Етикет: С.Л. Дженингс – Родена от греха

Глава 9

Събуждам се в познатото легло — леглото на Ел — с одеяло, изтеглено до брадичката ми. Крайниците ми все още натежават от сън, правя бърза оценка на тялото си. Облечен съм напълно и дори вилицата под колана ми е все още непокътната. На нощното шкафче има чаша портокалов сок, който с благодарност изпивам. Сама съм, но вратата на спалнята е отворена. Покана. Вече прекарах твърде много време, свивайки се между тези четири стени. Ако това, което твърдят, е вярно — ако не съм затворник — тогава не бива да се крия повече. Дори и да не мога да се отърся от страха, който пълзи по гръбнака ми всеки път, когато си помисля какви са. Демони.
Създания от митологията. Чиста фантазия. И все пак усещането в червата ми – странна, изкривена представа, която кара вътрешностите ми да се втечат – ми казва, че това, което казват, е истина. Не мога да отрека, че съм го почувствала. Видях какво може да направи необяснимата сила. И ако мога да вървя по тази земя — едно незначително момиче със способността да огъва волята на другите само с шепот — тогава трябва да вярвам, че там има нещо повече. Нещо по-голямо… по-голямо от всички нас. Трябва да реша дали, да се доверя на думите им. Трябва да имам вяра, че няма да ме наранят. Реално, отдавна можеха да ме пречупят като клонка. Лили можеше да забие един от ножовете си право в сърцето ми, преди дори да разбера какво се случва. Потръпвам. Призрачен спомен за острие в ръцете ми проблясва в нюанси на червено, преди да го прогоня обратно в тъмните кътчета на ума си.
Чувам бърборене, докато бавно си проправям път по слабо осветения коридор. Сега, когато имам време и сила да разгледам това място, осъзнавам, че е огромно и невероятно стилно с открити тухлени стени и стоманени акценти. Трябва да сме в някое скъпо високо ниво в Near North Side или Loop. Така или иначе, това е много далеч от порутените две спални, които споделяхме със сестра ми в южната част на града. Сестра ми.
Спирам и затварям очи само за момент. Още един спомен за моето тъмно място в ума ми. Не мога да се върна там. Ако го направя, ще ме пречупи. Влизам в отворената всекидневна и си позволявам да я видя за първи път. Отляво е всекидневната, пълна с панорамна гледка към пристанището. Вдясно е кухня, подходяща за гурме готвач, с всеки уред от висок клас, който можете да си представите, всичко от блестяща неръждаема стомана, разбира се. Отвъд нея има широка, тежка врата, въоръжена с брави и аларми, а срещу мястото, където стоя на входа на коридора, е трапезарията.
Пространството е изпълнено със светлина и разкош, пълна противоположност на това, което бих очаквала. Малко е студено, но удобно. Елегантен и стилен груб вид. Това не е тъмно, порутено подземие, покрито със скелети на невинни. Това е дом. И точно за това щях да мечтая за себе си — за сестра си — ако сънищата ми не ме ужасяваха.
– Чудесно! Ти си будна! – Лили потрепери, когато ме видя да дебна в сенките. Тя остави книгата си върху масичката за кафе със стъклен плот и скочи от плюшеният диван, махвайки ми с ръка. -Идън, седни с нас.
Очите ми се стрелят към другите, които сякаш напълно забравят присъствието ми. И все пак знам, че са наясно с всяко едно мое движение. Всеки удар на сърцето, всяко поемане на въздух. Почти съм сигурна, че Лили току-що направи голямо шоу за пристигането ми заради мен самата.
– Хей Идън. – Самураят вдига поглед от лаптопа, балансиращ в скута му, и ми отправя усмивка. Той е красив — всички са. Но в него има коварство, което крещи за неприятности. -Искаш ли да пусна малко музика?
– Не благодаря.- Поклащам глава, докато си проправям път до люлеещият се стол.
– Добавих някои от любимите си плейлисти към твоята библиотека. Дано нямаш нищо против.
– Това е Тойол. – намесва се Лили, махайки към екзотичния убиец. Той прибра мечовете за днес — слава Богу. А аз просто мигам в отговор. Имам ли нещо против? По дяволите, имайки предвид моето затруднение, трябва ли? Но силно се съмнявам, че е по-малко смъртоносен без тях. Той навежда глава към мен, карайки кичур черна като смола коса да падне пред бадемовидните му очи.
– Демон на пакостите и кражбата. Легендите ме описват като някакво полумъртво бебе създание, но уверявам те, целият съм дори, повече от мъж. -Той намига и мразя да казвам, че почти искам да се засмея.
– А това е Андраш – казва Лили, накланяйки глава към красивия рус мъж със скандинавски черти. Може да са близнаци.
– Приятно ми е да се запознаем официално, Идън.- Андраш вдига царствената си глава от списание и ми се усмихва.
– Той е демонът на подбудите и конфликтите. Не позволявай на красивото му лице да те заблуди. Той обича да прави глупости.
– О, моля те, Лилит. Просто си ядосана, защото си стара и озлобена. Никога няма да задържиш така мъж.- Андраш сваля златен кичур от рамото си, и започва да се любува на ноктите си.
– Лилит? – Очите ми се разширяват.
– Самата тя. – Тя прави реверанси грациозно и се усмихва с онази усмивка, която познавам и обожавам. Преди да разбера за предателството зад това.
– Същата презирана бивша съпруга – подиграва се Андраш. – Демонката на болестта и смъртта. Такава убийствена радост на партита.
– Бивша съпруга, но на кого? – Поглеждам към Андраш, после отново към Лилит, в очакване на разяснение.
– Аз бях първата съпруга на Адам. Този, който сякаш всички забравят. – Тя завърта очи и се връща на дивана.
– Ти беше безплодна стара вещица. Никой не иска да си спомня всичките гадости, които направи.
Тойол. Андраш. Лилит. По дяволите. Бях чувала за тях, е добре де чела за тях. Ежедневното изучаване на Библията беше задължително, докато живеех с майка ми. Отказването на това означаваше побой с добрата книга. Бях твърде малка, за да разбера, но с напредването на възрастта се опитах да развенчая ученията на майка ми и проучвах сама. Раят, Адът, Сътворението. Всички различни религии във всички страни по света, помня ги.
– Къде… къде са другите? – Заеквам, примирявайки се с място на огромния диван. Толкова е мек и плюшен, колкото изглежда.
– На патрул. Джин е в стаята си и медитира отговаря Тойол. -Той има доста интригуваща история. Чувала ли си някога за джиновете в исляма?
– Смътно. -свивам рамене.
– Е, те всъщност са като градските легенди на вашия свят. Хората обичат да романизират това, което намират за твърде тъмно и обезпокоително, за да разберат. Вашите книги заявяват, че има няколко, всички служат за различни цели, всички изобразени като различни същества. Джинове, вампири, шейпшифтъри, зомбита. Но всъщност всички те са само той. Така че естествено той е майстор на маскировката, способен да изглежда така, както човек желае. Доста страховито, нали?
Страшно? Може да не спя една седмица.
– Значи той демон ли е? Или нещо друго?
– Той е всичкото, зло, което не е от Създателя. Твоите хора могат да го почитат колкото си искат с филми и смешни любовни романи, но той е демон. – Тойол кима.
– А Феникс?
– Той е заклинателят – отговаря Андраш, без да вдига глава. -Магистър на всички науки, литература и песни. Но така те разбира. Той ви примамва с мили думи и нежен глас. Но наистина и той е демон. Много стар демон, при това.
– Той е паднал ангел – добавя Лилит. -Той падна от небето и е бивш ангел. Оттогава той търси начин да се върне.
– Той ли е най-възрастният сред вас?
– Не – отговаря Лилит. Но и тримата поклащат глава. -Ел е по-възрастен. И по-силен.
– Не позволявай на Каин да те чуе да казваш това -усмихва се Тойол. -Неговото опетнено его би изравнило Чикаго.
Белязаният звяр. Каин.
– Мислех, че е смъртен, синът на Адам и Ева?
Чувам как Лилит пръхти от мястото си на дивана.
– Той сключи сделка, която го отведе в ада. Глупав глупак. – Тойол поклаща глава. -Освен това, той има желание да убива, така че внимавай. Вероятно няма да се получи добре.
Не минава без предупреждение, че не съм питала за Ел. Ел, водача, по-възрастния, демонът, който ме държеше, докато плаках върху гърдите му. Сега си негова, спомням си думите на Лили отново.
Знам, че не трябва да настоявам за повече; те вече ми казаха толкова много. Много повече, отколкото мога да осмисля по време на непринуден разговор. Но ако има нещо, което трябва да знам за него — нещо, което би обяснило манията му по този Адриел — трябва да знам.
– И Ел. Кой е той?
– О, Ел е… – Лилит се ободрява, сякаш няма търпение да разкрие сочна клюка.
– Просто Ел.
Четиримата се завъртаме и откриваме Ел да стои зад нас с каменно изражение на лицето. Тези призрачни очи ме пронизаха, изгаряйки ме с разтопено сребро. Самото му присъствие излъчва сила.
– Ти си тук. – Звукът на гласа ми издаде… Изненада? Страх? Нетърпение? Дори аз не мога да го дешифрирам.
– Отивате на наблюдение в Линкълн Парк. Каин откри някаква дейност в тази област. – Без дори да мигне, той откъсва погледа си от моя и поглежда Тойол.
Само с натискане на бутон на малко дистанционно, голям плосък екран се спуска от тавана, засенчвайки напълно 85-инчовия телевизор. Тойол натиска друг бутон, разделяйки екрана на осем различни ъгъла на картината. По дяволите. Предава се от камери на живо.
– Колко камери имате из града?- смея да попитам.
– Двеста или повече, повечето от тях са централно разположени около центъра на града и районите с по-ниски доходи.- Тойол свива рамене.
По-нисък доход. Както и къде ме намериха.
– Човек, който няма средства, е склонен да води не подозиращ, незначителен живот- продължава той. -Те остават незабелязани, летят под радара. Точно тогава, когато чуете за стрелба в училище или кланета в църквата, техните приятели и семейство са хванати неподготвени. Те не могат да повярват, че тихият, сдържан човек, когото си мислеха, че познават, всъщност е убийствена измет.
Незначителен живот… Боде, но е истина. Подхождам на профила.
– И след като е направено… след като са били активирани… или извикани… или каквото и да било. Помнят ли какво са направили? – Не мога да изтърпя мисълта да вляза в основно училище и да пръсна кафенето с куршуми, докато невинни малки деца разливат храна и мляко. Не мога да си представя да се разхождам в неделната литургия и да взривя бомба по време на служба. Какъв вид животно би направило такова нещо? Как биха могли да не се борят срещу импулса да убиват? И как… как е възможно да живеете със себе си след това?
– Не. Защото 9 от 10 случая се самоубиват, ако не бъдат убити първи. Той не им дава възможност да се покаят или да изпитват разкаяние. Животът им не е негова грижа; просто иска те да изпълняват неговите заповеди.
– Кой постъпва така?
– Луцифер. – Тойол отклонява вниманието си от черно-белите кутии на екрана, злоба обгражда черните му очи.
Луцифер. Като в…
– Сатана? -Прошепвам толкова тихо, че човешките ми уши не могат да чуят. Сякаш изричането на името му щеше да го накара да се появи.
– Сатана. Бийзълбъб. Дявола. Абадон. Аполион – отговаря Андраш. -Много имена за много голямо его. Но да. Той е отговорен. Той ги заразява преди раждането, докато са още в утробата на майка им. Те са родени грешници и ще умрат грешници.
– Но това няма да си ти – заявява внезапно Ел, с дълбокия си глас, натежал от убеденост. -Няма да позволя на някого или нещо да те нарани.
Обръщам се към него, а погледът ми минава през опънатото му тяло. Големите му ръце стискат облегалката на дивана, напрежението в тези мощни рамене се огъва през прилепналата му риза… той винаги изглежда като гумена лента, която е на ръба да се скъса.
Ако сплашването имаше лице — тяло — това щеше да е той. И все пак има нещо в него… нещо познато и успокояващо. Може би това е начинът, по който ме държеше, или спокойните думи, които шепнеше отново и отново, докато хлипах, за да заспя. Може би образите, които произволно проблясват пред очите ми, не могат да се обяснят. Усетих ръцете му върху тялото си — тези дебели, мазолести пръсти, много по-нежни, отколкото изглеждат, докато обикаляха по чувствителната ми плът. Опитах всеки сантиметър от кожата му, точно както той се наслади на всеки сантиметър от моята. Чух смеха му и се наслаждавах на усмивката му. Познавам този човек, но не. Въобще не.
– Идън? Идън?
– Ъм, а…какво?- Примигвам яростно, нарушавайки заклинанието при звука на името ми.
– Казах, гладна ли си? Не яде много преди да припаднеш и се надявам това да не се повтори. Има много неща, които трябва да научиш. – Лилит се кикоти.
– Да науча?- намръщих се. Луцифер ме заразил със зло, докато все още съм била растящ плод. Майка ми беше права — имам дявола в себе си. Колко още трябва да знам?
– Това, което си – намесва се Ел. -Трябва да знаеш каква си, за да можем да спрем Призива. Така че, да не съм принуден да те убия.
– Но ти вече ми каза. Вече знам, че съм една от тези така наречени изроди и трябва да бъда заключена, преди да направя нещо ужасно. Какво друго има да се знае?
– На първо място храната. – Бавна, усмивка се извива на ръба на пълните му устни. Устни, които съм целувала, но не съм. – Ще ти трябва.

Назад към част 9                                                                       Напред към част 11

Глава 8

Топла слънчева светлина струи през прозореца с решетка, рисувайки златни ивици по лицето ми. Притискам дланите си в мръсните ми очи и се прозявам, разтягайки схванатите си, възпалени стави. Ел не се вижда никъде и се радвам за това. Не мога да дишам, когато е наоколо. Мислите ми се превръщат в разединени думи и промърморени звуци, когато той е наблизо. Как оцелях снощи, никога няма да разбера. Но знам, че съм му благодарна. Да го има тук, да ме държи, да ме утешава — никога не знаех какво е това. Някой да ми каже, че това е просто лош сън и че не е истински. Отдавна се бях научила да преглъщам пристъпите си на истерия от страх някой да не ме помисли за луда. Харесвам я. Като майка ми. Свеж пакет дрехи, четка за зъби, паста за зъби и четка за коса седят на мястото, където голата му кожа е целунала чаршафите. Несъзнателно плъзгам ръка по мекия, пухкав памук, чудейки се дали все още усещам задушаващата му топлина. Когато бях в ръцете му, бузата ми се притисна към твърдите му гърди — беше почти прекалено хубаво. Но не само телесната му температура. Той е твърде много. Твърде интензивно. Твърде грубо. Твърде плашещо. Твърде много от всичко наведнъж.
Оттеглям се в банята, за да се изкъпя и да се преоблека, благодарна за топлата вода и чистите дрехи. Мисълта, че Ел е бил тук – гол… мокър – само часове преди това, не ми се губи. Отърсвам образа от главата си, разочарована от собствената си слабост. Той ми показа малко доброта, капчица състрадание.
Голяма шибана сделка. Това не би трябвало да го прави по-малко убиец. Това не го извинява, че едва не ме задуши до смърт и ме отвлече. Ако не друго, това просто го прави още по-голямо лайно, защото той всъщност е способен да различава правилното от грешното. Той знае какво прави. Ако беше луд, щях да го разбера повече.
Заобикалям възможността да се погледна в огледалото. Така или иначе няма да има значение. Винаги съм се гордяла донякъде с остър, ексцентричен вид, но не искам да виждам дивия ужас да се върти в очите ми. Мразя, че нямам контрол — нещо, за което се борих дълго и упорито, за да оправя по-голямата част от живота си.
Някой е донесъл любимите ми, избелели черни дънкови панталони и най-удобния ми пуловер. Чудя се колко от дрехите ми са откраднали от апартамента ми. Може би моята малка кутия за обувки в стаята ми вече е опакована и преместена, като се има предвид, че казах на сестра си, че се местя. Не се съмнявам, че са покрили всичките си бази.
Когато излязох от банята, кръвта ми изстина, топлината на водата бързо се забравя. Ел стоеше на леглото, отстрани, на което бях спала. Той носи черно термо горнище с дълги ръкави, обгръщайки тялото му, достатъчно стегнат, за да зърна сенки от изящни мускули. Дънките му също са черни, както и ботушите. Ръцете, стиснати в скута му, което го кара да изглежда някак замислен, той вдига глава, за да ме погледне, тези сребърни очи изучават всеки сантиметър от тялото ми.
– Не чукаш ли? – избухвам аз.
– Да чукам? – Той повдига тъмна, зловеща вежда. – Да вляза в собствената си спалня?
Спалнята му. Спях, с него, в спалнята му. Това не е просто стая за задържане на неговите пленници. Това е личното му жилищно пространство. Усещам как кръвта се оттича от лицето ми.
– Изглеждаш… отпочинала.- Ел прокарва ръка по тила си и се мръщи. Комплимент ли е това? Но защо изглежда така, сякаш го боли? Както и да е, няма да отговарям. Той се изправя и тръгва към вратата на спалнята. – Ела – заповядва той, без да ме поглежда. Пуска ме от тази стая. След почти четири дни, половината от тях прекарах в безсъзнание и дрогирани, той ме
пуска навън. Може би за добро? Това може да е. Моята свобода може да чака от другата страна на тази врата. Или може би нещо по-лошо. Може би той не ме води към свободата ми. Може би той ме води към смъртта ми. Потупах крадешком вилицата, закрепена от вътрешната страна на дънките ми. Може и да не е много, но ако ми е време да тръгвам, ще взема нещо със себе си.
На треперещи крака го следвам вън от стаята, която води до дълъг коридор. Пет врати, всички затворени, не ми дават индикация къде ме държат. Има ли други момичета в тези стаи? Дали стремежът му да намери Адриел го е довел до отвличане на случайни жени от улицата? Никога не бях чувала писъци, но ако прозорците бяха шумоизолирани, бих си представила, че и вратата е. Въпреки това, когато се отдалечаваме от спалнята, чувам нещо. Нещо познато. Музика.
Ел ме води до широка, отворена стая, която прилича на всекидневна. Не, не просто прилича, това е всекидневна. А отдясно има голяма кухня, аз съм в апартамент. И е пълно с убийци. Лили, Феникс, Джин. Високият рус мъж, самураят, и мъжа с белег. Всички те се разхождат, правят обикновени, нормални хорски неща, сякаш нямат грижа за света. Не знам дали трябва да се ядосвам или да се облекчавам.
Джин и Феникс са в кухнята и изглежда приготвят храна. Лили носи чинии с вкусно миришеща храна на дълга маса с мраморен плот, докато русокосият мъж организира пиенето. Момчето с белези и самураят са проснати на пода на всекидневната. Те играят видео игри. Шибани видео игри! Мигам веднъж… два пъти. Със сигурност виждам нещата. Убийците не играят X-Box One. Те трябва да дерат котки или да проектират колиета от уши. Без да каже дума, Ел отива в хола и се хвърля на огромния, плюшен диван, оставяйки ме да стоя в неведение. Аз съм в подвижни пясъци, всмукана от илюзията, която се разиграва пред мен. Те имат смелост да действат нормално. Все едно са приятели или… семейство. Трябва да е трик, трик, за да ме накара да им се доверя. По дяволите, може би съм част от храненето.
– Хей, Идън! -Лили казва, забелязвайки ме на прага. Тя поставя купа кисело мляко, с пресни плодове на богато украсената маса и по дяволите почти прескача към мен с широка усмивка на лицето си.
Всички се обръщат да ме погледнат, нито един от тях не носи маска на изненада. Сякаш всичко това беше преднамерено. Азиатецът дори ми се усмихва широко.
– Хей, Идън. Доста странни плейлисти имаш. Добър избор.- Той наклони глава към телефона ми, седнал до безжичен високоговорител.
– Това моя телефон ли е? — избухвам аз, а гласът ми е пълен с досада. Той има наглостта да се усмихне смутено и да свие рамене, преди да се върне към видеоиграта си. Човекът с белези се възползва от разсейването и изпраща залп от куршуми към своя облечен в камуфлаж опонент.
– О, мамка му! Ти мръсен негодник! – азиатецът се смее, палците му яростно се опитват да спасят малкото живот, който му е останал. Странно.
– Добре дошла, Идън – казва Феникс и се приближава към мен. Той избърсва ръцете си с кухненска кърпа, преди да протегне длан. Просто му хвърлям един поглед, преди да вдигна поглед към привидно милото му лице, моето, изцяло е намръщено.
– Какво е това място? — питам с взискателен тон.
– Това е нашият дом. Точно навреме си за обяд. – Феникс отдръпва ръката си и я размахва из стаята.
– Брънч?
– Да. Тъй като сме на смени, рядко се случва всички да сме заедно. Но вторниците са ни по-свободни дни, така че имаме задължително хранене.
– Джин е страхотен готвач – намесва се Лили. -Той всъщност е обучен готвач, което е смешно, защото почти не яде нищо.
– Да. Много се радвам, че ще се присъединиш към нас. -Феникс й праща злобен поглед, но бързо се възстановява. – И между другото… направих макарони със сирене. Това ти е любимото, нали?
– Ъм… да? – Не успявам да сдържа предпазливостта от лицето си, но изглежда не го обижда.
– Добре! Надявам се, че ще ги харесаш. Не исках да те обиждам със синя кутия. Освен това Ел забрани повечето преработени храни в апартамента. Преди да успея да изкрещя и да отскоча назад, той навежда глава по-близо и намига заговорнически. -Но ако имаш други любими храни, не се колебай да направиш заявка и аз ще направя всичко възможно.
– Добре, всички! Време за ядене! – блондинката обявява от масата. Красива маса седи в средата, изпълнена с богати златни и червени цветове, те са за благодарност. Скъпо изглеждащи чинии и прибори за хранене са умело поставени пред всеки от осемте стола. Очакваха ме. Сякаш съм част от тази усукана малка игра.
– По дяволите време е – извика Лицето с белега, хвърляйки джойстика си върху близкия фотьойл. -Умирам от глад.
– Е, трябваше да изчакаме Идън – отвръща Лили, хваща ръката ми и ме дърпа към отворената зона за хранене. Бих се отдръпнала от хватката й, но съм твърде обезпокоена, когато онзи обезобразен главорез ме гледа отгоре до долу и се подсмихва.
Лили ме отвежда до един стол, мястото точно до Ел, който заема един от крайните столове. Феникс заема мястото срещу мен, а Лили седи от другата ми страна. Благодарна съм. Наконтеният задник заема другия краен стол, заобиколен от Джин и азиатския човек. Прекрасният блондин седи до Феникс.
Оглеждам масата, удивена от количеството храна, приготвена за това едно хранене. Палачинки, вафли, три различни вида яйца, зърнени храни, нарязани плодове, прясно изпечени сладкиши, всеки вид месо за закуска, което можете да си представите, и разбира се, макарони със сирене. Това е повече храна, отколкото бих могла да изям за един месец, и повече храна, отколкото можех да си позволя за това време.
Без предупреждение Лили плъзга дланта си в моята. Стресната, откривам, че всички се хващат за ръце. Фокусът ми се измества към Ел.
– Моля – казва неохотно той, сякаш го боли от тази дума. Той плъзга мазолеста ръка към мен с дланта нагоре, предложение, избор.
Преглъщам и отклонявам погледа си към лицата около масата, всички втренчени в мен. Снощи беше случайност. Няма нужда да го докосвам. Няма нужда да докосвам нито един от тях. Но има нещо в искрените им погледи — нещо умоляващо… окуражаващо — което ме кара да приближавам ръката си към Ел. Дори и страшният гледа с очакване.
Оставих пръстите си да почиват върху неговите, най-далече,до което съм готова да отида в тази нелепа ситуация. Топлината от докосването му прогаря кожата ми по начин, който изпраща топлина в ямката на предателския ми корем. Казвам си, че си го представям. Няма значение. Нищо от това не е правилно в крайна сметка. Ако искат да се преструват, че всичко е наред – добре. Ще играем заедно. Ще се държа така, сякаш всичко в тази сцена не е яко прецакано. И щом обърнат гръб, мислейки, че съм послушна, ще действам.
В унисон всяка глава се навежда и всяко око се затваря — всички освен мен. Те…те се молят. Тези престъпници, тези езичници. Всички мълчаливо се молят със събрани ръце. Точно в същия момент те вдигат глави и завършват с Амин, преди да напълнят чиниите си. Отдръпвам ръцете си и ги пъхам в скута си.
– Какво има, Идън? — пита Лили, подреждайки поне осем вафли в чинията си, преди да ги удави с масло, домашен сироп, прясна бита сметана и пресни боровинки. -Не си ли гладна?
Поглеждам препълнената й чиния и се оглеждам наоколо. Всички те – с изключение на Джин, който се задоволява с кисело мляко и обикновени топли зърнени храни – имат повече храна в чиниите си, отколкото биха могли да ядат. Повече храна, отколкото всеки може да изяде.
– Ето – казва Лили между хапки бекон. Тя се заема със задачата да изсипе пълна порция макарони със сирене в чинията ми.
– Какво, по дяволите, става?- Отварям уста, за да й благодаря, но излиза нещо съвсем друго.
Вилиците дрънчат в чиниите. Устите спират да дъвчат.
– Не й ли каза? – Феникс задава въпроса си, намръщено към Ел, който не можеше да си направи труда да вдигне глава от чинията си, за да отговори.
– Мислех, че можем да хапнем първо.
– Да ми кажеш какво? – По дяволите яденето. Въпреки че горещата паста и лепкавото сирене в чинията ми миришат вкусно, искам отговори и то веднага, ще ям по-късно.
– Идън… – Феникс, наклони глава на една страна, сякаш се опитва да намери правилните думи. -Моите братя и сестра и аз… ние не сме това, за което ни мислиш.
Убийци. Лъжци. Изроди.
– О? И така ли, какво си ти тогава, за бога?
– Може да сме те довели тук под фалшив претекст. – Веждите му се повдигнаха при нахалния ми въпрос и интонация. -Извинявам се за това.- Той хвърли намръщен поглед към Ел, който изглежда странно погълнат от планината си от палачинки и наденица. Когато ме поглежда, кехлибарените му очи са пълни с топлина и разкаяние. -Идън…какво знаеш за Библията?
– Какво?
– Библията. По-конкретно, ангели и демони.
– Не много. -От другата страна на масата се чува усмивка. – Майка ми беше малко фанатичка и знаем колко добре мина това. Така че, когато пораснах достатъчно, се разбунтувах срещу всичко това. Това са глупости, ако питаш мен.
– Така ли мислиш наистина? -Феникс повдига тъмни вежди.
– Предполагам, че ще ми кажеш, че греша. -Завъртам очи и вдигам вилицата, смело хапвам от макароните в чинията ми. В устата ми избухва същински пир от вкуса, едва се сдържам да не затворя очи и да се насладя на вкуса.
– Няма да кажа, че е погрешно, че сте подведени. Вярвам, че обстоятелствата в живота ви са ви накарали да вярвате в обратното.
– И защо е така? -слагам още една вилица с макарони в устата си и дори посягам към лентичка бекон от близкия поднос.
– Защото как може ангелите да съществуват и да не ти помагат? Да не те спасяват? Как може такова зло да съществува в света без отпора на добротата?
– Спрях да вярвам в това отдавна. -Опитвам се да съсредоточа всяка част от вниманието си върху храната пред мен, въпреки че стомахът ми се е превърнал в олово.
– Това е тъжно. Толкова тъжно.
– Но е самата истина. -Свивам рамене и насилвам напрегната усмивка да изплува на лицето ми.
– Разбирам защо вярваш в това. Но никога не си била сама. Мисля, че и ти знаеше това.
– Какво имаш предвид? -Вдигам поглед от храната си, която е загубила вкуса си. Устата ми се пълни с вкус на пепел.
– Идън, ние не сме от тази земя. -Красивият мъж с кожа, с цвят на абанос се усмихва, движението кара лешниковите му очи да искрят в сияещо злато. – Нашият произход датира от началото на времето, много преди вашият свят да блесне в очите на Създателя. По произход ние сме пътници на мрака – посланици на злото. Бяхме изковани в огън, мръсотия и кръвта на прокълнати. Идън, ние сме демони.
По кожата на врата ми се издига топлина, сякаш съм се подпалила, изгаря бузите ми. Чувствам тежест на езика ми. Кръвта нахлу в главата ми, бучи в ушите ми.
– Какво? – Не съм го чула правилно. Сигурно съм разбрала погрешно какво казва. Демони, както при лошите хора. Престъпници. Не в буквалния смисъл.
– Демони -казва някой от другия край на масата. Дори не гледам да видя кой е.
– Но това е… това е… – Невъзможно, нелепо, лудост, ужасяващо, но не знам какво да кажа.
– Знам, че ти е трудно да го осмислиш.
– Трудно? – Преглъщам и поклащам глава. -Мислите, че ми е трудно да повярвам, че съм била отвлечен от… от…- Не мога да го кажа, няма да го кажа. Казвайки го на глас, то ще се превърне в реално.
– Не си отвлечена. Ти си спасена – намесва се Лили, обръщайки се към мен. -Ние те спасихме, Идън. Тези мъже в магазина не бяха просто обикновени главорези. Те бяха Призовани. Точно за това, от което се опитвахме да спрем да ти се случи.
Призовани? Призовани към какво, или от кого?
– Има такива, които ще бъдат Призовани. – Четейки въпросите, разпръснати по бледото ми лице, тя продължава своите ужасяващи… лъжи. -Преди да се родят, те са избрани да станат оръжия на злото – серийни убийци, терористи, масови стрелци. Те не го знаят и след като бъдат активирани, нямат контрол. Единствената им цел е болка и унищожение.
– И ти казваш, че аз съм едно от тези… оръжия. Или отгледана да бъда. – Събирам смелост, но тя е нищожна. Изтръгвам думите от пресъхналото си гърло.
– Да – отговаря Феникс, погледът му е пълен с емпатия, но аз не го искам, не искам нищо от това.
– И ти… искаш да го спреш.-се чувам да питам.
– Да – кима той.
– Но ти си… – Кажи го. Просто го кажи. Изплюй го и да се свършва с това. -Демон?
– Прекарахме повече от век, борейки се с истинската си природа, с надеждата да възстановим милостта и мира сред вашия вид. Носим твърде много… твърде много болка и смут. Това не е трябвало да бъде. Трябва да има баланс. Балансът е изкривен.
– Но ние се опитахме да го поправим – добавя Лили. -Ние ловувахме онези, които са избрани, спирайки ги, преди да бъдат Призовани. Надявайки се, че като убием един, ще спасим хиляди… милиони. Надяваме се, че можем да спасим вашия свят.
Стаята се върти, замъглявайки светлината и цветовете в призматично петно от боядисан хаос. Потапя се и се търкаля, вземайки моето равновесие със себе си. Рискувам да хвърля мъглив поглед към Ел, който изглежда неподвижно, дори в увеселителният парк на моето периферно зрение.
– Вярно е – казва той, а двете думи ме връхлитат като двутонни камъни.
– Искаш да ме убиеш – въздъхвам аз, докато осъзнаването ме завладее.
– Вече не. Искаме да те спасим. Трябва да те спасим.
Вече не. Вече не.
Чувам думите, но нямат смисъл. Все още не ми носят утеха. Родена съм да бъда оръжие. Убиец. И аз седя на маса, вечерям с демони, които са си поставили за мисия да убиват хора като мен. Хора, които иначе са добри, невинни хора без контрол върху това в какво ще се превърнат. С прекалено гумени крака, за да бъдат осезаеми, аз се мъча да се измъкна от масата. Не мога да дишам от стягането в гърдите, което кара дробовете ми да крещят от усилие. Не мога да мисля през мъглата на паниката в главата ми, която крещи да бягам. Трябва да тръгвам. Не знам къде и как, но трябва да се махна оттук.
– Трябва да…- започвам аз, но невинните ми думи са чужди на ушите ми. Вдигам оловното си тяло с вцепенени, потни ръце. – Трябва да глътна малко въздух.
Чувам скърцане на стол срещу твърдият под, преди да се потопя в петниста чернота.

Назад към част 8                                                                  Напред към част 10

Глава 7

Опитвам се да се преструвам на незаинтересована, когато Лили влиза с прясна храна, вдигащите се облачета пара излъчват вкусни аромати на подправки и разтопено масло.
– Очакваш ли да ям това? След като ме отрови? – Оглеждам храната подозрително, мразя пристъпите на глада, които ме пронизват от корема ми.
– Дрогирана, не отровена. Въпреки че Каин не би възразил срещу последното. – Тя пое дъх и завъртя очи. -Безопасно е. Виждаш ли?
Гледам със завистливи очи как Лили взима хрупкав зелен боб и отхапва.
– И как трябва да ям това? Печено пиле, кремообразно картофено пюре, зеленчуци на пара и руло за вечеря. Изглежда вкусно, сякаш някой се е погрижил много при приготвянето му. -Те обаче ми предоставиха само вилица, без нож, за да отрежа четвъртото парче пиле.
Лили изважда острие из зад гърба си, един от същите кинжали, които използваше за руския мафиот в магазина… преди три дни. С бърза маневра тя го потапя в месото на пилето. Той прорязва направо до чинията без почти никакво усилие, прорязвайки месото и костите, сякаш са захарен памук. преглъщам силно.
– Ето – усмихва се тя самодоволно. Тя грабва ленената ми салфетка, за да почисти острието от четири и половина инча и бързо го закрепва зад гърба си. Сякаш някога ще бъда толкова смела да се опитам да го отнема. -Яж
Поглеждам надолу към храната, представяйки си фантомни петна кръв, опетняващи месото. Вдигам хляба в компромис, натискайки го надолу в болното си, насинено гърло.
– Значи… вярно ли е? — пита тя, наблюдавайки ме напрегнато, докато вдигам вилицата си, за да набода зелен фасул глазиран с масло.
– Какво вярно ли е?
– За… Адриел?
– Дори не знам кой е Адриел. – поклащам глава. – Вашият приятел, Ел, е яростен лунатик. Казах му милион пъти, че нямам представа за кого или за какво говори.- Оставих вилицата си да дрънчи в чинията и се обърнах да я погледна, без дори да си направя труда да скрия гнева си. -Сериозно, всички вие сте шибани лунатици. Държиш грешния човек за заложник, но няма да ме пуснеш. Какво, по дяволите, искаш? Пари? Казах ти, нямам. Никой няма. Губиш си шибаното време.
– Ние не те държим за заложник – отвръща Лили твърдо. – Опитваме се да те защитим.
– Пазиш ме? – излезна ироничен смях. -Като ме упои? Да ме нападнат? Животът ми беше наред преди теб и твоят мъж. Появи се група неблагодарници и ме заключиха тук.
– Беше ли? – Лили повдига надменно вежди.
Не. Не беше.
– Това само ще се влоши. -Поклащам глава, отказвайки да й дам удовлетворението от моето безпокойство. – Колкото по-дълго ме държиш, толкова по-трудно ще ти е. Ти знаеш това. Така че, ако искате да пощадите приятелите си от изнасилване в затвора, просто трябва да ме пуснете.
– Знаеш, че това няма да се случи. И не бих позволила да те чуя да казваш това, ако бях на твое място.- Лили се усмихва категорично.
– Ел? Защо ме интересува какво мисли той? – Избутвам подноса с храна от скута си, твърде разгневена от звука на името му, за да хапна още една хапка. – Не ме е страх от него. Не се страхувам от никой от вас.
– А трябва – изсумтя тя.
– Кой изобщо е той? – Кръстосвам ръце пред гърдите си като раздразнено дете.- Защо му позволяваш да определя правилата тук?
Лили въздъхва и предпазливо се обляга на леглото, сякаш не я е грижа за света. Сякаш острие с размерите на ръката ми не е закрепено на гърба й.
– Ел, е… той е наш лидер. Той започна всичко това. Той ни събра. Той ни накара да повярваме, че има нещо по-голямо…много по-голямо от това, което ни казаха. Той ни даде надежда.
– И убиването на невинни хора е надежда? – премахвам, гадният вкус на отвращение, което нахлува в устата ми.
– Когато служи на по-голямото благо — да. Ние не убиваме, защото искаме, Идън. Убиваме, защото трябва. Ние сме призовани.
– И по някакъв начин ти беше призована да ме убиеш. Това не е въпрос.
– Първоначално, да.
– Но сега? – Усещам как кръвта се оттича от лицето ми.
– Сега… – с очи, насочени към тавана, тя безгрижно барабани с розово боядисаните си нокти върху плоския си корем. -Сега сме извикани за нещо друго. Нещо, за което не бяхме подготвени.
– И какви точно сте всички вие? – Навеждам се малко напред. Тя говори, казва ми неща, които могат да помогнат за бягството ми.
– Наричаме се Седемте. Ние съгрешаваме, за да може родът ви да намери спасение. Бързо – твърде бързо – тя обръща глава към мен, тези сини очи стават по-ярки, отколкото някога съм виждал. По устните й се разлива усмивка, извита злобна.
– Моят вид? -В главата ми минават дузина различни образи. Ужасеното объркване на лицето ми изглежда само я стимулира.
– Светът е едно зло, зло място, Идън. Пълен със злини, които не се виждат. Но ти вече знаете това.
– Какво си ти? – пак питам, мъчейки се да преглътна страха си.
– Нещо…- тя пренасочва погледа си към тавана, докато аз се вкопчавам във всяко издишване на дъха й, всяко мигане на преследващите й очи.
Кажи приличам на човек. Кажи любезно същество. Кажи човек.
– Нещо различно.
– Различна като …? – Част от мен не иска да знае, но друга част от мен трябва да знае.
Без предупреждение Лили се изправя с едно бързо, гъвкаво движение. Вече дори не се опитва да се преструва. Тя се усмихва на очевидния шок, изписан на лицето ми.
– Оставям, Ел, да ти каже. Сега си негова.
– Какво… Негова? -заеквам аз. Но преди да успея да получа отговор, тя взема подноса пред скръстените ми колене и се обръща, за да си тръгне. Когато тя отвори вратата, аз почти изскочих от кожата си.
Той стои сякаш е направен от камък — нечуплив, непроницаем. Изкован от земята и елементите й, но той се движи в сянка. Тъмнината се влива в страхотната му фигура, обвивайки
широките му рамене, оформени ръце, мускулести гърди. Сребърни очи ме поглъщат, изучавайки издигането и падането на гръдния ми кош. Съзерцавайки моята крехка смъртност. Обгръщам коленете си с ръце, надявайки се, че това ще му попречи да види как сърцето ми ще излезе от гърдите ми.
– Лека нощ. – забавно гука Лили, преминавайки покрай него. Бях забравила, че е там.
Той влиза в стаята и затваря вратата след себе си, заемайки затвореното пространство с масивното си присъствие. Всяка крачка към мен е откраднат дъх, не знам какво да правя. Какво да кажа. Този човек… това чудовище… ме брутализира. Прокле ме. Заплашваха да ме убият. Той е животно, което чака да удари и като се има предвид нечестивия блясък в погледа му, аз съм любимата му плячка.
Той се приближава до тоалетката, взема пакет дрехи и без да каже дума, влиза в свободната си баня. Веднага щом чух течащата вода, се откъснах от леглото, а крайниците ми трепереха неудържимо.
Какво прави той тук? Какво иска от мен? Мисълта за него гол и мокър само на няколко крачки от мен ме отвращава. Толкова арогантен, сигурен, че ме държи в ръцете си. Опитвам вратата. Разбира се, заключена е. С треперещи пръсти потупвам предницата на панталоните си, усещайки металните зъбци на вилицата под колана на панталона. Лили беше твърде заета да бъде самодоволна, че дори не забеляза, когато изнесе подноса. Тъй като не мога да проникна в ума му и да го накарам да ме пусне, ще трябва да се измъкна оттук. Трябва да съм умна. Да спечеля доверието му. Да го накарам да мисли, че ще сътруднича. Той трябва да има слабост. Може би този Адриел е това от което се нуждая. Сега трябва да разбера кой и какво е Адриел и да го използвам срещу него.
Поемам дъх, когато чух, че водата спира. Трябва да пазя мисълта си. Ако искам да живея достатъчно дълго, за да се махна оттук, не мога да рискувам да допускам глупави грешки.
Вратата се отваря, изпращайки облаци пара в спалнята. Ел излиза с нищо повече от черни спортни панталони, златистата му, украсена с мастило кожа, хлъзгава от измамни капчици вода. Малка бяла кърпа обгръща врата му, достигайки тъмната мокра коса, вързана на тила му. Босите крака се плъзгат през стаята до леглото.
– Какво правиш? – питам аз, а тревога стиска гласа ми.
– Лягам да спя.
– Тук? – чувам се да крещя.
– Да. И ти също трябва. Утре започваме.
– Започваме какво?
Той не отговаря, просто повдига завивката и плъзга мускулестото си полуголо тяло под чаршафите. Чаршафи, на които съм спала, плакала. Чаршафи, които ухаят на чист памук, зимен дъжд и ароматен дим.
– И къде точно очакваш да спя аз? – питам шокирана.
– Където пожелаеш, Идън. – Той изпуска тежка въздишка от досада.
Сърцето ми се блъска при звука на името ми, когато докосва устните му, плъзга се по езика му. Няма как да спя с него в тази стая, камо ли в това легло.
С повече сила, отколкото е необходимо, грабвам една възглавница и я хвърлям в ъгъла, който е най-отдалечен от него. Той иска да бъде задник и да ме кара да се чувствам още по-неудобно, добре. Няма да го моля за услуги.
– Не е нужно да правиш това – изсъсква той през стиснати зъби.
– Предпочитам да спя на твърдия под, отколкото да съм някъде близо до теб – изплюх аз.
– Добре. Подхожда ти.
Той посяга през леглото, през пространството, което беше оставил за мен, и гаси светлината. Чувам как въздиша, освобождавайки напрежението си в заредения въздух. Неохотно се отпуснах на възглавницата, студената земя захапа гърба ми през плетената материя на пуловера ми.
Минутите минават, но очите ми остават широко отворени, нащрек. Слушам дишането му и чакам да стане тежко от изтощение. Може би трябваше да приема предложението му. Щеше да е по-лесно да забия вилицата в юголарната му вена веднага щом заспи.
– Съжалявам – казва той тихо, а думите отекват в обгръщащия го мрак.
– Какво?
– Съжалявам. За това, че те нараних. В магазина и… тук. – Не пропускам острия ръб на думата „съжалявам“, сякаш не е свикнал да го казва. Или да го чуе.
– Добре съм – лъжа аз.
– Не, не си добре. Не трябваше… – Не мога да го видя от мястото си на пода, но си представям как веждите му се събират от разочарование. -Не трябваше да правя това. Лесно е да забравя себе си. Жребият е… на моменти зашеметяващ.
Завъртам очи. Човекът е изключен от шибания си отбор. Той е убиец. Защо морално корумпирано чудовище като него изобщо се интересува?
– Просто исках да знаеш – казва той, отговаряйки на мълчаливия ми въпрос. — Това… съжалявам.
Не удостоявам глупавото му извинение с отговор. Той не заслужава прошката ми.
***
Стискам студената назъбена стомана в дланите си, усещайки острието по чувствителната си кожа. Възхитително остро е. Достатъчно остро, за да премине през месото и костите, като през разтопено масло. Влагата се събира между бедрата ми при мисълта за предстоящото насилие. Звукът на упорито сухожилие, което се разкъсва на парчета. Топлината на прясна кръв, как бълбука по ръцете ми. Гледката на светлината, когато изчезва от очите им, лицата им оставаха замръзнали и бледи.
Той ще бъде толкова доволен. Толкова съм щастлива от това, което направих за него.
За награда той ще ме чука сред труповете, докато те гледат с мъртви, ужасени погледи. Ще се поклоня пред олтара на неговата дебела дължина, пеейки му хвалебствия, докато той ме поставя в подчинение. Той ще нарисува руни от кръв по голия ми корем, зърната ми, дупето, между бедрата ми.
Но първо ще ги накарам да крещят толкова силно, че устните им да се разцепят. Ще ги накарам да се задавят с плюнка и жлъч, докато ги разрязвам и разливам вътрешностите им. Ще го направя бавно, толкова бавно, че ще молят за смърт. Толкова бавно, че ще го наблюдават до последната секунда.
Той ще се гордее с мен. Господарю. Господарят ми.
*
Бъркам до съзнание, заобиколено от топлина. Разцепващ ушите, животински писък пронизва нощта, разкъсвайки я широко в черната шир, пълна със сребърни звезди. Не, не звезди. Очи. И няма заклано животно. Крясъкът идва от мен.
– Ш-ш-ш-ш-ш – прошепва Ел, притискайки ме здраво към голите си гърди. -Няма проблем. Ти си добре. Това беше просто сън.
Той ме притиска, блокира ме от ужасите, проявени в ума ми. Шепнейки нежни думи на утеха в сплъстената ми от сълзи коса. Неговият аромат на изгоряла земя и среднощен жасмин ме обгръща, задушавайки ужаса зад клепачите ми, угасвайки страха ми. Изглеждаше толкова истинско, толкова ярко. Усещах миризмата на кръвта, която се стичаше в краката ми. Можех да чуя отчаяните им молби за милост. И го усещах в себе си, как ме наказва, чука ме в блажена забрава.
– Това беше просто сън. Свърши се. Сега те имам, тук си.
Думите на Лили отекват в главата ми, зареждайки прокламацията на Ел, с различно значение. Сега си негова. Не знам какво означава всичко това. Всичко, което мога да разбера в
този момент, е неговата знойна жега. Неговият успокояващ глас. Гладката му, мраморна кожа до бузата ми. Някъде в далечния ъгъл на съзнанието си си спомням, че трябва да го мразя. Трябва да се страхувам от него. Но сега се страхувам от съвсем друго. Страхувам се от себе си.

Назад към част 7                                                                      Напред към част 9

Глава 6

Трябваше да зная. Мисля, че вече го направих.
Лили влиза в стаята, очите й се движат между мен и… Ел. Той беше човекът, който ме взе. Човекът, който решава дали да живея или да умра. Човекът, който ме измъкна изпод окървавения труп и ме нокаутира безразлично с удар в главата. Черепът ми продължава да пулсира от спомена.
– Какво не е наред? – Гласът му е равен, безчувствен. Сякаш не ме беше задушил преди секунда, докато ме хипнотизираше със злобния си поглед. Все още не мога да бъда сигурна в това, което видях, и какво почувствах.
– Сестра й… тя се обажда.
СЕСТРА МИ
– Така?
– Така че… тя е оставила поне дузина съобщения и е прибягнала да се обади на всички, които Идън познава. Оставила ми е гласова поща, заплашвайки ме да подаде доклад за изчезнали хора. Това е повече проблеми, отколкото си струва. – Острите й сини очи се плъзгат към мен, сякаш казват: Това е повече неприятности, отколкото си струваш.
– Добре. Погрижи се за проблема. – Ел прокарва ръка през черната си коса, тежък, раздразнен дъх раздухва ноздрите му.
– Не! – Викам, въпреки дрезгавината в гласа ми. -Моля, ще направя всичко. Каквото поискаш, ще съдействам. Просто моля те, не я наранявай.
И двамата ме поглеждат, недоумение се чете върху намръщените им лица. Току-що предадох крайната си слабост.
– Тойол патрулира ли? -Ел отскача от леглото с безпроблемен замах на краката си и взема мобилния телефон от Лили. Моят мобилен телефон.
– Вече е той. И Андраш наблюдава мейнфрейма на CPD. -Лили кима.
– Добре. Накарайте го да се вслуша.
– Обади и се. -Лили бързо си тръгва, затваряйки вратата след себе си. Тогава Ел се обръща към мен с предпазливи очи, пресметливи дори.
– Кажи й, че си добре, че си с Лили. Кажи й, че сте решили да се преместиш при нея, за да й дадете място с нейния приятел. -Без да се замислям, се хвърлям да грабна телефона си от хватката му. Той се отдръпва, карайки ме почти да се сблъскам с твърдите му гърди. – Кажи й, че ще се върнеш да вземеш нещата си и че я обичаш. Накарай я да повярва на всичко. Но ако намекнеш нещо за нас, за това място, защо си тук… тя ще бъде мъртва, преди дори да успее да натисне бутона „Край“. Разбираш ли?
Защо съм тук…? Как бих могла да й кажа нещо, за което нямам и най-малка представа?
– Да. И кога да й кажа, че ще се върна? – Гласът ми трепери.
– Няма да се върнеш. – Той хвърля телефона на леглото и закрачва към фотьойла през стаята, сгъвайки мускулестото си тяло с пълен контрол и грация.
Откъсвам очи от него, страхувайки се да му позволя да види как сълзите бликват в очите ми. Толкова много плаках през последните дни. Повече, отколкото съм плакала някога преди. Повече, отколкото плаках, когато държавата заключи майка ми и ме настани в приемно семейство да се грижи за мен. Повече, отколкото плаках, когато започнаха кошмарите, когато бях на дванадесет. Повече, отколкото плаках, когато се опитаха да разделят мен и сестра ми, единствения човек, който някога ми показа капчица доброта и любов.
Трябва да я защитя. Трябва да направя всичко по силите си, за да я предпазя от тези чудовища. Не се съмнявам, че той ще я убие, ако тя отиде в полицията. По дяволите, доста съм убедена, че рано или късно ще ме посрещне същата съдба.
Но аз съм консуматив. На никой нямаше да липсвам. Животът на никой не би бил безвъзвратно разтърсен от моята смърт. И честно казано, никой няма да се изненада, че съм попаднала в грешната тълпа. Така че е подходящо, че бях взета аз, а не сестра ми. Не е невинен, също толкова добър и мил, живота към мен. Бях забравена отдавна.
Вдигам мобилния си телефон, все още топъл от дланта му. Това ме връща обратно към това да имам същата тази ръка около врата си само преди минути. Обратно назад във времето, когато разкъса пуловера ми на парчета и докосваше голата ми кожа.
Образът ме удря толкова силно, че ахнах на глас. Ръцете му върху голите ми бедра, пълзящи все по-нагоре, по-високо, докато не се озоват под бялото ми потниче. Тези дълги, дебели, командващи пръсти, намиращи влагата в най-съкровеното място на тялото ми. Закачат, галят, намират…
Поемам рязък дъх, докато видението се разсейва толкова бързо, колкото наводни ума ми. Видях го. Почувствах го. Бикините ми стават влажни от преследвания спомен, сякаш е част от мен. Сякаш беше вътре в мен. Размествам се неудобно на колене.
– Нещо грешно? – Задникът има смелост да изглежда самодоволен — дори развеселен — сякаш сам се е разровил в ума ми и сам е насадил фалшивия спомен.
– Не – лъжа аз, отказвайки да му дам удовлетворението да знае, че ме е разтърсил.
– Ами… – Той махва с ръка в моя посока, отегчен и готов да се върне в тъмницата от която е изпълзял. -Продължи с това.
Поглеждам надолу към телефона в потните си длани. Би било толкова лесно… текст от две думи да й кажеш да се обади в полицията. Или мога просто да натисна 911 и да се преструвам, че говоря със сестра си. Никога нямаше да разбере. Никога дори не би подозирал, че ще бъда толкова смела да му се противопоставя. Но после си спомням думите му към Лили, като инструктира някой — Андраш — да ме изслуша. Не се съмнявам, че са подслушвали телефона ми, а вероятно и телефона на сестра ми. Но може би ще е достатъчно… достатъчно, за да я предупредя. Може би той ще бъде твърде разсеян с това да ме заколи, за да може сестра ми да се измъкне в безопасност.
– Не се опитвай да бъдеш герой – казва Ел от мястото си от другата страна на стаята, а сенките хвърлят маска на полунощ върху лицето му. И все пак някак си просто прави тези лунни очи да изглеждат по-ярки. Сякаш те наистина светеха — процъфтяваха — в тъмнината. Сякаш са издълбани от самия мрак.
Той знае. Той знае всичко. Това не е обикновен човек. Той е убиец, обучен да унищожава всичко, което се изпречи на пътя му. Обучен да ме унищожи. Следвайки предупреждението му, натискам бутона. След това още един и още един. Няма да му позволя да спечели. Той иска да му се противопоставя, дори само за да има извинение да ме убие. Няма да му дам това, което иска. Все още не.
– Сестричке?
– О, Боже… Идън? – Гласът й е тежък от сън, но бързо се ободрява. -Къде, по дяволите, беше? Обаждам ти се от дни. Всичко е в новините — пожарът в магазина. Изплаших се до безумие! Мислех си… Мислех… Минаха 72 часа, откакто някой не те е виждал или чувал.
72 часа. Изминаха три дни, откакто ме взеха. Не бях осъзнала, че е минало толкова време.
Сякаш нож се завърта в корема ми. Мразя да я лъжа. От всички, от всички хора, които съм отблъснала, от всички взаимоотношения, които съм опетнила, от цялото страдание, което съм причинила — тя беше единственият човек, който ме върза до последната капчица от моята човечност. Ако спасяването на живота й означава да я загубя, да загубя част от мен — тогава трябва да го направя. Трябва да я накарам да повярва в това, което винаги съм знаела: не си струвам.
– Да, знам – казвам в слушалката, преглъщайки буцата в гърлото си. -Слушай… вече няма да се получи… аз да живея там. Реших да се преместя при Лили.
– Какво?
– Да. По-добре е така. За двете ни. Тя ще работи дневни, аз ще работя нощни смени. Едва ли ще се видим. Просто… трябва да се махна за малко. Имам нужда от пространство. Идън.
– Идън, знам, че нещата са били трудни. -гласът й се пречупва, звук, който винаги съм мразила да чувам. Тя е плакала за мен твърде много пъти. Сълзи, които не заслужавах. – Знам, че напоследък си в трудно положение, а аз не съм била страхотна голяма сестра. Обещавам… Обещавам, че ще се справя по-добре. Ще работя по-малко. Ще прекарвам по-малко време с Бен. Просто моля те… не се затваряй за света. Не се преструвай, че това не те притеснява, сякаш не те боли – защото смяташ, че да бъдеш сама е по-лесно, отколкото да бъдеш забравена.
Забравена.
Това беше думата CPS, когато ме намериха. Когато най-накрая проследиха нашия случай. Знаеха, че съм в риск. Знаеха, че майка ми е болна, но бяха забравили. Докато стигнаха до нас, бях не повече от кожа и кости, насинена и с белези от безбройните случаи на майка ми, която се опитваше „да избие дявола от мен“. Знаеха, че тя ще ме убие; тя вече беше опитвала години преди това. Тя каза, че се опитвала да ме кръсти във ваната. Опитвам се да изчистя душата си от злото, гноящо се вътре. Тя ме държа достатъчно дълго, че крехкото ми петгодишно тяло се беше предало. Беше спряло да рита, да удря и да драска с нокти за помощ. Трябваше да умра онзи ден, но не го направих. Иска ми се да бях, дори само за да спестя тази болка на сестра си.
Поглеждам към Ел, чиито сребърни очи ме наблюдават като смъртоносна усойница. Чудя се дали може да види счупените ми части, които падат на пода, разпръсквайки се като пепел на вятъра. Татуировките, пиърсингите, косата ми… те ми послужиха като броня. Но нещо в неговия проницателен поглед ми подсказваше, че той може да види всичко. Точно до студените ми кухи гърди.
– Не си ти проблема, сестричке. Просто ми трябва… – Време. Космос. Тихо добавени от шепота в главата ми думи.
– Не е нужно да правиш това – прошепва тя. -Не е нужно да си сама.
– Да. Да, аз трябва да го направя. -Знам, че трябва да лъжа, но езикът ми е покрит с истина. Всяка моя дума е мъчително искрена. Тя ридае, така че аз дръпнах телефона от ухото си, отказвайки да го чуя. Не плачи за мен, сестричке. Всичко ще е наред. Просто ме остави. Пусни ме.
– Това не е като миналия път, нали? – Чувам я да казва, когато най-накрая намирам сили да поставя телефона до ухото си отново.
– Не, не е.- Или времето преди това. Или времето след това.
– Просто… просто се грижи за себе си. И запомни… помни, че те обичам. Някой те обича, Идън. И няма да се откажа от теб. Няма да те забравя.
Затварям, преди тя да успее да каже нещо повече и хвърлям телефона през леглото, не казвам сбогом. Не й казвам, че и аз я обичам. Вече няма значение. „Няма да се върнеш. “ Вярвам му. Ел се изправя и се отправя към леглото, за да вземе мобилния телефон. Или съм твърде вцепенен, или твърде глупав, за да се отдръпна.
– Лили ще се върне с храна и вода – казва той категорично. Не знам защо се притесняват. Защо ме държи жива само за да ме убие? Може би следващия път, когато упоят храната ми, това ще е последното ми хранене. Оставам неподвижна, замръзнала в собствената си егоистична болка. Но аз не се пропуквам. Няма да му позволя да види какво ми е причинил.
– Защо я наричаш така?
Мисля, че го чувам, но не мога да бъда сигурна. Поглеждам нагоре с изцъклени очи.
– Защо я наричаш сестра? — пита той с празно изражение, с изключение на леката бръчка на челото му. Не мога да кажа дали е снизходителен или искрен, дори не ми пука.
– Когато ме настаниха в социални грижа, тя беше там. Тъй като беше по-голяма, тя се грижеше за мен. Научи ме как да си връзвам обувките. Сплете косата ми. Винаги съм искала сестра, така че тя каза, че ще бъде моята. Тя ме отгледа. Тя… обичаше ме… когато никой друг не го правеше. Мислех, че тя е моят ангел пазител.
Ел поглежда към мен с дълбока намръщена вдлъбнатина между тези озарени от звезди очи, преди да се обърне, за да излезе от стаята. Той спира до рамката на вратата точно преди да излезе.
– Може би е била.

Назад към част 6                                                                       Напред към част 8

Глава 5

Минават часове, преди да чуя как вратата се отключва отново.
Мракът падна. Видът на тъмнината, който поражда само насилие и престъпност. Видът на тъмнината, която обвива най-дълбоките ни поквари.
Разтривам уморените си очи и се опитвам да се съсредоточа върху сенчестата фигура, влизаща в стаята. Той се заключва вътре с мен, преди да вземе фотьойла от отсрещната стена. Гледката му превръща кръвта във вените ми в разтопена лава. Дъхът ми спира рефлекторно, сякаш дишането в негово присъствие е забранено. Звукът от биенето на сърцето ми служи като вид хедонистичен саундтрак — плътски, заразителен ритъм, който предхожда обещанието за изкушение.
Той ме гледа с поглед, изпълнен с гняв. Дори в тъмното изглежда сякаш тези сребърни очи светят. Нервно грабвам една възглавница и я притискам към гърдите си.
– Какво искаш от мен? – прошепвам аз.
Мъртво мълчание.
– Защо съм тук? Кой си ти?
Той не отговаря, просто ме наблюдава… изнервя ме, както направи първия път, когато стъпи в магазина. Той иска да се страхувам от него и не мога да не му дам това, което желае.
– Ти ли…ти ли ще ме убиеш? – Гласът ми потреперва на последните две думи, едва доловими дори от собствените ми уши. Мисля, че го чувам да се усмихва в отговор, но не мога да бъда сигурна. Нощта обгръща лицето му, правейки момента още по-заплашителен. Можеше да
атакува, а аз дори да не го видя. – По дяволите, отговори ми! – Нажежен гняв кипи под леден трепет. -Защо съм тук? Какво искаш от мен?
– Чаках те от много време, Идън.
Звукът на гласа му е сякаш басовата линия на чувствена песен – дълбока, проникваща и мелодична – превръщаща вътрешността ми в течност. Притискам възглавницата по-здраво към гърдите си, държа се здраво и се моля думите му да не ме намерят в тъмното.
– Защо?
Минутите минават. Дори не мисля, че ме чува, докато не отговори.
– Ти си следващата. Но ти измами смъртта си.
– Какво? Дори не знам за какво говориш. Аз не съм…
– Ти си. Вие сте отгледани за унищожение. Изпратен съм да те спра.
Преглъщам срещу пустинната сухота в гърлото си и се принуждавам да седна. Главата ми все още пулсира от удара. Ударът, който нанесе той.
– Кой си ти? – пак питам.
Преди обърканият ми ум да успее да отбележи напредъка му, той е на леглото, приклекнал над мен. Той забива юмрук в таблата над главата ми, притискайки ме с тялото си. Жега се излъчва от задъханото му тяло в трескави вълни от ярост.
Ако бяхме любовници, той щеше да се плъзга вътре в мен, да ме чука, докато стиска тежката дъбова дървесина до стената. Щях да го хващам с нокти, да крещя името му, да го моля да не спира… Изкованият образ проблясва в съзнанието ми само за един удар, след което се разпада на милиони счупени парчета. Примигвам веднъж, опитвайки се да си спомня къде съм… коя съм. Но го чувствах толкова истинско. Толкова живо, че потръпвам между бедрата си. Протягам ръка към реалността, борейки се да се върна тук и сега. Този мъж — това чудовище — не ми е любовник. Той не е тук за удоволствие. Той се наслаждава само на болката.
– Ти знаеш точно кой съм, по дяволите – присмива се той, а отровата на насилието капе от езика му.
– Какво? Махни се от мен!
– От колко време я имаш? – вика той, носът му е само на сантиметър от моя. – Покажи се, страхливке! Нямаш представа какво направи току-що!
– Не знам за какво, по дяволите, говориш! – Викам, бутайки гърдите му. Той е изработен от рязана стомана и гладък мрамор. Съмнявам се, че дори усеща ръцете ми, притиснати към него.
– Излез сега! Не можеш да се скриеш там – избухва той, приближавайки лицето си до моето колкото е възможно по-човешки. Толкова близо, че мога да усетя топлината на дъха му и брадата по челюстта му. Той хваща лицето ми с другата ръка, грубо хваща брадичката ми. Пръстите му се забиват в кожата ми.
– Не разбирам какво искаш! Махни се от мен!
Гняв задушава гласа ми и разочаровани сълзи бодат очите ми. Вдигам юмруци, за да го ударя, но той лесно ги отбягва, като ги избягва с лекота. Опитвам се да се освободя и да го ритна, но той заключва бедрата ми между коленете си. Заклещена съм от масивното му тяло като птица със счупени крила, напълно безпомощна и победена. Очите му се впиха в моите, излъчвайки хиляди нюанси на презрение и отвращение. Той ме мрази. Това е очевидно в тези поразителни очи, направени от заскрежена лунна светлина.
Аз съм готова да се откажа, да оставя страха и гнева да ме погълнат изцяло. И тогава усещам тъмната му коса на челото си. Извиквам от изненада, когато той навежда глава и притиска челото си към моето, носовете ни, брадичките, устните ни, само на един дъх. Усещам, че цялата му фигура потръпва над моята и той ахва на глас.
– Какво правиш? – Викам, отблъсквайки го с всички сили. Някак си събирам достатъчно сила, за да откъсна тялото му от мен. Той остава на леглото, но ме гледа със смесица от тревога и страхопочитание.
– Адриел — въздъхва той.
– Какво? Какво, по дяволите, става с теб? – Изтръгвам се от леглото и се притискам с гръб към стената, опитвайки се да оставя колкото се може повече разстояние между нас. Кожата ми все още гори от фантомното му докосване.
Гледам с недоверие как той се мъчи да се събере. Дишането му беше затруднено, той стисна чаршафите отстрани. Разкъсаните купчини от нарязани мускули се огъват от китката до рамото, карайки тъмното мастило, вложено в кожата му, да танцува в сенките. Когато обръща глава към мен, очите му са затворени, а устата му е издълбана в гримаса, издълбана от болка.
– Адриел.- Гласът му е напрегнат, сякаш чуждо чувство е заседнало в гърлото му.
– Идън. Знаеш, че се казвам Идън. Аз не съм Адриел. Дори не знам кой е Адриел.
– Адриел, не можеш да направиш това. Знаеш какво ще ти направи. – Думите се пропукват под тежестта на очевидното му мъчение. Той отваря очи и разкрива пълни луни на отчаяние. Не разбирам, а и не искам.
– Глух ли си? Току-що ти казах, че не се казвам Адриел!
– Не прави това – продължава той, без да ме чуе.- Няма да оцелееш. Той ще те използва. Никога няма да намериш пътя обратно.
– Спри! Ти си луд! – крещя. Подхранвана от неудовлетвореност, се изстрелвам от стената, докато върховете на бедрата ми удрят леглото. – Просто моля те, пусни ме. Взел си грешното момиче.
– Не мога, не мога. – Той поклаща глава.
– Не можеш? – Може би все още съм в делириум от наркотиците или замаян от подутината на главата ми. Или може би виждайки го толкова унил го кара да изглежда като по-малка заплаха. Но, глупаво, се натискам в матрака, като се приближавам толкова, че виждам надписа, татуиран на предмишницата му на слабата лунна светлина. Това е… библейски псалм? Ирония, като се има предвид, че всичко около него е въплъщение на грях. -Слушай какво, задник. Очевидно сте спрели лекарствата си и сте хванали грешния човек, мислейки, че аз съм този Адриел. Просто ме пусни сега, преди нещата да се влошат. Няма да ходя в полицията, няма да кажа на никого. Просто искам да се прибера вкъщи.
– Не.
– Не? Защо не? Аз не съм този, който искаш!
– Не.
– Какво, по дяволите, става с теб? – Крещя, яростта извива ръцете ми по силно в стиснати юмруци. -Глух ли си? Казах, че не съм Адриел!
Смела и глупава, грабвам най-близката до мен възглавницата и я хвърлям към главата му. Удря го с тих удар и пада от леглото. Това е шепот на нападение и вероятно се усещаше, като нищо повече от пърхащи крила на пеперуда срещу напрегнатата му квадратна челюст, но нещо в него… щракна. Сякаш каквото и заклинание, под което е бил преди по-малко от две секунди, което го е оставило суров и отворен, е било нарушено. Това не беше слабостта, която виждах преди. Това беше милост.
В замъглено движение той ме грабва за косата и ме хвърля на леглото. Скалпът ми щипе от внезапната сила, но нямам време дори да обгърна болната си глава, преди ръката му да стисне гърлото ми, пречеща на ценния кислород за крещящите ми дробове.
– Никога не го прави отново – присмива се той, приковавайки този студен, бурен поглед върху мен. -Слушай много внимателно. Твоето съществуване виси на много тънка нишка. Пробвай ме пак и ще прекърша врата ти. Цяла вечност проклетия не ме е направила търпелив човек.
Отварям устата си, но звук не излиза. Едва ли стига и въздух. Държана като заложник от погледа му, кипящ от векове разрушения и ярост. Те се въртят с деликатни нюанси на хаос, увещават ме, дърпат ме в безнадеждни дълбини на отчаяние, не гледай, не гледай. Но блясъкът му е магнетичен и ме държи на място. И го усещам.
Агония. Ужас. Зло.
Злото е толкова черно и толкова мрачно, че кара да се появят сълзи в отворените ми, не мигащи очи. Душата ми плаче, блъскайки се в хватката на злобния му поглед. Физическата болка пронизва тялото ми, милиони нюанси на мъчение рисуват по нервните ми окончания. Искам да крещя – трябва да крещя. Но не мога. Точно когато тялото ми е вързано и със запушена уста, затворник под мощен импулс, сетивата ми са пленени. Не мога да мигам, не мога да говоря, не мога да се движа. Аз не съм нищо друго освен чувал с горяща плът, гърчещ се от ужаса, отразен в тези сиви очи.
Отдалеч чувам глас, който вика не към мен, а към него. Поради собствената си вътрешна болка не мога да различа думите, но е достатъчно за него да се отдръпне бавно, поемайки този изпъстрен от грях поглед със себе си. Кашлям и съскам, докато кислородът залива белите ми дробове и се изправям на треперещи лакти, поглъщайки въздух. Лили стои на прага, лицето й е маска на тревога. Не за мен, а за мобилния телефон, протегнат в дланта й.
– Съжалявам, че ви прекъсвам, но…- Тя ме поглежда, докато се хващам за врата, сълзи се стичат по горещите ми бузи, след което поглежда към животното, облегнато на коленете си, все още ръмжи от презрение. – Ел, имаме проблем.

Назад към част 5                                                                       Напред към част 7

Глава 4

Аз не съм сама. Мога да го усетя. Усещам жестоките им очи върху мен, които чакат да ги забавлявам с моята упорита смъртност.
– Ти си будна- казва със силно акцентиран глас. Според мен е френски. Френски… и още нещо. – Добре, чакахме те.
Сърцето ми забива, сякаш ще изскочи от мен. С некоординирани крайници се мъча да седна и влача тялото си от другата страна на леглото. Тъмнокожият мъж с медени очи седи само на крачки от него, изражението му е любопитно — може би дори малко развеселено от моето дезориентиране. Поглеждам нагоре и откривам, че друг мъж с цвета на изпечен пустинен пясък стои в подножието на леглото и мълчаливо ме наблюдава с ириси с цвят на сажди.
– Какво искаш? – Хриптя през стегнато гърло. Мъжът с цвета на нощта ми подава бутилка вода. Посягам да я взема, след което спирам, спомняйки си упояването. — Ти ме упои.
– Аз лично не, но да, ти беше дрогирана. Извинявам се за неудобството.- Той постави водата на нощното шкафче, което бе изчистено от остатъците от отровената ми храна. -Не искахме да рискуваме да се нараниш по време на медицинския преглед. Но те уверявам, че беше в безопасност. Не беше инвазивно. И водата е чиста.
Думите му пронизаха смога в мозъка ми и аз трескаво правя оценка на тялото си. За мое облекчение съм напълно облечена. Но мисълта, че този непознат… това чудовище… докосва голата ми кожа…
– Ти ме прегледа?
– Накратко, да. Аз съм лекар, между другото. Исках да излекувам контузията ти и да си направя бележки за всякакви отличителни белези.
– Докосна ли ме?- Искам да извикам, но излиза със задушено хриптене.
– Моля те, Идън. Успокой се. Не искам да те нараня.
– Ти ме дрогира, отвлече и докосва, без да ми кажеш защо съм тук. И трябва да ти вярвам? Някакъв изрод, който дори не познавам!
– Това би било идеално. – Мъжът кима веднъж.- Аз съм Феникс. Моят спътник е Джин. Надявах се да говоря с теб.
– Казах ти, нямам нищо, нищо не знам. -Поглеждам от Феникс към Джин, чието изражение е каменно. – Сигурно грешиш.
– Не вярвам да го правя. Ти си тази, която търсим от известно време. -Феникс поклаща глава, карайки дългите навити къдрици, вързани на тила му, да се докосват до тъмната му туника. – Имаше обаче… несъответствие. Надявам се, че ще говориш с мен, за да можем да разберем това възможно най-приятелски. Ще откриеш, че моите методи са малко по-…желани… от тези на моите колеги.
– Желателно? -Боря се срещу токсините, които замъгляват ума ми, опитвайки се да намеря достоверност в думите му. Отдръпвам се, докъдето стига моето мудно тяло. Напускането на леглото би се оказало безсмислено; краката ми чувствам сякаш не съм ги ползвала с години.
– Приятелите ми убеждават с груба сила – отговаря той, гледайки ме от неговата страна на леглото. – Аз избирам да използвам интелекта.
– А той? – питам, вдигайки брадичка към Джин. Той е неподвижен като статуя, само тъмните му очи се движат под шапката на главата му. Дори не мисля, че диша.
– Джин живее според строг етичен кодекс, много различен от всичките ни.-Феникс поглежда назад към приятеля си, преди да отговори. – Уверявам те, той не е заплаха.
– Все пак аз съм тук против волята си. Той е съучастник в моето отвличане. – Хвърлям обвинителен поглед на Джин, точно навреме, за да видя и най-слабото потрепване на ъгъла на устата му. Юмруците му се спускат отстрани. Определено ще ядосвам този звяр тук, но това е добре. Тази незначителна реакция ми казва какво трябва да знам. Дава ми надежда.
Разкаяние. Той изпитва угризения за това, което ми е направил. Може би дори не е съгласен.
– Не всичко е такова, каквото изглежда – отговаря Феникс, привличайки вниманието ми обратно към него. – Ще видиш това скоро. Или може би няма да го направиш. – Взима бележник и химикал, които не бях забелязала на леглото. – Наложително е да започнем. Няма да чакам още дълго.
Ел. Това име. Пазителят на моята съдба.
– Кой е Ел? – питам аз с най-мекия си и най-сладък глас. В добросъвестен акт, изритвам чаршафите към средата на леглото. Няма да го убеждавам с вулгарност. Може би мога да го очаровам, за да получа някои отговори.
Феникс се усмихва, пълните му устни се извиват върху перфектни, блестящи бели зъби. Той е красив мъж. Трудно е да не го признаеш. Но има нещо в красотата му, което просто не изглежда… истинско? Той е престъпник. Той не трябва да е изключително красив. Не трябва да забелязвам начина, по който тъмните му мигли безупречно оформят бадемовидни, дълбоко поставени очи. Не бива да се чудя дали кожата над бузите му е гладка като мрамор. Това е трик. Страничен ефект от дрогата, които все още е в моята биологична система.
Поемам дълбоко дъх и се изтласквам извън тялото си като протегната ръка, търсейки усещането за неговия ум, притиснат към моя. Искам да му се доверя. Искам да вярвам, че не съм била доведена тук, за да бъда екзекутирана. Но вече не мога да вярвам на маската с усмивката. Думите му са безполезни. Но душата никога не лъже.
Болка. Изтощителна болка прорязва скалпа ми, преглъщайки мъчителен писък от дрезгавото ми гърло. Хващам се отстрани на главата си, умолявайки с ридания да се успокои. Усещам как мозъкът ми пулсира, докато се издува срещу клетката на черепа ми. Представям си, че изтича от ушите ми, като каша от усукана розова плът, превърната в кървава супа. И тогава спира.
– Не бих направил това отново на твое място – отбелязва Феникс, а очите му обикалят по обляното ми от пот лице. — Ще се нараниш.
– А? – Задъхвам се, премигвайки през сълзи. Болката изчезна, с изключение на тъпото главоболие, което имах, откакто се събудих от съня, предизвикан от наркотиците. Преди секунда можех да се закълна, че мозъкът ми е бил изпарен, но сега… нищо.
– Опитваш се да прочетеш душата ми. Няма да проработи. Точно както не проработи с Лил.
– Какво…? – Как? Как разбра? Никой не знае за мен. Не и след като направих грешката да кажа на майка си какво мога да направя. Тя беше сигурна, че съм обладана и се опита да извади дявола от мен. След това никога повече не съм говорила за това.
– Твоите трикове няма да проработят нито на мен, нито на някой друг тук. Не можете да нарушите волята ни. Но ще си направите аневризма, ако някой от нас реши да ви пусне. -Феникс се усмихва и изглежда като съжаление.
– Но как? – Заеквам, притискайки трепереща ръка към сухите си, напукани устни. -От къде знаеш? Като мен ли си?
– Не точно. -Той поклаща глава, преди да насочи поглед към бележника, докато драска нещо в знаци, които не мога да разчета.
– Тогава как разбра? По дяволите, дори не знам какво съм.
– Знаем всичко за теб, Идън Фейт Харис. Казах ти… търсим те от дълго време. -Бавна, криволичеща усмивка се разстила на устните му.
Феникс ми задава прости въпроси в началото. Тегло, височина, възраст. Неща, които той вече знаеше. Той ме тества, опитва се да види дали не лъжа, дори за нещо незначително. След това преминава към по-тежките неща. Спомени, които бях заровила преди много време.
– Разкажи ми за родителите си.
– Баща ми не се е появявал. Майка ми беше луда. – Вдигам рамене, преструвайки се на безразлична.
– Това ли е всичко?
– Какво друго има за разказване?
– Какъв беше баща ти? – Феникс оставя бележника си и насочва кехлибарените си очи към мен. В погледа му има емпатия.
– Откъде да знам? -Отново свивам рамене. – Той си тръгнал, когато съм била бебе. Майка ми каза, че е министър. Предполагам, че той чувстваше, че неговият Бог има нужда от него повече, отколкото семейството му. Не че го обвинявам.
– И защо е така?
Поглеждам надолу, където ръцете ми са здраво стиснати в скута ми. Не искам да мисля за това, камо ли да говоря за него. Не съм говорила за тези глупости от години, дори на Мери, приемната сестра, която нежно наричам Сестра, откакто бяхме настанени заедно. Бях просто хлапе със сополи и бяхме свързани завинаги от болка, загуба и самота.
– Майка ми беше болна. Наркотици, алкохол, какво ли не… тя беше наркоманка. Но повече от това, тя буквално беше извън ума си.
– Защо казваш това? – Феникс потръпва от думите ми, преди да се намръщи.
– Защото тя беше… тя беше психо. Тя беше причината баща ми да ни напусне, мислейки си, че не съм негово дете. Тя беше убедена, че е била съблазнена от дявола, докато е била бременна с мен. Тя каза това на всеки, който би я изслушал. Тя дори се опитала да накара лекарите да ме абортират, твърдейки, че съм опетнена. Когато й отказали, тя се опитала сама да ме изреже с кухненски нож.
Феникс потръпна, след което преглъщаше често. Нещо като скръб замъгли изящните му черти. Това беше нещо, което той не знаеше.
– Какво стана?
– Тя започнала преждевременно раждане и получила кръвоизлив. – Поклащам глава и се опитвам да се усмихна през болката в гърдите ми.- И за напомняне имам хубав малък белег от рамото до лакътя. – Повдигам ръкава на ризата си, за да му покажа оголената част от кожата, която оттогава е покрита с цветен татос, татуировка от черепи и рози. Странна тишина се простира между нас. Дори тихият му спътник застина неудобно на крака.
– Добре е – отбелязвам аз, дърпайки ръкава си надолу. – Не може да е било толкова зле. След като и двете сме били достатъчно здрави, са ме изпратили вкъщи… с нея.
– Как би могло да бъде това? Защо никой не се е намесил? -Ярост трепти в златните ириси на Феникс и за момент, кълна се, че черното затъмнява бялото на очите му. Той поклаща глава, сякаш се опитва да се отърве от образа. – Съжалявам -шепне той, звукът беше просто шепот от дълбокия му глас.
– Това се случва, когато си беден. – Повдигам татуираното си рамо. – Задържането ни по-дълго би натрупало сметка, която майка ми не можеше да плати. Ние бяхме проблем, но не и техен проблем.
Не знам защо му казвам всичко това. Не знам защо разкривам белезите на миналото ми, не само на напълно непознат човек, но и на някой, който е участвал в отвличането ми. Но има нещо във Феникс — нещо топло и успокояващо — което го прави познат. Все едно сме били приятели в минал живот.
Затваря очи и поема дълбок, пречистващ дъх, сякаш се опитва да прогони собствените си демони. С леко разтворени устни той ме гледа с лицето на мъж, който е сънувал кошмарите ми и е почувствал агонията ми.
– Кога започна посивяването?
Стряска ме. Откъде… как разбра? Мисля трескаво.
– Това е един от първите признаци – продължава той, сякаш чува мислите ми. -Косата ви посивява около осемнадесетгодишна възраст. Това е почти мигновен процес.
– Откъде разбра за косата ми? – питам с недоверие.
– Казах ти – Той се усмихва с онази усмивка, която ме кара да се приближа малко по-близо и ми позволява да спра погледа си върху него още малко. – Знам всичко за теб. Е почти всичко. И знаците са доста предвидими. Косата, луничките по гръбнака ти, кошмарите, отвращението от среброто.- Той кимва към пиерсинга, който е на носа ми. — Може би все още имаме време.
– Това е титан – избухвам, преди да успея да се спра. -Аз съм алергична към среброто. Как разбра… как разбра всичко това? Какво изобщо означава всичко това? – Не бях казала на никого, на нито една жива, дишаща душа — за това, което се случваше с мен. Дори на сестра си, въпреки че знаеше за косата и кошмарите. Като се има предвид, че целият ни апартамент беше толкова голям, колкото тази спалня, й беше трудно да не знае за ужасите, които сънят ще донесе. Затова избрах нощната смяна. Щеше да бъде оставена да спи на спокойствие всяка вечер. И щях да бъда оставена да крещя и плача през деня… сама.
Феникс поглежда назад към Джин, сякаш иска разрешение. Разбира се, той не получава отговор.
– Има седем знака, седем физически симптома, които ще доведат до твоето Призоваване. Някои са толкова прости, колкото косата ти да загуби своя пигмент. Други могат да бъдат по-… тревожни.
– Изчакайте. – Поклащам глава, неспособна да абсорбирам думите му. – Може ли да ми обясните отново. Не разбирам нито дума, от това, което току-що казахте. Моето Призоваване? Призоваване за какво? Това няма никакъв смисъл.
– Ще ти кажа. Когато му дойде времето – Внезапно, сякаш някакъв вътрешен превключвател се бе задействал, Феникс скочи на крака, стискайки писалката и дневника в голямата си ръка. И той, и Джин се задвижват сякаш по знак и започват да си проправят път към вратата. Без обяснение. Без сбогом. Без обещание за спасяване или освобождаване.
– Изчакайте! Кой е Ел? И защо не можеш да ми кажеш защо съм тук? Какво, по дяволите, става?
– Майка ти казваше истината.-Феникс спира по средата на стъпката и извърна глава на една страна, давайки ми прекрасен изглед към изваяния му профил.
Преди дори да разбера какво е казал, той си отиде, оставяйки ме да вися някъде между объркване и неверие.

Назад към част 4                                                                       Напред към част 6

Глава 3

Взирам се във вратата, докато слънцето не се издига високо в небето. Вече не си правя труда да крещя или да се бия. Така или иначе няма да има значение. Няма да се измъкна оттук жива.
Трябва да е късен следобед, когато чух как вратата на спалнята се отключва. Сигурно съм заспала, след като изплаках ядосани, объркани сълзи в окървавените си длани. Стремя се да стана от пода и да увия скъсания пуловер около голото си тяло. Лили рита вратата след себе си и се обръща към мен с тържествуващ поглед. В едната ръка има поднос с нещо, което изглежда като храна, а в другата – чанта.
– Здравей – прошепва тя. Не се доближава до мен, може би в объркания си ум е очаквала да я поканя да влезе с отворени обятия. И честно казано съм благодарна за познатото й лице. Мразя го. Мразя, че я гледам и пак виждам приятелката си, но не мога да се сдържа. Съвсем сама съм и напълно изгубена. Тя е единственото нещо, което все още ми дава надежда.
– Какво правиш тук? – Изтръпвам пред силната сухота в гърлото си. Трябваше да я моля да ми помогне, да ме освободи, но не мога. Наранена съм. Пуснах този човек — този убиец — в сърцето си и тя ме нарани.
– Мислех, че може да искаш да се почистиш. И да хапнеш нещо.
– Мислиш грешно- лъжа аз, а стомахът ми ръмжи по сигнал в акт на предателство. И русокосият беше прав. След като бях обляна със собствената ми кръв, собственото си повръщане и пот, наистина мириша.
– Аз искам да се изкъпеш, а той иска да се нахраниш. Така че, моля те. Ще ви бъде по-лесно, ако просто си сътрудничите. -Лили поглежда назад към вратата и леко се мръщи, преди да прикове поглед в мен.
– Защо съм тук, Лили? Кой са тези хора? Мамка му… коя си ти?
– Аз съм твоя приятелка, Идън.
– Глупости. Ако беше моя приятелка, щеше да ми кажеш къде, по дяволите, съм и защо, по дяволите, съм тук.
– Спасих живота ти.-Тя въздъхва и завърта небесносините си очи.
– Не. Ти искаше да ме убиеш. Ти ме спаси само за да можеш да ме довлечеш тук и да го направиш сама.
– Успокой се. – Тя се приближава с премерени крачки, поставя подноса на нощното шкафче, а чантата, на прилежно оправеното легло. — Наистина не бива да говориш така.
– По дяволите.
– Виж, можем да направим това по два начина. – Лили поклаща глава, преди да седне на леглото.- Можеш да влезеш в банята, да се изкъпеш и да се преоблечеш сама, или аз мога да те закарам вътре, да те съблека гола и да те търкам, докато не изтрия кожата ти. Изборът е твой.
Отварям уста, за да отвърна с нещо вулгарно или дори заплаха с насилие, но бързо стискам челюстта си. Лили не е сладката, изящна принцеса, за която си мислех, че е. Това момиче е нещо от филм на Marvel, пълен с екшън и акробатика. Никога не съм я виждала да се движи така. Никога не съм виждала някой да се движи така, изобщо. Виждала съм гангстери и мафиоти преди, но никой не се е движил по подобен начин. По дяволите, аз лично съм участвала в няколко сбивания в нощен клуб. Но никога не съм виждала движения като нейните.
Опитвам се да протегна ръка и да докосна ума й с моя, надявайки се да видя някакви признаци на заплаха. Ако можех да направя това, може би бих могла да поискам от нея да ме пусне без бой. Но всичко, което получавам, е статично. Бял шум. Никога не съм изпитвала нужда да пресявам главата й, защото тя никога не ми е давала причина за това. Сега, когато имам такава, не мога да осъществя връзка с нея. Опитвам отново, съсредоточавайки цялата си енергия върху това да протегна ръка до мястото, където тя седи само на няколко крачки. Избиват ситни капчици пот по челото и по носа ми. Дъхът ми излиза накъсан и биенето на сърцето ми бумти в ушите. Хващам се за нея, разтягам се като износен гумен ластик, докато започне да се разкъсва и разкъсва, заплашвайки да разбия собственият ми ум. Тогава, точно преди да се откажа, го усетих. Пукнатината в съзнанието й. Малка пукнатина, която ще ми даде
достъп до главния й мозък. Но още в секундата, когато докосна счупената преграда с невидимите върхове на пръстите ми, ме среща нетърпима болка. Зъбите ми се стискат толкова силно, че не съм сигурна, че не са били смлени на прах в устата ми, докато преглъщам писъка си. Сълзи пълнят очите ми, разливайки се по горещите ми бузи в солени вадички. Вкусът на метал изпълва устата ми, докато от носа ми бликва кръв.
Умирам, умирам, умирам. Мисля си аз
– Недей – казва Лили лекомислено. И с тази една дума болката си отива по начина, по който е дошла, сякаш никога не я е имало, оставяйки ме да кашлям и да плюя. Поглъщам скъпоценния въздух, от който бяха лишени дробовете ми. Сълзи и наситено червена кръв капят върху линолеума. Ако не бяха малките басейни зад мен, щях да си помисля, че агонията ми е била измислена.
– Какво ми направи? – хриптя, опитвайки се да си поема дъх.
– Нищо, миличка. Но ако не сътрудничиш, това ще бъде най-малкият ти проблем.
Не. Не. Не. Не по този начин. Не мога да умра по този начин.
Примирена да се само съжалявам и да показвам слабостта си, вдигам тежащата ми глава, за да погледна през стаята към мястото, където се намира друга врата. Трябва да е самостоятелна баня. Честно казано искам да пишкам толкова много, че ме боли и дори ми е гадно от вонята ми и вкуса на кръвта ми, оцветяваща зъбите ми, но няма да й кажа това. Не мога да й дам да разбере, че се съобразявам, че приемам това, което ми се случва. Дори ако можеше да ме разкъса крайник по крайник. Дори и да съм практически беззащитна.
– Добре, ще се изкъпя. Но само ако ми кажеш какво става.
– Не мога да направя това. Не и сега.-Тя поклаща глава.
– Тогава кога?
– Скоро. Когато Ел каже, че може. – Тя поглежда към затворената врата на спалнята, после отново към мен.
– Може ли просто да ми отговориш на един въпрос — само на един. И ще направя каквото поискаш. Няма да те питам защо съм тук или какво смяташ да правиш с мен. Просто… трябва да знам. – Ел. Отново това име. Някой мафиотски бос? Наркобос? Така или иначе, какво би искал той от мен? Аз съм никоя.
– Един въпрос? – Лили повдига стройна вежда.
– Да. Отговори честно и ще вляза в банята без друг звук. Дори ще ям от храната.
– Добре. Един въпрос. Да го чуем. – Тя завърта очи и изпуска раздразнена въздишка.
Поглеждам от пода към момичето, което смятах за един от единствените си приятели. Не обичах лесно и повечето хора ме намираха за твърде студена и предпазлива, за да изградя връзка. Но Лили… тя никога не се отказа. Тя никога не ме караше да се чувствам като аутсайдер. И никога не ме е съжалявала. Тя ме прие — бедна, изоставена и забравена. Поне аз така си мислех.
– Някога наистина пукало ли ти е за мен или всичко беше трик да ме заловиш и в крайна сметка да ме убиеш?
– Да – Без да мигне, Лили, отговори просто
– Да, пукаше ли ти? Да, всичко беше инсценирано, кое от двете?
– Да… и на двата въпроса.
Останала без думи, изправям се на крака и внимателно вдигам сака. След това си проправям път до банята със сърце в гърлото.
*
Мразя да го призная, но душът е точно това, от което се нуждая. Не бях осъзнала на какво приличам, докато не погледнах в огледалото на стената. Изсъхнала, люпеща се кръв покрива лицето и гърдите ми, заедно с добър слой от стомашните ми сокове в косата. Това, което беше останало от облеклото ми, беше разкъсано и изцапано, за съжаление нищо не може да бъде спасено.
Банята е безупречна, точно такава, като спалнята и също толкова студена. Единствените тоалетни принадлежности под душа са бял сапун и бутилка шампоан. Напенвам, търкам, изплаквам и повтарям, нетърпелива да отмия от себе си останките от мъртвия руснак и спомена за предната вечер. Въпреки че е трудно с цицина, с големината на топка за голф върху главата ми, успявам да възстановя сияещия сребрист тон на косата ми. Докосвам с върховете на пръстите си гадната бучка и потръпвам. Сигурно ме е ударил с дръжката на пистолета си. Или може би обърках юмрука му със закалена стомана. Така или иначе, дяволът ме нокаутира студено, сякаш не бях нищо повече от мършаво, бясно животно. И без нито един оттенък на угризения. Очите ми се насълзяват при спомена и бързо измивам злобните сълзи.
След като си изсуших косата с голяма кърпа, която е изненадващо пухкава, разкопчавам чантата. Очаквам да намеря основното: невзрачни панталони, тениска, надявам се малко бельо. Но това, което не очаквам да видя, са моите дрехи. Дрехи от стаята ми, в моя апартамент. О, мамка му. Те са били в дома ми. В нашия дом, със сестра ми.
Оставих водата да тече под душа, и се отпуснах сред парата в затвореното пространство, докато рових из чекмеджетата и шкафовете. Няма нищо, нищо, което бих могъла да използвам като оръжие. Нищо, което да намеква за моя похитител. Нито самобръсначка, или безопасна игла, всичко е голо, студено и сурово. Неръждаема стомана срещу тухла. Отказах се от търсенето и неохотно спрях водата, след което напуснах временното убежище на банята. Лили си отиде и нещо в гърдите ми се размърда. Мразя я. Мразя я, задето ме измами. Но също така знам, че имам нужда от нея. Тя е най-добрият ми залог да се махна оттук. Тя си призна, че се грижеше за мен. И ако нещо от тази привързаност все още съществува в сърцето й, може би мога да я манипулирам, за да ме пусне. Ще отнеме време и всяка част от волята ми, но ако успея просто да се докосна до онази малка пукнатина в нейната съвест, тогава може би ще успея да се измъкна жива оттук.
Колкото мога по-тихо, претърсвам стаята от горе до долу, като преглеждам всичко, което изглежда не е на място. Вратата е заключена, не съм изненадана. Чекмеджетата са пълни, с нищо друго освен обикновени мъжки дрехи и изглежда няма никакви подстригващи продукти или бижута. Има килер, но е заключен зад нещо, което изглежда като стоманена врата. Там. Точно там трябва да бъда. Това е билетът за моята свобода. Или може би точно обратното. Самураят каза, че Ел не обича бъркотията. Може би там смятат да ме убият.
В спалнята има един прозорец, боядисан затворен и заключен зад метални решетки. Докосвам с върховете на пръстите си смразяващо студеното матирано стъкло и надничам надолу към улицата, гледайки как светът се движи покрай мен като избелял ням филм. Все още съм в Чикаго. Трябва да съм облекчена от този факт. Вместо това осъзнаването ме задушава и аз се отблъсквам от прозореца, отказвайки да гледам повече.
Тихо е. През двадесет и двете години, които живея в този град, никога не е било тихо, никога. Прозорецът е шумоизолиран. Да крещя за помощ би било безполезно. Победена, изтощена и напълно изцедена, се хвърлям на леглото. Огромно е, по-голямо от всяко легло, което съм виждала. Одеялото със стоманено сив цвят е изненадващо меко под дланите ми, а възглавниците са пълни и пухкави. Това е странно и не на място на фона на абсолютната студенина, която лъха от останалата част от стаята.
Подносът с храна все още стои на нощното шкафче, така че се отдавам на почти изтощителния глад и вдигам металната чиния с похлупак. Бургер и пържени картофи. Храна, която не изисква нож и вилица. Умен ход. С хищна настървеност поглъщам половината от бургера и го преглъщам с цялата бутилка вода. Храната е изстинала, но е вкусна. Може би най-доброто нещо, което съм опитвала, като се има в предвид, че не съм яла от почти двадесет и четири часа. Може би дори по-дълго. Не мога да бъда сигурна колко време е минало.
Изтръпването започна от езика ми, бавно се плъзна надолу по гърлото ми като токсичен охлюв. Изпуснах пърженото картофче от устните си и се хванах за гърлото в безнадежден опит да изтръгна отровата от хранопровода си. Поглъщам въздух, пия от живота, за да отмия смъртта, задушвайки беззвучните ми писъци. Задавяйки се в сълзи, викам за помощ, но гласът
ми беше окаян дори в собствените ми уши. Давя се в собствената си слюнка, блъскам се в морето от чаршафи с цвета на облаци, натежали от дъжд. Боря се за повърхността на реалността, но пропадам твърде бързо… твърде бързо… твърде дълбоко в собствената си смърт.
С толкова широко отворени очи, че мога да видя всеки кадър от живота си да проблясва в брилянтен цвят, виждам познато лице да се появява, усмихва се, очаква, гледа ме как умирам.

Назад към част 3                                                                       Напред към част 5

Глава 2

Погребана съм жива.
Дълбоко под криптата на най-мрачните ми кошмари.
Главата ми сякаш е разцепена на две. Очите ми са подути, затворени. Не мога да преглътна, езика ми е като шкурка, с метален вкус в гърлото си, и чувам гласове, крещящи шепоти, които не мога да разбера. Близо са, но крайниците ми са толкова тежки, че не мога да понеса да се придвижа към тях. Не че искам. Принуждавам мозъка си да проследи последните ми стъпки. Заледеният тротоар, магазинът на ъгъла, Лоуган и Лили, стрелба, аз крещяща, кръв. Сив поглед.
Дъхът излезе от дробовете ми, докато се връщам в студената реалност. Вече не съм в магазина. Това го знам със сигурност. Миризмите, звуците са непознати. Все пак съм твърде уплашена, за да отворя очи и да видя някакъв чужд ужас, който се крие пред мен. По-уплашена, отколкото някога съм била в живота си. По-уплашена, отколкото когато бях дете, и собствената ми майка се опита да ме удави във ваната.
– Защо, по дяволите, си я довел тук?
– Не можехме просто да я оставим. Щяха да я убият.
– И точно нея? Това не беше ли целта? Факт е, че тя трябва да е мъртва. Много, много мъртва.
– Не, ако вече знаят каква е тя. Смъртта би била доброта за нея. За всички нас.
Говорят за мен, но аз не разбирам. Каква е тя? Аз съм момиче. Малко незначително, невидимо момиче. Забравена. Какво, по дяволите, биха искали от мен? И защо… защо ме искат мъртва?
– Това не беше планът, Лил. Придържайте се към шибания план. Не можем просто да правим изключения всеки път, когато ни се прииска да приемем бездомни хора.
– Не, тя е права. Не можеха да я изоставят. Не така. Не и там. Не и с тях
Три гласа. Двама мъже и… Лили. Лили е тук. Мамка му, взеха и нея, или не. Изчакайте, не е взета. Тя е с тях. Тя е една от тях.
– Не беше мое решението- казва тя.- Аз направих своя избор. Ако той иска да я държи под контрол… това е доста добра причина.
– По дяволите! – Това е първият мъжки глас, този, който искаше да ме изостави, или да ме убие. Това е грубо, забулено в досада. Ако можех да протегна ръка и да усетя ума му,
ще намеря омраза и злоба в кухата му душа. Но ударът в главата ми ме остави недееспособна и неспособна да осъществя връзка. Не мога да се съсредоточа през болката. Добре. Този тип зло остава с вас, отеквайки в тъмните коридори на нашето подсъзнание. Не искам този мрак вътре в мен.
– Той каза ли защо? – Вторият мъж говори, гласът му е много по-ясен, по-мек, по дълбок, зноен баритон. Той има елегантен акцент, типът мъже, който те привлича и те кара да искаш да слушаш.
– Не – отговаря Лили. — Но трябва да има нещо общо със Скачача.
– Значи Ел е сигурен? — попита вторият мъжкар.
– Не, но… не го ли усещаш? Освен това трябва да сме сигурни, преди да я изхвърлим.
– Да я изхвърлим? Какво казва Лили? Защо тя би…?
– Е, има само един начин да разберем. Нека видим какво има под тези дрехи.
Твърди, тежки стъпки се приближават, задействат по-добрите ми инстинкти и позволяват на страха да надделее болката в черепа ми. Изведнъж отварям очи и уста и започвам да крещя с целите си дробове.
– Махни се от мен! Махни се от мен!- крещя аз
С юмруци и крака ритам във въздуха пред себе си, отчаяно се опитвам да държа похитителите си на разстояние. Надменният, груб смях само ме дразни повече. С гневни сълзи, изгарящи очите ми, се съсредоточавам върху звука, идващ от високата фигура, само на три фута от мястото ми върху студеният твърд линолеум.
– Това е малка нестинарка. Харесва ми – присмива ми се той. Това е този, който искаше да ме остави да умра. Той е масивен звяр с назъбен белег, който минава от дясното му ухо до ъгъла на устата му, сякаш някой се е опитал да изреже на лицето му постоянна усмивка. Косата му е обръсната близо до кожата, което прави гротеското обезобразяване още по-ярко на фона на светлата му кожа. Той е облечен в черни кожени дрехи от главата до петите и ръцете му са оголени, показвайки изпъкнали купища мускули. Този човек е убиец, нямам съмнение в осъзнатото от мен. И не е нужно да усещам чернотата на мислите му, за да знам, че той няма да се поколебае да ми счупи врата. И то без угризения.
– Оставете я на мира – казва Лили, пристъпвайки до него. Тя също е облечена изцяло в черно, толкова различна от обичайния й гардероб с флорални щампи и дънки. Познавам я — познавах я – но тази жена не ми е приятелка. Лицето й… гласът й… са еднакви, но тя е непозната. Вълк в овча кожа. Толкова отчаяно исках да повярвам, че все още има доброта в света, че не прозрях през маскировката.
Отпускам се назад по пода, докато гърбът ми се удари в тухли, остъргвайки кожата под окървавения ми пуловер. Друг мъж се присъединява към Лили, застава до нея. Кожата му е тъмно бронзова, а очите му са с нюанс на претопен мед. Той не ми се усмихва, но има нещо мило в лицето му. Или може би това е, което искам да видя, или трябва да видя. Той вдига ръка, за да спре първия мъж да дойде до мен и го предупреждава да ми даде пространство. Той е вторият мъжки глас, този, който се съгласи, че не е трябвало да ме оставят. Но защо да вземе мен на първо място, е въпроса нали?
– Сериозно, не стой, като с пръст в задника, чакам да я Призоват. Лил, трябва да я провериш сега, или аз ще го направя – казва мускулестият тип.
Лили изглежда неуверена, но прави крачка към мен, вдигнала длани пред себе си.
– Не се приближавай до мен – предупреждавам аз с треперещ глас. Опитвам се да се дръпна по-назад, но няма накъде да бягам. Има стена отдясно и нещо, което изглежда като маса отляво. Отвъд това има легло. Аз съм в спалня.
О, не. Не. Не това. Всичко, но не и това. Крещя, моля се, молбите ми за помощ да проникнат през тухлените стени. С очите ми, все още насочени към моите похитители, търся нещо, каквото и да е, да използвам нещо срещу тях, но на практика няма нищо. Без обувки, без книги, без празни чаши за вода. Няма признаци на живот.
Изкачвам се до нощното шкафче, посягам към самотната лампа и я пускам с всичка сила. Без да трепне, Плашещолице ме наблюдава.
– Ще съжаляваш за това – изръмжава той, рязко в лицето ми и ме кара да се присвия и пристъпя назад.
– Ще се ядосвам, ако я убиеш тук – казва безименен глас. Друг мъж влиза в полезрението ми и ме поглежда отгоре до долу, а тъмните му дръпнати очи искрят от забавление. Той ме дарява с полуусмивка, преди да погледне съучастниците си. — Знаеш, че той мрази бъркотията.
Новодошлият, както и неговите криминални приятели, е облечен в черно, въпреки че необичайното му облекло ми напомня на съвременен самурай. Той дори има двойни мечове, фиксирани на гърба му, образувайки X. Така ли ще умра? Нарязани на ленти пред публика от садисти?
– Добре. Ще го направя – чува се друг глас зад него. Самураят е избутан настрана от още един мъж, блондин с коса до раменете. – Нея Ел, ли я е довел? Сериозно, колко хора са необходими, за да отвлечеш едно беззащитно момиче?
Изненадващо, той е облечен в дънки и синя риза, въпреки че високата му мускулеста фигура не намалява заплахата. Той се приближава към мен, въпреки моите крясъци, и стиска пуловера ми между дългите си пръсти.
– Моля те. Ще направя всичко. Просто моля…моля, не правете това – плача аз, задавяйки се от сълзите си. Опитвам се да го отблъсна със силно треперещи ръце, но все още съм слаба от удара в главата. Така или иначе, аз не съм равна по сила с него или с останалите четирима психопати, които ме гледат със смесени погледи на презрение и скептицизъм.
– Успокой се, любимец. Не съм тук, за да те нараня – казва го меко русокосият мъж. Гласът му е сякаш потопен в захар, но мога да кажа, че е само за да покрие отровата на езика му. Искам да вярвам на думите му, но нещо в ефирната му красота ме тревожи. Външно той изглежда почти ангелски красив — светла коса, светли очи, с високо, стегнато тяло. Той всъщност ми напомня на Лили. Но сгреших за нея. Ангелите не отвличат невинни жени и не ги държат като заложници в странна спалня, докато нейните приятели групово я изнасилват до смърт.
– Какво… какво искаш от мен? – питам с дрезгав глас.
– Какво искам? – той се усмихва. – Не искам нищо с теб, котенце. Освен това миришеш.
– Тогава защо? Защо съм тук? Нямам пари, нищо не знам. Какво… какво ще правиш с мен?
– Това остава да разберем. – Красивият рус мъж цъка и поклаща глава развеселено. След това без предупреждение стиска пуловера ми по-здраво и дърпа, опитвайки се да го свали. Удрям го и се противопоставям на усилията му, но хватката му е желязна. Въпреки че може да изглежда ужасяващо и елегантно, тялото му е като направено от камък.
– Моля – умолявам отново, а по лицето ми се стичаха нови сълзи. – Ти не ме искаш. Не е нужно да правите това. Просто ме остави. Кълна се в Бог… няма да кажа на никого.
– Спри се.- Русокосият мъж рязко отстъпи крачка назад, освобождавайки горнището ми от някога решителните му лапи.
– Кълна ти се. Няма да кажа и дума. Моля, не ме изнасилвайте.
Мъжът погледна нагоре към тавана, после отново към колегите си, светлосините му очи са изпълнени с конфликт.
– О, за бога!- Груб животински рев гърми навсякъде около треперещото ми тяло. Тогава той се появява. Мъжът… непознатият със сиви очи от магазина, промушвайки се през тълпата от похитители с досада. Красивото му грубо лице е изкривено от отвращение, когато той бързо коленичи и хваща пуловера ми с двете си ръце, разкъсвайки го на две, сякаш е направен от хартия. Нямам време дори да протестирам. И дори да го направя, аз съм твърде зашеметена от присъствието му… от заплахата, която сякаш извира от тялото му… от усещането на масивните му ръце върху голата ми кожа, за да кажа една-единствена, самотна дума.
Стремя се да се прикрия, но това не го разубеждава да извие тялото ми така, че да съм с лице към стената. Върхът на мазолестия му пръст минава по дължината на гръбнака ми, изпращайки ужас и нежелано желание към треперещата ми сърцевина.
– Истина е – изплюва той, сякаш му е отвратително да докосва тялото ми. -Тя е единствената.
Тогава също толкова бързо, когато влезе, зашеметявайки стаята в тишина с безспорно властното си присъствие, той излезе без повече дума или поглед в моя посока. Доволни от оповестяването му, останалите излизат един по един, докато не остана само Лили да ме гледа с отворени очи от шок… или страх. Тя отвари уста, за да каже нещо, но се поколеба, реши да премълчи думите си и да последва приятелите си на вън от стаята. Вратата се заключи зад нея, запечатвайки съдбата ми.

Назад кън част 2                                                                       Напред към част 4

Глава 1

Тази вечер е студено, но не какъвто и да е студ. Видът на студа, който прониква в порите ви и оставя прах от скреж върху костите ви. Видът, който смразява кръвта ви, карайки я да се втвърдява в скованите ви вени.
Вървях по същия маршрут до работа всяка вечер, като изричах тихи молитви за безопасност. Търговци на наркотици и проститутки движещи се на трептящата светлина на счупените улични лампи като хлебарки, избягвайки ченгетата под прикритие и любопитните очи на минувачите. Никой не говори помежду си, освен ако не иска нещо, и дори тогава те се задоволяват с бързи думи с отрязани тонове. Тук съм невидима. Никой не иска нищо от мен. И дори да го направят, нямам какво да им дам.
– Внимавай, кучко – лае задник в грозна зелена униформа, докато едва не ме бута, а чакълестият му глас беше достатъчно силен, за да заглуши хип-хоп музиката, която гърми в
ушите ми. Започна да вали сняг и вместо да се съсредоточи върху стъпките си, той прибягва да минава през всеки, който застане между него и топлия сух подслон, където го чака следващото питие.
– Извинете – подсмихвам се аз, отвръщайки му с поглед през рамо.
– Да, майната ти – плюе той, вадейки средния си пръст към небесата.
Усещам го вътре в себе си. Горещината на омразата му. Чернотата на душата му. Очите му са празни, изцъклени дълбини на скръб и отрова. Пожълтялата му, лепкава кожа е просто средство за химическите отпадъци, увити около отслабващите кости. Откривам шепотите, които нахлуват в ума ми, преди да успея да им се противопоставя, гласовете са толкова отчетливи, че вече не мога да чуя лиричната мелодия на Дж. Коул, която е запечатана в мозъка ми. Трябва да се боря с тях, но не го правя, не искам, не и този път. През целия си живот се боря с такива гадини. В един момент се научаваш как. Електрическите лампи се запалват като по команда и устните ми се разтварят, за да изрекат една-единствена дума.
– Падни.
Той дори не вижда парчето лед, преди петата на изтърканите му ботуши да се подхлъзне на него. Размахва ръцете си във всички посоки, докато се опитва да възстанови равновесието си, но вече е твърде късно. Във въздуха, той виси във времето, като леките като пера снежинки, които се въртят около нас. И преди един-единствен писък да се изтръгне от гърлото му, той удря с оглушителен трясък изцапания от пикня тротоар.
Издишвам през вкуса на метал в устата си и продължавам да вървя, оставяйки болка и хаос след себе си. Усилвам музиката толкова силно, колкото е възможно, за да заглуша отчаяните викове за помощ. Никога не съм казвала, че съм се борила честно.
– Тук си по-рано – усмихва се Лили, когато влизам в мръсния магазин на ъгъла, където работим.
Красива, русокоса и със светла кожа, тя е като ангел, за да работи в бунище като това. Свалям плетените си ръкавици без пръсти и разтривам дланите си, преди да прибера наушниците в джоба на палтото си. Едуардо, управителят на магазина и племенникът на собственика, е твърде стиснат, за да увеличи топлината.
– Отегчена съм, а сестра ми имаше среща. Мислех, че можете да използвате компанията ми.
– Тя е заета, тази вечер?
Небесносините очи на Лили оглеждат рафтовете с чипс, цели шест опаковки.
– Не точно. Но се радвам, че излезна. – Тя отново се усмихва, винаги е усмихната. Винаги страхотен оптимист. И макар че това би ме подразнило с всеки друг, аз наистина се наслаждавам на нейното слънчево разположение. Това е добре дошла промяна от гибелта и мрака на нашето малко парче чистилище отвън.
Обикалям тезгяха, който е наполовина покрит с бронирано стъкло. Едуардо също беше твърде стиснат за такъв, който поне докосва тавана, но някаква защита е по-добра от нищо.
– Сама ли си тук?- намръщих се. Дори с допълнителната сигурност от камери и алармена система, работата през нощната смяна във всяко заведение в тази част на града не е безопасна. Особено за някой като нея.
– Лоуган е отзад. Добре съм, наистина. Тревожиш се твърде много.- отговаря тя енергично.
Поклащам глава, иска ми се тя да се тревожи повече. Лили не познава ужасите, които видях – ужасите, които създадох. За нея аз съм просто проблемно момиче с тъмно минало, което иска да обича и да бъда щастлива. Но в действителност аз съм момиче, чиито мисли и думи са оръжие. И докато Лили е една от единствените хора, които мога да нарека приятел, тя не може да знае за мен. Никой не може. Иначе ще свърша точно като майка ми.
Прибирам палтото и чантата си под плота и нахлузвам грозната кафява жилетка, която сме принудени да носим. Не ми прави никакво впечатление пред черния ми пуловер и скъсаните, избелели дънки, но някак си Лили все още изглежда стройна и бляскава в него. Нямам представа какво прави тя, работейки в прогнил квартал в южната част на Чикаго — тя изглежда сякаш идва от богаташките квартали, въпреки че се кълне, че не е така. Нещо в нея не ми позволява да повярвам.
Има петно, което бедността оставя върху всичко, до което се докосне. Покрива дланите ви, когато ви е студено. Кърви върху устните ви, когато си гладен. Оцветява кожата ви, когато сте болни. Можете да опитате да го изтъркате, но резултатът винаги е същият. Вие сте един от изоставените от обществото. Лили никога не е носила това петно. Щях да го позная, ако беше.
Звънец звъни върху вратата, стряскайки и двете. Почти се задъхвам, докато видя кой е.
– Боже, не отново този човек- настръхва Лоуган зад нас, държейки картонена кутия, пълна с поп торти. Лили и аз дори не го чухме да се приближава.
– Какво?- Гласът ми е едва шепот.
– Този пич ме дразни.- Лоуган поклаща глава, карайки кестенявите си къдрици да танцуват по челото му. Той пуска кутията и се приближава, прошепвайки:
– Сериозно мисля, че трябва да кажем на Едуардо за него. Той идва всяка вечер и купува едно и също нещо… особено когато работиш.- Той насочва погледа си към мен.
– Така ли? Може би и той работи нощната смяна, като нас?- свивам рамене.
– Нощната смяна в кланицата. Може да е изнасилвач или сериен убиец. Наистина ли искаш някой такъв да те преследва?- пита саркастично Лоуган.
– Той не ме преследва, Лоуган.- въртейки отегчено очи, му отговарям.
– Ти не знаеш това, Идън. От него се разнася ужасно настроение и енергия.
– Е, мисля, че е сладко. Романтично, дори- намесва се Лили, посягайки да разроши, вече рошавата кестенява коса на Лоуган. Иска ми се да можех да я предупредя да не прави това. Неговата мазна коса, вероятно не е мита от седмици.
– Както и да е. Проклетникът е проблем. Просто го погледни.
И сякаш някакъв биологичен инстинкт се закача в мускулите и костите, превръщайки ме в увлечена от похот марионетка, не мога да направя нищо друго освен да го гледам.
Първият път, когато влезе преди близо шест седмици, ме уплаши. Беше след три сутринта и не бях чула звъненето над вратата. Поне не мисля, че го направих. Бях погълната от нови меки корици и моя плейлист на Кендрик Ламар и не го забелязах, докато той не застана мълчаливо пред мен. Никакъв звук от стъпки или шум на дъха му. Той просто стоеше там, гледаше ме и чакаше да го забележа. Почти изпищях и паднах от стола си. На следващата вечер отново бях зашеметена от присъствието му, но този път вкусът на моето любопитство беше съвсем различен. Всъщност си позволих да го гледам, докато мълчаливо се молех той да не може да ме види.
Беше висок и сложен като някой, който тренира редовно. Мислех си, че може би играе за Мечките или може би дори за Биковете, но начинът, по който се движеше, беше почти твърде гъвкав и грациозен, за да го определи като атлет. В това обаче имаше нещо уникално диво. И лицето му… твърдо и заплашително, но безспорно красиво. Почти сякаш знаеше, че е прекрасен, но не искаше да бъде. И все пак дори тъмната кърпа на изрязаната му челюст изглеждаше прецизна и елегантна.
Когато се приближи до касата, аз се опитах да не го зяпам, но исках да видя очите му. Трябваше да разбера каква тъмнина се крие зад този масивен човешки звяр. Но той не ме погледна. Той просто плъзна своя студен чай и пакет ментови дражета през плота и изчака да му върна. Той никога не каза нито дума.
Не можех да дишам. Въздухът сякаш беше изсмукан от стаята. Почувствах замайване и пръстите ми започнаха силно да треперят. Шепотът започна да си пробива път в мозъка ми, подтиквайки ме да кажа думите. Погледни ме. Погледни ме. Но езикът ми се беше обърнал, за да разбера, че дори принудата на ума ми не можеше да направи нищо. Бях благодарна. Имах чувството, че погледът му може да ме превърне в камък. Той идваше всеки ден след това, купувайки си само студен чай и ментови дражета. Понякога беше в началото на смяната ми, а друг път към края. Той никога не проговори, никога не срещна очите ми. Наблюдавах го от другия край на магазина и мислено записвах движенията му и начина, по който тъмните му дрехи сякаш се сливаха с тялото му, като дизайнерски костюм. Нещо в него беше опасно, но не по престъпен начин, а по начина, по който сетивата ми да бръмчат от очакване и страх всеки път, когато чуех звънчето над вратата. Начинът, по който ме накара да се страхувам от себе си.
Тази вечер обаче е различно. Той е облечен в подобно облекло и отива направо за чай и ментовите дражета. И отново не среща погледа ми. Това не е нищо ново. Но има нещо друго…нещо не е наред. Усещам го по начина, по който въздухът сякаш пулсира от вълнение около него, като облак.
Часът е 22:40, а аз започвам в 23. Как би знаел, че съм дошла почти половин час по-рано? Поглеждам към Лоуган, чиито тъмни очи са насочени към мистериозния непознат, моят потенциален преследвач. Мъжът се приближава към касата с бавни стъпки, макар че мога да видя, как напрежението е стиснало раменете му като в менгеме. Приближавам се до гишето, за да му дам рестото, както правя всяка вечер, но преди да успея да направя пълна крачка напред, Лили се втурва изпреварвайки ме.
– Разбрах- усмихва се мило – Все още съм на смяна и не искам да объркам оборота тази вечер.
Правилно, замислих се. Въпреки че това никога досега не е имало значение. Чувам глас в главата ми, но го игнорирам, преди да успея да разбера думите. Лили маркира бързо покупките, без обичайното си приятелско бърборене. Но точно преди мъжът да успее да избяга от нашия интензивен контрол, тя се усмихва и го пита :
– Ще има ли нещо друго?
Задържам дъха си, докато той бавно повдига брадичката си към нея, давайки ми пълна представа за мъжа, който преследва мечтите ми всеки ден през последните шест седмици. Сиво. Очите му са сиви, но най-зашеметяващият нюанс, който съм виждала. Сякаш бяха изтръгнати от плачещите небеса, покрити със звезден прах и изляти от стомана. Миглите му са гъсти и тъмни, подобно на косата, която покрива брадичката му и заобикаля пълните, чувствени устни. Шапка с цвят на мраморен въглен седи на главата му, позволявайки само върховете на косата му да ме дразнят.
Той е твърде красив, за да бъде студен, но знам, без съмнение, че е замръзнал здраво до сърцевината си. И все пак всяка клетка в тялото ми е обхваната от пламъци само от близостта му. Почти съм сигурна, че бих могла да разтопя бронирано стъкло само като го сложа между бедрата си. Той примижа за една бърза част от секундата и преди дори да успея да дешифрирам преклонението, той се обърна и тръгна от магазина. Безмълвна съм…уплашена. Но не от него. Страх ме е от начина, по който тялото ми реагира за този напълно непознат, който дори никога не е говорил с мен.
– Казах ти… пълен психо- заявява Лоуган след дълго неудобно мълчание. – Вероятно е онзи човек, който се обади и поиска графика ти по-рано днес, Идън.
– Какво каза?- Чувам го, но просто не вярва.
– Да. Едуардо отговори. Някой човек искаше да знае какво е работното ви време.
– Сигурен ли си, че питаше за мен?- намръщих се. Никога не съм била обект на интерес. И работих адски усилено, за да остана така.
– Доста сигурно. Той поиска работното време, на момичето със сребриста коса, татове и халка на носа. Ти си единствената тук, която отговаря на това описание. Не му казахме нищо, разбира се. Но все пак… някой те е търсил.
Рефлексно докосвам късите ми лакирани в черно нокти до гълъбово сивите ми кичури. За външния свят това е модно изявление. Но истината е, че някога черната ми коса започна да губи пигмента си преди години. Първоначално бяха само няколко кичура. Но след това почти за една нощ имах гривата на 80-годишна. Отдръпвам се от въпросителния му поглед и вземам кутията с поп тартс, дори само за да се преборя с желанието да си кърша ръцете.
– Ще възстановя запасите- промърморвам, излизайки иззад плота.
– Хей, Лоуган, защо не излетиш малко по-рано? Мога да остана наоколо, за да правя компания на Идън – чувам да казва Лили, докато натъпквам ягодови сладкиши върху решетките.
– Сигурна ли си? Ами ако този човек се върне? Може би трябва да остана тук за всеки случай…
– Не, не. Ние, момичетата, можем да се грижим за себе си, обещавам. И ако се върне, имаме електрошока на Едуардо зад щанда.
Не е нужно да вдигам очи, за да разбера, че лицето на Лоуган е обзето от несигурност. Той иска да отиде, петък вечер е. Но също така иска да бъде свестен човек. Поне в това иска да вярва Лили.
– Ами… добре. Ако мислите, че вие двете ще се оправите.- Обещанието за евтина бира и джойнт надделява над рицарството. Можех да го накарам да остане, ако наистина исках, но няма да го направя. Не ми харесва да съм в главата му. Не харесвам горчивия вкус на кръвта му на езика ми.
– Ние ще се оправим. Отивай и се забавлявай добре.
Отделям време, подреждайки нездравословни храни и едва вдигам глава, когато той ни пожелава лека нощ. Искам да харесвам Лоуган, но душата му е мътна, мислите му нечисти. Не знам какви са конкретно, но усещам интензивността им, похот, индулгенция, агресия. Той иска да бъде добър човек, но този град е отровил сърцето му и компрометира морала му. Лоуган е просто затворник на този изкуствен ад.
– Чувстваш ли се добре?- пита Лили
– По дяволите, Лили! Дори не те чух. Опитваш се да ме убиеш? – Преглъщам писък и стискам гърдите си от изненада, докато се накланям напред.
– Не днес – дарява ме с ярка усмивка – Съжалявам. Готово ли е?
– Да. Две минути.- Прикляквам, за да подредя последните лакомства, като внимавам да не докосна мръсния под.
– Добре. Ела отпред, когато приключиш. Нещо, което искам да…
– Какво е? -Главата й се блъска към стъклените двойни врати, но от моята свита позиция не виждам нищо.
– Нищо.- Но тя изглежда не харесва моя начин. -Хей, направи ми услуга и изтичай до отзад за още картофен чипс. Направи го сега.
– Напълно заредено е. Мисля, че Лоуган ме победи.- Поглеждам към рафта с чипса.
Тя не признава думите ми. Вместо това бързо се придвижва до предната част на магазина. Но преди да успее, се чу звънчето на вратата. Някой е тук.
Гласът е дълбок, с руски акцент. Следва втори набор от стъпки след първият. След това трети. Студен страх се носи из магазина, смразяващо костите усещане, което ме кара да потръпна на мястото си върху мръсния линолеум. Бавно се насилвам да коленича, надявам се да видя входа. Имала съм само няколко сблъсъка с руската мафия и това може да стане само по един от двата начина: те с уважение плащат за нещата си и си тръгват, или предизвикват суматоха, насърчени с водка и скорошно насилие, и да дразнят с Лили. Поглеждам към моята приятелка – тя изглежда толкова хладна и спокойна, сякаш любяща баба я наблюдава от прага.
– Мога ли да ви помогна с нещо, господа?
Първият – по-големият, по-страшен – й отговаря на родния си език. Тя поклаща глава.
– Съжалявам, не знам какво казваш.
– Момичето. Къде е тя?-казва той. Намръщи се, карайки гъстите му черни вежди да прикрият тъмните му очи.
– Аз съм единственото момиче тук- усмихва се Лили, а лъжата изрисува розовите й устни. Тя небрежно си пробива път зад щанда, без ни най-малък намек за неотложност в крачката си. – Но ако искаш да оставиш съобщение…
– Не си играй с мен, дявол. Дайте ни момичето и може да ви оставим да живеете.
Гаден свят, майната му. Докато очите ми бързо оглеждат малкото пространство около мен, търсейки всичко, което може да се използва като оръжие, в полезрението ми се появява комплект италиански кожени обувки.
– Здравей, Идън.-казва Едуардо.
Ужас свива стомаха. Но преди да успея да избягам, или да се боря, да отговоря нещо, има някой със силни ръце, които грубо ме стискат за моите и ме издърпва на крака.
– Ето я.
Една желязна хватка ме дърпа към предната част на магазина въпреки моите бурни протести.
– Пусни ме, задник! – Настоявам, влагайки всичките си сили в борбата с неговата хватка.
– Ще дойдеш, суккуб. Господарят чака.- Руският главорез ме влачи, сякаш дори не регистрира моите сто и двадесет либри.
– Пусни я – нарежда Лили, изправяйки рамене. – Или няма да се прибереш за борш. Мога да ви обещая това.
– Твърде късно, дявол – отговаря чудовището с гладка коса от другата страна на плота.-Имахте своя шанс да я убиете.
– Сега идваме да събираме. – отговаря раздразнено.
Всичко се случва толкова бързо. Твърде бързо, за да повярвам напълно на моите ненадеждни човешки очи. Лили се преобръща напълно над затворения плот, изваждайки остри като бръснач кинжали във всяка ръка. Руснака залита назад, но не и преди да го разреже през гърдите. Яркочервената кръв изтича върху бронираното стъкло, но това не му попречи да извади картечница от вълненото си палто с дължина до пода и да пръсне куршуми в посоката на Лили. Тя се превърта и гмурка, под ръката му с котешка грация, бързо се прикрива зад рафт. Нейната скорост, нейната пъргавина… не е възможно. Не и за момичето, което мислех, че познавам. Не и за някой, като нея.
– Излез, дявол. Имам голям подарък за теб.- Кръвта напоява целия торс на мъжа, въпреки че няма признаци той да забавя скоростта си. Той пъргаво обикаля рафта с картофен чипс и локви сода, хрущенето на целофан и разпиляната храна под скъпите му обувки, наподобяващи звука от смачкване на кости е ужасен. Не смея да кажа и дума, докато той се приближава до мястото на Лили, от страх може да насочи вниманието си към мен. Моят похитител изважда собствения си пистолет и го забива в тялото ми, осигурявайки тишината ми.
– Хайде, Влад. Имаме момичето. Да се махаме оттук – казва другият измамник близо до складовата стая. Той държи пистолета си с трепереща ръка, очите му се стрелкат нервно към изхода. От тримата той изглежда най-младият и явно е разтревожен.
– Не! Ще свършим работата – крещи мъжът на име Влад, заобикаляйки ъгъла, където Лили избяга. Намирам се само на една пътека, все още ме държи мазното прасе, къпано в евтин одеколон. Лили няма къде да бяга. И дори да го направи, тя не би могла да избегне куршумите им. Трябва да направя нещо, трябва да кажа нещо. Но непреодолимата уплаха открадна гласа ми, заключвайки го здраво зад решетките на тракащите ми зъби. Улавям движение с крайчеца на окото си и насочвам ужасения си поглед към отражението на Лили в стъклените врати на охладителната витрина. Тя е само на десетина фута, приклекнала, а ножове й все още блестят от кръв. Може би, ако се боря, мога да предизвикам разсейване, което да й помогне да избяга. Или поне да й даде шанс да удари и да се измъкне от тази каша.
Направи нещо, Идън. Фокусирай се. Мисля трескаво. Ти не си шибана жертва.
Отварям уста, за да изкрещя, но преди да успея да извикам гласа си, внезапният разцепващ ушите звук от счупване на стъкло раздира черепа ми, докато цялата витрина на магазина експлодира, валят назъбени парчета стъкло. Руснаците се обръщат към силния взрив, като насочват вниманието и оръжията си към входа. Те имат време да мигнат само веднъж, преди зрението им да се оцвети в кръв. Той е. Човекът с очи, издълбани от камък. Мъжът, който трябваше да познавам, беше твърде примамлив, за да не бъде смъртоносен. Без да пропусне нито един удар, той се втурва с пистолет във всяка ръка. Моят непознат удря по-младия главорез, преди дори да успее да получи предизвестие, като го праща на земята, преди да пъхне куршум между очите на задника с вонящия одеколон. Трупът се свлича върху мен, мъртвата му тежест притиска тялото ми към мръсния под. Кръв блика по мен, оцветявайки дрехите и кожата ми, заедно с парчета мозък. Миризмата е зашеметяваща и аз трескаво се боря да обърна глава, точно навреме, за да повърна. Боже мой. Боже мой. Ще умра. Тази вечер ще умра. Смъртта се вкопчва в кожата ми, притискайки ме в горещите си течни ръце. В очите ми е… на езика ми. Изисква да бъде усетено и почитано.
Силни ръце ме изтръгват от локвата кръв и собствените ми съдържание на стомаха, бързо ме завлича по-дълбоко в магазина и оставя размазана червена следа. Между грохотните
пукания на стрелба, гледката и миризмата на кръв, покриваща ме от главата до петите, и жестоката болка в смутените ми черва, аз съм дезориентиран. Шокът и паниката сплотяват раздразнените ми сетива и правя единственото, което мога. Това, което трябваше да направя в момента, в който вратата иззвъня преди минути, последвано от аромата на евтин одеколон. Крещя с целите си дробове като лунатик, разкъсвайки гласните си струни като опустошени ленти. Дори не знам какво говоря или дори защо крещя. Аз съм отвъд разума, отвъд чувството на нещо друго освен силен страх. Истерията е всичко, което знам.
Ударът идва преди дори да го видя, камо ли да го предотвратя. Разтърсва черепа ми само за миг, преди тъмна тежест да ме прати в забвение. Точно преди да ме завладее напълно, вдигам поглед, за да се взра в два басейна от сива лунна светлина. Тогава всичко блести, преди да се замъгли в черно.

Назад към част 1                                                                         Напред към част 3