Категория: П. С. Каст, Кристин Каст

* * *

– Мислех, че градът се е съгласил да построи стена около тази част на парка, за да не допуска зяпачи – каза Афродита, като се намръщи към затъмнената предна част на запечатаната каменна пещера.
– Те ще го направят. Но аз ги помолих да изчакат до края на днешния ден – обясних аз.
– Какво става, Зи? – Попита Стиви Рей.
– Ами, уговорката е следната. Аурокс няма да ме остави на мира – казах аз.
– Аурокс? Не е ли той там, да не би Неферет да излезе оттук? – Попита Шейлин, сочейки към пещерата.
– Той е, но е и в сънищата ми – казах на приятелите си.
– Какви сънища? – Попита Афродита.
Поклатих глава.
– Наистина не знам. Не си спомням нищо от тях, освен че Аурокс продължава да ме вика по име и колкото и пъти да се опитвам да му отговоря, не мога да го достигна. Но знам, че той е там. Знам, че има нужда от мен.
– Какво според теб означава това? – Каза Деймиън.
– Ами, мисля, че означава, че е попаднал в капан и трябва да го освободя – казах аз.
– Чакай, не. Ако го пуснеш оттам – Афродита подръпна брадичка към пещерата – Неферет и нейните отвратителни слуги ще избягат.
– Всъщност не мисля, че ще се случи точно това. Няма да пусна Старата магия на Аурокс. Просто ще освободя душата му.
– Но душата му вече я няма. Видяхме го онази нощ, точно преди да зареди пещерата, и това определено беше Хийт, който определено излезе от тялото на бика – каза Стиви Рей.
– Да, вижте, ето какво е това – не вярвам, че Аурокс е бил бездушен без Хийт. Вярвам, че Аурокс е развил собствената си душа заради изборите, които е направил, и това е, което е попаднало в капана там – казах аз.
– И тъй като Танатос е мъртва, ти си готова да действаш на нейно място и да помогнеш на Аурокс да премине в другия свят – каза Деймиън.
– Е, готова съм да опитам – ако ми помогнете.
– О, за нищо на света няма да пропуснем. Вдигнете се, стадо елементи. Кое е най-лошото нещо, което може да се случи? Тъмнината да се спусне по света? Отново? – Афродита се престори, че се е прозяла. – Била съм там, надрала съм този задник.
– Ще ти помогнем, Зи – каза Стиви Рей.
– Да, вярваме ти – каза Шоуни.
– Щом казваш, че Аурокс се нуждае от помощта ти, значи сме тук за теб – каза Деймиън.
– Абсолютно – съгласи се Шейлин.
– Благодаря ви. Толкова адски горда съм, че съм част от вашето стадо от елементори – казах, подсмърчайки и избърсвайки очите си.
– Зи, ти си сложила елементите в стадото. Огради се, преди да започнеш да подсмърчаш – каза Афродита. – И не псувай. Никога не звучи правилно, когато се опитваш.
Усмихнах ѝ се, докато кръгът ми се разпръсна, заемайки познатите си места. Баба даде на всеки от нас свеща му. Отидох при Деймиън и започнах оттам, откъдето беше започнало всичко, което сега ми се струваше толкова отдавна.
– Въздухът е навсякъде, така че е съвсем логично той да е първият елемент, който да бъде призован в кръга. Моля те да ме чуеш, въздух, и те призовавам в този кръг. – Докоснах жълтата свещ със запалената кибритена клечка и въздухът се завъртя около мен и Деймиън, повдигайки косите ни.
Той ми се усмихна през сълзите, които се събираха, но не се разливаха съвсем от очите му.
– Така ти каза и, когато за първи път призова въздуха в нашия кръг – още първия път, когато моята стихия се прояви за мен.
– Помниш ли! – Отговорих, като примигвах силно, за да не се разплача.
– Разбира се, че помня. Всички ще помним, Зи – каза Деймиън.
Усмихвайки се през сълзите си, се обърнах на юг и отидох при Шоуни.
– Огънят ми напомня за студените зимни нощи и за топлината и безопасността на камината, която отоплява колибата на баба ми. Моля те да ме чуеш, огън, и те призовавам в този кръг. – Червената свещ на Шоуни пламна, преди да успея да я запаля. Тя ми се усмихна. – Продължавай, Зи. Ние сме тук за теб.
Продължих да обикалям кръга към Шейлин.
– Водата е облекчение в горещия летен ден в Оклахома. Тя е невероятният океан, който най-накрая видях, и е дъждът, който кара лавандулата да расте. Моля те да ме чуеш, вода, и те призовавам в този кръг.
Синята свещ на Шейлин се запали лесно и ароматът на пролетен дъжд изпълни пространството около нас.
– Радвам се, че Никс ме дари с този афинитет – каза Шейлин. – Радвам се, че съм част от твоя кръг.
– Аз също, Шейлин – казах и аз.
После се преместих да застана пред най-добрата си приятелка.
– Още един път да направим това и да го направим както трябва – каза Стиви Рей.
Преглътнах буцата, която продължаваше да се опитва да се надигне в гърлото ми, и казах:
– Земята ни подкрепя и заобикаля. Без нея не бихме били нищо. Моля те да ме чуеш, Земя, и те призовавам в този кръг. – Звуците и ароматите на тревиста поляна изпълниха въздуха. С моята най-добра приятелка се усмихнахме една на друга.
След това се преместих в центъра на кръга и завърших хвърлянето, като вдигнах лилавата си свещ, за да я запаля. – Последната стихия е тази, която изпълва всичко и всички. Той ни прави уникални и вдъхва живот на всички неща. Моля те да ме чуеш, дух, и те призовавам в този кръг.
Духът се завихри около мен и през мен, докато моят кръг беше ограден с блестяща сребърна светлина. Затворих очи и се помолих. „Никс, няма да те изненадам, ако кажа, че не съм много сигурна какво правя тук – сигурна съм само, че трябва да съм тук. Моля те, напътствай ме и ме укрепи.“
Отворих очи и се изправих пред почернелите камъни, които бяха зазидани заедно, за да затворят живата гробница на Неферет. Мислейки за Танатос и спомняйки си за това, което бях гледала как тя прави за Калона, протегнах ръка и казах:
– Аурокс! Ти трябва да ме хванеш за ръка!
Това се случи много по-бързо, отколкото очаквах. От центъра на почернелите камъни избухна ослепително ярко кълбо с цвят на лунен камък. То се удължаваше и разширяваше, докато не се превърна в Аурокс!
– О, Боже, Зи беше права! – Изтръпна Стиви Рей.
– Здравей – казах аз. – Виждаш ли ме?
– Виждам те – каза той. Блестяща усмивка озари лицето му. Чу ме. Върна се за мен!
– Да, върнах се. Не оставям част от стадото на елементорите зад гърба си – казах аз.
– Част от стадото на елементорите. Това ми харесва. Ще го запомня.
– Запомни още нещо. Запомни, че се върнах заради теб.
Аурокс изглеждаше напълно шокиран, а после усмивката му се върна. Наистина те е грижа за мен.
– Наистина ми пука – казах аз.
Старк добави:
– Всички нас наистина ни е грижа, Аурокс.
– Аурокс насочи светещите си очи към Старк. Може ли все пак някой ден да изпием тази бира заедно?
– Разбира се! – Каза Старк. – Следващия път.
– Следващия път – повтори Аурокс. После ме погледна. – Сега какво?
– Сега престани да караш богинята си да чака – казах аз. – Ето, хвани ръката ми отново.
Не съм сигурен, че съм готов – каза той.
Усмихнах му се.
– Сигурна съм.
Той хвана ръката ми и аз я вдигнах отново, като си представях, че го хвърлям в небето. Сребърната светлина, която ни обгръщаше, се вля в мен и със силен тласък на енергия Аурокс се изстреля нагоре.
Нощното небе над нас потрепна и после се разтвори като разтворена завеса, за да разкрие Никс, застанала пред красиво синьо езеро. Калона беше до нея и ни се усмихваше отгоре. Гледах как богинята разтвори ръце, за да прегърне Аурокс, сякаш беше майка, която посреща у дома любимия си син.
– Най-накрая постъпих напълно правилно! – Казах, избърсвайки сълзите от бузите си.
Преди завесата към другия свят да се затвори, погледът на Никс се насочи към мен. Богинята се усмихна. Изглеждаше по-млада и по-щастлива, отколкото някога съм я виждала да изглежда. И тогава, много отчетливо, Никс, богинята на нощта, ми намигна.

ТОВА Е ВЕЧЕ:
КРАЙ.

Назад към част 59

Зоуи

– Аз съм нервна. Уф, и стомахът ми е разстроен – казах, като се опитвах да не си търкам ноктите. – Добре ли изглеждам? Може би трябва да се преоблека с дънки. Тази рокля е малко прекалено офицялна. – Погледнах надолу към себе си и откъснах един дълъг оранжево-кремав косъм от моята über-dressy рокля и се загледах в голямата оранжево-кремава котка, която се опитваше да изглежда невинна, докато мъркаше и се търкаше в краката на Старк. – Скайлар, не ме заблуждаваш. Нарочно се лигавиш.
– Изглеждаш великолепно, Зи. Не се преобличай. Отново. Така или иначе нямаш време. А Скайлар има дълга козина – той не може да си помогне, че се скубе. Нали – каза Старк и се наведе, за да погъделичка големия котарак по върха на главата му. Нала се промуши деликатно в стаята, кихна на Скайлар, а после, поклащайки корем, моята дебела котка се изнесе. Изглеждайки много котешки, Скайлар я преследваше щастливо.
– Той наистина ми харесва – каза Старк и се усмихна след котката. – И не е толкова злобен, колкото беше преди.
– Е, не го казвай на херцогинята. Носът ѝ все още кърви от мястото, където я удари онази вечер.
– Тя трябва да се научи да го оставя на мира. На новия му нашийник пише, че е известен насилник. – Старк се опитваше да звучи безгрижно, но забелязах, че дори той се притесняваше от килта, който беше избрал да носи.
– Мисля, че краката ти може да са по-добри от моите – казах само наполовина на шега.
– Не казвай това на твоя Пазител, у-ве-ци-а-ге-я. Той и без това се перчи достатъчно – подиграваше се баба и потупваше нежно Старк по бузата. Тя се приближи до мен и изглади дълбокото сърцевидно деколте на малиновата кадифена рокля, която бях позволила на Афродита да ме уговори да облека. След това отметна още един котешки косъм от сребърно бродираното изображение на богинята с вдигнати ръце, притискащи полумесеца, който почиваше над сърцето ми. – Ето, това е последното косъмче на Скайлар. А ти изглеждаш абсолютно прекрасно, Зоуибърд. Тази рокля става за първата върховна жрица на новия:

Северноамерикански върховен съвет.

Върховна жрица на Северноамериканския върховен съвет – кога стомахът ми ще спре да се свива всеки път, когато чуя новата си титла?
Сякаш прочела мислите ми, баба взе лицето ми в ръцете си. – Титлата ти ще ти се отдаде лесно, когато се отдадеш лесно на себе си. Вярвам, че това ще се случи, след като свършиш това, което трябва да направиш днес.
– Да, Зи. Знаеш какво трябва да направиш. Колкото по-скоро приключиш с това, толкова по-добре – каза Старк.
Срещнах очите му, търсейки признаци на ревност или гняв, и не видях такива. Видях само любов и доверие. Поех си дълбоко дъх.
– Прав си. И двамата сте прави. Да спрем да си губим времето. Няма да е толкова лошо.
– Лошо, Зи? Шегуваш ли се? Ще бъде страхотно! Ей, не забравяй – светът е малък. Няма да загубим никого. Те просто ще се разпилеят. – Старк се ухили и ме дари със сладката си нахакана усмивка. – Разбираш ли? Фледж.
Поклатих глава, но успях да не му извъртя очи.
– Разбирам.
– Зоуибърд, не трябва да мислиш за това като за край на нещо. Мисли за това като за начало на едно голямо приключение за всички вас – каза баба.
– Добре, да, права си, бабо. И изобщо, ще се завъртим в кръг още веднъж, преди всички да потеглят. Нека да направим това. – Със Старк от едната ми страна и баба от другата, излязох на сцената на аудиторията.
Аудиторията беше препълнена и можех да видя хора, които стояха по цялата дължина на задната и страничните стени.
– Откъде дойдоха всички? – Прошепнах на Старк, като се опитвах да не мърдам устните си.
– Е, Зи, микрофонът ти е включен – извиси се гласът на Стиви Рей някъде близо до предната част на аудиторията.
– Ах, по дяволите – прошепнах аз. А после стиснах устни, когато моето „ах, по дяволите“ отекна над тълпата. Смехът се разнесе обратно към мен, но не се почувствах зле настроена. Усещаше се приятелски. Примигнах и когато очите ми свикнаха с газовата светлина в залата, видях, че да, тълпата наистина беше огромна, но също така ми се усмихваше. Претърсих лицата, докато не открих една къдрава руса глава до друга руса, чиято коса беше дълга и права и почти невъзможно перфектна. Срещнах погледа на Афродита. Тя вдигна русолява вежда и ми кимна. После срещнах искрящите сини очи на Стиви Рей. Тя ми се усмихна широко и ми вдигна палец. Изпуснах дъха, който бях задържала, прочистих гърлото си и започнах.
– Искам да благодаря на всички вас, че дойдохте тази вечер за клетвата на Северноамериканския върховен съвет на вампирите, особено на хората, които са тук и които станаха толкова добри приятели на този Дом на нощта. – Детектив Маркс лесно се откриваше в тълпата – беше по-висок от почти всички останали. Усмихнах му се и той ми нахлупи въображаема шапка. Хареса ми, че около половин дузина униформени го придружаваха, и си направих бележка да не забравя да купя куп билети за следващото събитие на полицията за набиране на средства. – Днес ще направим нещо, което никога досега не е правено във вампирското общество. Ще поставим ново начало и ще включим в него и хората.
Направих пауза, когато избухнаха спонтанни аплодисменти, толкова изненадващи, че усетих как бузите ми се затоплят.
– И така, добре, ще започна, като извикам на сцената шестимата нови членове на нашия Върховен съвет. – Срещнах погледа ѝ и започнах с моята най-добра приятелка. – Стиви Рей!
От седалките зад Стиви Рей се чуха куп подсвирквания, придружени от пляскане с ръце. Усмихнах се, като разбрах, че семейството ѝ е пътувало от Хенриета. Стиви Рей целуна бързо Репхайм, след което забърза към сцената.
– Афродита!
Всички воини от „Синовете на Еребус“, начело с Дарий, се изправиха и бурно аплодираха, когато Афродита отметна косата си и грациозно излезе на сцената.
– Шоуни!
– Точно така! Добра работа, Шоуни! – Обади се детектив Маркс, докато той и останалите членове на ТПД, заедно с Ерик Найт, всички се радваха и подсвиркваха.
– Шейлин!
С удоволствие видях, че Ерик се изправи и я поздрави, докато минаваше покрай него – след като Никол я целуна по устните.
– Ленобия!
Един едър каубой изръмжа и размаха подобаващо бялата си шапка, когато Господарката на конете, изглеждаща неземно красива, си проправи път към сцената.
– И последното име, което назовавам, е първият мъж, който ще бъде член на който и да е вампирски Върховен съвет. Деймиън! – Казах. И се присъединих към ръкоплясканията и възгласите, когато Деймиън, зачервен, но усмихнат, изглади безупречно ушитата си риза, прегърна Адам Палука и побърза да се присъедини към нас.
Приятелите ми се разпръснаха от двете ми страни, като всички гледаха към мен за това, което щеше да последва. Преглътнах нервите си и седнах. Те последваха примера ми и заеха местата, които ги чакаха.
Добре, това не беше като Висшия съвет на вампирите, който все още управляваше в Европа от остров Сан Клементе. Нямахме каменни тронове и големи правила за това как всеки в тълпата трябва да се държи. Нито пък изключвахме хората от нашата зала/камера на Върховния съвет. Още от самото начало бяхме решили да правим нещата тук по различен начин. Като начало решихме, че нашите „тронове“ ще бъдат столове с удобни тапицирани седалки, украсени в училищната плетеница от лилаво, синьо и зелено на черен фон. Докато седях на моя, продължих церемонията.
– Сега искам да извикам на сцената нашия вампирски поет лауреат, Крамиша, която е и пророчица на Никс. Тя ще ни закълне като вашия нов Върховен съвет. Крамиша, излез на сцената!
Всички червени новаци се развикаха супер силно, когато Крамиша се изкачи по стълбите към сцената. Тя носеше любимите си шестсантиметрови златни лачени ботуши на токчета, които си подхождаха със златната ѝ перука. Имаше със себе си една от тетрадките си с цвят на лавандула и като взе микрофона, който баба ѝ предложи, я отвори и се премести на позиция с лице към нас.
– Готови ли сте?
– Да – казаха и седемте от нас.
– Тогава кажете това, което казвам, и знайте, че тази клетва е задължителна от сега до смъртта ви.
– Е, или докато изтече първият ни четиригодишен мандат и Северноамериканската камара на ноща гласува обратно за нашите позиции – поправих я бързо.
– Да, както казва Зи. – Крамиша кимна, напълно невъзмутимо. Когато започна да произнася думите на клетвата, гласът ѝ се промени, усили се и сякаш мълчаливо наблюдаващата я Никс внезапно ѝ вдъхна сила.

Новите времена изискват нови места и лица.
Възстановено равновесие, сега гледаме напред.

Крамиша направи пауза. Седемте заедно повторихме обвързващите думи на стихотворението ѝ:

Изпитанията ни бяха големи, но ние останахме верни.
Загубите ни бяха големи, но ние се справихме.

Тя отново направи пауза и ние повторихме думите ѝ:

Тази вечер ние обещаваме да стоим в Светлината.
Да водим с мъдрост, любов и сила.

Докато изричах думите с моите шестима приятели, се молех Никс да ми помогне, да помогне и на тях, да продължа да израствам в мъдрост, да бъда изпълнена с любов и винаги да показвам на другите уважението, което заслужават, докато владея дадената ми от богинята сила.

Ето! Новият Висш съвет, който виждате!
Така избрахме, така да бъде!

Като повторихме последните редове от клетвата, седемте се изправихме и като един се поклонихме на тълпата, която избухна в бурни възгласи.
– Добре, Зи. Сега им кажи останалото – каза Стиви Рей. – В края на краищата това беше твоя страхотна идея.
Кимнах, отново нервна, но се обърнах към тълпата и довърших започнатото.
– Както знаете, ние планираме да бъдем съвсем нов вид Висш съвет, защото искаме светът да види съвсем нов вид вампири. – Тълпата мигновено притихна, слушайки внимателно. – Част от това, което реших, ами това, което решихме ние, всичките седем, беше, че няма да останем тук, затворени от това, което наистина се случва във външния свят.
– И да ни растат паяжини от задниците – добави Стиви Рей, предизвиквайки смях в публиката.
– Е, да, нещо такова – казах аз и се усмихнах на най-добрата си приятелка. – И така, от утре вашият Върховен съвет ще излезе в страната, ще посещава различни Домове на нощта, ще изслушва проблемите и тревогите на нормалните, обикновени вампири и новаци, както и на хората, които живеят в близките им общности. – Поех си дълбоко дъх и безвъзвратно разпръснах приятелите си. – Стиви Рей, ти ще отидеш на север.
– Така да бъде – каза тя и се усмихна, макар че очите ѝ бяха пълни със сълзи.
– Деймиън, ти ще отидеш на изток.
– Така да бъде – съгласи се той тържествено.
– Шоуни, ти ще отидеш на юг.
– Така трябва да бъде – изрече тя.
– Шейлин, ти ще отидеш на запад.
– Така да бъде – каза тя и ми се усмихна любезно.
– А аз ще остана тук с теб – каза Афродита, а погледът ѝ беше мъдър и непоклатим в моя.
– Така да бъде – съгласих се аз. Обърнах се към публиката и казах: – Весела среща, весела раздяла и пак весела среща. И нека всички вие бъдете благословени!
Всички ръкопляскаха, този път по-трезво от преди. Очевидно куп хора бяха шокирани от решението, което аз и моят Съвет бяхме взели, но аз се чувствах добре. И, съдейки по лицата на приятелите ми, те също се чувстваха добре. Всички бяхме виждали колко объркани могат да станат нещата, когато Висшият съвет изгуби връзка с народа си. Бяхме твърдо решени това да не се случи на нас.
Но аз имах още едно нещо, което трябваше да направя, нещо, за което не бях казала на приятелите си. Обърнах се към тях и казах:
– Приятели, преди да си тръгнете, трябва да направим един последен кръг.
– Кръг? Точно сега ли, Зи? – Попита Стиви Рей.
– Кръг да, и то сега, някак си. Бихте ли дошли с мен? По-лесно е да ти покажа, отколкото да ти обяснявам – казах аз.
– Зи, ако имаш нужда от нас, винаги ще дойдем с теб – каза Деймиън.
– Аз ще изтегля хамъра от вън – каза Старк.
– Вече събрах ритуалните ти свещи и ги сложих в кошницата – каза баба.
– Добре, да вървим. Стадото на елементорите отново пътува – каза Афродита.

Назад към част 58                                                        Напред към част 60

***

Никс се захили.
– Мога ли да погледна сега?
Калона си помисли, че тя звучи като безгрижна млада девойка, която е невероятно, вечно съблазнителна. Той се усмихна, но успя да запази строгия си глас и каза:
– Още не съвсем, богиньо.
– Но аз искам да видя какво си направил! – Каза Никс.
– Няма да е изненада, ако знаеш с какво сме се занимавали.
– Еребус, какво правиш тук? – Изръмжа му Калона.
– Няма да ти позволя да си присвоиш всички заслуги за това. В края на краищата аз бях този, който намери нещото преди векове и го пазеше тук, на сигурно място, в очакване на твоето завръщане – каза Еребус, смеейки се на гръмотевичния поглед на брат си.
– Така! Аз просто трябва да погледна!
Преди богинята да успее да отвори очи, Калона я обърна така, че тя да се озове с лице към най-прекрасното езеро на Другия свят. Той стоеше зад нея и държеше гладките ѝ рамене в ръцете си, когато тя изпъшка и запляска от възторг.
– Моята лодка! Тази, която ти извая за мен преди толкова много време! – Тя се обърна и се хвърли с ръце около Калона, като се смееше и го целуваше. – Благодаря ти!
Еребус прочисти гърлото си.
– Ами аз?
Никс разтвори едната си ръка и покани Еребус да сподели прегръдката ѝ.
– Благодаря и на теб, Еребус, за непоколебимата ти вяра в нашия Калона.
– Ах, нищо не беше – каза Еребус и прегърна и двамата.
Калона отвърна на прегръдката му, преди да го бутне подигравателно.
– Нищо? Може би за теб е било нищо, но аз прекарах дни, за да възстановя това, което вековете на пренебрежение са причинили.
– Да, ама когато се изразяваш така, мога да кажа, че знам точно какво имаш предвид – каза Еребус и добродушно избута брат си назад.
– Е, аз обичам моята изненада – каза Никс, отиде до малката лодка и прокара признателно ръце по резбите на цветя, звезди, луни и други символи, които Калона отдавна беше създал в неин спомен. – И ти намери кожа и кошница за пикник! Това наистина прави този подарък перфектен.
– Намерих ги – каза Калона. После погледна брат си и се усмихна. – Но Еребус предложи нектар вместо вино и отиде в царството на смъртните, за да го събере за теб.
– Събрах го и за двама ви – каза Еребус и върна усмивката на брат си. – А сега ще ви оставя да се занимавате с лодката. Подкупих монасите да стоят далеч от това езеро за вечерта и трябва да направя още едно пътуване до царството на смъртните, за да изпълня този подкуп. – Той целуна нежно Никс по бузата, поздрави брат си и изчезна в експлозия от златен блясък.
Калона се изкашля и отърси блясъка от косата си.
– Иска ми се да спре да прави това.
Никс безуспешно скри кикота зад ръката си.
– Мисля, че слънчевият прах изглежда прекрасно върху теб.
Калона отиде при своята богиня и я взе в прегръдките си. – Ако ти харесва, ще помоля Еребус да се взривява по-често. – Той потисна смеха ѝ с целувка, а след това вдигна Никс и нежно я постави в лодката върху меката, дебела кожа. Той бутна малката лодка в езерото и след това се присъедини към своята богиня вътре, гребейки лениво над блестящите тюркоазени води.
– Ако искаш, можем да се върнем в езерото, което толкова много обичаше – каза той. – Макар че ще трябва да те помоля да извикаш стихиите, за да ни скрият. Посещавал съм го и по-рано. Знаеш ли, че сега то се нарича Кратерно езеро и хората се стичат към него?
– Зная – каза Никс и остави пръстите си да се движат по повърхността на езерото. – Посещавах го често, когато теб вече те нямаше. – Очите ѝ срещнаха неговите и в тях той видя голяма тъга. – Надявах се, че някой ден ще те видя там, но така и не успях.
Калона остави греблото и взе ръцете ѝ в своите. – Това никога повече няма да се случи. Заклевам се, че съм прогонил ревността и гнева си. Никога повече няма да направя грешката да се вслушам в тези низки емоции и да позволя на Мрака да застане между нас. – Той целуна всяка от ръцете ѝ, бавно, благоговейно, като искаше тъгата да напусне красивите ѝ очи.
– Грешката не беше само твоя, Войнико мой, любов моя – каза тя. – Аз също бях виновна. Бях толкова млада, толкова неопитна. Позволих на една тайна да застане между нас.
– Тайна? Какво имаш предвид? – Стомахът на Калона се сви. Какво можеше да крие Никс от него?
– Онази нощ, онази ужасна нощ, в която ме намери с Еребус. Не си разбрал правилно думите ми към него. Никога след това не съм говорила за това, а трябваше, дори само за да те уверя, че брат ти и аз не сме те предали.
– Не, всички ние се заклехме да мълчим заради случилото се онази нощ. Беше редно да спазим този обет – каза Калона и почувства известно облекчение. – И тогава нямаше да те слушам. Тогава щях да чуя само ревността.
– Е, не бях права, като накарах теб и Еребус да дадете обет за мълчание, но мисля, че това, което създадохме онази нощ, се получи доста добре, дори и да не сме могли да говорим за него.
Калона срещна очите ѝ.
– Вашите деца вампири са забележителни и необичайни и признавам, че много ги харесах.
– Да не би да имаш предвид нашите деца вампири? И двамата имаме пръст в създаването им.
– Аз спазих обета си, Никс. Никога не съм говорил за това нито пред тях, нито пред което и да е живо същество – каза Калона.
– Знам. – Никс се наведе напред и го целуна. – Ти не наруши тази клетва, дори когато беше изпълнен с Мрак и ярост. Тогава за пръв път започнах да се надявам, че ще намериш себе си и пътя си обратно към мен.
– Ще го направя. Никога повече няма да загубя пътя си.
Никс се свлече в прегръдките му и се отдаде на пълен покой в кръга на неговата любов и сила.
– Липсват ми обаче. Нашите вампири – каза той. – И, разбира се, синът ми.
Тя се усмихна нагоре към него.
– Трябва да посетиш Репхайм.
Калона примигна изненадано.
– Няма да имаш нищо против?
– Разбира се, че не! Той е твой син, сроден със специален мой любимец.
Калона стисна здраво своята богиня.
– Забравям, че ти никога не си изпълнена с ревност и омраза.
– Нито пък някога ще го направя, любов моя – каза Никс. После сериозното ѝ изражение се проясни. – Да ги нагледаме ли, нашите деца?
– Сега? – Погледът на Калона обхвана лодката, ленивото езеро и красивата богиня.
Тя се усмихна.
– Да, сега. Но можем да го направим, без да нарушаваме изненадата ти за мен. – Никс смени позицията си така, че макар все още да се намираше в кръга на ръцете му, гърбът ѝ беше върху гърдите му. Той надникна през рамото ѝ, докато тя се навеждаше над ръба на лодката и махаше с ръка над водите на езерото в другия свят.

Магическо езеро, призовавам твоята кристална сила отвори се за мен, като изведеш на бял свят това, което търся.
Желанието ми е да видя онези, които са ни скъпи.
Макар и далеч, бих искала те да са близо.
Отвъд завесата на времето и пространството,
Покажи ни нашите деца в тяхното смъртно място.

Водите се завихриха леко, развълнуваха се, сякаш Никс беше прескочила камък по повърхността на езерото, после се успокоиха и станаха напълно стъклени. Подобно на магическия еквивалент на смъртен телевизионен екран, пред тях се разиграваше сцена, пълноцветна и озвучена.
– Това са Зоуи, Старк и баба Редбърд! – Каза Калона. – Всички те са зад кулисите на залата в Дома на нощта.
– Шшшш, любов моя – каза тихо Никс. – Нека да гледаме, без да им се натрапваме.
– Какво прави Зоуи Редбърд сега? – Прошепна Калона на своята богиня.
Раменете на Никс се разтресоха от тих смях. Калона обгърна още по-плътно ръцете ѝ и я наблюдаваше, признавайки тихо пред себе си колко нетърпелив е за новини за онези, които бе започнал да смята за свое семейство.

Назад към част 57                                                    Напред към част 59

Зоуи

Командата на Неферет предизвика пълен хаос. Нишките на мрака се придвижиха във вълна от зъби и гърчещи се, мускулести тела към каменните стълби.
Чу се оглушителен рев и Аурокс се втурна иззад скалите, които го бяха скрили. Той не се поколеба. Втурна се право в гъстотата им, като ги зъбиваше с рогата си, разкъсваше и тъпчеше с копитата си.
Беше колкото ужасяващ, толкова и величествен.
– Съдът на предателя! – Изкрещя към него Неферет. – Счупен! Ти завинаги ще бъдеш сломен!
Неспособен да говори, Аурокс отговаряше единствено с рев, като продължаваше да сее касапница около себе си.
Беше ми трудно да откъсна поглед от него. Докато се взирах, осъзнах, че и той се е променил.
– Рогата му – извиках на Старк. – Те вече не са толкова отвратително бели!
– Не – каза Старк. – Те са черни, като нощта на Никс.
– И като другия бик. Добрият.
– Бъди нащрек, Зи. Добър бик или не, те минават покрай него – каза ми Старк. – Гледай Неферет. В момента, в който се приближи достатъчно, хвърли кръга. – После Старк вдигна лъка си и каза: – Убий тези гадове от Мрака!
Стрелите се изсипаха върху тях, навсякъде около Аурокс. Но целта на Старк беше вярна. Бикът не беше пронизан от тях, макар че пипалата на Мрака навсякъде около него бяха проснати на земята.
– Още! – Извика в нощта Неферет. – Имам нужда от още от моите деца!
Изглеждаше, че сенките бълват Мрак. Нещата се рояха отвсякъде.
И все още Неферет не беше достатъчно близо.
– Лицето и! Направи го! – Казах му.
– Удари суетата на Неферет – заповяда Старк, като опъна лъка си и пусна две стрели наведнъж.
И двете се понесоха в красива арка, падайки в съвършен синхрон една с друга. Заедно те разрязаха бузите ѝ, нанасяйки кървави, зеещи рани през сапфирените ѝ татуировки.
Крещейки отново и отново, Неферет се замая, държейки лицето си в ръце, опитвайки се да задържи кожата на бузите си от разкъсване.
Мислех си, че като я раня, поне ще объркам пипалата на Мрака, ще ги накарам да спрат, ако не може да вика заповеди.
Грешах.
Раняването ѝ им подейства като шпори на кон. Изведнъж те бяха навсякъде, а ревът на Аурокс вече не беше предизвикателство, а болка.
– Зоуи! Върни се в Хамъра! Заключи се! – Изкрещя ми Старк, докато изстрелваше последната си стрела. – Ще те последвам!
– Няма да ходя никъде – казах аз.
Той ме погледна и се усмихна мрачно.
– Тогава и аз няма да се върна. – Старк разтвори широко крака и вдигна юмруци, готов да се бори с пипалата с голи ръце.
Мигновено пред него се материализира дълъг меч, който блестеше със смъртоносна красота.
Ръката на Старк се сключи около дръжката на меча-пазител и с триумфален вик той започна да реже пипалата на Мрака, които се осмеляваха да го нападнат.
И все още Неферет не беше достатъчно близо.
Мрачно пресякох върха на стрелата през другата си длан. Този път по-дълбоко, като накара кръвта ми да нахлуе в ръката ми. Вдигнах камъка на прорицателя.
– Извори на въздуха, огъня, водата и земята – елате при мен! – Издухах кръвта си през центъра на камъка и около мен се появиха феи под формата на птици и феи, на обикновени хора и горски нимфи. – Без значение каква е цената, аз ще я платя. Само ме заведете при Неферет.

„Цената ще бъде.
Твоята истинска любов от теб.“

Аз нямах избор. Или Старк умира, или светът, какъвто го познавам, умира.
– Имаш моята клетва. Съгласна съм! – Казах, обещавайки мълчаливо на себе си: Когато това свърши, ще последвам Старк. Ще знам къде да го намеря. Под дървото на желанията …
Феите поклониха за кратко светещите си глави в знак на потвърждение на клетвата ми, след което образуваха кръг около мен.

„Отиди при Тъмната богиня.“

Направих каквото ми заповядаха, като преминах покрай Старк.
– Зоуи? Какво, по дяволите?
– Стой там, Старк! Продължавай да се бориш с тях. Аз отивам при нея. – Не можех да погледна Старк. Знаех, че той няма да ме послуша. Знаех, че няма да остане горе на стълбите, където имаше шанс да се пребори с пипалата. – Джеймс Старк, винаги ще те обичам! – Изкрещях.
После побягнах. Феите ме заобиколиха и се движеха заедно с мен, солиден щит от древна сила, който отблъскваше всеки напън, който се приближаваше към тях. Заобиколих зад Неферет. И след това, използвайки фееричния си щит като таран, се хвърлих към нея.
Феите я удариха отзад. Заслепена от кръв и болка, тя не ни видя да идваме. Отблъснах я към пещерата. Една крачка, после още една.
Съскайки срещу мен, сякаш беше кобра, тя се завъртя и ужасните ѝ дълги пръсти прорязаха най-близката до нея Фея.
Това беше водна Фея, русалка, и красивият син призрак нададе ужасен, нечовешки писък на болка и се разтвори в земята.
Стиснах зъби и направих още една крачка към нея.
– Ти, малка кучка! Това си ти там вътре. Мислиш ли, че Старата магия ще ме спре да те убия? Аз наистина заповядвам на Старата магия! Един смъртен не може да ме победи!
Тя удари отново и един огнен призрак се взриви.
Отблъснах я още една крачка назад и тя прониза една фея във формата на грациозна чапла.
Когато между мен и Неферет имаше само една горска нимфа, аз се втурнах към нея. Неферет загреба с ноктите си през феята, която изкрещя и изчезна, но тъмната богиня изгуби равновесие от неравните оклахомски пясъчници под краката си и падна.
Накрая! Достатъчно близо!
– Деймиън, къде си? – Извиках.
– Тук! – Главата му изскочи иззад един храст азалии вляво от мен. – Въздух, викам те в нашия кръг! – Извиках и вятърът се втурна около нас.
– Аз съм тук! – Изкрещя Шоуни, излизайки иззад едно почерняло от огъня дърво.
– Огън, призовавам те в нашия кръг! – Усетих топлината на нейната стихия.
– Деца! Спрете я! Убийте я! – Заповяда Неферет.
Отстоях позицията си, дори когато усетих как пипало на Мрака се врязва в крака ми.
– Шейлин!
– Точно тук! – Тя скочи и махна с ръка от върха на хребета вдясно от мен.
– Вода, призовавам те в нашия кръг!
– Стиви Рей! – Изкрещях, докато сграбчвах едно змийско създание, което се стрелна към гърлото ми, и го блъсках в една скала.
– Аз съм точно зад теб, Зи, и ти пазя гърба!
Обърнах се. Мечът на Репхайм запя в дъга около нас, а аз извиках:
– Земя, призовавам те в нашия кръг! – Вдишах ароматите на ливадата, докато завършвах хвърлянето си, като извиках: – Дух, призовавам те в нашия кръг!
Широка сребърна лента от светлина се превърна в реалност, свързвайки нас петимата и напълно обгръщайки Неферет.
– Мислиш ли, че кръгът ти ще ме задържи? – Неферет беше на колене и ръце. Лицето ѝ беше окървавено, но вече зарастваше. Тя ме погледна и се засмя. – Току-що направихте това по-лесно. Унищожа ли този кръг, унищожавам и теб. Елате при мен, деца! Всички вие елате при мен!
Създанията ѝ се подчиниха. Те се измъкнаха от всички сенки в парка, а около нея се надигна тъмна вълна.
Пренебрегнах нея и съществата, които тя призова да ме екзекутират. Вдигнах ръцете си.
– Въздух, огън, вода, земя и дух – чуйте ме! Аз съм Зоуи Редбърд. Моите предци танцуваха под небето, призовавайки ви в името на Великата майка Земя, с уважение и любов, самите те – пазители на тази земя, пазители на баланса между Светлината и Мрака в царството на смъртните. Тази вечер призовавам помощта ви като дъщеря на тези древни пазители. Тази Тси Сгили и нейните създания оскверняват всички нас и създават дисбаланс. Затова, както са правили Мъдрите жени преди мен, моля те, Велика Майко на Земята и силите на Старата Магия, улови Неферет и нейните деца! Представяйки си себе си като извор, а стихиите – като потоци от сила, които се издигат от недрата на земята и преминават през мен, аз хвърлих към Неферет въздух, огън, вода, земя и дух.
Сребърната лента, която ме свързваше с кръга, се устреми от мен, затвори се като примка около Неферет и нейните пипала на Мрака и ги придърпа обратно, заедно, в отворената уста на пещерата.
– Стиви Рей, помогни ми! – Тя мигновено беше до мен и ме хвана за ръка.
– Земя – заповяда тя – затвори ги! – Зелено сияние освети скалите около пещерата. Земята под краката ни започна да се тресе, все по-силно и по-силно, докато камъните не се освободиха и лавинообразно не затвориха устието на пещерата.
Тишината, която настъпи, беше невероятна. Почувствах се разколебана. Коленете ми бяха слаби. Стиви Рей и аз все още се държахме за ръце.
– Старк! – Извиках. – Къде си? – Очите ми вече бяха започнали да се насълзяват. Знаех, че той няма да отговори. Запътих се и Аурокс ме хвана.
Той отново беше момче, окървавено, но живо.
– Успокой се – каза той, докато двамата със Стиви Рей ми помагаха да седна. – Всичко ще бъде наред.
Не, нищо няма да бъде наред.
– Поеми няколко дълбоки вдишвания и преди да затвориш кръга, вземи назаем малко енергия от духа – каза Аурокс.
Кимнах изтръпнало, загледана в сребърната лента, която все още ме обгръщаше.
– Зи! Успяхме! – Извика Деймиън, докато бързаше към нас.
– Беше супер страшно – каза Шейлин.
– Но страхотно – съгласи се Шоуни.
Всички бяха около мен – целият ми кръг. И ние го бяхме направили. Бяхме хванали Неферет. Само аз знаех каква е цената.
– Да, беше страхотно, но болезнено – каза той.
Погледнах нагоре и през сълзите си видях Старк. Той стоеше там и ми се усмихваше. Имаше куп порезни рани по ръцете и краката си и кървеше като луд, но беше жив!
– Старк! О, богиньо! – Тъкмо се опитвах да се хвърля в прегръдките му, когато могилата от камъни, която трябваше да запечата Неферет в пещерата, започна да се движи.
– О, по дяволите! – Каза Старк. – Пипалата – те пробиват дупки в скалите.
Застанах в центъра на моя кръг и отново вдигнах ръце. Забелязах, че по тях има кръв. Не ми пукаше. Старк беше жив!

„Цената ще бъде.
Истинската ти любов от теб“

Гласовете на феите отекнаха в съзнанието ми и аз осъзнах защо Старк беше жив.
Те не бяха искали да ми отнемат Старк. Искаха да кажат, че аз си отивам. Беше мой ред. Този път трябваше да обичам приятелите си и света си достатъчно, за да бъда жертвата, която ще го оправи. Трябваше да заменя живота си с погребението на Неферет.
– Обещал си да се увериш, че са в безопасност – казах на Старк.
Той сведе очи.
– Зи, какво си намислила?
Поех си дълбоко дъх, подготвяйки се. Повдигнах своя Сияен камък и започнах да вървя напред. Баба го каза. Сгиах го каза. И най-важното, Никс го каза. Моята кръв е специална. В нея има древна сила, която живее в съвременния свят. И аз ще използвам кръвта си, за да запечатам тази гробница.
– Няма да се получи. – Изведнъж се озова пред мен Аурокс, препречвайки пътя ми.
– Махай се от пътя ми – казах му. – И дръж Старк настрана от пътя ми. Аз знам какво правя. Ти беше прав. Всичко ще бъде наред.
– Не, Зоуи. Ти си силна и мъдра, но грешиш за това. Ти не си безсмъртна. Без значение какво правиш. Без значение какво си готова да пожертваш, нямаш достатъчно сила, за да я задържиш. Но аз имам. Създаден съм от Старата магия като инструмент на Мрака.
– Но ти избра Светлината. Ти се промени.
– Защото духът на Хийт в мен ми даде възможност за избор. Сега правя този избор от любов. Не само за теб, Зо, а за всички вас. Това е правилното нещо, което трябва да направя. Знам, че съм прав. Зо, накарай Старк да се погрижи за Скайлар вместо мен, добре? – Той се усмихна и аз видях Хийт в лунните му очи. – А, и помниш ли двете неща, които исках? Получих едно от тях тази вечер. Никс ми говори чрез теб. – Той протегна ръка и взе от мен камъка на ясновидците, като го сложи над главата си, така че да виси, проблясвайки сребърно, в средата на гърдите му. – Аз съм Старата магия, която трябваше да владееш.
– А какво ще кажеш за второто нещо, което искаше? Ами момичето? – Попитах, а очите ми се напълниха със сълзи.
– Следващия път, Зо. Какво ще кажеш ти и аз да си уговорим дата за следващия ми път. Защото това е истина. Единственото нещо, което никога не умира, е любовта, винаги любовта!
След това Хийт изчезна в сладките, сериозни очи на Аурокс. Той се обърна, наведе глава и изръмжа едно силно предизвикателство. Докато Аурокс нападаше пещерата, тялото му се гърчеше, местеше и променяше, така че докато стигне до камъните и пипалата, които се опитваха да се измъкнат, той беше приел формата на мощен, красив черен бик. Той захапа камъните и тялото му отново се промени, като се превърна в огромен черен щит, който се сгъна над пещерата, затвори я и запечата Неферет завинаги в нея.
От изток и от запад се разнесе страшен тътен, който се превърна в оглушителен гръм.
– Какво е това? – Изкрещя Старк.
Започнах да казвам, че не знам, и тогава видях сянката. Тя се разпростираше от изток – огромен черен облак, който придобиваше форма, докато растеше – рога, могъщи гърди и копита.
– На запад! Погледни на запад! – Извика Шоуни.
Погледът ми се насочи натам и видях как се оформя близнакът на другия бик, само че този беше бял на студа, на смъртта, на гроба.
Двата бика се срещнаха в небето над нас с трясък, който ни накара да запушим ушите си, въпреки че звукът не можеше да бъде заглушен. Болка прониза челото ми и чух как приятелите ми извикаха заедно с мен. Паднах на земята, чувствайки се така, сякаш главата ми щеше да експлодира. Старк ме държеше. Огледах се диво и видях, че Репхайм е отишъл при Шейлин, а Стиви Рей бързаше от Деймиън към Шоуни. Всички те бяха припаднали от болка заедно с мен.
Какво се случваше с нас? О, богиньо, какво сега?
Точно когато си помислих, че не мога да издържа повече на болката, небето проблесна с ослепителна светлина и двата бика изчезнаха заедно, отнасяйки със себе си ужасната агония в главата ми.
Разтреперана седнах.
– Зи, добре ли си? Какво се случи…- Усмивката му прекъсна думите му. – О, точно това се случи!
Намръщих се. За какво говореше той? Разтрих лицето си. Човече, челото ме болеше.
– О, Богиня! Това е най-страхотното нещо, което съм виждала! – На практика изпищя Стиви Рей.
Все още объркана, погледнах към мястото, където тя беше коленичила до Шоуни. Шоуни изглеждаше също толкова зашеметена, колкото и аз. Примигвайки, тя обърна глава към мен – и аз разбрах.
Погледът ми премина от нея към Деймиън и от Деймиън към Шейлин.
– Всички! – Казах. – Всички направихме Промяната!
– Всички вие. Всички вие се променихте, Зи. Дори ти! – Старк протегна ръка напред и проследи деликатната филигранна рисунка, която сега се разпростираше надолу около скулите ми – истински Знак за истински вампир.
Погледнах нагоре, през очи, пълни и препълнени с благодарни сълзи, и видях луната, която блестеше пълноценно и славно над нас.
– Благодаря ти, Никс. О, много ти благодаря! – Извиках към луната.
Зоуи Редбърд, нека ти и твоите верни приятели, вечно благословени да бъдете …

КРАЙ? НАИСТИНА?

ПОСЛЕ …

Назад към част 56                                                            Напред към част 58

Зоуи

– Добре, така че всеки от вас има своите задачи – каза Деймиън, когато се изправихме, протегнахме се и най-накрая се приготвихме да напуснем трапезарията.
– Да, кралица Деймиън, Шейлин и аз ще се съберем с Крамиша и Ленобия. Ще обединим суперсилите си на пророчици с това, което Ленобия знае за миналото на Неферет, и ще видим дали ще успеем да открием ахилесовата пета в Лудата гад. След като потренирам – каза Афродита, а после натъпка в лицето си още едно брауни.
– Преди – казах аз. – Това е по-важно от задника ти.
Афродита ме погледна с поглед, който ясно казваше, че няма нищо по-важно от задника ѝ. За щастие тя беше твърде заета да дъвче, за да говори.
– Ще помоля професор П да отиде с мен в медийния център, за да проучи стари митове и легенди. Надявам се, че ще успеем да намерим нещо, което да ни помогне – каза Деймиън.
– Аурокс, Репхайм и аз ще освободим Дарий, детектив Маркс и младите воини, които са пратили да патрулират по стените – каза Старк.
– И ще обсъдим повече за миналото на бащата – каза Репхайм.
– Неприятно ми е, че се налага да го правиш – каза Стиви Рей.
– Той би искал да го направя. Той би искал всичко, което ще ни помогне да спрем Неферет – каза Репхайм.
– А Стиви Рей и аз ще се свържем със Сгиах по скайп. Отново. – Вдигнах жълтия тефтер, който ми беше дала Афродита. – Да, имам въпросите, които всички измислихме, за да и ги зададем.
– Отлично – каза Деймиън и аз не за първи път си помислих, че някой ден от него ще стане наистина добър професор.
– Сега е няколко минути след полунощ – казах аз. – Нека се срещнем отново тук около четири и трийсет. Това ще ни даде възможност да поговорим за наученото и да вечеряме преди изгрев слънце.
– Добре, ще се видим след малко… – Каза Старк, навеждайки се да ми даде целувка за довиждане, когато в стаята нахлу Никол, следвана от Шоуни и Ерик.
– Танатос е мъртва – заклинанието е развалено – Неферет е свободна! – Каза Шоуни, задъхвайки се.
– Какво стана? Добре ли си? – Попитах, докато Старк и Ерик ѝ помагаха да седне.
– Ще се оправя. И всичко, което знам за случилото се, е, че нещо много голямо и лошо се е ударило в стената по едно и също време. Огънят не можа да се справи с него. Силата му уби Танатос. – Шоуни преглътна виното, което Афродита ѝ подаде.
– То почти уби и Шоуни – каза Ерик.
Маркс и Дарий се втурнаха в стаята.
– Това е Неферет. Тя е свободна и върви насам – каза Дарий.
– Получавам доклади от униформените на барикадите. Тя ги унищожава всички – каза Маркс.
Вътре в мен всичко се успокои. Мислите ми бяха ясни и съсредоточени.
– Деймиън, Шоуни, Шейлин, Стиви Рей – елате с мен – казах аз.
– Няма да отидете никъде без мен – каза Старк. – И защо, по дяволите, всички не останем тук? Поне има стени около нас.
– Една стена няма да ни защити от Неферет. Тя ще мине направо през нея. Ще убие всички, като започне с онази голяма група хора, които дойдоха при нас за защита – казах му аз. – Не, ние няма да останем тук. Но да, ти ще дойдеш с мен. Както и ти, Репхайм, и ти, Аурокс.
– Ти си изгубила шибания си ум, ако мислиш, че ще остана тук – каза Афродита.
– Трябва да го направиш. Ако тя ни мине, ти, Дарий и Маркс трябва да изведете хората оттук. Отиди в бенедиктинското абатство. Скрий се в тунелите. Там тя ще е по-малко силна. Обади се на Върховния съвет. Обади се на Сгиах. По дяволите, започни да се обаждаш на всички от Къщите на нощите по света. Ако не успеем да спрем Неферет, тя няма да е проблем само на Тулса. Тя ще бъде проблем на целия свят – казах аз и отидох при Афродита. Прегърнах я и тя ми отвърна с прегръдка. – Молете се Никс да ни помогне да намерим начин да спрем Неферет – прошепнах и аз.
Афродита ме хвана за раменете и срещна погледа ми. С твърд, силен глас тя каза:
– Ще се моля да си толкова умна и силна, колкото си мислех, че си от първия ден, в който те срещнах. Ти можеш да я спреш. Знам, че можеш. Просто вярвай в себе си.
– И в нас – каза Стиви Рей. Тя и останалата част от кръга ми стояха до вратата. – Вярвай във всички нас, Зи. Няма да те разочароваме.
– Тогава да вървим – казах аз. – Да я спрем завинаги.
– Къде отиваме? – Попита Старк.
– В парка Удуърд. – Погледнах Маркс. – Включи радиото си. Кажи на хората си да се изтеглят. И им кажи, че докато се измъкват от пътя ѝ, трябва да викат един на друг, че Зоуи и нейните вампири обикалят в парка и чакат да я хванат в капан.
– Тя ще дойде направо при теб – каза Маркс.
– Такъв е планът – казах аз.
– Благословени да бъдете – каза Дарий.
– Весела среща, весела раздяла и ще се срещнем пак весело – казах аз. И след това спринтирахме към паркинга и се натоварихме в Хамъра.
Отне ни само няколко минути, за да стигнем до Удуърд парк. – Закарай Хамъра до хребета, този, който гледа към центъра. Докато давах посоката на Старк, получих изблик на осъзнаване. Боже мой! Това може да е то!
– Не е ли това мястото, където си мислише, че си убила онези мъже? – Каза Старк.
– Да! – Заведи ни там, бързо!
Старк прескочи бордюра и подкара Хамъра, спирайки под един почернял дъб. Всички излязохме от автомобила.
– Добре, слушайте, всички – казах аз. – Имам план – той е малък, но поне е нещо. В основата на хребета се намира пещерата, в която се е скрила Неферет, преди да убие двамата мъже, които мислех, че съм убила.
– Искаш ли да направим кръг около нея, Зи? – Попита Стиви Рей.
– Не. Ще застана на върха на онези каменни стълби, точно там. – Посочих. В парка работеше само една улична лампа – мястото беше доста объркано от пожара, който беше предизвикала мълнията. Но и тази светлина беше достатъчна, за да видим каменната пътека, която водеше между храстите с изпепелени азалии и се вливаше в широки, груби стълби, спускащи се към улицата и пещерата. – Определете посоките си, бързо.
– Северът е натам! – Посочи пред нас Стиви Рей.
– Останалите имате позиции оттам?
Въздухът, Огънят и Водата кимнаха.
– Добре, разпределете се. Извикайте елементите си при себе си. Няма да хвърлям кръг, не и докато тя не е достатъчно близо, за да попадне в него.
– Искаш да кажеш, че е попаднала в пещерата – каза Аурокс.
Кимнах.
– Нашата кристална пещера – каза Деймиън.
– Как ще я задържим в нея, след като успеем да я затиснем вътре? – Попита Стиви Рей.
– Стара магия – казах аз с много по-голяма увереност, отколкото се чувствах.
– Как ще я доближим достатъчно близо до пещерата? – Попита Старк, като ме наблюдаваше внимателно.
– Ами, ахилесовата ѝ пета ще стои на върха на стълбите и ще ѝ говори глупости, докато не се вбеси достатъчно, за да се приближи – казах аз.
– Ти си ахилесовата пета на Неферет – каза Деймиън.
– Да – казах аз. – Тя ме преследва, откакто бях белязана. И ще продължи да ме преследва.
– Не ми харесва да си стръв – каза Старк.
– Тогава ме пази, докато не се приближи достатъчно, за да хвърля кръг около нея – казах му аз.
– Тя ще трябва да мине през мен, за да те хване – каза Старк.
– И през мен – каза Аурокс.
– Благодаря ви – казах им аз. – Вярвам и в двама ви. Обърнах се към Стиви Рей и Репхайм. – Репхайм, пази Стиви Рей. Ще хванем Неферет в капана на земята – това означава, че елементът на Стиви Рей ще бъде ключът към това.
Репхайм кимна.
– Винаги ще я пазя.
– Деймиън, Шоуни, Шейлин – накарайте елементите си да ви скрият, докато ви съобщя, че можете да ги повикате в кръга. Вие тримата ще бъдете най-малко защитени от всички нас.
Деймиън хвана ръцете на Шоуни и Шейлин.
– Разбираме. И няма да ви разочароваме.
Отидох при Шоуни и взех ръката ѝ. Стиви Рей се присъедини към мен, с което кръгът ни се завърши.
– Обичам ви. Всички ви обичам. Без значение какво ще се случи с мен, ако кръгът ни се разпадне, махайте се оттук. Отидете в тунелите ни под депото. Стиви Рей, заведи ги там. Използвайте земята, за да се запечатате, докато успеете да се прегрупирате.
– Не без… – започна Стиви Рей.
– Не! – Гласът ми беше изпълнен със сила, което накара четиримата да се стреснат от изненада. – Трябва да ме послушате. Ако кръгът се разкъса, аз ще бъда като Танатос. Това е моят кръг, моето заклинание. То ще ме убие. – Докато го казвах, знаех, че е вярно. Погледът ми намери Аурокс. – Ако съм мъртва, защити ги.
Аурокс не каза нищо, само кимна веднъж.
Очите ми срещнаха тези на Старк.
– Ако все още си жив, помогни на Аурокс да ги изведе на безопасно място.
– Ще го направя, моя върховна жрице, моя кралице, а след това ще те последвам в другия свят – каза Старк и ми се поклони мрачно.
– Поне този път ще знаеш къде да ме намериш. – Усмихнах му се. – На входа, под дървото на желанията. Ще те чакам.
В далечината се чу пронизителен писък.
– Неферет идва – казах аз. – Аз съм вашия център. Обиколете около мен, но се скрийте! Сега! И нека всички вие да сте благословени.
Кръгът ми се разпръсна на север, на юг, на изток и на запад, оставяйки ме сама с Аурокс и Старк. Извадих Виждащия камък изпод тениската си и издърпах тънката платинена верижка над главата си. Държейки я здраво в ръката си, погледнах от Старк към Аурокс:
– Ако това нещо започне да ме променя, убий ме, преди да съм станала като нея.
– Ще бъде така, както казваш – каза Аурокс.
Старк изглеждаше блед, но кимна.
– Няма да му позволя да те превърне в чудовище.
– Благодаря ви – казах аз. – А сега нека спрем тази кучка, преди да е наранила някой друг, когото обичаме.
Старк и Аурокс ме последваха, докато вървях бързо по каменната пътека. Изпитах странно чувство на дежа вю. Дали само преди няколко дни бях тръгнала по тази пътека, ядосана на света? Изглеждаше, че е минало цял век, а аз бях съвсем различен човек.
Аз съм друг човек. Това, което се случи тук, ме промени. Това, което се случи тук, ме накара да порасна. Осъзнах.
Стигнах до върха на широкото каменно стълбище и спрях. Посочих надолу през ръба на хребета и казах:
– Там, виждаш ли го? Вътре в заоблената каменна площ там е пещерата. Там ще я хванем в капан.
Чухме още един писък, този по-близо до парка.
– Слизам надолу. – Посочи Aурокс. – Ще се скрия зад камъните в основата на стълбите. Неферет ще очаква да види Старк. Тя няма да ме търси. – Той погледна към Старк. – Ще се преобразя. Ако загубя контрол и се обърна срещу някой от вас, направете каквото трябва, но ме спрете.
– Аурокс, няма да загубиш контрол. – Думите прошепнаха в ума ми и аз ги повторих на глас. Гласът ми дори не звучеше като моя – беше по-стар, по-мъдър, по-силен и напълно изпълнен с любов. – Твоят бик се е променил. Той вече не е създание на Мрака. Старата ти магия вече е магия на Светлината.
– Коя си ти? Откъде знаеш това?
Шепотът ме напусна и със собствения си глас казах:
– Ами, аз съм жрица на вашата Богиня. Тя ми казва различни неща. Този път тя ми каза това за теб.
– Ако това е вярно, всичко ще си е струвало – каза Аурокс.
– Тогава си е струвало, защото нашата богиня никога не лъже – казах аз.
Старк протегна ръка на Аурокс:
– Успех. Радвам се, че в крайна сметка си тук с нас. Съвсем правилно е да ми помогнеш да защитя Зоуи.
Аурокс се хвана за предмишницата му.
– Когато всичко това приключи, бих искал да споделим една или шест бири.
Старк се усмихна.
– Договорено е.
– Чудесно – казах аз, като поклатих глава и на двамата. – Смърт – унищожение – нашата богиня ви говори – а вие двамата искате бира.
– Не точно сега, Зо. След това – каза Аурокс на езика на Хийт, след което слезе по стълбите, като ги вземаше по три наведнъж.
Обърнах се към Старк, но преди да успея да кажа каквото и да било, той ме придърпа в прегръдките си и ме целуна.
– Просто живей – каза той, когато най-накрая ме пусна.
– Ще живея, ако ти искаш – казах аз.
– Уговорено е – повтори той.
Тогава едно движение през рамото му привлече вниманието ми. Под уличното осветление на кръстовището на Двадесет и първа и Пиъри Стрийт се рояха пипала на Мрака.
– Тя е тук – казах аз. Стиснах камъка си, мислейки… мислейки… И тогава разбрах – поне част от това, което трябваше да направя. – Трябва да е като на Скай. Феите са привързани към старата магия!
– Какво мога да направя, за да ти помогна?
– Трябва ми нещо остро.
– Не се притеснявай. Аз съм се погрижил за това. – Старк спринтира към Хамъра, дръпна вратата и извади торбата, пълна със стрели, която беше донесъл. След това се затича към мен. Спря и извади една от стрелите от чантата. – Бъди внимателна. Тя е много остра. – Той ме целуна бързо, свали лъка от гърба си и зае позиция на три стъпала по-надолу от мен. Усмихна се мрачно и каза: – Не мога да я убия, но със сигурност мога да я нараня.
– Тя е суетна. Запомни това. Стреляй към лицето ѝ – казах аз. – Това наистина ще я вбеси.
След това цялото ми внимание се съсредоточи върху нейните пипала на Мрака. Те се рояха в парка, като черно масло, което се разливаше по повърхността на океана. В центъра им, носена напред от вълната на злото, беше Неферет.
Не биваше да се изненадвам, че се е променила. Всички ние се бяхме променили от последния път, когато я бях видяла. Просто не бях очаквала, че лудостта в нея накрая ще се прояви толкова видимо.
Неферет беше по-голяма, отколкото беше преди. Ръцете и краката ѝ бяха несъразмерни с останалата ѝ част. Бяха се издължили, особено пръстите ѝ. Движеха се непрекъснато, неспокойно, сякаш не можеше да се задържи на едно място.
Паяк! О, богиньо, тя ми напомня на паяк!
– Дух, ела при мен – казах аз, преди страхът да ме завладее. Мигновено усетих как се изпълва с любимата ми стихия, как успокоява нервите ми, как успокоява страха ми.
– Никс, ще се справя с останалото, ако само ми помогнеш да бъда мъдра и силна.
Гласът на богинята прониза съзнанието ми заедно с духа, изпълни ме и прогони и последния ми страх.
„Имаш моята благословия, Зоуи Редбърд. Не забравяй, че любовта е най-силна от всичко…“
Уверено пристъпих към ръба на каменното стълбище.
– Неферет! Аз съм Зоуи Редбърд. Тук съм, защото ми е писнало от твоите глупости. Времето ти за убиване свърши. Сега.
Изумруденият поглед на Неферет веднага се фокусира върху мен. Усмивката ѝ беше влечугоподобна.
– Да не искаш да кажеш, че ми е дошло до гуша от твоите глупости, празноглаво, нелепо дете?
– Всъщност не – казах аз. – За разлика от теб, аз имам предвид това, което казвам. Глупост е, защото глупоста си ти.
– Колко мъдро от твоя страна – изсмя се тя. – И каква приятна изненада е да те намеря толкова бързо и лесно. Мислех си, че ще трябва да те изтръгна от средата на кръга ти, след като всеки от приятелите ти доброволно и глупаво се жертва за теб.
– Е, Неферет, грешиш. Отново.
Докато тя ми се смееше и се плъзгаше по тротоара и в парка, аз си поех дълбоко дъх.
Мога да го направя. Знам, че в Тулса има Стара магия, а там, където е най-древната от магиите, има и Феи.
Вдигнах камъка на ясновидците и мислейки за това, на което ме беше научил Сгиах, както и за това, което ми беше напомнила Никс, прокарах върха на стрелата по дланта си. Потупах ръката си, като попих кръвта, след което вдигнах камъка на ясновидците и казах:
– Призраци на духа! Елате при мен! – Издухах голяма струя въздух над дланта си, изстрелвайки каскада от кръв към камъка на ясновидците. Кръвта сякаш попадна във вихър, премина през центъра на камъка, а когато излезе от другата страна, избухна експлозия от ярка лилава светлина.
Усмихнах се на призраците.
– Благодаря ви, че ме чухте. Искам едно нещо от феите. Излейте светлината си в този мрак. – Посочих гнездото от гърчещи се същества, обграждащи Неферет.
Призраците се отдръпнаха от мен. Секунди по-късно пурпурни светлини избухнаха около Неферет, като изпратиха кръв и плът в небето.
– Не! – Изкрещя Неферет. С неестествено изпънатите си пръсти тя погали ранените същества, които се плъзнаха обратно към нея, като им мърмореше, сякаш наистина бяха нейни деца. После се изправи. Гневът ѝ пламна в мен.
– Ще съжаляваш, че си го направила! – Неферет започна да се плъзга напред и заповяда: – Най-накрая, най-накрая, убийте Зоуи Редбърд!

Назад към част 55                                                Напред към част 57

Шоуни

– Трудно е да спреш да мислиш за него, нали? – Каза Шоуни, когато двамата с Ерик бяха изпаднали в поредното мълчание, докато се взираха в мястото, което баба Редбърд и другите жени бяха покрили с градински чай и лавандула – мястото, където Калона беше умрял.
– Беше невероятно. Знам, че Зоуи и останалите от вас са виждали Никс много пъти, но на мен все още ми се върти в главата.
– Хей, напълно те разбирам. Да, виждала съм Никс и преди, но не е като да съм свикнала с това. Не мисля, че някога ще свикна.
– Калона и Еребус – уау!
Шоуни кимна, съгласявайки се с него, и се радваше, че той все още е толкова поразен от това, на което е станал свидетел. Тя го наблюдаваше с ъгълчето на окото си. Той се беше променил и тя харесваше промяната.
– Благодаря ти, че седна тук с мен – каза тя, като погледна към четирите могили, които човешките жени бяха направили в спалните си чували, а след това погледна вътре в палатката към Танатос, който се беше върнала в тихата си медитация малко след като всички останали си бяха тръгнали. – Ако не беше ти, тук щеше да ми е самотно.
– Радвам се, че съм тук – каза Ерик. – Харесва ми да съм с теб и…
Вълни от топлина и болка връхлетяха Шоуни и тя се сви с ужасен вик.
– Използвай ме – прокарай канал през мен – нека подсиля заклинанието – рецитираше си Шоуни отново и отново, докато се люлееше напред-назад, опитвайки се да овладее горещината, хаоса и болката, които бяха избухнали в нея.
– Всичко е наред. Ти можеш да се справиш, знам, че можеш. Просто се съсредоточи и дишай. Опитай се да се отпуснеш, както преди – казваше Ерик.
– Не! – Задъха се Шоуни. – Различно е от преди! Лошо. – Тя изстена и падна на страната си. – Не мога да се контролирам.
– Шоуни, слушай ме! – Гласът на Ерик се превърна от спокоен в загрижен. – Ти можеш да направиш това. Огънят е твоята стихия. Запомни това. Съсредоточи се върху това.
Болката заля Шоуни. Сякаш я изгаряха отвътре. Това изискваше твърде много от нея. Тя нямаше какво повече да даде. Изведнъж осъзна, че подобно на Клеопатра щеше да бъде погълната от собствената си стихия.
След това, също толкова бързо, колкото я бе разкъсала, тя изчезна, оставяйки я задъхана да лежи в скута на Ерик. Ръцете му я обгръщаха и с трепереща ръка той заглаждаше косата ѝ от влажното ѝ чело, като промърморваше:
– Можеш да го направиш… можеш да го направиш…
Баба Редбърд и сестра Мери Анджела бяха коленичили до него и държаха по една от ръцете ѝ.
– Скъпа, върна ли се при нас? – Попита я баба Редбърд.
– Д-да – каза Шоуни. – То е… то е изчезнало. Каквото и да се е случило, то е минало.
– Шоуни! – Танатос стоеше на входа на палатката ѝ. Лицето ѝ беше напълно бяло. Тя плачеше с кървави сълзи. – Неферет е развалила заклинанието. Предупреди Зоуи. – След това тя се срина.
Шоуни се мъчеше да се изправи, за да се втурне към Танатос. Всички го направиха. Но преди да успеят да я достигнат, от земята пред върховната жрица се вдигна димяща мъгла. Мъглата се търкаляше, сякаш беше бълбукаща вода, а после прие формата на жена. Тя беше красива и ефирна, но и плашеща. Тя протегна ръка. Танатос отвори очи и я пое, като се усмихна блажено.
– И така, най-накрая дойде моят ред да хвана ръката ти – каза Танатос.
Ела с мен там, където този свят вече няма да те свързва. Аз снех бремето, което ти носеше за мен толкова дълго и толкова добре. За теб, любима моя дъще, грижите на това царство най-после, най-после свършиха.
Все още усмихната, Танатос пристъпи в прегръдката на жената и двете се превърнаха в дим, а след това в мъгла, която се носеше бавно надолу, докато не се впи в земята.
Сестра Мария Анджела се прекръсти благоговейно. Шоуни я чу как започва да чете милитва.
– Това беше Смъртта – каза Ерик. – Тя отнесе Танатос – цялата!
Шоуни погледна към мястото, където беше тялото на върховната жрица. Той беше прав. Дрехите ѝ лежаха плоски и празни на земята.
– Предупреди Зоуи! – Разтърси раменете ми баба Редбърд. – Сега!
Шоуни събра мислите си и срещна разтревожения поглед на баба.
– Ще го направим. Ще спрем Неферет. Някак ще го направим. – Тя хвана ръката на Ерик. – Заведи ме в Къщата на нощта, бързо!
– Ще се молим за теб – каза равин Бърнстейн. Всички жени коленичиха под кръга на дъба на Съвета.
– Да сте благословени всички! – Извика след тях баба Редбърд.

Назад към част 54                                                       Напред към част 56

Неферет

Неферет не позволи на тялото на Линет да падне на пода, след като я бе изцедила докрай. Вместо това я вдигна внимателно, постави я на трона, подредила безжизнените ѝ крайници и оправи роклята ѝ, така че всеки, който я види, да разбере, че богинята почита жертвата ѝ.
– Ще ми липсваш, скъпа моя – каза Неферет на трупа, изглади косата от лицето ѝ и благоговейно целуна челото ѝ. – Ти беше първата, която разбра, че е невъзможно да избягаш от мен. След теб ще има толкова много други, които ще стигнат до това разбиране, но ти винаги ще бъдеш моята първа и вечно любима. – Тя погали Линет по бузата за последен път, преди да слезе по мраморните стълби и да влезе в балната зала.
Разчленени части от тела покриваха белия и черния кариран мрамор, но кръвта беше останала съвсем малко, за да изцапа добре поддържания под. Децата ѝ бяха свършили отлична работа и в това нямаше нищо чудно. Онези от тях, които така храбро бяха покрили със защита храма ѝ, не бяха яли нищо от дни, горките. И все пак бяха останали там, където тя бе заповядала – бдителни, защитни, любящи.
Те ще направят това нещо за мен. Знам, че ще го направят. Децата ми ме обичат така, както аз обичам тях.
Неферет спря във фоайето пред широката врата, обкована с месинг и кристал, точно под красивия часовник, който беше така изкусно окачен на тавана.
– Деца, елате при мен – извика тя. Те се втурнаха към нея. Издути и пулсиращи от силата, получена по време на пиршеството, те изпълниха фоайето, нетърпеливи да отговорят на следващата ѝ заповед. Неферет коленичи и ги прибра при себе си, галейки познатата им, любима кожа, удивлявайки се на силата им – на това, че наистина са станали нейни деца.
– Знам как да разбия заклинанието на Танатос и да ни освободя – каза им тя. Лицата им без очи се обърнаха към нея, а гърчещите им се тела я обградиха. – Но не мога да го направя сама. Трябва да помогнете на вашата богиня, на вашата майка. Линет даде ясно да се разбере, че кроежът на Танатос няма силата да задържи заклинанието; дори тя вярва, че накрая то ще се развали. Както знаете, скъпи мои, аз не съм търпелива Богиня. И защо трябва да чакаме? – Тя погали нежно най-близките си деца, докато им обясняваше: – Ами, изобщо не е нужно да чакаме. Думите на Белия бик ме вдъхновиха и аз знам отговора. Той каза: – „През цялата вечност съм открил, че колкото повече се желае нещо, толкова по-скъпа трябва да бъде жертвата, за да се постигне то.“ Никога не съм желала нищо повече от това да се освободя от този затвор, за да мога да властвам над това смъртно царство като Богиня на мрака, веднъж завинаги да имам пълен контрол над собствената си съдба. И няма нищо по-скъпо за мен от вас, моите верни деца. –
Неферет се изправи. – Затова ще ви помоля, а не ще ви заповядам. Ще ме спасите ли? Ще развалите ли това заклинание и ще ме освободите ли? Ако отговорът ви е „да“, не всички от вас ще оцелеят тази нощ, но тези от вас, които оцелеят, ще отидат с мен, първо в предателския Дом на нощта, където ще пируваме както с бегълци, така и с вампири и хора, а след това ще продължим заедно да управляваме царството на смъртните! Знайте, че:
– Кълна се в безсмъртието си, до мен ще бъдете завинаги.
Въздухът около Неферет се развълнува от силата на клетвата ѝ. Децата ѝ спряха да се гърчат. Това беше слушане – чакане – и то изпълни Неферет с радост.
Богинята се завъртя и се обърна към вратите.
– Отворете ги! – Извика тя.
Децата ѝ се втурнаха да ѝ се подчинят, държейки широко отворени двойните врати на Майо, за да може Неферет да види тихата, тъмна нощ отвъд. Докато говореше, силата в нея започна да се натрупва, усилвайки думите ѝ, вдигайки косата ѝ, скимтейки под кожата ѝ и пулсирайки с Тъмна магия навсякъде около нея.

Зареждам ви, о, деца мои
бъдете моя кръв изплувайте
да ми бъдете винаги вярни.
Заклевам ви, о, деца мои
бъдете моят меч ударете напред
заедно с мен да създадете
света наново.
Заклевам ви, о, деца мои
бъдете моят живот да се носите напред
за да получа накрая, завинаги,
това, което ми се полага!

Неферет разпери широко ръце и като тъмни мълнии се стреляха децата ѝ. Огнената стена пламна, поглъщайки първата вълна от нейните деца. Неферет изкрещя, че ги е загубила, когато те умряха. Но смъртта им не спря останалите. Децата ѝ се втурнаха напред, за да преборят пламъците. Там, където изгаряше едно, на негово място се появяваше друго, и макар че по лицето на Неферет се стичаха сълзи, писъците ѝ на ярост и загуба се превърнаха във викове на победа, докато бавно, неизбежно пламъците се спускаха все по-ниско и по-ниско, докато накрая със съскане на лед, покриващ свещ, защитната стена угасна.

Назад към част 53                                                  Напред към част 55

Линет

Асансьорът се отвори към нивото на фоайето и Неферет се разходи грациозно по приличащия на балкон коридор, привличайки вниманието на цялата бална зала към себе си, когато стигна до широкото мраморно стълбище и се спусна на нивото, на което се намираше нейният трон. Линет я последва по-бавно, като очите ѝ автоматично претърсваха тълпата долу за нещо или някой, който би могъл да развали празничната атмосфера, за която тя се бе постарала толкова много.
Тя въздъхна дълго и доволно, когато всичко изглеждаше възможно най-близко до съвършенството. Е, поне единствените хора, които останаха живи, са най-привлекателните. Това определено беше улеснило работата ѝ. Изучавайки ги, Линет трябваше да признае, че са симпатична група – ако човек не се вглеждаше прекалено внимателно в бледите им, притеснени лица или не забелязваше нервния начин, по който бяха склонни да се групират на малки групички, сякаш се опитваха да се направят на възможно най-малки и незабележими. Линет си помисли, че липсата на светлина вероятно им помага да се чувстват по-сигурни. Свещите им бяха свършили, затова Линет беше казала на Джъдсън да се погрижи по-голямата част от свещниците да бъдат поставени около площадката на Неферет, надявайки се, че тя ще бъде осветена от прожекторите и няма да забележи липсата на осветление в балната зала.
Очевидно планът на Линет беше проработил. Върху тълпата имаше достатъчно светлина, така че бижутата на жените да проблясват, оставяйки всички, освен богинята, покрити в мек цвят сепия.
Неферет вдигна ръце. Линет стоеше в ъгъла на площадката зад нея, така че не можеше да види лицето на богинята, но гласът на Неферет излъчваше радост.
– Моите верни поклонници, пред вас стои една благодарна богиня! – Линет вдигна ръце нагоре, имитирайки аплодисменти. Слугите на Неферет веднага я имитираха, а останалите хора я последваха, макар и с по-малко ентусиазъм.
– Благодаря ви, благодаря ви, колко мило от ваша страна! – Каза Неферет. Аплодисментите секнаха и богинята продължи. – Много неща сме преживели заедно. Искам вие, моите първи поклонници, да знаете, че вашата богиня вечно ще помни, че нейното царуване на земята започна тук, в Тулса, с вас.
Линет реши да не прекъсва с повече аплодисменти, особено след като те отшумяха толкова бързо. Щеше да ги запази, докато свърши речта на Неферет, и тогава щеше да предизвика финалните овации.
– Бих искала да изкажа специална благодарност на моя персонал. Джъдсън, Кайли, бихте ли могли вие и останалата част от персонала да дойдете в предната част на балната зала, моля?
Това е неочаквано, помисли си Линет. Предполагаше се, че просто ще благодари на поклонниците си с доста дълга реч, ще изчака часовникът да удари полунощ… Линет погледна големия часовник, който висеше над фоайето, окачен в сложната си рамка в стил арт деко. Петнадесет минути до полунощ. Неферет не беше казала нищо за някакво специално признание. По дяволите! Надявам се, че не е очаквала от мен да имам подаръци, които да им поднеса.
Стресът започна да свива стомаха на Линет. Не може да е добре, че Неферет се е отклонила от сценария. Линет наблюдаваше как членовете на персонала се придвижват напред от обичайните си места в задната част на балната зала. Тя се намръщи. Бяха толкова механични, без собствена воля! Не ѝ харесваше да си представя какво правеха змиите в тях с истинските хора, които все още бяха там.
Линет потисна тръпката си и погледна надолу, където би трябвало да има гнездо на отвратителните твари, плъзнали около глезените на Неферет.
Те бяха изчезнали. Никъде около богинята нямаше нито една змия.
Това наистина е странно. Може би тя им е казала да бъдат невидими. Но не, Линет беше на разстояние от което може да чува Неферет, откакто бяха напуснали пентхауса. Тя не беше казала нищо на съществата.
– Ах, моят верен персонал. – Неферет грееше надолу към осемнайсетте обладани от змии хора, които бяха застанали един до друг точно под площадката. – Колко хубаво изглеждате всички в току-що изгладените си униформи. Вашата богиня е доволна от вас.
Линет обръщаше само частично внимание на това, което казваше Неферет, защото беше открила змиите. Те бяха образували черен кръг около пода на балната зала, който се вълнуваше бавно наоколо.
– Искам да потвърдя вашето послушание. Да, да, разбирам, че поради това, че сте били обладани от моите деца, не сте имали друг избор, освен да бъдете послушни – Говореше им с любов Неферет. – И все пак признавам, че ви оценявам.
Стомахът на Линет се сви. Хората в балната зала не бяха забелязали, че са обкръжени от змиите на Неферет. И все пак. Балната зала беше твърде слабо осветена и цялото им внимание беше насочено към Неферет.
– А сега, за да покажа своята признателност, реших, че ще окажа на осемнайсетте от вас най-голямата чест. Знаете колко много обичам децата си, нали?
Всяко от осемнайсетте кимна роботизирано.
– Тогава ще разберете колко много обичам и вас, когато пожертвам всеки един от вас за моето дете, което почива в него. – Гласът на Неферет премина в певчески ритъм. – Осемнадесет деца, сега ви освобождавам! Вземете, изяжте, всяка любяща жертва от мен!
В гърлото на Линет се надигна жлъчка, когато подчиненте на Неферет започнаха да пищят и да се гърчат. После устата им се отвори, отвори се, докато не можаха да се отворят повече. Докато малката Кайли, Джъдсън, Тони и останалите не избухнаха в дъжд от кръв и вътрещности, а огромните изникващи змии не погълнаха всеки един от тях, отвътре навън.
Балната зала избухна в писъци. Неферет сякаш не обърна внимание. Тя вдигна ръце и потръпна от удоволствие, когато всеки от служителите и умря. Едно движение по стените привлече шокирания поглед на Линет. Завеса от пулсиращо черно се разливаше по стените на балната зала и се движеше към кръга от змии.
Това е завесата, която Неферет създаде с жертвоприношенията на балкона. Умът на Линет се въртеше от паника, но тялото ѝ я бе заковало на място. По някакъв начин тя бе призовала тези същества обратно при себе си.
Все още вдигнатите ръце, гласът на Неферет бе усилен от ужасна сила, така че думите ѝ отекнаха, заглушавайки хаоса и паниката под нея, и тя започна поредното заклинание:

Времето е дошло.
Създай за мен безпорядък.
Смъртта ми носи сила,
Нахрани ме за среднощния час.
Сега те губя.
Моите поклонници ще ти се поклонят.
Настанете се! Нахранете се!
Тази нощ изпълнете всяка своя нужда!

Неферет разтвори широко ръце. Ужасните същества, които тя наричаше деца, се превърнаха в жива примка, която се затвори върху крещящите, изпаднали в паника хора и ги изби, всички до един.
Неферет се обърна към Линет. Вълни от енергия заливаха богинята. Кожата ѝ трепереше и пулсираше от нея, сякаш тялото ѝ се променяше, растеше под нея. Очите ѝ светеха в плътно изумрудено зелено.
Линет се притисна до стената, твърде уплашена, за да говори.
– Ах, скъпа моя Линет. Наистина оставих най-доброто за накрая.
– Моля те! Не позволявай на някой от тях да ме обладае! – Думите избухнаха в нея.
Неферет изглеждаше шокирана.
– Разбира се, че няма да позволя на някое от децата ми да те обладае. Това е най-големият ти страх. Знам го. Знаех го през цялото време. – Богинята се плъзгаше все по-близо до нея, докато не успя да протегне паякообразни пръсти и да погали бузата на Линет. – Ти се върна при мен. За това те възнаграждавам. Жертвата ти ще бъде направена само за мен. Ти никога повече няма да се страхуваш. Никога повече няма да ти се налага да се бориш, за да се издигнеш над това, което миналото ти е причинило. И, скъпа моя, аз ще те помня през цялата вечност.
Линет усети как я дърпат по врата. Не беше болезнено. Беше странно приятно и успокояващо за паникьосаните ѝ нерви. След това усети как влажната топлина на нещо се размива по тялото ѝ, попивайки красивата рокля, която ѝ беше подарила Неферет. Краката на Линет спряха да работят и тя се срина, но богинята не я остави да падне. Неферет взе Линет на ръце и започна да се храни от нея, а докато светът ѝ почерняваше, Линет плачеше с тихи, кървави сълзи.

Назад към част 52                                                            Напред към част 54

Зоуи

– И така, понеже по някакъв начин съм призвана да бъда ръководител на Стадото на елементорите, нека обобщя жалкия ви опит да измислите план – каза Афродита, като направи пауза, за да погледне към жълтия юридически блок, на който видях, че в по-голямата си част просто е надраскала името на Дарий. – Имаме цип. Нищо. Нищо. А ние с часове правим мозъчни атаки, макар че аз се привързвам изключително много към трапезарията на професорите. – Тя отхапа ръба на браунито с кашкавал, което готвачът ни беше донесъл в чиния преди около час. – Но ако остана тук още дълго, задникът ми ще бъде с размерите на този удобен стол.
– Това не е вярно – казах аз. – Е, частта за дупето ти вероятно е вярна. Частта за ципа, нищо, нищо не е вярна. Знаем, че трябва да използвам Старата магия, за да убия Неферет. Нося това – вдигнах камъка на ясновидката като доказателство. А и не съм се изплашила, не съм се ядосала или нещо подобно. Така че може би ще успея да го използвам, без да се превърна в нещо ужасно. Искам да кажа, че все още не знам как, но все пак.
– Камъкът на ясновидците се нагрява около Аурокс – добави Старк, като отправи към Аурокс раздразнен поглед.
– Но не през цялото време – каза Деймиън.
– Зи, горещ ли е в момента? – Попита ме Стиви Рей.
Свих пръсти около него, за да се уверя, преди да отговоря, и поклатих глава.
– Не. Това е просто камък. Не е горещ. Не е студен.
– Неферет не може да бъде убита – каза Аурокс. Всички го погледнаха изненадано. От часове той седеше встрани от групата ни, слушаше, но почти нищо не казваше.
– Да, гений. Знаем това. Тя е безсмъртна – каза Афродита.
– Но Зоуи току-що каза, че трябва да използва Старата магия, за да убие Неферет. Деймиън го каза преди един час. Ти дори го каза четиридесет и пет минути преди това. Стиви Рей го спомена веднага след като всички седнахме…
– Добре, разбрахме – прекъснах го аз, усещайки как нивото на раздразнение в стаята се покачва с всеки негов коментар. – Знаем, че тя не може да бъде убита.
– Поне си мислим, че не може да бъде убита – каза Репхайм. – Баща ми беше безсмъртен, а той е мъртъв.
Настъпи дълго, тъжно мълчание, така че когато Аурокс заговори, то прозвуча изключително силно и изключително неловко.
– Вярвам, че това е сърцевината на вашия проблем. Не си задавате правилния въпрос заради това, което се случи с Калона. Знаеш, че Неферет е безсмъртна, но въпреки това вярваш, че ако Зоуи притежава достатъчно сила, тя все още може да бъде убита. Мисля, че това е грешка, която ви пречи да намерите своя план. – Сякаш загрял темата, Аурокс се наведе напред в стола си, изучавайки Репхайм. – Никой не ми го е обяснил, но изглежда, че всички вие знаете неизказания отговор. Простете ми, ако това ви причинява болка, но можете ли да ми кажете как така баща ви беше убит, макар че е бил безсмъртен в продължение на векове?
Старк се изправи и сложи ръка на рамото на Репхайм.
– Аз ще ти отговоря. – Той погледна Аурокс с твърд поглед. – Когато Хийт, момчето, чиято душа е в теб, беше убит от Калона, душата на Зоуи се разби и тя попадна в капана на Другия свят. Последвах я там, за да се опитам да я върна обратно. Калона също, защото Неферет получи контрол над него и го изпрати, за да се увери, че Зи никога няма да се върне. Двамата с Калона се бихме в Другия свят. Той спечели. Аз загубих. Той ме уби. Никс се намеси, защото Калона измами. Той изобщо не трябваше да бъде там. Богинята го изгони от Другия свят, а той се промъкна обратно под проектирана формалност.
Видях объркването на Аурокс и обясних:
– Никс прогони Калона физически, но не каза изрично, че и духът му не може да бъде допуснат в Другия свят. Той се върна като дух, а не като тяло.
Аурокс кимна.
– Разбирам.
– Тъй като баща ми не се подчини на заповедта на богинята, тя му заповяда да даде на Старк част от безсмъртието си – каза Репхайм.
– И понеже Калона се подчини на заповедта ѝ, аз съм жив днес – каза Старк.
– Но заради това той е мъртъв – каза Аурокс. – Разбирам.
– Разбираш ли също, че това е доста болезнена тема в момента? – Стиви Рей хвана ръката на Репхайм и се плъзна по-близо до него.
– Разбира се, че го разбирам. Не съм искал да причинявам болка на никого. Репхайм, имаш моите извинения – каза Аурокс.
– Приемам – каза Репхайм. – Всички знаем, че баща ми е направил много грешки. Просто сега е трудно да ги преживеем отново.
– И все пак се нуждаем от цялата информация, която можем да получим, за да победим Неферет, а това включва и разбирането, че безсмъртието ѝ е непокътнато – каза Аурокс.
– Значи тя няма ахилесова пета, както Калона – казах аз.
– Тя няма буквално слабост, както Калона и Ахил – каза Деймиън с гласа си на учител. – Но може би можем да открием нещо от миналото ѝ, което да използваме срещу нея.
– Вече опитахме това. Камъкът на ясновидците се превърна в огледало, което показа миналото ѝ, когато е била пребита и изнасилена от баща си – казах аз. – Причината, поради която това проработи тогава, беше, че тя беше достатъчно шокирана, за да има Аурокс възможност да я изкорми и да я хвърли от балкона. Тя няма да бъде изненадана от това отново.
– Но тя беше достатъчно отслабена, за да бъде победена – дори временно – каза Аурокс.
– Говорим за борба на страшни със страшни – каза Афродита. – Без да се обиждаш, Булбоу, но можеш да бъдеш отвратителен като онези паяци, когато правиш тази промяна.
Изтръпнах, като не ми хареса споменът, който проблесна в съзнанието ми за това какво се криеше под нормално изглеждащата фасада на Аурокс.
– Не се обиждам – каза Аурокс.
– Аурокс, можеш ли да я убиеш? – Попитах.
Той бавно поклати глава.
– Използвах цялата си сила срещу нея в пентхауса, но това не я уби. Нуждаем се от нещо подобно на това, което ти и аз направихме с нея, само че по-трайно. Нуждаем се от затвор, създаден за задържане на безсмъртни, а не от оръжие, с което да ги убием.
– Боже мой – казах аз и седнах по-изправен. – Ая!
– Какво е Ая? – Попита Аурокс.
– Тя е кой, а не какво – казах аз, говорейки бързо, опитвайки се да не изоставам от увеличаващите се мисли. – Ая е девойка, създадена от земята и с вдъхнат живот…
– С помощта на Старата магия – довърши Афродита.
Кимнах.
– Да, със Старата магия. Тя примами Калона под земята.
– Защото, ако нямат връзки със земята, безсмъртните са най-слаби под земята – каза Деймиън, а гласът му отрази моето вълнение.
– Неферет няма връзки със земята. Тя краде силата си от душите, когато те умират – каза Шейлин. – Тя е душевна пиявица.
– Девойката Ая успя да затвори баща ми, защото беше създадена със старата магия на Великата земна майка и елементарната сила, съсредоточена от мъдрите жени, които защитаваха народа си – каза Репхайм. – Той е бил в капан в продължение на векове.
– Докато Неферет не го освободи – казах аз.
– Не мисля, че тя някога е била вампир – каза Стиви Рей. – Тя е по-скоро магьосница, свръх луда, свръх манипулативна и свръх зловеща.
– О, богиньо! – Възкликна Деймиън, а пръстите му полетяха по iPad-а. – Затварянето на Мерлин от Нимуе в кристалната пещера, създадена от собствените му магьосници! Това е нещо повече от скучен разказ или клиширана, твърде използвана притча. Това е нашият отговор!
– О, за бога, говорете на английски. Модерен английски – каза Афродита.
Деймиън дори не отдели време да ѝ се намръщи.
– Мерлин беше съветник на крал Артур, помниш ли?
– Да – казах аз. – А не беше ли вампир?
Деймиън поклати глава.
– Не, не, не, макар че хората са склонни да правят тази грешка доста често. Артуровите легенди се основават на един човешки крал, живял през Средновековието. Те са били романтизирани от автори като Алфред Лорд Тенисън, Т. Х. Уайт и Марион Зимър Брадли, които всъщност просто са измислили всичко – включително и Мерлин.
– Спомням си – каза Старк. – Прочетох трилогията за Мерлин от Мери Стюарт. Мерлин в общи линии прави Артур крал, а после не е там, за да помогне да се спре падането на Камелот, защото е хванат в капана на собствената си магия, използвана от Нимуе – чиракът, в когото се е влюбил. Поне мисля, че така се развива историята. Четох ги, когато бях дете.
– Виждала съм „Мечът в камъка“ на „Дисни“ – каза Стиви Рей. – Хареса ми, но не си спомням Нимуе.
– Конкретните неща не са важни – каза Деймиън. – Сърцевината на мита е тази, в която се крие разковничето, от което се нуждаем.
– Използваме собствената ѝ магия, за да хванем Неферет в капан – казах аз.
– Не ние, Зо. Ти – каза Аурокс.
– Ах, по дяволите – казах аз. Въздъхнах и отпих голяма глътка от кафявия си поп. Щеше да е дълга нощ.

Назад към част 51                                                          Напред към част 53

Линет

– Линет, скъпа моя, изглеждаш прекрасно! – Усмихна се Неферет и я обходи в кръг. – Знаех, че роклята ми ще ти отива. Ти си много по-слаба, отколкото изглеждаш в старите си дрехи.
– Е, напоследък отслабнах – каза тя и изглади копринената рокля. Линет зърна себе си в дългото огледало на Неферет. Наистина изглеждам добре, въпреки че единственият начин да се вместя в тази рокля беше събраната талия да бъде напълно разкопчана. – И ти беше права. Добре е за морала да се обличаме и да изглеждаме по най-добрия начин.
– Разбира се, че съм права. Аз съм Богиня!
Линет наблюдаваше как Неферет прави грациозно завъртане из стаята. Дългата ѝ златна рокля се въртеше около нея, а змиите ѝ се извиваха ентусиазирано около глезените ѝ, сякаш бяха извратен вариант на кученца.
Кайли влезе в пентхауса.
– Богиньо, твоите поклонници са се събрали в балната зала и очакват дара на твоето присъствие.
Линет кимаше одобрително на Кайли – момичето се беше обърнало към Неферет точно както тя я беше инструктирала – когато Неферет се завъртя, взе смаяната рецепционистка на ръце и заповяда:
– Валс с мен!
Тя е такава, откакто е разбрала как да развали защитната магия. Сякаш има маниакален епизод. Ликуването на Неферет разтревожи Линет. Тя твърде добре знаеше, че това, което се издига нагоре, трябва да се срине. Няма да съм на пътя ѝ, когато се срине – обеща си Линет. Инстинктът ми за оцеляване е едно от нещата, които Неферет оценява в мен – тя ми го е казвала.
– Линет, престани да мислиш за себе си и обърни внимание.
Веднага Линет се съсредоточи върху Неферет, очаквайки, че ще трябва да се справи с един от нейните изблици на гняв. Но Неферет изобщо не беше неприятна. Тя за последен път завъртя Кайли, а след това, усмихвайки се и веейки зачервеното си лице, Неферет просто беше себе си – без да проявява никакъв гняв или раздразнение към Линет.
– Попитах дали си се уверила, че Тони е направил това, което съм му заповядала. Знаеш, че той е малко повече от детска играчка за навиване.
– О, да, богиньо. Разбира се, че го направих. – Увери я Линет. – Проверих всичко два пъти, преди да дойда при теб. Тони направи точно каквото му заповядахте. Той подготви пиршество, като използва последната храна и сервира последното вино и алкохол на всички твои поклонници.
– Дори и моите служители? – Неферет изпрати на Кайли нежна усмивка.
Линет кимна.
– Да, дори на твоите служители.
– Хареса ли ти празникът, Кайли? – Попита я Неферет, сякаш наистина се интересуваше от отговора ѝ.
– Да, богиньо, хареса ми.
– Отлично! – Тя се засмя щастливо и направи движение с ръка към Кайли. – Върви напред и ни предвождай към балната зала, Кайли. Нека квартетът започне да свири музиката, която избрах от последната сцена на балета „Жизел“.
– Да, богиньо.
Когато останаха сами, Неферет каза:
– Ела, Линет. Би ли ми помогнала да се уверя, че прическата ми е перфектна?
– Ще се радвам, макар че трябва да призная, че не съм много добра с косата.
– О, само бъди сигурна, че нито едно от цветята, които стилистката вплете отзад, не е паднало, докато танцувах. Как се казваше тази стилистка? Беше много сръчна.
– Алисън – каза Линет и прибра заблуден кичур коса в тъмно кестенявата грива на Неферет.
– Да, точно така – Алисън. Толкова хубаво име. Радвам се, че е успяла да стигне за празника.
– Както и аз – съгласи се Линет. Само един стилист от четиримата, които бяха наети за сватбата, довела всички тях в Майо, беше все още жив. Линет си помисли, че онази нощ сякаш се е случила преди цяла вечност.
– Линет, съжалявам, че си пропуснала празненството, но ми е приятно, че двете с теб успяхме да вечеряме заедно по-рано. Надявам се, че нямаш нищо против, че яхнията беше проста, а виното не беше най-доброто от мен.
– Храната ни беше прекрасна. Насладих се на всичко, дори и на виното – каза Линет, като се учуди колко искрена изглеждаше Неферет. Сякаш в богинята беше включен ключ. Цялото ѝ отношение се беше променило.
Линет се страхуваше да се надява, че това ще продължи дълго.
– А сега е почти полунощ. Всички са облечени по най-добрия начин и са се заситили с храна и напитки. Сцената е подготвена за перфектното събитие за излизане – каза Неферет.
– Това е най-съкровеното ми желание – каза Линет. След това рискува и попита: – Богиньо, сигурна ли си, че не мога да направя нищо, за да ти помогна за истинското ни излизане?
– Ах, скъпа моя Линет, не. Вече ти обясних, че твое задължение е да подготвиш всички за нашето грандиозно излизане. Останалата част от това събитие е мое задължение, тъй като изисква магията на една богиня.
– Както желаеш, Богиньо – след теб. – Линет направи реверанс, докато Неферет и нейният рой от Мрак преминаха покрай нея. Послушно я последва в асансьора, като не обръщаше внимание на студенокръвните змии, които се плъзгаха по краката ѝ в стремежа си да останат близо до Неферет. Всъщност Линет се гордееше със себе си. Ставаше все по-лесно да потиска отвращението, което съществата на Неферет я караха да изпитва. И Неферет оценяваше това. Всичко, което Неферет оценяваше, беше нещо добро.
Линет се притесняваше как Неферет ще ги освободи от Майо. Тя нямаше представа какво е планирала богинята. Знаеше само, че Неферет се държи така, сякаш нямаше никакво съмнение, че ще успее да развали заклинанието и да ги изведе от Майо, и това много я радваше. Както и при признателността на Неферет, щастието ѝ определено беше нещо добро.
– Линет, скъпа моя, била ли си някога в Италия?
Линет примижа от изненада при неочаквания въпрос.
– Да, всъщност съм била. Била съм в Рим и Венеция, в Соренто и Капри.
– Хареса ли ти Италия?
– Много – увери тя богинята. – Искате ли да започна да проучвам възможностите за пътуване за вас?
– О, да видим как ще мине тази вечер, нали? Както винаги казваш, трябва ти време и средства, за да планираш перфектното събитие.
Малко объркана, Линет кимна в знак на съгласие. Предполагайки, че това е добър знак, че Неферет я цитира, тя изглади прекрасната рокля, която богинята ѝ беше подарила, и прибра косата си на мястото ѝ. Това беше събитие, за което Линет искаше непременно да изглежда по най-добрия начин.

Назад към част 50                                                         Напред към част 52