готови за битка, приклекнали на мощни крайници, с ретикулирани опашки, които се движеха сякаш със собствено съзнание, а от зъбите им капеше отрова.
Останалите умове съскаха от удоволствие. Един от тях, по-смел от събратята си, се втурна напред, стиснал нокти, сякаш се надяваше да грабне една от демонските кралици и да избяга.
Вместо това тя го ужили. Разумът отметна глава назад, устата му се разпени и падна на пода на пещерата, като се гърчеше и конвулсираше.
Младите кралици бяха все още малки, едва ли по-големи от самата Рена. Те бяха дезориентирани от внезапното си излюпване – уязвими. Рена извади ножа си и се втурна напред, за да приключи с нещата веднъж завинаги.
Но тогава кралиците започнаха да светят.
Аурите, които вече бяха ярки откъм сила, излюпените кралици засмукаха магията на майка си като бебета от биберон. В същото време те започнаха да растат. За секунди станаха големи колкото коне. После колкото каменни демони. Силата продължаваше да се влива в тях.
Те се обърнаха като един към нея и Рена се отдръпна от внезапен страх. В очите им имаше интелигентност, която съответстваше на силата в аурите им. Алагай Ка беше казал, че първото нещо, което младите кралици правят, е да се бият и да се убиват една друга, докато остане само една, но изглежда, че това е на второ място, когато има заплаха за кошера.
Една от кралиците скочи към нея, а на гърба ѝ се разгънаха хлъзгави криле, които биеха яростно, докато преодоляваха разстоянието. Рена изтегли магията, за да отвърне на удара, но бебето започна да рита бясно и тя се спъна, а силата ѝ се изплъзна.
– Убий! – Шанвах посочи с копието си и Шанджат се изстреля напред, посрещайки кралицата във въздуха, преди тя да успее да достигне Рена.
Копието на Шанджат проби дупка в страната на младата кралица, но тя сякаш не го забеляза. Щитът му беше направен от дебела, мощно защитена стомана, но кралицата го прониза с нокти като хартия, откъсвайки ръката му с удара. Пастта ѝ се стрелна напред, грабна воина и го погълна с три бързи хапки.
Шанвах изкрещя, но не като дъщеря в траур, а с пълната сила на магическия си глас, опитвайки се да отблъсне кралицата назад, докато самата тя нападаше.
Но звукът възпря излюпените кралици дори по-малко, отколкото щитът на Шанхат. Ако не друго, той ги разгневи. Една от тях полетя към нея и Рена можеше само да гледа как разкъсва Шанвах на две.

Назад към част 42                                                                    Напред към част 44

Глава 41
СВЕТЛИНАТА НА ПЛАНИНИТЕ
334 СЗ

Огънят в херцогската крепост беше угасен отвътре, но портите не се отвориха със слънцето. Планинските копия обслужваха огнестрелните оръжия на върха на стените и стреляха по всеки, който се приближаваше. Стражите висяха от стената на ремъци, като променяха стражите в странни нови конфигурации. Рейджън не се съмняваше, че в двора се оформя велика стража.
Каналите бяха заразени с ядрони, а Мливърците не можеха да направят почти нищо, освен да проследят движението им. Концентрацията се увеличаваше, колкото повече тунелите се приближаваха до крепостта на Юкор.
Имаше хиляди места, на които Рейджън трябваше да бъде, хиляди неща, които трябваше да прави, но вместо това той се разхождаше в чакалнята с група мъже, които се мразеха един друг.
Дерек и граф Браян се взираха с кинжали един в друг над главата на десетгодишния Джеф. Съдбата му щеше да се реши днес, по един или друг начин, но от своя страна момчето сякаш не искаше да тръгне с нито един от тях.
Браян чакаше заедно с внука си и внука на Юкор, сина на принцеса Хипатия – Тома. Тендер Ронел бдеше над младия Саймън, най-големия син на принцеса Аелия. Едва навършили тийнейджърска възраст, момчетата бяха известни размирници, но сега седяха трезво и се взираха в килима.
Навсякъде в стаята кралски особи с достатъчно кръв чакаха с тих страх. Това беше денят, за който всички те бяха мечтали, а сега се превърна в кошмар.
– Какво отнема толкова много време? – Рейджън удари с юмрук по отворената си длан. – Имам по-важни неща за вършене, отколкото да стоя наоколо, докато те се съвещават.
– Арогантност – сви устни граф Браян. – Мислиш, че вече си спечелил.
– Не ме интересува кой ще спечели – каза Рейджън. – Какво значение има гласуването на Съвета на майките, когато в центъра на Мливъри има врата към Ядрото като отворена рана?
Вратата на залата се отвори. Кийрън задържа погледа си на пода, отказвайки да срещне очите на Рейджън.
– Те ще ви видят сега, господа мои.
Вътре майка Джоуни държеше трибуната на съвета. Тя никога не беше харесвала Рейджън и чувството беше взаимно. Хипатия и Аелия зяпаха от местата, където стояха с безизразното лице на майка Сера. Елиса почиваше до столчето с колелца на майка си, а лицето ѝ беше като порцелан.
Половината от тялото на Треша беше безжизнено, тежко подпряно на страната на стола на колелца. Другата половина изглеждаше положително самодоволна.
– Съветът взе решение – обяви Джоуни. – Рейджън Вестоносеца ще бъде следващият херцог на Мливъри.

***

– Рейджън Първи, херцог на утрото, светлина на планините, пазител на Мливъри.
Хиляди хора се бяха събрали за церемонията, изпълвайки катедралата и разливайки се по хълма. Имаше мрачни лица, много мръсни, повечето уплашени, затаили дъх, докато се произнасяха думите.
Дерек видимо отсъстваше.
Рейджън коленичи, докато Тендер Ронел поставяше короната на челото му. Собствените стражи на Рейджън изработиха украшението – шлем по поръчка от защитно стъкло с две прости точки на слепоочията, символизиращи планините близнаци на Мливъри.
Донесоха и втора корона, която представляваше тесен, обсипан със защитни знаци кръг. Без да може да коленичи, Елиса остана на мястото си, докато Библиотекарят я поставяше на челото ѝ.
– Майка Елиса, херцогиня на утрото, светлина на планините, камерхер на Мливъри.
– Създателят спасява херцога и херцогинята на Утрото! – Извика някой и мрачната тълпа избухна в бурни аплодисменти. Звукът се разнесе по пейките и през вратата, продължавайки през събралите се по улиците.
Рейджън се изправи на крака, давайки на тълпата този миг надежда, но всяка секунда работеше срещу тях.
– Братя и сестри от Мливъри. – Акустиката на катедралата възприе думите му и ги отрази ясно през шума на тълпата. Народът отново замълча, в очакване на думите му.
– Повече от триста години Форт Мливъри е най-великият от Свободните градове. Стените ни бяха силни, както и решимостта ни да опазим нашата Библиотека – най-голямата колекция от човешко знание след Завръщането. Мливъри е светлината, която не позволява на човечеството да се върне в Тъмните векове.
– Но тази светлина избледнява. В центъра на Мливъри расте черно сърце на злото, което изпомпва демони като инфекция във вените на нашия град. Ако искаме да оцелеем, то трябва да бъде разкъсано и прочистено. Не можем, не трябва да оставим светлината ни да угасне.
Елиса извиси глас, за да се присъедини към неговия.
– Докато опасността не отмине, на нуждаещите се повече няма да бъде отказвана сигурната помощ от Защитници и на кампуса на Библиотеката. Младите, старите, немощните и грижещите се за тях са добре дошли да се подслонят в Катедралата, където самият Създател може да бди над тях зад могъщите църковни порти.
– Но онези от вас, които могат да владеят копие – каза Рейджън – или просто да държат стабилно кривака, ако могат да свирят на инструмент, да пеят или да изтеглят защити с равна ръка, Мливъри се нуждае от вас, ако искаме да видим утро.
Рейджън видя страх в очите на мнозина и вдигна ръце за мълчание.
– Няма да ви заповядам да се биете от върха на трона. Няма да гледам отвисоко как други умират в мое име. – Той вдигна копието си. – Ще се боря, за да запазя Мливъри жив, но не мога да победя сам.
Рейджън постави приклада на копието си на подиума и коленичи.
– И затова ви моля да се присъедините към мен, защото само заедно имаме шанс.
Настъпи пауза, в която всяка секунда сякаш се проточваше в минути. Рейджън осъзна, че е задържал дъха си.
После един мъж извика:
– Ай, ние сме с теб! – Други, разпръснати из катедралата, изкрещяха в знак на съгласие.
Рейджън се изправи на крака.
– Ще застанете ли в защита на Мливъри?
Този път айовете дойдоха по-бързо, заедно с радостни възгласи и тропот на крака.
Рейджън запрати копието си във въздуха, гласът му избухна.
– Ще застанете ли един зад друг?
Отговорите заглъхнаха, когато тълпата нададе оглушителен рев.
Зад гърба му Йон изхърка.
– Ентусиаст за речи, задника ми.

***

Някога Елиса бе обичала големите мраморни стъпала, които доминираха в главната зала на имението ѝ. Всички посетители бяха принудени да минат под тях, за да може тя да им говори отвисоко или да се спусне, за да ги прегърне. Само семейството и избрани служители можеха да се качат на най-високото ниво, за да избягат, когато денят станеше дълъг.
Но сега всяка крачка беше мъчение. Успяваше да скрие най-лошото от обществеността, но Рейджън и най-близките слуги знаеха. Не можеше дори да опита да се изкачи без помощ.
– Спокойно. – Маргрит подкрепи Елиса с ръка, която беше като каменна. – Влез в своя ритъм.
Но в сърцето на Елиса те бяха. Вече беше отлагала това твърде дълго и почти беше станало късно. Най-сетне стигнаха до последния етаж, като Маргрит носеше голяма част от тежестта ѝ, докато отиваха към крилото за посетители.
– Но аз не искам да живея в работилница за защити! – Извика Джеф. – Искам да се прибера у дома!
– Аз съм твоят дом – каза Дерек. – Аз съм твоят баща.
– Искам мама! – Каза Джеф.
– Ай, мислиш, ли че аз не искам? – Дерек се втренчи. – Но тя не се връща, а ние не можем да се присъединим към нея.
Елиса зави зад ъгъла и момчето вдигна поглед, като я видя. Той се обърна към баща си.
– Мразя те! – След това нахлу в стаята си и затръшна вратата пред лицето на Дерек.
– Това е всичко, за майка му – каза Елиса.
– Не мисля, че…
– Това ще бъде всичко. – Елиса задълбочи гласа си и нямаше нужда да го казва за трети път. Маргрит се увери, че се държи стабилно на бастуна си, и си тръгна, когато Дерек вдигна поглед, забелязвайки я. Изглеждаше така, сякаш и той щеше да изтича до стаята си и да затръшне вратата, но стоеше безучастно, докато тя бавно куцаше към него.
Дерек направи крачка, с поглед надолу.
– Ваша милост. Извинявам се за виковете.
– Не е нужно да бъдеш толкова официален, Дерек. Ако някой има право да ме нарича по име, то това си ти. – Тя махна с ръка към стаята на Джеф. – И не е нужно да живееш зад магазина за защити. Ти и Джеф винаги сте добре дошли тук.
Дерек все още отказваше да срещне очите ѝ.
– Вие сте любезна, но ние с Джеф прекарахме твърде много години, живеейки като гости на други хора. Време е да си проправим път сами.
– Дерек… – Тя посегна към рамото му, но той се стресна и отстъпи назад. Елиса се преметна и трябваше да се хване за бастуна си. – Много съжалявам.
Дерек вдигна ръце, за да не я погледне.
– Знам колко трябва да ти тежи това. Знам, че си правила това, което си смятала за най-добро, за да защитиш поверените ти хора. – Той махна с ръка към краката ѝ, към бастуна ѝ. – И знам, че плати висока цена.
Най-накрая той вдигна очи и се срещна с нея.
– Но също така знам, че всяка Майка от Съвета е била обучавана на военно майсторство в Училището за майки. Сера е имала домашни защитници. И все пак ти даде това перо на Стаси.
– Знам. – Елиса усети как очите ѝ се навлажняват. – Оттогава всеки миг се питам защо. Може би имаше и по-опитни защитници, но познавах само нея. На нея имах доверие. Може би беше егоистично, но не се сещам за друг, който би се справил толкова добре. Ако не беше тя, щях да съм мъртъв, а може би и всички в това имение.
Дерек си пое дълбоко дъх.
– Разбирам те и заради любовта, която винаги съм изпитвал към теб, ти прощавам. Но Джеф има право да се развива като нещо повече от гост в дома на жената, заради която майка му беше убита.

***

– Няма смисъл. – Йон се изплю върху калдъръма. – Седмици битка, а все още губим позиции.
– И Угасването е тази вечер – напомни Дерек, сякаш Рейджън можеше да забрави. Човекът изглеждаше изморен, но това правеха всички, а когато настъпи нощта, той се бореше толкова упорито, колкото всички останали. Някои казваха, че се бори твърде упорито – поемаше глупави рискове.
– Имам намерение да отворя крепостта преди залез слънце – каза Рейджън.
– Как? – Попита Йон. – Не можем да се приближим достатъчно, за да атакуваме или да се укрепим, без да ни обстрелват, а тунелите са пълни с демони, дори когато слънцето изгрява.
– Един трик, който научих от Брайър. – Рейджън ги поведе надолу по улицата към мястото, където един Билкар и група чираци наблюдаваха големи врящи казани.
– Всяко дете в Мливъри е било навън да събира боровинки – каза Рейджън. – Ще го изхвърлим в канализацията и ще щурмуваме крепостта отдолу.
Дерек пристъпи напред, а в очите му блесна нетърпение.
– Аз ще отида.

***

Демоните изпищяха, когато чаят от боровинките се изсипа в древните канали, които се вливаха в тунелите на канализацията. Сместа изгаряше сърцевината като киселина и Рейджън чуваше плискането, докато демоните бягаха.
Планинските копия не им дадоха време да избягат и ги последваха с огнестрелните си оръжия и защитни патрони, които бяха опустошителни в тесните коридори. Жонгльорите на Кийрън осигуряваха подкрепа, свирейки отзад, а инструментите им, омагьосани с хора, отекваха в тунелите.
За известно време изглеждаше, че това работи. Демоните се разредиха, докато напредваха към тунелите, които бяха най-близо до стените на крепостта.
Но после завиха зад ъгъла и откриха, че пътят им е преграден от планинските копия на Еверам, чиито огнестрелни оръжия са изравнени.
– Отстъпете! – Извика Рейджън извика, но беше твърде късно. Планинските копия откриха огън и тесните тунели, които собствените му огнени сили използваха с такъв голям ефект, изведнъж се оказаха проблем.
В хаоса на първите мигове стотици бяха посечени. Куршумите се отбиха от защитната броня на Рейджън, а един от тях, попаднал в шлема му, едва не го повали.
– Ай, държа те. – Йон хвана ръката на Рейджън, издърпа го назад и предпази Рейджън от тълпата бягащи войници.
Върнаха се на улицата, когато вече падаше нощта. Силите на Рейджън, които чакаха канализационните екипи да отворят портите, гледаха с ужас разгрома.
Тогава улиците около крепостта се срутиха и сякаш цялото Ядро се изсипа навън, разпръсквайки се по улиците на града.

***

– Директорке! Тя се задушава! – Изкрещя един чирак в Училището на билкарите.
– Какво се е случило? – Анет се втурна към гвардейката, която лежеше мятайки се и задъхвайки се, а лицето ѝ потъмняваше, докато се бореше за въздух. Елиса прехапа устни, за да не извика от болка, докато се бореше с бастуна си, за да поддържа темпото.
– Сражавахме се долу на Лунната улица – каза един млад гвардеец. Беше блед, изпотен и мръсен, но изглеждаше невредим. – Каменният демон удари сержантката в гърдите, но бронята й издържа. Мислехме, че е добре, но тя започна да се задъхва и да кашля кръв… – Той прекъсна с ридание. – Моля те, трябва да я спасиш.
Елиса вдигна стилуса си.
– Мога…
– Не! – Изкрещя Анет. – Ако излекуваш тази жена, само ще я убиеш по-бързо. Свалете й бронята.
Учениците срязаха ремъците на нагръдника и го вдигнаха, после отрязаха подплатената й ризница и блузата под нея. Стражът изтръпна и се обърна с гръб.
– Само гърдите, момиче – каза Анет. – Ти самата си кърмила с един чифт. Погледни. Трябва да видиш какво може да направи един демон, дори и бронята ти да издържи.
Младият страж се обърна и погледна към сержанта си, но после плесна с ръка по устата си и избяга да се изповръща.
Сега гърчовете на гвардейката бяха по-силни, лицето ѝ стана лилаво, докато се напрягаше да вкара въздух през почернелите си гърди.
– Дръжте я спокойно. – Майка Анет намаза едно място със спирт и взе дълго, тънко острие, като го заби в гърдите на жената. Избликна гейзер от кръв и жената си пое дъх накъсано.
– Ударът е счупил ребрата и ги забил в левия й бял дроб – каза Анет. – Ако я беше омагьосала…
– Белият й дроб щеше да се затвори с костта, която все още е вътре. – Елиса покри устата си от ужас.
– Ще трябва да я разрежа, за да разчистя пътя, преди да започнеш да лекуваш – каза Анет. – Можеш ли да я поддържаш жива? Да ми дадеш време да работя?
– Не съм сигурна – каза Елиса – но мога да опитам.
– Не съм сигурна, че мога да я спася във всеки случай – каза Анет. – Опитите са всичко, което има един Билкар.
Учениците подаваха на жената въздух от помпа, докато Анет режеше, а Елиса проследяваше и захранваше защити, които да поддържат аурата на жената силна, да поддържат сърцето ѝ да бие. Костта беше извадена от белия дроб с пинсети и задържана на място, докато Елиса лекуваше раната пласт по пласт.
– Невероятно – каза Анет. – Силата на живота и смъртта, всичко това в тази малка писалка.
– Повярвай ми, Билкарко – Елиса подложи бастуна си и стисна зъби срещу болката, докато се изправяше – дори магията има граници.
Анет се скова. Беше прегледала лично краката на Елиса и не даваше повече надежда от Билкарите на Сера.
– Извинявам се, ваша милост. Не исках да…
– Нека не се спираме на това. – Елиса се обърна към младия страж. – Върнете се в отряда си.
– Да, ваша милост. – Мъжът се поклони, нарами планинското си копие и се върна на фронта.
Още тела, още викове, които идваха от всички страни. Въздухът беше гъст от дим и мирис на кръв, от които Елиса се замая. Тя отпи от магията от стилуса си, за да се укрепи, но макар че тя можеше да облекчи постоянната болка и слабост в краката ѝ, нито се оттегли напълно.
– Ваша милост, добре ли сте? – Тонът на Анет се промени от молещ към заповядващ. – Кога беше последното ви хранене? Пихте ли достатъчно?
– Добре съм – каза Елиса. – Просто… имам нужда от малко въздух.
– Разбира се – каза Анет. – Ще помоля някое от момичетата…
– Всичко е наред – прекъсна я Елиса. – Имам нужда от малко време насаме.
– Както заповядате, Ваша милост.
Елиса се обърна бързо, за да не може Билкарката да види как се гърчи от болка, докато протягаше бастуна си и забързваше първата мъчителна крачка. След това тя намери ритъм, поддържайки бавна, но стабилна походка, която запазваше известна доза достойнство.
Тя излезе от коридорите на Училището за билкари в двора на Библиотеката. Беше лято, но през нощта се прокрадваше хлад, докато един порив издърпваше фибите от косата ѝ.
Жените, които се задържаха навън, веднага се стекоха към нея. Всички я чакаха да се появи, настоявайки за миг от времето на херцогинята, за да одобри този или онзи списък, да отговори на съобщения, да разреши спорове, да реши проблеми.
– Не сега, дами. – Елиса върна тона в гласа си. – Отидете в библиотеката и се консултирайте с майка Мери. Скоро ще се видим всички на свой ред там.
Жените се спогледаха за дълъг миг, но после се появи майка Джоуни, която скръсти ръце.
– Чухте Нейна милост!
Жените се препънаха, за да направят реверанс и да забързат към Библиотеката с надеждата да получат добро място на опашката за петиции. Вече спореха помежду си за важността на делата си и се надпреварваха за позиция.
– Благодаря – каза Елиса.
Джоуни кимна и предложи ръката си.
– Разбира се.
Елиса прие ръката с благодарност и се облегна на жената, докато се придвижваше към Защитите. Гигантските статуи, обграждащи кампуса на хълма около Библиотеката и Катедралата, образуваха най-мощната мрежа за защита в града.
Стражите на Библиотеката патрулираха сковано по периметъра, като можеха да чуят демонските крясъци, звуците на жонгльора Кийрън и боевете, отекващи по улиците.
Звуците бяха близки. Демоните бяха оставили кампуса настрана, страхувайки се от силата на Защитите, но беше новолуние и Елиса знаеше по-добре от всеки друг какво означава това.
Едва тази мисъл й хрумна, когато един огнен демон се затича по улицата, насочвайки се към защитата. Един от стражите го застреля със защитен лък. Преди да спре да трепери, на друга улица се появи каменен демон, който се запъти към заграждението. Стражите стреляха по него, но каменната му броня беше дебела и куршумите не предизвикаха нищо повече от гнева на демона. Той се блъсна в мрежата на Защитите и бе отблъснат като дете.
Наоколо се появяваха още демони. Те нямаха по-голям успех от първите в пробиването на защитата, но изведнъж Елиса се зачуди колко ли са силни Защитите. Ако имаше уязвимост, принцовете на демоните щяха да я открият.
Ръката ѝ засърбя да вземе стилуса си и да взриви същинските същества далеч от защитите, но това вече не беше нейното място. Ако демоните пробиеха защитите, тя – с осакатените си крака – щеше да бъде по-скоро отговорност, отколкото предимство за защитниците.
Сега тя беше херцогиня и можеше да спаси повече животи в Библиотеката, отговаряйки на въпросите на тези жени, отколкото на фронтовата линия.
– Извикайте подкрепление – каза тя на Джоуни. – Нека стражите въоръжат всеки, който е достатъчно силен, за да държи копие. – Джоуни кимна и се отдалечи, а Елиса бавно се върна в Библиотеката, като се отправи по частни коридори към кабинета на майка Мери.
Малко преди да завие зад ъгъла, се чу вик и там Елиса намери Мери и съпруга ѝ Джак. Елиса не беше виждала Джак от години, от времето, когато той, Мери и Арлен бяха млади и неразделни. Твърде увлечени в собствената си драма, те не забелязаха приближаването ѝ.
– Аз помагам! – Избухна Джаик. – Цяла нощ нося вода на ранените.
– Херцог Рейджън не е поискал способните да носят вода – каза Мери. – Той ги помоли да вземат оръжие и да се бият. Стражите на библиотеката призовават за помощ.
– Аз да се бия с демони? – Джаик беше недоверчив. – Ти луда ли си? Със сигурност ще ме заколят.
– Момчетата на половината от твоята възраст се редят на опашка, за да станат доброволци, докато ти се криеш под робата на баща ми – каза Мери. – Ти дори няма да се присъединиш към жонгльорите.
– Музиката ми не е по-добра от работата ми с копие – каза Джаик. – Знаеш колко ми беше трудно.
Мери скръсти ръце.
– Ай, защото никога не си си правил труда да се упражняваш.
– Лесно ти е да го кажеш! – изкрещя Джаик. – Не всички сме получавали уроци по свирене на орган в катедралата от раждането си.
– Винаги намираш за какво да обвиниш – каза Мери. – Започвам да осъзнавам…
– Какво? – Попита Джаик. – Какво изведнъж осъзнаваш?
– Че Арлен е бил прав за теб – избухна Мери. – Че нямаш никаква амбиция. Просто се появяваш и правиш най-малкото, което можеш.
Джаик изтръпна.
– В крайна сметка винаги се стига до това, нали? Да ме мериш с перфектния Арлен Бейлс. Нощи, имам късмет, че винаги си била твърде свястна, за да му разкопчаеш панталоните.
Мери се ухили.
– Достатъчно пъти съм се търкала срещу него, за да знам, че ти не може да се мериш с него.
Джак оголи зъби.
– Ай, а той така или иначе те остави. Какво казва това за теб?
– Стига толкова! – Елиса изригна, като удари бастуна си в пода.
Мери и Джаик се обърнаха при този звук.
– Ваша милост! – Мери разтвори полите си и се гмурна, а Джак сви неловко коляно.
Елиса посочи с пръст Джаик.
– Ако носенето на вода е това, в което си добър, Джаик, в Училището на билкарите има много ранени, които се нуждаят от това.
– Ай, ваша милост. – Джаик изглеждаше облекчен, докато се изнизваше.
– Извинявам се, ваша милост – каза Мери. – Това беше… неприлично.
– Звучи като разговор, който отдавна е закъснял – каза Елиса. – Но е най-добре да го оставим за времето след луната.
От дъното на коридора се разнесе писък и Елиса беше принудена да се хване за Мери, хапейки вътрешната страна на бузата си, за да не извика от болка, докато се запъваше възможно най-бързо да разследва.
Те настигнаха Джейк на широкия балкон с изглед към стелажите на библиотеката. Долу чираците се втурнаха от долните етажи.
– Демони! – Извика едно облечено в роба момче. – Демони в катакомбите! – Аколити, майки и учени се втурнаха, разпръсквайки документи и разпилявайки чертожниците в паническо бягство по пода. От долните зали изскочиха пъргави огнени демони, които преследваха хората в стелажите.
– Нощи. – Елиса усети как капана щраква. Демоните, които се струпваха пред защитите, нямаха нужда да пробиват, а само да пречат на бягството, докато демоните на разума нанасят удари отвътре.
Огнените демони плюеха огън, но защитите, издълбани от Арлен преди всички тези години, се разпалваха, превръщайки огнената струя в хладен бриз. Полевите демони скачаха към бягащите посетители на библиотеката, но мрежата на Арлен отново проблясваше, отхвърляйки ги обратно от хората, които се криеха между рафтовете или под масите. Демоните подскачаха като топки, докато предпазната мрежа на Арлен ги хвърляше от един рафт в следващия, оставяйки ги пребити и замаяни, докато учените се опитваха да избягат.
На открито опасността беше по-голяма, но Елиса беше извадила стилуса си, замразяваше огнени демони и блъскаше полеви демони един в друг с ударни защити.
– Бързо! – Тя начерта кратка защита над най-близкия достъп до катакомбите. – Към катедралата! – Защитите на Светия дом бяха едни от най-силните в Мливъри, но не само защитите свързваха магията с камъните. Вярата даваше сила на стените.
Елиса погледна Мери, виждайки отново Стаси, но въпреки това извади от торбичката си перо за хора и го бутна към Мери. Младата майка изпищя и се отдръпна.
– Не мога да докосна демонична кост! Създателят го забранява.
– Създателят ти забранява да оставиш всички тези хора да умрат, защото си твърде свята, за да докоснеш стилус! – Елиса пъхна стилуса в ръката на Мери. – Замълчи и се погрижи.
Мери я погледна уплашено, но взе стилуса. Дъщерята на библиотекарката се оказа компетентна защитничка, когато слязоха на главния етаж и пометоха ужасените служители на библиотеката, докато Елиса водеше към катедралата.
Но отдолу се надигаха още демони, които откриваха пролуките в набързо начертаните от Елиса и Мери забрани. Те не успяха да запалят огън, но заобиколиха бягащите хора, опитвайки се да ги прекъснат.
Един демон скочи от балкона и Мери едва успя да нарисува защита навреме, за да го предпази от кацане върху раменете на Елиса. Демонът отскочи от магията и се приземи сред групата им. Той отвори старата майка като заклана крава, след което се нахвърли върху Джак, който падна назад, свивайки се на топка, докато остри зъби се впиваха в рамото му.
Елиса удари демона с ударна защита, но той отнесе в челюстите си голямо парче от рамото на Джак, докато го отблъскваше.
– Госпожо! – Извика Мери. – Той се нуждае от…!
– Да продължи да бяга! – Изръмжа Елиса. – Всички! Ако не успеем да стигнем до катедралата, сме мъртви!
Може би дори и да успеем. – Тя запази тази мисъл за себе си, докато Мери издърпваше Джак на крака, а от раната му бликаше кръв. Двамата се запътиха още по-бавно от Елиса, докато ядроните се масовизираха зад тях. Сега имаше не само огнени демони, но и преливащи се снежни демони, матовосиви каменни демони и елегантни полеви демони със зелени люспи. Последните се втурнаха напред, прекъсвайки бягството им към Катедралата.
Но тогава вратите на катедралата се отвориха и пред тях застана Тендер Ронел с редици от верни в развети одежди. Хорът.
– Бягайте! – извика Библиотекарят и махна с ръка на отворената пътека в Катедралата, докато хорът започна да пее. Демоните, съсредоточени върху Елиса и нейните подопечни, бяха изненадани от Песента на затихването. Те изпищяха и се отдръпнаха от звука, а онези, които стояха на два крака, закриха ушите си.
– Не спирайте! – Елиса изкрещя, докато някои от учените зяпнаха. – Продължавайте!
Хорът запази силните си гласове, но отблизо Елиса видя потта по веждите на мъжете и жените, несигурността в гласовете им, докато гледаха приближаващата се орда. За повечето – ако не за всички – това беше първият път, в който виждаха отблизо ядрони.
Песента задържаше прилива – за малко, но Елиса не смяташе, че това ще продължи дълго. Снежен демон хвърли студена слюнка от балкона и удари един от певците в бедрото. Той се спъна от шок и кракът му се удари в мраморния под.
Певецът изкрещя, нарушавайки хармонията, и демоните бързо нанесоха удара си. Студена и огнена струя се изсипа в редиците им, докато полевите демони скачаха, водещи нокти.
Някои от хористите бяха защитени от защитите на одеждите си, но други не бяха. Един от аклиутите се запали, като се взря в събратята си и разпространи огъня. Още двама бяха разкъсани от ноктите на ядрото, а други се подхлъзнаха по кървавия мрамор.
– Отстъпете! – Извика Ронел. Елиса постави звукови защити над главите на певците, за да усили музиката им, и те успяха да вкарат повечето от ранените вътре и да затворят вратите на катедралата.
Хиляди хора вече бяха изпълнили пейките, приемайки помощ, след като домовете и кварталите им бяха евакуирани. Те гледаха с ужас, но за момента предпазните средства издържаха.
Джак лежеше на пода, а Мери плачеше, докато го люлееше в нарастващата локва кръв. Елиса падна на колене до тях, изтегляйки предпазни средства, за да даде на Джаик сила, но той вече беше загубил твърде много кръв, а Елиса не можеше просто да създаде още или да възстанови това, което демонът беше отхапал. Успя да забави кръвотечението, но дишането на Джак ставаше все по-бързо и отчаяно, а след това замря и очите му се взираха в нищото.
Мери се разплака, притискайки го. Вратите на катедралата се разтресоха и избухнаха, когато демоните удариха защитите. Прахът се сгромоляса отгоре и Ронел погледна нагоре към масивните тръби на органа.
– Продължавай да пееш! – Той се втурна към стълбите към тавана на органиста, а Елиса, виждайки намерението му, подложи бастуна си и се запъти след него.
Вратите отново се разтресоха от удара на някаква невидима сила. Магията можеше да задържи ядроните, но те все още можеха да хвърлят големи парчета мрамор по тежките врати, докато не се разбият.
Ронел седеше на пулта на органиста, заобиколен от три страни от контролни уреди. Органът на катедралата имаше хиляди тръби, които се управляваха от пет клавиатури, всяка от които имаше собствени педали за спиране.
Той размърда треперещите си ръце, като раздвижи пръстите си, за да ги подготви за задачата. Нотните листове на Роджър бяха отворени на стелажа пред него. Елиса се опита да ги разчете, но символите, с които жонгльор пишеше нотите, бяха за нея нечленоразделни.
Бавно Тендър започна да вдъхва живот на големия орган, като изсвири подобие на Песента на затихващия. Но музиката беше написана за певци и струнни инструменти, а не за масивния орган със стотици клавиши. Инструментът имаше по-голяма сила и обхват, но Ронел се мъчеше да се справи с ловкостта на лютнята на Кийрън или с гласовете на хора. Макар че музиката беше разпознаваема, тя сякаш нямаше ефект върху демоните, които се блъскаха във вратите на катедралата.
Елиса погледна през прозореца, виждайки как демоните се стичат от Библиотеката, за да сбият цивилните около кампуса и да обградят охраната на Библиотеката по периметъра. По улиците се водеха боеве, а по калдъръма имаше кръв.
Изтънялата коса на Ронел беше влажна от потта. Ръцете му трепереха, но въпреки това той свиреше с надеждата да открие нещо от магията на Роджър в тромавия инструмент.
Мери се появи на върха на стъпалата, роклята ѝ беше напоена с кръв, а сълзите прокарваха линии през червените петна по бузите ѝ.
– Добре ли си? – Попита Елиса, но Мери я пренебрегна, като се промъкна покрай нея, за да сложи нежна ръка на рамото на баща си.
Ронел се обърна, очите му бяха мокри от сълзи.
– Не мога да го направя, дъще. Нямам необходимите умения. Дарбата на Избавителя е извън мен.
Мери го погледна тъжно.
– Ами ако Арлен не е Избавителят, татко?
– Тогава ще спечелят съжителите – каза Ронел. – Така че този път трябва да имаш вяра, че той е. Че той може да види кога нощта ни ще е най-тъмна и да ни изпрати светлина.
– Как може да е Избавител, ако е мъртъв? – Попита Мери.
Елиса се наведе, устните ѝ бяха достатъчно близо, за да целуне ухото на Мери.
– Той е жив. Дори сега се бори за всички нас. Така че ако можеш да изсвириш тази разкъсваща песен, сега е моментът.
Мери я погледна с изпитателни очи. Накрая кимна, подавайки на баща си перото за хора, докато Ронел с благодарност отстъпваше пейката. Мери събу обувките си и седна на пулта, като грабна листовете с нотите на Роджър. Оставяше кървави отпечатъци, докато прелистваше страниците, с наведена глава, за да слуша хорото.
Вратите отново се разлюляха и Елиса чу пропукване.
– Идват.
– Тогава ги задръж – изръмжа Мери, изучавайки страниците като гримоар на защитник.
Това не беше тон, който една млада майка можеше да приеме в разговор с херцогинята на Мливъри, но Елиса се успокои от решителността в думите. Ронел нарисува защитни знаци във въздуха около конзолата на органа, докато Елиса се запъти към ръба на тавана и погледна към наоса.
Хиляди хора се тълпяха до стената срещу вратата на Библиотеката, като се мъчеха да се отдалечат колкото се може повече от демоните. Онези, които бяха изправени до стената, стенеха и плачеха, притиснати от натиска на безразсъдната тълпа.
– Отстъпете! – Елиса усили гласа си и той бе удвоен от акустиката в куполната катедрала. – Мачкането на събратята ви няма да ви спаси! Отстъпете назад и се присъединете към хора! Пейте така, сякаш светът зависи от това, защото тази вечер със сигурност зависи!
Останалите членове на хора, изпочупени и окървавени, се върнаха на тавана си, а сводестият таван увеличаваше накъсаната им песен. Тълпата започна да пее плахо, като мърмореше непознати думи и се опитваше да се справи с хармонията на опитните мъже и жени.
Шепа охранители на кампуса с обковани копия и щитове образуваха полукръг на няколко крачки от вратата, очаквайки предстоящото проникване.
Елиса привлече защитни средства, за да укрепи вратите, точно когато удари друг снаряд. Защитите се раздвижиха и уловиха удара, но подсилената дървесина все още се разцепи и напука. Те нямаше да издържат още дълго.
Но тогава органът отново се съживи. Мери започна внимателно, звук, който повече се усещаше във въздуха, отколкото се чуваше. Тя започна, следвайки хора, но когато свиренето ѝ набра сила, то започна да надхвърля границите. Тръбите набраха сила и сила, резонирайки във всички присъстващи, в самите камъни на стените.
Сега Мери пое инициативата, хорът и вярващите се превърнаха в хармония за тръбите, дори когато силата на звука продължаваше да се увеличава. Отвън Елиса чуваше как ядроните пищят от агония, а после звуците се отдалечиха. Ударите по вратите престанаха.
Елиса се върна до прозореца, наблюдавайки как ядроните се изсипват като плъхове от пожар по улиците на кампуса. Те атакуваха периметровата охрана, чиито очи бяха насочени навън към ордата демони, без да подозират, че врагът се втурва към гърба им.
Но Защитите избухнаха и ядроните бяха отблъснати. Кръговете работеха и в двете посоки, създавайки джоб, в който защитниците им бяха в безопасност.
Едва тогава демоните обърнаха глави назад, за да погледнат с ужас към Голямата катедрала, а капанът бавно се забелязваше в примитивните им мозъци.
Силата продължаваше да расте, докато увереността на Мери растеше. Кръвта на Джак оставяше ивици по клавишите и страниците, докато тя се обръщаше към стихове, които можеха да разбият скален демон, да разтопят сърцето на снежен демон. Тя изтъкаваше всеки от тях с отделни пищялки, свиреше на няколко клавиатури едновременно, докато краката ѝ задържаха нотите с педалите.
Навсякъде наоколо демоните се сриваха на колене или по корем, гърчейки се и пищейки. Елиса виждаше как от очите, ушите и носовете им течеше сукървище. Смъртта беше бавна, но не по-малко сигурна от тази на копие в сърцето.
Силата все още растеше. Мливъри беше сгушен в долината, където се срещаха корените на две големи планини. Подобно на сводестия таван на катедралата, планините улавяха музиката и я отразяваха обратно, разнасяйки звука из целия град.
В далечината се чуваха рогове, които звучаха като заряди, а мъжете и жените ревяха. Писъците на демоните отекнаха по улиците.

Назад към част 41                                                                   Напред към част 43

Глава 40
АЛАМЕН ФАЕ
334 СЗ

Мимикът разви крака, дълги колкото позволяваше тунелът, и спринтира с всичка сила от срутващия се таван. Камъните щяха да забавят преследването само за кратко, но това щеше да е достатъчно, за да може умът да ги изгуби в лабиринта на дълбините.
И все пак Наследникът беше бърз. Издигайки се покрай най-лошото срутване, той отби последния от камъните, като го заби в гърба на мимика. Бронята на дрона издържа, но бе съборен от краката му.
Съпругът се огледа. Наследникът беше сам, хванат в капан от другата страна на срутването. Той имаше копието и наметалото си, но не и омразната корона. Това беше рядка възможност да се отърве от бича на Убиеца на разума.
Наследника беше неподготвен, когато мимикът отскочи от стената и използва силата на собствената си атака, за да отскочи обратно към него. Както предположи Съпругът, Наследникът не беше достатъчно съсредоточен, за да поддържа полет, докато отблъсква съгласувана атака. Той падна на крака, за да има по-добър достъп до повторенията, които са в основата на човешкия бой.
Съпругът беше изучил шарушак в съзнанието на човешкия дрон, научавайки силните и слабите му страни, и наблюдаваше внимателно стила на Наследника.
Всичко, което човекът можеше да направи, беше да блокира атаките на имитатора. Аурата му беше изпълнена с агресия, но той не губеше концентрация. Знаеше, че е раздвоен – отслабнал. Той отстъпи, когато мимикът го притисна, свали бронираната си роба, за да оголи защитите, врязани в плътта му.
Мимикът изплю гъстата, лепкава киселина на блатен дрон в лицето на наследника. Защитните му знаци щяха да го предпазят, но както се очакваше, той се стресна и за миг изгуби фокус, когато на дрона му израснаха множество крайници, всеки от които завършваше с остър шип. Съпругът взе поука, тези шипове – оставяйки ги магически мъртви и неподатливи на защитите.
Наследникът избегна киселината, като отнесе шип встрани. Той се претърколи от удара, твърде плитък, за да убие, и някак си успя да блокира следващите три атаки, преди четвъртата да прониже чисто бедрото му.
Въпреки това той се бори, отсякъл следващия шип и извадил мимически защити, който блъснаха дрона силно в стената на тунела, създавайки бойно пространство. Наследникът се втурна покрай него, за да му препречи пътя за бягство, притискайки Съпругът между себе си и срутения тунел.
Копието му оживя от режещи защити, докато го въртеше към мимика, и този път това беше Съпругът, който отчаяно се опитваше да се защити. Всеки придатък, който се доближаваше до въртящото се оръжие, биваше отрязан, което отслабваше дрона и лишаваше Съпруга от магията, съхранена в тази плът.
Но макар че срещу копието имаше слаба защита, Наследникът беше почти сляп без короната. Съпругът премести бронята на дрона, за да се слее с тунела, като се стопи в синусоидна форма, докато се вливаше в стената и в тавана, за да си възвърне благоприятната позиция.
Това беше твърде много за отслабеното зрение на Наследника, но той реагира инстинктивно, отгатвайки плана и начертавайки големи мимически защити на тавана. Дронът се блъсна в камъка и изгуби опора, падайки на пода на тунела.
Съпругът прехвърли жлезите в гърлото на мимика към тези на специализиран воден демон, произвеждайки гъсто, вискозно черно мастило. Той попиваше от течността, докато не се превърна в мъртва магия, и плюеше.
Този път Наследникът не трепна, улавяйки ослепителното мастило право в лицето. Шокът премина през аурата му, но той не изгуби концентрация и заби копието си право в средата на мимикрията, на сантиметри от мястото, където се криеше Съпругът .
Наследникът вече не се опитваше да го удържи. Той беше там, за да убива.
Съпругът осъзна колко глупав, колко арогантен е бил. Вярно е, че Наследникът беше отслабнал, сам, но все още беше Убиецът на разума, а Съпругът едва ли беше в пълни сили.
Той изпрати вибрация, разчитайки камъка около тях. Усети пещера недалеч долу, огромна и просторна. В нея щеше да има безброй места, където да се скрие достатъчно дълго, за да свали защитите от плътта на Съпругът и той да се разсея обратно към мястото на своята сила.
Наследникът отвори очи и те оживяха от магия, която със съскане изгаряше мастилото. Раните му вече се затваряха. Изпрати ударна магия през копието, която шокира и мимика, и разум, преди да откъсне копието, за да се отдръпне за нов удар.
Съпругът блокира удара и поведе атаката, пробождайки с магически мъртви шипове и принуждавайки Наследника да отстъпи място.
Когато имаше достатъчно място, Съпругът израсна със синусоиден крайник и вкара в него магия, за да привлече защити, дори когато другите крайници атакуваха. Без да губи сила, всяка защита беше прецизно разположена, за да вкара пукнатини в камъка, поддържащ пода.
Но преди да успее да изпълни задачата, Изследователят се разсея през все още утаения камък на пещерата. Това беше опасен ход. Магията се движеше на приливи и отливи в дълбините и можеше да завлече непредпазливите в Ядрото, откъдето нямаше връщане.
Нещо повече, междинното състояние би отворило Изследователя за психическа атака, ако Съпругът все още притежаваше своите сили. Мимиците бяха ефективни в дублирането на уменията на по-малките търтеи, но не можеха да възпроизведат сложността на ума на принца.
Изследователят не рискуваше, затвърждавайки момента, в който се намираше от другата страна на срутването, с омразната корона в ръка.
Ако Изследователят беше облякъл реликвата, това можеше да се окаже гибелта на Съпругът, но човешката слабост го спаси.
– Ахман! – Изследователят хвърли короната към Наследника, докато с другата си ръка започна да рисува защити, за да задържи демоните.
Наследникът улови короната, но преди да успее да я постави на челото си, Съпругът нарисува последната защита и подът се срути под тях.
Съпругът беше подготвен, като превърна ръцете на имитатора в крила на въздушен, докато удължаваше и рационализираше тялото. То улови възходящия поток и се плъзна навътре в пещерата, докато враговете му падаха.

***

Арлен се хвърли сред разбитите скали, а вятърът го блъсна в лицето, докато се блъскаше в камъните. Той съзря Джардир в подобно свободно падане, докато демонът се издигаше нагоре.
За втори път рискува да се разсее. На повърхността заобикалящата го магия течеше по земята на фини вихри и вихрушки, като ниска мъгла. Там зовът на Ядрото беше нещо далечно, като големия рог в Потока на Тибит. Тук той беше гръмотевичен рев, а магическите потоци приличаха на огромни буреносни вълни, които заплашваха да го удавят и да го завлекат в дълбините си.
Той наблюдаваше теченията, откри едно, което течеше нагоре, и привърза волята си към него. Понесе се по течението на магията, укрепвайки се достатъчно, за да запази сплотеността си и да устои на призива на Ядрото, като в същото време остана достатъчно лек, за да се задържи във въздуха.
Джардир пусна копието, набирайки скорост, докато се бореше с короната. Най-накрая успя да я сложи на главата си и призова копието с бързо начертаване на защити. То се върна почти нетърпеливо в ръцете му и той също полетя.
Арлен сканира въздуха, забелязвайки мимика, който се плъзгаше през пещерата. Той посочи и видя как Джардир променя посоката си след него. Без да каже и дума, Арлен съсредоточи магията си в концентриран изблик и се хвърли към демона като една от огнените ракети на Лийша.

***

Джардир изразходваше магията си безразсъдно, докато тичаше след Алагай Ка. Короната и копието на Каджи можеха да съхранят само определен лимит, но изминалите месеци на жертви бяха безсмислени, ако демонът избягаше, за да обрече всички Ала.
Но сега Пар’чин беше с него и короната се върна на челото му. Беше запазил разсъдъка си, когато бездната се отприщи, и сега Еверам отново стоеше с него.
Еазума ускори ход, докато те го преследваха, като бавно намаляваха разликата, докато демонът не се оказа почти в обсега на короната. Осъзнал загубата на предимство, мимикът сви криле и падна като камък в дълбок каньон, като за миг се изгуби от поглед.
Пар’чинът се хвърли след него, докато Джардир се втурна в каньона, набирайки скорост, вместо да остави гравитацията да свърши работата. Пар’чинът се носеше във въздуха, като се обръщаше отчаяно да търси бащата на демоните. Околната магия беше гъста толкова дълбоко под повърхността и Джардир знаеше, че демонът може да се скрие в нея като Наблюдател в сенките.
Но макар че Алагай Ка можеше да се скрие от Пар’чина, той не можеше да избяга от коронното зрение на Джардир. Джардир се престори, че не забелязва как той се е прикрил до стената на каньона, а тялото на мимика се е сляло идеално с камъка. Обърна глава, давайки на съществото миг надежда, преди да се завърти, удряйки мимика и разум в стената с предпазни знаци на забраната.
Зашеметен, демонът реагира бавно, когато Джардир се втурна наблизо, хвърляйки най-сетне балона на короната около него. Пар’чинът се захвана с демона във въздуха, повече от готов да се пребори, докато по кожата му пламтяха защитите на ума и мимиката. Двамата паднаха в каньона, блъскайки се и удряйки се един в друг.
Джардир ги последва надолу, привличайки мехура. Демонът нямаше много място за маневриране, когато паднаха на земята. Пар’чинът разкъса клинча и се претърколи назад, окървавен от дълбоките пробождания на магическите мъртви шипове, които демонът беше направил.
Но раните на неговия аджин’пал вече се затваряха, когато двамата с Джардир се втурнаха навътре. Отслабеният мимик не можеше да се мери с тях заедно. Пар’чинът улови едно пипало с шипове и го откъсна от тялото на демона. Джардир блокира пронизващите шипове и завъртя копието, за да отреже дълбоко парче месо от гърба му.
Сукървище опръска и двамата, но това само ги направи по-силни. Джардир изгуби представа за времето, докато се биеха, бавно изтощавайки противника.
Накрая мимикът стана твърде слаб, за да поддържа прехода, заключен в осакатена форма. След това тя напълно загуби сцепление, разпадна се и покри пода с воняща течност, разкривайки разума в нея.
Джардир атакува с копие начело, но тогава демонът направи нещо неочаквано. Той коленичи по красиански, с ръце на земята, с присвити очи.
– Стига – изръмжа той, гласът му беше суров и режещ. – Предавам се.
– Откога можеш да говориш?! – Пар’чинът се прозя и се дръпна настрани, дори когато Джардир провери атаката му.
Демонът сви рамене почти като човек.
– Когато се разпръснах в твоята кула, но не успях да избягам, аз се формирах отново с гърло и език, които можеха да издават твоите примитивни хъркащи звуци.
Джардир вдигна копието си.
– И така, Шанджат…
Още едно свиване на рамене.
– Беше полезен дрон.
В аурата на Джардир се събра ярост и той използва магия, за да засили убийствените защити, все още татуирани върху плътта на демона.
– Щеше ли да постъпиш по друг начин, дете на Каври? – Попита демонът. – Кога твоят вид е проявявал милост към моя?
Джардир поклати глава. Не позволявай на Алагай Ка да говори – учеше Еверам, – защото той е бащата на лъжата, чийто сребърен език може да убеди хората, че нощта е ден, а приятелят – враг.
Но Пар’чинът пристъпи напред.
– Планът е променен, Ахман. Все още се нуждаем от него, искаме да доведем нещата докрай.
– Може би – каза Джардир – но наистина ли това искаме, Пар’чине?
– Да? – попита демона.
– Той е баща на лъжите, Пар’чине – каза Джардир. – Той ни е мамил на всяка крачка, никога не е бил толкова безпомощен, колкото изглеждаше. Издълбал е Шанджат като пъпеш от кора, убил е Шанвах…
Пар’чинът поклати глава.
– Шанвах не е мъртва. Рена е с нея.
– А къде са те, Пар’чине? – Поопита Джардир. – А къде сме ние? Изминахме дълъг път от тунела, в който започна всичко това.
Съмнението му се отрази в аурата на Пар’чин, който гледаше назад по пътя, по който бяха дошли.
– Може би ще успеем да проследим пътя си по теченията…
– А ако не успеем? – Попита Джардир. – Бавно да си проправяме път обратно на повече от сто мили от целта?
Пар’чинът се намръщи.
– Още една причина да държим демона жив.
– Все още мога да те заведа в съда на разума – каза демонът. – Той е близо. Дронът и твоите жени сега само ще те забавят.
В аурата на демона нямаше лъжа. Джардир откри, че може да я разчете по-добре сега, когато демонът сам говореше, а не се проектираше чрез Шанджат.
– Той ще се опита да избяга отново – каза Джардир.
– Разбира се, че ще се опитам – съгласи се демонът. – Както и ти, на мое място. Но аз ще те заведа до кошера.
– И в капани по пътя – каза Джардир.
– Съдът на разума не е лишен от защити – каза Алагай Ка. – Дали ще успееш да ги преживееш, е, както казваш, невярно.
Джардир вдигна пръст и изпрати сила в татуировките на демона, докато той не изпищя и не се изписа.
– Не произнасяй тази дума, робе на Ний.
Той отпусна силата и демонът го погледна с огромните си черни очи.
– Аз не съм ничий роб.

***

– Какво ще направи твоят дживах, когато не се върнем? – Попита Джардир, докато вървяха през каньона и навлизаха в по-дълбоките тунели отвъд него.
Палецът на Арлен премина през пластините на венчалната му халка.
– Не знам. Ще бъде бясна като плюнка, наполовина от притеснение и наполовина на мен. Иска ми се да мисля, че ще вземе Шанвах и ще се върне на повърхността, но… Рен е упорита.
Джардир се засмя.
– Нещо, което е общо между вас.
– Лесно ти е да кажеш – изсумтя Арлен. – Влез в опасност за бебето си.
– Не се снишавай към мен, Пар’чине – изръмжа Джардир. – Вече загубих най-големия си син заради Шарак Ка, а ти се сражаваше заедно с най-голямата ми дъщеря в Хралупата. Нима твоята жертва е по-голяма от моята?
– Джаян и Аманвах са пораснали – каза Арлен, а в гърлото му се образува буца. – Направили са собствен избор в живота си. Синът ми…
Джардир се протегна и сложи ръка на рамото му.
– Страхът на бащата за децата му не изчезва, когато те пораснат, Пар’чине.
Арлен кимна.
– Ай, мисля, че е така. Не исках да кажа…
Джардир стисна рамото му.
– Разбира се, Пар’чине.
– Чувствата ти са жалки – изръмжа Алагай Ка, докато се придвижваше с вретеновидните си крака. – Това ще бъде твоята гибел.
Думите бяха предназначени да режат, но Арлен откри, че нямат острие.
– Виждал съм как се бие твоят вид. Когато убих един от тях, братята му не вдигнаха нокът, за да помогнат. Предпочитам да умра за чувствата, отколкото да живея в свят без тях.
Магията на околната среда се засилваше, докато вървяха, докато Арлен не почувства, че плува в нея. Татуировките му образуваха постоянна рисунка, която го изпълваше със сила. Джардир също сияеше от магия. Само демонът беше потъмнял. Той държеше силата си под контрол, за да не се активират защитите по плътта му.
Арлен изразходваше силата си свободно, проследявайки във въздуха защити, докато вървяха – тишина, объркване, невидимост, които маскираха преминаването им пред многото демони, чиито пътища пресичаха.
Сиянието на аурите им не беше единствената светлина. Арлен започна да забелязва, че може да вижда, макар и слабо, с естествена видимост. Стените светеха в меко зелено. При по-внимателно вглеждане той откри, че по влажната скала са полепнали лишеи, оживели от магията и излъчващи слабата светлина.
Когато светлината стана по-ярка, въздухът изгуби миризмата на демони, но бързо се превърна в нещо много по-лошо.
– Боже! – Възкликна Арлен. – „Каква е тази ужасна миризма на гнило?
– Влязохме в килера – каза демонът на ума.
– Аламен фае – прошепна Джардир, като си спомни за писмото на Каврива. Фразата означаваше „онези, които са под погледа на Еверам“. – Воините на Каджи, взети в плен преди пет хилядолетия.
– Колко поколения е това? Двеста? – Арлен поклати глава. – Само след една година живот на велможата хралуптяните, които дори не са се борили, бяха по-силни от обикновените хора. Какво правят с хората пет хилядолетия толкова близо до Ядрото?
– Скоро ще видиш – закани се демонът. – Запътихме се твърде близо до варната на едно от техните рутни племена. Те ни обградиха.
– Можешр да ни предупреш – промълви Арлен.
– Знаехте, че това ще се случи – каза демонът. – Сами сте си виновни, ако не сте се подготвили.
– Притесняваш се, че ще бъдеш разкъсан в кръстосания огън? – Попита Арлен.
– Запасите знаят безсмислието на съпротивата срещу моя вид – каза демонът. – Но ние рядко се намесваме в отношенията им с другите склави. Те ще те убият и изядат.
– Те ядат своите? – Попта Джардир, точно когато една стрела изсвистя във въздуха и улучи Арлен в рамото.
– Ядронски син! – Извика Арлен, като освободи защитата. Дръжката беше от някакво здраво, влакнесто растение, острие от обсидиан, остро като бръснач.
От камъните около тях се материализираха прегърбени същества, които ходеха колкото на четири, толкова и на два крайника. В скалите над тях други скачаха и се катереха като маймуни. Зъбите и ноктите им бяха дебели и остри. Бяха голи и мръсни, с изключение на няколко торбички и кожени ремъци, някои носеха груби лъкове от кост и черва, други – копия и тояги с обсидианови върхове.
Жилавите им мускули бяха твърди, а аурите им – ярки от магия.
Джардир разшири предпазния си мехур, но съществата преминаха безвредно през бариерата. По същия начин и защитите на Арлен нямаха ефект, тъй като бойците на племето се втурнаха навътре и се насочиха право към Арлен и Джардир.
Арлен погледна аурата на приятеля си. Тя беше изкривена от нерешителност и вина. Наистина ли това бяха потомците на армията на Каджи и какво им дължеше, ако беше така? Спасяването? Смърт с чест? Или тези същества завинаги бяха под погледа на Еверам?
Арлен застана начело.
– Дръж демона под око. Аз ще се справя с това.
– Пар’чин… – В гласа на Джардир прозвуча предупреждение.
– Ентусиастът няма да убие никого – каза Арлен. – Но и няма да се оставим да ни бутат. Трябва да зададем тона.
– Много добре. – Аурата на Джардир продължаваше да се вълнува. Той се радваше на няколко минути, в които просто да наблюдава.
Най-големият обитател на ядрото изрева предизвикателно към Арлен, вдигайки гигантска костна тояга, обсипана с обсидианови отломки. Аурите на племето показваха, че този е техният водач, а аурата му пулсираше от примитивната нужда да установи господство над новодошлите. Той се удари в гърдите.
Арлен запази тъмнината на защитите си, удари се в гърдите в отговор и пристъпи напред. Провокацията проработи и водачът нападна. Той надвиваше Арлен, дългите му ръце му даваха опасен обхват, а силата и скоростта му почти не отстъпваха на тези на Арлен.
Почти. Атаката на обитателя на ядрото беше толкова груба, колкото и оръжието му. Арлен лесно се изплъзна на удара и отвърна, закачайки се за ребрата на обитателя.
Ударът можеше да повали човек на повърхността, но обитателят на ядрото го прие само с хъркане и хвърли тоягата си по посока на Арлен.
Арлен отново избегна удара, като уви предмишницата си около дебелата, космата китка. Заключи ръката, установявайки контрол над оръжието, докато забиваше коляното си в средната част на тялото на обитателя на ядрото веднъж, два пъти, трети път.
Обитателят пое и тези удари, като се наведе и захапа рамото му. Арлен изкрещя и спря да нанася удари, когато остри зъби се впиха в плътта му. Обитателят на ядрото го драсна с остри, мръсни нокти, но Арлен ги отблъсна. Подсечката му счупи челюстта на обитателя. Отблъскващ ритник прати грубияна назад, докато не се удари силно в камъка.
Обитателят се отърси дори от тази повреда, по-заинтересован от вкуса на кръвта в устата си. Той я избърса от устните си, подсмърчайки като животно. Аурата му беше объркана, но той познаваше вкуса на кръвта. Грубите им оръжия никога не бяха карали демон да кърви.
Той вдигна ръка, изкрещя и към тях се изсипа дъжд от стрели. Арлен изрисува магия във въздуха и те бяха отблъснати.
Отгоре се чу вик и един от обитателите на ядрото се хвърли към Джардир с водещо копие. Инстинктивно Джардир избегна удара и го заби във въздуха, като се завъртя, за да го блъсне в пода.
Аурата на Джардир се изпълни с ужас. Това беше момиче, едва ли повече от дете. Той извади копието си, искайки да я спаси, но бе ударил вярно. Момичето изкашля кръв, а аурата му угасна като свещ.
– Брадата на Еверам. – Джардир се протегна с треперещи пръсти. – Вярно е.
Момичето на обитателите имаше прекалено големи уши и очи. Дълги пръсти на ръцете и краката за захващане и търсене на тъмни места. Но след като аурата ѝ изчезна, Арлен видя ясно изразения красиански израз в чертите ѝ.
Водачът вече се възстановяваше, магията му беше силна. Той нададе вой, който бързо бе повторен от събратята му. Цялото племе, мъже и жени, се приближи с тояги, копия и лъкове.
Неколцина носеха деца на гърбовете си, но очите им бяха не по-малко студени от тези на бойците. Една от тях държеше на гърдите си кърмаче, а в другата ръка размахваше назъбена, обсидианова тояга.
– Стига! – Джардир избухна и заби копието си с гръмотевична магия. Короната му пламна със сила и изпълни пещерата със светлина.
Обитателите на ядрото замръзнаха, широко отворените им очи се присвиха от сълзите в светлината. Обърнаха се към Джардир, а Арлен се напрегна.
– Еверам – измърмори водачът, падна на колене и сложи ръце и чело на пода по красиански.
– Еверам – Останалите веднага го последваха, цялото племе падна на колене и запя името.
– Еверам? – Попита Арлен. – Да не мислиш, че… Един поглед към аурите им уби думите в устните му.
– Те мислят, че съм Еверам – прошепна Джардир.
Демонът на разума съскаше от забавление.
– Това е твоята вяра, Наследнико. Тя винаги е била животни, които хъркат в тъмното пред това, което не могат да разберат.
Жените се приближиха, някои носеха деца, докато се движеха, за да подушат Арлен, който все още се страхуваше да се приближи до Джардир. Започнаха да мъркат и Арлен долови аромата на възбудата им. Една от тях се наведе, за да му покаже пола си.
– Айде, стига! – Той остави предпазните устройства по кожата си да се разпалят.
– Еверам. – Племето отново падна на колене. – Еверам. Еверам.
– Чудесно – промълви Арлен. – Сега и двамата сме Еверам.
– Или нито един от двамата – каза тихо Джардир. Арлен погледна аурата му и започна да се притеснява.

***

Той е баща на лъжата- напомни си Джардир.
Но какво означаваше това, ако Еверам беше просто книга?
Войната в същността си е измама – учеше Дама Кхеват – Великият водач трябва да държи измамата си толкова близо, че дори самият той да не се замисля за нея, докато не настъпи моментът да нанесе удар.
И все пак Абан учеше Джардир, че най-добрите измами в повечето случаи са истина. Да, демонът се опитваше да му навреди, но това не означаваше, че лъже.
– Еверам – запя аламенската фея и Джардир се зачуди дали примитивните му предци не са правили същото, правейки си божество от небето и съчинявайки приказки, за да се утешават през нощта.
Джардир знаеше, че трябва да възхвалява Еверам, преди да направи първите си стъпки. Понякога се съмняваше, че Хора на Иневера изричат волята на Еверам, но никога не поставяше под съмнение съществуването на всемогъщия Създател. Никога не се съмнявал, че Той гледа от небето към децата си, направлява пътищата им и ги чака в края на самотния път.
Не и докато Алагай Ка не започна да шепне отровата си.
Но Джардир търсеше Небето, когато държеше в ръцете си пълната сила на копието на Ала, и не намери нищо.
– Еверам – запяха животните.
– Как можа Еверам да допусне това, Пар’чине? – Попита той. – Неговите деца, които се бият в Неговата война, са повлечени под погледа му от алагаите. Изоставени в продължение на стотици поколения, оставени да живеят и умират като…
– …добитък. – Пар’чинът сви рамене. – Споря така с хората още преди да се запознаем, Ахман.
– И може би си прав. – Джардир изпита студенина, докато произнасяше думите. Самотен и уязвим, както никога досега.
Пар’чинът го погледна, но в аурата му нямаше задоволство, нито справедливост.
– Какво значение има това, Ахман?
– Как можеш да питаш това? – Каза Джардир.
– Променя ли се работата, която трябва да свършим – попита Пар’чин, – дали нанасяме удар в някаква космическа война или просто убиваме гнездо на животни, които обичат да се хранят с нас и нашите?
Думите бяха спасително въже и Джардир го стисна.
– Наистина не.
– И това означава, че имаме избор точно сега – каза Пар’чинът.
– Какво имаш предвид? – Попита Джардир.
– Имаме време да спасим тези хора точно сега – каза Пар’чинът. – Но ние можем да ги научим да се спасяват сами.

***

Арлен посочи към скалите горе, където се бяха събрали каменни демони.
– Пастирите видяха светлините и дойдоха да проверят стадото.
– Трябва да ги убием незабавно – каза Джардир. – Не можем да им позволим да съобщят за нашето преминаване.
Арлен поклати глава, изучавайки аурите на демоните.
– Те не могат да ни видят. Нашите защити не действат върху обитателите, но демоните просто виждат светлина.
Двамата с Джардир оставиха светлината си да избледнее, а Джардир придърпа балона си по-плътно около Пар’чина и Алагай Ка.
Арлен се приближи до грамадния мъж, който водеше племето на обитателите, и протегна ръка.
– Дай ми копието си.
Отначало мъжът сякаш не разбра, но Арлен посочи с другата си ръка оръжието.
– Копието.
Вождът направи несигурна крачка напред, бързо удари оръжието в ръката на Арлен и падна на колене. Цялото племе го наблюдаваше внимателно.
– Пронизващо оръжие. – Арлен вдигна светещ пръст и нарисува символа във въздуха. Той увисна там в сребриста светлина. Използва магията си, за да втвърди нокътя си, докато успее да издълбае символа в обсидиановия връх на копието.
Той захрани предпазната защита и я вдигна, за да я видят всички, а символът се отрази в големите им широко отворени очи.
– Пронизваща защита.
След това се обърна и изстреля копието към един от малките каменни демони, които се движеха, за да разследват племето. Оръжието прониза съществото с изблик на магия, като го изпрати да падне в краката им. Арлен задвижи каменната защита на крака си, притискайки гърчещия се демон, докато издърпваше оръжието.
Защитата вече не се нуждаеше от неговата сила, а сипкаше в демоничниото сукървище. Арлен го върна в ръката на вожда, после посочи демона.
– Убий.
Жителят на ядрото замръзна. Арлен видя, че то разбира смисъла, ако не и думите му, но дори това диво животно знаеше, че е по-добре да не напада демон. Той погледна към съществото, което се гърчеше под петата на Арлен.
Кървящо сукървище. Обитателят докосна влагата върху върха на копието, като поднесе пръст към устата си.
– Убий – каза отново Арлен, този път на красиански.
Тогава в очите на обитателя на ядрото се появи див поглед и той заби копието в демона. Защитения обсидиан проби бронята, смятана някога за непробиваема, и обитателят напусна с див вик, когато магията шокира ръцете му.
Арлен се обърна към жената, посочвайки трите стрели с обсидианови върхове, които тя държеше преметнати през едното си рамо. Тя ги подаде и Арлен отново използва втвъърденият си нокът, за да ги изрисува пред нея.
– Пронизваща защита – каза той отново.
– Писинг уейв – измърмори тя благоговейно, наблюдавайки линиите от сребърна светлина, които той нарисува върху върховете на стрелите ѝ.
Той ѝ върна една и тя прие смисъла му, като се вгледа в камъните горе и забеляза друг демон. Отдръпна се внимателно и стреля. Демонът изпищя и падна от мястото си.
– Пикаеща вада! – Другите се втурнаха напред, протягайки оръжията си, скандирайки думите отново и отново, докато Арлен надраскваше защити в обсидиана, въоръжавайки ги срещу техните тъмничари за първи път от хилядолетия.
– Какво мислите да постигнете? – изсъска демонът на разума. – Да научиш животните да рисуват груби защити върху скалите няма да е достатъчно, за да победиш пазителите на кошера.
Арлен се усмихна.
– Вероятно не. Но със сигурност ще привлече вниманието им.

***

– Пикаеща вада! – Кръчмарката запрати копието във въздуха, а новото племе изрева, вдигайки във въздуха собствените си грубо окичени оръжия.
– Еверам! – Скандираха те. – Писинг ват!
По-възрастните жени от аламенските фае разказваха истории на племето като брадати жонгльори, общувайки със смесица от пантомима, имитирани звуци и развален древен красиански език, който Джардир почти разбираше.
С всяко срещнато племе броят на жените, които разказваха за идването на Еверам със свещените защити, се увеличаваше. Вече стотици жители на ядрото имаха груби защити, гравирани, рисувани или издълбани върху оръжията си. Те бързо ги използвали, като ставали все по-силни с всеки убит алагай.
Алагай Ка беше замълчал, недоволен от развоя на събитията, но Джардир все още имаше съмнения.
– Те не могат да победят врага – каза Джардир. – Спасяваме ли аламенските фае или ги обричаме на гибел?
– Ядрото да ме вземе, ако знам – каза Пар’чинът. – Никога не съм вярвал в рая, но винаги съм искал да умра с копие в ръка. Дължа им същото. Може би това е волята на Еверам, може би тя е.
– Някога си бил сигурен, че Той не съществува – каза Джардир.
Пар’чинът въздъхна.
– В днешно време не съм сигурен в много неща. Тези хора могат да ни помогнат – да отвлекат вниманието на кошера, докато ние правим това, за което сме дошли. Ние ще се справим, а те ще са по-добре. Ние се проваляме, а те вероятно ще получат нещо, когато слагането приключи.
Джардир го погледна и сякаш пропастта, която стоеше между тях през всичките тези години, се затвори.
– Наистина, какво значение има дали Еверам гледа, или не?
– Ти казваше със сигурност, че го прави – каза Арлен. – Беше готов да ме убиеш заради това.
– В наши дни не съм сигурен в много неща – повтори Джардир думите на Пар’чина. – Но виждам, че съм те обидил, мой истински приятелю.
– Може би. – Пар’чинът отвърна очи. – А може би е обратното. Миналото си е минало. Не си струва да се занимаваш с него.

Назад към част 40                                                                  Напред към част 42

Глава 39
СЪЗНАНИЕТО НА УИСТЛЪР
334 СЗ

Звукът от писъка на Доун събуди Абан на твърдата пейка в килията му.
Сега това се случваше всяка сутрин. Хасик беше разбрал, че е полезно да се поддържа доброто здраве на Абан. Той се нуждаеше от кхафита за талигите си, но никога не му позволяваше да забрави неизплатимия кръвен дълг помежду им. Абан не бе избегнал наказанието си. Както се бяха договорили, той го даваше под наем на друг, ден след ден.
Скоро след това Доун влезе в килията му, носейки подноса със закуската. Лицето ѝ представляваше белязана развалина, със зейнала дупка на мястото, където бе бил носът ѝ, челюстта ѝ бе подута от зъбите, които Хасик бе извадил. С парче плат беше покрито липсващото ѝ око. Най-малките пръсти на двете й ръце бяха изчезнали и тя се клатушкаше, предпочитайки единия си крак.
Жената не сваляше очи и Абан ѝ беше благодарен за това. Беше се държала с него само любезно, а той ѝ се отплащаше с предателство. Хасик знаеше как се врязва в него и затова я караше всяка сутрин да носи закуската на Абан. За да може Абан да погледне жената и да бъде принуден да приеме, че предпочита тя да страда вместо него.
– Чувстваш ли се гладен, кхафит? – Попита Хасик попита, появявайки се на вратата на малкия кабинет, който беше работното място и килията на Абан заедно. Имаше бюро за писане, сламенник за спане и малка тоалетна – нещо повече от ниша със завеса, в която имаше дъска с дупка, която се отваряше към яма, която отиваше само Еверам знаеше къде.
На Абан не му беше позволено да излиза, освен в компанията на Хасик, а стражите пред вратата се оказаха невъзможни за повлияване, след като Хасик отряза ухото на шарум, който се осмели да се наведе и да чуе прошепната дума от кхафита.
Хасик се хранеше заедно с него, като гарантираше, че той е единственото лично общуване, което Абан можеше да осъществи.
Което, разбира се, беше най-голямото мъчение от всички.
Доун постави подносите и бързо се измъкна от стаята.
– Ако отрежа още много от тази, няма да е много полезна като слуга – каза Хасик.
– Тук ти си господар – каза Абан. – Винаги можеш да проявиш милост.
– Бах! – Каза Хасик. – По-лесно е да я убием и да започнем наново с някоя от дъщерите ѝ.
Абан потръпна, а Хасик се засмя и запрати подноса към него.
– Яж, кхафите! Едва ли си дебел вече!
Храната не беше много за гледане. Чаша кисело, разводнено вино, коричка твърд, грапав хляб. Парче месо, оставено прекалено дълго в хладилната камера, зелена ябълка, откъсната твърде рано от дървото. И все пак Абан се хранеше по-добре от мнозина в манастира, ако сметките бяха верни.
Хасик се хранеше като северен принц, чинията му беше отрупана с варени миди в разтопено масло. Миризмата му беше налудничава, докато бруталният воин се тъпчеше.
– Еверам, не спира да ме учудва колко добре ядат кхафите – каза Хасик. – Дамата ни каза, че сте прокълнат народ, но вече векове наред пирувате със свине и долнопробни животни, пиете кузи и се смеете на своите началници.
– Дама иска контрол – каза Абан. – Какъв по-добър начин да го постигнат от това да откажат удоволствието на своите последователи, освен онова, което според тях Еверам позволява?
Хасик се оригна и хвърли още една празна черупка в купчината. Оставаше им само една лодка – останалите бяха унищожени от лактънците и демоните, но вместо да я използва за разузнаване или разширяване на властта си, Хасик накара екипажа да хвърля мрежи и да залага капани за миди.
– Вашите разузнавачи успяха ли да открият тунела към тайното заливче на брадичките? – Попита Абан. Войниците на Хасик убиха чина, който атакуваше мазето, но така и не откриха как е влязъл, съобщавайки за лабиринт от естествени пещери под манастира.
– Не им се доверявам за търсенето – каза Хасик. – Който контролира този тунел, контролира моята крепост. Ще го намеря сам.
Абан погледна нагоре, забравил храната си.
– Ти сам претърсваш тунелите под крепостта?
– Намирам… покой в самотата – каза Хасик.
Абан примигна.
– Спокойствието е хубаво, когато може да се намери, но тунелите може да са пълни с алагаи.
– Ако е така, те не са били достатъчно глупави, за да ме предизвикат – каза Хасик.
– Алагаите не са известни с мъдростта си – каза Абан.
– Какво ти пука, кхафите? – Попита Хасик. – Ако демоните ме хванат, ти най-сетне ще бъдеш свободен.
Абан подсмъркна.
– Ще ми простиш, ако не се доверя на милостта на твоите каи.
Хасик се засмя.
– Нито пък трябва да вярваш! В най-добрия случай ще те държат тук, прикован към веригите, но някои от мъжете имат нови апетити, за да заменят загубата на мъжествеността си. Чувал съм ги да разсъждават какъв би бил вкусът на мъж, напълнял с богата кхафитска храна.
Абан се опита да потисне тръпката си, но Хасик я улови и усмивката му се разшири. Той изсмука и последното парче месо от черупките, след което потропваше из стаята, докато Абан ядеше, разбърквайки с мазни пръсти хартии, сякаш имаше представа какво означават символите върху тях.
Абан се престори, че не забелязва, и се хранеше бързо. Хасик с удоволствие събаряше храната на земята, само за да измъчва осакатения кафит. Когато яденето приключи, Хасик звънна на звънеца и Доун се върна, за да вземе подносите. На вратата се появи пазач със стола на колелца на Абан.
Хасик взе стола и го доближи до Абан.
– Хайде, кхафит. Имаме среща.
Абан знаеше, че е по-добре да не го пита, благодарен просто за краткото освобождаване от килията. Той преметна през рамо малката чанта с писалището си, взе патериците си и се изправи, куцукайки към стола, който Хасик нарочно държеше далеч от него.
Жестокият воин беше известен с това, че внезапно отдръпваше стола, когато Абан се опитваше да седне, но днес нямаше търпение за тази игра. Абан се отпусна и още преди да се е настанил, Хасик бързо го избута от стаята.
Беше светъл летен ден, почти приятен, като изключим вездесъщата миризма на мръсните обитатели на крепостта. На първо място беше миризмата на урина. Петнайсетте мъже, които непрекъснато се мокреха в стените, предизвикваха ужасна миризма. Хасик обеща, че Абан ще свикне с тази миризма, но тя го поразяваше отново всеки път, когато му позволяваха да излезе за кратко от килията си.
Но миризмата в манастира на евнусите не беше само урина. Войниците тренираха упорито, поддържаха оръжията си остри, но дисциплината не беше отличителна черта на хората на Хасик. Освободени от нуждата от плътски удоволствия, малцина от мъжете си правеха труда да се къпят, да подстригват косите и ноктите си или да почистват дрехите си. И Шарум, и робът бяха еднакво мръсни, с потънали очи, тъй като запасите намаляваха.
Хасик беше взел покоите на пастира от Дама Кхеват, когато те си присвоиха манастира, и беше затворил Абан в един от по-малките кабинети. Кхеват беше преместен в задната стая на по-малък параклис в далечната част на комплекса.
Докато си проправяха път в сферата на властта на Кхеват, Абан видя нещо по-близко до дисциплината. Железничарите все още гледаха с празен поглед в далечината, когато нямаха задача пред себе си, но Кхеват беше принудил воините да поддържат униформите си в някакъв вид, макар и мръсни.
Стражите скочиха, за да отворят вратите, и се поклониха на Хасик, докато той вкарваше Абан в кабинета на Кхеват, където дамата чакаше заедно със сина на Избавителя – Ича.
Като внимаваше Хасик да не го види, Абан докосна една скрита гънка на панталоните си, където се криеше малка хартийка. Трябваше да бъде бърз, ако се осмеляваше да я предаде. През последните месеци много пъти се бе опитвал да намери смелост. Но все още това не му достигаше.
Напоследък Хасик не се ограничаваше до дребни неща, а най-лошото причиняваше на Доун. Абан имаше своите ползи, особено за водач, който не можеше да чете, пише или да брои на пръстите на ръцете и краката си. Но ако Кхеват го предаде…
Абан се изпоти, чудейки се какво ли ще отсече следващият брутален воин.
Кхеват погледна към Абан. Дамата винаги го беше ужасявала, гледаше Абан през носа като бръмбар, който пълзи по говна. Насекомо, което той можеше да смачка на воля, ако му хрумнеше.
Но гордото пренебрежение бе напуснало погледа на Кхеват, откакто Хасик отряза мъжествеността му.
Това беше големият изравнител между тях, че всеки мъж в манастира, от дама до роб, от старец до дете, понасяше това върховно унижение – постоянно напомняне за властта на Хасик. За повечето от тях гордостта беше далечен спомен. Приспособиха се само най-дивите шаруми – точно такива животни искаше Хасик в своята група.
– Благодаря, че се срещнахте с мен, евнух Ка. – Кхеват се поклони учтиво.
Хасик измърмори развеселено. Кхеват беше властвал над него и като дете и никога не се уморяваше от подчинението на мъжа.
– Разбира се, Дама. С какво можем да ви помогнем?
– Чувал си за разузнавачите, изпратени в Пристънград – каза Кхеват. – Алагаите ги притискат здраво.
– Какво от това? – Хасик се изсмя. – Те са дни на тежък поход на юг. Ние сме в безопасност тук.
– Не бих бил толкова сигурен в това – каза Кхеват – но при всички случаи имат нужда от помощ.
– Имат я – каза Хасик. – Самата дамаджата е дошла във водохранилището на Еверам и след като Ахман го няма, е поканила рибните хора в покоите на възглавниците си.
Челюстта на Кхеват се стегна, една вена на врата му пулсира. Думите бяха богохулство, но Хасик го провокираше нарочно и старият дама знаеше, че не трябва да се хваща на въдицата.
– Къде беше Пристънград, когато тези стени бяха нападнати от брадата? – Попита Хасик. – Къде беше безкрайното милосърдие на дамаджата, когато кхафитът ме опозори пред съда на Избавителя? Ние не им дължим нищо.
– Ако не от лоялност към трона, все пак бихме могли да помислим за по-… наемническо споразумение. – Гласът на Кхеват беше стегнат. – Те са добре снабдени, евнух Ка, а ние бихме могли да използваме запасите, преди да настъпи студът.
Не много отдавна дамата щеше да изкрещи думите, наричайки Хасик глупак и прекъсвайки ги с нотка на заплаха.
След рязането никой не беше достатъчно глупав, за да крещи на Хасик.
– Бах! – Хасик се изплю на пода. – Студът е на месеци разстояние! Не може да е толкова зле. Кажи му, кхафит.
Кокалчетата на пръстите на Кхеват побеляха от това, че съветникът му бе отхвърлен набързо заради думите на един кхафит. Абан знаеше, че трябва да действа внимателно. Той направи демонстрация, че разстила комплекта си за писане върху бюрото на Кхеват, за да даде време на напрежението да се разсее. Постави мастилницата и облиза края на писалката си, преди да натопи и отвори счетоводната книга.
Дори и тогава направи опит да сканира сметките, макар че ги знаеше всички наизуст. Бавно темпото в стаята започна да се охлажда.
– Почитаемата дама има право, Хасик. Твоите хора са нападали тези земи твърде добре. Малкото останали селища с брадички едва произвеждат достатъчно, за да напълнят собствените си стомаси, да не говорим за нашите.
– Ще говоря с мъжете – изръмжа Хасик. – Чинът не яде преди нас.
В очите на Кхеват проблесна раздразнение, но той запази гласа си спокоен.
– Ако робите гладуват, никой от нас няма да има какво да яде, Хасик.
Очите на Хасик се присвиха, може би обмисляйки дали да се възмути от използването на името му.
– Няма да харча евнушкия живот на Дамаджата, нито пък ще пълзя пред нейния възглавничен трон и ще моля за остатъците от трапезата ѝ.
Абан прочисти гърлото си.
– Може би има отговори по-близо до дома.
Хасик сложи обратната страна на ръката си на челото.
– Толкова ли съм паднал, че единственият глас на моя страна е този на един кхафит? Хайде, Абане, разкажи ни гениалния си план. Може би смяташ, че отново трябва да разградим Анжие?
Абан си пое дълбоко дъх. От многото провали в живота му нападението срещу Анжие беше най-скъпото за него и за Красийската империя.
– Нищо толкова смело, евнухе Ка. Просто съм установил, че здравите роби, които имат сигурност да работят, дават по-голям десятък от тези, които получават каша и камшик.
– На този свят няма сигурност, кхафите – каза Хасик. – Нито за хората, нито за робите.
– Вярвам, че Абан има предвид алагаите. – Беше странно да чуе, че Кхеват използва неговото име, а не кастата му.
– А? – Попита Хасик.
– Лято е – каза Абан. – Чинът би трябвало да има реколта, която да зрее по нивите им, но вашите евнуси са ги взели всичките и за капак са изгорили селските къщи.
– Могат да засадят още – каза Хасик.
– Наистина – съгласи се Абан. – Но без подходяща помощ чиновете са твърде заети да оцелеят през нощта, за да се съсредоточат върху нивите.
– Как това е моя грижа? – Попита Хасик.
– Те са твои подчинени – каза Кхеват. – В Евджах е записано, че трябва да защитаваме тръловете си от алагаите, както защитаваме себе си.
– В Евджах?! – Хасик се засмя. – Докъде ни докара Евджах? Ахман размахваше Евджах, докато ни водеше на глупавата си мисия за убиване на демони. Сега той е хвърлен от скала, синът му е застрелян в земята на брадата, а останалите сме безхаберници и мръсници, които треперят над студените месеци, които биха ни замразили топките, ако имахме такива. Свърших с алагай’шарак.
– Прав си, разбира се – каза Абан. – Няма никаква полза от следването на свещения текст само заради Еверам. Но в притчите има известна мъдрост. Няма да е трудно да изпратим отряди от евнуси, които да претърсват брадичките на алагай, а наградата да бъде пълен корем.
– Коремът ти е достатъчно пълен – изръмжа Хасик.
Абан се поклони.
– Само предложение.
– Отказвам се – каза Хасик. – Алагаите не са ни нападали, откакто спряхме да ги нападаме.
– Но те са се сгъстили по тези земи – каза Кхеват. – Сега те ловуват в селищата и Пристънград, но кой може да каже какво ще се случи, ако броят им продължи да се увеличава? Видяхте какво направиха с рибарите.
– Какво от това? – Хасик се засмя. – Трябва ли да оплаквам унищожаването на враговете си?
– Да – отвърна Кхеват – ако това е победа за Ний.
– Ний! – Изръмжа Хасик. – Еверам! Вие, духовниците, знаете две думи и ги вкарвате във всичко! Няма никакъв Ний! Няма Еверам! Няма светлина и празнота във вечната битка. Алагаите са животни. Ако не друго, то заслужават да им се почешат главите за това, че са подпалили рибните хора и техните кораби.
Думите му се сториха лудост. Абан не разбираше как Хасик е могъл да види студения, ефикасен начин, по който демоните разправяха лактънците, и да не се страхува от тях.
Кхеват също изглеждаше поразен. Той вдигна ръце.
– Добре тогава, евнух Ка. Как ще се справим с недостига на доставки?
– Ще призова за още набези – каза Хасик. – И кажи на Джезан, Орман и другите каи, че този, който има най-малък товар, ще загуби лявата си ръка.
– Брилянтно. – На Абан му стана лошо.
– Мъдро. – Кхеват стисна зъби.
Хасик се усмихна.
– И ще изпратим свежи разузнавачи на юг. Ако властта на Дамаджата върху Пристънград отслабне достатъчно, може би ще успеем да ѝ го отнемем.
– Брадата на Еверам – прошепна Ича.
– Не бъди толкова шокиран, момче – каза Хасик. – Нима брат ти не се опита да направи същото, когато изпрати Мелан и Асави да убият онази безсрамна хазайка? Ако питаш мен, време е дамаджата да се научи на малко смирение. Може би ще й зашия пичката и ще я държа като робиня.
Кхеват и Ича пребледняха при тези думи, а Хасик се изправи на крака, търпението му бе изчерпано.
Абан посегна да вземе комплекта си за писане и се престори, че се подхлъзва, събаряйки шишенцето с мастило. Черната течност се разтече по масата и изцапа избледнелия бял ръкав на дамата.
– Внимавай, глупако! – Кхеват изръмжа и издърпа ръката му.
– Извинявай, дамо. – Абан извади една кърпичка, която беше сравнително чиста, и забърса ръкава на Хевата. При това подхвърли в ръката на стария духовник малка хартийка.
Кхеват леко се стегна, но не издаде доверието му. Той напипа хартийката и накара ръката му да изчезне в робата, докато правеше демонстрация, че разглежда изцапания маншет.
– Просто си тръгни, кхафит. Аз ще се погрижа за това.
Хасик изхърка, издърпвайки стола на Абан от бюрото.
– За мен е удоволствие, както винаги, Дама.
Абан улови погледа на дамата, когато столът се отдръпна, и двамата се спогледаха.
– Изненадан съм – промълви внимателно Абан, докато се връщаха обратно през комплекса.
– От какво, кхафит? – Попита Хасик.
– Това, че се доверяваш на хората си да водят набезите, вместо да отидеш сам – каза Абан.
Хасик се засмя.
– Нетърпелив ли си да се отървеш от мен, Абан? Не си мисли, че ще те оставя тук да кроиш планове. Ще се присъединиш към набезите, преметнат през гърба на коня ми, точно както започнахме.
– Липсват ми онези времена – излъга Абан и Хасик се засмя. – Но съм доволен, че имам покрив над главата си. Само че ти винаги изглеждаше, че изпитваш такова… удовлетворение от завладяването.
– Сега изпитвам удовлетворение от прасето – каза Хасик. – В долнопробните и в болката на онези, които не ми харесват. Запомни това, кхафите.
Абан кимна.
– Винаги, евнух Ка.

***

Добре нахраненият Каджи дремеше на гърба на Ашия, докато тя и Брайър наблюдаваха как воините потеглят от манастира.
– Изпращат набези – отбеляза Ашия. – Запасите им са на привършване.
– Ще се окажат празни – каза Брайър. – Не остана нищо за набези.
Ашия започна да размотава коприната, с която беше привързана раницата на Каджи. Брайър изглеждаше объркан, докато я натискаше в ръцете му.
– Каджи ще спи още часове. Отведи го обратно в горичката.
– Какво правиш? – Попита Брайър.
– Крепостта е толкова празна, колкото никога не сме я виждали – каза Ашия. – Няма по-подходящо време за разузнаване вътре.
Брайър не направи никакво движение, за да пристегне раницата.
– Мога да го направя.
– Твоята чест е безгранична, Брайър асу Релан – каза Ашия – но аз имам контакти сред моя народ, каквито ти нямаш. Това трябва да съм аз.
Брайар се поколеба и Ашия му помогна да нахлузи раницата, преди да успее да възрази.
– Ако те хванат…
– Няма да го направят – каза Ашия. – Мога да се изкача по стената сега, сред суматохата, и ще се върна преди падането на нощта.
– Бъди внимателна – каза Брайър.
Ашия го целуна по бузата.
– Имаш моята дума, братовчеде. – Тя го потупа по дупето и момчето тръгна да бяга към безопасността на скритата си пещера на скалата. Бяха направили подобрения, толкова много, че и тримата започнаха да мислят за нея като за дом, и нямаха голямо желание за мисията си.
Но Дамаджата разчиташе на нея, а Шарак Ка беше на косъм.
Ашия извади черен шал от робата си, усука го и го уви върху бялата си забрадка в подобаващ мъжки тюрбан, черен воал, разхлабен около врата ѝ.
Потърси техафит чрез бащата на твоя баща.
Това можеше да означава само едно нещо. Дама Кхеват, който бе управлявал това място преди идването на Хасик, все още бе жив вътре.
Беше лесно да заобиколи и да се изкачи по стената на крепостта от западната страна с езерото зад гърба си. Утринното слънце я хвърляше в сянка и всички погледи бяха вперени във воините, които излизаха от портата. Хора с ботуши и ръкавици без пръсти й позволи да се изкачи по отвесната външна стена с лекота като паяк.
Тя се придържаше към сенките, докато се промъкваше по стената, като набираше камъните на огърлицата си, за да я заобиколи балон от тишина, която я сливаше с околната среда, за да изглежда малко повече от дифузно петно.
Това беше ненужна предпазна мярка. Дежурните стражи бяха небрежни, мислейки, че стените им са големи и високи. Тя лесно се промъкна покрай тях и слезе в двора.
Мястото беше мръсно от боклуци, вонящо на урина и немити тела, но безпорядъкът предоставяше достатъчно места, където да се скрие, докато разузнаваше крепостта. Няколкото пъти, когато й се наложи да пресече осветена от слънцето улица, изглеждаше като поредния недохранен дал’шарум, а дрехите й, изцапани с алагай’виран, бяха също толкова мръсни, колкото и на всички останали.
Не й отне много време да намери параклиса на дядо си и да се промъкне покрай стражите, но когато го намери, той не беше сам. Братовчедка ѝ Ича беше с него. Тя се настани да слуша и да изчака братовчед си да си тръгне, преди да установи контакт.
– Той е кхафит – каза Ича. – Имаш ли му доверие?
– Разбира се, че не – каза Кхеват. – Абан не би се поколебал да излъже, ако това служи на целите му.
– Тогава не можеш да знаеш, че това е истина – каза Ича.
– Но аз му вярвам – каза Кхеват. – Твоят брат, първородният син на Избавителя, не е бил застрелян в битката при Анжие. Той е бил убит от онзи… онзи…
– Ами ако е бил? – Ича се засмя горчиво. – Хасик беше прав за едно нещо. Ние отдавна сме напуснали полезрението на Еверам. Какво значение има кой кого е убил?
– Какво, наистина. – Въздъхна Кхеват.
Беше болезнено да слуша съкрушения дух в гласовете им. Дядо ѝ винаги е бил огромна, ужасяваща фигура в живота ѝ. Патриархът, последният арбитър в семейството им. Думите му бяха свещени.
Сега той беше просто човек, а предната част на белите му дрехи беше изцапана в жълто и миришеше на урина. Изглежда слуховете бяха верни. Хасик беше отрязал мъжествеността на всеки мъж в крепостта си.
Срамът за семейството ѝ беше достатъчен, за да я накара да се разплаче, но нямаше чест да пълни бутилки със сълзи за живите. Преди това тя щеше да намери Хасик и да си прибере кръвта.
Ича си тръгна скоро след това и тя закрачи към дядо си във вътрешната му стая. Тъкмо се канеше да установи контакт, когато той въздъхна.
– Ако възнамеряваш да ме убиеш, Шарум, може би ще ти е по-трудно, отколкото си мислиш.
Ашия примигна. Той я беше усетил? Невъзможно.
– Дядо. – Тя разгърна черната коприна, за да разкрие бялата си забрадка и воал.
– Ашия?! – Кхеват се извърна, за да я погледне. – Еверамова брада, момиче, какво правиш тук?
– Изпратена съм от дамаджата – каза Ашия. – Потърси кхафита чрез бащата на твоя баща – казаха костите.
Малкото живот, който се бе върнал в Кхеват, сякаш го напусна тогава, аурата му се разсея, а рамото му се свлече.
– Не знам каква цел може да има Еверам, като те е изпратил на това изоставено място.
– Казват, че манастирът е паднал под властта на Ний – каза Ашия. – Това е достатъчна причина.
– Не отричам – каза Кхеват. – Хасик се е отказал от алагай’шарака. Може би не се бие за Ний, но и не се съпротивлява. Той я оставя да расте безконтролно като зеленоземен страхливец.
– А какво става с кхафита? – попита Ашия. – Заровете предсказват, че той все още има да играе роля.
– Жив е – каза Кхеват – но няма да стигнете лесно до него. Хасик го държи близо до себе си и лично се грижи за него. Кхафитът е скъп за него. Или го виждат с Хасик, или изобщо не го виждат.
– Аз съм тук, за да го спася, ако мога – каза Ашия. – Ще ми помогнеш ли?
– Костите те изпратиха тук, за да поискаш помощта ми за спасяването на кхафита? – Аурата на Кхеват отново пламна. – Цял живот съм служил на Еверам, но ехидният Абан струва повече на дамаджата, отколкото аз?
– Абан е кхафит – каза Ашия. – Хану Паш го нарече подъл страхливец и той е такъв. Кажи ми, дядо, какво е твоето оправдание?
Очите на Кхеват се разшириха.
– Как смееш, момиче…?!
– Как си позволявам какво? – Ашия се обърна. – Хасик уби братовчед ми. Той отряза мъжествеността ти и наруши договора с Еверам, изоставяйки алагай’шарак с вече започналия Шарак Ка. И въпреки това ти не правиш нищо друго, освен да се гърчиш и да му служиш.
– Да се изправиш срещу Хасик означава да умреш – каза Кхеват.
– Не беше ли ти този, който ме научи, че няма друг път към Рая, освен да умреш в името на Еверам? – Попита Ашия.
Кхеват си пое дъх.
– Дори и да исках да ти помогна, спасяването на Абан ще е почти невъзможно. Кхафитът все още е дебел, с единия крак куц, а другия осакатен. Дори и да успееш да използваш Хора, за да понесеш тежестта, човекът ще ти се стори… тромав, а Хасик ще е близо по петите ти.
– Тогава може би е време да сложим край на Хасик – каза Ашия.
– Хасик е силен, дете. – Кхеват разпери тъжно ръце. – А аз… не съм това, което бях някога.
– Ти беше гласът на доброто и злото в нашия дом – каза Ашия. – В нашето племе. Сега ще оставиш човека, който уби сина на Избавителя, да се разхожда на свобода, защото се страхуваш от смъртта?
– Надявам се никога да не разбереш, че има съдби, по-лоши от смъртта, внучке.
Ашия се изплю на земята.
– Бях обучена от Енкидо. Духът на моя учител не беше отслабен от загубата на петела му, нито пък шарушакът му се забави. Ако нямаш сърце да убиеш това бясно куче, тогава аз ще го направя.
Аурата на Кхеват отново се раздвижи.
– Не ми говори с принизената реч за Енкидо, момиче. Познавах твоя учител много преди ти да се родиш. Познавах го, когато беше кльощаво момче с бидо. Избрах майсторите на тренировките да го обучават в Хану Паш, а когато загуби бидото, го взех в Шарик Хора и го обучих сам. Познавах го, когато тичаше из Лабиринта с братята си копиеносци, виеше на луната и се славеше при всяко убийство. Давах му съвети, когато славата угасна и го остави без удовлетворение.
Той се протегна с внезапна бързина и хвана Ашия за ръка. Тя се опита да блокира, но дядо ѝ беше по-умел, отколкото му приписваше, и той я завъртя в покорна хватка, блъскайки я с лице напред в каменната стена на параклиса.
– Затова ми вярвай, когато ти казвам, пази се от евнуха Ка. Ако го подцениш дори и за миг, ще умреш.
Ашия постави крак на стената и отскочи, удряйки сходяща точка в ръката на дядо си, която отслаби хватката достатъчно, за да може тя да се освободи.
– Тогава ми помогни – каза тя.
В очите на дядо ѝ отново се прокрадна нещо от човека, когото познаваше.
– Брадичката имаше таен път към крепостта отдолу. Хасик го е търсил в лабиринта от тунели. Ако заровете на Дамаджа успеят да открият местоположението му…
Ашия поклати глава.
– Заровете не могат да помогнат тук, но аз познавам човек, който може.

***

За кратко време поляната е място за смях. Брайър и Каджи може и да бяха само далечни братовчеди, но вече се бяха приели един друг като братя. Брайар се грижеше за момчето, гонеше го из пещерата, учеше го на нови думи и се радваше на невинността му.
Но той знаеше, че Ашия е в ужасна опасност всеки миг, в който разузнаваше манастира. Когато Каджи най-сетне заспа втора дрямка, Брайър обикаляше пещерата като нощен вълк, като стискаше и разпускаше юмруци.
Това ли чувстваше Делия, когато тръгваше на разузнаване? Притеснението, за което говореха Рейджън и Елиса? Беше болезнено. Непоносимо. Той не разбираше как го понасят. Той погледна към спящия Каджи. Можеше ли да остави момчето? Само за кратко, докато се увери, че…
– В какво да се уверя? – Изръмжа си той. Ашия беше като него. Беше бърза, тиха и знаеше как да мине незабелязано. Беше толкова силна, колкото и той, и по-добър боец. Или тя беше в безопасност, или беше в такава беда, че беше по-вероятно Брайър сам да бъде заловен и да остави Каджи сам и беззащитен, отколкото той да извърши спасителна акция.
Така че той се разхождаше.
Вече се стъмваше, когато шумоленето на лоза го предупреди. За миг се озова при устието на пещерата и видя как Ашия се спуска по въже.
– Брайар. Всичко наред ли е?
Брайър кимна.
– Какво намери?
– Дядо ми живее там – каза Ашия. – И братовчедка ми Ича. Те ще ни помогнат, но трябва да действаме бързо, защото Угасването е над нас. Кхафитът е прикован към стол с колелца и се намира в една от килиите на Пастира. Познаваш ли ги?
Брайър кимна.
– Трябва да прекося двора, за да стигна до стената. Няма да е лесно със стол на колелца. Дядо ти може ли да отвори малката порта?
– Не и без да привлечем внимание, което би било по-добре да избегнем – каза Ашия. – Той говореше за скрит тунел към крепостта.
– Да – каза Брайър. – Знам го. Малко части са приятелски настроени към стола. Може и да се справим, но не и ако имаме копия след нас.
– Дядото казва, че не са успели да намерят пътя – каза Ашия. – Ако успеем да стигнем до тунелите незабелязано и да прикрием следите си, никога няма да ни хванат.
Брайър се намръщи.
– Няма смисъл. Тунелите са малко объркващи, но ако Шарум знаят, че е там, би трябвало да са го намерили. Единственото нещо, което наистина го защитава, е, че никой не знае, че е там.
– Изглежда, Хасик иска знанието да умре отново – каза Ашия. – Той не позволява на воините си да изследват тунелите.
– Или го е намерил, а дядо ти те води в капан.
Ашия отвори уста, сякаш искаше да се застъпи за честта на семейството си, после отново я затвори, неуверена. Тя скръсти ръце.
– Залезът идва утре вечер, Брайър. Ако не спасим кхафита утре, докато слънцето грее, може да нямаме друг шанс.
Брайър сви рамене.
– И какво от това? Нямаше да има тази бъркотия, ако не беше той. Защо неговият живот си заслужава да рискува живота на тримата ни?
– Моята мисия… – започна Ашия.
– Основа на твоята мисия! – Брайър изригна. – Можем…
– Какво можем?! – Ашия го прекъсна. – Да избягаме в Хралупата? В Мливъри в планините, където правят огнени оръжия, за да избиват хората ни? Няма къде да избягаме от Шарак Ка, Брайар. Той ще ни намери, ако бягаме до краищата на Ала. Ти видя какво направиха демоните с рибарите и техните лодки. Те ще дойдат за всички нас, на свой ред. Можеш да се скриеш в градинка си и да чакаш, докато те изгарят света около теб, но това не е моят начин. Дамаджата казва, че спасяването на кхафитите ще нанесе удар на алагаите и това си струва да рискувам живота си. Животът на Каджи.
Каджи се размърда при звука на името си.
– Мамо?
Ашия отиде при него, разхлаби робата си, за да освободи гърдите си, но очите ѝ не се откъсваха от Брайър.
– От теб зависи да решиш дали си струва да рискуваш своя.

***

Утринният здрач прогони алагаите, докато Ашия и Брайър си проправяха път надолу по скалите. Каджи беше в раницата си на гърба на Ашия и тя поддържаше дишането си равномерно, докато поглеждаше надолу към главозамайващата дпка. Сама не би се замислила за височината, но със сина си на гърба си беше благодарна, че скалата остава в сянка и може да използва хората в ботушите и ръкавиците си, за да се придържа към повърхността.
В дъното имаше малка част от плажа, а зад храсталаците и гъстите лиани на алагай’виран се криеше малка пещера.
– Това ли е? – Попита тя. – Толкова близо, през цялото време?
Брайър поклати глава. От думите им предишната вечер той беше станал още по-тих от обикновено. Той отдръпна лианите, разкривайки малка лодка, скрита в плитката пещера. Извлече я на брега, провери я и я плъзна във водата.
– Качи се. – Той държеше лодката стабилно, докато Ашия пъргаво скачаше вътре, а краката ѝ бяха в перфектен баланс, докато малкият плавателен съд се люлееше от тежестта ѝ.
Брайър се отдръпна и скочи, не по-малко пъргав дори без тренировката на Ашия. Тя го учеше на шарусахк и той бързо го усвои, но беше изумително колко много беше научило момчето през нощта.
Той взе веслата и започна да дърпа, като влезе в лек ритъм, който ги караше да се плъзгат плавно по водата. Ашия знаеше, че под утринното слънце не плуват демони, но все пак хвърли предпазлив поглед отстрани и похвали Еверам, че Брайър държи брега под око.
– Далеч ли е? – попита тя. Над тях на върха на скалата се извисяваше манастирът, но те бяха достатъчно далеч и достатъчно близо до брега, така че малкият кораб трудно щеше да бъде забелязан.
Брайър поклати глава.
– Почти там. Ще намокрим краката си до края на пътя.
Ашия го погледна с любопитство, но не позволи на лицето ѝ да издаде страха в сърцето ѝ, докато Брайър пускаше котва в дълбоката вода.
– Натам. – Брайър скочи от лодката във водата и дъхът на Ашия секна. Нима той очакваше да доплуват до брега?
Но Брайър не потъна, когато удари водата. Тя се плисна около глезените му, но той остана прав.
– Каква магия е това? – Попита Ашия.
– Магия за влизане – каза Брайър. – Няма къде да акостирам в близост до пещерата. Тендерите построиха краноги, за да стигнат до дълбоката вода. Като знаеш къде да стъпиш, можеш да минеш оттук до брега. Ако не… – Той взе копието си и го заби във водата само на няколко сантиметра от мястото, където стоеше, потапяйки дръжката – по-висока от него – чак във водата. – Стъпвай само там, където стъпвам аз.
Ашия кимна, като запази дишането си равномерно и остави страха да премине през нея, докато събуваше ботушите си и тръгваше след Брайър. Водата беше студена, но под нея имаше здрава основа, каменна пътека, скрита под тъмната течност. Брайър се движеше бързо и тя не изоставаше, като гледаше внимателно да отразява точно стъпките му. Само една грешна стъпка можеше да я прати във водата с Каджи на гърба ѝ.
Маршрутът беше криволичещ, предназначен да изпрати преследвачите във водата, но Брайър не се поколеба в стъпките си и скалата се приближи бързо. Нямаше никакъв бряг, а само отвесна скала, набраздена от петна мръсотия и храсти. Брайър скочи, улови с върховете на пръстите си една цепнатина и се измъкна в затънтената пукнатина.
Ашия го последва и видя, че пукнатината е по-дълбока, отколкото изглеждаше от водата. Навътре те направиха стръмно изкачване в тъмнината. Можеше да е естествено образувание, ако не беше мекото сияние на защитите, врязани в стените на тунела.
Тя настигна Брайър в задната част на тунела, блокирана от тежък, защитен камък. Брайър опря гръб в него и натежа. Дори със значителната му сила той се движеше бавно. Ашия се зае с тази задача, като отмести камъка. Тя се отвори в по-голяма пещера, сурова и естествена, без никакви ограждения по скалната стена.
Преместиха тежкия камък обратно на мястото му и Ашия трябваше да признае, че той пасваше на стената на пещерата толкова идеално, че можеше и да не разбере, че не е естествено образувание.
Беше ден, но тъмният тунел я караше да бъде предпазлива. Тя измъкна стъклените дръжки на късите си копия от раницата на Каджи, като удължи остриетата с движения на китките си. Започна да пее „Песента на залязващия“, търсейки в светлината на Еверам алагаи, докато Брайър водеше пътя нагоре.

***

– Закуска, кхафит! – Хасик извика и отвори вратата с трясък.
Абан се стресна и удари лицето си в твърдата пейка, когато Хасик влезе в стаята с поднос в ръка.
– Къде е Доун? – Абан изтръска съня от главата си и се надигна.
Хасик хвърли нещо, което се удари в гърдите на Абан с мокър плясък. Той го улови инстинктивно и погледна надолу, за да види окървавения скалп, а кичурите посивяла коса не можеха да не се различат.
На Доун.
Абан хвърли нещото на земята с ужас, а Хасик отметна глава назад, ревейки от смях.
– Приятелката ти с брадичката не се е вкопчила в живота толкова отчаяно, колкото ти, кхафите – каза Хасик. – Намерих я обесена на гредата на тавана в килията ѝ.
Абан погледна тъжно към скалпа. Еверам, дарителко на живот и светлина, никога не съм бил най-верният ти слуга, но и не съм алагай както и тази. Дай ми властта на живота и смъртта над него, дори и за миг, и никога повече няма да бъда такъв глупак, че да го оставя жив.
Но ако Еверам слушаше, той не даде никакъв знак.
– Ела, кхафите – подкани го Хасик. – Закуската ти ще изстине.
– Учудвам се, че сам си донесъл скалпа. – Абан се опита да звучи безгрижно, докато стомахът му се свиваше. – Хасик, когото познавам, щеше да изпрати дъщеря ѝ с нея.
– Мисля, че засега ще оставя дъщеря ѝ – каза Хасик.
Абан вдигна вежда.
– Расте ли мека?
Хасик се ухили и извади от колана си малък чук.
– Разбира се, че не. Просто смятам, че трябва да се върнеш към носенето на собственото си наказание за известно време.
Абан усети как лицето му изстива.
– Евнух Ка. Ако ме пощадиш, ще…
– А сега пак ще молиш и ще се пазариш! – Хасик се засмя. – О, кхафит, как ми липсваше това! Каквото и трепване на чувства да си изпитвал към жената с брадичката, то не си струваше да предлагаш подкупи!
Абан преглътна. Думите го ухапаха тежко, но той не можеше да отрече истинността им. Смяташе се за по-добър от Хасик, но дали наистина беше такъв?
Хасик вдигна чука.
– И така, кхафит. Какво можеш да ми предложиш в замяна на твоя палец?
– Аз… – Абан се поколеба. Какво наистина? Той нямаше нищо, затворен в тази малка килия. Съдбата му беше с Джамер в Красия, с Шамава в Хралупата. А дори и да можеше да се добере до него, какво в Ала би могло да успокои този човек, който се чувстваше истински жив само докато Абан крещеше.
– Хайде, кхафите, трябва да играеш играта. – Хасик сграбчи китката на Абан, притисна я към масата с желязна хватка, докато малкото чукче се въртеше в пръстите му.
– Моля те! – Изпищя Абан. Краката му, краката му, той можеше да издържи. Но какво беше той без ръцете си? – Ако… пощадиш ръцете ми, ще ти кажа местоположението на мината за електрум на Избавителя.
Хасик вдигна очи.
– Лъжеш.
Абан поклати глава.
– Аз бях този, който пръв донесе знанието за свещения метал на Ахман, Хасик. Мината е отдалечена, с ограничена охрана. Твоите евнуси биха могли лесно да превземат мястото и да задържат каньона му за неопределено време с малък брой воини.
Хасик седна, като върна чука на масата. Абан усети прилив на надежда. Електрумните оръжия можеха да превърнат евнусите в доминираща сила във влажните зони.
– Колко далеч?
– Може би две седмици езда. – Абан сви рамене, сякаш пътуването беше без значение.
Хасик се изплю.
– Твърде далеч, за да се доверя лесно на истинността на думите ти. Твърде далеч, за да пращам воини заради обещанията на един кхафит, който отчаяно се опитва да си запази пръстите.
– Убий ме, ако лъжа.
Хасик отново се успокои.
– Това е новост.
– Това не е някакво медено преструване, Хасик – каза Абан. – Ако не мога да си откупя пътя от мъченията с брадички роби, тогава ще го направя с благороден метал.
Хасик изучаваше Абан, като леко потупваше чука по челюстта му. Той наклони глава, сякаш слушаше невидим съветник. Най-сетне се изправи, забравил закуската си от задушени миди.
– Донесете стола на кхафита!
– Мога да нарисувам карта… – Абан бе прекъснат, когато Хасик го издърпа и го натика в стола с колелца. Нещо в очите на воина го изплаши дори повече от чука.
– Къде сме… – Този път думите му бяха прекъснати, тъй като Хасик го притисна с белезници по тила.
– Мълчи – изръмжа воинът. – Има и друг начин да проверим истинността на думите ти.
Абан се зачуди дали не е направил ужасна грешка, но знаеше, че е по-добре да не продължава с протестите си. Изкараха го от килията и го преведоха през коридорите до една охранявана врата. Там изоставиха стола, а Хасик преметна Абан през рамо като чувал със зърно. Вратата се отвори към стълбище, което приличаше на яма към бездната, спускаща се дълбоко в катакомбите под манастира.
Най-сетне стигнаха до дъното, където една тежка врата се охраняваше от няколко евнуси. Те застанаха рязко нащрек, когато Хасик и Абан влязоха в стаята, и приготвиха копия, докато дърпаха вратата, сякаш очакваха цялата бездна да изригне навън.
Стражите погледнаха предупредително към Абан, но не казаха нищо, докато Хасик го пренасяше. От другата страна приглушената светлина от охранителната камера показваше изкуствените подпори и настилки, които отстъпваха място на естествени тунелни образувания. По подпорите и пода имаше защитни елементи, но те бяха счупени и изтъркани. След това стражите затвориха вратата зад тях и те останаха в тъмнина.
– Хасик – започна Абан.
– Достатъчно съм чувал думите ти през последните месеци, кхафите. – Скъпоценният камък на чалмата на Хасик заблестя тихо, давайки му зрение в тъмното, но Абан беше погълнат от черното и не можеше да види нищо повече от слабо осветеното лице на похитителя си. – Сега е време да слушаш.
– Слушам – каза той, когато мълчанието продължи твърде дълго, за да го понесе.
– Но не и мен. – Хасик пусна тежко Абан на твърдия каменен под. – Към истинския господар тук.
– И това е? – Попита Абан.
В отговор на тавана на камерата се появи светлинна ограда. Абан се ококори в отблясъците и видя, че точно пред тях стои друга фигура.
Изплаши се още повече, когато разбра, че това е самият той.
– Еверам ни пази!
Не беше истинско отражение – този Абан беше във форма, крачеше из стаята на два крака. Това беше онова, което Абан можеше да бъде, ако не беше паднал от стените на Лабиринта.
Не-Абан заобиколи, гледайки го като котка, която гледа мишка. Абан започна да трепери и усети, че се поти. Той вдигна ръка, за да нарисува във въздуха магия.
Хасик удари ръката му надолу.
– Направи това още веднъж, кхафите, и ще ти отрежа ръката. Господарят няма нужда от тялото ти. Само ума ти.
– Господар? – Абан вдигна очи и видя как друг демон се размива, очертавайки силуета си в сенчестата стая.
– Алагай Ка. – Хасик падна на колене, опрял чело в пода, докато демонът пристъпваше в светлината.
Демонът беше дребен, по-нисък дори от Абан, с вретеновидни ръце и крака и туловище, което приличаше на черна като въглен кожа, опъната върху скелет. Огромната му конусовидна глава бе обградена над гигантските черни очи с корона от остарели рога.
Изпъкналата плът на черепа на демона пулсираше.
Не-Абан се премести, разтопи се като водно отражение, след като в басейна е хвърлен камък. Миг по-късно той отново се превърна в Хасик – или в образа, в който Хасик си се представяше преди разрязването. Не-Хасик беше гол, мъжеството му се люлееше между краката като детска ръчичка.
– Мисля, че не си го разбрал съвсем правилно – отбеляза Абан. – Хромираното копие на Хасик беше далеч по-малко впечатляващо, когато съпругите и дъщерите ми го задържаха и го отрязаха от него.
Хасик го погледна, но както Абан очакваше, не посмя да се надигне невъзмутимо.
– Говориш смело, кхафите – каза не-Хасик, като имитираше гласа и маниерите на истинския Хасик със зловещо съвършенство.
– Какво значение има това? – Абан се засмя, изненадан, че страхът и паниката му изчезват. Това не беше битка, която изискваше тялото му, а само разума му. Той погледна не-Хасик, говорейки като на истински човек.
– Ако съм тук, Хасик, то е, защото твоят господар има нужда от мен и съдбата ми вече не е в твоите ръце.
– Не бъди толкова сигурен, кхафите – изръмжа не-Хасик. – Може да бъдеш върнат на моите грижи, когато господарят приключи с теб.
– Може – отбеляза Абан.
– Ако не изконсумира ума ти в плът, след като е откраднал мислите ти – съгласи се с усмивка не-Хасик.
Абан сви рамене.
– Това вече няма значение, Хасик. Може и да мечтаеш да бъдеш господар, но и двамата знаем, че никога не си бил нещо повече от куче. Видях го в шаража с дрибльорите и Кхеват. Нощният баща Джезан. Ахман. Когато в стаята има по-голям петел, ти нямаш никакви амбиции, освен да задоволяваш собствените си страсти.
– Лъжеш, кхафите! – Не-Хасик запрати брадичката си към него, но Абан не помръдна. – Аз съм верен на Алагай Ка и ще бъда възнаграден.
Абан срещна погледа му.
– С какво ще бъдеш възнаграден? С долнопробна храна и прасета? Мен да измъчват? Ново копие между краката ти? Винаги ти е липсвало въображение, Хасик.
Истинският член щеше да го удари за тези думи, но мимикрията отново се развълнува, превръщайки се отново в не-Абан.
– Какво ли би казала майка, да чуе как ти злепоставяш клиента, преди да е започнал пазарлъкът?
– Явно знаеш много малко за майка ми – каза Абан.
Демонът-мимик отново се развълнува и се превърна във възрастната майка на Абан, Омара. За разлика от не-Хасик и не-Абан тази илюзия беше съвършена, чак до бръчките около очите и парфюма, който предпочиташе.
– Бъди горд, сине мой. Ти струваш повече от всяко шарумско куче. – Когато говореше, това беше с гласа на Омара, с нейните жестове. Нейната интонация.
Но Омара беше на хиляди мили оттук и Абан се беше погрижил Хасик никога да не се доближава до жената. Как можеше демонът да я имитира толкова съвършено?
И тогава той усети как волята на демона пронизва съзнанието му. Той не беше тук, за да го разпитват с думи. Разпитът вече беше започнал.
Но сега, когато усещаше волята на демона, външният свят отпадна, докато той се съсредоточаваше навътре. Той последва демона в спомените си – видения от миналото, които бяха толкова ярки, че му се струваше, че ги преживява отново и отново. Изтръгва се от ръцете на Омара и се вмъква в Шарадж. Побоят, който Хасик му бе нанесъл онзи ден и през следващите дни. Унижението. Болката.
Тези неща демонът сякаш изпи като кузи, издавайки умствения еквивалент на доволна въздишка.
Това беше неописуемо насилие и Абан се втурна към волята на алагая, опитвайки се да я прогони от съзнанието си.
Алагай Ка едва ли забелязваше това, като отбиваше тромавата му съпротива така лесно, както Хасик отвръщаше на ударите му, когато бяха деца.
Демонът отново го потопи в спомените, този път за падането от стената, което го остави с разбити крака на пода на Лабиринта. Последвалите унижения, когато тялото му не издържаше, а той отново и отново подвеждаше единствения си приятел, принуждавайки Ахман да избира между приятелството и дълга, докато не издържаше повече.
Какво можеше да бъде, ако Абан не беше паднал? Можеше ли Ахман да е до него и сега? Ако никога не се беше върнал на базара, ако не беше дал картата на Пар’чин…
Изведнъж вихрената воля в съзнанието му сякаш се затвърди, започна да се сгъстява, когато демонът се съсредоточи рязко върху тези спомени, като толкова силно дърпаше спомените на Абан, че той се почувства замаян. Тялото му потрепваше спазматично, докато алагай извличаше всеки аромат и звук, всяка текстура от спомените му за Пар’чина.
Тогава Абан разбра, че тази среща е свързана с нещо повече от мината за електрум. Ставаше дума за нещо безкрайно по-опасно – за него и за цялата Ала.
Демонът искаше да знае за Ахман. Той искаше да знае за Пар’чин. И някъде в душата си – ако имаше такова нещо – Абан знаеше, че не трябва да го допусне, дори това да означаваше собствения му живот.
Тази мисъл го освободи, докато събираше волята си. Абан обичаше жените и децата си, обичаше богатството и удобствата си, но нищо от това не беше по-силно от собствения му живот. Ако беше готов да пожертва това на масата за преговори, тогава нямаше причина да се бори с по-малко от всичко, което имаше.
В този миг той разбра Ахман и Пар’чин по начин, по който никога преди не бе разбирал.
О, приятели мои, как ви обидих. Вие бяхте прави през цялото време.
И с тази последна мисъл Абан хвърли волята си срещу чуждото присъствие в съзнанието си.
Демонът не беше подготвен за подновената му атака. Смяташе го за слаб, за потиснат. Абан проби защитата му, като го изтръгна от спомените си. После бавно започна да изтласква волята на демона от тялото си.
Съществото го погледна изненадано. Не мимикът, който все още носеше формата на Омара, а самият алагайски принц. То наклони глава и го изгледа с огромните си очи, озадачено, сякаш мравка би дръзнала да го настъпи.
Абан видя себе си отразен в тези гигантски черни очи, тялото му трепереше, от устата му течеше слюнка, но нищо от това нямаше значение. Само демонът и неговата воля.
Какво искаш? – поиска умът му и изведнъж той последва съществото, докато то се оттегляше в себе си.
В чуждото му съзнание той видя нея, Алагай’тинг Ка, Майката на демоните. Чуваше как тя мърмори, усещаше миризмата на хормоните във влажния, горещ въздух. От нея се изсипваха яйца, а скоро и кралици. Царици, които след излюпването си ще се хранят в неистова треска, бързо ще нарастват по размер и сила.
Нуждаеха се от хора, които да са близо до тях и да са многобройни, за да задоволяват нуждите си.
Като хиляди глупаци, хванати в капан в манастир.
Всички оградени градове. Те не бяха сигурни убежища. Те бяха складове.
Демонът отвърна на удара и Абан осъзна, че се е разсеял от новото знание. Той бе изхвърлен от съзнанието му, но битката не бе приключила. Там, в пространството между тях, волята им се бореше за предимство.
Абан вече разбираше противника си. Подобно на марка на пазар, той разчете желанията на демона. А когато знаеш какво иска или от какво се нуждае клиентът, е лесно да го привлечеш и да го продадеш.
Демонът се бореше, не беше прост знак. Той познаваше и слабостите му, а волята му беше огромна.
Но Абан се наслаждаваше на трудната продажба.
Борбата се проточи и Абан установи, че губи позиции. Волята на демона го изпреварваше стъпка по стъпка. Абан нямаше какво да губи, но демонът можеше да спечели всичко. Нещо повече, той притежаваше умения в умствената борба, чиито правила Абан едва сега започваше да разбира. Бавно, неумолимо демонът доминираше в пространството между тях, като принуждаваше волята на Абан да се върне в тялото му.
Дори не беше нужно да го побеждава. Ако Абан му позволи и най-малката вратичка, демонът щеше да даде знак на Хасик или на мимика да удуши Абан до безсъзнание и след това да упражни волята си върху безчувствения му ум.
Но после Аббан чу позната песен и разбра, че не е нужно да побеждава демона, а само да задържи съществото на място още няколко мига.

***

Ашия запази гласа си стабилен, като ги забули в Песента на затихващия, докато тя, Брайър и Каджи се прокрадваха към Алагай Ка.
Енкидо учеше на откъснатост в битката, на емоционална дистанция, която позволяваше на воините да държат съзнанието си извън битката, за да я проучат от всички ъгли. Ашия можеше да подходи към труса на каменните демони с хладнокръвна увереност.
Но това беше Алагай Ка, бащата на демоните, който се бе изправил срещу самия Каджи. Какво беше жалкото ѝ пеене, късите ѝ копия срещу такъв враг?
Въпреки това тя продължи да пълзи бавно напред, с копия в готовност, докато демонът беше съсредоточил вниманието си върху Абан. Хасик остана на колене и ръце. Старицата – която и да беше тя – стоеше безсилно като кукла с прерязани конци.
Брайър беше само на крачка зад тях, докато се измъкваха от прикритието на един от няколкото тунела, които се събираха в тази пещера. Демонът все още не ги забелязваше.
Бързо, сега – казаха пръстите на Ашия на Брайър. След това тя се впусна в спринт, като водеше оръжията.
Хасик се ухили, като погледна нагоре.
– Учителю!
Демонът я забеляза точно когато Ашия нанесе двоен удар с копията си. Съществото се извъртя и върховете на копията ѝ удариха само въздуха. То изрисува предпазна мрежа във въздуха и я отхвърли, като при удари с гръб към дете. Тя едва не се спъна в Брайър, но момчето беше бързо, заобиколи го с бързи крачки и вдигна мечето си с вода.
Демонът, очакващ поредната физическа атака, се оказа неподготвен, когато Брайър го заля с боров чай. Съществото изпищя и падна назад, а кожата и очите му изсъскаха от химическо изгаряне.
Демонът се приземи по гръб и ги загледа, но после очите му се обърнаха с изненада обратно към Абан. Каквато и да беше общата им връзка, тя остана непрекъсната и кхафитът натисна атаката.
Ашия скочи в мига на разсейване, но старата жена, по-бърза от шарум’тинг и по-силна от каменен демон, я пресрещна, преди да стигне до демона. Двамата се удариха в земята и жената хвърли Ашия като кукла към стената на пещерата.
Брайър привлече вниманието на жената с още една струя от водната си атака. Набръчканата ѝ плът се развълнува и жената се превърна в полеви демон – елегантна и бърза форма, добре пригодена за малката подземна камера. Съществото се изду, като се разрасна доспехите на каменен демон, остри и с шипове. Очите и устата му светеха с пламък.
Мимикът замахна към Брайър, който се отдръпна навреме и се претърколи, за да избегне пръските, докато демонът хвърли към него кълбо от горяща огнена струя.
Лицето на мимика се разтопи и се превърна в дългия клюн на мълниеносен демон, който изплю електрическа струя към Брайър.
Брайър вдигна щита си навреме и отклони най-лошото, но Ашия видя как болка прониза аурата му. Той изкрещя, а Ашия изръмжа и зареди съществото.
Тя удари първа с гласа си – вибриращ писък, който можеше да поддържа безкрайно дълго, усилен от камъните хора на огърлицата ѝ. Звукът проряза камерата и мимикът се спъна, като извика от болка. Дори демонът на разума сложи тънките си, скелетни ръце върху ушните си дупки.
Тя счупи краищата на късите си копия, които сега представляваха шест фута въртящо се, остро като бръснач защитно стъкло. Тя блъскаше и режеше крайниците на мимика, като отрязваше колкото можеше повече, преди съществото да си възвърне разсъдъка.
Но пъновете не кървяха, мимикът се стопи в по-голяма, още по-застрашителна форма.
Ашия не обърна внимание на формата, а се съсредоточи върху магията в аурата на съществото. Лекуването и промяната на формата бяха силно зависими от тази сила. Единственият им шанс беше да го изтощят бързо.
Демонът се втурна към нея, а едно пипало израсна от нищото толкова бързо, колкото се къса камшик. Щеше да я застигне, но Брайър удари създанието отстрани с щит, зашеметявайки го с мимическите защити, гравирани в стоманата.
Ашия използва разсейването, за да прободе съществото в сърцето, разтърсвайки го и предизвиквайки поредното изчерпване на силата му, за да израсне ново.
След това Брайър прониза новия орган и като един пуснаха оръжията, оставяйки ги да продължат да изпращат вълни от убийствена магия през съществото.
Ашия се втренчи в шарукина, който бе изучавала цял живот, забивайки сковани пръсти в точките на сближаване в аурата на демона. Ноктите ѝ, боядисани със защити и лакирани с твърд лак, удряха бронята му като чук по орехова черупка. Всеки удар предизвикваше обратна връзка в нея, изпълваше я със сила и бързина, докато аурата на демона отслабваше. Дори Каджи пое част от нея, момчето се смееше радостно, без да осъзнава опасността, пред която бяха изправени.
Брайър се обърна и към голите си ръце, като защитите му за натиск и удар бяха силни като всяко копие и щит, докато отбиваше ударите на демона, нанасяйки кратки, бързи контраатаки с отворени ръце. Едно мигване на окото можеше да го пропусне, но Ашия виждаше как пораженията пулсират и се натрупват в аурата на демона.
Двамата удряха по отслабналото и зашеметено същество отново и отново, докато Ашия не видя пролуката. Тя изтръгна копието си от тялото му и го завъртя в дъга, като отдели главата на демона от тялото му.
Завърши веригата с още едно завъртане, завъртя се и хвърли копието си към демона на ума. Но преди да успее да нанесе удар, един щит отклони оръжието и го прати да тупне на пода в далечния край на залата. Хасик се намеси.
– Еверам ми даде още един ден – каза Хасик. – Никой няма да се изправи срещу мен.
– Ти си напуснал погледа на Еверам, чичо. – Ашия взе още една от подпорите от пакета на Каджи – защитно стъкло, подплатено с електрум от самата Дамаджа. Тя счупи острието на къса коса, докато навиваше стъкления щит на ръката си. – Няма нищо, което Той да даде на такъв като теб.
– Ще видим, момиченце.
Хасик се приближи бързо. Ашия улавяше ударите му върху щита си или ги отбиваше с косера, но не беше подготвена за жестокостта му. За миг само успя да блокира бързите удари и въртящите се остриета на копието му. С Каджи на гърба си тя не можеше да се ангажира с движения, които излагат момчето на противодействие, затова отстъпи, отчаяно търсейки слабост в защитата на евнуха.
Брайър видя страданието ѝ и се втурна в гърба на Хасик. Ашия не даде знак, но Хасик се сниши под удара в последния момент, нанасяйки съкрушителен ритник, който повали Брайър на гърба му.
Ашия натисна, но Хасик не се разсея, не намали защитата си дори когато почти осакати Брайър. Двамата се вкопчиха и той я удари с челото си в лицето, като се засмя диво, докато тя се препъваше.
Тя падна под следващия му удар, хвърли щита си към него, докато се гмуркаше в тумба, изскочи от тежкия край на косера си и извади тънката верижка, скрита в дръжката. Хвърли и улови глезена на Хасик, докато той избягваше хвърления щит.
Ашия се дръпна, но Хасик се усети, като използва лоста и силата на дръпването ѝ, за да се хвърли към нея и да я ритне силно в лицето. Счупването на бронирания му глезен изтръгна косера от ръката ѝ и го прати да се отдалечи.
Ашия хвърли стъкълца към него, докато той се претъркаляше, за да възстанови равновесието си, но щитът на Хасик беше на мястото си и улови всички, освен едно. Последното се удари в дрехите му с плюнчене и падна, спрян от стъкления си нагръдник.
Без да има време да приготви друго оръжие, Ашия падна в поза шарушак, за да посрещне следващата атака на Хасик.
Това движение накара евнуха да спре. Той погледна към Брайър, но момчето все още лежеше по гръб и стенеше. Тя видя в аурата му, че Хасик е счупил бедрото на Брайър. Той го държеше на място, докато магията му сплиташе костите, но нямаше да се излекува достатъчно бързо, за да може да разчита на помощта му.
– Сложи детето – предложи Хасик. – Дай ми истинска битка.
– Никога – отвърна Ашия.
Хасик дръпна шала от гърлото си.
– Сложи детето и аз ще сложа копието и щита си.
– Защо ще го правиш? – Попита Ашия.
– Защото искам да видя какво е направил Енкидо от теб – каза Хасик. – Какво е направил от дъщеря ми.
– Дъщеря ти се срамуваше от теб – каза Ашия. – Още преди да те зареже кхафитът, Сиквах каза, че ежедневно си докарвал срам на дома си, като си харчел дори заплатата на копието на Избавителя, за да покриеш хазарта и хазарта си. Удрял си всички – от робите до твоя Дживах Ка.
Хасик захвърли копието си.
– Покажи ми какво е направил Енкидо от теб, преди да те убия с голи ръце.
– А моят син? – Попита Ашия.
Хасик се усмихна.
– Ако не успееш, ще направя същото с него и с миризливия ти приятел.
– Тогава аз няма да се проваля. – Ашия бавно заобиколи мястото, където щитът ѝ се беше търкулнал към стената на камерата. Обърна го с крак и смъкна раницата на Каджи, като я сложи в защитния кръг. Не ѝ се искаше да го отнема от себе си, но не можеше да отрече предимството, което предлагаше Хасик. Не можеше да си позволи да откаже тази възможност.
– Не се хвърляй, сине мой – прошепна тя. – Нека щитът ми те защитава, докато се върна. Обичам те винаги.
Една сълза се изплъзна свободно и кацна на бузата му, преди Ашия да осъзнае, че плаче. Тя примижа и капките паднаха като дъжд върху лицето на момчето.
Каджи само се усмихна.
– Мама се бие.
Ашия кимна и използва движението, докато премахваше сълзите, за да прибере в ръкава си последната подкрепа от раницата на Каджи.
– Да, любов моя. Бъди смел.
– Мама е смела – съгласи се Каджи.
Докато се отдалечаваше от сина си, Хасик отхвърли копието и щита си настрани, заемайки шарусахк позиция. Зад него Абан и демонът се взираха един в друг, вкопчени в някаква нечестива битка. Аурата между тях беше жива по начин, който Ашия не беше виждала досега. Нямаше как да я осмисли, нито да предположи колко още ще успее да задържи създанието на разстояние.
Тя зае собствена стойка и закрачи към него.
Хасик оголи прозявката си, като изсвири със свирка.
– Започвай.

***

На Брайър му се искаше да изкрещи, докато гледаше как Ашия се вмъква в лицето на Хасик, но знаеше какво се случва, ако оставиш костта да зарасне неправилно. Трябваше да се държи неподвижно, като оказваше натиск върху бедрото си, докато то се изправи.
Когато боят започна, беше почти прекалено бърз, за да го следи. Приличаха на танцьори с отработена рутина. Много от движенията им бяха идентични по форма и изпълнение – икономични и прецизни.
Хасик имаше предимство във височината, теглото и обхвата. Ашия имаше по-голяма бързина, равновесие и гъвкавост, но това не беше достатъчно, за да се направи съществена разлика. Тя се държеше на положение, но Хасик нанасяше повече удари от нея. Повечето от тях бяха просто удари в бронираните плочи на робата ѝ, но такива удари все пак раняваха, зашеметяваха и посиняваха. С времето те щяха да я изтощят.
Чу се ръмжене и Брайър се обърна, за да види как пясъчен демон подава глава от един от тунелите, водещи към пещерите долу. Отпускайки бедрото си с една ръка, той грабна копието си и го хвърли, като го улучи в тънко бронирания му корем. Демонът изпищя и падна, издавайки вик, който отекна по-надолу в тунелите.
Той пълзеше на три крайника, за да държи раненото бедро изправено, развързвайки връзките на малките торбички с прах. Хвърли ги във входовете на тунелите, за да създаде облак, който демоните щяха да намерят за отровен и труден за преминаване. Ефектът щеше да намалее с времето, а от звука на воя в тунела, самата преса отзад можеше да ги принуди да преминат.
– Ентусиастът има много време, Ашия!
Улисана в битката с Хасик, Ашия не отговори. Когато Брайър се довлече до копието си, се почувства по-силен. Хвана дръжката, чието острие все още бе забито в умиращия пясъчен демон, и усети удар от сила през татуираната на ръката му защита.
Той вдигна копието, заби острието по-дълбоко и го извади от другата страна на демона, ускорявайки смъртта му, докато използваше копието като бастун, за да се изправи. Изпробва тежестта си върху счупеното бедро и установи, че ще издържи.
Погледна от битката на Ашия към кхафита и демона на ума, после издърпа копието и се отдръпна за хвърляне.
Нещо удари ръката му, докато се придвижваше напред. Когато се опита да се освободи, Брайър откри, че копието е залепнало за ръката му с нещо, което приличаше на паяжина. Той погледна нагоре точно когато пещерният демон се спусна върху него отгоре.

***

Ашия улови удар на предмишниците си, завъртя бедрото си, за да блокира ритник, без да загуби равновесие. Това движение я остави неспособна да се предпази от втория удар на Хасик – мощна кука в ребрата.
Стъклените плочи в робата на Ашия поеха основната тежест на удара, но той изкара дъха ѝ, натърти мускулите и счупи костите. Хасик не за първи път удряше точно това място.
Все пак миг по-късно остави още един отвор. Когато Хасик удари, тя улови удара, завъртя се под китката му и запази захвата, като се спусна по бедрото му и обгърна с крака гърлото му.
Беше перфектно изпълнено сваляне, но Хасик беше тежък и силен като каменен демон. Той танцуваше наоколо, държейки се на краката си и закачайки удари в нея. Ашия нанесе няколко удара в главата му, но бе принудена да се откаже от задържането, когато не успя да получи пълен контрол.
– Никога не съм срещал легендарния Енкидо – каза Хасик. – Поне не и преди да отреже собствения си член и език. Но дори и тогава името му беше на почит и от него се страхуваха. – Той изплю кръвта на пода на камерата. – Той би се срамувал от теб.
Ашия изръмжа и се върна при него, но започна да се страхува, че е прав. Огледа се за Брайър и го намери да се бори за живота си срещу осемкрак демон с формата на гигантски брониран паяк.
Двамата с Хасик отново си размениха удари. Нагръдникът на Хасик беше от непробиваемо стъкло и не поглъщаше ударите като нейните брони. Да го удряш беше като да удряш стена, докато Хасик се смееше от другата страна.
Но имаше шевове и пролуки в ставите, които позволяваха свободно движение. Тя нанасяше удари в тях, отслабвайки силовите му линии, но това беше бавно изтощаване в сравнение със скърцащите със зъби и крадящи дъх удари, които той нанасяше в отговор, търсейки – както и тя – възможности да нанесе осакатяващ ход.
Най-накрая такава дойде. Хасик обви ръка около нейната, заключи лакътя ѝ и я дръпна здраво, докато се завърташе за хвърляне. Ашия усети как рамото ѝ се изтръгва от гнездото и тя се удари силно в земята, зашеметена.
Хасик щеше да я стигне, но от другата страна на вратата на крепостта се чуха внезапни викове и звуци от битка. Ашия чу гласа на дядо си, който крещеше над шумотевицата.
В този миг на разсеяност Ашия измъкна косера от ръкава на здравата си ръка. Отвори острието и го прокара по тесния шев на кръста на бронята на Хасик.
Хватката на Хасик отслабна, докато тя разтваряше червата му, и Ашия се освободи, превръщайки пълната верига в още един удар, този път предназначен за гърлото му.
– Недей! – Изкомандва познат глас. Ашия погледна и видя Каджи, който стоеше само на няколко метра от нея и държеше другия си косер към собственото си гърло.
Ашия изтръпна и се спъна от Хасик, без да получи убийствен удар. Едната ѝ ръка увисна, рамото ѝ се счупи като клонче, но тя запази оръжието си.
– Пусни го, мамо – каза Каджи. – Или аз пускам.
– Сложи острието, любов моя. – Тя се задави от думите.
– Не. – Това беше любимата дума на Каджи. Най-силната в речника му.
– Каджи асу Асъм ам’Джардир ам’Каджи – Ашия изостри тона си. – Сложи това острие веднага.
Момчето се поколеба и Ашия направи несигурна крачка напред.
– Не. – Каджи вдигна косера по-високо, притискайки острието на бръснача към кожата си.
Ашия се приближи, достатъчно близо, за да види сълзите, които все още се лееха по лицето на момчето, но твърде далеч, за да го спре, преди да си пререже гърлото. Тя спусна собственото си острие, дори когато Хасик, придържайки червата си с една ръка, се изтласка на крака.
– Моля те, сине мой – замоли го тя. – Бъди смел.
Наблюдаваше аурата му, видя чистото му сияние и тъмнината, която я беше заразила. Демонът имаше власт над него, която тя не можеше да прекъсне с думи.
Но тогава линиите по лицето на Каджи започнаха да светят, сълзите на Ашия свързаха заобикалящата магия с желанието ѝ да го предпази. Сиянието се разпространи и прогони сянката на демона.
Дори палмата плаче, когато бурята я връхлети – каза й веднъж Енкидо. Сълзите на сестрите копия на Еверам са още по-ценни заради това колко рядко падат.
Каджи се обърна, за да погледне демона на разума, а косерът падна от малката му ръка.
– Не.
Думата сякаш имаше физически ефект върху демона. Той се разтрепери от усилие, от ноздрите и ушите му потече сукървище, подобно на кръвта, която потече от тази на Абан, когато двамата втренчиха погледи.
Хасик се хвърли с дълъг нож в ръка, но Ашия беше готова и закачи китката му настрани с косата си, докато нанасяше ритник в ранената му средна част. Той все пак се вкопчи в нея и я повали на земята, където двамата се бореха за контрол.

***

Брайър се претърколи насам-натам, като се превиваше, за да избегне бързите удари на краката на пещерния демон, покрити с остри шипове, за да се захванат и задържат в отвесните каменни стени. Той се отдръпна назад, а краката му биеха в барабанен ритъм по пода, докато нанасяше ударите.
Брайър успя да измъкне щита си на ръката си. Сега той улавяше по-лесно ударите на демона, но краката имаха по-голям обсег и ответните му удари в изпъкналия му корем не стигнаха.
На другия край на камерата видя как Каджи вдига острието към гърлото си. Брайър замръзна, а демонът почти го беше застигнал. Той едва успя да се отскубне от следващата серия удари. Усетил предимството си, демонът започна да се вкопчва в него с дебелите щипци около устата си и да капе отрова, която изсвистя срещу защитите на щита му.
– Не – каза Каджи и пусна косера, докато се обръщаше към демона на ума. Брайър проследи за миг погледа му и видя, че демонът е разтреперан.
С ръката на щита си Брайър измъкна от колана си мехчето с вода и го хвърли към устата на пещерния демон. Ядрона улови кожата в щипките си, спуквайки я в пръскане на боровинков чай. То падна назад с писък, а Брайър се втурна, като отблъсна демона назад със забраната на щита си.
След това се обърна и хвърли копието си колкото може по-силно в главата на демона на ума.
Той не изчака да види дали ще го удари, стрелкайки се напред след оръжието. То прониза дебелия череп на ума и миг по-късно Брайър беше там, удряйки ударната част на дланта си в гърлото на демона. Той притисна ядрона с коляно, докато падаше върху него, като хващаше копието от двете страни на главата на демона. С мощно извиване го завъртя като капандура и чу как вратът на демона се счупи.
Демонът на разума нададе последен писък, черепът му пулсираше, докато тялото му се люшкаше и мяташе. Пещерният демон нададе пронизителен вик и рухна по гръб, свивайки крака.
Хасик също нададе вик, като остана безсилен достатъчно дълго, за да може Ашия да установи контрол над него. Абан изстена и сложи ръка на лицето си.
Миг по-късно през вратата нахлуха Кхеват и Ича, чиито дрехи бяха мокри от кръв.

***

Хасик разтърси глава, за да я прочисти, дори когато Кхеват, Ича и хората им го заобиколиха. Беше на колене, подпрян на едната си ръка, докато с другата се опитваше да задържи червата си, но все още беше опасен и всички го знаеха.
Ашия се пресегна да събере копията си. Ръката ѝ все още беше изтръпнала и висеше безсилно на страната ѝ. Каджи се запъти към нея, обгръщайки с ръце крака ѝ, забравяйки за кръвта, напоена в коприната.
– Мамо.
– Беше много смел, сине мой – каза Ашия.
– Смел като мама – съгласи се Каджи.
Абан се беше свлякъл на пода. Брайър отиде при него, като го завлече до стената и го подпря на нея.
– Добре ли си?
Абан подсмръкна, като бърчи нос.
– Шпионинът.
– Спаси живота ти – напомни му Брайър.
– Какъв е смисълът на това?! – Изиска Хасик. – Доведи събирача на брадички. Имам нужда от…
Ашия постави копието си на тила му.
– Нямаш нужда от нищо, служителю на Ний.
В залата се втурнаха още мъже. Не всички бяха воини на Кхеват, а мнозина изглеждаха готови да продължат битката и да освободят своя водач.
Но тогава Брайър хвана тялото на демоничния принц и хвърли развалините му до Хасик. Мъжете гледаха с ужас съществото, символ на всичко, което ги бяха учили от люлката до шарапаната да се страхуват и мразят.
– Аз съм Ашия вах Асъм, Шарум’тинг Ка на Красия! – Изкрещя Ашия. – Вие бяхте измамени, воини на Еверам, но аз дойдох с предложение за изкупление. Дори и сега алагаите притискат силите на Дамаджа при водохранилището на Еверам. Много от вас имат приятели там. Семейство. Ездете с мен на там сега и престъпленията ви ще бъдат простени. Останете тук и когато Шарак Ка свърши, победоносните армии на Избавителя ще ви преследват.
– Ако са победители – изохка Хасик. – Избавителят е мъртъв. Синът му…
– Беше убит от теб! – Изкрещя Кхеват.
Ашия кимна.
– Хасик, срам за семейството му, за убийството на моя зет принц Джеян и дезертьорството от армията на Избавителя те осъждам на смърт.
Хасик бе събрал сили. Той се завъртя бързо, но не беше достатъчно бърз. Ашия запрати копието си, прерязвайки гръбнака му в областта на шията. Тялото на евнуха се размърда и той се срина. Преди някой да успее да помръдне, тя се отдръпна и прониза с копието си, като отряза главата му.
– Донеси я – заповяда тя – и главата на демона също. Нека онези горе видят кого са следвали, когато направят своя избор.

Назад към част 39                                                                  Напред към част 41

Глава 38
ШАРАК КА
334 СЗ

– Дамаджа. Твоята свята майка пристигна.
Иневера се обърна. Потънала в мисли, тя дори не беше усетила Джарва да влиза. Подобна непредпазливост можеше да я убие.
– Покани я да влезе.
Тя се обърна обратно към прозореца, когато Манвах влезе и застана до нея. Джарва затвори вратата и остави двете насаме, загледани във възстановените докове, където лактънци и красианци работеха заедно, за да спасяват корабите, които можеха, и да разглобяват останалите за части.
– Никога в мечтите си не съм си представяла толкова обширен оазис или толкова голям флот – каза Манвах.
– Все пак няма да е достатъчно, ако се наложи да избягаме от града на Уанинг – каза Иневера.
Манвах я погледна.
– Ще се предадеш на Ний толкова лесно?
– Не е лесно – каза Иневера. – Ако чрез смъртта ми успеем да задържим резервоара Еверам, славата ми ще бъде безгранична. Но ако с цената на моето достойнство успея да запазя народа ни да се бие още една нощ, ще приема тази сделка и ще я нарека сделката.
Манвах кимна и се обърна обратно към прозореца.
– Това е дъщерята, която помня.
– Пътуването безпроблемно ли брше? – Поппита Иневера.
– Алагаите ни подложиха на изпитание – каза Манвах – но това не беше нищо, с което десет хиляди шарума не биха могли да се справят.
Иневера кимна. Сега, когато алагаите знаеха, че смятат да задържат Резервоара, тя можеше да доведе подкрепления, но не смееше да доведе толкова много, че защитата на Дара да отслабне. Аманвах и Асъм докладваха за боеве в покрайнините на самия град, демоните се увеличаваха на брой, водени от излюпени умове, но както и в Хралупата, защитите на Дара на Еревам бяха твърде силни, за да могат демоните все още да застрашават центъра на властта им.
– Каква е информацията за бунта на брадата? – Попита Иневера. – Асъм и Аманвах казват, че е останало тихо, но ти чуваш на пазара неща, които те не чуват.
– След като алагаите режат и горят по постовете – каза Манвах – а пратеникът от Хралупата съобщава за падането на Анжие, чинът няма голямо желание да продължава да се бие с тези, които са най-добре подготвени да го защитават.
– Шарак Ка води със себе си края на Шарак Слънце – цитира Иневера.
– Изглежда, че е така. – Манвах направи жест към красианците и лактънците, които се трудеха един до друг на доковете. – Тези брадички подхранваха бунта, но сега те са ваши.
Иневера сведе очи.
– Това не е… напълно вярно.
– А? – Попита Манвах.
– Имах нужда от враг, който да държи дамаджиите в подчинение, след като Ахман го няма – прошепна Иневера. – Козел за отпущане за бунта на брадата. Абан настояваше да нападне Пристанград и да им вземе зимния десятък от зърно и доставки за града на езерото, и затова аз…
– Седна на възглавницата на трона си и излъга – довърши Манвах. – Използвайки името на Еверам, за да хвърлиш тези хора преждевременно в Шарак Слънце, за да обслужиш собствените си интереси.
Иневера кимна.
– И за това загубих най-големия си син и голяма част от армията на Еверам, за да се закрепя в това мръсно блато.
– Понякога една опора е всичко, от което се нуждае човек, за да направи скок – каза Манвах. – Чувам в гласа ти, че очакваш да те накажа, но не е моя работа да казвам кое е правилно и кое не. Ти си единственият Еверам, натоварен с власт, и от това, което съм видяла, я използваш с голяма мъдрост. – Тя се обърна и се усмихна. – През повечето време. Кой може да каже какво щеше да се случи през миналия Упадък, ако не бяхте дошли в Резервоара? Лактън може би щеше да бъде изгубен при всички случаи. Сега поне има шанс островният им град да бъде възстановен.
– Донесохте ли корабните манифести? – Попита Иневера.
Манвах кимна, изваждайки от робата си сноп документи.
– Храна, дървен материал, катран и други материали. Достатъчно, за да се възстанови Пристънград, и хиляди дал’тингски инженери и занаятчии, които да свършат работата, ако успеят да намерят пътя от лабиринта от палатки, който сте ги накарали да построят.
– Не можем да поберем петдесет хиляди души в стените на Пристънград – каза Иневера. – Конфигурациите на палатките ще образуват велики защити, за да държат алагаите на разстояние, докато изградим нови защитени съоръжения.
– Ще се погрижа за това. – Манвах бързо се бе издигнала във властта, когато на хората бе разкрито, че една от най-влиятелните бизнес дами в Големия пазар всъщност е майката на дамаджата. Нямаше човек, когото Иневера да предпочете да е на нейна страна.
На вратата се почука и Джарва придружи Асукаджи в стаята. Той изтръпна при вида на Манвах.
– Света майко, не знаех, че си дошла…
– Затвори си челюстта, момче – каза Манвах. – Ще виждаш много от мен.
Асукаджи се сниши в знак на потвърждение, после се изправи. Беше осакатен, когато Асъм я отвлече и уби Касаад, но всички знаеха, че е подкрепил плана.
– Време е, Дамаджа – каза Асукаджи. – Рибарите чакат пред трона.
Иневера кимна, после се измъкна от стаята с Манвах, Джарва и Асукаджи по петите си. Те се присъединиха към кралската делегация от сестро-съпругите на Иневера, Сиквах, Шару и Керан, докато Иневера се изкачваше към Трона на възглавниците.
Срещу красийците стояха херцог Исан, капитан Делия и оцелелите докери. Когато Иневера беше седнала, Исан излезе пред трона и се поклони плитко.
– Дамаджа. Това е благоприятен ден и за двата ни народа.
Тя не можеше да види аурата му, но без съмнение той все още се ядосваше – представяше си присъствието ѝ, възмущаваше се от поклона му. Въпреки това думите му изглеждаха искрени. Той извади два свитъка пергамент, написани с чист, еднакъв почерк на красиански и тесански.
– Договорите са готови.
– Тогава остава само кръвта. – Иневера се изправи и се плъзна по седемте стъпала, като извади извитото острие от колана си. Исан го погледна предпазливо, дори когато сам извади острото си острие. Джарва се появи с гърнето с мастило и го отвори на малката масичка за подписване между тях.
– Ние сме проливали заедно кръв в нощта, Исан асу Мартен асу Исадор – каза Иневера, докато двамата водачи забождаха пръстите си и всеки изстискваше по седем капки, за да се смесят с тъмната течност. – Нека смесената ни кръв да възвести нова ера на мир между нашите народи.
Когато свърши, Джарва смеси кръвта в гъстото мастило и се отдръпна. Като един Иневера и Исан вдигнаха пера, не по-различни от онова, което майката на Исан бе използвала, за да ослепи Джаян, и ги потопиха в мастилото.
– Наричам твоя народ Езерно племе, четиринадесетото племе на Красия – каза Иневера, докато подписваше своя екземпляр – а теб Дамаджи Исан. Вие ще имате суверенитет над тези земи и народи, подчинен единствено на трона на Красия. Когато Шарак Ка приключи, ако победим, аз ще се върна с по-голямата част от народа си в Дара на Еревам, оставяйки само тези, които ще съжителстват в мир. Заклевам се в това пред Еверам, в Неговата светлина и в моята надежда за Небето.
– Иневера вах Ахман ам’Джардир – красианският език на Исан беше със силен акцент, но разбираем – Наричам те Дамаджа, която седи на Трона на Възглавниците на Красия. Заклевам се във вярност към теб и към Шар’Дама Ка, който седи на Черепния трон на Красия. Ние ще се бием като един в нощта. Той подписа името си и Джарва плавно подмени свитъците, за да ги подпише.
Когато свърши, Джарва разнесе прах по повърхността, за да ускори съхненето, след което запечата и прибра в джоба си бурканчето с мастило. Смесената кръв на Иневера и Исан можеше да даде силно предсказание.
– А сега, Дамая – Исан направи жест към големия прозорец – дар от Езерното племе, за да затвърдим съюза си.
Голяма лактънска галера, която Иневера не беше виждала досега, навлезе в залива и се насочи към доковете с голяма скорост. Палубата беше покрита с въоръжение и Иневера погледна назад към Исан, очаквайки той да й забие перото си в окото.
– Какво е това?
Исан не отправи заплаха, а се отдръпна към прозореца. Двамата наблюдаваха мълчаливо как лодката се плъзна към дока и се закотви на място. Моряците отвориха трюма и изсипаха стотици воини на Шарум на кея. Мъжете изглеждаха мръсни, но силни. Здрави. Готови да се бият.
– След като градът беше загубен, изпратих кораб да прибере пленените екипажи от остров Затвор – каза Исан. – Капитаните на докове възразиха срещу риска да се използва кораб заради онези, които са нахлули в нашите води, но да ги изоставим на ядроните означаваше да рискуваме сами да се превърнем в демони.
На шокираната Иневера ѝ трябваше миг, за да реагира. След това се поклони, като накара останалите красианци в стаята да се втурнат да направят същото, по-дълго и по-дълбоко.
– Твоята чест е безгранична, Дамаджи Исан. Всички ние сме деца на Твореца в нощта.

***

„Алагай Ка не плува.“
Иневера размишляваше върху символите. Те обясняваха много за това как лактънският флот е оцелял, след като градът им е бил разбит на парчета. Ивея’тинг учеше, че водата е лош проводник на магията. Разумите изпратиха левиатаните си като тъпи оръжия, за да унищожат града, но не наблюдаваха разрушенията лично.
Ако съществуваше ограничение за това докъде един разум може да контролира своите дронове, тогава дълбоките води на езерото можеха да бъдат по-безопасни от бреговата линия. Някъде между залива на Пристънград и Лактън вероятно влиянието на демоните свършваше, иначе водните демони щяха да размажат целия флот.
Левиатаните бяха най-голямата заплаха за Пристънград. Дори с допълнителни дама’тини и шар’дами с хорски заклинания за работа, беше по-лесно да се борят с алагаи, отколкото със самата вода. Сега Тронът на възглавниците беше по-мощен от предишния, но не предлагаше защита срещу вълните.
– Призови Керан.
– Твоята воля, Дамаджа. – Джарва не издаде нито звук, докато се измъкваше от стаята.

***

– По твоя воля, Дамая. – Керан положи чело на пода.
– Ти не одобряваш. – Иневера видя това в аурата му.
– Не е моя работа да одобрявам или да не одобрявам Иневера – каза Кера, – но Дамая не трябва да рискува. Ти си нужна тук, за да ръководиш битката в града.
– За това имаме кръвта на Избавителя, учителю.
Сраженията бяха достатъчни за всички, но нощ след нощ, там, където битката беше най-гъста или имаше намеци за присъствието на алагайските генерали, се появяваха внуците на Каджива, които жънеха слава като зърно. Сиквах, Асукаджи, Шару и Джарва. Кръвта на Избавителя. Имената им се шепнеха както сред Шарум, така и сред брадата.
Все още Керан изглеждаше неудовлетворен.
– Говори.
Керан сведе лице към пода.
– Дълбоките води са… безпощадни, Дамаджа. Тя не се интересува от децата на Еверам. Ако се хвърлят на пода на Лабиринта, воините могат да дишат – да викат за помощ. Те знаят какво е горе и какво е долу. Земята не се опитва да ги убие. Не и езерото. То търси смъртта ни, Дамаджа.
– Както и алагаите – каза Иневера. – Думите ти са мъдри, учителю. Съветите ти са взети под внимание. Но новата ни защита не може да издържи, ако демоните отново хвърлят вълни към нас. Аз съм го предвидила.
– Ще отида вместо теб – каза Керан. – Ще взема Тан копие, Тан щит и Тан броня, най-добрите кораби във флота, за да търсят левиатаните. Ще ги ловя и ще ги изпратя в дълбините.
– Ще ловуваме и ще ги изпратим в дълбините – каза капитан Делия. – Аз съм доброволец за „Плачът на Шарум“.
– И „Исадор“ – каза Дамаджи Исан. Иневера погледна мъжа с любопитство.
– Никога не съм искал да бъда капитан на док – каза Исан – нито херцог, нито дамаджи. Винаги съм бил по-добър капитан от което и да е от тези неща. Ако водните демони са най-голямата заплаха за моя народ, тогава мой дълг е да се изправя срещу тях.
Иневера кимна.
– Това е задължение на всички нас. – Тя погледна към Сиквах. – Ти и Дамаджи Асукаджи ще командвате шарака на сушата, племеннице. Умшала ще командва дама’тинга. Аз ще яздя с Керан на Танското копие. Каша ще плава с Делия на Плача на Шарум. Юстя ще се присъедини към Дамаджи Исан на Исадор.

***

Беше странно усещане да се разхождаш по подвижната палуба, когато отплаваха в мрака на Угасването. Алагай още не смееше да се доближи до повърхността, но водата вече сякаш сечеше и риташе, дъските бяха в постоянно движение под краката ѝ. Да пази равновесие беше достатъчно просто, но стомахът на Иневера се свиваше от това усещане.
Тя затвори очи и си представи палма, която се поклаща от вятъра. Палубата беше постоянна. Тя достигна с центъра си до нея, сякаш пускаше корени, ставайки едно цяло с дъските. Стомахът ѝ се успокои и тя отвори очи, разхождайки се по палубата, за да огледа въоръжението. Шарумските моряци, несвикнали с толкова възвишено присъствие, оставиха това, което правеха, за да се поклонят, когато тя мина.
– Кажи им да спрат. – Керан кимна и се обърна, за да извика на мъжете, докато Иневера погледна през оръдейния вал, виждайки редиците от скорпионски жила на долната палуба. Под нея се очертаваше тъмна вода.
Дълбоката вода търси смъртта ти.
Иневера умееше да плува, но когато сушата изчезна зад тях, тя започна да осъзнава колко безсмислено е това. Едно падане зад борда през нощта в развълнуваната вода щеше да е краят на всяко от децата на Еверам. Дори и за нея.
Откъсвайки мислите си от мрачните представи за удавяне в тъмното, тя остави очите си да се носят по палубите към по-големите скорпиони, стрелящи с гигантски бодливи жила, които сестрите ѝ бяха подготвили лично за плячката им тази нощ. Гигантските копия имаха ядра от защитно стъкло с око в задния край. Те бяха прикрепени към здрави въжета, свързани с големи капандури, на които екипажът можеше да наведе гръб. На предния и задния край стояха в готовност стрелци с лъкове. Под кораба водата се еазделяше, от защитно стъкло, остро и твърдо. На тези защити Иневера беше присъствала лично.
Танското копие беше фланкирано от своите пазители близнаци, Танския щит и Танската броня. Те бяха почти идентични по изработка и въоръжение, но нямаха клюна на флагмана.
Напред чакаше Езерното племе – Дамаджи Исан на борда на „Исадор“ и Делия, капитан на „Плач Шарум“. Те патрулираха по грижливо изчислена линия, която според Иневера беше точно отвъд контрола на демоните на разума.
Тя наблюдаваше залеза на слънцето върху водата, красив и ужасяващ. Залезът беше пред тях.
С настъпването на мрака по целия кораб започнаха да светят защити: скъпоценните камъни в много от чалмите на Шарум, защитите за водните демони по корпуса и защитите на погледа и защитата на кормилата на екипажите. Те щяха да виждат в светлината на Еверам и да се бият толкова лесно в тъмнината, колкото и в светлия ден.
Но и водата започна да свети, когато алагаите се издигнаха от дълбините. Някои от тях бяха бързи, мимолетни, едва забележими. Други…
Не им се наложи да чакат дълго. Врагът нямаше търпение да смаже съпротивата на Пристънград веднъж завинаги. Цялото езеро започна да сияе, все по-ярко и по-ярко, докато повърхността на водата сякаш пламна. Вълните се надигнаха и палубата се преобърна, но Керан и останалите капитани си знаеха работата и държаха корабите насочени право към тях, яхнали вълната, когато първият левиатански демон изплува от водата, скачайки високо в нощното небе.
Беше красива и ужасна, гигантска, древна вещ, наситена с магия. Огромната му паст можеше да погълне половината от кораба им с една хапка. Опашката му можеше да разбие сграда на парчета и отломки. Острият костелив ръб на перките му можеше да разкъса корпуса на галеон, без да забави темпото.
Но то не ги виждаше. Невидимите защити на корабите им ги скриваха от вихъра на демоните, които се събираха долу. Екипажът затаи дъх в очакване.
Левиатанът сякаш увисна във въздуха за миг, после се завъртя с щракване на зъбите си и се спусна надолу.
– Огън! – Изкрещя Иневера и екипажите на скорпионите от другите кораби стреляха, а гигантските жила пронизваха колосалния звяр от всички страни. Те оставиха въжетата да се разхлабят, когато демонът се заби във водата, създавайки огромно вълнение, след което наведе гръб към капандурите, като стабилизираха корабите срещу вълната, дори когато задържаха съществото на място.
Само Тан Копие не стреля. Със свити платна мощните евнуси, подсилени от магията на Хора, дръпнаха веслата, изкачвайки се по вълната. Достигнаха гребена и се спуснаха надолу със страшна скорост.
Иневера проряза режещи защити във въздуха, отслабвайки дебелата, древна кожа на демона, докато блъскаха левиатана с клюна на кораба.
Ударът беше ужасен, като изхвърли от краката им дори опитни членове на екипажа, а неколцина се озоваха зад борда. Те се бяха привързали към палубата, подготвяйки се за удара, но дори здравите копринени въжета и стоманените куки се оказаха изпънати до крайност. Немалко от тях се откъснаха и изпратиха воините с писъци в студената прегръдка на водата.
От раната на демона бликна сукървище, което окъпа екипажа в преддверието, но той само подхрани защитите на клюна и корпуса, като направи кораба по-силен, докато демонът се мяташе и надаваше високо стенание, което се отразяваше във водата.
Екипажите не бездействаха, обсипвайки демона с огън по носа и жилещи устройства от долните палуби на скорпионите. Самият Керан насочи големия скорпион към палубата на Тан Копие и изстреля чудовищно жило в черното око на демона, като пръсна кълбото в пръски от сукървище.
Евнусите гребци се дръпнаха, но клюнът се задържа здраво в кожата на демона. Иневера разкъса раната с режещи защити от пръчката си, разширявайки прореза по-бързо, отколкото дори толкова древен демон можеше да се излекува. После извади водни заклинания и използва защити, за да отблъсне кораба.
Съществото отново се хвърли, заплашвайки да повлече под себе си останалите кораби. Керан подаде сигнал и въжетата бяха прекъснати, но демонът се пльосна още веднъж на повърхността, изви се и отвори паст, за да захапе кораба.
Иневера привлече енергията, която заливаше палубата на кораба, като използваше собствената магия на демона, за да захрани топлинните и ударните защити, изпратени в гърлото му. Коремът на демона се разшири, после се спука като препълнен пикочен мехур и той потъна в дълбините.
Екипажите се развеселиха, но нямаше много време за празнуване. По протежение на линията между Лактън и Пристънград все повече левиатани се издигаха в нощното небе и се сгромолясваха обратно, увеличавайки вълните до критична маса.

***

Голямото като градска улица пипало се удари в корпуса, а рогатите му смукачи се вкопчиха в него. Водните защити пламнаха и се задържаха, но корабът се завъртя като детска играчка. Иневера танцуваше, за да се задържи на краката си, но стомахът ѝ се разбунтува и тя нямаше друг избор, освен да му се поддаде, да се хване за вълнолома и да се измъкне през борда, а пръчката ѝ висеше на верижката от електрум, закопчана за китката ѝ.
Нямаше време да избърше устата си или да довърши въздишките си. Още три масивни пипала изскочиха от водата, като се хванаха за кораба по-скоро с усещане, отколкото с поглед. Стрелците превърнаха крайниците в щипци, но те продължиха безпрепятствено напред. Екипите от скорпиони, които не желаеха да хабят жилата си за бързо движещи се цели, съсредоточиха огъня си в това, което изглеждаше като централната маса на демона във водата.
Иневера отряза едно пипало точно преди да го удари, но не можа да спре следващото. Защитите на мачтата, отслабени от разкъсаните платна и заплетения такелаж в постоянните вълни и пръски, се поддадоха и тя се разби, преобръщайки се.
Пипалата бяха спрени от предпазителите на релсите, но те се плъзнаха по забраната, помитайки палубата. Иневера и Шарум бяха принудени да се хвърлят към бордовете, губейки оръжия и хватки за такелажа в отчаяното движение, за да избегнат рогатия придатък. Най-бавните бяха пометени с писък от кораба, за да започнат пътуването си по самотния път.
Мачтите се счупиха, а платната паднаха по палубата, което увеличи хаоса и още повече отслаби защитите. Самата Иневера, която се търкаляше, за да запази някакво чувство за контрол върху клатещите се дъски, беше покрита, когато върху нея падна маса платна.
Тя измъкна ножа от колана си и с едно плавно движение разряза брезента, но все пак остана твърде заплетена, за да вдигне навреме пръчката си, когато видя третото пипало да се извисява над тях, закривайки звездите.
Еверам, твоята булка е готова да те посрещне,помисли си тя, но беше преждевременно.
Ламята на Шарум пресече водата между Танското копие и демона, като отряза пипалото с клюна на кораба си. Бяха в твърдо гребло, но все пак едва избегнаха падането, когато масивният придатък се сгромоляса във водата.
Иневера наблюдаваше как сиянието във водата избледнява, докато умиращото същество потъваше обратно в дълбините.
Настъпи внезапно затишие. Водата все още се вълнуваше, но вече намаляваше. За един благословен миг никой алагай не заплашваше.
Таншърт беше изгубен, потъваше под вълните като демона с пипалата. ТанСпир и „Исадор“ бяха принудени да избягат от битката, куцукайки обратно към Пристънград с по-малки водни демони по петите си. Иневера ги беше изгубила от поглед и не знаеше каква е съдбата им.
Керан се запъти към нея.
– Дамаджа…
Само един поглед към аурата му бе достатъчен на Иневера, за да прочете мислите му. Той искаше разрешение да се оттегли.
– Имам очи, учителю.
Иневера завъртя обица на ухото си, сигнализирайки на Каша за плача.
– Дамаджа – отвърна веднага Каша.
– Трябва да се оттеглим – каза Иневера. – „ТанСпир“ не може да понесе повече щети и да остане на повърхността.
– Капитан Делия е съгласна, Дамая – каза Каша след миг. – Славата на чинните моряци не познава граници тази нощ, но „Ламент“ не може да продължи битката без свежи боеприпаси и ремонт.
Иневера кимна на Керан.
– Дай заповедта.
Когато капитанът се стрелна, по-стабилен на металния си крак от моряците с два, Иневера прекъсна връзката и завъртя обицата, която щеше да сигнализира на Сиквах.
Дълги мигове нямаше отговор. Най-накрая Иневера прекъсна връзката и повика Асукаджи.
– Дамаджа – отвърна веднага племенникът ѝ.
– Не мога да се свържа със Сиквах – каза Иневера.
– Трябва да дойдеш бързо, ако можеш – каза Асукаджи. – Сиквах е паднала.

***

Иневера изкрещя на евнусите гребци да навеждат гръб, използвайки хора, за да скочи до доковете още преди корабът да е спрял. Улиците се размиваха, докато тя тичаше към Палатата на сенките, където я чакаше Асукаджи.
– Жива ли е?
Племенникът ѝ се поклони, но в аурата му имаше гняв.
– Тя не дишаше, когато я доведохме в дама’тина, но все още правят заклинанията си над нея. Съдбата ѝ е… невярна.
Иневера се стегна и се втурна покрай него. И дама’тингът, и акълецът вдигнаха поглед, когато тя влезе в залата, но никой не посмя да проговори.
Иневера разбра защо, като се вгледа в аурата на жената на операционната маса. Духът на Благословената Сиквах, Шарум’тинг Ка от Красия, бе тръгнал по самотния път, но Умшала бе използвала магия, за да запази тялото ѝ живо, заради живота в него.
Ще се огъна – закле се мълчаливо Иневера, поглеждайки към сестро-жените си, дама’тинг и не’дама’тинг, които работеха, за да излекуват ранените. Аз съм дамаджата. Аз трябва да бъда земята под краката им.
Но дори и най-гъвкавата палма може да се счупи при силен вятър, а коя жертва е по-достойна за сълзите на дамаджата?
– Бутилка.
Едно момиче, все още в бидо, се появи с бутилка за сълзи. Устните ѝ трепереха, а собствените ѝ очи бяха мокри, но ръцете ѝ бяха стабилни, докато изстъргваше сълзите от бузата на Иневера.
Когато приключи, Иневера подхвана брадичката на момичето.
– Как се казваш?
– Минах вах Шаселе, Дамаджа – каза момичето.
– Всички трябва да вземем пример от Минах – каза Иневера на висок глас. – Жертвите са безброй в Шарак Ка. Проливаме сълзи за всички тях, но винаги ръцете ни трябва да са стабилни.
Жените като една се поклониха и Иневера излезе от стаята, за да отиде там, където Асукаджи все още чакаше. Той стискаше копието на Сиквах, изцапано с демонично сукървище и светло от магията, и се взираше в острието, сякаш имаше тайни, които то можеше да разкрие.
– Докладвай – каза Иневера.
– Юрим все още е жив, но са останали малко от вълците му – каза Асукаджи. – Великите палатки бяха превзети, след като Сиквах падна. Поех командването на евакуацията и задържах алагаите на стената, докато настъплението им не се провали. Сега командва Шару, но не мисля, че демоните ще натиснат отново, когато зората е толкова близо.
Иневера кимна.
– Справил си се добре, Дамаджи. До следващо известие нашите сили са под твое командване. Върнете се до стената и я задръжте до разсъмване, след което докладвай.
Тя се канеше да се обърне, когато долови предизвикателството в аурата му. Тя спря, като леко премести краката си, за да му предложи само профила си, като небрежно приближи ръката си до хорската си пръчка.
– Има ли нещо повече, племеннико?
– Знаеше ли? – Попита тихо Асукаджи.
– Какво дали съм знаела? – Попита Иневера.
– Избавителят ми заповяда да ти се подчиня, лельо, и аз ще го направя. – Асукаджи се наведе близо до нея. – Но ти обезчестяваш и двама ни, като се преструваш, че не знаеш какво говорят. Знаеше ли, че братовчедка ми е била бременна, когато си й дала заповедта?
Иневера вдигна брадичката си.
– Знаех.
– През всичките тези седмици. – Асукаджи говори така, сякаш не можеше да повярва. – Битка след битка, в Лабиринта, на стената, отвъд портите. Отново и отново я поставяше на ръба на бездната с невинно в корема, точно както постъпи със сестра ми и Каджи.
– Да поговорим ли най-сетне, Асукаджи, за това кой от нас е ощетил повече Ашия?
Асукаджи оголи зъби.
– Знам какво направих, лельо. Опитах се да убия сестра си от ревност и Еверам ме повали за това престъпление. Но Избавителят ме изцели. Прости ми. Но ти все още искаш да ме накажеш.
– Да те накажа? – Иневера беше недоверчива.
– Не ми позволи да помогна на сестра си и племенника си. Постави Сиквах и нероденото ѝ дете на фронтовата линия, вместо да ми дадеш командването на Шарак.
– Имаш преувеличено чувство за собствената си стойност, племеннико – каза Иневера. – Ти си израснал в Шарик Хора. Какво знаеш за ръководенето на войски в Лабиринта? За Шарак? Няколко седмици битки през нощта и се смяташ за равен на сестра си и братовчедка си, които прекараха години в Шарум, обучавайки се при майстора на упражненията Енкидо. Баща ти е бил велик човек и ти приемаш, че трябва да си същият, дори когато си помогнал на любовника си да го убие. Сиквах е била по-квалифицирана от теб. Ето защо тя получи командването.
Беше неин ред да се наведе, напредвайки, докато Асукаджи се свиваше назад.
– Шарак Ка не е заради твоята гордост, момче. Братовчедка ти, сестра ти могат да видят това, но изглежда ти не можеш. Алагаите не идват просто да убиват воини. Те идват, за да убиват както корумпираните, така и невинните. Първата война изисква жертви от всички нас.
– И въпреки това тя се пада на мен – казва Асукаджи. – Докато Сиквах е обречена на полуживот, напразно се надявам, че ще успеем да спасим детето.
– Иневера – казва Дамаджът.
– Ще стоиш ли тук и ще оплакваш ли тази съдба, или ще отидеш да държиш стената?
– Ако алагаите отново я атакуват със сила, ще има множество пробиви – каза Асукаджи. – Не можем да издържим още една нощ без значителен ремонт и подсилване.
– Поправете каквото можете – каза Иневера – но няма как да има подкрепление. Не можем да рискуваме да изтеглим още воини от Дара на Еревам, а Хралупското племе е насочило вниманието си към Севера. Трябва да се доверим на себе си, на Еверам и на Шар’Дама Ка, че ще ни донесат чудо.

Назад към част 38                                                                   Напред към част 40

Глава 37
МОМИЧЕТАТА НА ДЖЕСИ
334 СЗ

В продължение на два дни и нощи Лийша, Уонда, Кендъл и Паул вървяха през девствена гора, като почиваха само когато умората го изискваше.
Всички носеха плащове за заблуда, но защитата рядко се налагаше. Демоните се срещаха все по-рядко далеч от човешките селища, а тези, които срещаха, бяха отблъсквани от музиката на Кендъл. Когато отклоняваше поглед от момичето, Лийша можеше да си представи, че свири Роджър, и усещаше как приятелят ѝ бди над нея в тази последна, отчаяна мисия.

***

Направиха лагер край един поток на юг от Анжие. Имаше малък басейн, който Лийша затопли с топлинни предпазители, за да могат да се измият и да облекат свежи дрехи, за да минат незабелязано в града.
– Вие първа, госпожо – каза Уонда. – Няма да позволя нищо да ви притеснява.
Лийша не протестира, оставяйки горещата вода да напои болните ѝ мускули, докато тя изцеждаше млякото в басейна. На километри на юг Олив сучеше от Илона и тази мисъл предизвика сълзи в очите ѝ.
Слънцето изгряваше, докато Лийша обличаше свежа рокля в ангийски стил. Кендал носеше пъстрия модел, който ангийските джонгльори предпочитаха, а Паул се облече като обикновен уличен таралеж. Уонда запази доспехите си, като покри нагръдника с ангийски табард.
– Натам – каза Паул. – Случката е точно зад следващия хълм.
Приближиха се до гората, докато градът се виждаше, и Лийша смаяно видя чирака си Рони, облегнат на едно дърво и дъвчещ ябълка. Бяха минали само няколко месеца, откакто я беше видяла за последен път, но Рони изглеждаше с години по-възрастна. Много повече от осемнайсетте си години, особено с дълбокото деколте на роклята и пудрата по лицето.
– Госпожо Лийша! – Рони запази гласа си като суров шепот, но нададе лек писък и скочи в прегръдките ѝ, стискайки я силно. – Благодаря на Създателя, че си дошла.
– Забъркахте ли се в неприятности? – Попита Лийша.
– Нощи, това е недоизказано – съгласи се Рони.
Лийша протегна ръка и дръпна един от грижливо накъдрените кичури, обрамчващи изрисуваното лице на Рони. Косата се изправи и после послушно се върна във формата си.
– Какво е всичко това?
– Прекрасно е, госпожо, нали? – Рони застана в поза и разроши косата си. – Момичетата на Джеса ни показват как да се боядисваме и да се пребоядисваме.
Лийша се обърна към Паул, който се сви под погледа ѝ.
– Джеса? Като билкарката Джеса, която отрови херцог Райнбек?
Паул премести краката си.
– Нейна милост очакваше, че ще приемеш новината зле.
Лийша скръсти ръце.
– Затова те накара да я скриеш от мен, докато не се обвържем.
– Нейна милост не беше по-доволна от вас, графиньо – каза Паул – но публичните домове бяха единственото безопасно място, където да се скрие, докато я измъкнем от града.
– Госпожица Джеса е толкова зле – каза Рони. – Тя и Джизел се грижат добре за хората след… промените.
Лийша си пое дъх.
– Очаквам с нетърпение да я видя. Можеш ли да ни заведеш вътре?
– Да, госпожо. Има няколко малки порти – всъщност просто големи врати – и само шепа пазачи. – Рони се усмихна. – Самотни мъже, които нямат какво да правят цял ден, откакто портите са затворени. Ние им носим храна и им даваме възможност да си поговорят с някого.
Лийша кимна към дълбокото деколте на Рони.
– И докато си говорят…
Рони се захили.
– Ние се редуваме да се измъкваме през портата. Момичетата ще я отворят с една пролука, когато донесат вечерята тази вечер, а аз ще се промъкна обратно.
– Стражите няма да забележат, че минават още три жени и едно момче? – Попита Лийша.
Рони бръкна в деколтето си и извади малка дървена кутийка.
– Помиришете.
Лийша отвори кутията, пълна с мек червен восък. Миришеше на рози, но отдолу…
– Тъмниче и небесно цвете. Още един трик, на който са те научили момичетата на Джеса?
Рони намигна.
– Понякога е достатъчно да говориш. Няколко целувки с това на устните ни и те ще виждат двойно.
Лийша искаше да не одобри, но се нуждаеше от път към града, а Рони винаги е била луда по момчетата. Изглежда, че не смяташе за никаква трудност да си пробие път през портата с дразнене.
– Браво, Рони – каза тя вместо това и усмивката озари лицето на момичето. – Гордея се с теб.
Сенките станаха дълги, докато чакаха в малката горичка край портата, което даде на Лийша достатъчно време да се тревожи за плана си. Дали слънцето щеше да залезе, когато те все още бяха извън града? Беше първата нощ на Угасването и подобно на паяк в центъра на паяжината, демоните на разума можеха да усетят трус в мрежата, ако портата се отвори през нощта.
Чудеше се къде са Гаред и останалите – дали са добре. Ако хитростта ѝ проработеше и умовете не разберяха, че е оставила силите си, цялото им внимание щеше да бъде насочено към приятелите ѝ.
Но после се чу тежко щракване и вратата се отвори само на няколко сантиметра.
– Това е моят сигнал. – С движение, което Лийша бе виждала Илона да прави безброй пъти, Рони заби пръст в деколтето си, като го дръпна надолу, дори когато използва петата на ръката си, за да избута гърдите ѝ нагоре. Тя дръпна връзките и завърза бърза панделка, за да задържи нещата на място. – Чакай тук.
С това тя се измъкна и се промъкна през портата.
Чакането беше безкрайно. Лийша наблюдаваше сенките и предположи, че е минало не повече от четвърт час, но й се струваше, че е минало дни. Усещаше как сърцето ѝ тупти в гърдите.
Най-сетне портата се отвори достатъчно широко, за да излъчи познато лице. Госпожица Джизел, бившата учителка на Лийша, протегна месеста ръка и им махна към вратата.
– Бързо сега.
Бързо влязоха през нея. Джизел заключи тежката врата и дръпна стоманената порта. Заключи и нея, като пъхна ключа в деколтето си.
Един пазач беше припаднал на масата до портала, а Рони избърса червенината от устните му. Тя взе полупразна чаша с бира, разля малко върху масата и ризата му, после я подреди в ръката му. През съседната врата Лийша чуваше смях.
Лийша протегна ръце, за да прегърне старата си учителка, но вместо това Джизъса взе от масата пълна чиния с чаши и я запрати към нея.
– Можем да се прегърнем, когато сме на безопасно разстояние, момиче.
Лийша рефлексно взе подноса и докато ръцете ѝ бяха пълни, Джизел безсрамно посегна към гърдите на Лийша и ги оправи по същия начин като Рони. Лийша не се беше израждала от часове и не се нуждаеше от много подпиране, за да даде на един мъж възможност да я погледне.
– Излез, сякаш ти е мястото там, и започни да сервираш.
Лийша погледна и видя Рони, която се отнасяше по същия начин с Кендъл. Белезите на младата жонгльорка правеха деколтето ѝ твърде запомнящо се, затова скъсиха полата ѝ и разрошиха косата ѝ. Паул вече беше изчезнал. Уонда стоеше неловко, без да знае какво да прави.
Джизел щипна Лийша по дупето, като не ѝ даде време да обмисли проблема. Тя изпищя от изненада, когато я избутаха през вратата.
Лийша се засили да възстанови равновесието си и се усмихна широко, докато се вмъкваше в стаята за охрана.
– Кой е жаден?
Мъжете се развеселиха, някои от тях се поклащаха леко на столовете си, докато момичетата на Джеса, някои от които Лийша разпознаваше, работеха в стаята. В единия ъгъл старата ученичка на Лийша Кади подпираше един страж, който едва се държеше на краката си, на стената, докато той сънливо се опитваше да я лапне.
– Партито стана малко диво. – Тя му намигна. Лийша поклати глава и започна да раздава пълни чаши и да събира празните.
Джизел се отправи към предната част на стаята.
– Имам изненада за вас тази вечер, момчета. Тя е най-красивият жонгльор в Анжие, или аз съм ядрон.
Докато всички погледи бяха вперени в Джизел, Кендъл се измъкна от портиерната и закрачи нагоре, цялата в крака и коси. Тя направи задно салто и сложи лъка на струните, свирейки оживена мелодия. Мъжете се развеселиха.
След това Уонда се опита да излезе от портала, но сержантът случайно обърна глава и я забеляза.
– Ай! – Той посочи с размахан пръст.
Лийша замръзна. Тя беше зад мъжа с тежка глинена чаша в ръка. Тя можеше да…
– Смяната ти свършва след още половин час, Еймс! – Изръмжа сержантът. – Върнете се в портала!
– Ай – Уонда сведе очи и се опита да задълбочи гласа си, като се сгърчи в бронята си. – Да, да. – Тя се вмъкна обратно в портала.
Сержантът измърмори и върна погледа си към деколтето на Лийша.
– Чудно, колко е високо това момче.

***

По пътя към хоспитала на Джизел се придържаха към претъпканите пазарни улици. На пръв поглед това можеше да бъде обикновен ден, тъй като хората се суетяха, за да направят последни покупки и продажби, преди да прозвучи комендантският час.
При по-внимателно вглеждане се виждаха разчорлени, уплашени лица. Количките с продукти бяха наполовина празни, а останалите лоши екземпляри се продаваха скъпо. Хората се местеха нервно, когато покрай тях преминаваха дървени войници и планински копия.
Стигнаха до хоспитала точно когато слънцето залязваше. Джизел отвори вратата към личното си стълбище.
– Бързайте, сега. Ядроните ще се вдигнат всеки момент, а ние не искаме да ни хванат на улицата, когато това се случи.
Лийша чу силен шум от другата страна на стената на стълбището.
– Преди можех да преброя броя на пълните легла само по шума през тази стена, но никога не съм го чувала така.
Джизъса изпъшка.
– Влизам изненадващо. Има по двама на легло и народ на пода между тях.
– Нощо – каза Лийша.
– Много мъже бяха убити при първото новолуние – каза Джизел. – Знаем си работата и не загубихме много от тези, които стигнаха дотук, но трябваше да внимаваме да не привличаме внимание, особено през нощта. Изчакваме дневната светлина и използваме магия в тъмна стая за най-тежките рани. Останалите оставяме да се лекуват по естествен път. И без това хората ни свършват.
Тя отвори вратата на кабинета си и те побързаха да влязат, като заключи вратата след тях. Една жена се надигна иззад бюрото и ги заобиколи, за да ги поздрави.
– Графиньо. – Подобно на момичетата си, лицето на Джеса беше изрисувано, а косата ѝ – безупречна. Тя разтвори полите на копринената си рокля, потапяйки се в съвършен реверанс. – Какво удоволствие…
Лийша не ѝ даде възможност да довърши изречението, като удари билкарката право в носа.
Всички челюсти в стаята паднаха. Лийша не можеше да ги вини. Беше очаквала да намери жената там и нямаше намерение да я удари, но гневът ѝ бързо се надигна, когато видя самодоволното лице на Джеса.
Това е магията – каза си тя. В последно време беше рисувала много и знаеше как това засилва страстите. Но дали наистина беше магията? Лийша не можеше да отрече задоволството си, когато задникът на Джеса се удари силно в пода.
Джеса се хвана за окървавения си нос, а думите ѝ бяха нечленоразделни.
– За какво ти е това?!
Думите на Тамос дойдоха при нея. Има моменти, когато лидерът трябва да остане твърд, дори когато е в грешка. Тогава Лийша не се бе съгласила, но сега виждаше мъдростта в това.
– Това беше за Бека, която едва не уби, и за всички останали, които платиха цената за твоите интриги.
Джеса извади кърпа, издуха мехурчета кръв и опипа носа с опитни пръсти, за да види дали е счупен. Тя се притисна в челото си, за да спре притока на кръв.
– Имаш някакви камъни, момиче. Ако Бруна беше тук, щеше да ти изтърбуши кокалчетата с пръчката си. Тя никога не би могла да изтърпи лицемер.
– Ай, не можеш да говориш така с госпожа Лийша! – Уонда направи крачка напред.
Джизел сложи нежна ръка върху нагръдника на Уонда, но това беше достатъчно, за да я спре.
– Не се меси, момиче. Това се случва отдавна и трябва да се случи.
– Ти си тази, която Бруна изгони, Джеса – каза Лийша. – Не мен.
Джеса вдигна ръце.
– Признавам си за всичко това. Опитах се да открадна тайната на течния демоничен огън. Знаеш ли защо?
– Защото си егоистка и жадна за власт? – Досети се Лийша.
– Защото Арейн ми нареди! – Избухна Джеса. – Точно както тя нареди на Бруна да ме обучава. Мислиш ли, че това е било случайност?
Лийша примигна. Това имаше неприятен смисъл и обясняваше защо Арейн толкова се е доверявала на жената.
– Ти не беше толкова лоялна към нея, когато дрогираше сина ѝ.
Джеса сложи ръце на хълбоците си.
– Искаш да ме обвиниш за всяко лошо нещо, което се е случило, през последните месеци. Виждам го в очите ти.
– И защо да не го правя? – Каза Лийша. – Никога нямаше да се върна в този прокълнат град, ако не бяха твоите интриги. Еверам никога нямаше да изпрати огнестрелните си оръжия на юг. Роджър щеше да е жив.
Джеса я зашлеви силен шамар по лицето. Звукът беше като гръм в главата на Лийша и тя се спъна от удара, бузата ѝ пламна.
– Недей да ми говориш за Роджър. Това момче ми беше като син. Мислиш ли, че съм искала да му се случи нещо? Че съм искала да бъда принудена да се укривам, вместо да присъствам на погребението му?
Тя вдигна гневен пръст.
– Натъпках Райнбек без семки, ай. Този син на Ядрото си го получи. Но Роджър и Джасин имаха кръв помежду си много преди ти да го върнеш от Хралупата. Юкор е искал да стане крал още преди ти да се родиш.
– Но ти, ти измъкна демона на пустинята от доспехите му. Можеше да го отровиш или да промушиш нож между ребрата му и да спреш настъплението му. Вместо това го остави да ти свие пръстите, преди да продължиш да убиваш половината Лактън и да поробваш останалите.
– Мислиш, че можеш да ме съдиш, Лийша Пейпър? Моите момичета? Ти си също толкова курва, колкото и всяка от нас, макар че поне моите момичета са достатъчно умни, за да си спомнят за чай.
Думите бяха далеч по-сурови от шамара на Джеса, те бяха всички най-дълбоки страхове на Лийша, изложени на показ. Безброй животи бяха загубени, но тя нямаше да промени случилото се с Ахман. Не и сега. Не и след Олив.
И в крайна сметка синът на Ахман беше този, който нападна Лактън. Тя не можеше да бъде обвинявана за това.
– Ние правим своите избори, Лийша, и живеем с тях – каза Джеса. – Но нищо от това вече няма значение. Сега сме ние срещу демоните.
Колко пъти Лийша беше казвала същите думи или беше гледала как Арлен ги крещи от бандерола? Те бяха всичко, в което вярваше, и ето че Джеса ѝ ги обясняваше.
И тя беше права.
– Права си – каза Лийша. – Съжалявам.
– В твоето отсъствие в Анжие са настъпили някои промени – каза Джизел. – Билкарите решиха, че имаме повече общи неща, отколкото си мислехме. Ние сме съпротивата.
– Демоните на ума са хипнотизирали половината мъже в Анжие – каза Джеса. – Направили са така, че да не можеш да се довериш на собствения си брат, но са оставили жените на мира. Докато никой не се опита да избяга през деня или не се приближи твърде близо до огражденията, които мъжете изграждат около двореца, те се занимават с делата си и оставят жените на нашите.
– А през нощта? – Попита Лийша.
– Демоните спряха да нападат стените – каза Джизел. – Някои полски и дървесни демони все още се надигат в града и ще убият всеки, който излезе през нощта, но не нападат стражите или мъжете по стените.
– Те искат да си жив – каза Лийша.
– Защо? – Попита Джеса. – За какво?
Лийша не отговори.
– Как мислиш, какво ще направят стражите на стената, когато се появи армията на Гаред?
– Ще ви третират като нашественици и ще ви обстрелват с огнестрелни оръжия – каза Джеса. – Вече има жонгльори, които разпространяват приказки, че вещица от Хралупата идва на север, за да претендира за законния трон.
– По право? – Попита Лийша. – Петър е мъртъв. Кой ще седне на трона?
– Никой не може да докаже, че е мъртъв – каза Джизел. – Дворецът е запечатан, откакто изнесохме херцогинята Майка. Казват, че това е за защита на херцога. Глашатаите говорят на площада за полицейския час и новите закони на херцог Петър, които имат за цел да ни държат далеч от стените и величествения двор, който строят.
– Нощи. – Лийша извади пръчката си и нарисува заграждения, за да заглуши и прикрие присъствието им. – Някой от пациентите ти засегнат ли е от умовете?
– Не са много – каза Джизел. – Чираците разпитват всеки новопостъпил, за да проверят дали не им влияе. Благословени сме, че демоните на разума се интересуват от хипнотизирането на ранените, така че при първата атака нямаше такива. Поразените са новопристигнали, охранители, ранени при предотвратяване на бягство, или работници, пострадали, когато част от мостика се срути, докато работеха по този нов проект. Поставили сме ги под карантина.
Лийша кимна.
– Ще трябва да ги разпитаме. Особено тези, които са работили по величествената конструкция.
– Може да не успеете да измъкнете много от тях – каза Джеса. – Те се държат достатъчно открито, но когато ги попитаме за работата им, получават блокиране. Трябва да заобиколиш темата и да правиш изводи.
Лийша кимна и погледна към Паул.
– Сигурен ли си, че все още можеш да ни вкараш в двореца? Тунелите на публичния дом несъмнено са запечатани.
– Те са… компрометирани – съгласи се Паул. – Но те се свързват с други, известни само на кралското семейство, които се простират по цялата дължина на двореца.
– Какво планираш, момиче? – Попита Джизел.
Лийша пренебрегна въпроса.
– Имаш ли пламък?
– Това е хоспитализация – каза Джизел.
– Имам. – Джеса й намигна. – Майката херцогиня обичаше да има личен запас.
– Които несъмнено изчезнаха, след като нейният билкар извърши предателство и избяга от службата ѝ – предположи Лийша.
– Най-после в крак с танца – каза Джеса. – Колко ти трябва?
– Всичко – каза Лийша.
– Толкова много пламък ще привлече много внимание – предупреди Джеса.
– Отслабването вече е започнало – каза Лийша. – Кой знае какво правят умовете точно в този момент? Гаред и кухите войници може би се борят за живота си. Не можем да си позволим да изиграем това тихо.
Джизел скръсти ръце.
– Какво да играем?
– На разсъмване момичетата ще взривят всичко – каза Лийша. – И докато всички са съсредоточени върху това, ние ще се промъкнем в двореца и ще убием ума.

***

Демоните все още обикаляха по улиците на Анжие в сумрака преди разсъмване, но Лийша знаеше, че умовете отдавна ще са се оттеглили от изсветляващото небе. Те се придвижиха бързо под прикритието на музиката на Кендъл, като посетиха скрития тайник на Джеса с пламъци, след което поставиха момичетата на позиция.
– Имаме може би петнайсет минути между последния демон, който се превръща в мъгла, и пристигането на сутрешната работна бригада – каза Джеса. – Цялото време на света е да заложиш гръмотевична пръчка, да запалиш фитила и да си тръгнеш.
Останалите се отправиха към изоставеното училище на Джеса – сега гарнизон за дървени войници. Рони и някои от момичетата вече бяха там и очароваха пазачите, докато разнасяха сутрешните сладкиши и кафето, силно подправено с магарешки бодил и небесен цвят. Лийша и останалите се присъединиха към тях, докато Уонда, с анжийски табард върху доспехите си, зае пост и държеше шлема си ниско.
– Какво…! – Изпъшка един от стражите, когато хората му започнаха да падат на пода. Той се запъти към Уонда. – Бързо, човече! Вдигни тревога!
Уонда се пресегна, сякаш за да го успокои, после пъхна парцал в устата му и го завъртя на земята.
– Бързо сега. – Джеса дръпна скритата ключалка, която плъзна настрани един шкаф за книги, разкривайки витата стълба надолу.
Точно тогава земята се разтресе и се чу силен рев, когато гръмотевичните палки разкъсаха дъсчената пътека вдясно.
– Какво става там горе? – Попита един глас.
Лийша изсипа два химикала в една колба и пъхна тапата, като я разклати енергично. Тя я хвърли надолу по стълбите, за да се разбие на площадката. Сместа изсвистя и изпусна зловеща пара. Чуха се приглушени викове и кашлица.
Уонда поведе надолу. Тя носеше филтърна маска, а защитите на шлема ѝ позволяваха да вижда ясно през мъглата в окото на защитите. Беше бърза и Лийша чуваше как костите се чупят, докато разчистваше пътя. Дори да успееха да се събудят, много от мъжете нямаше да могат да ги последват.
Лийша измъкна пръчката от колана си и затаи дъх, пристъпвайки в тъмното стълбище. Тя начерта въздушни защити и порив на вятъра разсея мъглата от пътя им, докато слизаха.
– Кендъл. – Младата жонгльорка подпъхна цигулката си под брадичката и започна да свири, докато Джеса отваряше тайния тунел, който благородниците използваха от две поколения, за да стигнат до публичния дом откъм двореца.
Лийша кимна на Джеса и Джизел.
– Излезте сега. Съберете момичетата и ги пазете.
Джизел я прегърна бързо.
– Създателят да върви с теб, момиче.
– Ай – каза Джеса. – Успех.
И тогава Паул ги поведе в мрака.

***

Музиката на Кендал ги обгърна като непроницаем плащ, докато тя, Лийша, Уонда и Паул се промъкваха покрай патрулиращите в катакомбите ядрони. На една незабележима стена Паул отвори скрита врата, която ги изведе от заразените с демони тунели в тесен, постлан с килим коридор, който водеше нагоре към кабинета на Арейн в женското крило на двореца.
Мястото обаче не беше такова, каквото Лийша си го спомняше. Прозорците бяха боядисани в черно и покрити с тежки завеси, което ги оставяше в тъмнина, с изключение на зорките им очи. Стените и подовете бяха лишени от защити, изпъстрени с дълбоки следи от нокти.
– Трябва да прекосим залата до следващия коридор – каза Паул.
Под прикритието на музиката на Кендъл те се измъкнаха от кабинета, за да открият широката зала също толкова опустошена. Демони спяха по пода и Лийша откри, че е затаила дъх, докато минаваха на пръсти. Паул ги поведе към друга стая, където студената камина се отваряше към нов коридор.
– Почти стигнахме – каза Паул, като посочи вратата в края на тесния коридор.
Зад тях се чу ръмжене. Лийша се огледа, но не видя нищо.
– Бързо сега.
Паул кимна, забърза се към вратата и я отвори. Точно тогава стените и подът зад тях оживяха, боята и килимът се разтеглиха и се превърнаха в твърди люспи, оформяйки се в демонична форма.
– Бягай! – Извика Лийша и се втурна през вратата в тронната зала. Тя усети как мисловните предпазители върху сребърната мрежа в косата ѝ се затоплят и разбра, че капанът е излязъл още преди предпазителите да светнат в кръг около тях.
Уонда изстреля стрела към приближаващите се демони, но тя се плъзна по защитите и падна обратно в краката им. Кендъл, която все още тичаше, се втурна в мрежата от варда. Тя се възпламени и тя нададе вик на болка, когато беше отхвърлена назад, а скрипецът се плъзна по пода.
Лийша вдигна хорската си пръчка, но във въздуха се появи ударна защита, която я изхвърли от ръцете ѝ и я изхвърли от кръга. Коланът ѝ се дръпна и торбичката ѝ с хора беше издърпана. Уонда нададе вик, като заби месото на юмруците си в предпазните огради. При всеки удар тя изкрещяваше от болка. Лийша видя, че в магическата паяжина, която се промъкваше във въздуха, нямаше дупки, които да използва.
Паул се вмъкна в тронната зала дори когато мимикът започнаха да кръжат, промъквайки се полувидим през мрака.
– Ти, малък пич! – Уонда продължаваше да удря с чук по защитите, сякаш забравяйки за болката. – Когато те хвана…!
Паул отметна глава назад и се разсмя. Звукът накара Лийша да настръхне. Когато заговори, гласът му стана по-студен – по-стар.
– При цялата си арогантност ти не си по-добъра от най-долния каменен търтей, който се бие до смърт срещу защитите.
– Паул? – Попита Лийша.
– Умът на момчето е богат за толкова млад човек – каза Паул. – Ще се насладим на него, когато вече няма да имаме нужда от него.
Лийша наклони глава.
– Как влязохте? Аз сама му нарисувах умствената защита.
Един от мимиците затрептя и когато се приближи до отделенията, сърцето на Лийша застана в гърлото ѝ. По всичко личеше, че Роджър стои точно пред нея.
– Колко възхитително глупави са те.
Друг мимик трепна, приемайки формата на Тамос толкова прецизно, че очите на Лийша се навлажниха.
– Дори и сега те не виждат.
– Ти винаги си бил вътре – разбра Лийша. – Още от първата нощ. Арейн не успя да избяга. Ти я остави да си отиде.
– Щеше да е трудно да те изместят от центъра на властта ти – съгласи се Паул.
– По-лесно е да ти подхвърлят морков и да те примамват като муле – каза Роджър.
– Самото момче не знаеше, че е наше, дори когато ви доведе при нас – каза Тамос.
– А сега какво? – попита Лийша. – Вие ни убивате? Изяждате умовете ни?
Паул показа зъбите си.
– Когато вече няма да ни бъдете полезни.
– Все още не виждат – повтори Тамос с почуда. – Жалко.
– Ние сме жалки?! – изкрещя Уонда. – Вие сте тези, които се крият зад деца и друговерци!
В отговор на това стаята се просветли в прозорците и Лийша вдигна очи, за да види демон, който се бе облегнал на Бръшляненият трон и ги наблюдаваше с луковични очи. Ядрона блестеше с толкова ярка сила, че на Лийша ѝ се наложи да присвие очи.
В основата на стъпалата стояха други двама демони на разума. Тънките им тела не бяха по-големи от Кендъл и поддържаха големи конусовидни глави, обградени с остатъчни рога и хребети, които пулсираха и пулсираха.
Тамос изпъна ръка, която се превърна в дълго пипало и се уви около Лийша.
– Госпожо Лийша! – Уонда я сграбчи, но демонът беше твърде силен. Той се дръпна и издърпа Лийша от кръга, дори когато Уонда се нахвърли болезнено върху защитите и беше отхвърлена назад.
Тамос я придърпа към себе си и се усмихна по онзи начин, по който се усмихваше, когато бяха сами. Той погали бузата ѝ с ръка, усещайки – дори миришейки като Тамос. Ръката му се плъзна нагоре, като нежно измъкна щифтовете, които държаха на място сребърната мрежа за коса, предпазваща съзнанието на Лийша.
Тя се размърда, но Тамос само се усмихна.
– Не се бори, любов моя. Скоро ще имаш такова главоболие, че ще молиш за ласките ми. – Той се наведе и я целуна, толкова подобна на Тамос, чак до дъха му. Лийша се опита да скрие отвращението си, но без съмнение те можеха да го видят по аурата ѝ.
– Когато напуснеш това място, ще бъде с разкази за нашето поражение – каза Роджър. – Ще им повярвате. Запомнете ги, сякаш наистина са се случили. Ще ви смятат за спасители и отново ще поемете командването на армиите си.
– Ще се разхождате през деня и ще пазите ума си през нощта, дори когато отслабвате защитата си отвътре – каза Паул.
– И Хралупата ще бъде наша – каза Тамос.
Беше ред на Лийша да се усмихне.
– Не мисля така.
– Вие сте безпомощни да го спрете. – Тамос издърпа последните щифтове.
Момчето с кръвния дълг ще те вкара в паяжината – беше казала зарчето на Лийша. Едва тогава ще можеш да нанесеш удар.
– А сега, скъпи – каза тя в предпазената си обица.
Демоните спряха, но за миг нищо не се случи.
След това се чу оглушителен трясък, който повали и хора, и демони от краката им. Дори демонът на върха на пиедестала стисна здраво Бръшляненият трон. Последваха още експлозии, заглушени от звъна в ушите на Лийша.
И тогава през задушаващата мъгла от прах утринната слънчева светлина нахлу през издутите рамки на прозорците и прекоси тронната зала. Разумните демони изпищяха, запътиха се към сенките, но дори и там светлината ги докосна и крайниците им се опушиха.
Миха се появи в един от прозорците, хвърляйки копие от защитно стъкло, което прониза гърдите на мимическия демон във формата на Тамос.
Стела Ин се промуши през друг, като изрита мимика Роджър в слънчев лъч, който го подпали в пламъци. Тя грабна борещия се Паул, преди той да успее да причини някаква пакост.
Лийша се освободи от пипалото, докато Кендъл грабна цигулката си, а Уонда се зареди от вече обездвижения кръг.
Останалите мимици и умове не можаха да се замъглят и да намерят път към Ядрото на слънчева светлина. Те се затичаха към изходите, но Стела Ин беше по-бърза и се придвижи, за да блокира една зала. Те се разпръснаха, но брат Франк се появи в следващата. Ела при третата.
– Бих искала да ви запозная с моите Защитени деца – обади се Лийша на демоните, докато те пищяха и се блъскаха в пламъците, започнали да искрят по кожата им.
– Не ни харесва начинът, по който се отнасяте с мама – каза Стела.

Назад към част 37                                                                     Напред към част 39

Глава 36
ДИМ И МЪГЛА
334 СЗ

Лийша погледна назад от върха на Пестъл и видя майка си, която държеше Олив, да се отдалечава в далечината. Не за първи път се запита дали не прави най-голямата грешка в живота си.
Уонда забеляза движението, докато Лийша поклащаше глава, за да прогони мисълта.
– Всичко наред ли е, госпожо?
– Добре съм – каза Лийша. – Просто си губя мислите за смъртта и провала.
– Такива мисли не се пилеят, госпожо – каза Миха. Лийша погледна към момичето, което обикновено беше толкова мълчаливо, че беше лесно да забравиш, че е там. Дори и сега тя отказваше да свали маскировката си, облечена в обикновени дал’тински дрехи. Тя яздеше странично зад Кендал, а копията и щитът ѝ бяха скрити в багажа им.
– Какво ще спечелим, ако се занимаваме с провали? – Попита Лийша.
– Моят учител научи сестрите ми и мен да визуализираме смъртта си всеки ден в медитация – каза Миха. – Слава на алагайски нокти, убити през нощта, отровени от съперник. Хвърлени от скала. Избутани под водата, за да ни удавят от воден демон. Всяка възможна смърт, която можем да си представим.
– Това е ужасно – каза Лийша. – Защо бихте направили такова нещо?
– Един Шарум винаги трябва да е готов да умре, госпожо – каза Миха. – Държим мислите за това близо до себе си, за да помним, че винаги трябва да сме подготвени, за да запазим духа си чист. За да знаем, че животът е мимолетен дар от Еверам и че смъртта идва за всички нас. Иневера, когато ми се отвори самотният път, ще го извървя, без да се обръщам назад.
– В това, което казваш, има мъдрост – внимателно подбра думите си Лийша – но аз предпочитам да си представям успеха и да се стремя да го превърна в реалност.
Миха се поклони.
– Разбира се, госпожо. Ние сме вашите инструменти. Острието не пита резбаря.
Лийша примигна. В това ли се беше превърнала? Резач на съдбата? Тя се върна към предсказанията си и плановете, които беше съставила въз основа на тях. Планове, които излагаха на опасност хиляди животи заради нищожен шанс за успех.
– Това ли е всичко, което искаш да бъдеш? Нож в чужди ръце?
– По-добре ножът, отколкото дървото. – Младият Паул яздеше до Кендъл и Миша на пъргаво пони. – Баща ми винаги е казвал, че истинската сила идва от това да работиш в единство като част от нещо по-голямо.
Гаред ги чакаше, когато слязоха от крепостта на Лийша до самата Хралупа, заедно с директорката Дарси, капитан Гамон и инквизитора Хейс.
– Има ли вести от Стела или Франк? – Лийша знаеше отговора, но трябваше да попита.
– От няколко дни не е имало следа от никое от Децата на стражата – каза Гаред. – Лагерът е изоставен.
Уонда се изплю.
– Знаехме, че не можем да разчитаме на тях.
– Нямаме нужда от тях – каза Гаред. – Имам двеста копиеносци, петстотин катерачи и близо десет хиляди кухи войници. Също и защитници и билкари. Няма нещо, което демоните да не могат да хвърлят срещу нас, с което да не се справим.
– О, Гар – каза Уонда. – Защо трябваше да отидеш и да кажеш такова нещо?

***

Анжие се намираше на близо седмица път с Вестоносец, но войниците от Хралупата бяха пеша и можеха да вървят само толкова бързо, колкото влаковете за доставки. Те пееха Keep the Hearthfire Burning (Поддържай горящото огнище), за да заключат стъпките си през деня и да пазят лагера през нощта.
Но демоните не нападнаха през първата нощ. Нито пък през втората.
– Прекалено много се бавим – каза Лийша по време на вечерята след една седмица на път. – До угасването остават само четири нощи.
– Добре си прекарваме времето – каза Гаред. – Трип е тих. Твърде тих, ако искаш честна дума. Демоните се събират на ръба на Хралупата от месеци, но след това ние излизаме от Великия свят и те просто ни оставят на мира?
– Може би не са очаквали да отговорим толкова агресивно – каза Дарси.
Умовете са егоистични – спомни си Лийша думите на Арлен. Никога и за милион години не им е хрумвало, че можеш да рискуваш собствения си врат заради някой друг.
– Гар има право, госпожо – каза Уонда. – Знаеш ли някога демоните да не нападат нещо точно пред тях? На новолуние, ама те така са от седмица.
– С тях има един имитатор – каза Лийша.
– И какво чакат? – Попита Уонда.
– По-скоро да се бият, отколкото да го чакат – каза Гаред.
– Ами аз не искам да се оплаквам – каза Кендъл. – Всеки ден ще приема чакането пред борбата.
– Очаквам, че скоро всички ще се наситим на битки. – Лийша подуши въздуха, остър и гъст от огньовете на десет хиляди мъже и жени.
Дарси също го забеляза. Тя отиде до капака на палатката и очите ѝ се разшириха точно когато из лагера започнаха да се разнасят викове за тревога.
– Нощи.
– Какво е? – Лийша се втурна към капака, виждайки гъст дим във въздуха, зловещо оранжево сияние, идващо от гората. – Създателю. Гаред! Те са подпалили гората! Дай заповед да извадим коловете и да се преместим, преди да е минало през лагера!
Гаред за миг излезе от палатката, лаейки заповеди, но Лийша знаеше, че това няма да е достатъчно. Продължаваха да подценяват хитростта на демоните. Защо да хабят търтеи, за да атакуват силите им, когато шепа огнени демони можеха да свършат работа с дим и огън?
– Дарси, събери колкото се може повече хора и побързай.

***

Половината нощ хралуптяни се клатушкаха по пътя.
Лийша се почувства замаяна и дробовете ѝ горяха, но не от дима. Тя и останалите ползватели на хора изчерпаха голяма част от запасите си от демонични кости, създавайки огнени прегради и вятър, за да задържат най-лошия дим и жарава надалеч.
Натоварването беше показателно. Повече от един от тях припадна, а други бяха принудени да спрат да насочват, когато болката стана твърде силна. Само Лийша и Дарси успяха да продължат, а до изгрева на слънцето оставаха часове.
Мазната пепел размазваше всичко, отслабвайки защитите нагоре и надолу по линията. Лийша мина покрай разкъсан отряд от кухи войници, които не бяха в крак с ротата си. Някои войници все още пееха „Поддържай огнището“, но задушени от дим и пепел, трудно успяваха да удържат ритъма.
Вместо това Кендъл работеше с цигулката на Роджър, като използваше вградената в подбрадника хора, за да усили звука стократно. Тя все още носеше шалчето, което Аманвах ѝ беше дала, и държеше копринения воал, придърпан над устата ѝ, за да филтрира димния въздух.
– Въздушен демон! – Уонда вдигна лъка си и изпусна стрела. След миг тя вече беше забила и извади друга.
Лийша вдигна очи и видя как демоните се спускат към тях. Водещият демон се наклони, избягвайки първата стрела на Уонда и втората. Третата удари и демонът се отклони, падайки на земята до коня на Кендъл.
Вдигнала хорската си пръчка, Лийша нарисува мощна ветрилообразна защита, която пламна във въздуха, когато другите въздушни демони я удариха.
Но тогава Кендал изкрещя и Лийша се обърна, за да види, че въздушният демон се е превърнал в скала и се издига пред коня ѝ. Преди тя или Миша да успеят да реагират, ядрона се завъртя и замахна с тежката си опашка, като премаза краката на коня им изпод тях. Цигулката и лъкът изпаднаха от ръцете на Кендал, докато се свличаха на земята.
Мимикът нададе характерен вик и отвсякъде демони се втурнаха от димната мъгла, за да нападнат пътя. Някои от защитите пламнаха и ги отхвърлиха, но много от тях бяха компрометирани и демоните проникнаха в изтощените редици на кухите войници.
Разкъсаният отряд наблизо се втурна на помощ на Лийша и останалите, но тя не харесваше шансовете им срещу мимик.
– Стой назад! – Извика тя, докато Гаред атакуваше демона.
Мимикът се нахвърли с ръка, която се удължи до камшично пипало, но Гаред беше готов и отряза крайника с мачетето си, без да губи скорост в атаката си. Над рамото му Уонда продължаваше да стреля, а тежките дървени стрели се забиваха в демона.
Демонът удари Гаред, но бронята му беше здрава и отклони удара, докато той се приближи и заби брадвата си в страната на мимика.
– Госпожо, внимавайте! – Паул посочи през рамо.
Лийша беше толкова заета да наблюдава битката, че не забеляза отряда войници, докато не се озоваха почти при нея, нападайки я с копия, насочени към гърдите ѝ. Когато видя лицата им, разбра, че нещо не е наред. Тя замахна с пръчката си, разпръсквайки мъжете с ударна магия.
Копията и щитовете им се сгромолясаха, докато падаха, а униформите им се разтопиха в люспести доспехи, докато им израснаха нокти и големи остри зъби.
Мимици. Близо дузина от тях. Как бяха стигнали толкова близо?
– Мимиците са на пътя! – Дарси вдигна собствената си хорска пръчка. – Защитете графинята! – Нямаше разкош в защитите ѝ. Защитите на мимиците бяха плътни и блокирани, но бяха силни и демоните бяха задържани.
Личната гвардия на Гаред беше първата, която се отзова на призива. Резачите, които Лийша познаваше през целия си живот. Сам Соу и Том Уедж, Линдър Катър, Евин и големият му вълкодав Шадоу. Още десетина души, включително Тихия Джон. Твърди мъже в бронирани доспехи, които бяха убивали стотици ядрони.
Но това не бяха обикновени ядрони. Сянката скочи върху един от имитаторите, петстотин килограма зъби и нокти, силен като нощен вълк. Демонът хвана кучето за главата и го хвърли на земята. Сянката изкрещя и остана неподвижна.
Евин и Линдър използваха отвличането на вниманието, за да се приближат, но плътта на демона се превърна в плътна и лепкава, хвана брадвите им и ги задържа здраво, докато отблъскваше Евин с рогато пипало и вдигаше гигантския Линдър като кукла, хвърляйки го към Лийша.
Бронираният мъж профуча през мимическите защити и се блъсна в краката на Пестъл. Лийша чу как се чупят кости, докато я изхвърляха от седлото. Дарси изкрещя, когато и тя загуби мястото си на върха на Мортар. Демоните се втурнаха около защитите на Дарси, но останалите резачи ги посрещнаха челно.
Сам можеше да отреже главата на дървесен демон с няколко удара на големия си двуръчен трион, но това беше бавно оръжие срещу мимик. В бронята му имаше процеш на лакътя и ноктите на демона го намериха, като отрязаха крайника, докато го поваляха на пътя. Том Уедж замахна с тежкия си ковашки чук, но демонът заобиколи оръжието, грабна един от собствените си шипове и го заби в очната част на шлема му. Синовете му изкрещяха и нападнаха съществото.
Лийша използва енергията от пръчката си и възвръща силите си, докато се изправя на крака. Тя бръкна в торбичката на кръста си и разпръсна защитни клатушки, които проблясваха и искряха, поразявайки всеки демон, който се доближаваше до тях. Направи ударни и имитационни заграждения, за да държи демоните в равновесие, но те бяха твърде много, а пръчката ѝ вече беше изтощена.
Един мимик забеляза пролука във висящите във въздуха сребърни защити, пораснаха му крила, които избиха два мощни удара, издигайки го над защитата, за да се спусне върху Лийша отгоре.
Тя падна назад, но не успя да приведе пръчката си в действие навреме. Демонът щеше да я стигне, но се чу дисонантен вик и един голям маточник отхвърли мимиката настрани. Лийша гледаше безмълвно как Тихият Джон се втурва покрай нея, забивайки отново и отново чука си в земята.
Мимикът изпищя, формата му изгуби сплотеност, но после уви пипала около гигантския мъж и го издърпа от краката му. Лийша удари демона с мимически защити, но други двама забелязаха пролуката и вече бяха над нея.
Появиха се Кендъл и Миха, цигулка и песен като едно цяло. Пръстите на Миха бяха на гърлото ѝ, манипулирайки защитите на задушаващото устройство, за да усилят гласа ѝ, така че да съответства на силата на свиренето на Кендъл.
Демоните се разпръснаха за кратко, но бяха разбрали за трика и приеха форми без уши, които можеха да издържат на силата на музиката.
Лийша се огледа за Уонда, но момичето работеше в тандем с Гаред, а вниманието ѝ беше насочено към имитиращия демон. И тя, и Гаред бяха изгубили оръжията си – Уонда удряше с кокалчета, боядисани с черни стебла, а Гаред – с тежките си ръкавици със защити. Когато демонът удари единия, другият го нападна. Лийша лично защити доспехите им и ударите на съществото не можаха да намерят пролука. Бавно, невъзможно, те блъскаха ядрона до смърт.
Не че това щеше да я спаси, тъй като три мимика се втурнаха към Лийша, размахвайки нокти, за да разкъсат пътя, удряйки я с големи буци набита пръст и задушаваща почва. Тя не беше ранена, но, за момент ослепяла, не успя да вдигне пръчката си навреме, когато едно пипало се уви около нея. На демона веднага му пораснаха криле и той нададе силен ритъм, опитвайки се да я отнесе.
Настъпи размазване на мъгла и нещо удари демона, като го свали от небето. Пипалото, което я държеше, стана бяло и един брадясал юмрук го разби.
– Ай, съжалявам, че закъсняхме. – Стела издърпа все още мърдащото пипало около Лийша и го захвърли настрани. Демонът се опита да се прегрупира, но отново се разнесе мъгла и се появи брат Франк, който се блъсна в мимика и го отхвърли назад. Той нарисува предпазен знак във въздуха и мълния прониза съществото.
Наоколо се появиха децата с нейната защита. Калън Катър. Кийт Ин. Джарит и нейният Шарум. Мимиците не бяха подготвени за новата атака и се опитаха да избягат, но Децата не им дадоха никаква възможност за бягство, обграждайки демоните с мимически защити, докато се придвижваха за убийство.
Стела подаде ръка и Лийша я пое, като позволи на момичето да я издърпа на крака.
– Отдръпнах се, както каза, но изглеждаше, че имаш проблеми.
– Постъпила си правилно, скъпа – каза Лийша. – Точно затова те помолих да ни последваш.
– Не забелязах огнените, докато не започнаха пожара. Съжалявам за това.
– Ти попречи да се влоши положението – каза Лийша. – Благодаря ти.
По целия път хралуптяните отново взеха надмощие. Изтощените войници вече имаха нощни сили от убиването на демони, а без мимиците другите демони изпаднаха в безпорядък и бяха разпръснати.

***

Разузнавачите ги откриха на следващата сутрин.
– Фермерският пън го няма – каза Гаред. – Изглежда, че някои от хората са се измъкнали, но градът е разрушен. Демоните се струпват при река Анжие. Няма да се справим лесно или бързо. Разрушили са моста. Ще трябва да намерим място за преминаване, а те ще чакат да дойде залезът.
– Продължавай да се движиш – каза Лийша. – Нека ви видят, че идвате.
Гаред я погледна.
– Няма да се разделяме. Аз отивам с теб.
– Вече обсъдихме това – каза Лийша.
Гаред поклати глава.
– Ти го обсъди. Аз не съм казал нищо.
– Не питам, генерале – каза Лийша. – Това е заповед.
– Не ме интересува това. – Гаред сви гигантския си юмрук. – Изпълних заповедта и те оставих в Анжие и сега Роджър е мъртъв. Давай колкото си искаш заповеди, но аз ще бъда съзаклят, преди да те оставя да маршируваш в гнездо на умствени демони без брадвата ми зад гърба ти.
Лийша усети как гърлото ѝ се свива при прочувствените думи. Откакто се помнеше, Гаред Катър винаги беше до нея, за да я защити. Въпреки че я дразнеше, светът се чувстваше малко по-сигурен, когато той беше близо до нея.
Но сега не беше моментът за това.
– Ти не си подходящ за това, Гаред. Фава и аз хвърляме върху това. Ако има мъже, мисията ще се провали.
– Ти взимаш Паул! – Извика Гаред.
– Той е просто едно момче – каза Лийша – и то с контакти в съпротивата. Имаме нужда от него, за да ни промъкне, но един седемфутов Катър в дървена броня ще бъде забелязан. Трябва да си тук и да водиш атаката. Разчитам на теб да разбиеш портите, преди да си навлечеш твърде много неприятности.
Уонда сложи ръка на рамото на Гаред.
– Няма да се случи нищо на госпожа Лийша, докато аз съм наоколо, Гар.
Лийша чу как зъбите на Гаред скърцат.
– По-добре да не е така, защото ще има да плащаш.

Назад към част 36                                                                 Напред към част 38