Питър В. Брет – Ядрото ЧАСТ 1

ЯДРОТО
Питър В. Бред

 

Пролог
ГАОЛЕРИ
334 СЗ

– Ще има рояк.
Алагай Ка, демонът Съпругът, заговори с устните на човешкия търтей, онзи, когото наричаха Шанджат. Съпругът лежеше вързан в кръг от сила, но бе разбил една от ключалките и бе взел ядрона, преди похитителите му да успеят да реагират.
Волята му беше смазана, а Шанджат вече беше само марионетка и Съпругът изпитваше удоволствие от болката, която причиняваше на похитителите си. Той премести краката на ядрона, за да усети тялото му. Не толкова полезен като мимик, но силен, въоръжен с примитивните оръжия на повърхностния запас и с емоционална връзка с похитителите си, която Съпругът можеше да използва.
– Какво, по дяволите, трябва да означава това? – поиска да знае Изследователят. Онзи, когото останалите наричаха Арлен или Пар’чин. Той имаше влияние над останалите, но това не беше истинско господство.
Съпругът получи достъп до езиковия център на ядрона, като все по-добре владееше примитивните хрумвания, които минаваха за общуване между хората.
– Кралицата е близо до снасяне.
Изследователят срещна очите на търтея и скръсти ръце. Мастилените в плътта му защити пулсираха със сила.
– Знам това. Какво общо има това с рояка?
– Ти ме затвори и уби най-силните ми братя – каза Съпругът. – В двора на разума не остана нито един, който да има достатъчно сила, за да попречи на младите кралици да изцедят магията на майка си и да узреят.
Изследователят сви рамене.
– Кралиците ще се избият една друга, нали? Точно там, в стаята за раждане, като най-силната от тях ще поеме управлението на кошера. По-добре излюпена кралица, отколкото напълно зряла.
Съпругът държеше очите на търтея приковани към Изследователя, докато със собствените си очи наблюдаваше аурите на останалите в стаята.
Въоръжен с наметалото, копието и короната на Убиеца на разума, Наследникът – онзи, който се наричаше Джардир – беше най-опасен. Прикован в предпазния кръг, Съпругът нямаше много възможности, ако Наследникът реши да го убие, а подчинението на Шанджат вбесяваше Наследника неимоверно.
Но аурата на Наследника го предаде. Колкото и да му се искаше да убие Изследователя, той се нуждаеше от него жив.
По-интересна беше мрежата от емоции, свързваща Наследника с Изследователя. Любов и омраза, съперничество и уважение. Гняв. Вината. Това беше опияняваща смесица и Съпругът изпитваше удоволствие, докато я изучаваше. Наследникът нямаше търпение за информация. Имаше много неща, които Изследователят не му беше казал, и по аурата му се разнесе раздразнение, че трябва да следва чужд пример.
По-малко предсказуем беше Ловецът, онази, който се казваше Рена. Свирепата жена беше разгорещена от откраднатата основна магия, а плътта ѝ беше изпъстрена със защити на силата. Беше по-малко опитна в използването на силата си, склонна да избухне, ако не бъде държана под контрол. Беше се притиснала с оръжие в ръка, готова да скочи при първия пробив в сигурността.
Последната беше жена, Шанвах. Подобно на марионетката, и тя не притежаваше особена магия. Ако не беше убила с оръжието си един демоничен принц, Съпругът щеше да я отхвърли като незначителна.
Но макар че Шанвах беше най-слабата от похитителите, аурата ѝ беше изящна. Куклата беше нейният баща. Волята ѝ беше силна, поддържаше повърхностната ѝ аура неподвижна, но под нея духът ѝ се раздираше от болка. Съпругът щеше да се наслади на спомена за нея, когато разреже черепа ѝ и захапе мекото месо на ума ѝ.
Съпругът накара марионетката да се засмее, за да задържи вниманието на хората върху ядрона, а не върху него.
– Младите кралици няма да имат възможност да се бият. Тъй като нито един от моите братя не е достатъчно силен, за да доминира над останалите, всеки от тях ще открадне по едно яйце и ще избяга.
Изследователят направи пауза и разбра това.
– Ще създадат гнезда из цяла Теса.
– Няма съмнение, че това вече е започнало. – Той накара куклата да размаха копието си и очаквано очите на хората го последваха. – Обричаш на гибел собствения си вид, като ме държиш тук.
Деликатно Съпругът размести веригите си, търсейки слабост. Защитите, гравирани в метала, горяха, издърпвайки магията му, но Съпругът държеше здраво в ръцете си своята сила. Вече беше разбил една от ключалките и освободил един крайник. Ако успееше да счупи още една, марионетката можеше да обезсили кръговете дотолкова, че Съпругът да успее да избяга.
– Колко съзнания са останали в кошера? – поиска да знае Изследователят. – Досега убихме седем, без да броим теб. Смятаме, че това е нищо.
– В кошера? – Попита Съпругът. – Вече няма. Несъмнено вече са си разделили местата за размножаване и се стремят да умиротворят новите си територии преди снасянето.
– Развъдници? – Попита ловецът.
Куклата се усмихна.
– Хората от вашите Свободни градове скоро ще открият, че стените и защитите им са по-малко сигурни, отколкото са били убедени.
– Смели думи, Алагай Ка – каза Наследникът – тъй като лежиш вързан пред нас.
Съпругът най-сетне намери това, което търсеше. Малкият недостатък в една от ключалките, който е ерозирал бавно през месеците на неговото заточение. Счупването му щеше да позволи на демона да измъкне веригата, но необходимата сила щеше да е ярка и похитителите му можеха да го забележат, преди да е станало.
– Този път ти беше позволено да се размножаваш. – Куклата направи крачка встрани, а очите им я последваха. – Ловни резервати за моите братя. Те ще вземат своите търтеи и ще пукнат стените ви като яйца, за да заредят ларвите си, за да заситят излюпените си кралици.
– И гибел за Ала растат в утробите им – каза Наследникът. – Не бива да допускаме това.
– Освободи ме – каза Съпругът.
– Няма шанс – изръмжа Изследователят.
– Това е единственият ти истински избор – каза Съпругът. – Моето завръщане все още може да предотврати роенето.
– Ти си принцът на лъжите – каза Наследникът. – Ние не сме достатъчно глупави, за да се доверим на думите ти. Има и друг избор. Ще отидем в бездната и ще убием Алагай’тинг Ка веднъж завинаги.
– Твърдите, че не сте глупаци – каза Съпругът – но вярвате, че можете да оцелеете по пътя към кошера? Няма да стигнете дори до Каври, преди той да се пречупи и да избяга обратно на повърхността.
Думите имаха желания ефект, защото Наследникът се вцепени и затегна хватката на копието си.
– Още лъжи. Каджи те победи.
– Каджи уби много търтеи – каза Съпругът. – Много принцове. Бяха нужни векове, за да се засели отново кошерът, но опитите му да пробие владенията ни се провалиха. Това е най-доброто, на което вашият вид може да се надява. Това не е първият цикъл, нито пък последният.
– Каза, че ще ни заведеш до Ядрото – каза Изследователят.
– Също толкова добре може да поискате да отидете на повърхността на дневната звезда – каза Съпругът . – Ще бъдеш погълнат много преди да стигнеш до нея. Ти знаеш това.
– Тогава към кошера – каза Изследователят. – В двора на разума. Разкъсващата родилна зала на демоничната кралица.
– Това също ще те унищожи. – Съпругът приближи куклата с още една крачка.
– Възползваме се от шансовете си – каза Ловецът.
Най-сетне бяха на позиция. Куклата вдигна копието си и го хвърли в сърцето на Изследователя. Както се очакваше, то се разсея и премина безвредно, летейки право към Наследника, който завъртя оръжието си, за да го отбие встрани.
Куклата хвърли щита с всичка сила, като твърдият му ръб разби един от стражевите камъни, държащи в плен Съпруга. Ловецът се движеше бързо, за да атакува, но женският търтей нададе вик, препречвайки пътя на Ловеца към нейния наследник.
Беше достатъчно време марионетката да се обърне, поемайки защитната верига в ръка, докато Съпругът съсредоточаваше изблик на магия, за да разбие отслабената връзка. Подобно на паяк, който разкъсва повредена мрежа, марионетката разплете веригата. Сребърните защити изгориха кожата на Съпруга, но болката беше малка цена за свободата.
Той замахна с нокът, използвайки изблик на магия, за да изхвърли във въздуха малко парче от разбитата метална връзка, което удари короната на Наследника и я свали от главата му, като му попречи да вдигне щита, който пръв бе хванал в капан Съпругът.
Ловецът отхвърли женския дрон настрани, скочи, за да се опита да спре марионетката, но беше твърде късно. Съпругът се разпръсна още докато размахваше оръжията си, оставяйки солиден само един нокът, който да разтвори червата ѝ, докато те преминават. Той се промъкна през пролуката, която марионетката бе направила в кръга, и се материализира на ръба на външната ограда.
Изследователят се втурна към половинката си, докато тя се задъхваше и отчаяно се опитваше да задържи червата си да не се разлеят на пода. Ловецът не беше съсредоточен да се разсее и да се излекува, а Изследователят щеше да изгуби ценно време и сила, за да я излекува.
Съпругът нарисува ударна защита във въздуха и камъните в краката на Наследника експлодираха, като го накараха да се препъне, докато се бореше за короната си. Марионетката изрита короната през стаята, след което нападна, за да забави наследника още няколко секунди.
Обръщайки се, Съпругът вдигна крайчеца на опашката си и изпрати пръскане на мъртви магически изпражнения, за да обезвреди защитите.
Той се канеше да се разпръсне отново, когато Наследникът извика:
– Стига! – Той удари приклада на копието си в пода и вълна от магия изхвърли всички от краката им. Съпругът се възстанови бързо, дематериализира се и се насочи към пролуката в защитите, но не и преди Изследователят да хвърли собствена магия, като дръпна завесата, за да хвърли зорен здрач над пролуката в защитите. Дневната звезда още не беше надникнала на хоризонта, но светлината вече изгаряше магията му – неописуема агония. Демонът не смееше да се приближи.
Ловецът се разсея, като отново се оформи със заздравените си рани. Двамата с Изследователя изрисуваха с опитни ръце защити във въздуха, изпращайки шокове от болка в облака на демона, дори когато той бягаше от светлината. В безтелесната си форма Съпругът не можеше да контролира марионетката и женският търтей бързо го постави в подчиняващ хват. Наследникът възстанови короната си, вдигна щита и отново хвана в капан Съпругът.
Нямаше друг избор, освен да се предаде и да преговаря. Все още се нуждаеха от него жив. Съпругът се втвърди, прибра нокти и закри зъби, вдигна ръце в човешкия знак на подчинение.
Ловецът го удари силно в страничната част на главата му, а предпазните клапи гръмнаха черепа му. Тя беше импулсивна. Другите щяха да бъдат по-сдържани.
Но докато Съпругът се претъркулваше от удара, Изследователят го удари от противоположната страна, разби черепа му и извади окото му от ямката.
Демонът се препъна, само за да понесе трети удар от дръжката на копието на Наследника, удряйки по-силно от каменен демон.
Ударите продължиха и Съпругът си помисли, че със сигурност ще го убият в примитивната си дивотия. Опита се да се разсее, но подобно на Ловеца преди малко, му беше невъзможно да се съсредоточи достатъчно, за да задейства трансформацията.
После стана трудно да се съсредоточи върху това кой какъв удар е нанесъл и останаха само звукът и шокът при падането на всеки от тях.
А после стана трудно да се съсредоточи изобщо. Чернота изпълни зрението му.

***

Съпругът се събуди в агония. Опита се да почерпи сила от вътрешния си резерв, за да се излекува, но му остана съвсем малко. Изпаднал в безсъзнание, той трябваше да черпи дълбоко, за да се възстанови от най-тежките си наранявания. Останалото щеше да се излекува по естествен път.
Той остана свободен от проклетата верига. Може би дори сега бързаха да я поправят. Може би очакваха да остане инвалид за по-дълго време.
Ако е така, те бяха по-големи глупаци, отколкото дори той вярваше. Завесата беше дръпната и Съпругът усети тъмнината отвъд дебелия плат. Бягството отново беше на една ръка разстояние. Той вдигна нокът, като използва малко от останалата си магия, за да засили заръката, която нарисува във въздуха.
Но силата се разсея, преди да достигне върха на нокътя му, и през тялото му премина удар от болка, която го накара да изсъска.
Отново се втурна и отново силата не успя, макар че плътта му изгаряше.
Съпругът погледна кожата си и осъзна, че е осъзнал, дори когато видя сиянието на защитите.
Те бяха нанесли игли в плътта му, както Изследователят беше направил със себе си. Беше покрит с предпазни средства.
Умствени защити, свързани с неговата собствена каста. Символите го поставиха в затвор на собствената му плът, като му попречиха да се разпръсне или да достигне с ума си. По-лошото е, че ако Консорциумът – или някой от похитителите му – захрани огражденията с достатъчно магия, те ще го убият.
Това беше далеч по-лошо от веригата. Унижение, надхвърлящо всичко, което Съпругът можеше да си представи.
Но всеки проблем си имаше решение. Всяка защита си имаше слабост. Той щеше да изчака времето си и да го намери.

Напред към част 2

Питър В. Брет – Наследството на вестоносеца ЧАСТ 5

Глава 5
Последен пробег
333 СЗ Есен

Рейджън потропа отстрани на каретата си и Роберт, стражът, който яздеше отвън, се облегна на седлото си.
– Какво се бави?
Роберт седеше високо и гледаше към трафика, задръстил улиците на Мливъри. Той сви рамене.
– Ден на вестоносеца. Сигурно някакви новини от юг предизвикват суматоха.
Рейджън мразеше каретата. Навремето той беше този, който излизаше на седлото, за да ескортира каретите.
Сега аз съм товарът – помисли си той, като погледна към растящия корем под одеждите си. Беше здрав за петдесет и две години, но нямаше нищо общо с това, което беше някога.
В партньорство с Коб бе преуспял отвъд най-смелите си мечти, а когато ракът отне неговия приятел и наставник, той бе поел гилдията на защитниците с гръм и трясък. Някога се тревожеше за бъдещето си при пенсионирането, а сега беше един от най-богатите и влиятелни търговци в града.
Най-сетне се върнаха в магазина на Коб.
Магазинът на Коб. По закон той вече беше негов и Елиса го управляваше от години, но в съзнанието му все още беше магазинът на Коб и той никога не беше променял табелата отпред, на която беше написано това.
Елиса вдигна поглед при звънеца на вратата, а лицето ѝ се озари от усмивка, която отми меланхолията й. Вече майка, тя можеше да прави всичко в живота си, след като завърши Училището за майки и възстанови равнопоставеността си.
След като години наред ги пренебрегваше в полза на сестрите си, овдовялата майка на Елиса, графиня Треша, отново бе започнала да се обажда. Тя искаше Елиса да я последва в политиката и беше смаяна, когато Елиса отказа в полза на това да управлява бизнеса със защити заедно с Рейджън.
Като видя, че магазинът е празен, Рейджън обърна табелката на вратата на „Затворено“ и отиде при жена си. Тъкмо се канеше да застане зад щанда и да я вземе в прегръдките си, когато на вратата се разнесе блъскане. Той се обърна точно когато тя се отвори и се появи Дерек Голд, който изглеждаше измъчен и задъхан. Все още носеше доспехите си, а чантата на вестоносец беше прашна от пътя.
– Дерек! – Извика Елиса. – Мислехме, че ще се върнеш чак утре.
– Счупих юздите, за да дойда по-рано – каза Дерек. – Утре новините ще са из целия град. Исках да чуете първо от мен.
Рейджън долови напрежението в гласа му.
– Какви новини?
– Може би искаш първо да седнеш – предупреди Дерек. – И ако си пазил кузи, сега може би е добър момент да счупиш печата.
Елиса излезе иззад щанда.
– Спри да се бавиш, Дерек. Какво се случи?
– Имам новини за Арлен – каза Дерек.
До Мливъри беше достигнала информацията, че Арлен Бейлс е защитения, но Дерек го познаваше отпреди. Двамата се бяха запознали преди години, когато Дерек беше пазач на гарата в златната мина на граф Браян, а Арлен – чирак на вестоносеца. Арлен се беше върнал с Дерек на ръце и мъжът беше работил в магазина за защитници години наред, преди да се присъедини към гилдията на вестоносците. Сега Дерек работеше по седмичната поща между Мливъри и Райзън.
– Какви новини? – Рейджън поиска. – Добре ли е той?
Дерек поклати глава.
– Сражавал се с Демона на пустинята на върха на планината. Казват, че вместо да загуби, хвърлил и двамата от скалата.
Рейджън се изчерви.
– Те? Кои са те? – Знаеше колко бързо могат да тръгнат слуховете и не можеше да повярва.
– Влизат само слухове – каза Дерек. – Граф Тамос сам е написал разказа. Видял е официално копие.
Рейджън веднага погледна към Елиса. Тя смяташе, че Арлен е нейно дете, както и всяко друго, което сама беше родила. Тя стоеше там, мълчалива, изтръпнала.
Той отиде при нея.
– Той ще се оправи. Сигурно е станала някаква грешка. Арлен е силен. Той е умен, не може да…
Думите се задавиха с ридание, когато истината се стовари върху него. Дори Арлен не би могъл да скочи от планината и да остане жив, за да разкаже историята.
Арлен беше мъртъв. Най-смелият човек, когото някога е срещал. Неговият ученик. Неговият подопечен.
Неговият син.
Той се разтрепери, очите му се замъглиха, но Елиса беше до него за миг, държеше го стабилно, галеше косата му с успокояващи думи. Мислеше, че ще бъде силен за нея, но се оказа обратното.
– Трябва да се прибирам – каза Дерек, очевидно неудобен от тази проява. – Стаси също трябва да чуе новината. Той отвори чантата си, оставяйки вързан пакет с писма на плота. – Донесох пощата.
Сълзите застигнаха Елиса същата вечер, след като децата си бяха легнали. И двамата бяха прекалили с виното по време на вечерята и Елиса се разплака насън в ръцете на Рейджън.
Очите на Рейджън бяха сухи. Част от него все още не можеше да повярва, че изобщо е плакал. Кога за последен път беше проронил сълза? Не знаеше, че все още ги има в себе си.
Сега беше ядосан, макар че не знаеше на кого или на какво. Мускулите му се бяха схванали като за бой, но нямаше противник, нямаше на какво да отмъсти. Арлен си беше отишъл и нямаше какво да се направи по въпроса.
Лежеше буден с часове, мяташе се и се въртеше, но сънят все не го намираше. Накрая не издържа повече и се измъкна от леглото, за да не безпокои Елиса.
Коридорите на имението му бяха пусти толкова късно през нощта, тъмни, с плътно затворени капаци срещу хладния планински въздух. Но Рейджън никога не се бе страхувал от тъмнината. Той се носеше безшумно в черната тъмнина, прокарвайки леко пръсти по стената, докато стигна до кабинета си. Влезе вътре и затвори вратата, след което завъртя ключа, за да включи електрическото осветление.
Отиде до бюрото си и отвори чекмеджето, в което държеше последната част от Суитуелския потеен, безценен сега, когато ядроните бяха взели Суитуел.
Той удари с ножа си по печата, като разчупи твърдия восък, и издърпа запушалката. Без да се притеснява от чаша, той отпи направо от шишето.
И се закашля, изплювайки половината халба. Нощите да го вземат, беше забравил колко е силна!
Взе една чаша и си наля още една мярка, като я пресече с вода. По пътя надолу тя изгаряше, но оставяше след себе си изтръпване. Изтръпване, което Рейджън се надяваше скоро да се разпространи по цялото му тяло.
Видя, че Маргрит е оставила пакета с писма на бюрото му, и преряза връвчицата. Още няколко чаши потеен и прочитане на инвестиционните му сметки би трябвало да са достатъчни, за да се прибере окончателно за през нощта.
Рейджън седна на стола си, докато прелистваше писмата. Повечето от тях бяха обичайни делови, макар че в няколко имаше и по-лична кореспонденция. Печатът на едно от тях привлече вниманието му. Откога се е сещал за Богтън?
Той счупи печата и прочете:

Вестоносец Рейджън,

Благословиите на Създателя върху вас. Искрено желая това послание да ви намери в добро здраве.
От уважение към храбрата ти загриженост и неотложна нужда в нощта на трагедията ти съобщавам, че Брайър Дамадж е жив – или беше жив от няколко седмици преди да напиша това, когато го хванах да краде Приношението от моя олтар. Той избяга от местопрестъплението и оттогава не се е връщал.
Момчето беше покрито с мръсотия и вонеше. Смятам, че е живял като животно в блатото, криейки се в тинята от демоните. Прекарах седмици в търсене на следи от него или от бърлогата му, но блатото е обширно и коварно. Миналата седмица стъпих в една дупка и си счупих крака. Бях принуден да се откажа от търсенето и имах късмет, че се върнах жив.
След нахлуването на красийците в Райзън и предупрежденията на господарката на Дупката, че предстои ново нахлуване, никой от богрите няма да ми помогне в търсенето на полукрасийското момче. Половината град е убеден, че Релан е шпионин, изпратен да маркира пътя на своите господари от пустинята.
Моля те, вестоносецо. Брайър е сама в голата нощ. Ти и аз сме всичко, което му е останало. Всяка помощ, която можеш да предложиш, за да го заведеш безопасно зад защити, ще ти бъде върната стократно на небето.
Със смирение,
Хийт
Светата къща в Богтън
Лактонско министерство
333 година след завръщането

Рейджън прочете писмото за втори път, за трети, но очите му все се връщаха към две кратки изречения.
Брайър Дамадж е жив.
Брайар е сама в голата нощ.
Вратата се отвори и там стоеше Елиса, увита в халат.
– Събудих се, а теб те нямаше в леглото.
Рейджън я погледна.
– Трябва да отида в Лактон.
Елиса примигна, изчаквайки, сякаш не беше сигурна дали е чула правилно. Когато Рейджън не уточни, тя скръсти ръце.
– Защо?
Това никога не беше добър знак. Елиса можеше да бъде упорита като каменен демон, когато скръсти ръце. Рейджън държеше писмото, като се подготвяше за предстоящата битка.
– Трябва да тръгвам – каза тихо Рейджън, когато тя приключи с четенето.
– Разбира се, че трябва – каза Елиса.
– Знам, че изглежда невъзможно, едно момче да оцелее в нощта – каза Рейджън.
– Арлен го направи – каза Елиса.
– Арлен беше два пъти по-възрастен от Брайър и беше добър защитник – каза Рейджън. – И щеше да умре, ако не го бях открил.
– Така че сега трябва да отидеш и да намериш този – каза Елиса. – Колкото и да си стар, мислиш, че имаш време за едно последно приключение.
– Няма да съм в опасност – каза Рейджън. – Евхор е построил пътни защитни знаци чак до Ривърбридж, а самият Арлен е опазил копието ми. Ще взема Дерек с мен. Той ще се радва на извинението да избяга от имението на граф Браян.
Това беше достатъчно вярно. Съпругата на Дерек – Стаси – бе успяла да запази равнопоставеността си, въпреки че се бе омъжила за слуга заради влиятелния си чичо, но макар графът да приемаше съюза – и дори дърпаше конците, за да осигури на Дерек почтена работа и издигане в търговската класа – и Браян, и Дерек бяха по-щастливи, когато мъжът бе далеч от Мливъри.
– Знам – каза Елиса.
– Очите на Рейджън се присвиха. Защо не спориш? Казваш ми да изпратя някой друг? Заплашваш да си тръгнеш, преди да се върна?
Елиса отново скръсти ръце.
– Защото този път аз ще дойда с теб.
Разбира се, Рейджън възрази. Безкраен дебат, който продължи през двата дни, които им бяха необходими, за да се подготвят за пътуването, и чак до градските порти. Но резултатът никога не е бил под въпрос. Елиса беше твърдо решена и още повече, Рейджън откри, че иска тя да дойде. Искаше тя да види широкия свят, който ги беше разделял толкова години. Може би тогава тя щеше да разбере.
Но въпреки че искаше Елиса да е с него, искаше да е в безопасност. Той нае екип от стражи, които да отблъскват бандитите, въоръжени и бронирани, без да пестят средства. Изпрати съобщение до пътните станции на Евхор, като резервира стаи и провизии. Дерек с удоволствие се присъедини към тях и добави още едно познато лице към групата.
Първата нощ те намериха убежище в гостилницата в Харденската горичка. В горичката имаше ниска крепостна стена, за да се предпази от сухоземните демони, макар че през нощта по улиците й все още можеха да нахлуват въздушни демони. Гостилницата беше добре защитена, но от време на време се появяваха пукнатини и светкавици, когато демоните изпитваха защитите.
Елиса подскачаше при всяка светкавица, а Рейджън поглаждаше копието, което Арлен беше направил за него. То щеше да захапе плътта на ядрона, беше обещал Арлен, а Рейджън знаеше, че е по-добре да не се съмнява в човека. Част от него копнееше да го използва, да убие демон, след като цял живот се е крил зад защитите. По-голямата част, по-мъдра, се надяваше, че никога няма да му се наложи да изпробва оръжието.
На втория ден, когато се качи отново на седлото, той изстена и подръпна доспехите си.
– Притискане на връзките? – Дерек го попита.
– По-скоро ме стискат червата – каза Рейджън. – Откакто я носех за последен път, съм качил килограм или два.
Елиса се засмя.
– Ай, само едно-две. Като мен, когато бях бременна.
– Нощите да ме вземат, надявам се, че не е толкова лошо – каза Рейджън, като се отдръпна плавно, за да избегне закачливия шамар на Елиса.
Дерек се засмя, като потупа собствения си тънък корем.
– Лесно се поддържат килограми, когато повечето вечери ядеш пътнически ястия.
– Да – каза Рейджън – но когато годините се увеличават, се забавяш, Дерек. Огънят не гори толкова силно, но ние продължаваме да трупаме дърва.
От Мливъри до Богтън се пътуваше повече от три седмици, дори и по най-бързия път. Една част от Рейджън нямаше търпение за пътуването, нямаше търпение да избяга от пределите на Мливъри. Но Рейджън установи, че не е пропуснал много от аспектите на пътя. Бедрата му крещяха, защото кога за последен път беше прекарал цял ден на седлото? Дори на пътните станции паниците бяха твърди, а храната се избираше по-скоро според това колко дълго ще издържи, отколкото според желанията на небцето.
В Ривърбридж и Анжие щяха да имат добра храна и легла, но преди да стигнат до Дупката, щяха да има нощи на открито, а преди да стигнат до Богтън – още повече.
На втория ден той получи едно от първите слънчеви изгаряния в живота си. Едва тогава забеляза колко бели са станали ръцете му. Ръцете и лицето на вестоносеца Рейджън бяха загорели в тъмнокафяво, неподатливи на слънцето.
Но на третия ден Рейджън отново намери краката си. Изкачиха един хълм, за да се видят, и той се облегна назад в седлото, протягайки се, докато херцогството се разстилаше пред тях.
– Това ми липсваше – каза той.
Елиса изтръпна от гледката.
– Красиво е.
Рейджън се протегна и взе ръката ѝ.
– Това е само началото.
– Скоро ще се издигнат – каза Рейджън. – Време е да влезем вътре.
„Вътре“ беше платнената палатка, която мъжете бяха издигнали. Вече се намираха на юг от Анжие, по пътя към Дупката.
– Не – каза Елиса. – В палатката не сме в по-голяма безопасност, отколкото тук. По-голямата част от последното десетилетие съм прекарала в изучаване на воински умения. Време е да видя демон.
Рейджън видя напрежението в нея, докато крачеше напред-назад и чакаше. Ръцете ѝ бяха свити в юмруци от двете ѝ страни. Няма да е само един. Дървесните демони се увеличават на брой в близост до пътя и няма да им отнеме много време да ни намерят.
Елиса спря да се разхожда. Пое си дълбоко дъх и сканира крайпътните гори, докато слънцето се спускаше под хоризонта и здрачът завладяваше света.
Не ѝ се наложи да чака дълго. Проклетата мъгла започна да се просмуква от земята, сгъстявайки се и сливайки се като скулптор, който удря глина, докато не се оформи разпознаваема форма.
Беше дървесен демон, дългокрак, с кафява броня, с буци и груби като кората на дърво. Ноктите му можеха да се чупят с пръчки от тъпата страна, но от опит Рейджън знаеше, че другата страна е остра и кукава, еднакво подходяща за катерене по дърветата и изкормване на плячка.
Муцуната му се разцепи, разкривайки стотици жълти зъби като гравиращи шила, но Елиса срещна очите на ядрона и той се изду от гордост. Познаваше опитни вестоносци, които не можеха да понесат да срещнат погледа на демон.
Но когато демонът скочи, за миг преодоля разстоянието между тях и заби нокти в Елиса, тя изпищя, а сърцето на Рейджън заби като на новак при първата му нощ.
Ударът бе спрян от мрежата на защитите с бум и светкавица, която се разнесе като паяжина от мястото на удара.
Елиса наблюдаваше как мрежата отразява енергията, изхвърляйки демона от краката му. Тя подсмръкна и влезе в палатката. ядрона, разярен от отхвърлянето, се хвърляше към мрежата отново и отново, но без резултат.
Това продължи известно време. Първият демон бе привлякъл и други и скоро дузина от тях се спотайваха наблизо, изпитвайки последователно мрежата.
Само Създателят знаеше как, но Елиса успя да заспи. Рейджън си спомни за времето, когато бе успял да направи същото, но след пенсионирането си споменът му докарваше кошмари и сега той лежеше буден, тръпнещ при всеки удар.
Унесе се малко преди зазоряване, когато демоните утихнаха, и малко по-късно го събудиха звуците на стражата, която се разбиваше в лагера. Всяка частица от него го болеше, когато се качи отново на седлото.
Не след дълго стигнаха до Дупката и пренощуваха две нощи в гостилници, преди да се върнат на път. Попитаха за Арлен – дупничани с удоволствие разправяха за Избавителя – но новините бяха непроменени. Мнозина вярваха, че той ще се върне, но никой не го беше виждал през седмиците след битката.
След безсънните нощи по пътя Рейджън се изкушаваше да остане още ден-два, може би да се обади на граф Тамос, но думите на отчето се запечатаха в съзнанието му.

Брайар е сам в нощта.

Те продължиха напред.
Наближаваха разклона за Богтън, когато по пътя се зададе вестоносец. Конят му беше облян в пот, а в очите му имаше див поглед.
Човекът се спря при вида им и дълго дърпаше от меха си за вода. Рейджън не го познаваше. Твърде отдавна не се занимаваше с този бизнес.
– В името на майсторите, имам нужда от нов кон – каза мъжът. – А ти трябва да се обърнеш.
Тонът му предизвика тревога, но Рейджън запази гласа си спокоен.
– Какво се е случило?
– Красианци – каза мъжът. Те са превзели Доктъртаун. Има множество бежанци, които бягат натам, и не се знае дали пустинните плъхове не ги преследват.
– Създателю – каза Рейджън. – Колко далеч?
Пратеникът сви рамене.
– Два дни. Може би три. Ако Шарум идват по този път, повярвай ми, когато казвам, че не искаш да си тук, когато пристигнат.
Рейджън кимна и се обърна към Дерек.
– Дай на човека нов кон. Останалите се обръщайте и се връщайте към Дупката. Ще ви посрещна там.
– И къде отивате? – Елиса поиска да знае.
– Знаеш къде отивам – каза Рейджън. – Някой трябва да предупреди боговете.
– Няма да отидеш сам – каза Елиса.
– Без аргументи, Елиса – отвърна Рейджън. – Няма да ти позволя да дойдеш.
– Опитай се да ме спреш. – Елиса дръпна юздите, като отдалечи коня си, преди той да успее да ги хване. Беше опитен ездач и имаше малка надежда да я хване, ако не му позволи.
– Нямаме време за това – каза Рейджън.
– Ай, така че престани да си упорит и да тръгваме – каза Елиса.
Рейджън се намръщи, но се обърна към стражите.
– Роберт, Натан, дайте на пратеника конете си, за да може да ги смени. Ще се срещнем в Богтън. Останалите сте с нас. – Той пришпори коня си и те тръгнаха към града в галоп.
Седмодневната служба тъкмо приключваше, когато наближиха Светия дом в Богтън. Вярващите се изсипваха от вратите на параклиса, събираха се на двора, за да хапнат и пийнат и да се насладят на слънцето в топлия пролетен следобед.
– Намери говорителя и му съобщи новината – каза Рейджън на Дерек, докато яздеха към стобора. Последният път, когато бях в Богтън, това беше жена на име Марта, но това беше преди десетилетие. – Вземи мъжете със себе си и пазете тишина, докато говорителят има време да помисли. Тези хора трябва да се евакуират, но паниката няма да помогне на никого – каза той.
– Аз? – Дерек попита. – Не би ли трябвало…
– Аз вече не съм в гилдията на вестоносците, Дерек – каза Рейджън. – Това не е моето място, а и имам други грижи, ако искам да намеря Брайър, преди градът да бъде превзет.
Дерек стисна устни, но кимна, завърза коня си и даде знак на мъжете да го последват, докато той се впускаше в тълпата в търсене на Говорителя.
Рейджън видя Тендър Хийт пред вратите на параклиса, подпрян на патерица, докато подаваше ръка и разменяше усмивки с излизащите вярващи. Коремът му се беше удвоил, откакто Рейджън го беше видял за последен път, но въпреки това изглеждаше здрав. Косата му беше повече тъмна, отколкото сива, а очите му – пълни с живот.
Тези очи се разшириха при вида на Рейджън и се откъсна от една сива двойка, с която говореше, и се обърна да го поздрави.
– Рейджън! – Тендър разтвори ръце. – Благодаря на Създателя, че си дошъл.
– Как да не го направя? – Каза Рейджън след съкрушителна прегръдка. Той се обърна наполовина, като направи жест към Елиса. – Съпругата ми, майка Елиса. – Той не каза нищо за идващите красианци. Тендър щеше да чуе за това съвсем скоро, а Рейджън смяташе дотогава да е излязъл да търси Брайър.
Хийт се поклони, доколкото позволяваше патерицата му.
– Вие уважавате нашето малко село с посещението си, госпожо.
– Глупости – каза Елиса. – Честта е моя.
– Нашите покриви и кални улици може и да не впечатляват като легендарните калдъръмени улици на Мливъри – каза Хийт – но тук има добри хора.
– Ако това беше вярно, нямаше да ни се налага да изминаваме целия този път – каза Рейджън. – Кои добри хора оставят едно момче, което още не е навършило шестнайсет години, да се скита голо в нощта?
– Невежи, уплашени – каза Хийт. – Не го защитавам, но откакто красианците превзеха Райзън, богърците станаха недоверчиви към чужденците.
– Не си спомням преди да са били по-добри – отбеляза Рейджън. – И ще става все по-зле.
– А? – попита Тендърът.
– Няма значение – каза Рейджън. – Сигурен ли си, че си видял Брайър?
– Създателя ми е свидетел – каза Хийт и използва патерицата, за да излезе от сянката на вратата и да се озове на открито слънце. – Той крадеше от години Седмодневното приношение от време на време.
– Години? – Рейджън усети как в гърлото му се надига буца гняв. – Години?! И сега ми пишеш?
– Мир, вестоносецо – каза Хийт и вдигна ръка. – Не възнамерявах да пиша чак до Мливъри, само за да ти кажа, че предлагането ми е изчезнало. Можеше да изминеш целия този път и да откриеш, че това са катерици.
Елиса постави ръката си върху тази на Рейджън и той осъзна, че я стиска в юмрук. Той се отпусна, като дишаше дълбоко.
– Простете на съпруга ми – каза Елиса. – През последните седмици той не мислеше за нищо друго освен за безопасността на Брайър и няма търпение да започне търсенето. Моля, продължавайте.
– Няма какво да прощавам. – Хийт се обърна към Рейджън с пръст във въздуха. – Това бяха думи на любов към Брайър а и ще тежат като такива, когато Създателят съди сърцето ти.
Рейджън се насили да прояви търпение. Никога не е бил религиозен.
– От години се опитвам да хвана крадеца – продължи Хийт. Сложих камбани на всяка врата и прозорец, спах на олтара, всичко, което ми хрумна. Но рано или късно кимвах или се обръщах с гръб за миг и следващото нещо, което разбрах, беше, че предлагането е изчезнало.
Хийт вдигна пръст в знак на триумф.
– Но тогава ми хрумна. Сложих камбанка в капака на подноса. Бях се скрил в преддверието и когато чух звънеца, аз – той плясна силно с ръце – се нахвърлих! Хванах го на местопрестъплението. Беше мръсен и по-възрастен, но несъмнено беше Брайър Дамадж.
– Как е възможно това? – попита Рейджън. – Момче на шест години да е оцеляло десет години в нощта?
Хийт разпери ръце.
– Молех се за чудо. Може би Създателя е имал едно на разположение за бедното момче.
– Аз също го видях. – Тримата се обърнаха, за да видят говорителя. Тя беше може би на шестнайсет лета, все още момиче по Мливъриските понятия, но жена, израснала в селата. Беше позната, но Рейджън не можеше да я определи.
– Какво имаш предвид, дете? – попита Хийт. – Кого видя?
– Брайър Дамадж – каза момичето.
– Ай, Тами! – Обади се един глас. Рейджън вдигна поглед към семейството и разбра защо му изглежда познато. Масен Бейлс все още имаше пролука в зъбите си, където Рейджън беше избил един.
– Виждала съм го да ме гледа понякога – каза Тами – от другата страна на двора, откъм лехата със свински корени.
Масен се втурна към нея.
– Ай, момиче. Какво си мислиш, че правиш, като прекъсваш Търговеца, когато е с някого?
– Момент, моля те, Масен – каза Хийт. – Тами ни каза, че е видяла Брайър Дамадж.
– Нощите да ме вземат! – Извика Масен извика. Тами повяхна от погледа, който ѝ хвърли. – Недей пак да говориш тези глупости за Калното момче, момиче.
– Ти също си го видял – осмели се да възрази Тами.
Масен поклати глава.
– Видях някакво момче, което се опита да надникне, докато се навеждаше да дои кравата, но то избяга, преди да успея да го погледна. Можеше да е някое от дузината живи момчета в този смрадлив град. Сигурен съм, в слънцето не е бил някакъв призрачен човек.
Той погледна извинително към Тендър.
– Момичето разказа на всичките си приятелки за призрака, а сега половината деца в града разказват истории за това, че са виждали Мъдреца.
– Ами другият път? – Тами попита баща си.
Масен извърна очи.
– Тук тя съвсем изпада в торфено умопомрачение.
– Защо е така? – попита Хийт.
Тами погледна към краката си.
– Виждала съм го през нощта от прозореца да се измъква с чаша мляко от Мейбъл.
– Полудемон трябва да е – каза Масен – да се разхожда в ноща. Или си видяла призрак, или не си видяла нищо.
Хийт се изкашля.
– Да, добре. Благодаря ти, Тами. Добър ден и на теб, Масен. – Масен измърмори на сбогуването, хвана ръката на Тами и се обърна да си върви.
– Само едно нещо – попита Рейджън, като ги спря на крачка. – Когато видяхте това момче, в коя посока бяхте обърнати?
– На изток – каза Тами. – Към пътя за сметището.
Рейджън кимна и извади едно златно слънце. Монетите бяха достатъчно разпространени сред висшите слоеве на Мливъри, но в забутано селце като Богтън половината от хората дори не бяха виждали злато, а на другата половина не им беше позволено да го докосват. Може би това щеше да им помогне, докато бягат от идващата армия.
– За твоята помощ – каза Рейджън и подаде монетата на Тами. Тя и Масен се запънаха, загледани в монетата, онемели.

Назад към част 4                                                                 Напред към част 6

Питър В. Брет – Наследството на вестоносеца ЧАСТ 4

Глава 4
Калното момче
333 СЗ Есен

Калното момче наблюдаваше как демонът на блатото обикаля по сметищата от безопасното място на една от многото си кочини.
– Боровинките растат гневно като плевели – казваше майка му. Обикновените резници отглеждаха свои собствени стъбла в почти всякаква почва. В плодородната почва на сметището те се разпространяваха като огнище на пожар, задушавайки другите растения, за да образуват острови на безопасност в голата нощ.
Коричката подуши, откривайки първия плъх, чиято кръв беше още топла по козината му. Демонът нададе развълнувано писък, хвана плъха на нокът и го хвърли в отворената си паст. Той захапа веднъж и погълна съществото цяло.
Калното момче остана неподвижно. Демонът беше само на метър от него, но не чу нищо – не видя нищо. Свинската смола и калта по дрехите му го сливаха идеално със заобикалящата го среда, а миризмата му беше достатъчна, за да обърне носа на всеки демон.
Някои ядрони се задоволяваха с това да се издигат на едно и също място всяка нощ, да ловуват в малък радиус и да потъват обратно на същото място на разсъмване. Калното момче знаеше кои са в района и къде могат да бъдат открити.
Други демони имаха склонност да се скитат, като падаха обратно в Ядрото, където ги оставяше скитането, и се издигаха на същото място през нощта. Този се бе приближавал в продължение на дни. Калното момче беше засаждал гроздове с боровинки при всяко приближаване, но сметището привличаше ядроните, както стоящата вода привлича скеерите. Ядроните жадуваха най-много за човешка плът, а сметището беше наситено с миризма на хора.
Калното момче изкопа ями, постави жици и дори изгори свинска тор по пътя му, но въпреки всички негови подбуди да ловува другаде, демонът на блатото се приближи неудобно до шипковата нива, неговото скрито леговище. Не можеше да му се позволи да остане.
Плъхът едва бе издъхнал, но на няколко метра от него ядрона намери следващия, а на няколко метра оттам – още един, като го водеше неумолимо към пропастта, където се изхвърляше каруцата с отпадъци.
Калното момче поклати глава. Вече за трети път този конкретен демон се бе запътил към сметището и бе примамен на точно същото място. Татко казваше, че ядроните имат мозък, малък колкото обелен грах. Той премести хватката си върху старата метла, на главата на бащиното му копие и вкара ръка в поправените ремъци на щита, чудейки се дали този някога ще се научи.
Блатистият демон вече започваше да се препъва. Плъховете бяха отровени със смес от небесен цвят и блатното кокиче. Един плъх нямаше голям ефект, но след пет той щеше да бъде тромав и по-бавен.
По-бавно, но не и бавно. Дори и най-бавният, най-глупавият ядрон можеше да го разкъса на парчета, ако не беше бърз и точен. Беше виждал от първа ръка какво могат да направят.
– Винаги трябва да уважаваш алагаите, сине мой – беше казал баща му – но никога не бива да се ръководиш от страха си от тях.
Калното момче прие страха си и мигом се пресегна, бърз и безшумен като птица. Демонът гледаше встрани и никога нямаше да разбере, че е там. Щеше да види само проблясъка на магията при удара в щита, а после щеше да полети през ръба.
Но когато демонът посегна към последния плъх, той се спря, сякаш си спомни. Калното момче увеличи скоростта. Беше по-умен, отколкото си мислеше. Следващия път щеше да му трябва нов трик.
Дори и дрогиран, демонът беше бърз. Главата му се завъртя, видя го да идва навреме, за да забие задните си нокти в земята и да замахне с предните си нокти.
Не успял да спре навреме, Калното момче се претърколи, избягвайки ноктите на сантиметри. Той се спря на косъм от пропастта и се обърна точно в момента, в който блатния демон изохка и се изплю.
Той се скри зад щита си, но калната храчка се разпръсна от повърхността, а капките го удариха по лицето и тялото. Усещаше как го изгаря, как разяжда плътта му.
Като държеше очите си затворени, Калното момче пусна копието си, грабна влажни буци пръст и ги втри в лицето си, докато паренето изчезне. Той държеше щита си вдигнат, но беше загубил предимството си и двамата го знаеха. Блатният демон преодоля разстоянието между тях с един голям скок, като се приземи пред него с ужасяващ крясък.
Удари бързо, но ударът се отби от защитите на щита. Със свободната си ръка Калното момче бръкна в джоба си и грабна шепа боров прах. Хвърли го в лицето на демона, когато той вдиша, за да изкрещи отново срещу него.
Демонът се задави, стиснал гърлото си, а Калното момче затанцува около него, като подпря рамо на щита, докато се втурваше напред, сваляйки го от перваза.
Той застана на ръба на скалата и гледаше как демонът изпищя и се свлече по стръмния, покрит с боклуци склон в блатото далеч долу. Калта и тинята не дадоха никаква опора на драскащите нокти на демона, докато той изчезваше в мъглата.
Падането не можеше да причини трайна вреда на демона – всъщност нищо не можеше, – но го отдалечи от дома му, а това беше всичко, което имаше значение. Да се изкачи обратно щеше да е почти невъзможно. Коритото щеше да се отърси и да се запъти към блатото. Можеше да минат месеци, преди да види отново този демон, ако изобщо го види.
Лицето му все още гореше, въпреки хладната кал, и като погледна надолу, Калното момче видя по дрехите си капки блатна слюнка, които димяха. Имаше една счупена половин бъчва, която използваше за събиране на дъждовна вода, и той се затича към нея, потапяйки главата си и отмивайки останалата кал.
Докосна лицето си и се отдръпна от ужилването.
Глупаво, помисли си той. Твоя грешка. Невнимание.
Трябваше да си направи превръзка.
Когато видя, че луната е залязла, Калното момче вдигна компреса от лицето си, като експериментално огъна челюстта си, за да издърпа кожата. Тя беше зачервена и сурова на мястото, където блатната слюнка я беше докоснала, но бързото нанасяне на кал предотврати най-лошото. Накъсаната престилка от спасена кожа, която носеше под дрехите си, беше изпъстрена с дузина малки дупчици, някои от които прогорени през дебелата кожа.
Майка му щеше да каже да държи превръзката до края на нощта, но беше Седми ден и устата му се сви при мисълта за предлагането.
Той се измъкна от шипковата горичка, като премести счупената маса, която му служеше за врата, достатъчно, за да се измъкне, после я бутна обратно на мястото ѝ, закривайки малкия вход в кътчето зад най-голямата от купчините отпадъци.
Той приклекна, докато се движеше, а кочанът беше достатъчно висок, за да го скрие напълно. Откъсна няколко листа, докато вървеше, смачка ги в ръцете си и ги разтри по дрехите си, за да освежи аромата. Дрехата беше оцветена почти в черно, вече колкото смола, толкова и конци.
Заобиколи скритата демонична яма и пъргаво прескочи трипръстника, като спря да сканира района измежду стъблата, преди да пристъпи от безопасно място.
Нямаше ядрони.
Той се спусна по пътя, минавайки покрай много тъмни и мълчаливи къщички – обитателите им отдавна спяха. В селото бродеха демони, но Калното момче познаваше навиците им и минаваше почти незабелязано.
Малкото ядрони, които подушваха въздуха, бързо се отвръщаха, често с кихане. Супата от боровинки, обичайната му вечеря, правеше дори потта и дъха му отблъскващи за ядроните. Малцината, които го забелязваха, обикновено го оставяха на мира, освен ако не беше достатъчно глупав да се приближи твърде близо.
Те бяха по-дебели от Светия дом. Дворът беше осветен с фенери, които отвличаха демоните от самото село. ядроните обикаляха край стената, като от време на време предизвикваха изблик на магия, когато я пробваха в знак на неудовлетвореност.
Самотните ядрони спазваха дистанция, но група можеше да го обгради, а на стада те бяха по-агресивни.
Но от другата страна на тези демони имаше хляб и бира.
– Трябва да бъдеш смел – каза баща му. Когато бях в Шарадж, момчето, което беше прекалено плахо, огладня.
На службата на Седмия ден Тендърът слагаше приношението на олтара – топъл хляб от фурната върху покрита чиния и все още пенлива бира в чаша с капак. Древните защитни знаци бяха гравирани върху оловото и пазеха даровете на утехата и храната за всеки, който идваше в Светия дом в търсене на помощ.
След един ден хлябът започна да се втвърдява, а бирата беше престояла, но тази първа нощ…
Устата му отново засъска. Кората на хляба щеше да е хрупкава, а месото под нея – меко и дъвчащо. Бирата гъделичкаше гърлото му с мехурчета. Вкусът им беше най-близкият до рая, който Калното момче някога е усещал.
И така той идваше в Светия дом веднъж седмично, ако не за да се моли. Баща му щеше да заплюе неуважението, но беше мъртъв и вече не можеше да се скара. Калното момче знаеше, че Създателят няма да е доволен от кражбата на даровете на поддръжката, но какво беше направил някога Еверам за него, освен че му беше отнел семейството? Хлябът и бирата бяха слаба компенсация, но в сравнение със студените зеленчуци и суровото месо, които обикновено ядеше, това беше пиршество, заради което си струваше да рискува няколко ядрона.
Калното момче приклекна ниско, заобикаляйки стената, докато не се изгуби от погледа на прозореца. Изчака да се появи пролука в обикалящите демони и се хвърли навътре. Издълбаните дълбоко в стената огради му позволиха да се хване с ръце и крака и той се прехвърли над нея за секунди, падайки надолу сред маркерите, където Тендърът погребваше праха на мъртвите. Светлината на лампата в двора хвърляше сянка върху имената, издълбани върху камъните, но Калното момче нямаше нужда от светлина, за да намери паметника на своето семейство.
Липсваш ми – помисли си той, прокарвайки пръсти по вдлъбнатините, които беше направил в камъка, по една за всяка зима, в която ги нямаше. Сега те бяха девет. Лицата на семейството му бяха замъглени в съзнанието му, но празнотата от загубата им не бе намаляла.
Докато прекосяваше двора, той се придържаше към сенките на маркировките, в случай че Тендър тайно го наблюдаваше от друг прозорец. След миг той вече беше с гръб към стената на Свещената къща и си проправяше път до мястото, където крилото се съединяваше с основната постройка, образувайки буквата Г. Ниският перваз на прозореца на първия етаж беше идеален, за да се изстреля през него и да хване перваза на този на втория. Както и при външната стена, издълбаните огради му дадоха нужната опора, за да се изкачи до покрива.
От години Тендер се опитваше да открие кой е вземал дара всяка седмица. Това се беше превърнало в нещо като игра между тях. Управителят беше поставил звънци на вратите и прозорците, но все още не беше разбрал, че седмичният му посетител използва кулата с рог в центъра на покрива.
Калното момче спря, загледан в Богтън. Многобройните къщички на града бяха тъмни, но нощта беше ясна и на лунната светлина той виждаше надалеч, чак до фермата на Масен Бейлс. Старецът все още дължеше на семейството му осем пари за Мейбъл и Калното момче ги вземаше в мляко веднъж седмично. Всъщност това не беше кражба, а и беше шанс да зърне Тами. Тя ставаше все по-красива с всяка изминала година. Момчетата вече бяха стигнали до съда, но това беше всичко засега. Все още можеше да я гледа понякога и да мечтае за това, което можеше да бъде.
С въздишка той се промъкна през вратата на кулата и тихо се спусна по стъпалата. Обувките му бяха несъвместими, но пасваха достатъчно добре, износени и омекнали от употреба. Докато минаваше през ризницата и влизаше в помещението, не се чуваше и шепот.
Лампата начело на олтара винаги светеше през нощта, като пътеводител на нуждаещите се от помощ, подобно на тези в двора. Светлината се отразяваше върху олтарната маса и амвона, хвърляйки дълги и дълбоки сенки, които Калното момче следваше, за да стигне до наградата си. Той следеше с поглед тавана за хора, където отчето обичаше да се крие, но не се чуваше нито звук, нито знак за движение. Докато чакаше, отчето пиеше бира и обикновено спеше толкова късно.
Той първо вдигна калаената чаша, отвори капака и отпи дълбоко, оставяйки мехурчетата да гъделичкат гърлото му, а алкохолът да успокоява болката от снощната среща. След това посегна към подноса с хляб.
Когато вдигна капака, се чу звън. Уредникът беше поставил звънец отдолу, където не се виждаше.
Очите на Калното момче се насочиха към тавана на църквата. Нищо. Сенките бяха само на няколко крачки от него. Ако беше бърз…
Но тогава вратата се отвори и се показа Тендър Хийт с триумфално изражение на кръглото си червено лице.
Двамата стояха замръзнали за миг, а очите на Тендър Хийт се разшириха от победа до шок.
– Брайър?

Назад към част 3                                                            Напред към част 5

Питър В. Брет – Наследството на вестоносеца ЧАСТ 3

Глава 3
Рейджън
324 СЗ Лятото

Рейджън си пое дълбоко дъх. Част от нея беше собствената му миризма след дните на път без легло и баня, но по-голяма беше миризмата на топъл прашец, която му напомняше защо обича Пътя на вестонисничестото. В Лактон беше лято – нещо, за което хората в родния му град Мливъри, далеч на север, можеха само да четат и да мечтаят. Каменистата почва на Мливъринските планини даваше неохотно плодове, но плодородните земи около голямото езеро даваха безгрижно.
Той се изправи на седлото и откъсна ябълка с големината на юмрука си от един ниско висящ клон. Селата покрай пътя засаждаха дърветата с мисълта за вестоносците. Това беше гордост за много села, а работещите по пътя можеха да пируват като крале с ябълки и круши, праскови и сливи. В един участък имаше толкова хубави портокали, че само споменът за тях можеше да разтвори устата на Рейджън.
Не бързай, помисли си той, отхапвайки ябълката със задоволително хрускане. Наслади се на всеки миг и го запомни, защото никога повече няма да видиш подобен.
– Последна обиколка – беше обещал на Елиса. Ще се върна месеци преди бебето да се появи и ще окача копието си завинаги.
Предвид месеците на път, които му оставаха, обещанието беше лесно. Той се възползва максимално от времето, като се движи с местната поща, за да се види със стари приятели и да се сбогува с тях. Някои от тях бяха сърдечни, други – изненадващо трогателни. И двете страни си обещаха кореспонденция, но всички знаеха, че никога повече няма да се видят.
Беше пропътувал целия път до Райзън и по-нататък, пътувайки още три дни само за да посети един хълм и да погледне за последен път към пустинните равнини. Но скоро щеше да напусне Лактън и да влезе в Анжие, където списъкът с приятелите му беше по-кратък.
Той копнееше да прегърне Елиса и да види подутото ѝ коремче, но не можеше да не си пожелае още малко време, преди портите на Мливъри да се затворят за последен път.
От две десетилетия насам Рейджън пътуваше всяка година по този маршрут, доверено лице, приветствано както от търговците, така и от кралските особи. Това беше желана позиция, за която висшите вестоносци биха си прерязали гърлата – само няколко години на този път щяха да им осигурят достатъчно за ранно пенсиониране. Майстора на гилдията Малкъм вероятно потриваше ръце от радост, като си помислеше какво ще предложат вестоносците в замяна на тази задача.
Но Рейджън вече беше прошепнал в правилните уши и носеше писма от кралски особи и търговци от цялата страна с молба подопечният на Рейджън, Арлен Бейлс, да заеме мястото му.
Рейджън преглътна буца гордост. Може би обиколката му беше към края си, но беше редно Арлен да продължи там, където е спрял, както Рейджън беше направил за баща си, кралски пратеник преди него.
Рейджън ревнуваше Арлен, но собственото му бъдеще беше това, което му тежеше. Всички говореха за пенсионирането му като за нещо желано, сякаш би трябвало да е някакво голямо облекчение да се откаже от красотата на широкия свят и да прекара оставащите си години по гръб зад оградени стени.
– Нощите да ме вземат, аз съм едва на четиридесет – промълви той.
Четиридесет и три – отговори вътрешният му глас. Случвало се е да му трябват четири часа и чиния яйца, за да се отърси от нощното пиянство. Сега тялото те боли с дни.
– Имаш два избора като вестоносец – каза му майстор Коб още когато Рейджън беше негов чирак. – Да се пенсионираш млад или да умреш млад. Демоните не прощават, когато не можеш да се движиш толкова бързо, колкото на тридесет години.
Най-сетне по пътя се виждаше торфеното селце Богтън, което отвлече вниманието на Рейджън от проблемите му. Скоро щеше да бъде при приятеля си Релан и семейството му и можеше да се наслади на топла храна и смях. Красианските стоки бяха скъпи във Райзън, но нямаха нищо общо с херцогския откуп, на който бяха подложени в Мливъри. Торбите на седлото му изпъкваха с красиански играчки за децата, коприна и подправки за Доун и цяла кана кузи за Релан.
Рейджън се усмихна. Може би за Релан, но и за себе си. За последен път щяха да пият, докато усетят вкуса на канелата, и да прекарат нощта, ужасявайки Доун и децата с разкази за приключенията си по пътя.
В гърлото на Рейджън се образува тежък възел, когато погледна към изгорялата къща. Богърите бяха хвърлили вода върху последните въглени и целият двор се изпълни с острата миризма на огън и кръв.
За съжаление Рейджън познаваше тази миризма твърде добре. Всеки вестоносец го знаеше. Но независимо колко пъти се е случвало, никога не се свиква с нея.
Като призраци той виждаше семейство Дамадж да тича из двора и да се отпуска на верандата, наслаждавайки се на дългите летни вечери.
Сега богърците полагаха малкото им останки върху палета за огън под надзора на местния Тендър, който се мъчеше да сглоби телата достатъчно, за да се направи подходяща клада.
Беше прекалено много. Рейджън се спъна от коня си и се наведе почти двойно, като сложи глава между коленете си и се мъчеше да диша.
Усети ръка на рамото си и вдигна поглед към любезния поглед на Тендър Хийт. В очите на Хийт също имаше сълзи.
Рейджън преглътна тежко, а гласът му се разнесе като хриптене.
– Някой да се е измъкнал жив?
Хийт вдигна уморено рамене.
– Намерих само части, достатъчни за един близнак, но може и да са части от двама, доколкото знам.
Рейджън кимна. Не можех да кажа къде свършва едното от тези разкъсващи момчета и къде започва другото, дори когато бяха живи.
Хийт изръмжа, толкова близо до смях, колкото можеше да се получи при такъв черен хумор.
– От Брайър няма и следа.
Рейджън вдигна очи.
– Организирали ли сте издирване?
Хийт кимна.
– Имам хора, които претърсват блатото, но… – Той сви рамене. – Момчето беше малко. Добър демон може да го погълне целия.
Беше достатъчно вярно, но Рейджън не си позволи да го повярва. Релан беше негов приятел и ако двама от синовете му все още бяха навън, ранени и уплашени, той дължеше на приятеля си да ги намери.
– Задръжте огъня – каза той. – Сам отивам да погледна.
Хийт кимна. Ще занесем палето в Светия дом, за да мога да разпръсна пепелта на защитена земя. Мога да ти дам рог до здрач.
Дворът на Дамаджана беше разрошен от краката на безброй богърци, дошли да помогнат или да зяпат, но в градината Рейджън намери това, което търсеше. Следи от стъпки. От пръв поглед на Доун и Брайър. Доун беше оставила момчето в лехата с боровинки. Умно.
След това бе избягала обратно вътре, за да я натоварят.
Рейджън дишаше през сълзи. Брайър беше успял да се измъкне от къщата на безопасно място, но горещината и димът сигурно са били ужасни. Внимателно претърсване откри мястото, където се беше препънал от градината, тичайки към количката за боклук, а оттам – в блатото.
Измина час, преди Рейджън отново да поеме по следите, като забеляза бонбони, лежащи в калта, покрити с мравки. Отпечатъците на Брайър бяха навсякъде около основата на златното дърво.
– Брайър? – Извика той в клоните. – Там ли си, момче?
Когато нямаше отговор, Рейджън въздъхна, хвана най-ниския клон и се издърпа нагоре. Това щеше да боли на утрешния ден.
Дупката в клоните, където Брайар беше прекарал нощта, беше достатъчно лесна за откриване. Върху лехата от изпочупени листа беше залепена царевична люспа от бонбон, а кътчето миришеше на боров корен.
Оттук той изгуби следата и часове наред се луташе из блатото, викайки името на Брайър. Претърси и сметището, защото знаеше колко време прекарват там момчетата на Дамадж, но все още нямаше и следа.
Големият рог изсвири, известявайки за настъпването на здрача, и Рейджън с натежало сърце се качи на коня, яздейки с пълна сила обратно към Свещения дом. Ако от момчето нямаше и следа, откакто е напуснало златната гора, Рейджън щеше да настрои кръговете си и да чака цяла нощ, вслушвайки се за викове.
Но това беше безсмислено. Колкото и да го болеше, Рейджън знаеше истината. Може би беше стигнал по-далеч от повечето, но едно шестгодишно момче, излязло навън в голата нощ?
Брайар беше мъртъв.
Може и да не посещаваше Светия дом всяка седмица, но целият град щеше да дойде да се поклони на погребалната клада, дори и за семейство, което никога не се бе вписало в селото. Бяха мрачни от уважение, но сълзите бяха малко, с изключение на Рейджън и Тендър. Само Тами Бейлс плачеше открито.
Когато хората напускаха службата, Масен Бейлс се изплю.
– Поне вече не дължа на онази калпава Доун осем монети. – Братята му се засмяха.
Рейджън хвана здраво ризата на мъжа, като го задържа на място за удара. Той усети пукване и от устата на Масен полетяха парчета зъб.
Другите мъже на Бейлс се втурнаха да защитят Масен, но Рейджън хвана ръката на Масен и се измъкна, за да го хвърли, което го блъсна в братята му и ги повали всички на купчина.
– Всеки от вас ще плати по десет на Свещения дом за надгробния си знак – изръмжа Рейджън – или Създателят ми е свидетел, ще се погрижа никой от вас никога повече да не получи поща.
Марта Спийкър беше там за миг. Тя се вмъкна между тях, но беше трудно да се определи на чия страна е, като се взираше еднакво във всички мъже.
– Това ще се наложи, вестоносецо. – Тя погледна към братята Бейлс. – Чухте човека. Вие, мъжете, не можете да уважавате мъртвите, тогава се прибирайте по домовете си и си намерете кесиите.
Мъжете не помръднаха и Рейджън се зачуди дали гордостта им не изисква битка, която със сигурност ще загубят. Почти му се искаше те да се нахвърлят върху него. Няколко счупени кости щяха да ги научат да уважават мъртвите и да им напомнят, че са късметлии, че са живи.
Останалите боклукчии наблюдаваха сцената безстрастно. Вероятно не един от тях споделяше чувствата на Масен, но никой не беше достатъчно глупав, за да пресече пътя на вестоносеца, особено на такъв от ранга на Рейджън. Късметът растеше и падаше благодарение на добрата воля на вестоносеца.
Тендър Хийт се присъедини към Марта, сложи ръце на хълбоците си и погледна мъжете на Бейлс. Пламъците на огнището бучаха зад гърба му, добавяйки натрапчиво присъствие. Братята на Масен наклониха шапки и си тръгнаха на бърза ръка. Масен изплю кръв и махна с ръка на семейството си да направи същото.
– Свещеният дом ти предлага помощ тази нощ, пратенико – каза Хийт, когато огънят бе догорял.
– Благодарен, Тендър – каза Рейджън. – Имам кана с красийски спиртни напитки, които носех за Релан. За мен ще бъде чест, ако пийнеш с мен.
Хийт се изкашля и погледна малката чаша с недоверие.
– Удря по-силно от пинта от най-добрата ми бира и има вкус на огнена пръст. Подобно питие би трябвало да е незаконно.
Рейджън се ухили.
– Така е. Дамата ще отреже палците на всеки, който бъде хванат да я продава, а дори да те хванат с малко, ще ти нанесат побой.
Хийт поклати глава.
– Невъзможно. Релан каза, че това е популярна напитка в Красия.
Рейджън наля още един рунд, като щракна малките чашки с Хийт, преди двамата да отпият.
– В Красия е като навсякъде другаде, Тендър. Има си светии и лицемери. Еверам казва, че пиенето на спиртни напитки е грях…
– Създателя забранява – каза Хийт.
– Но това не означава, че всички слушат. – Рейджън се загледа в празната си чаша. – Релан казвал ли ти е някога защо е напуснал Красия?
Хийт кимна.
– Всяка нощ затварят воините си в лабиринт, пълен с демони, и се отнасят с онези, които бягат, като с отпадъци. Той каза, че ти си предложил нещо по-добро и си рискувал живота си, за да го изкараш през портите.
Рейджън се засмя.
– Това ли ти каза? Ай, донякъде е вярно, но доста помрачава нещата. По-вярно е, че никога през живота си не бях виждал Релан, когато напуснах Красия онази сутрин. От града ме деляха километри, докато не се смрачи, после откачих каруцата и поставих преносимите си кръгове.
Той наля още две чаши кузи.
– И така, разпалвам огъня и слагам чайника, когато от сенките излиза този Шарум в пълно воинско черно, с копие и щит в ръка. Изплаши ме до смърт. Посегна към копието ми, но дори и след като цял ден висях на оста на каруцата си, той отбиваше ударите ми, сякаш бях чирак, който все още използва учебно копие. Не мисля, че щях да имам шанс, ако беше пресен.
Хийт взе предложената чаша.
– Какво стана?
Рейджън сви рамене.
– Той ме удари с копието, от което се размазах. Можеше да ме убие, ако се беше възползвал, но той просто спусна копието си и зачака. Тогава разбрах, че не ме напада, а просто се защитава. Той не говореше нито дума на нашия език, но аз знаех пазарния пиджин достатъчно добре, за да се разберем в половин разговор. Помоли ме да го заведа на север и се оказахме заедно почти три сезона, преди твоята хубава билкарка да му хвърли око.
Хийт кимна.
– Целият град се разтрепери, когато ме помолиха да ги венчая. Не мисля, че щях да го направя, ако Релан се беше обърнал само заради нея.
– Той беше на път да се обърне, преди да сме излезли от пустинята – каза Рейджън. – Релан не искаше да умре в Лабиринта, но искаше да е прав със Създателя. Ти му даде това. Спомням си как плачеше, след като направихте знаците и го прекадихте с тамян – каза той.
Рейджън вдигна чашата си.
– Изглежда, че всяка година те бяха повече в тази малка къща. А сега тя е празна.
– За Релан и семейство Дамадж – каза Хийт, докато пиеха и пиеха. Той погледна чашата с любопитство. – Има вкус на…
– Като канела – съгласи се Рейджън. – Само че трябва да си пиян, за да забележиш.
Хийт запуши каната.
– Тогава по-добре да оставим малко. Искам да запазя разсъдъка си тази вечер и да надувам рога на всеки час.
Нежността на Твореца живееше според Закона за сукцесията, според който Свещената къща трябваше да бъде място за убежище от нощта по всяко време. Малко бяха надзирателите в света, които можеха да се сравнят с мощния сценарий, който Нежните усвояваха като акълити. Църковните защити се изготвяха много по-трудно, ложните мрежи бяха непробиваеми и отразяваха атаките на ядроните с такава сила, че един решителен демон можеше да се пребие до смърт в защитата, без да я пробие.
Пътят към входните врати беше осветен с лампи през нощта, за да помага на бягащите за помощ, и никога не се заключваше. Управителите живееха с прости средства и във всеки случай нямаха какво да откраднат.
Всяка вечер един час преди залез слънце се свирело на Големия рог, който показвал пътя на нуждаещите се. Ако управителят искаше да свири през цялата нощ…
– Все още ли мислиш, че Брайър може да е там? – Попита Рейджън.
Хийт погледна часовника и се изправи нестабилно на крака.
– Когато попитах Релан защо е склонен да се отрече от Еверам и да следва Канона, той ми каза: „Сега виждам, че ако силата на Еверам е безкрайна, то дори Ний съществува само благодарение на неговото страдание. И така, алагаите трябва да дойдат по негово желание. Какво може да е това, освен наказание за нашите грехове?“
Рейджън се намръщи.
– Ще ми простиш, Тендър, но никога не съм държал на това. Създателят ни обича, казано е. Кое любящо същество би насъскало върху нас ядрони?
– Това е парадокс – съгласи се Хийт. – Един по-добър от нас е спорил през вековете. Но и Канонът, и Еверам са съгласни, че силата на Създателя е безкрайна. – Той се запъти към Големия рог, като спря, за да намокри устните си. – Ние живеем в реалния свят и правим изборите си въз основа на това, което е пред нас, но винаги можем да се помолим за чудо.
Той си пое мощно дъх и наду рога.
Рейджън тръгна на лов за Брайър на следващия ден, а и на по-следващия, но не откри повече следи. Може би Създателя можеше да дава чудеса, но ако беше така, той беше пестелив на тях.
Рейджън очакваше да изпита меланхолия, когато най-сетне се появиха големите стени на Мливъри, но вместо това сърцето му се повдигна. Да, той оставяше света зад гърба си, но може би Релан имаше право на това. Приятелят му винаги бе бил посветен първо на семейството си. Какъв по-добър начин да го почете Релан от това да спре скитанията си и да обгрижва собственото си семейство?
Влезе в града и гледаше напред, а не назад.
Влезе в квартала на защитниците, където Коб държеше магазина си, за да спре набързо, преди да се върне у дома завинаги. Арлен лъскаше доспехите си, когато Рейджън влезе в магазина.
– Ако обръщаше и половината от вниманието си към това твое момиче, което отделяш на бронята, щеше да я караш да ти яде от ръката.
Арлен вдигна очи с усмивка.
– Ако това не е нощта и тя не е тъмна, не знам какво е. Можеше да имам повече време за Мери, ако не чаках лейди Елиса вместо теб.
Само името ѝ предизвика тръпка в Рейджън.
– Тя е добре нали? Детето…
– Изглежда така, сякаш е погълнало основата на снежен човек – каза Арлен, – но Събирачът казва, че всичко е слънчево. – Той се обърна, за да извика в гръб. – Коб! Рейджън се върна!
Миг по-късно се появи старият настръхнал защитик.
– Рейджън! Как мина последната ти обиколка?
– Лесно и безопасно, от моя страна – каза Рейджън.
– Успя ли да стигнеш до пустинята? – Попита Арлен.
Рейджън поклати глава.
– Установих се да пренощувам на хълма.
Усмивката на Арлен помръкна.
– Задоволяваш се с това да изглеждаш твърде дълго. Нямам търпение да получа лиценза си и да се убедя сам. Ще отида на места, на които никой вестоносец не е бил.
– Тогава искаш да бъдеш Марко Роувър? – Попита Рейджън.
Арлен сви рамене.
– Всеки вестоносец иска да бъде Марко Роувър.
– Момчето има право за това – каза Коб. – Когато бях малък, молех жонгльорите за приказки за Роувър.
Рейджън кимна.
– Честно и вярно. Приказките разказват за чудните места, които Марко е посетил, но винаги пропускат тежестите, които сърцето му е донесло у дома.
– Искаш да кажеш, че не си струва? – Попита Арлен.
– Създателю, не. – Рейджън намигна. – В чантата си имам писма от половината търговци и кралски особи на юг от Разделението, които молят Арлен Бейлс да ме заведе на лятна разходка до Лактон.
Очите на Арлен се разшириха.
– Честна дума?
Рейджън кимна.
– С граф Браян в ъгъла ти след безумното ти приключение в мините му майстор Малкъм трудно ще откаже.
Арлен скочи на крака с вик. Това толкова не приличаше на сериозното момче, че Рейджън не знаеше как да реагира. Той погледна към Коб и откри, че старият надзирател е също толкова смаян.
– Елиса няма да го хареса – каза Рейджън. – Предполагам, че и на Мери.
– Те няма да го чуят от теб – каза Арлен, като обходи с поглед и двамата мъже. – Нито един от вас. Ще им кажа, когато съм готов.
Рейджън кимна.
– Сега ми остава само да реша какво да правя с остатъка от живота си.
– Имам някои идеи по въпроса – каза Коб – тъй като ти почти си се погрижил да загубя партньора си.

Назад към част 2                                                                 Напред към част 4

Питър В. Брет – Наследството на вестоносеца ЧАСТ 2

Глава 2
Брайър
324 СЗ Лятото

Не беше съвсем на разсъмване, но беше достатъчно светло, за да може Брайър да вижда, когато корите започнаха да се размиват като дим във въздуха. Пламъците бяха угаснали преди известно време, оставяйки по-голямата част от къщата им непокътната. Релан никога не се бе доверявал на дървените стени и бе построил дома си от стотици камъни, спасени от градското сметище.
– Само глупаците – казваше Релан – изхвърлят добър камък, за да строят с нещо по-слабо.
Въздухът притихна, а писъците и воят на демоните заглъхнаха. Брайър затаи дъх и се заслуша, след което се спусна от златното дърво.
– Никога не стъпвай извън къщата, докато не можеш да стъпиш на слънчев лъч – го беше учила майка му, но Брайър не можеше да чака повече. Той се затича към къщата.
– Майко! Татко! Скай! Съни! Хейл! – Брайър тъкмо се канеше да добави и Харди, когато се натъкна на почернелите останки от главата на брат си. Демоните бяха изгризали плътта и бяха разкъсали черепа, за да изкарат вътрешностите.
Брайър се овладя, намокри ризата си в дъждовната бъчва и я завърза на лицето си, докато се насочваше към къщата. Във въздуха се носеше гъст дим, но той вече намаляваше. Сламеният покрив беше изчезнал, щорите бяха издухани и само няколко счупени дъски, висящи от изкривена желязна панта, бяха единственото, което беше останало от входната врата.
Босите му крака хрущяха по топлата пепел от тръстика на входа. Той замръзна за миг, сякаш очакваше демон да скочи при звука, но се отърси от това чувство и продължи напред.
– Майко? Татко? Някой?
Стъпалото му заскърца на следващата стъпка. Брайър погледна надолу и видя навсякъде кръв. Част от нея беше овъглена като капки от скара, а на други места беше мокра и лепкава. Парчета кости и кървища бяха разпръснати из общата стая, където Брайър беше разпалил огъня.
Кървави демонични следи имаше в мазната пепел във всяко кътче на малката къща. Брайър беше твърде ужасен, за да се опита да идентифицира останките, но изглеждаше, че има достатъчно, за да се разчита на всички, а и на резервите.
Камъните, които Релан беше пренесъл и зазидал, стояха здраво, но грижливо поправените мебели бяха развалини, както и почти всичко останало. Брайър спаси няколко парчета дрехи, но цялата храна беше изчезнала, както и билките и подправките на майка му. Бяха останали само големият стоманен кухненски нож и нейните хаванче и пестил. Брайър ги взе.
Той се изкашля, което изпрати болка в гърдите ми. Дори и с мократа риза върху лицето си, продължителният дим беше твърде силен.
Вече се канеше да си тръгне, когато в общата стая се появи метален отблясък. Сред костите и мазната пепел се виждаше копието на баща му.
Брайър посегна да извади оръжието от тинята. Овъглената дръжка се счупи в ръката му, но главата беше все още остра и твърда. Близо до него той откри и щита на Релан. Каишките щяха да се нуждаят от поправка, но кованото бронзово лице все още блестеше, когато той отмахна пепелта.
Излязъл на верандата, той свали ризата и вдиша дълбоко от утринния въздух точно когато слънцето удари парапета. Дали само преди ден бе стоял на същото това място с баща си, стискайки крака и желаейки да е единствено дете?
Еверам чу егоистичното ми желание, помисли си той. Чу и изпрати ядроните да ме накажат, като го сбъднат.
В далечината той чу Големия рог. Хората бяха видели дима и скоро щяха да дойдат да разследват.
Те няма да разберат, каза си той. Не че аз съм запалил огъня, нито че аз съм си пожелал нещо.
Той се разплака. Какво значение имаше дали хората ще разберат или не? Той знаеше. Знаеше, че това е негова грешка. Заради неговия егоизъм. Глупостта му. Безгрижието му.
Трябваше да изгоря с тях, помисли си той. Но и това беше грешка. Семейството му беше умряло с чест. Те щяха да извървят самотния път и да вечерят на трапезата на Еверам в рая.
Но сега за Брайър нямаше рай. Той беше кхафит.
По пътя се чуха викове от Боджърс. След малко щяха да се обърнат зад ъгъла и да го видят.
Брайър се обърна и побягна към блатото.
В блатото имаше достатъчно храна, стига да знаеш къде да търсиш. Птиците строяха гнезда в торфа, а тук-там имаше ядливи корени и билки, очевидни за сина на билкарка. Брайър и без това не беше много гладен. Няколко гъби и корени, за да не го боли стомахът, глътка течаща вода, докато се скиташе. Блатото се простираше докъдето погледът стигаше, влажна местност чак до голямото езеро на петдесет мили.
Минаха часове и Брайър се запъти към сметището в покрайнините на блатото. Беше ходил там безброй пъти, возейки се на бащината каруца за боклук.
Брайър винаги намираше това място за спокойно. Малцина идваха тук, освен семейството му, и Брайър се чувстваше в безопасност с останалите отпадъци, поне докато слънцето беше високо. Сметището беше тихо гробище, пълно със скелетите на излезли от употреба каруци и мебели, натрупани с планини от по-малки отпадъци, високи и вонящи. Близо до блатото земята беше влажна и мека, воняща дори без боклуците.
Зад една от планините от отпадъци имаше див боров кочан, плевелите бяха високи и гъсти и процъфтяваха в почва.
Ядроните никога няма да ме намери тук – помисли си Брайър. Цялото място миришеше прекалено много, за да го усетят, а демоните не биха попаднали случайно в борова нива.
По-добре да спиш в шипкова нива.

Назад към част 1                                                                 Напред към част 3

Питър В. Брет – Наследството на вестоносеца ЧАСТ 1

Наследството на Вестоносеца
Питър В. Брет
Посвещение

Посвещение
За Майк и Джошуа, които прочетоха всички версии.

Глава 1

Изгаряща истина
324 СЗ Лято

Брайър се събуди от звънтенето.
Майка му блъскаше с металния си черпак по гърнето с овесена каша, а звукът отекваше в къщата.
– Навън от леглото, мързеливци! – Извика тя. – Първият рог прозвуча преди четвърт час, а закуската е гореща! Който е приключил до изгрев слънце, получава празен корем до обяд!
Една възглавница удари главата на Брайър. Отвори решетките, Брайър – промърмори Харди.
– Защо винаги трябва да го правя аз? – попита Брайър.
Друга възглавница удари Брайър от другата страна на главата му.
– Защото, ако там има демон, ние с Харди можем да бягаме, докато той те изяжда! – Хейл избухна. – Тръгвай!
Близнаците винаги го тормозеха заедно… не че това имаше значение. Те имаха дванайсет лета и всеки от тях се извисяваше над него като дървесен демон.
Брайър се спъна от леглото, разтърка очи, докато се добираше до прозореца и повдигаше ламелите. Небето беше червеникаво-лилаво и даваше достатъчно светлина, за да може Брайър да различи притаените форми на демоните в двора. Майка му ги наричаше ядрони, а баща му – алагаи.
Докато близнаците все още се изтягаха в леглото и чакаха очите им да се нагодят към светлината, Брайър побърза да излезе от стаята, за да се опита да бъде пръв до завесата на притвора. Почти успя, но както обикновено, сестрите му го отстраниха от пътя в последния момент.
– Момичетата първи, Брайър! – Каза Скай. С тринайсет лета тя беше по-грозна от близначките, но дори десетгодишната Съни можеше лесно да избута бедният Брайър.
Той реши, че може да задържи водата си до закуската, и стигна пръв до масата. Беше шести ден. Денят, в който Релан имаше бекон и на всяко от децата беше позволено по едно парче. Брайър вдиша миризмата, докато слушаше как беконът се пържи на тигана. Майка му сгъваше яйцата и си припяваше. Доун беше закръглена жена с големи мускулести ръце, с които можеше да пребори пет деца едновременно или да ги смачка в прегръдка. Косата ѝ беше вързана със зелена кърпа.
Доун погледна към Брайър и се усмихна.
– Малко студ се задържа в общата стая, Брайър. Бъди добро момче и запали огън, за да го прогониш, моля.
Брайър кимна, отиде в общата стая на малката им къщичка и коленичи пред огнището. Той посегна към комина, търсейки с ръка назъбения метален прът на комина. Постави я в отворено положение и започна да подклажда огъня. От кухнята чу как майка му пее.

Какво правите, когато подклаждате огъня?
Отвори димохода, отвори димохода!
След това се разпръскват листа, тревни стръкове и запалени пръчки
натрупайте туфи от торфен мъх, две по две.
Раздухвайте жаравата, докато се разгори.
И гледай как огънят гори вярно.

Скоро Брайър разпали огъня, но докато се върне, братята и сестрите му вече бяха стигнали до трапезата и не му направиха място да седне, докато слагаха яйца и пържени домати с лук в чиниите си. Кошницата с бисквити се намираше на масата, докато Доун режеше парче бекон. Миризмите накараха стомаха на Брайър да изреве. Опита се да посегне да си вземе една бисквита, но Съни отблъсна ръката му.
– Изчакай реда си, Брайър!
– Трябва да бъдеш смел – каза глас зад него и Брайър се обърна към баща си. – Когато бях в Шарадж, момчето, което беше прекалено плахо, остана гладно.
Баща му, Релан асу Релан ам’Дамадж ам’Каджи, някога беше шарумски воин, но се беше измъкнал от Пустинното копие в задната част на каруцата на един вестоносец. Сега той работеше като събирач на отпадъци, но копието и щитът му все още висяха на стената. Всичките му деца бяха като него, тъмнокожи и слаби.
– Всички те са по-големи от мен – каза Брайър.
Релан кимна.
– Да, но размерът и силата не са всичко, сине мой. – Той погледна към входната врата. – Слънцето скоро ще изгрее. Ела да гледаш с мен.
Брайър се поколеба. Вниманието на баща му сякаш винаги беше насочено към по-големите му братя и беше чудесно да бъде забелязан, но той си спомни за демоните, които беше видял в двора. Един вик на майка му обърна главите и на двамата.
– Не смей да го извеждаш там, Релан! Той е само на шест години! Брайър, върни се на масата.
Брайър понечи да се подчини, но баща му сложи ръка на рамото му и го задържа на място.
– Шестгодишен е достатъчно голям, за да бъде хванат от алагаи за това, че бяга, когато е най-добре да стои мирно, любими – каза Релан – или че стои мирно, когато е най-добре да бяга. Не правим услуга на децата си, като ги разглезваме. – Той поведе Брайър към верандата и затвори вратата, преди Зора да успее да отговори.
Небето вече беше с по-светъл нюанс на индиго, а до изгрева оставаха броени минути. Релан запали лулата си и изпълни верандата със сладкия ѝ, познат аромат. Брайър вдиша дълбоко, чувствайки се по-сигурен с дима на баща си, около себе си, отколкото със защитите.
Брайър се огледа учудено. Верандата беше познато място, изпълнено, както и останалата част от дома им, с несъответстващи мебели, които Релан беше спасил от градското сметище и внимателно поправил.
Но в лъжливата светлина преди зазоряване всичко изглеждаше различно – мрачно и зловещо. Повечето демони вече бяха избягали от настъпващото слънце, но един се обърна при скърцането на вратата на верандата и светлината и звука, които идваха от къщата. Той забеляза Брайър и баща му и се запъти към тях.
– Дръж се зад боята – предупреди Релан, като посочи със стеблото на лулата си линията от защити върху дъските. – Дори и най-смелият воин не стъпва лесно през огражденията.
дървесният демон им съскаше. Брайър го познаваше – онзи, който всяка нощ се надигаше край старото златоносно дърво, на което обичаше да се катери. Очите на демона бяха вперени в Релан, който посрещна хладнокръвно погледа му. Демонът се зареди, удряйки с огромните си клонести ръце по защитата. Сребърна магия се разплете във въздуха. Брайър изпищя и побягна към къщата.
Баща му хвана китката му и го дръпна болезнено, за да спре. Бягането привлича вниманието им. Той издърпа Брайър, за да види, че наистина погледът на демона е обърнат към него. От ъгъла на устата му се стичаше тънка струйка слюнка, жълта като сок, докато той ръмжеше.
Релан приклекна и хвана Брайър за раменете, като го погледна в очите.
– Винаги трябва да уважаваш алагаите, сине мой, но никога не бива да се ръководиш от страха си от тях.
Той внимателно избута момчето обратно към отделенията. Демонът все още беше там и се носеше на десетина метра от него. Той изкрещя към него, а устата му се отвори, за да разкрие редици кехлибарени зъби и груб кафяв език.
Кракът на Брайър започна да трепери и той притисна крака си, за да се опита да го спре. Пикочният му мехур беше на път да се пръсне. Той прехапа устните си. Братята и сестрите му никога нямаше да се уморят да го дразнят, ако се върнеше вътре с мокър панталон.
– Дишай, сине мой – каза Релан. – Прегърни страха си и се довери на защитата. Научи се на начините им и завинаги няма да умреш от алагайските нокти.
Брайър знаеше, че трябва да се довери на баща си, който бе излязъл през нощта само с щита и копието си, но думите не спряха нито раздвижването в стомаха му, нито нуждата да пикае. Той кръстоса крака, за да си помогне да задържи водата, надявайки се баща му да не забележи. Погледна към хоризонта, но той все още беше оранжев, без никакъв намек за жълто.
Вече можеше да види как братята му се търкалят по пода от смях, докато сестрите му пеят: „Писи гащи! Писи гащи! Вода в Брайър!“
– Погледни към мен и ще те науча на един байтарски трик – каза Релан и позволи на момчето да отстъпи назад. Вместо това баща му се запъти към защитите, погледна дървения демон в очите и отвърна на ръмженето му.
Релан се наведе наляво и демонът го имитира. Той се изправи и се наклони надясно, а дървесният демон направи същото. Започна да се поклаща бавно от една страна на друга и като отражение във водата демонът го последва, дори когато Релан направи крачка наляво, после се върна в първоначалното си положение, а след това направи крачка надясно. Следващия път направи две крачки в двете посоки. После три. Всеки път демонът го следваше.
Баща му направи четири пресилени крачки наляво, след което спря, накланяйки тялото си обратно надясно. Инстинктивно демонът започна да крачи надясно, следвайки модела, дори когато Релан го наруши, възобновявайки стъпките си наляво. Той стигна до далечната страна на верандата, преди демонът да го забележи, да нададе писък и да скочи срещу него. Отново се разпалиха защитите и той бе отблъснат.
Релан се обърна обратно към Брайър и падна на едно коляно, за да срещне очите на момчето.
– Алагаите са по-големи от теб, сине мой. И по-силни. Но – той потупа с пръст челото на Брайър – не са по-умни. Слугите на Ний имат мозъци, малки като обелен грах, бавни в мисленето и лесни за заслепяване. Ако те хванат с някой от тях, прегърни страха си и се люшкай, както те научих. Когато алагай стъпи накриво, върви – не бягай – към най-близката помощ. Най-умният демон ще направи поне шест крачки, преди да поумнее от трика.
– Тогава ти бягаш – предположи Брайър.
Релан се усмихна и поклати глава. После продължаваш да вървиш в продължение на три бавни вдишвания. Ще мине поне толкова време, преди демонът да се преориентира. – Той удари Брайър по бедрото, което го накара да се размърда и да се хване за разкрача, опитвайки се да задържи водата. – Тогава тичай. Бягай, сякаш къщата гори.
Брайър кимна и се намръщи.
– Три вдишвания – повтори Релан. – Направи ги сега. – Той си пое дъх, приканвайки Брайър да го последва. Той го направи, напълни дробовете си и издиша заедно с баща си. Релан отново издиша и Брайър го последва.
Знаеше, че това трябваше да го успокои, но дълбокото дишане сякаш само засилваше напрежението. Беше сигурен, че баща му трябва да го вижда, но Релан не даде никакъв знак.
– Знаеш ли защо майка ти и аз те нарекохме Брайър?
Брайър поклати глава, усещайки как лицето му се нагрява от напрежението.
– Веднъж в Красия имало едно момче, което било изоставено от родителите си, защото било слабо и болно – каза Релан. – Не можело да се справи със стадата, които следвали, за да оцелеят, и баща му, който вече имал много синове, го изгонил.
По бузите на Брайър започнаха да се стичат сълзи. Дали баща му щеше да изгони и него, ако се подмокряше от страх?
– Глутница нощни вълци, които преследваха стадото, се уплашиха от копията на семейството, но когато доловили миризмата на момчето, самотно и незащитено, започнали да го преследват – продължи Релан. – Но момчето ги завело в шипкова горичка и когато един от вълците го последва, се заклещил в острите тръни. Момчето изчакало, докато го хванат бързо, а после разбил главата му с камък. Когато се върнал при баща си с вълчата кожа около раменете си, баща му падна на колене и помоли Еверам за прошка, че се е усъмнил в сина му.
Релан отново стисна раменете на Брайър.
– Братята и сестрите ти може да ти се подиграват за името, но го носи с гордост. Брайър вирее на места, където други растения не могат да оцелеят, и дори алагаите уважават бодлите му.
Нуждата да изпразни мехура си не изчезна, но Брайър почувства, че спешността отслабва, и се изправи, заставайки заедно с баща си, докато гледаха как небето се изпълва с цвят. Останалият демон избледня в мъгла, потъвайки в земята, преди първата частица от слънцето да се издигне на хоризонта. Релан обгърна с ръка Брайър, докато гледаха как изгревът блести по повърхността на езерото. Брайър се наведе, наслаждавайки се на редкия момент насаме с баща си, без бутането и закачките на братята и сестрите си.
Иска ми се да нямам братя и сестри – помисли си той.
Точно тогава слънчевата светлина го порази.
Останалите подреждаха чиниите си, но Доун беше оставила чинии за Брайър и Релан. Брайър седеше сам с баща си и се чувстваше много специален.
Релан отхапа първата си ивица бекон и затвори очи, наслаждавайки се на всяко сдъвкване.
– Дамата ми казваше, че свинеядците горят в бездната на Ни, но в брадата на Създателя се кълна, че цената е справедлива.
Брайър го имитираше, отхапваше от своето парче и затваряше очи, за да се наслади на мазнината и солта.
– Как така Брайър може да яде след изгрев слънце? – Поиска да знае Скай.
– Да! – Повториха близнаците наведнъж. Ако имаше нещо, за което се съгласяваха със Скай, то това беше тормозът над Брайър.
Усмивката падна от лицето на Релан.
– Защото той яде с мен. – Тонът му даде да се разбере, че на по-нататъшните въпроси ще бъде отговорено с каишка. Старата кожена лента висеше на стената до камината – предупреждение, което всички деца на Дамадж приемаха много сериозно. Релан използваше ремъка, за да бие мулето си, когато отказваше тежък товар, но не се поколеба да го обърне в задните части на Хардей, когато хвърли котка в езерото, за да види дали може да плува. Всички помнеха воя на брат си и живееха в ужас от този ремък.
Релан не обърна повече внимание на другите си деца, като взе второ парче бекон на вилицата си и го сложи в чинията на Брайър.
– Момчета, нахранете животните и закачете каруцата за сметоизвозване – каза Доун, като развали напрежението. – Момичета, накиснете прането. – Децата се поклониха и бързо се изнизаха, оставяйки Брайър сам с баща му.
– Когато едно момче за пръв път застане пред алагай в Красия, то се изпраща да прекара следващия ден в молитва – каза Релан. Той се засмя. – Макар че, признавам си, когато аз опитах, скоро ми стана скучно. Все пак е мъдро да се мисли за опита. След молитвите можеш да отделиш остатъка от деня за разходка на слънце.
Ден, в който да прави каквото пожелае. Брайър знаеше какво да каже, макар че думите му се струваха недостатъчни.
– Да, татко. Благодаря ти, татко.
Семейство Дамадж се отправи към Светия дом. Начело вървеше Релан, следван от Доун. След него дойде Хейл, четвърт час по-възрастен от Харди. Скай беше с година по-голяма от тях двамата, но беше момиче и дойде след тях, следвана от Съни. Когато Брайър станеше на девет години, щеше да изпревари сестрите си, но до това оставаха години. Той винаги идваше последен, бързайки да се справи с жестокото темпо, което Релан му налагаше.
Днес вървяха двойно повече заради късния старт. Брайър виждаше в очите на братята и сестрите си, че ще го накарат да си плати за това, както и за това, че са го освободили от задължения.
Дори и със закъснение, Дамаджаните преминаха през градския площад, когато много хора за първи път отваряха щорите си, за да посрещнат утрото. Светият дом беше почти празен.
– Отвратително – каза Релан, като видя празните пейки. Шепа богърци, предимно старейшини, бяха дошли да се помолят, но това беше само малка част от онези, които идваха в Седми ден, а дори и това не бяха всички в Богтън.
Брайър знаеше думите на баща си, преди да бъдат казани. Релан беше склонен да разказва на тази тема в полза на децата си.
– Оскърбление за Еверам е, че децата му се молят само веднъж седмично. – Обикновено, когато Релан се позоваваше на обида към Създателя, той беше склонен да плюе, но никога в Светия дом. – В Красия дамата нареждаше на останалите жители на града да опитат от опашката на алагай. На следващата зора храмът отново бил пълен.
Арик Богър, един от сивобрадите от Градския площад, се обърна и ги погледна гневно.
– Толкова сме ви отвратителни, калпазани, защо не се върнете в пустинята?
Релан се намръщи, раменете му се свиха. Твърдеше, че не е бил велик воин в Красия, но в Богтон всички се страхуваха от него и беше известно, че биеше мъжете за това, че използват тази дума. Никой не бе дръзвал да обижда наследството му, откакто Масен Бейлс и тримата му братя го бяха нарекли пустинен плъх по време на зимното слънцестоене. Релан дори не дишаше тежко, когато всички мъже бяха на земята и стенеха в подчинение.
Но те се намираха в Свещения дом, а мъжът беше старейшина. Честта диктуваше на Релан да покаже на Арик почит и уважение.
Релан затвори очи, прегръщайки гнева си. Раменете му се отпуснаха. Направи плитък поклон.
– Не ме отвращаваш, Арик Богър. Ти си смирен пред Еверам. Виждам те тук да го почиташ всяка зора.
Думите имаха за цел да успокоят ситуацията, но сякаш имаха обратен ефект, тъй като Арик запрати бастуна си надолу с трясък, изскачайки на крака.
– Аз съм смирен пред Създателя, Релан Дамадж. – Арик премести хватката на бастуна си, като го вдигна между тях. – Плюя на твоя Еверам.
Той хлътна в гърлото си и на Релан му беше достатъчно. За миг скъси разстоянието между тях, а лявата му ръка с лекота измъкна бастуна от ръцете на Арик, докато дясната се стрелна като колибри, за да пресече гърлото на сивобрадия.
Арик се закашля, когато храчките заседнаха в гърлото му, и се спъна една крачка назад, преди да се хване за пейките. Не изглеждаше наранен, но лицето му се зачерви, докато хълцаше и хриптеше.
– Не желая да се карам с теб, Арик, син на Арик от клана Богер от Богтон – каза Релан – но няма да стоя безучастно и да те оставя да плюеш по пода на дома на Създателя.
Арик изглеждаше така, сякаш щеше да се нахвърли върху него, но Релан насочи бастуна, за да провери движението му.
– Какво става тук?! – Брайър се обърна и видя Тендър Хийт, който стискаше предната част на кафявите си одежди, докато се приближаваше към сцената. Хийт не беше заплашителен мъж, с кръгло лице и закръглен корем. Той вареше градската бира и беше по-склонен да се смее, отколкото да се кара, като се грижеше за бара толкова, колкото и за стадото си.
Но в Красия гледаха на светите мъже по различен начин. Релан се стресна, после се поклони ниско. Той изсвири и семейството му се присъедини към него, за да се поклони на Тендър. Толкова самоволно поглеждане щеше да им донесе ремък и по-лошо.
Релан завъртя бастуна и го предложи с дръжката напред на Арик да го грабне. Старецът изглеждаше така, сякаш щеше да удари Релан по оголения му врат, но строгият поглед на управителя го спря.
– Само недоразумение, Тендър – каза Релан. – Обяснявах на сина на Арик, че се молим на един и същ Създател, независимо дали се нарича Еверам или не.
Хийт кръстоса месестите си ръце.
– Може и да е така, но Свещеният дом е място на мир и помощ, Релан. Ние не обясняваме нещата с края на бастуна.
Релан падна плавно на колене, като положи ръце и чело на пода в знак на молба.
– Разбира се, че Тендер е прав. Извинявам се и ще приема покаянието.
– Дай му го, Тендър – каза Арик, докато останалите в стаята наблюдаваха сцената. – Смрадлива кална кожа ме удари.
Хийт го погледна.
– Не си мисли, че не знам, че именно твоята глупава уста го започна, Арик Богър. Хвана ли те отново да използваш думата на М или да се опиташ да плюеш в Светия дом, ти и твоите ще имате празни чаши на следващия фестивал на слънцестоенето.
Арик пребледня. Единственото нещо, което Богер обичаше повече от Създателя, беше бирата на Хийт.
Хийт махна с ръка.
– А сега по пейките, всички. Време е да започнем службата, а аз усещам, че предстои доста интересна проповед.
– Госпожица Доун! – Чу се вик, който наруши тишината, докато те излизаха от Светия дом. Брайър вдигна очи и видя Тами Бейлс да тича по пътя. Тами беше само година по-голяма от Брайър, но на децата от Дамадж не им беше позволено да играят с Бейлс, откакто бащата на Тами, Масен, нарече Релан пустинен плъх на фестивала на слънцестоенето. Релан щеше да си счупи ръката, ако другите мъже не ги бяха разделили.
Роклята на Тами беше изцапана с кал и почервеняла от кръвта. Брайър познаваше петната от кръв, когато ги видеше. Всяко дете на Събирач на животни го знаеше. Зора изтича да посрещне момичето, а Тами се срина в ръцете ѝ, задъхана.
– Госпожо… трябва да спасите…
– Кого? – поиска Доун. – Кой е пострадал? Говори, момиче, какво се е случило?
– Ядрони – изпъшка Тами.
– Създателю. – Доун нарисува защита във въздуха. – Чия е тази кръв? – Тя дръпна все още влажния плат на роклята на момичето.
– Мейбъл – каза Тами.
Носът на Доун се набръчка.
– Кравата?
Тами кимна.
– Забила е глава над оградата, заграждайки един от стълбовете на отделението. Демон я сграбчи за врата. Татко каза, че ще получи демонична треска, и посегна към брадвата си. Моля те, трябва да дойдеш, иначе той ще я умъртви.
Доун си пое дъх, поклати глава и се ухили. Тами изглеждаше готова да се разплаче.
– Съжалявам, момиче – каза Доун. – Не исках да омаловажавам. Знам, че понякога запасите се чувстват като част от семейството. Ти просто ме накара да си помисля, че някой от братята или сестрите ти е получил рани от ядрон. Ще направя каквото мога. Бягай и кажи на баща ти да си държи инструмента.
Тя погледна към Релан и останалите.
– Момичета, приберете се вкъщи и довършете прането. Момчетата, помогнете на баща си да извози количката за събиране. Брайър, ще трябва да приготвя напитка за сън…
– Небесен цвят и тинтява – кимна Бриана.
– Нарежи щедро – каза Доун. – За приспиването на една крава е нужно много повече, отколкото за един човек. Ще ни трябват и компреси от боровинки.
Брайър кимна.
– Знам какво да взема.
– Ще се срещнем в двора на Масен Бейлс – каза Доун. – Бързо, колкото можеш.
Брайър потегли към къщи, препускайки през градината с билките като заек, след това премина през кухнята като вятър и грабна хаванчето и пестила на Доун. Той тръгна по пътя, преди братята и сестрите му да се приберат.
Настигна Доун, точно когато тя стигаше до фермата на Бейлс заедно с Тами. Вече чуваше болките на Мейбъл.
Масен Бейлс излезе да ги посрещне. Той носеше брадва. Очите му се присвиха при вида на Брайър и той изплю част от тютюна, който дъвчеше.
– Благодаря, че дойде, Събирачо. Мисля обаче, че пропиляваш едно пътуване. Животното ще успее.
Той поведе по пътя към обора. Юницата лежеше на сламения под на кошарата си, шията ѝ беше увита в тежък плат, напоен с кръв. Масен Бейлс прокара палец по острието на брадвата си. Тами и братята и сестрите ѝ се скупчиха защитно около кравата, макар че никой от тях не беше достатъчно голям, за да спре баща им, ако реши, че е дошло времето на Мейбъл.
Доун вдигна кърпата, за да погледне раните на животното – три дълбоки бразди в дебелия врат на Мейбъл.
Масен отново изплю.
– Исках бързо да умъртвя животното и да го продам на месаря, но децата ме помолиха да изчакам, докато дойдеш.
– Добре, че го направихте – каза Доун. – Това е твърде лошо, ако успеем да предотвратим инфекцията. Тя се обърна към тълпата от деца. – Ще ми трябват още кърпи за превръзки, кофи с чиста вода и врящ чайник. – Децата я гледаха безучастно, докато тя не плясна с ръце, карайки всички да скочат. – Сега!
Докато децата се разтичаха, Брайър сложи инструментите на майка си и започна да мачка билките за приспивателното и превръзките. Да накараш животното да пие беше трудно, но скоро Мейбъл заспа, а Доун почисти раните и постави тънка паста от стрити билки, преди да ги зашие.
Тами стоеше до Брайър, ужасена. Брайър беше виждал майка си да работи и преди, но знаеше колко страшно трябва да изглежда това. Той протегна ръка и хвана ръката на Тами, а тя го погледна и се усмихна смело в знак на благодарност, докато стискаше здраво.
Масен също беше наблюдавал работата на Доун, но погледна Тами и направи двоен удар, насочвайки брадвата си към Брайър.
– Ай, махни калните си ръце от дъщеря ми, плъхче!
Брайър мигом изтръгна ръката си. Майка му се изправи, движейки се спокойно между тях, докато избърсваше кръвта от ръцете си.
– Няма да имаш нужда повече от тази брадва, Масен, така че ще ти бъда благодарна да не я насочваш към момчето ми.
Масен погледна оръжието изненадано, сякаш беше забравил, че го държи. Той измърмори и пусна главата, като я опря в оградата.
– Не исках да правя нищо.
Доун стисна устни.
– Това ще са двайсет.
Масен зяпна.
– Двадесет?! За зашиването на една крава?
– Десет за зашиването – каза Доун, – и десет за сънотворните и боровата превръзка, които направи синът ми.
– Няма да ги платя – каза Масен. – Нито ти, нито калният ти съпруг можете да ме накарате.
– За това не ми е нужен Релан – каза Доун и се усмихна – макар че и двамата знаем, че той може да те направи. Не, достатъчно ми е да кажа на говорителя Марта, че няма да платиш, и Мейбъл ще пасе в двора ми до утре.
Масен се загледа.
– Ти си се чалнала в главата, откакто се омъжи за онзи пустинен плъх, Доун. Вече струваше целия ти човешки обичай. Имаш късмет, че в наши дни получаваш работа с животни, но това няма да продължи дълго, когато народът чуе, че взимаш по двайсет за нея.
Ноздрите на Брайър се разшириха. Ако Релан беше там, щеше да счупи носа на Масен за това, че говори толкова неуважително с майка му. Но Релан не беше там, така че отговорността беше на Брайър.
Очите му пробягаха по Масен Бейлс, докато си припомняше уроците по шарушак, които бе наблюдавал как Релан дава на братята си. Масен имаше слабо коляно и винаги се оплакваше от него, когато времето беше влажно. Един добре насочен удар там…
Без да се обръща, Доун превърна гласа си в строго мърморене, което можеха да чуят само децата.
– Не си мисли, че майка ти не знае какво си мислиш, Брайр. Внимавай за ръцете и устата си.
Брайър се изчерви, пъхна ръце в джобовете си, докато Доун кръстоса ръце и направи крачка към Масен.
– Това е госпожа Доун за теб, Масен Бейлс, а сега е двайсет и пет. Извикай още едно име, а аз веднага ще отида при Марта – каза той.
Масен започна да мърмори проклятия, но се запъти към къщата и се върна с износена кожена чанта. Той преброи гладките лакирани черупки в ръката на Доун.
– Петнадесет… шестнадесет… седемнадесет. Това е всичко, с което разполагам в момента, госпожо. Останалите ще получите след седмица. Честна дума.
– По-добре – каза Доун. – Ела, Брайър.
Двамата вървяха по пътя, докато стигнаха до разклона, единият път водеше към дома им, а другият – към останалата част на града.
– Ти беше много смел днес, Брайър – каза майка му.
– Това, което каза, не беше правилно – каза Брайър.
Тя махна с ръка.
– Не говорех за онзи глупав Масен Бейлс. Имах предвид в двора тази сутрин.
Брайър поклати глава.
– Не беше смел. Едва не се изпуснах в панталоните, толкова се уплаших.
– Но не си го направил – каза Доун. – Не изкрещя, не избягах, не припадна. Това е всичко, което е смело. Когато се страхуваш, но запазваш разсъдъка си. Релан казва, че си се държал по-добре от братята си.
– Наистина? – попита Брайър.
-Наистина. Доун присви очи. Обаче ако забъркаш неприятности, като им кажеш, че съм ти казала това, ще се окажеш на каишка.
Брайър преглътна.
– Няма да кажа на никого.
Доун се засмя и го обгърна с ръце, стискайки го силно.
– Знам, че няма да го направиш, сине. Толкова се гордея с теб. Сега бягай. Наслаждавай се на слънцето няколко часа, както обеща татко ти. Ще се видим на вечеря. – Тя се усмихна и натисна шепа пари в ръката му.
– В случай че искаш да си купиш пай с месо и бонбони.
Брайър почувства вълнение, докато се придвижваше към града, прокарвайки пръсти по гладкия лак на парите. Никога досега не беше имал собствени пари и трябваше да потисне възклицанието на радост.
Отиде в месарницата, където госпожа Месарката продаваше горещи месни пайове, и сложи една пара на щанда.
Госпожа Месарката го погледна подозрително.
– Откъде взе тази пара? Открадна ли я?
Брайър поклати глава.
– Майка ми я даде за това, че ѝ помогнах да спаси кравата на Тами Бейлс.
Госпожа Бътчър измърмори и взе парие, като в замяна му подаде горещ пай.
Той отиде при сладкаря, който впери поглед в Брайър още щом влезе в магазина. Погледът му не се смекчи, докато Брайър не представи чифт мнети, с които да плати за събраните от витрината бонбони, всичките увити в усукани царевични люспи. Той ги пъхна в джобовете си и изяде пая с месо, докато се връщаше от града. Слънцето беше ярко върху раменете му и той се чувстваше топъл и в безопасност. Споменът за връхлитащия го дървесен демон му се стори далечен.
Той слезе до езерото и известно време наблюдаваше рибарските лодки. Денят беше ясен и той можеше да различи Лактон в далечината, големия град, който се носеше далеч по езерото. Той следваше брега, прескачайки камъни по водата.
Спря за миг, когато забеляза в калта чифт следи, оставени от демон на брега. Представи си как жабоподобното същество скача на брега и го улавя с дългия си лепкав език. Следите го накараха да настръхне и изведнъж му се прииска да пишка отчаяно. Едва свали панталоните си навреме и благодари, че нямаше кой да го види.
– Храбър – промълви си той, знаейки, че лъжата е такава, каквато е.
В късния следобед Брайър се скри зад къщата и извади един от бонбони. Той разопакова съкровището и дъвчеше бавно, наслаждавайки се на всяка хапка, както баща му правеше с бекона.
– Ай, Брайър! – Обади се един глас. Брайър вдигна очи и видя Харди и Хейл да се приближават.
– Откъде имаш тези бонбони? – Хейл се обади, свивайки юмрук.
– Ние цял ден трябва да извозваме боклука, а той получава допълнително бекон и бонбони? – Попита Харди.
– Не мислиш ли, че това не е правилно, нали? – Каза Хейл.
Брайър познаваше тази игра. Всички момчета в Богтън знаеха, че трябва да се държат мило, когато близнаците започнат да си задават въпроси.
Умът му препускаше през всички неща, които можеше да каже, но знаеше, че никое от тях няма да промени нищо. Братята му щяха да го повалят на земята и да му вземат бонбоните, като обещаваха и по-лошо, ако каже на родителите им.
Той побягна. Прескочи купчините дърва, бърз като заек, а след това пресече линиите за пране, докато братята му се втурнаха след него. Съни и Скай събираха чистото пране в кошове и той едва не се блъсна в тях.
– Внимавай, Брайър! – Изкрещя Скай.
– Спрете го, той има бонбони! – Чу да вика Харди. Брайър заобиколи един висящ чаршаф и се държеше ниско, докато се връщаше обратно около къщата, тичайки в блатото отзад.
Чуваше как другите са близо зад него, но дърветата бяха гъсти, преди земята да стане твърде влажна, и му даваха прикритие, докато се насочваше към златното дърво, където се издигаше дървесният демон. Брайър се беше катерил стотици пъти по златното дърво и познаваше всеки възел и клон. Той се извиси в клоните му, сякаш самият той беше дървесен демон, а после замръзна и затаи дъх. Другите се затичаха и Брайър преброи петдесет вдишвания, преди да се осмели да помръдне.
На мястото, където се събираха клоните, имаше малка вдлъбнатина. Брайър опакова бонбона в сухи листа и го остави скрит там, като се молеше на Създателя да не вали. После падна на земята и побягна към дома.
По време на вечерята братята и сестрите му го наблюдаваха като котка, която наблюдава мишка. Брайър се държеше близо до майка си до времето за лягане.
Едва вратата на малката стая, която трите момчета деляха, се затвори, близнаците го притиснаха на пода в стаята им, преровиха джобовете му и претърсиха леглото му.
– Къде си ги скрил, Брайър? – поиска да знае Харди, като седна силно върху корема му, избивайки дъха му.
– Беше само един и аз го изядох! – Брайър се запъна, но беше достатъчно разумен, за да не повишава глас. Един вик можеше да донесе на братята му каиша, но за него щеше да е по-лошо.
В крайна сметка момчетата се отказаха, разтърсиха го за последен път и си легнаха.
– Това свърши, Брайър – каза Харди. – Ако те хвана по-късно с него, ще ядеш мръсотия.
Скоро заспаха, но сърцето на Брайър все още туптеше, а на двора демоните пищяха, докато изпитваха защитите. Брайър не можеше да заспи през този звук, тръпнеше при всеки вик и проблясък на магия. Хейл го ритна под завивките.
– Престани да се гърчиш, Брайър, иначе ще те затворя на верандата за през нощта.
Брайър потръпна и отново усети непреодолимо желание да изпразни пикочния си мехур. Той стана от леглото и се запъти към коридора, за да намери тоалетната. В къщата беше тъмно, но това никога преди не беше притеснявало Брайър. Безброй пъти бе проправял сляпо път до завесата.
Но тази вечер беше различно. В къщата имаше демон. Брайър не можеше да каже откъде знаеше, но усещаше, че се спотайва в тъмнината и чака своя шанс да се нахвърли.
Брайър усети как сърцето му бие като фестивален барабан и започна да се поти, въпреки че нощта беше хладна. Изведнъж му стана трудно да диша, сякаш Харди все още седеше на гърдите му. Чу се шумолене и Брайър изкрещя, като буквално скочи. Огледа се и му се стори, че може да различи неясна фигура, която се движеше в тъмнината.
Ужасен, той се обърна и побягна към общата стая. Огънят беше изгорял, но няколко помпи на меха поддържаха открит пламък и Брайър го подхранваше внимателно с туфи торф от купчината, докато не изпълни стаята със светлина. Сенките побягнаха, а с тях и скривалищата на демоните.
Стаята беше празна.
Бебето Брайър, което не се страхуваше от нищо, обичаше да пее на братята и сестрите си. Брайър мразеше себе си, но крачето му не спираше да трепери. Той не можеше да се върне в леглото. Щеше да пикае върху завивките и близнаците щяха да го убият. Не можеше да отиде по коридора до тоалетната в тъмното. Самата мисъл го ужасяваше. Можеше да спи тук, до огъня, или …
Брайър се промъкна през общото помещение до вратата на стаята на родителите си.
– Никога не отваряй вратата, ако леглото скърца – беше казала майка му, но Брайър се вслуша внимателно и леглото беше тихо. Той завъртя бравата и се вмъкна тихо вътре, като затвори вратата след себе си. Изпълзя по средата на леглото и се сгуши между родителите си. Майка му го обгърна с ръце и Брайър заспа дълбоко.
Все още беше тъмно, когато се събуди от писъци. Родителите му се изправиха, като взеха бедния Брайър със себе си. Всички си поеха рефлексно дъх и започнаха да кашлят и да се задушават.
Навсякъде имаше дим. Двамата му родители го докосваха, но той изобщо не ги виждаше. Всичко беше сиво петно, по-лошо дори от мрака.
– Долу – изсъска майка му и повлече Брайър със себе си, докато се свличаше от леглото. – Димът се издига! Въздухът ще е по-добър при дъските на пода. – Чу се трясък, когато баща му се изтърколи от леглото от другата страна и запълзя към тях.
– Изведи Брайър през прозореца – каза Релан и се закашля в ръката си. – Аз ще взема другите и ще ви последвам.
– През нощта?! – Възкликна Доун.
– Не можем да останем тук, любима – каза Релан. – Защитите в градината с билките са здрави. Тя е само на двайсет метра от къщата. Можете да се справите, ако сте бързи.
Доун сграбчи ръката на Брайър и я стисна толкова силно, че момчето хлипаше.
– Намокри кърпата до умивалника и я сложи на устата си, за да задържиш дима.
Релан кимна и сложи ръка на рамото ѝ.
– Бъди внимателна. Димът ще привлече много алагаи. – Той я целуна. – Върви.
Доун започна да пълзи към прозореца, като повлече Брайър след себе си.
– Направи три дълбоки вдишвания, Брайър, и после задръж последното. Задръж го, докато излезем през прозореца, и веднага щом паднем на земята, бягай към градината. Разбираш ли?
– Да – каза Брайър, а след това се закашля, като че ли цяла вечност. Най-накрая гърченето престана и той кимна на майка си. На третия дъх те се изправиха и Доун отвори капаците. Тя вдигна Брайър на ръце, преметна краката си през перваза и падна на земята с трясък.
Както беше предупредил Релан, в двора имаше демони, които се носеха из дима. Заедно те побягнаха към градината, преди ядроните да са ги забелязали.
Даун спря на място, щом прекосиха градинските огради.
– Остани тук. Аз трябва да помогна на баща ти с останалите.
– Не! – Брайър извика, като се хвана за полите ѝ. – Не ме оставяй!
Доун хвана здраво ризата на Брайър с едната си ръка, а с другата го удари по лицето. Главата му сякаш проблесна от светлина и той се спъна, като пусна полите ѝ.
– Ентусиастът има време да ти направи бебе точно сега, Брайър. Ти се погрижи за мен – каза майка му. Отиди в градинката с боровинки и се скрий в листата. Ядроните мрази боровинки. Скоро ще се върна.
Брайър подсмърча и избърса сълзите си, но кимна, а майка му се обръща и се затича към къщата. Един дървесен демон я забеляза и се затича да я пресрещне. Брайър изкрещя.
Но Доун запази глава, танцувайки същия танц, който Релан беше танцувал същата сутрин. След миг тя накара демона да се препъне вляво, докато тичаше надясно и изчезваше обратно през прозореца.
Чувствайки се изтръпнал, сякаш беше в сън, Брайър се препъна в лехата с боровинки. Той се търкаляше в гъстите плевели, изпочупваше ги и се заливаше с лепкав сок от боровинки. Единият му крачол беше пропит. В крайна сметка се беше наакал. Близнаците нямаше да спрат да му се подиграват, щом го видеха.
Той се сгуши там, треперещ, докато виковете на семейството му отекваха в нощта. Чуваше как си викат един на друг, как части от изреченията се носят по нощния дим, за да стигнат до ушите му. Но никой не дойде в градината и миг по-късно нощта започна да се прояснява, а сивият дим излъчваше злокобно, пулсиращо сияние. Брайър погледна нагоре и видя, че призрачната оранжева светлина идва от прозорците на къщата.
Писъците на демоните се засилиха при тази гледка и те задраскаха с нетърпение пръстта, очаквайки защитите да се провалят. Един дървесен демон удари къщата и бе отхвърлен назад от магията. Един огнен демон се опита да скочи на верандата, но и той беше отблъснат. Но дори Брайър видя, че магията отслабва, а светлината ѝ намалява.
Когато един дървесен демон се опита да проникне в преддверието, мрежата на защитите отслабна достатъчно, за да може той да премине през нея. Магията затанцува по кожата на демона и той изкрещя от агония, но успя да стигне до входната врата и я изрита. Огнена струя, подобна на плюнката на гигантски огнен демон, се изкашля от вратата и изпепели демона. Той падна назад, крещейки и тлеейки, но дотогава през пролуката се беше промъкнала група огнени демони и изчезнаха в къщата. Радостните им писъци изпълниха нощта, заглушавайки отчасти намаляващите писъци на семейството му.
Харди се препъна през страничната врата, крещейки. Лицето му беше потъмняло от сажди и опръскано с кръв, а едната му ръка висеше безсилно, ръкавът беше мокър от кръв. Той се огледа трескаво наоколо.
Брайър се изправи.
– Харди! – Той скочи нагоре-надолу и размаха ръце.
– Брайър! – Харди го видя и се затича към градинските отделения, а обичайната му дълга крачка бе помрачена от все по-силното куцане. Двойка виещи огнени демони го последваха от къщата, но Харди имаше голяма преднина, докато тичаше към лехата с боровинки.
Но момчето не беше изминало и половината разстояние, когато един въздушен демон се спусна надолу и заби ноктите си дълбоко в гърба му. Ноктите на крилата му проблеснаха и главата на Харди се сгромоляса на земята. Още преди тялото да започне да пада, въздушният демон прибра криле и отново се издигна във въздуха, отнасяйки със себе си останалата част от Харди. Брайър изкрещя, когато демонът изчезна в димната тъмнина.
Огнените демони изкрещяха на отдалечаващия се въздушен демон, че им е откраднал плячката, но след това скочиха върху главата на Хардей с бяс. Брайър падна обратно в храсталака, като едва се обърна навреме, за да изхвърли вечерята си. Той крещеше и плачеше, мяташе се насам-натам и се опитваше да се събуди от кошмара, но той продължаваше.
На мястото, където лежеше Брайър, ставаше все по-горещо и горещо и скоро димът стана непоносим. Горящата пепел се носеше във въздуха като снежинки и подпалваше градината и двора. Една от люспите удари Брайър по бузата и той изкрещя от болка, удряйки се многократно по лицето, за да отхвърли пепелта.
Брайър прехапа устни, за да спре раздиращата го кашлица, и се огледа трескаво наоколо.
– Майко! Татко! Който и да е! – Той избърса сълзите, които разсипаха пепелта по лицето му. Как можеше майка му да го изостави? Той беше само на шест години!
– Шестгодишен е достатъчно голям, за да бъде хванат от алагай за това, че бяга, когато е най-добре да стои мирно – каза Релан, – или че стои мирно, когато е най-добре да бяга.
Щеше да изгори, ако останеше по-дълго, но както каза баща му, огънят привличаше демоните като молци. Той си помисли за златното дърво. То го беше скрило от братята и сестрите му. Може би сега то би могло да го подкрепи отново.
Брайър сведе глава до земята и диша три пъти, както му беше казала майка му, след което се измъкна от скривалището и се затича към линията на дървото. Димът се въртеше навсякъде и той можеше да види само няколко метра във всяка посока, но усещаше демоните, които се криеха в мрака. Бягаше бързо по познатата земя, но после някак си се блъсна в едно дърво, където беше сигурен, че не би трябвало да има такива. Той одраска лицето си в кората, отскочи и се приземи по гръб.
Но тогава дървото го погледна и изръмжа.
Брайър бавно се изправи на крака, без да прави резки движения. Дървесният демон го наблюдаваше с любопитство.
Брайър започна да се поклаща напред-назад като махало, а демонът започна да се люлее в унисон, като се движеше, за да поддържа зрителен контакт като дърво, което се люлее при силен вятър. Започна да пристъпва с него и Брайър затаи дъх, докато той се движеше на две крачки, после назад, после на три крачки, после назад, а на четвъртата крачка продължи да върви. След три вдишвания демонът поклати глава и Брайър се втурна в бяг.
Демонът изпищя и се впусна в преследване. Отначало Брайър имаше доста голяма преднина, но дървестният демон я запълни само с няколко големи крачки.
Брайър се отклоняваше наляво и надясно, но демонът не спираше да ръмжи, а ръмженето му се приближаваше все повече. Той се покатери върху тлеещата купчина дърва, но демонът разпръсна трупите с едно движение на ноктите си. Спря до количката за отпадъци на баща си, все още натоварена с някои от предметите, които Релан и братята му бяха спасили от сметището.
Брайър падна на колене и пропълзя под количката. Той затаи дъх, когато ноктестите крака на демона се приземиха с трясък точно пред него.
Дървесният демон спусна зъбатата си муцуна към земята и захърка. Придвижи се до вдлъбнатината, като подушваше корените и пръстта. Брайър знаеше, че демонът може да посегне под него и да го улови или да изхвърли лесно количката настрани, но може би това щеше да му даде достатъчно време да избяга от другата страна и да стигне до дървото. Той зачака, докато муцуната се приближаваше, доближавайки се само на няколко сантиметра от него.
Точно тогава демонът кихна страхотно, а редиците му от остри кехлибарени зъби бяха само на сантиметри от Брайър, докато устата му се отваряше и затваряше.
Брайър се измъкна от скривалището, но демонът, който се гърчеше и кашляше, не го преследваше веднага.
– Свинският корен – разбра Брайър.
Малкият пламтящ демон, не по-голям от енот, го предизвика, докато се приближаваше към дървото, но този път Брайър не се опита да избяга. Той изчака демонът да се приближи, след което размаха ръце и дрехи, създавайки облак от борова миризма дори в острата нощ. Демонът се надигна, сякаш беше болен, и Брайър го ритна, като го накара да се размърда, докато тичаше напред. Скочи, за да се хване за първия клон, и се метна на златното дърво и се скри в клоните, преди демонът да успее да се съвземе.
Брайър погледна назад и видя, че прозорците на къщата му пламтят като огън, и пламъци, които се издигаха по стените.
Огнището.
Дори от това разстояние се усещаше горещината, димът и пепелта се сгъстяваха във въздуха, карайки всеки дъх да изгаря дробовете му. Но дори и така лицето на Брайър беше студено. Кракът му потрепна и той усети как се затопля, когато пикочният му мехур изпусна малкото, което му беше останало. В съзнанието си чуваше как майка му пее.

Когато полагаш утринния огън, какво правиш?
Отвори димохода, отвори димохода!

Колко пъти беше клал този огън? Баща му винаги затваряше димохода на комина, след като вечерният огън изгореше. На сутринта трябваше да го отвори…
– Иначе къщата ще се напълни с дим – прошепна той.
Преди минута Брайър се беше почувствал доста смел, но това беше свършило. Храбро е, когато си уплашен, казваше майка му, но запази разсъдъка си.
Каквото и да беше Брайър, той не беше това.
Той се зарови в хралупата, където се срещаха клоните, намери скритата си съкровищница от бонбони и ги остави да паднат на земята, докато започна да плаче.
Трябваше просто да споделя.

Напред към част 2

Питър В. Брет – Големият пазар ЧАСТ 4

* * *

Арлен погледна тъжно към коленичилия в мръсотията Абан. Знаеше, че загубата на лицето наранява приятеля му по-силно, отколкото камшикът на дама би могъл да го нарани. Арлен се възхищаваше на много неща в красианския народ, но отношението им към жените и кхафитите не беше сред тях. Никой не заслужаваше такъв срам.
Той нарочно отвърна поглед, докато Абан дърпаше патерицата си, за да се изправи на крака, и се взираше внимателно в една количка с дрънкулки, които не го интересуваха. Когато Абан се оправи и изтупа праха си, Арлен поведе Бегача на зората, сякаш току-що бе пристигнал.
– Пар’чин! – Абан извика, сякаш току-що бе забелязал самия Арлен. – Радвам се да те видя, сине на Джеф! От натоварения кон, който водиш, разбирам, че пътуването ти е било успешно?
Арлен извади ваза от Дравази и я подаде на Аббан, за да я разгледа. Както винаги, на лицето на Абан се изписа погнуса, още преди да е разгледал предмета. Той напомни на Арлен за стария Хог, собственик на универсалния магазин в Тибетс Брук, където беше израснал. Никога не даваше на продавача да разбере, че се интересува от него, докато не приключи пазарлъкът.
– Жалко, надявах се на нещо по-добро – каза Абан, макар че вазата беше по-красива от всички, които Арлен беше виждал в павилиона на Абан. – Съмнявам се, че ще се продаде за много.
-Спести ми демоничните глупости поне веднъж – изсумтя Арлен. – Едва не се изпокарах заради тези парчета и ако не платиш добра монета за тях, ще ги взема другаде.
– Ти ме рани, сине на Джеф! – Извика Абан. – Аз, който ти дадох самите карти и инструкции, които те доведоха до съкровището на първо място!
– Мястото беше пълно със странни демони – каза Арлен. – Това вдига цената.
– Странни демони? – Попита Абан.
Арлен кимна.
– Бяха снажни и оранжеви като скалата – каза той – не по-големи от куче, но имаше стотици.
Абан кимна.
– Глинени демони – каза той. – Баха кад’Еверам е заразен с тях.
– Нощите да те вземат, ти знаеше?! – Извика Арлен. – Знаеше и ме изпрати там неподготвен?
– Не съм ти казал за глинените демони? – Попита Абан.
– Не, ти съзаклятнически добре не си го направил! – Изкрещя Арлен. – Аз дори не разполагах с подходящи защити срещу тях!
Абан пребледня.
– Какво имаш предвид, че не си имал защити срещу тях, Пар’чине? – Каза той. – Всяко глупаво дете знае за глинените демони.
– Ако си роден в разкъсваща пустиня, може би! – Изръмжа Арлен. – Същото ми казаха и в ядрото на херцогските мини, след като едва не бях изкормен от глутница снежни демони. Трябва да отнеса целия този товар на север, във Райзън, само за да ви ядосам!“
– О, няма нужда от това, Пар’чине! – Обади се един глас. Арлен вдигна очи и видя един дал’шарум, който се клатушкаше по улицата към тях. Той не познаваше човека, но не беше изненада, че той го познаваше. Повечето дал’шаруми поне бяха чували за Пар’чина, ако не го бяха срещали директно.
Само по себе си „чин“ означаваше „външен човек“, но на практика беше обида, синоним на „страхливец“ и „слабак“. Това беше титла, по-ниска дори от кхафит. „Пар’чин“ обаче означаваше „смел аутсайдер“ и това беше изключителна титла, която принадлежеше само на Арлен, единствения външен, който някога е научил езика на пустинното копие и е застанал до дал’Шарум в алагай’шарак.
– Позволете ми да се представя – каза непознатият на красиански и стисна предмишниците на Арлен в поздрав на воин. Той не говореше северния език, както го правеше Абан, но за разлика от повечето други пратеници Арлен владееше свободно красианския език. – Аз съм Амит асу Самере ам’Раджит ам’Маджах – каза мъжът. – Кажи ми как този жалък кхафит те е подвел и аз ще подобря всичко, което той предложи.
Абан сграбчи ръката на Арлен.
– Кажи му, че си откраднал керамика от свещената земя, Пар’чине – каза той на северния език – и двамата ще бъдем набити на кол пред градските порти, когато падне нощта.
– Кхафит! – Изръмжа Амит. – Върхът на грубостта е да говориш на някакъв варварски език в присъствието на хора!
– Хиляди извинения, благородни Дал’Шарум – каза Абан, поклони се ниско и отстъпи назад, за да не може другият мъж да го спъне отново.
– Не искаш да се занимаваш с такива като този получовек, който яде прасета – каза Амит на Арлен. – Ти си стоял в нощта! Да се занимаваш с кхафити е под твоето достойнство. Но и аз като теб имам демонска сукървица по ръцете си. Дванайсет пъти помогнах да видя слънцето, преди да загубя крака си!
– Ах – промърмори Абан на езика на Арлен – последния път, когато го чух да разказва, бяха само половин дузина. Сигурно все още добавя към бройката си.
– Ех, какво беше това, кхафит? – Попита Амит, без да разбира, но знаейки, че е вероятно обида.
– Нищо, почитаеми дал’Шарум – каза Абан и се поклони самодоволно.
Амит удари лицето на Абан.
– Казах ти и преди, че се държиш грубо с това дивашко ръмжене! – Излая той. – Извини се на Пар’чин!
На Арлен му беше писнало. Той тупна с копието си, заобикаляйки ядосано търговеца.
– Искаш от един човек да се извини, че ми говори на собствения ми език?! – Изръмжа той и бутна Амит толкова силно, че той падна на земята. За миг очите на търговеца се втвърдиха и той сграбчи копието си, готов да скочи в атака, но погледът му се стрелна към силните крака на Арлен, а после към собствения му пън и по-добре помисли. Той наведе глава.
– Извинявам се, Пар’чине – отхапа думите, сякаш всяка от тях имаше неприятен вкус. – Не исках да те обидя.
Кастовата система беше в двете посоки. Амит беше поздравил Арлен като колега воин, а воините имаха свой собствен ред: от силния до слабия. Клепачът му поставяше Амит в самото дъно на този ред. За един силен воин той беше само едно стъпало над самия кхафит. Не беше чудно, че Амит беше избрал да направи пазара свой дом.
Арлен насочи копието си към Амит.
– Помисли си два пъти, преди отново да обидиш родината ми – каза той, като запази ниския си глас със заплаха – или следващия път прахът на улицата ще бъде напоен с кръв.
Разбира се, той нямаше предвид нищо подобно, но Амит не трябваше да знае това. Дал’Шарум изискваше да покажеш сила, ако искаше да те уважава.
Абан хвана Арлен под ръка и забърза към павилиона си, преди инцидентът да е имал възможност да се разрасне още повече.
– Хах! – Извика той, когато бяха вътре и тежкият капак на палатката се затвори зад тях. – Амит ще ме накара да страдам цял месец, че съм видял това, но ще си заслужава всяка обида и удар.
– Не би трябвало да търпиш такова отношение – каза Арлен за някакъв хиляден път. – Не е редно.
Но Абан му махна с ръка.
– Правилно или не, това е начинът на нещата, Пар’чине“ – каза Абан. – Може би във вашата земя се отнасят към моя род по различен начин, но в Пустинното копие можеш да помолиш слънцето да не грее толкова силно.
В шатрата на Абан беше хладно и жените му веднага дойдоха, взеха прашната връхна дреха на Арлен и ботушите му, като му дадоха чиста дреха, върху която да седне. Те натрупаха възглавници за мъжете и донесоха стомни с вода и купи с плодове и месо, заедно с парещи чаши чай. Когато се освежиха, Абан извади малка бутилка и две малки глинени чашки.
– Ела, Пар’чине, пий с мен – каза той. – Нека успокоим нервите си и да започнем срещата си отначало. – Арлен погледна съмнително малката чашка, после сви рамене и отпи глътка.
След миг я изплю обратно и трескаво посегна към каната с вода. Абан се засмя и ритна с крака.
– Опитваш се да ме отровиш? – Поиска да знае Арлен, но гневът му се разсея, когато Абан вдигна собствената си чаша и я пресуши.
– Какво, по ядрото, е тази гнусна отвара? – Попита той.
– Кузи – каза Абан. – Произвежда се от дестилирано ферментирало зърно и канела. Еверам, Пар’чине, колко бъчви с нея си пренесъл през пустинята, без да я опиташ?
– Аз не пия от стоката ми – каза Арлен. – А и за счетоводната книга, вкусът ѝ прилича повече на плюнката на огнен демон, отколкото на канела.
– Може да се използва два пъти като масло за лампи – съгласи се Абан и се усмихна. Той напълни отново чашата на Арлен и му я подаде. – Най-добре е да изпиеш първата бързо – посъветва той, пълнейки собствената си чаша – но до третата ще усещаш само канелата.
Арлен хвърли обратно чашата и едва не се задави. Гърлото му пламна, сякаш току-що беше пил вряла вода.
– Това е сънотворна напитка – задави се той, но позволи на Абан да напълни отново чашата му.
– Дамаджите са съгласни с теб, Пар’чине – каза Абан. – Кузи е незаконно според евейското законодателство, но на нас, кхафитите, ни е позволено да го правим, за да го продаваме на чин.
– А ти запазваш малко за себе си – каза Арлен.
Абан се ухили.
– Тук върша повече работа с кузи, отколкото в зелените земи, Пар’чине – каза той. – Нужна е само малка бутилка, за да се замае главата дори на едър мъж, така че лесно се внася контрабандно под носа на дамите. Кхафитите го пият на касетки, а дал’Шарум го внасят в Лабиринта, за да им дава смелост през нощта. Дори няколко дами са развили вкуса му.
– Не мислиш ли, че това ще ти струва скъпо в следващия живот, като продаваш забранена напитка на духовници? – Попита Арлен, прецеждайки още една чаша. Вече му се пиеше по-лесно.
– Ако вярвах в такива глупости, щях да го направя, Пар’чине – каза Абан – така че е добре, че не го правя.
Арлен отпи от следващата чаша, а гърлото му вече беше изтръпнало от паренето. Той се наслади на вкуса на канелата и се учуди, че не го беше забелязал преди. Имаше чувството, че тялото му се носи над бродираните копринени възглавници, на които почиваше. Абан изглеждаше също толкова отпуснат и докато малката бутилка се изпразни, двамата вече се смееха на нищо и се пляскаха по гърба.
– Сега, след като отново сме приятели – каза Абан – можем ли да се върнем към работата?
Арлен кимна и видя как Абан се изправи нестабилно на крака и се запъти към бахаванската керамика, която жените му бяха разтоварили от „Бегача на зората“ и внесли вътре. Разбира се, лицето на Абан веднага се превърна в трениран неутралитет, докато се готвеше да се пазари.
– Повечето от тях не са дравски – каза той.
– Не е имало много в магазина на майстора – излъга Арлен. – Освен това все още трябва да обсъдим липсата ти на откровеност по отношение на опасностите от пътуването, преди да говорим за монети.
– Какво значение има това? – Попита Абан. – Както винаги, ти си излязъл невредим.
– Има значение, защото можеше изобщо да не тръгна, ако знаех, че мястото е заразено с демони, за които нямам подходящи предпазни средства! – Избухна Арлен.
Но Абан само се изсмя и му махна пренебрежително с ръка.
– Каква е причината да те лъжа, сине на Джеф? – Попита той. – Ти си Пар’чин, смелчагата, който се осмелява да отиде навсякъде! Ако ти бях казал за глинените демони, това само щеше да засили решимостта ти да видиш мястото и да им плюеш в очите!
– Ласкателството няма да те измъкне оттук, Абан – каза Арлен, макар че комплиментът малко стопли куцукащия му ум. – Ще трябва да се справиш по-добре.
– Какво ще ме накара да го направя Пар’чинът? – Попита Абан.
– Искам гримоар за защита от глинени демони – каза Арлен.
– Готово – каза Абан – и то безплатно. Моят подарък за теб, приятелю. – Арлен повдигна вежди. Стражите бяха ценна стока, а Абан не беше човек, който да дава подаръци наготово.
– Наречи го инвестиция – каза Абан. – Дори обикновената бахаванска керамика има стойност. Малък намек за опасност, който да накара купувача да почувства, че получава нещо рядко. Той погледна Арлен. – Има ли още в селото? – Попита той.
Арлен кимна.
– Ами – каза Абан – няма да има полза да те убият, преди да успееш да я изнесеш от там.
– Достатъчно справедливо – каза Арлен. – Но все пак как можеш просто да предложиш нещо такова? Не е ли забранено дори да се докосваш до книгите за защита?
Абан се ухили.
– Почти всичко е забранено за един кхафит, Пар’чине. Но да, дамите смятат опазването за свещена задача и пазят строго това изкуство.
– Но можеш да ми дадеш защита от глинени демони – каза Арлен.
– Точно изпод носа на дама! – Абан се засмя, като щракна с пръсти под носа на Арлен. Арлен се спъна пиянски, падна обратно върху купчината възглавници и двамата отново се засмяха.
– Как? – Настоя Арлен.
– Ах, приятелю – размаха Абан назидателно пръст на Арлен – искаш от мен да издам твърде много от моята търговска тайна.
– Демонска работа – каза Арлен. – Картата ти до Баха се разминаваше с повече от един ден. Ако трябва да доверя живота си на тези карти и защити, които ми даваш, искам да знам, че информацията е добра
Абан го погледна за дълъг миг, после сви рамене и седна до Арлен. Той щракна с пръсти и една от жените му в черно донесе още една бутилка кузи. Тя коленичи, за да напълни чашите им, след което се поклони ниско и ги остави. Те чукнаха чашите и пиха.
Абан се наведе близо до нео.
– Ще ти кажа това, Пар’чине – каза той – не защото си ми ценен клиент, а защото си ми истински приятел. Пар’чин никога не се е отнасял към този нисък кхафит като към човек.
Арлен се изсмя и напълни отново чашите им.
– Ти си човек – каза той.
Абан склони глава в знак на благодарност и отново се наведе близо до него.
– Това е моят племенник, Джамере – довери той. – Баща му беше дал’Шарум, но почина, докато момчето беше още в пелени. Семейството на бащата не разполагаше с голямо богатство, затова сестра ми се върна в моя павилион и отгледа момчето тук, на пазара. Неотдавна той навърши пълнолетие и бе взет да търси житейския си път, но е мършав и майсторите на дал’шарум не бяха впечатлени от него. Остроумието му обаче впечатли дама и той беше взет за акъла на дама.
– Той беше един от не’дама на пазара днес? – Попита Арлен и Абан кимна.
– Джеймър може и да е обучаващ се духовник – каза Абан – но момчето е напълно покварено и има дори по-малко вяра от мен. Той с радост ще копира или открадне всеки свитък в храма, ако му кажа, че има купувач и си поделим печалбата.
– Всеки свитък? – Попита Арлен.
– Всичко! – Похвали се Абан, като отново щракна с пръсти. – Защо, той може да открадне дори картите на изгубения град Анох Слънце!
Арлен усети как сърцето му спира. Анох Слънце беше древното седалище на властта на Каджи, човекът, когото красианците почитаха като първия Избавител. Три хиляди години по-рано, плюс-минус няколко века, Каджи бе завладял познатия свят – пустинята и зелените земи отвъд нея, и бе обединил цялото човечество във война срещу ядроните. Използвайки магически оръжия, те избиха толкова много демони, че в продължение на векове се смяташе, че са победили, че ядроните са изчезнали и че нощта е свободна.
Но това била мимолетна победа във великия план, както вече всички знаели. Демоните се бяха оттеглили в Ядрото, където никой не можеше да ги последва, и чакаха. Чакаха враговете им да остареят и да умрат. И техните деца. И децата на техните деца. Безсмъртни, коренните жители бяха чакали, докато повърхността на света почти бе забравила за тяхното съществуване. Докато демоните не се превърнаха в мит, а древните символи на силата, които човекът използваше срещу тях, бяха забравени части от фолклора.
Те бяха чакали. И се размножаваха. И когато се завърнаха, си върнаха всичко, което бяха изгубили, и още повече.
Основните защитни знаци за забрана и защита бяха открити навреме, за да спасят няколко огнища на човечеството, но древните бойни знаци на Каджи, знаци, които можеха да направят смъртно оръжие достатъчно мощно, за да се впие в демонична плът, бяха изгубени. Арлен бе прекарал години в търсене на следи от тях в руините, но все още не бе открил и следа от доказателство, че те наистина са съществували, още по-малко пък самите защити.
Но ако ги имаше някъде, то те бяха в Анок Слънце. Когато красианците се молеха, те коленичеха на северозапад, където се предполагаше, че се намира градът. Арлен бе търсил изгубения град два пъти преди това, но в тази посока имаше хиляди квадратни мили пустиня и търсенията му бяха като търсене на определено зърно в пясъчна буря.
– Набави ми картата на Анох Слънце – каза Арлен – и можеш да си вземеш партидата бахаванска керамика на безценица. Аз дори ще се върна с каруца за още един товар, за моя сметка.
Очите на Абан се разшириха от шок, после той се засмя и поклати глава.
– Сигурно знаеш, че се шегувам, Пар’чине – каза той. – Изгубеният град Каджи е мит.
– Не е – каза Арлен. – Чел съм за него в историите в библиотеката на херцога във Мливъри. Градът съществува, или е съществувал някога.
Очите на Абан се свиха.
– Да предположим, че си прав и мога да те снабдя с това – каза той. – Свещеният град е свещен. Ако дамата някога научи, че си ходил там, животът и на двама ни ще бъде загубен.
– С какво това се различава от Баха кад’Еверам? – Попита Арлен. – Не каза ли, че разграбването на руините за керамика ще означава и за двама ни смъртна присъда, ако ни хванат?
– Разликата е като между деня и нощта, Пар’чине – каза Абан. – Баха е нищо, едно камилско село, пълно с кхафити. Дал’Шарум танцуваха там алагай’шарак, за да освещават гробовете на бахавците само от задължение към евейския закон, за да дадат на жителите му шанс да се преродят в по-висша каста. Освен това във всеки дворец в Красия има дравска керамика. Единственото, което ще бъде забелязано от нетърпеливите купувачи, са няколко нови парчета, добавени на пазара.
– Анох Слънце – на другия хълм, е най-святото място на света – каза Абан. – Ако ти, брадичка, го оскверниш, всеки мъж, жена и дете в Красия ще плаче за главата ти. А всички артефакти, с които се върнеш, ще предизвикат много въпроси.
– Никога не бих осквернил нищо! – Каза Арлен. – Изучавал съм древния свят през целия си живот. Бих се отнесъл към находката с повече почит от всеки друг.
– Самото стъпване там би било оскверняване, Пар’чине – каза Абан.
– Демонична глупост – изпъшка Арлен. – Никой не е ходил там от хиляди години, време, когато империята на Каджи се е простирала над земите на моя народ, както и над вашите. Имам същото право да отида там като всеки друг.
– Може и да е така, Пар’чине – каза Абан – но в Красия ще намериш малцина, които ще се съгласят с теб.
– Не ме интересува – каза Арлен и погледна Абан в очите. – Или ще ми донесеш тази карта, или ще отнеса дравската керамика на север и ще започна да продавам стоките на северните си контакти на други търговци на пазара.
Известно време Абан го гледаше в гръб и Арлен почти чу как топчетата на кхафтана щракат в главата му, докато той изчисляваше загубата на бизнеса на Арлен. Малко бяха пратениците, които искаха да се изправят пред опасностите на Красианската пустиня и нейните хора. Арлен идваше в Пустинното копие три пъти по-често от другите пратеници и говореше достатъчно добре красиански език, за да пренесе бизнеса си другаде.
– Добре, Пар’чине – каза накрая Абан – но ако се върне върху теб, нека си го носиш на главата. Няма да търгувам със сунитски артефакти.
Това изненада Арлен, който знаеше, че Абан не се отказва от всяка възможност за печалба.
Глупак е човек, който знае по-добре, но въпреки това прави нещо – казваше гласът на баща му.
Арлен изтласка мисълта настрана. Зовът на изгубения град беше твърде голям и си заслужаваше всеки риск.
– Никога няма да кажа и дума за това – обеща той.
– Тази вечер ще предам съобщение на племенника си – каза Абан. – Има един по-малък дама, който всяка вечер идва при мен за кузи и в замяна носи съобщения на момчето. Утре ще ни отговори и ще ни каже колко време ще отнеме копирането на текстовете, от които се нуждаем, и къде и кога да се срещнем с него, за да направим размяната. Ще трябва да дойдеш с мен за това, Пар’чине. Няма да пренеса през палатката си картата на Анох Слънце.
Арлен кимна.
– Всичко, от което имаш нужда, приятелю – каза той.
– Надявам се, че искаш да кажеш това, Пар’чине – каза Абан.

* * *

– Ще трябва да носим това – каза Абан, като държеше черните дрехи дал’шарум. Арлен го погледна изненадано. Въпреки че понякога се сражаваше в Лабиринта редом с дал’шарум, на Арлен не му беше позволено да носи черни дрехи, а на Абан…
– Какво ще се случи, ако ни хванат с тези дрехи? – Попита той.
Абан отпи кузи право от бутилката и я подаде на Арлен.
– Най-добре да не се занимаваме с такива неща – каза той. – Ще извършим размяната през нощта, а одеждите би трябвало да ни скрият добре в тъмнината. Дори и да ни видят, нощните воали ще добавят известна доза прикритост, стига да избягаме от всеки, който ни види.
Арлен погледна съмнително куция крак на Абан, но не го спомена.
– Ще излизаме през нощта? – Попита той. – Това не е ли забранено от евейското законодателство?
– А какво от това, че сделката е породена от Ни, не е ли, Пар’чине? – Абан се изцепи, грабна бутилката с кузи и отново отпи. – Градът е добре охраняван. По улиците на Красия не се е появявал демон, откакто се помним.
Арлен сви рамене.
– За мен няма значение – каза той.
– Разбира се, че не – промълви Абан и отново дръпна кузи. – Пар’чинът не се страхува от нищо.
Те изчакаха слънцето да залезе и след това се вмъкнаха в черните воински одежди. Арлен се любуваше не на себе си в едно от многото огледала на Абан и с изненада видя, че с малко грим около очите и спуснат нощен воал изглежда точно като всеки друг красиански воин, макар и с няколко сантиметра по-нисък.
От друга страна, Абан не издържаше на внимателен поглед. Беше висок като воин, но без патерицата си се опираше силно на копието си, а обемът, опъващ одеждите около средата му, най-много не приличаше на стройната форма на воин.
Беше съвсем тъмно, когато отвориха капака на палатката и погледнаха навън. В далечината Арлен чуваше сигналните рогове на дал’шарум и докладите на артилерията им и копнееше да се бие редом с тях.
Всичко е по-безопасно от това – каза гласът в главата му и поне веднъж Арлен се съгласи. Алагай’шарак беше красива лудост, но без старите бойни защити все пак беше лудост. Но пътят на севера, криещ се всяка нощ зад стражите, не беше по-здравословен. Единият път убиваше телата на мъжете, а другият – душите им. Светът се нуждаеше от трети избор, но само старите стражи можеха да им го дадат.
Те пътуваха с малка камилска каруца към целта си. Краката на камилата, както и колелата на каруцата, бяха обвити с възглавници от кожа за тишина и шепнеха по прашните улици от пясъчник. Не смееха да светят, докато прекосяваха града, но звездите в пустинята бяха ярки, а проблясването на защитите в Лабиринта беше като светкавица, която осветяваше всичко за миг на произволни интервали.
– Срещаме се с Джамере в Шарик Хора, храма на Костите на героите – каза Абан. – Той не може да се отдалечи от килиите на аклиите.
Арлен издържа на моментното чувство за вина. Мамещата Шарик Хора беше едновременно храм и гробище, цялата структура беше изградена от дал’шарум, които бяха загинали в алагай’шарак. Разтворът беше смесен с тяхната кръв. Костите и кожата им съставляваха мебелите. Стотици хиляди, а може би и милиони воини бяха дали живота си за идеалите му, а телата им – за стените и куполовидния таван.
В Красия нямаше по-свято място от Шарик Хора, а ето че той се промъкваше през нощта, за да краде от стените му. Като Баха кад’Еверам. Като Анок Слънце.
Това ли е всичко, което съм? Арлен се зачуди на себе си. Грабител на гробове? Човек без чест?
Почти помоли Абан да се върне назад. Но после си помисли за огромния храм и за това, че дал Шарум вече не можеха да запълнят дори местата заради безкрайната си война на изтощение. И всичко това, защото група свещени мъже трупаха знания. Тендерите в северната част на страната бяха почти същите и Арлен никога не се поколеба да пренебрегне правилата им.
Те са само копия, казваше си той. Влиза в ролята на крадци, просто ги принуждава да споделят.
Все пак ентусиазмът е правилен – казваше баща му в главата му.
Оставиха каруцата в една алея на две пресечки и изминаха останалата част от пътя пеша. Улиците бяха напълно безлюдни. Когато наближиха храма, Абан завърза ярка кърпа за края на копието си и я размаха напред-назад. След миг подобна кърпа се размаха и от прозореца на втория етаж.
– Натам, бързо – каза Абан и хукна към прозореца толкова бързо, колкото му позволяваше куцият крак. – Ако хванат Джамере от килията му… – Той остави мисълта недовършена, но Арлен лесно можеше да си представи останалото.
Когато притиснаха гръб до стената на храма, от прозореца се спусна тънко копринено въже. Момчето, което се спусна по него, може и да беше кльощаво, но се движеше с плавната грация на воин. Дама бяха майстори на жестокото красианско изкуство за борба без оръжие, известно като шарусахк. Арлен беше изучавал това изкуство при най-великите му учители сред дал’шарумите, но макар че то беше само част от цялостната подготовка на воина, дамите бяха посветили живота си на тази практика. Арлен никога не беше виждал някой от тях да се бие – никой не беше достатъчно глупав, за да нападне дама – но виждаше как се движат, винаги в перфектно равновесие и съзнание. Той не се съмняваше, че са майстори в убиването на хора.
– Имам само миг, чичо – каза момчето и пъхна в ръцете на Абан кожена чанта. – Мисля, че някой ме чу. Трябва да се върна, преди да ме видят, или да извършат преброяване на бидоните.
Абан извади торбичка, в която силно звънтяха монети, но момчето вдигна ръка.
– По-късно – каза той. – Не искам да е с мен, ако ме хванат.
– Черното сърце на Ни – промълви Абан. – Приготви се да бягаш – каза той на Арлен и му подаде чантата.
– Ще дам парите на майка ти – каза Абан на Джамере.
– Не смей! – Изсъска момчето. – Вещицата ще ги открадне. Аз ще дойда за тях по-късно и най-добре ги пази!
Той отиде и се хвана за въжето, но преди да започне да се катери, в прозореца горе цъфна трептяща светлина и се чу вик, когато въжето беше забелязано.
– Бягай! – Абан прошепна рязко, като използваше копието, за да подскача с впечатляваща скорост. Арлен го последва, а когато един облечен в бяло дама изпъна лампата през прозореца и ги забеляза, момчето се втурна след него, мърморейки красиански проклятия твърде бързо, за да може Арлен да го последва.
– Ти си там! Спри! – Извика духовникът. От прозорците на храма започнаха да цъфтят светлини и дамата скочи от прозореца, пренебрегвайки напълно въжето. Той се удари в пясъчника на улицата с търкаляне, насочвайки се право към тях, дори когато изчерпваше инерцията на падането. След миг се изправи на крака и се втурна след тях.
– Спрете и се изправете пред правосъдието на Еверам! – Изкрещя той.
Но и тримата знаеха, че „правосъдието на Еверам“ означава само бърза смърт, и мъдро побягнаха, завивайки зад ъгъла и прекъсвайки за миг видимостта на духовника.
Абан ги забавяше, подтичвайки, докато се клатушкаше на копието си. Изведнъж се препъна, падна на колене и изпусна копието си. Той погледна Арлен с безумни очи.
– Не ме оставяй! – Умоляваше той.
– Не бъди идиот – изсумтя Арлен, хвана го за ръката и издърпа дебелия търговец нагоре.
– Вкарай Абан в каруцата – каза Арлен на Джамере. – Аз ще забавя дамата.
– Не, аз ще го направя – каза Джамере. – Мога…
– Внимавай за по-възрастните, момче – каза Арлен, шокиран да чуе една от фразите на баща си да минава през собствените му устни. Той хвана момчето за ръката и го запрати към Абан. Момчето го погледна, сякаш беше лудо, но Арлен го погледна, а то кимна и се прибра под ръката на Абан.
Арлен се плъзна в сянка, черните му дрехи го правеха невидим в нощта, и преметна чантата през рамо. Ако някой беше хванат с доказателствата, нека това да е той.
Направо си се оправил сега – отбеляза гласът в главата му.
Дама се появи зад ъгъла на бегом, но все пак беше готов за засадата на Арлен, като се измъкна плавно под кръговия ритник, който щеше да промуши слънчевия му сплит. Дама се претърколи, после внезапно се изправи и скованите му пръсти удариха Арлен в китката.
Ръката на Арлен изтръпна и копието му се откъсна от безчувствените му пръсти, когато дамата падна ниско и се завъртя, за да преметне краката му. Арлен се хвърли назад, падайки, докато успее да се изправи на крака. Дамата се втурна към него, облечен в бяло призрак на смъртта.
Двамата се срещнаха равностойно и си размениха яростни удари. През първите няколко мига Арлен си мислеше, че има шанс, но бързо стана ясно, че дамата само му взема мярка. Той се извъртя рязко от един от ритниците на Арлен и се върна назад, за да нанесе силен удар в гърлото на Арлен.
Това не беше като да му избиеш въздуха от главата, което Арлен беше преживявал много пъти. Това беше все едно вятърът да е хванат в капан в него, да му е отрязан пътят за излизане и попълване на запасите. Той се задави, замая се, а дамата се обърна почти лениво с ритника в стомаха му, който с взрив на агония принуди дишането да се върне от повредената му дихателна тръба и го прати по гръб на улицата.
Арлен чуваше как други дами се приближават откъм Шарик Хора и виждаше трептенето на лампите им. Той се мъчеше да се изправи, докато дамите се приближаваха студено към него.
– Кои бяха съучастниците ти, служителю на Ни? – Попита дамата. – Кажи ми имената на куция и на момчето и ще те даря с бърза смърт.
Арлен се напрегна, за да атакува отново, а дамата се засмя.
– Твоят шарушак е жалък, глупако. Ти само удължаваш болката си.
Арлен знаеше, че мъжът е прав, че той е по-добрият боец. Но битката беше нещо повече от съвършенство в изкуството. Битката означаваше да направиш всичко, което е необходимо, за да победиш.
Той грабна шепа пясък от улицата и го хвърли в очите на дама, ритайки силно коляното му, дори когато духовникът извика и се хвана за лицето. Чу се задоволително пращене и дама падна с писъци на земята.
Арлен се изправи на крака и се затича след Абан и момчето. Двамата вече бяха на каруцата и Арлен скочи на нея точно когато Абан подкара камилата и тя потегли в галоп.
Зад тях ги преследваха половин дузина духовници, които носеха фенери и се движеха със същата невъзможна грация и скорост.
Абан зашлеви бедната камила с камшик и те бавно започнаха да се отдалечават, докато звярът достигаше скорост, която никой не можеше да достигне. Арлен се осмели да си помисли, че могат да избягат, когато попаднаха в яма на пътя и едното от двете колела на каруцата се счупи. И тримата се свлякоха на земята, а камилата спря, като тежкото животно се мъчеше да си поеме дъх.
– Към бездната с вас двамата – каза Джамере. – Няма да умра за една брадичка и един кхафетан. – Той скочи на крака и се затича към дама.
– Милост, господари! – Извика момчето и падна на колене пред тях. – Аз бях само заложник!
Арлен не спря да се взира.
– Качвай се! – Извика той и запрати Абан към камилата, докато той изваждаше злокобен нож, за да пререже кожените ремъци, които придържаха животното към счупената каруца. В мига, в който то се освободи, той пъхна единия си крак в стремето, сграбчи рогата на седлото и удари камилата силно по хълбока с плоската част на острието си. Животното нададе силен вой и се втурна в бяг, оставяйки виковете на дамата зад себе си.

* * *

– Вземи книгите и тръгвай на разсъмване, Пар’чине – каза Абан. – Напусни града и аз ще подкупя пазачите на портата, за да се закълнат, че те няма от една седмица.
– Ами ти? – Попита Арлен.
– Ще ми е по-добре, ако ти и доказателствата отдавна сте изчезнали – каза Абан. – Джамере ще им каже, че не е могъл да види самоличността ни с поставените нощни завеси, а без доказателства няколко добре поставени подкупа ще отклонят всяко разследване.
Арлен кимна и се поклони.
– Благодаря ти, приятелю – каза той. – Съжалявам, че ви причиних толкова много неприятности.
Абан го потупа по рамото.
– Аз също съжалявам, Пар’чине. Трябваше по-добре да те предупредя за опасностите от Баха Кад’Еверам. Нека наречем сметката уредена. – Двамата си стиснаха ръцете и Арлен се отправи към нощта.
На разсъмване той се върна в общежитието си, като се престори, че се връща от алагай’шарак. Никой не се усъмнил в това и той успял да прибере вещите си и да избяга от Красия, преди повечето от жителите му да напуснат подземния град. Дал’шарумът на портите дори вдигнал копията си към него, когато си тръгвал.
Докато яздеше, той стискаше скъпоценната тръба с картата. Щеше да отиде в Райзън и да се снабди с храна, а след това щеше да намери Анох Слънце.

* * *

На пазара се разнесе съскане, тъй като търговците предупреждаваха за приближаващите дами.
Абан набързо се прибра в палатката си и надникна през тясната пролука в капаците, когато се появи група облечени в черно дал’шарумски воини, които избутваха хората настрани, докато водеха група яростно изглеждащи дами и млад, кльощав акролит. Пръстите на Абан се стегнаха върху платното, докато те маршируваха по улицата и спряха пред павилиона му.
Амит се приближи куцукайки към тях, осакатеният дал’шарум леко наведе глава.
– Дойдохте ли най-после за кхафит? – Попита той един от воините. – Каквото и да си мислите, че е направил, уверявам ви, че това е най-малкото му престъпление…
Дал’Шарум го удари с приклада на копието си по лицето. От устата на търговеца се изсипаха кръв и зъби и той падна в прахта. Опита се да се изправи, но воинът, който го беше ударил, скочи зад него, подложи копието си под брадичката на Амит, а коляното си – в гърба му, като дръпна силно, за да задуши главата на Амит и да я вдигне нагоре, за да погледне към дама и момчето.
– Това ли е той? – Попита момчето водещият дама.
– Да – каза Джамере. – Той каза, че ще убие майка ми, ако не се подчиня.
– Какво?! – Амит изтръпна. – Никога преди не съм те виждал в моя… . ! – Воинът отново дръпна назад копието и думите му бяха прекъснати с хриптене.
– Познаваш ли това? – Попита дама, като вдигна копието, което Абит бе изпуснал на улицата, завързано с ярко-оранжевия плат, с който бе сигнализирал на Джамере. – Смятате ни за глупави? Не е тайна, че носиш женска оранжева кърпа на вещественото си оръжие, инвалиде.
– Дама, виж тук – извика един воин, който водеше камила от павильона на Амит. – Наскоро е била бита и носи кожени подложки на краката си.
Очите на Амит се изцъклиха, макар че беше трудно да се разбере дали от недоверие, или от постоянно задушаващото се копие в гърлото му.
– Това не е моето… ! – Беше единственото, което успя да изкашля.
– Кажи ни кой беше твоят съучастник – поиска дама. Воинът зад гърба на Амит отпусна задушаващото копие, за да може той да отговори.
От гласа на Амит изчезна самодоволното превъзходство, увереността в положението му на този и на онзи свят. Абан слушаше внимателно, наслаждавайки се на жалкото отчаяние в гласа на съперника си, който протестираше срещу невинността си и молеше за живота си.
– Разкъсай черното от него – нареди дамата и Амит изкрещя, когато воините се хванаха за дрехите му и ги разкъсаха, докато осакатеният мъж не легна гол на улицата. Дал’шарумът хвана ръцете му и дръпна назад косата му, за да се увери, че осъществява зрителен контакт с дамата, която беше коленичила пред него.
– Сега ти си кхафит, Амит от род, който не заслужава да се споменава – каза дамата. – За краткия, мъчителен остатък от живота ти знай това, защото когато духът ти напусне този свят, той завинаги ще седи пред портите на рая.
– Не! – Изкрещя Амит. – Това е лъжа!
Дама погледна към воините.
– Конфискувайте всичко ценно в павилиона му – каза той – и го занесете в храма. Използвай жените му, ако искаш, и после ги накарай да бъдат продадени. Всички синове намушкайте с копие. – Амит изрева и се хвърли срещу мъжете, които държаха ръцете му, докато един от воините не го удари с копието си в тила и не го повали безчувствен на земята.
Дамата погледна Амит с отвращение.
– Откарай тази мръсотия в Палатата на вечната скръб – каза той на дал’шарум – за да могат дамаджите да не бързат да свалят кожата от костите му.
Абан пусна капака на палатката и се оттегли в павилиона си, като си наля чаша кузи.
Няколко минути по-късно капакът на палатката се вдигна и отново падна.
– Пар’чинът едва не счупи коляното на Дама Кавере – каза Джамере. – Той иска повече от кузи, за да си го обясни.
Абан кимна, очаквайки същото.
– Ти трябваше доброволно да спреш Кавере, когато се спъна, а не Пар’чин – напомни Абан.
Джамере сви рамене.
– Той ме изпревари – каза той – и не искаше да чуе протест.
– Ами не позволявай това да се повтори – изсумтя Абан. – Пар’чинът е ценен за мен и ще бъда много недоволен, ако го загубя.
– Мислиш ли, че ще намери Анок Слънце? – Попита Джамере.
Абан се засмя.
– Не бъди глупав, момче – каза той. – Тези карти са преписвани и преправяни от три хиляди години и дори да успеят да му посочат правилния път, изгубеният град, ако изобщо съществува, е погребан дълбоко под пясъците. Пар’чин е добродушен глупак, но все пак е глупак.
– Когато се върне, ще бъде ядосан – отбеляза Джамере.
Абан сви рамене.
– Отначало може би – започна той.
– Но после ще размахаш някой друг древен свитък пред лицето му и той ще забрави за всичко това – предположи Джамере, като открадна глътка от бутилката с кузи на Абан, без да се притеснява от чашата.
Абан се усмихна, давайки на момчето различните подкупи, които ще му трябват, когато се върне в Шарик Хора. Той гледаше как Джамере си тръгва със смесица от гордост и дълбоко съжаление.
Момчето наистина можеше да стане нещо, ако не беше орисано да пропилее живота си като дама.

Назад към част 3

Питър В. Брет – Големият пазар ЧАСТ 3

Големият пазар

Питър В. Брет

328СЗ

Слънчевата светлина беше тежка в пустинята. Повече от топлина или яркост, тя беше потискаща тежест и Арлен все се прегърбваше, сякаш искаше да се предаде пред нея.
Той яздеше през покрайнините на Красианската пустиня, където нямаше нищо друго освен напукани равнини от суха глина, докъдето погледът стигаше във всяка посока. Нищо, което да осигурява сянка или да отразява топлината. Нищо, което да поддържа живота.
Нищо, което би накарало един разумен човек да се скита тук – скастри се Арлен, но въпреки това изправи гръб напук на слънцето. Върху дрехите си беше облякъл тънка бяла роба, качулката беше спусната ниско над очите му, а над устата и носа си имаше воал. Платът отразяваше част от светлината, но изглеждаше недостатъчна защита. Той дори беше преметнал бял чаршаф през коня си, на име Бегача на зората.
Конят се прокашля, опитвайки се да изхвърли от гърлото си постоянно присъстващия прах.
– Аз също съм жаден, Бегач – каза Арлен, като погали коня по шията – но сме изчерпали дажбата си вода за сутринта, така че не ни остава нищо друго, освен да издържим.
Арлен отново посегна към картата на Абан. Компасът, окачен на врата му, му каза, че все още се движат на изток, но от каньона нямаше и следа. Трябваше да се появи преди ден, а с водна дажба или не, щеше да им се наложи да се върнат във Красия след още един ден, ако не стигнат до реката и не намерят вода.
Или можеш да си спестиш един ден жажда и да се върнеш сега – каза гласът в главата му.
Този глас винаги му казваше да се върне. Арлен го помисли за баща си, за продължителното присъствие на човек, когото не беше виждал от близо десетилетие. Думите му винаги бяха строго звучащи мъдрости, които баща му обичаше да разказва. Джеф беше добър и честен човек, но суровата му мъдрост не му позволяваше през целия му живот да пътува на повече от няколко часа от дома си.
Всеки ден извън пределите на страната означаваше още една нощ, прекарана навън с ядроните, и дори Арлен не приемаше това с лека ръка, но той имаше дълбока и непреодолима нужда да види неща, които никой друг не е виждал, да отиде на места, където никой друг не е ходил. Беше на единадесет години, когато избяга от дома си. Сега беше на двайсет и беше видял повече от света, отколкото малцина други мъже.
Гласът, както и пергаментът в гърлото на Арлен, беше просто още едно нещо, което трябваше да се изтърпи. Демоните бяха направили света достатъчно малък. Той нямаше да позволи на някакъв досаден глас да го направи още по-малък.
Този път търсеше Баха кад’Еверам, красианско селце, чието име се превеждаше като „Чашата на Еверам“, което беше красианското име на Създателя. Според картите на Абан то почиваше в естествена купа, образувана от пресъхнало езерно корито в речен каньон. Селището се славеше с грънчарството си, но търговците на керамика бяха спрели да идват преди повече от двадесет години, а експедиция на дал’Шарум бе открила бахаванците отвлечени през нощта. Оттогава никой не се е връщал там.
– Аз бях в тази експедиция – бе заявил Абан. Арлен бе погледнал дебелия търговец със съмнение.
– Вярно е – каза Абан. – Бях само начинаещ воин, който носеше копия за дал’Шарум, но помня добре похода. Нямаше и следа от бахавците, но селото беше непокътнато. Воините не се интересуваха от керамиката и смятаха, че е непочтено да грабят. Дори и сега в руините са останали керамични съдове, които чакат всеки, който има смелостта да ги вземе. – Тогава той се наведе по-близо. – Работата на бахавански майстор на керамика би се продавала скъпо на базара – каза той многозначително.
А сега Арлен се намираше насред пустинята и се чудеше дали Абан не си е измислил всичко.
Продължи още часове, преди да забележи сянка, която се промъкваше по глинените площи пред него. Усещаше как сърцето му се разтуптява в гърдите, докато бавните копита на Бегача на зората бавно приближаваха каньона. Арлен въздъхна с облекчение, като си припомни, че неслучайно е пренебрегвал гласа на баща си. Обърна коня си на юг и не след дълго се появи купа.
Бегачът на зората беше благодарен, когато се спуснаха в сянката на купа. Жителите на селцето очевидно споделяха чувствата му, защото бяха построили домовете си в древните стени на каньона, врязали се дълбоко в живата глина и продължаващи навън с постройки от кирпич, неразличими по цвят от каньона и невидими от всяко разстояние. Перфектен камуфлаж от въздушните демони, които се издигаха над равнините в търсене на плячка.
Но въпреки тази защита бахаванците все още бяха изчезнали. Реката беше пресъхнала, а болестите и жаждата ги бяха направили уязвими за ядроните. Може би някои от тях са се опитали да преминат през пустинята до Красия, но ако е така, повече не са ги чули.
Първоначалното приповдигнато настроение на Арлен спадна с осъзнаването, че язди в гробище. Отново. Докато минаваше покрай къщите, той издигна защитни знаци във въздуха и извика „Ай, бахаванци!“ с напразната надежда, че може да са останали оцелели.
Само собственият му глас отекваше в съзнанието му. Платното, което служеше за предпазване от слънцето на прозорците и вратите, където изобщо беше останало, беше изпокъсано и мръсно, а огражденията, изрязани в градежа, бяха избледнели и износени от годините на излагане на суровия пустинен вятър и пясък. Стените бяха белязани от демонски нокти. Тук нямаше оцелели.
В центъра на селото бяха изкопани демонски ями, за да се уловят и задържат ядрони на слънцето, а по стръмните каменни стълбища, които се виеха на зигзаг по стената на каньона, за да свържат сградите, имаше блокади. Това бяха набързо изградени защитни съоръжения, поставени от дал’шарум, не за да защитават бахаванците, а по-скоро в тяхна чест. Баха кад’Еверам беше село на кхафити, хора, чиято каста ги правеше недостойни да държат копия или да влизат в рая, но дори и такива като тях заслужаваха свещена земя, където да почиват, за да могат духовете им да се преродят в по-висока каста, ако са достойни за това.
А имало само един начин дал’шарумът да освети земята. Те я оцветявали с кръвта си и със сукървище, който течал във вените на ядроните. Наричаха я алагай’шарак, което означаваше „свещена война“, и това беше битка, която се водеше всяка нощ във Красия – вечна борба, която щеше да продължи, докато всички демони не умрат или докато няма повече хора, които да се бият с тях. Една вечер воините танцуваха алагай’шарак в Баха кад’Еверам, за да осветят гробището на бахаваните.
Арлен заобиколи загражденията и се спусна към коритото на реката – могъщо корито, в което сега имаше само кална струйка вода. Част от тънката растителност упорито се държеше на брега, но по-назад стърчеше туфа мъртви растения, задушени от прах и твърде сухи, за да изгният.
Водата се събираше в няколко малки басейна, кафява и воняща. Арлен я прецеди през въглен и плат, но все пак погледна водата със съмнение и реши да я превари. Докато работеше, Бегача на зората късаше парченца трева и бодлива трева.
Денят беше вече превалил и Арлен погледна към залязващото слънце с недоволство.
– Хайде, момче – каза той на коня. – Време е да се затворим за през нощта.
Той поведе Бегача на зората обратно по брега и влезе в главния двор на селото. При малко дъжд или ерозия демонските ями, дълбоки двадесет стъпки и с диаметър десет стъпки, останаха непокътнати, но оградите, които бяха изсечени в камъните около тях, бяха мръсни и избледнели. Всеки демон, хвърлен в някоя от ямите сега, вероятно щеше да излезе обратно.
Все пак ямите даваха известна сигурност. Арлен разположи преносимите си кръгове точно между стените от тухли и една от ямите, като ограничи пътя на приближаване към лагера си.
Преносимите защитни кръгове на Арлен с диаметър десет фута бяха съставени от лакирани дървени плочи, свързани с дълги здрави въжета. Всяка плоча беше изрисувана с древни защитни знаци, достатъчни, за да го предпазят от всяка позната порода ядрони. Той ги подреди по прецизен начин, като се увери, че предпазните средства са подредени правилно, за да образуват защитена мрежа.
Заби един кол в глината в единия кръг и завърза въже около краката на Бегача, като прикова коня и го завърза за кола със сложен възел. Ако конят се бореше или се опитваше да избяга, когато демоните идваха, въжетата се затягаха и го задържаха на място, но Арлен можеше да освободи възела само с едно дръпване, да пусне примките и да освободи Бегача на зората незабавно.
В другия кръг Арлен направи своя лагер. Той накладе огън, но все още не го запали, защото дървата бяха кът толкова далеч, а пустинната нощ щеше да стане горчива и студена.
Докато работеше, погледът на Арлен се стрелкаше нагоре по каменните стъпала към вградените в стените сгради. Някъде там горе се намираше работилницата на майстор Дравази, занаятчия, чиято рисувана керамика струваше колкото злато, докато беше жив, а сега беше безценна. Един оригинал на Дравази, който лежеше забравен на грънчарското колело, вероятно щеше да финансира цялото му пътуване. Повече биха го направили много богат човек.
Арлен дори имаше добра представа къде се намира работилницата на майстора от своите карти, но колкото и да му се искаше да отиде и да търси, слънцето залязваше.
Когато голямото кълбо се спускаше под хоризонта, топлината се оттичаше от глинените равнини, носеше се към небето и даваше път на демоните нагоре от Ядрото. От земята извън кръговете се издигаше злокобна сива мъгла, която бавно се сливаше в демонична форма.
Докато мъглата се издигаше, Арлен започна да изпитва клаустрофобия, сякаш кръгът му беше обграден със стъклени стени, които го откъсваха от света. В кръга беше трудно да се диша, въпреки че защитите блокираха само демонската магия, а свежият въздух и сега духаше по лицето му. Той погледна навън към издигащите се затворници и оголи зъби.
Първи се образуваха въздушните демони, високи колкото висок мъж до раменете, но с перки на главите, които се издигаха много по-високо, достигайки осем или девет стъпки. Големите им дълги муцуни бяха с остри ръбове като клюнове, но криеха и редици зъби, дебели колкото човешки пръст. Кожата им представляваше здрава, гъвкава броня, която можеше да обърне всяко копие или връх на стрела. Тази еластична субстанция се простираше от страните им и по долната страна на костите на ръцете им, за да образува здравата мембрана на гигантските им крила, които често достигаха три пъти височината им и бяха снабдени със дълги куковидни нокти, които можеха да отрежат главата на човек, когато се гмуркаха.
Въздушните не обърнаха внимание на Арлен, тъй като той беше застанал на гърба на стените и все още не беше запалил огъня си. Когато се закрепиха, те тръгнаха с бяг към брега на реката. Закърнелите им крака не предлагаха особена грациозност на земята, но когато изпищяха и скочиха от ръба на брега, жестоката елегантност на физикта им стана очевидна, когато разпериха огромните си криле с голямо пляскане и се издигнаха нагоре, като направиха само няколко мощни маха, преди да се издигнат в мрака в търсене на плячка.
Арлен очакваше да види как след това се издигат пясъчните демони, които преследваха дюните на Красианската пустиня, но здрачът показваше, че мъглите вече изтъняват, образувайки само няколко последни въздушни демона.
Арлен се замисли за това. Макар че ядроните ловуваха и убиваха почти всичко, истинската им омраза беше към човечеството и понякога не искаха да напускат руините, след като жителите им са мъртви, в случай че някой ден на това място се появят още хора. Неуморимите демони не са нищо друго освен търпеливи и могат да чакат десетилетия и повече.
Съвсем естествено е въздушните да продължат да се материализират тук. Скалите на каньона осигуряваха идеално място за излитане и те можеха да се издигат надалеч през нощта, за да търсят плячка. Но придвижващите се по суша пясъчни демони не разполагаха с такъв лукс и Арлен не откри никакви следи от тях в района. Пясъчните демони ловуваха на стада, и изглежда, че някога през последните двадесет години се бяха преместили в търсене на друга плячка.
Арлен се изправи и започна да крачи нетърпеливо, докато наблюдаваше как си тръгва последният от въздушните демони, гледайки нагоре към грамадните сгради, пресмятайки. Ако се държеше ниско, едва ли някой въздушен щеше да го забележи по стените на скалите. Дори и да го направи, той можеше да се оттегли в сградите. Прозорците и вратите бяха твърде тесни, за да допуснат въздушните, освен ако не се приземят, а въздушните демони на сушата можеха лесно да бъдат спънати. Все още нямаше и следа от пясъчни демони, размерът и окраската им щяха да се открояват в селото от кирпич.
А Едноръкия нямаше да пристигне до няколко часа. Ако беше бърз…
Не бъди глупав. Изчакай зората! Гласът на баща му го изтръгна, но Арлен рядко го бе слушал преди. Ако искаше да води безопасен живот, щеше да остане в Свободните градове, където повечето хора преминаваха от утробата до кладата, без да смеят да излязат извън защитите.
Арлен много пъти бе излизал навън в нощта, особено във Красия, където беше единственият външен човек, танцувал някога алагай’шарак. Този път обаче на негова страна нямаше дал’шарумски воини, които да му помогнат, ако нещо се случи. Той беше сам.
Нищо ново, помисли си Арлен.
Той запали бавно горящ огън в центъра на кръга, за да може лесно да намери пътя си обратно в тъмнината, и прикрепи факла към края на копието си. Преметна резервни факли на гърба си в една свободна раница, която се надяваше скоро да бъде пълна с бахаванска керамика. Накрая вдигна кръглия си щит, изрисуван със същите защитни знаци като кръга му, и пристъпи през бариерата.
Когато напусна кръга, Арлен пое сякаш първия си пълен дъх след залеза. Знаеше, че това е само въображението му, но сякаш въздухът извън кръга имаше по-добър вкус, по-хладен и по-сладък. Чувстваше се добре да си върне част от света, който ядрото отнемаше от човека всяка нощ.
Насочи се към стълбите, като движеше факлата насам-натам, внимателно сканирайки за следи от демони, винаги готов да се защити или да избяга.
Изкачването беше трудно. Стъпалата бяха неравномерни, някои бяха твърде тесни, за да стъпи на тях с целия си крак, а до следващото стъпало имаше няколко крачки. Понякога пътеката беше почти равна, а друг път се спускаше по стръмен склон. Представяше си, че бахавците имат много силни бедра.
За да се влошат още повече нещата, дал’шарумците бяха разграбили повечето от долните етажи, за да намерят материали за строеж на блокадите си. Счупени керамични съдове, мебели, дрехи, всичко, което не беше вградено в стените, беше натрупано по улиците, за да забави всички ядрони по пътя към красианските засади, които ги хвърляха през тясната странична стена и надолу в ямите под тях.
Арлен се сниши ниско, използвайки прикритието, което му осигуряваше стената, докато се изкачваше, и погледна предпазливо към нощното небе. Въздушните демони можеха да паднат като безшумни камъни от километър в небето, да разперят криле в последния момент, да отсекат главата на човек, да го грабнат в задните си нокти и да се върнат обратно, без да докоснат земята. Не се съмняваше, че някой от тях би могъл да го откъсне от стените, ако го забележи, преди той да го зърне.
На петото ниво блокадите свършиха и домовете изглеждаха непокътнати, но Арлен продължи да се изкачва въпреки паренето в бедрата. Казваше се, че работилницата на майстор Дравази се намира на седмото ниво, защото имаше седем небесни стълба и седем слоя в бездната на Ни.
Арлен се опита да се пребори със замаяната си усмивка, когато стигна до седмото ниво и видя името на майстора, издълбано в арката на голяма сграда. Той отново сканира района, но все още нямаше и следа от пясъчни демони, а въздушните демони сякаш бяха отлетели далеч в нощта.
На вратата висеше парцалива завеса, която вероятно имаше за цел по-скоро да задържи вездесъщия оранжев прах, отколкото да осигури уединение или сигурност. Нямаше нужда от такива в едно толкова малко и изолирано селце като Баха.
Арлен се приближи до вратата, избута завесата настрани с ръба на щита си и заби копието си в тъмнината. Факлата хвърляше трептяща светлина върху стаята, пълна с керамични съдове.
Арлен се задави, едва вярвайки на очите си. Работите лежаха подредени, подготвени за пътуване до пазара преди около двадесет години, което така и не се беше случило. Грънчарските изделия бяха покрити с оранжев прах, който ги правеше в същия цвят като стените и подовете на сградите, но изглеждаха непокътнати, дори след толкова време. Протегна несигурно ръка и пръстите му оставиха линии в праха, разкривайки гладък лак и ярко изрисувани мотиви, които блестяха на светлината на факлата. Една стая, а в нея имаше повече богатства, отколкото би могъл да носи!
Той падна на едно коляно, постави копието си и се зае да свали раницата. Прегледа по-малките вази, лампи и купи, за да реши какво да вземе. Щеше да отнесе няколко неща обратно в кръга си, за да ги разгледа, докато чакаше да настъпи зората, а после щеше да се върне за останалите.
Вкара една деликатна ваза в раницата, когато чу грохота. Помислил, че е разместил нещо и купчината керамика ще се преобърне, той грабна копието си и вдигна факлата.
Но нямаше и следа от клатеща се керамика, а тътенът се чу отново, този път почти като ръмжене, няколко гърлени „р“ се носеха в тъмнината.
Забравил за глинени съдове, Арлен грабна щита си и бавно се обърна към звука. Пясъчният демон навярно го бе последвал в стаята, като го дебнеше възможно най-тихо, но не можеше да потисне животинския инстинкт в гърлото си.
Арлен направи бавна обиколка, като държеше факлата си надалеч и сканираше стаята, но от никакъв демон нямаше и следа. Той внезапно се стресна и погледна нагоре, но горе нямаше нищо, което да чака да се хвърли върху него. Той потръпна и се насили да продължи да гледа.
Почти го пропусна, но се чу още едно слабо ръмжене, което се разнесе, докато факлата му се оказа на правилното място. Отначало изглеждаше като обикновена стена от кирпич, но после част от стената… се измести.
Там имаше демон. Дори да се взираше право в него, ядрона беше почти невидим. Доспехите му бяха точно оранжеви като глината и имаха същата груба текстура. Беше дребен, не по-голям от средно голямо куче, но беше компактен по начин, който говореше за мощни мускули, а ноктите му оставяха дълбоки бразди в стените от глина. Арлен никога не беше виждал нищо подобно.
Ядронът се изви леко, подтичвайки, а после нададе силен рев, като се разви и се хвърли към него.
– Нощ! – Изкрещя Арлен, докато вдигаше щита си, чудейки се дали защитите изобщо ще издържат срещу тази нова порода ядрони. Защитите бяха много придирчиви, всяка от тях беше направена така, че да блокира определен вид демони. Имаше известно припокриване, но не и нещо, с което да рискуваш живота си.
Магията избухна, когато демонът удари щита му и събори Арлен, но дори и да се активираха защитите, Арлен знаеше, че те няма да издържат вечно. Никой демон не би трябвало да може да докосне щита му, но този се държеше упорито срещу силата на магията, която се опитваше да го отблъсне.
Демонът беше по-тежък, отколкото изглеждаше, но Арлен вкара тежестта си под щита и се издигна, забивайки се силно в стената от кирпич. От удара ноктите на ядрона изгубиха опора, а магията, която все още напираше силно срещу поваления демон, вместо това отхвърли Арлен назад. Той се приземи в купчината керамика, като разби голяма част от безценните произведения на изкуството.
– Кореспанирай го! – Прокле той, но нямаше време да се оплаква, защото демонът се хвърли в купчината, разпръсквайки навсякъде глинени парчета. Арлен беше удрян и порязван от всички страни от назъбените глинени парчета, докато се опитваше да подложи краката си.
Успя да вдигне щита си, когато глиненият демон отново скочи срещу него, но демонът заби нокти дълбоко и дръпна толкова силно, че кожените ремъци около предмишницата на Арлен се скъсаха и щитът се измъкна от ръцете му. Той се запъти бясно назад, опитвайки се да се измъкне от съществото, преди то да се разплете и да го нападне отново. Без щита щеше да се наложи да се върне до преносимите си кръгове, а от това, което току-що бе видял, нямаше никаква гаранция, че кръговете му дори ще задържат съществото.
Демонът скочи отново, но Арлен вдигна копието си и прониза създанието точно в средата на гърдите му. Това беше мощен удар от изящно оръжие, но дори и най-слабият ядрон имаше достатъчно броня, за да огъне върха на копието. Острието не успя да пробие, но демонът пое факлата в лицето си, изхвърляйки я от гнездото. Арлен се блъсна силно, отхвърляйки демона назад, и в трептящата светлина видя как той се препъва тромаво, за миг заслепен от светлината.
– Хайде, тогава! – Арлен изкрещя, подтиквайки демона към вратата. Той скочи към него за последен път, все още заслепен, но Арлен беше готов за него. Грабна завесата на вратата и хвана глинения демон в разядените ѝ и прашни гънки, като стискаше здраво краищата ѝ, докато ядрона се бореше. Завесата се откъсна от пръта, когато Арлен избута вратата и се насочи към стълбищния перваз, хвърляйки демона. Все още заплетен в завесата, ревът му бе оглушителен, докато падаше на двора далеч надолу.
Арлен се втурна назад, за да вземе факлата. Остави раницата си на мястото, където лежеше, заедно със счупените щит и копие, и забърза обратно към стълбището. Тъкмо се канеше да слезе, когато във въздуха се разнесе стържещ звук. Той погледна към стените от глина, които се издигаха по скалата, и усети как стомахът му се свива, когато те оживяха от глинени демони.
Ще се самоубиеш някой ден – чу Арлен да казва баща му, но в този момент нямаше нито време, нито желание да не се съгласява. Обърна се и побягна надолу по стъпалата толкова бързо, колкото краката му можеха да го носят.
Движейки се по-бързо, отколкото можеше да види стъпките си на трептящата светлина на факлите, Арлен правеше стъпки по няколко наведнъж, но това не беше достатъчно. Имаше демони както пред него, така и зад него. Сигурно се бе изкачил точно покрай тях по пътя нагоре, забравяйки. Когато се приближи до една площадка, двойка глинени демони се втурнаха зад ъгъла от долното ниво, като притискаха нокти, докато мускулите им се напрягаха да изскочат.
Арлен нямаше как да спре движението си надолу, когато те се появиха, затова направи единственото, което му хрумна, и се претърколи право през ръба на стената.
Падането беше на десетина метра и той се приземи тежко на страната си върху стъпалата на долното ниво. Демоните се впуснаха в преследване, но Арлен отхвърли болката си настрана, отскочи на крака и побягна напред.
Демоните бяха бързи, но краката на Арлен бяха по-дълги, а отчаянието му даваше ослепителна скорост. Колкото по памет, толкова и по това което виждаше, той заобикаляше красианските блокади, внезапно благодарен, че дал’шарумът бе разкъсал долните нива за храна.
Един демон се хвърли върху него от отгоре, ноктите му се впиха дълбоко в гърба му, а зъбите му се забиха в рамото му, но Арлен почти не забави ход. Той запрати факлата в лицето на демона и се хвърли назад към стената на скалата, като изкара дъха на съществото и прекъсна хватката му. Той грабна ядрона и го хвърли към друга двойка, която се втурна надолу по стъпалата към него.
Използвайки ярката факла, за да отблъсне демоните, Арлен побягна напред. Падна два пъти, като веднъж изкълчи глезена си, но и двата пъти се изправи и побягна, преди да усети болката. Зад него сякаш цялата скала се бе превърнала в рояк ревящи демони.
Той прескочи още една стена, за да избегне последното препятствие, и спринтира към огнището си, само за да открие глинения демон, когото бе хвърлил от скалата, хванат в капана по средата на кръга. Височината и платнената обвивка сигурно го бяха предпазили от загражденията по пътя навътре, но сега съществото драпаше лудо по мрежата в отчаяния си опит да избяга, изпращайки във въздуха паяжини от бяла магия.
Без да може да използва собствения си кръг, Арлен се втурна към този на Бегача на зората. Един глинен демон препречи пътя му, но когато скочи срещу него, Арлен изпусна факлата си и я сграбчи с две ръце. Острите люспи на демона порязаха ръцете му и той улови в лицето си струя от дъха му, но се завъртя рязко, използвайки собствената си енергия, за да хвърли съществото в една от демонските ями в двора.
Чу се писък, когато Арлен се вкопчи в преносимия кръг на коня, и защитите пламнаха ярко, когато един въздушен демон удари мрежата. Ядрона беше отхвърлен назад и щеше да падне в същата яма като глинения демон, ако не беше разперил криле навреме, за да се хване. Той отново изкрещя към него, разкривайки редици зъби в светлината на защитения кръг.
Но Арлен все още не беше в безопасност. Глинените демони се втурнаха към него на вълна, десетки от тях зарязаха кръга. Защитените знаци пламнаха, когато демоните се опитаха да пресекат линията, спирайки ги за малко, но глинените демони не бяха отхвърлени назад, както би трябвало. Магията прониза снажните им тела и те изреваха от болка, но въпреки това забиха нокти в глината и се втурнаха напред срещу пресата. Арлен се движеше из кръга, като ги отблъскваше обратно от мрежата, но това беше невъзможна задача за дълго време, а и все още беше рано през нощта. Рано или късно глинените демони щяха да се промъкнат. Бегачът на зората също го знаеше, звярът се бореше упорито срещу въжетата.
Но после се чу рев, който надмина дори какофонията на глинените демони, и Едноръкия се втурна в двора. Каменния демон беше висок петнайсет стъпки от рог до пети, покрит с дебела черна обвивка, която не можеше да бъде повредена от нищо, освен от най-мощните защити.
Ревнив, както винаги, гигантският ядрон отхвърли глинените демони настрани със здравата си ръка, както човек може да помете есенните листа, разчиствайки пътя към кръга на Арлен. Той се нахвърли с рев върху всички глинени демони, които бяха достатъчно глупави, за да се приближат, и уби немалко от по-малките си братовчеди, преди да вземат присърце посланието.
Арлен беше осакатил Едноръкия още при първата им среща преди почти десет години. Тогава той беше малко повече от момче и беше отрязал крайника на звяра по-скоро случайно, отколкото с цел, но Едноръкия беше безсмъртен и неспособен да забрави, както и да прости.
Всяка вечер Едноръкия излизаше на мястото, където за последен път бе видял Арлен, и тръгваше по следите му. Без значение колко реки е преплувал Арлен или колко дървета е изкачил, великият демон винаги го настигаше за няколко часа, тичайки по-бързо от всеки кон. Неуморен, без жажда, единствената му мисъл беше за отмъщение.
Каменният демон удряше по защитите на Арлен, осветявайки с магия цялата речна чаша, докато се опитваше да си отмъсти, но Арлен познаваше добре каменните си защити и нямаше голям шанс „Едноръкия“ да успее. И все пак, докато седеше и гледаше разяреното създание, не изпитваше никакво успокоение от неочакваното спасение от глинените демони. Знаеше, че рано или късно могъщият каменен демон щеше да го хване от грешната страна на защитите и тогава вероятно щеше да съжалява, че глинените демони не са го хванали първи.
Но засега той хвърли към демона неприличен жест и бръкна в торбите на седлото на „Бегача на зората“ за резервната си торбичка с билки и превръзки.
Беше станал доста добър в зашиването на собствената си кожа.

* * *

Малко преди зазоряване, когато небето започна да просветлява, Арлен се събуди от неистови крясъци. Леко спящ по необходимост, той скочи, отърсвайки се от съня като от одеяло. Едноръкия вече беше потънал обратно в Ядрото, както и всички въздушни демони и глинените, с изключение на един.
Ядронът, попаднал в капана на защитения кръг на Арлен се блъсна силно в мрежата на защитите, драпайки по паяжината на магията, но не успя да премине. Защитните мрежи може и да не бяха напълно приспособени към глинените демони, но когато ядрона беше заобиколен от всички страни с пълен кръг, силата на мрежата се увеличаваше многократно.
Хоризонтът се проясни още повече и Арлен наблюдаваше с голям интерес последните мигове от съществуването на демона. На нарастващата светлина съществото приличаше малко на броненосец, със сегментирани пластини от оранжева броня по гърба и мощни крака-стопани, покрити с дебели, остри люспи и завършващи с куковидни нокти. Тъпата му глава беше оформена като цилиндър, способен да се забива с огромна сила, което то демонстрира многократно, докато напразно се блъскаше в магическите стени на своя затвор.
Лъчи светлина започнаха да достигат до сухото речно корито и ядрона изкрещя от болка, макар че стените на каньона все още го държаха в сянка. Това нямаше да продължи дълго.
В отчаянието си демонът стана неосезаем, разпадайки се на оранжева мъгла, която изпълни кръга. Но дори дематериализираната му форма не успя да избяга. В глинения под във вътрешността на защитения кръг нямаше път към Ядрото и той се стичаше към краищата на кръга, но магията го задържа, провирайки се през мъглата като мълния, танцуваща през облак.
Мъглата се стичаше около кръга, като отново и отново се опитваше да намери дупка в плътната мрежа на Арлен. Дори в безплътното ми състояние Арлен усещаше отчаянието и страха му и се напрегна от вълнение. Демоните бяха почти неподатливи на смъртни оръжия. Единственият сигурен начин да убиеш такъв бе да го хванеш в ограден кръг и да изчакаш слънцето – задача, която често отнемаше колкото хора, толкова и демони.
Най-накрая слънцето се издигна достатъчно високо, за да достигне далечния бряг на реката, и Арлен видя как в оранжевия облак се запалват искри като подпалки. Изведнъж се появи светкавица от силна топлина, когато мъглата се възпламени, подпалвайки самия въздух. Арлен усети прилива на вакуум, очите му пресъхнаха, а бузите му се зачервиха, но не би могъл да отвърне поглед, ако животът му зависеше от това. Заради всичко, което демоните бяха взели от света, Арлен никога нямаше да се умори да види как някой от тях плаща най-високата цена за злото си.
Той претърси лагера си, след като пламъкът на демона изтече, но повечето от екипировката му беше разкъсана и разбита от демона или пък изгоря, когато той възпламени въздуха. Имаше резервни части от най-незаменимите предмети в кръга на Бегача на зората, но този един мъртъв демон в крайна сметка щеше да му коства по-голямата част от печалбата от продажбата на керамиката.
Ако изобщо е останала керамика за продан. Арлен се втурна обратно по стълбите към работилницата на майстор Дравази и както се опасяваше, почти всяко парче беше напукано или разбито. Той претърси и останалите сгради от адобе и намери много керамика, но тя беше здрава и използваема. Бахаванците, които зависеха от търговията, за да оцелеят, не бяха изразходвали голяма част от майсторството си за орнаментиране на предметите, които използваха сами. Щеше да е късметлия дори да покрие загубите си.
И все пак, въпреки болката и загубата, Арлен излезе от каньона с високо вдигната глава. Беше видял място, което никой не беше посещавал повече от двадесет години, беше се преборил с демоните му и щеше да се върне, за да разкаже историята.
Някой ден късметът ти няма да издържи – напомни му гласът на баща му.
Може би, спомни си той, но не и днес.

* * *

Абан куцаше през големия пазар на Красия, Пустинното копие, като се подпираше силно на патерицата си. Беше човек с едър корем, но куцият му крак така или иначе нямаше да може да го поддържа.
Носеше жълт копринен тюрбан, увенчан със загоряла филцова шапка. Под загорялата велурена жилетка носеше свободна риза от яркосиня коприна, покрита с нишки от златни свитъци, а на пръстите му блестяха пръстени. Панталоните му, от същата жълта коприна като тюрбана, се придържаха от колан със скъпоценни камъни, а главата на патерицата му беше от гладка бяла слонова кост, издълбана в образа на първата камила, която някога беше купил, а подмишницата му се намираше между двете й гърбици.
Пазара се простираше на километри покрай вътрешните стени на града. По горещите и прашни улици имаше безкрайни павилиони, шатри и заграждения, в които се предлагаха храни, подправки, парфюми, дрехи, бижута, мебели, добитък, впрегатни животни и всичко друго, което купувачът би могъл да пожелае.
Подобно на лабиринта извън стените, създаден, за да може дал’шарумът да хване и убие всеки демон, който се опитва да влезе в града, пазара беше създаден, за да хване купувачите в капан и да ги изкара от равновесие, докато продавачите се спускаха към тях. Ослепителната гама от стоки и агресивността на продавачите отслабваха решителността и разхлабваха кесията дори на най-трудните за задоволяване купувачи, а видимите изходи от квартала най-често се оказваха задънени улици, тъй като постоянно сменящите се павилиони блокираха преминаването през улицата. Дори и тези, които познаваха завоите на пазара, се губеха от време на време.
Но не и Абан. Пазара беше неговият дом, а въздухът, който дишаше, беше звукът от викове на пазарене. Той не можеше да се изгуби на пазара повече, отколкото Първият воин би се изгубил в лабиринта.
Абан е роден в шатрата на семейството си, точно в центъра на пазара. Баба му беше акушерка, а бащата на Абан, Чабин, държеше павилиона им отворен за клиенти, дори когато жена му виеше отзад. Не можеше да си позволи да изгуби бизнеса, особено ако щеше да има още една уста за изхранване.
Чабин беше добър човек, спомняше си Абан, трудолюбив, опитващ се да осигури прехраната на семейството си, въпреки че малодушието му го правеше неподходящ за воин, а духовниците намираха вярата му за недостатъчна.
Отказан от тези две професии, единствените, които се смятаха за подходящи за един красиански мъж, бащата на Абан беше принуден да превива гръб всеки ден, трудейки се като жена. Той беше кхафит, човек без чест, и раят на Еверам завинаги щеше да му бъде отказан.
Но Чабин бе поел бремето си без да се оплаква, превръщайки дребния павилион за некачествени дрънкулки в оживен бизнес с клиенти чак до зелените земи на север. Беше учил Абан на математика и география, показваше му как да рисува думи и да говори езика на зеленоземците, за да може да се пазари с техните пратеници за стоките, които донасят за търговия. Научил е Абан на много неща, но най-вече Чабин е научил Абан да се страхува от дама. Урок, получен с цената на собствения му живот.
Дама, духовниците на Еверам, бяха в най-високия ешелон на красианското общество. Те носеха ярки бели дрехи, които се забелязваха отдалеч, и служеха като мост между човека и Създателя. В правото на дамите влизаше да убият всеки племенник, който е по-ниско от тяхната длъжност, незабавно и без страх от отмъщение, ако сметнат, че човекът не уважава тях или свещените закони, които те прилагат.
Абан беше на осем години, когато баща му беше убит. Коб, пратеник от север, беше дошъл в павилиона, за да купи провизии за обратния си поход. Той беше ценен клиент и жизненоважно звено в потока от стоки от зелените земи. Абан знаеше, че трябва да се отнася с него като с принц.
– Повредих един от кръговете си по време на пътуването – каза Коб, като куцаше с помощта на копието си. – Ще ми трябват въже и боя.
Чабин щракна с пръсти и Абан подаде на баща си малко гърне с боя, а той изтича да донесе въжето.
– Проклетият пясъчен демон отхапа половината ми крак, преди да успея да се оттегля в защитения си кръг – каза Коб, показвайки превързания си крак.
Разсеяни от гледката, нито Чабин, нито Коб не бяха забелязали минаващата покрай тях дама.
Но дамата ги беше забелязала, особено това, че бащата на Абан не се беше поклонил ниско в знак на покорство, както се изискваше от един кхафит в присъствието на духовник.
– Поклони се, мръсен кхафит! – Изръмжа дал’Шарумът, който придружаваше дамата.
Чабин, уплашен от вика, се извърна и случайно разля боя върху девствената бяла роба на дамата.
За миг времето сякаш бе спряло, а после разяреният дама се пресегна през плота и хвана Чабин за косата и брадичката, като го завъртя рязко. В палатката се разнесе пукот, подобен на звук от чупещо се дърво, и бащата на Абан падна мъртъв.
Беше минал повече от четвърт век от този ден, но Абан все още помнеше звука ярко.
Когато пораснал достатъчно, Абан бил принуден да се пробва като воин, за да не споделя срама на баща си. Но въпреки че кастата на Чабин не се предаваше по наследство, Абан се оказа също толкова слаб, също толкова страхлив. Той бил още послушник, когато жестокото обучение го осакатило и той се оказал изгонен като кхафит.
Абан кимна на някои търговци, докато минаваше покрай павилионите им. Продавачите бяха предимно жени, увити от главата до петите в тежки черни платове, макар че имаше и други кхафити като него. Те, както и Абан, лесно се различаваха по ярките си дрехи, макар че всички носеха обикновената загоряла шапка и жилетка на своята каста. Освен кхафитите само жените носеха ярки, пъстри дрехи, и то само когато бяха насаме със съпрузите си или с други жени.
Ако търговките изпитваха презрение при вида на кхафита Абан, те знаеха, че е по-добре да не го показват. Въпреки че споделяше слабостите на баща си, Абан беше наследил и силните страни на Чабин и семейният бизнес се разрастваше всяка година, откакто Абан пое управлението. Да го обидиш, винаги означаваше загуба на бизнес, тъй като дебелият кхафит имаше връзки и постоянни сделки в целия пазар и в градовете на стотици мили на север. По-голямата част от търговията от зелените земи минаваше през Абан и всеки, който искаше да получи достъп до ценната екзотична стока, запазваше презрението си за себе си.
Всички с изключение на един. От другата страна на улицата се чу вик, когато Абан стигна до собствения си павилион, и той погледна с отвращение конкурента, който се запъти към него.
– Абан, приятелю! – Извика мъжът, въпреки че не беше нищо друго. – Помислих си, че съм разпознал ярките ти женски дрехи, когато идваше по улицата! Как върви бизнесът тези дни?
Абан се намръщи, но знаеше, че е по-добре да не отговори грубо. Амит асу Самере ам’Раджит ам’Маджах беше воин от Дал’Шарум, толкова по-висшестоящ от кхафита Абан, колкото един мъж е по-висшестоящ от една жена, и въпреки че технически не беше законно за един Дал’Шарум да убие кхафит без основателна причина, на практика нямаше да има почти никакви последствия, ако някой го направи.
Ето защо Абан трябваше да се преструва, че случайните каруци със стоки, които изчезваха от владението му, никога не са съществували, още по-малко пък са били откраднати, дори когато знаеше, че са ги взели хората на Амит.
Амит беше скорошно попълнение на пазара. Един пясъчен демон беше отхапал месото от телето му в битка и раната беше загнила. В крайна сметка дама’тингът нямал друг избор, освен да ампутира. Да бъдеш осакатен в битка, но да не умреш, беше голямо безчестие, но тъй като бе успял да хване демона преди изгрева на слънцето, мястото на Амит в задгробния живот бе осигурено.
За разлика от Абан, Амит беше облечен от главата до петите в черно, както подобава на воин, а нощният му воал беше разпуснат около врата му. Той все още носеше копието си, което в наши дни използваше повече като бастун, отколкото като оръжие, но го поддържаше остро и бързо заплашваше с него, когато се превъзбудеше.
Мъж в черно привличаше вниманието на пазара, тъй като той в по-голямата си част беше почти изключителна собственост на жени и кхафити. Хората се движеха предпазливо около него, страхувайки се да се приближат, затова Амит беше завързал яркооранжев плат под главата на копието си, за да сигнализира за статута си на търговец и да привлече погледите на потенциалните клиенти.
– Ах, Амит, моят добър приятел! – Каза Абан, а лицето му се изпълни с топла, приветлива искреност, практикувана пред хиляди клиенти. – Бай Еверам, радвам се да те видя. Слънцето грее по-ярко, когато си наблизо. Бизнесът наистина върви добре! Благодаря ти, че попита. Вярвам, че и във твоя павилион нещата вървят добре?
– Разбира се, разбира се! – Каза Амит, а очите му стреляха с кинжали. Изглеждаше готов да каже още нещо, но забеляза двойка жени, които се бяха спрели да разгледат една от количките с плодове на Абан.
– Елате, почитаеми майки, имам много по-добра храна от другата страна на пътя в моя павилион!- Каза Амит. – Бихте ли предпочели да купите стоката си от бездушен кхафит или от някой, който се е изправил в нощта срещу ордите на демоните?
Малцина можеха да му откажат, когато това беше казано по този начин, и жените се обърнаха и се отправиха към павилиона на Амит. Той се ухили на Абан. Не за първи път му се случваше да открадне по този начин бизнеса на Абан, а вероятно не беше и за последен.
Тогава в общата глъчка на пазара се чу съскане и двамата мъже вдигнаха очи. Звукът беше предупреждение от другите продавачи, че Дама се приближава. Навсякъде наоколо търговците криеха стоки, които бяха забранени от евейското законодателство, като спиртни напитки или музикални инструменти. Дори Амит погледна надолу към себе си, за да провери дали няма някаква контрабанда у себе си.
Няколко минути по-късно източникът на предупреждението стана ясен. Предвождани от млад духовник в пълна бяла роба, група не’дами, послушници в бели набедреници с единия край преметнат през рамо, събираха хляб, плодове и месо от пазара. Не предлагаха заплащане за това, което вземаха, нито пък някой от продавачите се осмеляваше да попита. Дамите обираха като кози и нямаше нищо, което търговецът, който ценеше кожата си, да посмее да каже по този въпрос.
Спомняйки си урока на баща си, Абан се поклони толкова ниско, когато дамата се появи, че се уплаши да не се преобърне. Амит забеляза това и удари патерицата на Абан с приклада на копието си, като се разсмя, когато Абан падна в прахта. Дамата се обърна в тяхна посока при звука и Абан, усетил тежестта на този поглед, сведе чело и се сгърчи в пръстта като куче. Амит, напротив, просто кимна с глава към дама в знак на уважение – жест, който духовникът отвърна.
След миг дамата продължи да върви, но Абан привлече вниманието на един от не’дамите, кльощаво момче на не повече от дванайсет години. Момчето погледна Амит, после се усмихна на коленичилия в пръстта Абан, но му намигна заговорнически, преди да тръгне след братята си.
И за да се влоши положението, точно в този момент пристигна Пар’чин.
Да те хванат да се гърчиш в мръсотията никога не беше добър начин да започнеш преговори.

Назад към част 2                                                                 Напред към част 4

Питър В. Брет – Златото на Браян ЧАСТ 2

* * *

Доста след настъпването на тъмнината Арлен седеше до ръба на защитената зона, наблюдаваше Едноръкия и държеше замислено гръмотевичната пръчка. В другата си ръка държеше кибрит с бял връх. Пръстите го сърбяха да я запали, а другата му ръка беше напрегната, готова да хвърли. Представяше си как Едноръкия хваща пръчката в челюстите си и експлозията разкъсва главата на демона. Представяше си как безглавото му тяло лежи на земята и от него тече сукървище.
Но продължаваше да чува гласа на Кърк в главата си. Тези пръчки са наши, момче. Кърк може и да беше страхливец в крайна сметка, но беше прав за това. Арлен не беше крадец. Той погледна към Сандар, изненадан, че мъжът е буден и го гледа.
– Знам какво си мислиш – каза Сандър, – но в планината има много рохкави скали. По-вероятно е Гръмотевичният удар да предизвика свлачище, отколкото да убие този демон.
– Не знаеш какво си мисля – каза Арлен.
Сандър измърмори.
– Честна дума – съгласи се той. – Опитвам се да разбера защо ми шинира крака и сложи студена кърпа на главата ми, когато аз щях да те убия и да те хвърля от скалата.
– Не искам да си мъртъв – каза Арлен. – Все още можеш да седнеш на кон с тази шина. Връщай се спокойно, а аз ще кажа на Малкъм точно толкова, че да загубиш само лиценза си.
Сандър изръмжа от смях.
– Кажи на Малкъм, за когото се притеснявам, това е граф Браян. Той ако се досети, че съм се опитал да го ограбя, и главата ми ще бъде на кол, преди слънцето да залезе.
– Ако пратката мине, ще се погрижа да си запазиш главата – каза Арлен.
– Ще ми простиш, ако не вярвам на това – каза Сандар.
Арлен сви рамене.
– Опитай се да ме убиеш отново тази нощ, ако си готов, но те предупреждавам, че спя леко. Кръстосай ме още веднъж и ще ти счупя достатъчно кости, за да не седнеш никога повече на кон, а после ще те повлека със себе си до Златото на Браян, за да погледнеш в очите хората, които се опита да ограбиш.
Сандар кимна.
– Спи спокойно, ще се върна спокоен. Кърк беше прав. Имаш желание за смърт, момче. Виждал съм го и преди. Има вероятност да не живееш достатъчно дълго, за да кажеш на някого нещо.

* * *

Арлен вече беше развалил лагера, когато демоните потънаха обратно в Ядрото в светлината на зората. Двамата със Сандар напуснаха стражевия камък и се разделиха, докато слънцето се изкачваше по склона на планината.
Температурата ставаше все по-студена, докато той се изкачваше по криволичещата планинска пътека. В равнината на Милнес пролетта беше настъпила с пълна сила, но тук все още се виждаха петна от сняг, а бронята му вече не изглеждаше толкова топла, когато вятърът охлаждаше стоманата. Започна да върви пеша за дълги периоди от време всеки ден, колкото да поддържа кръвта си, толкова и за да снеме част от товара от Бегач на зората, който доблестно вършеше работата на два коня. В резултат на това се движеха по-бавно, но все още оставаха часове до настъпването на тъмнината, когато Арлен стигна до следващия от големите стражеви постове на Браян. Той продължи напред и по здрач се разположи на лагер зад собствените си кръгове. На следващия ден той стигна до следващия пост рано, а до четвъртия точно по здрач, като се разположи на лагер в заслона му.
Пътеката ставаше все по-стръмна, дърветата се превръщаха в хралупи, а растителността бе оскъдна сред скалите и снега. Пътеката се извиваше, а безкрайните коловози заобикаляха с километри препятствията, които бяха твърде големи, за да ги пресекат или прокопаят пътешествениците. Но те продължаваха да се изкачват, а времето ставаше все по-студено. Пътищата се превърнаха във вдлъбнатини в снега, а дърветата изчезнаха напълно.
Той престана да се опитва да мине покрай стражевите стълбове на Браян, толкова уморен в края на деня, че се радваше на защитата им, макар че често трябваше да почиства снега от тях, за да възстанови пълната им сила.
На седмия ден от тръгването си от Мливари Арлен забеляза обещаната от Малкъм спирка далеч нагоре по склона. Беше малка постройка, едва приличаща на колиба, но след дни на мразовит студ, хапещ вятър и самота Арлен беше повече от готов за една нощ на закрито с някого, с когото да поговори.
– Ай, станцията! – Извика той, а викът му отекна от каменната облицовка горе.
– Ай, Вестоносец! – Миг по-късно се чу обратното ехо.
Измина още повече от час, преди Арлен да стигне до станцията, вградена в склона на планината. Защитата на сградата не беше елегантна, но беше задълбочена и съдържаше много защити, които Арлен не познаваше. Той извади дневника си, за да ги скицира набързо.
Началникът на станцията, мъж с жълта брада, увит в тежко яке, подплатено с кожа на нощен вълк, с оръжието на граф Браян, излезе да го посрещне. Беше млад, може би двайсет зима, и не носеше оръжие. Приближи се до Арлен и протегна облечена в ръкавица ръка, за да я стисне.
– Ти не си Сандар – каза той и се усмихна.
– Сандар си счупи крака – каза Арлен.
– Все пак има Създател – засмя се мъжът. – Аз съм Дерек от Златотърсачите.
– Арлен от Потока на Тибит – отвърна Арлен и хвана здраво ръката му.
– Значи знаеш какво е да живееш на края на света – каза Дерек. – Искам да чуя всичко за това. – Той потупа Арлен по рамото. – Кафето е горещо вътре, ако искаш да отидем да се стоплим. Аз ще стабилизирам коня ти и ще прибера каруцата. – Беше едва обяд, но нямаше съмнение, че Арлен ще остане през нощта. Дерек изглеждаше също толкова отчаян от нуждата да поговори с някого, колкото и Арлен.
– Достатъчно ми е топло, за да видя как се прибира товарът. – Каза Арлен, въпреки че краката и ръцете го боляха от студа, а лицето си вече не усещаше. След случилото се със Сандър той не възнамеряваше да изпуска от поглед сандъците с гръмотевични пръчки, докато не бъдат под ключ.
Дерек сви рамене.
– Свободен си да страдаш, както си искаш. – Той взе юздата на Бегача на зората и поведе към чифт дървени врати на хамбар, вградени в скалната стена на планината.
– Бързо, сега – каза Дерек, докато хващаше голямата желязна халка, висяща на една от вратите – не искам да изпускам топлината. – Той отвори вратата точно толкова, колкото да допусне каруцата, и Арлен бързо преведе Бегача на зората през нея. Имаше миг на сладка топлина, но след това леденият вятър нахлу през вратата, докато Дерек я затваряше зад тях, и открадна уюта.
Разтреперан, Арлен се озова в малка стая, заградена в далечния край със завеса от дебели, протрити кожи. Маслени лампи светеха на двете стени.
Дерек взе една лампа и дръпна завесата настрани, за да им позволи да преминат. Арлен зяпна. Входът беше просто ниша в далечния край на огромна камера, врязана дълбоко в планинския склон. Беше изпълнена с обори за животни, зърнохранилища за фуража им и място за складиране на дузина каруци. Сега беше предимно празна, но Арлен можеше да си представи суетата и енергията, които течаха в това голямо помещение, когато минаваше керван.
Когато каруцата и конят бяха прибрани, Арлен отново се изпоти в бронята си. Той огледа голямата стая, но нямаше и следа от отдушник или огън в пещта.
– Защо е толкова топло тук? – Попита той.
Дерек го поведе към каменната стена и коленичи, като посочи вихрената шарка от защити, изрисувана на височината на коленете покрай стената в двете посоки.
Арлен изучи модела. Не беше сложен, но беше брилянтен.
– Топлинни защити. Значи ядроните атакуват вратите на станцията отвън…
– И магията им се влива тук, за да затопли стените – довърши Дерек. – Някои нощи обаче става горещо като огнище. Почти предпочитам да е студено. – Арлен, който се задушаваше в бронята си, разбираше напълно.
Те излязоха през странична врата от камерата и влязоха в станцията.
Таванът, стените и подът бяха от живия камък на планината, изсечен в дълги зали, врати и камери. И тук по основата на стените минаваха топлинни защити.
– Не знаех, че станцията се е врязала толкова навътре в планината – каза Арлен.
– Няма къде другаде да отидем, без да блокираме пътя, а той е достатъчно тесен – каза Дерек. – Тази борова къщичка е само предната веранда. Хайде, ще ти покажа стаята.
– Благодаря – каза Арлен. – Ако скоро не се измъкна от тази разкъсваща броня, ще се разтопя. Спя в нея вече цяла седмица.
– Мирише на това – каза Дерек. – Можеш да си вземеш кралската стая, като се има предвид, че тук няма никой друг, който да я вземе. Има една вана.
Кралската стая имаше за цел да позволи на граф Браян и наследниците му лукса, с който бяха свикнали, когато отиваха да инспектират мините. Камерата беше много изискана, изпълнена с дъбови мебели, кожени килими и камъни, предпазващи от топлина. Най-важното беше, че имаше подходящо легло с матрак от пера.
– Слънцето най-после изгря – каза Арлен.
– Ваната е там – каза Дерек, като посочи гладка вдлъбнатина в каменния под под тежка помпа. – Помпата е свързана с отопляем резервоар. Накисни се, колкото искаш, и после излез за вечеря.
Арлен кимна и пазачът си тръгна. Той възнамеряваше да свали доспехите си и да влезе във ваната, но за миг падна на матрака, наслаждавайки се на меката му опора, и установи, че няма сили да се изправи. Затвори очи и заспа мъртвешки.

* * *

В крайна сметка Арлен се измъкна от бронята си и отиде до банята. Работата на помпата за пълнене на ваната го събуди, но горещата вода го заплаши да го отпусне отново. Единствено настойчивото къркорене на стомаха му го накара да се облече и да се измъкне от стаята си, чувствайки се почти в безтегловност без бронята си.
– Дерек? – Извика той.
– В кухнята! – Чу отговора на пазача. – Следвай носа си!
Арлен подуши въздуха и ръмженето в стомаха му се превърна в рев. Носът му бързо го поведе към кухнята, където намери Дерек, облечен в престилка и дебели кожени ръкавици, който се суетеше наоколо.
– Сядай – каза пазачът на Арлен и посочи най-близкото столче до овалната маса в центъра на помещението, достатъчно голяма, за да се хранят едновременно десетина мъже. – Вечерята ще бъде готова след малко. Чувстваш ли се отново човек?
Арлен кимна, докато сядаше.
– Едва сега, когато съм чист, осъзнавам колко мръсен съм бил.
Дерек отиде до бурето и напълни една чаша с пенлива бира. Той я плъзна по полираната маса към Арлен с тренирана лекота.
– Дръж буретата навън в снега, докато не се наложи. Направих тази специално за теб. – Той взе собствената си чаша и я вдигна за наздравица.
Арлен вдигна своята в отговор и двамата отпиха дълбоко. Той погледна чашата си с внезапна изненада.
– Може да е на седмици път, но бих се заклел, че това е бирата на Богин.
– Чак от Потока на Тибит – съгласи се Дерек, взе чашата на Арлен и я наля с прясна вода. – Има предимства да познаваш всеки вестоносец, водач на каруца и пазач на керван по име.
– Бирата на Богин, беше първата бира, която някога съм пил – каза Арлен, преглътна още една глътка и я остави да се плъзне бавно по езика му. Изведнъж той отново се почувства на дванадесет години, когато слушаше как Рейджън и Старата Свиня се пазарят в универсалния магазин в Потока на Тибит.
– Нищо не е по-хубаво от първото ти – каза Дерек.
Арлен кимна и отново пи.
– Животът ми се промени завинаги в онзи ден.
Дерек се засмя.
– Ти и всеки друг мъж. – Той остави чашата си, за да вземе издълбани филии твърд хляб и да ги напълни с гъста яхния от месо и зеленчуци.
Арлен се нахвърли върху ястието като ядрон, откъсваше парчета от топлата коричка и ги използваше, за да загребе в устата си вкусната яхния. За минути той изстърга чинията до последната троха и петно от соса. Никое ястие в живота му не е било толкова задоволително.
– Нощи, дори майка ми никога не е готвила така – каза той.
Дерек се усмихна.
– Имам много други неща за вършене тук, така че съм станал добър в кухнята. – Той изчисти чиниите и чашите с бира, като ги замени с чаши за кафе. Напитката ухаеше невероятно.
– Ако искаш, можем да изнесем кафето на верандата и да наблюдаваме залеза – каза Дерек. – Имам големи прозорци от новото защитно стъкло, което започнаха да правят преди няколко години. Виждал ли си го?
Арлен се усмихна. Той беше този, който донесе стъклените защити в Мливъри, а магазинът на Коб правеше всички стъкларски работилници на граф Браян. Сигурно и той самият беше поставил защитните стъкла.
– Чувал съм за това – каза той, без да иска да сдухва пазача, който изглеждаше доста горд.
Когато излязоха от кухнята, каменният под се превърна в гладки борови дъски и те стигнаха до голямо общо помещение с фини възглавници и ниски масички. Очите на Арлен веднага бяха привлечени от прозореца и той се зачуди.
Някога бе смятал, че гледката към планините от покрива на херцогската библиотека в Мливъри е най-величествената на света, но тя бе само малка част от гледката от пътната станция, която сякаш се извисяваше над самите планини. Далеч долу се въртяха облаци, а когато се разпръснаха, той видя мъничкото петънце на Мливъри, далеч, далеч долу.
Те седнаха до прозорците и Дерек извади чифт тръби и торбичка с трева, както и суха кутия с кибрит. За кратко време пушиха и пиха кафето си в мълчание, наблюдавайки залеза на слънцето от върха на света.
– Не мисля, че някога съм виждал нещо толкова красиво – каза Арлен.
Дерек въздъхна, отпивайки от кафето си.
– Някога и аз така си мислех, но сега това е просто четвъртата стена на моя затвор.
Арлен го погледна и Дерек се изчерви.
– Съжалявам. Не исках да ти открадна гледката.
Арлен махна с ръка на тази мисъл.
– Честна дума, знам как се чувстваш. Колко често те освобождават?
– Преди беше един месец почивка и един работа – каза Дерек, – но после през зимата попаднах в една изоставена шахта с дъщерята на барона и той едва не ми отряза топките. Каза, че ще бъде съживен, преди дъщеря му да се омъжи за слуга. Вече три месеца съм заклещен тук без никакво облекчение. Предполагам, че досега трябва да е разцъфнала, иначе щяха да ме извикат обратно и да донесат Тендър. Ще бъда късметлия, ако ме пуснат да се прибера, когато станцията затвори за зимата.
– От три месеца си сам тук? – Попита Арлен. Мисълта беше налудничава.
– Предимно – каза пазачът. – Вестоносец идва на всеки две седмици, плюс минус, а кервани идват няколко пъти годишно. Седмици на задника ми, а после изведнъж се налага да управлявам дузина каруци и петдесет глави добитък и впрегатни животни, заедно с трийсет пазачи, които се нуждаят от четвърт и един крал, който да ми крещи, докато ги обгрижвам.
– Струваше ли си? – Попита Арлен.
Дерек се ухили.
– Стаси Талор? Няма по-хубаво момиче на света и можеш да й кажеш, че аз го казах. Също толкова лесно можех да се окажа зет на барона, вместо да бъда заточен тук.
– Не можеш ли да се откажеш? – Попита Арлен. – Да си намериш някаква друга работа?
Дерек поклати глава.
– В „Златото на Браян“ има само една работа и тя е тази, която ти дава баронът. Ако каже да прекараш цяла година в пътната станция, ами… – сви рамене. – И все пак смятам, че да си говоря по цял ден е по-добре, отколкото да размахвам кирка в тъмна шахта, да се притеснявам, че ще се срути или ще копая прекалено дълбоко и ще отворя път към Ядрото.
– Не мисля, че това е така – каза Арлен.
– Изглежда по-безопасно и вестоносничеството – каза Дерек. – Какво стана с бузата ти?
Арлен протегна ръка по рефлекс и прокара леко пръсти по раната, където стрелата на бандита беше пронизала бузата му. Преди да я зашие, я беше обработил с билки и тя заздравяваше достатъчно добре, но плътта около раната беше сърдито червена и покрита с кръв, очевидна за всеки от пръв поглед.
– Попаднах под ударите на бандити за гръмотевични пръчки – каза той. – Точно покрай третия пост. – Той бързо разказа историята.
Дерек изсумтя.
– Имаш топки като каменен демон, като размахваш гръмотевична пръчка така. Късмет, че не искаш да наранят никого. Една лоша зима може да накара някои хора да не се грижат за тях.
Арлен сви рамене.
– Нямаше да се откажа от товара при първото си истинско предизвикателство като вестоносец без бой. Това е лош прецедент.
Дерек кимна.
– Е, ти най-вероятно да намериш някакви бандити през останалата част от пътя. Ще бъдеш в Златото на Браян вдругиден вечерта.
– Защо толкова дълго? – Попита Арлен. – Не сме ли почти на върха? Предполагам, че мога да си разбия камшика и да измина остатъка от пътя преди късния следобед.
Дерек се засмя.
– Въздухът се разрежда там горе, вестоносецо. Само по пътеката за каруци ще се задъхаш, сякаш се катериш по скална стена. Дори аз се чувствам уморен за няколко дни, когато се прибера у дома, а съм роден там.
По това време слънцето вече беше само тънка огнена линия на хоризонта и миг по-късно угасна, оставяйки ги в почти непрогледна тъмнина за изгрева на луната. Навън белотата на снега се съпротивляваше на потъмняващото небе.
Арлен се обърна към Дерек, който беше малко повече от силует. Купата на лулата му леко светеше, докато той дърпаше от нея.
– Няма ли да запалиш лампи?
Дерек поклати глава.
– Просто изчакай.
Арлен сви рамене и отново насочи вниманието си към прозореца, наблюдавайки как на пътя отвън се издига каменен демон. Беше със същия шистов цвят като онези, които се намираха по-ниско в планината, но още по-малък, с дълги, вретеновидни ръце и крака с две стави. По крайниците му стърчаха остри рогови парчета и той ходеше както на четири крака, така и изправен.
– Винаги съм очаквал, че каменните демони стават все по-големи, колкото по-нагоре отиваш – каза Арлен. – Не знам защо.
– Обратното е вярно – каза Дерек. – Тук горе има по-малко за лов, а дълбокият сняг спъва големите.
– Добре е да се знае – каза Арлен.
Каменния демон ги забеляза и се хвърли към прозореца със страшна скорост. Арлен никога не беше виждал скала да се движи толкова бързо или да скача толкова далеч. Той се удари във въздуха и магията избухна като светкавица, изхвърли демона обратно на пътя и почти го запрати надолу по склона на планината. Ядрона се улови точно навреме, а дългите му нокти се забиха бързо в скалата на ръба на скалата.
Изведнъж всички защити в предната част на станцията се оживиха, пламвайки една след друга, когато магията, изтекла от скалния демон, активира защитите мрежата, а по стените и гредите затанцуваха шарки от символи.
Много от защитите угаснаха скоро след като се разпалиха, но Арлен усети, че топлинните защити все още излъчват слабо, а в мрежата и в помещението бяха разпръснати светлинни защити, които светеха с мека, продължителна луминесценция.
Друг ядрон се появи на прозореца – въздушен демон, който изкрещя, докато се спускаше от небето. Мрежата отново пламна и топлинните отряди станаха по-топли, докато светлинните станаха по-ярки. На прозореца се появиха още ядрони и за няколко минути стаята беше по-светла, отколкото дузина лампи биха я направили, и по-топла, отколкото ако имаше буен огън.
– Невероятно – каза Арлен. – Никога не съм виждал подобна охрана.
– Граф Браян не пести средства за собствения си комфорт – каза Дерек. Един демон внезапно удари защитите точно пред него и той подскочи, след което се намръщи и направи неприличен жест към провинилия се демон.
– Те винаги идват през прозореца – каза Дерек. – Едни и същи демони, всяка вечер. Все си мисля, че някоя вечер просто ще се откажат, но те така и не се научават.
– Като те видят, стават луди – каза Арлен. – Ядроните може и да ядат това, което убиват, но според мен ги храни самото убийство, най-вече човешкото. Ако знаят, че си тук, ще идват и ще проверяват защитите всяка нощ, дори ако са необходими сто години, за да се провали някоя от тях.
– Нощите да ме вземат, това не е никакво успокоение – каза Дерек.
– Не ни е писано да се чувстваме комфортно, стига да царува нощта – каза Арлен и погледна обратно през прозореца. – Тогава само скали и въздушни демони ли са на тази височина?
– И снежни демони – каза Дерек. – Те се издигат още по-високо, там, където снегът никога не се топи, но при зимна буря ще се свлекат надолу.
– Виждал ли си снежни демони? – Попита Арлен, като го зяпна.
– О, разбира се – каза Дерек, но под погледа на Арлен изражението му стана по-малко уверено. – Веднъж – поправи се той. – Мисля.
– Мислиш? – Попита Арлен.
– Прозорецът беше замъглен от топлинните изпарения – призна Дерек.
Арлен повдигна вежда, но Дерек само сви рамене.
– Не искам да ти разказвам някаква история за але. Може би съм видял такава, може би не. Няма значение. Аз не щях да спра да рисувам защитите. Джонглърс казва, че точно това ни докара първия път. Ще продължа да рисувам защити, дори и никога повече да не видя ядрони, докато съм жив. Кажи на децата и внуците ми да правят същото.
– Честна дума – съгласи се Арлен. – Ще ме научиш ли на снежните защити?
– Ай, там имам малко шисти и тебешир – каза Дерек и посочи. Той изпуши лулата си, докато Арлен донесе предметите, подаде ги на Дерек и с нетърпение гледаше как той рисува.
Той с изненада видя, че основният предпазен знак за защита от снежните демони представляваше промяна на защитата на знака за водните демони – линиите, които изтичаха навън, правеха предпазния знак да изглежда почти като снежинка. Дерек продължи да рисува, а Арлен, опитен защитник, бързо видя как енергията ще се движи през мрежата. Ръката му се движеше от само себе си, вписвайки перфектни копия и бележки в дневника си.

* * *

Арлен се беше върнал в стаята, когато Едноръкия го проследи до станцията. Той ясно чуваше крясъците на демона и гръмотевичните удари, когато изпитваше защитите. Станцията беше добре защитена, но с гигантския каменен демон, който захранваше топлинните и светлинните защити, в помещението ставаше непрекъснато по-горещо и по-ярко, докато му се стори, че стои на слънце по обяд в безоблачен летен ден в Соги Марш. Арлен лежеше окъпан в пот, а парата, която проникваше от двора, правеше всичко влажно. Когато се прибра вкъщи, дни наред щеше да чисти ръждата от бронята си.
Накрая, когато сънят му се стори невъзможен, той стана и започна да изписва снежните защити на Дерек в преносимите си кръгове до сутринта. Дерек също не можеше да заспи и беше закачил каруцата и беше готов да тръгне. Арлен тръгна на път в момента, в който слънцето докосна склона на планината.
Както го беше предупредил пазителят, сега беше много по-трудно да се върви. Отначало студът на пътя беше добре дошъл след задушаващата жега на гарата, но не след дълго хладината отново се прокрадна в костите му, особено когато наметалото и долните му дрехи бяха влажни. Скоро по нагръдника му се натрупа ледена кора и колкото и да се опитваше, Арлен сякаш не можеше да си поеме пълноценно дъх. Дори Бегачът на зората хриптеше и се задъхваше. Придвижваха се с пълзене и макар че бяха изминали само няколко мили, стигнаха до следващия стражеви пост късно през деня. Арлен нямаше никакво желание да продължава напред.
Следващият ден беше още по-труден. През нощта белите му дробове бяха започнали да свикват с надморската височина, но пътеката продължаваше да се изкачва.
– Там горе трябва да има много злато – каза Арлен на Бегача на зората – за да си струва това пътуване. – Веднага съжали за това твърдение, но не поради липса на истина, а защото самото говорене на глас изгори дробовете му.
Не му оставаше нищо друго, освен да продължи напред, затова Арлен сведе глава и не обърна внимание на хапещия вятър и преспите сняг, които на места стигаха до коленете му. Пътищата на каруците изчезнаха и пътеката стана почти невидима, макар че едва ли имаше нужда от маркери. Имаше само една проходима посока, ограничена от планинския склон и отвесна скала.
Следобед цялото тяло на Арлен изгаряше от липсата на въздух, а тежестта на бронята му беше непоносима. Щеше да я свали, но се страхуваше, че ако спре да го направи, краката му може никога да не започнат да вървят отново.
Много хора правят това пътуване, напомни си той. Не е нищо, което те са направили, което и ти да не можеш да направиш.
Беше късно през деня, когато и Арлен, и Бегачът на зората бяха на крака, когато се видя малкото миньорско градче. Златото на Браян представляваше смесица от полупостоянни постройки, някои от дърво, а други – изградени от камъни от мините, насипана пръст и нарязан или стрит на прах камък. Повечето от постройките бяха бедни, имаха загорели кожи за врати и пристройки, направени от палатки, но в центъра на града имаше голяма дървена гостилница, която доминираше над платото.
Движеха се няколко души, предимно жени и деца, а мъжете вероятно работеха в мините. Арлен намокри сухите си и напукани устни, допря до тях рогчето на вестоносеца и изсвири дълга, ясна нота. От това действие в гърлото му се забиха ледени ножове.
– Вестоносец! – Извика едно момче. Миг по-късно Арлен беше заобиколен от деца, които подскачаха и питаха какво им е донесъл.
Арлен се усмихна. Беше направил същото, когато беше момче и вестоносеца беше дошъл в Потока на Тибит. Беше дошъл подготвен и подхвърляше на децата бонбони, увити в свивки от царевична шума, малки играчки и пъзели. Радостта им го обливаше като гореща баня. Изведнъж изкачването на планината не му се стори такова изпитание и той откри, че част от силите му се връщат.
– Искам някой ден да бъда вестоносец – заяви едно момче и Арлен разроши косата му, като му подхвърли допълнителен бонбон.
– Ти си с един ден по-рано – каза някой и Арлен се обърна, за да види дребен мъж, облечен във фино вълнено палто, с велурени ботуши и ръкавици, обшити с бяла кожа от ермин. Зад него стояха двама яки стражи с малки кирки, висящи на коланите им, които изглеждаха колкото оръжие, толкова и инструмент. Мъжът се приближи с любезна усмивка и протегна ръка.
– Натъкнах се на някакви бандити – каза Арлен и подаде ръка. – Продължихме напред и прескочихме един стражеви пост, за да се отдалечим.
– Талор – представи се мъжът – братовчед на граф Браян и барон на Златото на Браян. Какво стана със Сандар?
– Счупи си крака – каза Арлен. – Аз съм Арлен.
Талор сложи ръка на рамото на Арлен и се наведе по-близо.
– Ще ти кажа същите три неща, които казвам на всеки вестоносец при първото му идване тук. Изкачването винаги е най-трудно първия път, до сутринта ще си поемеш дъх и е по-лесно да слизаш, отколкото да се качваш. – Той се засмя, сякаш това беше някаква велика шега, и удари със звън задната част на бронята на Арлен.
– Все пак се учудвам, че са изпратили тук за първи път сам – каза Талор.
– С мен беше вестоносеца Кърк, но той обърна опашка, когато бандитите удариха – каза Арлен.
Очите на Талор се присвиха.
– Пратката е непокътната, нали?
Арлен се усмихна.
– До последния гвоздей в сандъка. – Той подаде запечатана с восък туба, щампована със знака на кирката и чука на граф Браян, както и с печатите на Кърк и неговите собствени.
– Ха! – Изръмжа баронът и внезапното му напрежение изчезна. Той удари Арлен силно по гърба. – Това звучи като приказка за вътре, където е топло!
Талор вдигна ръка и стражите му поеха каруцата. Арлен вървеше до него, докато той разпечатваше пломбата на тръбата и изваждаше манифеста, а очите му препускаха по редовете, в които се изброяваха всички предмети в количката, до последното писмо и личен пакет. В тубата имаше включено лично писмо от графа, но Арлен не беше запознат със съдържанието му. Баронът пъхна неотворения плик в джоба на сакото си.
Стигнаха до конюшнята, където момчетата разпрягаха Бегача на зората, докато стражите разтоварваха каруцата. Арлен понечи да помогне, но Талор протегна ръка, за да го задържи.
– Току-що прекара седмица и повече на път, вестоносецо. Остави слугите да се справят с обратното навеждане. – Той предаде манифеста на един от пазачите на конюшнята и поведе към вътрешността.

* * *

Подобно на пътната станция, вътрешността на гостилницата беше топлоизолирана и доста топла. В предната и част се намираше универсален магазин, единственият източник на стоки от първа необходимост в града. Рафтовете зад щанда бяха пълни с различни инструменти и приспособления, които се продаваха, а на табелките с тебешир бяха изписани цените на хранителните продукти, добитъка и специалните стоки.
Помещението беше претъпкано с жени, много от тях с деца под полите си, които викаха на жените, приемащи поръчки и монети на касата, които след това даваха инструкции за снабдяване на още от яките стражи на барон Талор.
След тишината на пътя глъчката беше непосилна, но баронът бързо ги поведе към чешмата отзад и тихата ниша с богато подредена маса. Барманът веднага им донесе кафе.
Арлен духна върху парещата си чаша и отпи, а топлината започна да се просмуква обратно в костите му. Баронът му даде време да се успокои, докато до масата не се приближиха две жени – едната млада, а другата доста по-възрастна. Роклите им бяха по-обикновени от тези на кралските дами, предпочитани във Мливъри, но фината кройка и платът все пак ги отличаваха.
Арлен стоеше учтиво, докато баронът целуваше жените, и се обърна, за да ги представи.
– Вестоносецо Арлен, позволи ми да ти представя съпругата ми, лейди Делия Талор, и дъщеря ми Стаси.
Арлен забеляза липсата на титлата „майка“ пред името на баронесата, но не направи коментар, поклони се и целуна ръка, точно както го беше учил Коб.
Баронесата беше в края на петдесетте години и не беше никаква красавица, с притиснато лице и дълъг врат, заради което изглеждаше като рибарска птица. Стаси Талор обаче беше всичко, за което Дерек твърдеше.
Тя беше на една възраст с Арлен, с тъмна коса и сини очи, висока и стройна по млинейски. Имаше хубаво лице, но Арлен си мислеше, че тъжният оттенък на очите ѝ я прави истински красива. Дантелите на корсажа ѝ бяха разкопчани, сякаш роклята вече не ѝ прилягаше добре.
Предполагам, че досега трябва да е кървяла – беше казал Дерек, но изведнъж Арлен не беше толкова сигурен. Трябваше да накара очите си да се срещнат с нейните, преди да се улови, че гледа.
Всички седнаха, а баронът и баронесата се наведоха близо до него, докато разчупваха печата и четяха личното писмо на граф Браян. Започнаха да си шепнат строго и да поглеждат към Стаси, но Арлен се стараеше да не забелязва. Обърна се към момичето с надеждата да я въвлече в разговор, но дъщерята на барона не му проговори, наблюдавайки дискусията с тъжните си очи.
Накрая баронът измърмори и се обърна към Арлен. „Скоро ще изпратим керван към Мливъри, така че можеш да оставиш каруцата тук и да се върнеш сам с коня си. За връщането ти ще има само няколко писма.
Арлен кимна и скоро след това бе сервиран богат обяд. Баронът и съпругата му поддържаха постоянен поток от въпроси, като питаха за новини от Мливъри, а Арлен послушно преразказваше всяко забележително събитие в големия град, заедно с всички клюки, които беше подслушал в гилдията на вестоносците. Изглежда, че кралските особи в изгнание най-много желаеха именно тези клюки. Стаси не участваше в разговора, а очите ѝ бяха вперени в скута ѝ.
Най-сетне до масата се приближи един страж с тебеширена плочка и манифест.
– Липсва една гръмотевична пръчка. – Той погледна Арлен подозрително.
– Глупости – каза Талор. – Преброй ги отново.
– Преброени са два пъти – каза стражът.
Баронът се намръщи и само за миг очите му се насочиха към Арлен. Усмивката му беше принудителна.
– Пребройте за трети път – каза той на стражата.
Арлен прочисти гърлото си.
– Не, той е прав. Липсващата палка е отпред, прибрана под седалката. Използвах я, за да си проправя път с плашене покрай бандитите. – Опита се да си каже, че е забравил, че пръчката е там, но дълбоко в себе си знаеше, че я е оставил там нарочно, надявайки се, че може би никой няма да забележи, че липсва от сандъка.
Всички го погледнаха шокирано. Дори очите на Стаси се изцъклиха. Арлен бързо обясни за срещата си с бандитите, макар че не спомена за Сандар.
Все пак устата на барон Талор се разтвори от разказа.
– Ти си блъфирал, като си размахвал гръмотевична пръчка?
Арлен се усмихна.
– Никога не съм казвал, че блъфирам.
Талор се засмя и поклати глава.
– Не съм сигурен дали това е най-смелото или най-безумното нещо, което съм чувал! Ако е вярно, имаш топки като на каменен демон.
– Казват, че човек не става вестоносец, освен ако не го направи – промърмори баронесата и хвърли към Арлен поглед, който го накара да потръпне. – Но как са разбрали за пратката? Само майка Сера и аз знаехме точната дата.
– И Сандар – каза Арлен – който уж си беше счупил крака на сутринта.
– Това е голямо обвинение, вестоносецо – каза Талор, а в гласа му се долавяше тиха опасност. – Имаш ли някакво доказателство?
Арлен знаеше, че следващите му думи могат да означават живот или смърт за Сандар. Той сви рамене.
– Не обвинявам никого. Просто казвам, че ако бях на твое място, щях да си намеря нов вестоносец.
– Откъде да знаем, че не се опитваш просто да получиш работата сам? – Попита баронесата.
– Аз съм само чирак – каза Арлен. – Гилдията няма да ми даде работата независимо от това.
– Бах – махна пренебрежително с ръка баронесата. – Можем да променим това с едно движение на перото и ти го знаеш. Ако казваш истината, имаме голям дълг към теб.
Арлен кимна.
– Благодаря, милейди, но имам желание да видя малко свят, преди да се установя на редовна работа.
Баронесата се ухили.
– Вие, младите, винаги го правите, но един ден може да не смятате, че постоянната работа по познат път е толкова лошо нещо.

* * *

След обяда баронът и баронесата се изправиха. Арлен също бързо се изправи на крака, а Стаси го последва с все още празните си очи.
– Ще трябва да ни извините – каза Талор – но трябва да се погрижим за някои неща. Стаси ще се погрижи да ти бъде определена стая и ще накара момчетата да приготвят провизии за завръщането ти. Комплименти от граф Браян, разбира се.
Те изчезнаха във вихрушка от скъпа кожа, а Стаси направи плитък реверанс.
– Дъщеря Стаси, да ви служа – промълви тя.
– Звучи като смъртна присъда – каза Арлен.
Накрая дъщерята на барона срещна очите му.
– Извинявам се, вестоносецо, но писмото, което донесохте от графа, може и да е било такова. – Тонът ѝ беше примиреният тон на човек, чиито сълзи отдавна са пресъхнали.
– Краката ми още ме болят от изкачването – каза Арлен и с жест посочи масата. – Ще седнеш ли с мен още малко?
Стаси кимна и позволи на Арлен да дръпне стола ѝ.
– Както желаеш.
Заемайки мястото си срещу нея, Арлен се наведе над масата, а гласът му беше тих.
– Казват, че ако прошепнеш една тайна на вестоносец, тя е по-сигурна от ухото на Нежен. Никой, нито всички демони от Ядрото, не може да я изтръгне неволно от устните му, освен този, за когото е предназначена.
– Това го казва човекът, който през последния час разпространяваше придворни клюки сред родителите ми. – Отбеляза Стаси.
Арлен се усмихна.
– Щом тези слухове стигнат до главната зала на гилдията на пратениците, те вече не са тайна, но ще ти кажа нещо, което е.
Стаси повдигна вежда.
– А?
– Дерек все още смята, че няма по-хубава жена от Стаси Талор, и се моли да не си се окървавила – каза Арлен. – Каза, че мога да ти го кажа.
Стаси се задъха и сложи ръка на гърдите си. Бледите ѝ бузи станаха яркочервени и тя се огледа виновно, но нямаше кой да я види. Сега тя срещна изцяло очите му.
– Явно не съм – каза тя и разсеяно докосна хлабавата дантела около корема си. – Но това няма никакво значение. Той не е достатъчно добър за мен.
– Това твои думи ли са или на баща ти? – Попита Арлен.
Стаси сви рамене.
– Какво значение има това? Баща ми може и да е махнал „и“ от името си, когато майка му почина и той се ожени за братовчедка на граф Браян, но сред останалите благородници той все още се чувства като търговец, защото достъпът му до кралските кръгове е толкова силен, колкото са силни брачните му клетви. Той иска нещо по-добро за мен, а това означава да родя деца на подходящ съпруг и да посещавам училището за майки.
Арлен устоя на желанието да се изплюе на пода. Баща му се беше опитал да го принуди да сключи уреден брак, когато беше на единадесет години, и той помнеше какво беше усещането.
– Там, откъдето идвам, няма никой, който да се нарича кралски – каза той. – Смятам, че сме по-добри от това.
– Честна дума – съгласи се Стаси с тъга.
– Как баща ти ще уреди това, след като състоянието ти стане известно? – Попита Арлен.
Стаси се засмя безрадостно.
– Вероятно няма да може, ето защо онзи „керван“, който изпраща, ще ме изпрати в двора на граф Браян, за да родя тайно сред слугите, след което графиня майка Сера ще ме представи в двора като току-що пристигнала в града и ще ми посредничи за „правилен“ брак. Дерек дори няма да разбере, че е баща.
– Ще трябва да минеш през пътната станция – каза Арлен.
– Няма да има значение – каза Стаси. – С нас ще бъде изпратен нов пазач, който да го смени, и той ще се върне обратно в планината, преди дори да разбере, че съм затворена в каретата.
Тя се огледа наоколо, за да се увери, че не ги наблюдават, после протегна ръка и хвана Арлен за ръка. Той видя в очите ѝ страст и жажда за приключения.
– Но ако Дерек знае какво предстои и има скрити провизии, може да се промъкне надолу по планината, вместо нагоре. Дори ако баща ми изпрати някого след нас в момента, в който Дерек изчезне, ще имаме седмица преднина. Повече от достатъчно, за да се намерим един друг, да продадем бижутата ми и да изчезнем в града. Бихме могли да се оженим, независимо от неговото положение, и да отгледаме детето си заедно.
Стаси го погледна, а очите ѝ горяха.
– Ако му кажеш това, вестоосецо, без да казваш нито дума на никой друг или да отбелязваш в дневника си, ще платя каквото поискаш.
Арлен я погледна, чувствайки се защитнически като по-голям брат. Не би приел съобщението ѝ за нищо, но не можеше да отрече, че има нещо, което иска. Нещо, което дъщерята на барона може би щеше да успее да уреди.
– Имам нужда от гръмотевична пръчка – каза той тихо.
Стаси се ухили.
– Това ли е всичко? Ще имам половин дузина от тях, опаковани с твоите запаси.
Арлен зяпна, шокиран от това колко лесно беше станало, но бързо се стопи в усмивка.
– За какво ти трябва пръчката? – Попита Стаси.
– Ще убия един каменен демон, който ме преследва – каза Арлен.
Стаси наклони глава, изучавайки го по онзи начин, по който го правеха хората, сякаш се опитваше да определи дали се шегува, или просто е луд. Накрая леко сви рамене и се вгледа в очите му.
– Само обещай, че първо ще предадеш съобщението ми.

* * *

Арлен си взе допълнителни няколко дни, за да си поеме дъх, докато златотърсачите приключат с подготовката на съобщенията си за обратното му пътуване. Той все още се уморяваше лесно в разредения планински въздух, но с всеки изминал ден последиците от това го притесняваха все по-малко. Той прекара времето си разумно, наблюдавайки как миньорите използват новите гръмотевични пръчки. Всички искаха благоволението на новия вестоносец, затова бързо отговаряха на въпросите му.
След като видя как за един миг превръщат солидна скална стена в тонове отломки, Арлен разбра, че разрушителната сила на гръмотевичната пръчка не е преувеличена. Ако нещо на света можеше да проникне през дебелата обвивка на Едноръкия, то беше това.
Най-после всичко беше наред и на третия ден той отново облече тежката си броня и се отправи към конюшнята. Торбите на седлото му вече бяха натъпкани с провизии и в тях Арлен намери малка кутия с гръмотевични пръчки, опаковани в слама, заедно със запечатан плик, адресиран до Дерек с плавен шрифт.
Както баронът беше обещал, беше много по-лесно да се спускаш по пътеката, отколкото да се изкачваш. Той стигна до първия стражеви пост рано през деня и продължи напред, като стигна до станцията доста преди да се стъмни. Дерек излезе да го посрещне.
– Имам специално писмо за теб – каза Арлен и му подаде плик. Очите на пазача светнаха при тази гледка и той вдигна неотвореното писмо към слънцето.
– Създателю – помоли се той – моля те, нека да е така, че тя да не влезе в кръв.
Той разкъса писмото развълнувано, но докато четеше, усмивката му угасна и лицето му бавно изгуби цвят, ставайки бяло като снега наоколо. Той погледна към Арлен с ужас.
– Лека нощ – каза той. – Тя е излязла от ума на съсиреците си. Наистина ли си мисли, че ще избягам при Мливъри?
– Защо да не го направиш? – Попита Арлен. – Току-що се помоли на Създателя точно за това.
– Разбира се, когато си мислех, че това ще ме направи зет на барона, а не когато означава седмица и повече насаме с ядроните.
– Какво от това? – Попита Арлен. – По целия път има защитени постове, а ти си прекрасен защитник.
– Знаеш ли кое е най-лошото нещо в това да си пазач, вестоносецо? – Попита Дерек.
– Самотата?
Дерек поклати глава.
– Това е онази една нощ, която е необходима, за да се прибереш у дома. Разбира се, можеш да се сгромолясаш до станцията за един ден, но връщайки се нагоре, винаги трябва да спираш на онзи ядронски стражеви пост. – Той потръпна. – Гледаш как ядрото се преследва, а между вас няма нищо друго освен магия. Не знам как го правите вие, вестоносците. Винаги се прибирам у дома със замръзнала по бричовете си урина. Дори някога съм го правил сам. Баща ми и братята ми винаги излизат, когато съм освободен, за да можем четиримата да се редуваме на стражата.
– Народът пътува постоянно – каза Арлен.
– И всяка година поне половин дузина от тях биват затрупани по пътя – каза Дерек. – Понякога и повече.
– Невнимателни хора – каза Арлен.
– Или просто нямат късмет – каза Дерек. – Няма момиче, което да си заслужава това. Достатъчно харесвам Стейси и тя е разкъсващо добра компания, ако я вземеш насаме, но тя е единственото момиче в „Златото на Браян“.
Арлен се намръщи. Спокойната упоритост на Дерек, който произвеждаше извинение след извинение за малодушието си, му напомни за баща му. Джеф Бейлс също бе обърнал гръб на жена и дете, когато това означаваше да прекара една нощ извън стените, и това бе струвало живота на майката на Арлен.
– Ако се върнеш в „Златото на Браян“ без Стаси и детето си, ти си половин човек – каза той и се изплю на земята.
Дерек изръмжа и сви юмрук.
– Какво ти е изобщо, вестоносецо? Какво те интересува дали ще избягам с дъщерята на барона, или не?
– Не ми пука, защото това момиче и бебето, което носи, заслужават нещо по-добро от един страхливец – каза Арлен и след това зад очите му проблесна светкавица, защото Дерек го удари. Той се претърколи от удара, заобикаляйки, за да забие стоманения си лакът силно в бъбрека на пазача. Дерек изрева и се свлече, а следващият замах на Арлен го удари изцяло в лицето и го повали на снега. Отдавна погребаните чувства изплуваха на повърхността и Арлен трябваше да се предпази от желанието да продължи побоя.
Той се качи отново на коня си.
– Не мисля, че ще остана – каза той на Дерек, когато пазачът се претърколи на лакът, и разтърси главата си, за да я прочисти. – Предпочитам да прекарам една нощ насаме с ядроните, отколкото зад оградени стени с човек, който ще обърне гръб на собственото си дете.

* * *

Пътеката се изкачи по хребета и след това се спусна стръмно, оставяйки Златото на Браян и Пътната станция от другата страна на планината. Посинената буза на Арлен пулсираше тъпо от студа, а настроението му ставаше все по-черно с напредването на пътя. Не за първи път подценяваше човек и се чувстваше предаден, а вероятно нямаше да е и за последен, но винаги причината беше една и съща. Страх. Страх от ядроните. Страх от нощта. Страх от смъртта.
Страхът е хубаво нещо – казваше баща му. Той ни поддържа живи.
Но както при много други неща, баща му грешеше. Джеф беше приел страха си и го беше прегърнал толкова пълноценно, че беше убеден, че това е мъдрост. Да се остави да бъде управляван от страха можеше да удължи годините на Джеф, но под тежкото му иго Арлен се съмняваше, че баща му някога е живял истински.
Ще уважавам ядроните, помисли си Арлен, но никога няма да спра да се боря с тях.
Един час преди залез слънце той спря и направи лагер, като разстла кръговете си и придружи Бегача на зората, уверявайки се, че е добре покрит. Погледна към сандъка с гръмотевични пръчки и реши, че не може да чака повече. Недалеч назад беше пресякъл тесен проход, който беше идеален за целите му. Взе две копия, две гръмотевични пръчки и щита си, като се върна обратно нагоре по хълма. Скоро намери прохода, над който се издигаше скален венец, подобен на мястото, което Сандар бе избрал, за да причака него и Кърк.
Той тръгна още малко нагоре по пътеката, като разпръсна в снега малки лакирани плочки, гравирани със светлинни защити, покрай пътеката, по която скоро щеше да се спусне Едноръкия. Върна се в прохода и се изкачи по скалата, като с нетърпение оглеждаше пътеката в очакване на здрача.
Сумракът настъпи бързо и миризмата на демоните се надигна с мръсната мъгла, която се процеждаше от земята и замърсяваше повърхността. Демоните тук бяха малко, но на няма и три метра от Арлен, на скалния откос започна да се оформя демон – кльощаво чудовище с броня в същия цвят като камъка.
Арлен знаеше, че демонът няма да го забележи, докато не се оформи напълно, но не побягна и не подгони кръга. Вместо това приклекна и зачака демонът да се втвърди. Когато той стана напълно непрозрачен, той се втурна с водещ щит. Около ръба на щита беше гравиран пълен елементарен кръг на защита и магията пламна, когато Арлен достигна до ядрона, спря го за малко и хвърли каменния демон от скалния отвес, ясно над стената на скалата.
Арлен се усмихна, когато ревът на демона се отдръпна до далечен трясък. Чу се пропукване и снежният шелф далеч долу се освободи, погребвайки ядрона на мястото, където се приземи. Съмняваше се, че едно падане може да причини трайна вреда на каменния демон, но все пак изпитваше удоволствие от гнева му.
Нощта беше ясна и здрачът отстъпи място на луната и звездите, които хвърляха неясно сияние върху снега. Въпреки това той чу далечния тътен от приближаването на Едноръкия много преди да зърне гигантския скален демон.
Той зачака, държейки в ръката си щит и гръмотевична пръчка в другата. Копията му бяха забити в снега, на една ръка разстояние. Когато предпазните плочи на пътеката пламнаха, изпълвайки прохода със светлина, Арлен удари нокътя на палеца си по върха на кибрита и я запали с пукот. Докосна предпазителя на гръмотевичната пръчка до огъня, където той се запали с пукот. Веднага отдръпна ръката си и се хвърли, като вдигна щита си и надникна през ръба му.
Едноръкия спря заряда си, като изгледа снаряда с любопитство, но после здравата му ръка се пресегна, по-бързо, отколкото Арлен би си представил, че е възможно, за да отбие пръчката. Тя излетя нагоре от погледа, преди да експлодира със сила, която разтърси целия планински склон и повали Арлен на едно коляно, а ушите му звънтяха. Взривът отекна в далечината. За миг Едноръкия се разсея, но изглеждаше, че иначе не е засегнат.
– Убий го – промълви Арлен, когато гигантският демон насочи вниманието си обратно към него. Беше благодарен, че си беше взел резервен.
Изваждайки втората гръмотевична пръчка, Арлен потърси кибрита, докато Едноръкия се зареждаше. Успя да запали и да хвърли втората пръчка, но Едноръкия отново беше бърз, спря се и този път хвана пръчката, като я придърпа, за да я разгледа отблизо.
Арлен се скри зад щита си, когато гръмотевичната пръчка избухна право в лицето на демона. Нощта се озари от рев, а ударната вълна от топлина и сила го преобърна, като почти свали Арлен от скалата. Той падна на земята и се държеше за живота си.
Миг по-късно се разсмя на глас и погледна нагоре, очаквайки да види как половината глава на демона е откъсната, но Едноръкия стоеше невредим.
– Не! – Изкрещя Арлен, когато демонът изръмжа и възобнови атаката си.
Вдигна едно от копията си, отдръпна се и хвърли силно. Копието удари демона изцяло в гърдите, като при удара се разцепи и не му навреди.
– Какво е нужно, за да те убия? – Извика Арлен, но демонът не му обърна внимание. Знаейки, че битката е загубена, той прокле и пусна щита си на земята, заставайки в центъра на малкия си защитен кръг.
Но земята се разтресе от заряда на демона, във въздуха се разнесе звук като от постоянна гръмотевица и коленете на Арлен се подкосиха. Той се препъна от мястото си на върха на изпъкналия щит и разбра, че не може да се довери на защитата му през нощта.
Бързо вдигна щита си обратно, като взе копието в другата си ръка. Доспехите му можеха да го защитят достатъчно дълго, за да се оттегли обратно към кръга на Бегача на зората, но беше дълъг път да бяга през снега през нощта, особено със седемдесет килограма стомана на гърба си. Ревът изпълни ушите му и сякаш цялата планина се разтресе.
Едноръкия достигна до възвишението, като скочи, за да хване устните му. Огромните нокти на здравата му ръка се забиха в камъка, докато се изтегляше нагоре. Арлен безполезно се вкопчи в ръката, докато ревът ставаше все по-оглушителен, и изведнъж осъзна, че не Едноръкия го причинява. Погледна нагоре и не видя нищо друго освен белота, която се втурна към него като вода.
Едва се замислил, Арлен скочи от далечната страна на ескарпа, като се свлече на пътеката. Пренебрегвайки острите болки от падането, той веднага се подпря на планинския склон и вдигна щита си.
Разклатена от гръмотевичните пръчки, лавината удари Едноръкия с пълна сила, като повали гигантския демон от скалата по същия начин, както Арлен бе повалил по-малкия му братовчед. Той видя как демонът пада миг преди да бъде погребан.
Снегът имаше изненадваща тежест и ръката на Арлен заплашваше да се изкриви, но той успя да си създаде джоб за подслон и когато грохотът спря, успя бързо да се изкопае, докато по-голямата част от снега продължаваше надолу по склона на планината.
Той се приближи до ръба на скалата, но в тъмнината нямаше и следа от Едноръкия, нито звук от виковете му. Арлен отново се засмя и изпомпа юмрук във въздуха. Може би не беше успял да убие демона, но се беше изправил отново срещу него и беше жив, за да разкаже за това, и можеше да минат дни, преди Едноръкия отново да намери следите му.
Встрани се чу тихо ръмжене и усмивката на Арлен угасна. Лавината сигурно е затрупала демон от по-високо в планината. Ръката му се стегна върху копието и той се обърна бавно, вдигнал щит.
Луната и звездите бяха ярки и се отразяваха от снега, като хвърляха сив мрак в тъмнината. Отначало той не го видя, но когато ядрона се приближи, защитите на бронята и щита му започнаха да черпят от магията му и да светят меко. В светлината на гарда се забеляза движение и накрая Арлен го съзря – демон с чисто бели люспи, които блестяха като снежинки. Приличаше много на пламтящ демон, не по-голям от средно голямо куче и приклекнал на четири крака, с дълга муцуна и рога, които се спускаха плоско назад над заострените уши, и дълъг, вързан врат.
Импулсивно Арлен заплю демона и с изненада установи, че слухът е верен. Когато плюнката му попадна в чисто белите люспи, тя замръзна и се пръсна с пукот.
Очите на снежния демон се свиха, а муцуната му се разтвори широко в нещо, което можеше да бъде усмивка. Той издаде ужасен звук в гърлото си и се изплю обратно към него.
Арлен успя да вдигне щита си навреме и да улови пръските. Повърхността побеля от варовик, а ръката на щита му изтръпна от студа.
Тогава демонът скочи срещу него и щитът му, станал крехък от студената струя на ядрона, се разби при удара. Арлен бе повален по гръб в снега, но успя да застане с крак между демона и себе си и да го отблъсне. Снежният демон бе повален на ръба на скалата, но вкопчи предните си нокти и се задържа, а задните му нокти се затъркаляха за място. След миг щеше да се върне при него.
Арлен отърси остатъците от щита си и нападна демона с копие начело. Искаше да го прати да падне там, където се бе приземил Едноръкия, но ядрона се възстанови по-бързо, отколкото очакваше. То се стегна и скочи да посрещне атаката му.
Арлен завъртя копието си в хоризонтална защита, но ядрона хвана дръжката в зъбите си и прегриза дебелото дърво, сякаш беше стрък целина. Арлен взе двете половини и ги замахна като тояги, за да удари ушите на демона, като го отхвърли настрани.
Преди демонът да успее да се съвземе, той се обърна и побягна. Едно беше да се наложиш, когато демонът виси на ноктите си, а друго – да се биеш с него с главата напред. На доспехите му нямаше снежни защити и той нямаше никаква защита срещу студената му вода.
Защитните елементи на бронята му продължаваха да светят леко, осветявайки пътя му, но и служейки като фар за снежния демон и всички други съплеменници, които можеха да се намират в района. Той се запъти през снега, като използва спускащия се надолу склон, за да увеличи безразсъдната скорост на полета си.
Но в крайна сметка това се оказа недостатъчно. Краката му потънаха в рохкавия сняг, но снежният демон се движеше по повърхността му като буболечка, която се пързаля по вода. Той усети как го удря в гърба, избивайки въздуха от него и понасяйки го към земята.
Арлен се претърколи от удара, отърсвайки се от демона, преди да е успял да намери шев в бронята му, но едва се претърколи по гръб, преди той отново да се стовари върху него. Той вдигна бронираната си предмишница, за да го задържи, а демонът хвана дебелата стоманена плоча в зъбите си и започна да я стиска.
Металът изскърца и се огъна и въпреки че ръката му все още беше изтръпнала от студената вода, Арлен изрева от агония. Ноктите на демона се впиха в него, разкъсвайки с лекота стоманената мрежа в ставите му и пронизвайки по-големите пластини като ковашки ножици.
Арлен усети как студените нокти пронизват плътта му, сякаш го пробождат с ледени висулки, и изкрещя в нощта. Демонът мяташе глава от страна на страна, все още стиснал зъби, заплашвайки да изтръгне ръката му от гнездото. Кръвта от ранения крайник оплиска лицето му.
Но в този миг, сигурен в собствената си смърт, Арлен съзря голия корем на демона, гладък като нов сняг, и видя шанс. С пръстите на свободната си ръка той улови тампон от собствената си кръв и протегна ръка, рисувайки груба топлинна защита върху корема на снежния демон.
Веднага след това отделението пламна, по-ярко и по-мощно от всички, които беше виждал в станцията. Тези защити се захранваха само от обратна връзка, но тази защита използваше директно тъмната магия на ядроните. Арлен усети как лицето му изгаря от силата му.
Демонът изпищя и отпусна хватката си, а Арлен го отблъсна. Той се приземи по гръб и Арлен видя как кръвната му защита почерня белите люспи, после избухна в пламък, който погълна демона като слънчева светлина. Той остана да диша в снега, окървавен и разкъсан, но много жив, докато гледаше как гърчещият се снежен демон се потапя в огъня.
Запъти се бързо обратно към лагера и въздъхна с облекчение, когато отново се озова на безопасно място в кръговете си. Трябваше му лост, за да свали някои от парчетата от бронята си, но нямаше друг избор, тъй като изкривеният метал прекъсна кръвообращението му на повече от едно място, а на други се вряза в кожата му. Запали огъня, който мъдро беше наклал предварително, и прекара остатъка от нощта, сгушен край него, опитвайки се да възстанови усещането за ръката си, докато зашиваше плътта си.
Усещането бавно се върна в изтръпналата му ръка, но със себе си донесе безумна болка, сякаш беше изгорен. Но през всичко това той се усмихваше. Не беше убил демона, който си беше поставил за цел, но въпреки това беше убил един, а това беше повече, отколкото можеше да твърди всеки, когото познаваше. Арлен приветстваше болката, защото тя означаваше, че е жив, когато нямаше право да бъде.

* * *

На следващата сутрин Арлен поведе Бегач на зората по стръмните пътеки, щастлив да върви и да поддържа кръвта си. В края на деня зад него се чу вик.
– Вестоносецо!
Арлен се обърна и видя Дерек, който тичаше след него. Той спря и скоро пазачът го настигна, препъвайки се. Арлен го хвана със здравата си ръка и го постави да виси на седлото на Бегача на зората, зачервен и задъхан. Окото му беше посиняло и подуто, където Арлен го беше ударил.
– Много си далече от гарата – каза Арлен, когато пазачът си пое дъх.
– Цялата планина чу онези гръмотевици през нощта и последвалото свличане – каза Дерек. – Взех си ските и тръгнах да те търся.
– Защо? – Попита Арлен.
Дерек сви рамене.
– Реших, че или си мъртъв и трябва да се опитам да изпратя костите ти на майка ти, или си жив и имаш нужда от помощ. Ти влезе в любимия ми човек, вестоносецо, но всеки заслужава толкова.
– Това щеше да те отведе до мястото на лавината, шест часа назад – каза Арлен – където щеше да видиш следите ми и да разбереш, че съм добре. Защо продължаваш?
Дерек погледна краката си.
– Знаех, че вчера беше прав, че не мога да стоя до себе си. Мисля, че точно това ме вбеси толкова. После, когато видях какво беше останало от демона, когото уби, беше като ритник в топките. Не знам какво ми дойде на ум, просто продължих да вървя, докато нервите ми издържаха. Разбрах, че керванът ще си помисли, че съм мъртъв, но все пак ще трябва да измъкнат Стаси от Златото на Браян, преди коремът ѝ да се е подул. Ще отида в Мливъри и ще я чакам.
Арлен се усмихна и го потупа по рамото.

* * *

Коб се караше на един от чираците, когато Арлен се върна в магазина. Майсторът на Арлен винаги беше сприхав, когато беше притеснен. Той погледна към звънеца на вратата и видя Арлен да стои там с Дерек на ръце. Раздразнението напусна лицето му и чиракът мъдро използва разсейването, за да изчезне в задната стая.
– Върнал си се – измърмори Коб и се отправи да седне на работната си маса, без да се спре за толкова много, колкото за ръкостискане.
Арлен кимна.
– Това е Дерек, от „Златото на Браян“. Той има стабилна ръка за защити и може да се възползва от малко работа.
– Нает си – каза Коб и вдигна инструмента си за гравиране. Той насочи брадичка към лявата ръка на Арлен, лишена от броня и вързана в прашка. – Какво стана?
– Вече познаваш човек, който се е срещал със снежен демон от първа ръка – каза Арлен.
Коб поклати глава и се засмя на глас, като се наведе над работата си.
– Трябваше да знам, че ако са там, ще намериш един – промълви той.

Назад към част 1                                                                    Напред към част 3

Питър В. Брет – Златото на Браян ЧАСТ 1

Златото на Браян

Питър В. Брет

 

 

 

 

Новела 1,5
„Демонски цикъл“

 

324 СЗ

– Не мърдай – изръмжа Коб, докато нагласяше бронята.
– Лесно е, когато стоманена плоча се врязва в бедрото ти – каза Арлен.
Утрото беше хладно, до разсъмването оставаше още час, но Арлен вече се потеше обилно в новата броня – солидни пластини от кована стомана, свързани в ставите с нитове и фини блокиращи пръстени. Отдолу носеше ватирано яке и панталони, за да не се впиват плочите в кожата му, но това беше слаба защита, когато Коб затегна пръстените.
– Още една причина да се уверя, че съм се справил – каза Коб. – Колкото по-добре пасва, толкова по-малко вероятно е това да се случи, когато бягаш от ядрони на пътя. Един вестоносец трябва да е бърз.
– Не виждам как ще бъда почти бърз, увит в чаршаф и носещ седемдесет килограма стомана на гърба си – каза Арлен. – А и това нещо с ядроните е горещо като огънче.
– Ще се радваш на топлината по ветровитите пътеки към мините на херцога – посъветва го Коб.
Арлен поклати глава и вдигна тежката си ръка, за да погледне плочите, където с мъничко чукче и длето старателно бе набраздил в стоманата защити. Символите за защита бяха достатъчно мощни, за да отблъснат почти всеки демоничен удар, но колкото се чувстваше защитен от бронята, толкова се чувстваше и затворен в нея.
– Петстотин слънца – каза той с копнеж. Толкова бе взел оръжейникът – и изработката му бе отнела месеци. Беше достатъчно злато, за да направи Арлен втория по богатство човек в Потока на Тибит, града, в който беше израснал.
– Не се скъпи за неща, които могат да опазят живота ти – каза Коб. Той беше ветеран във вестоносничеството и говореше от опит. – Когато става дума за доспехи, намираш най-добрия ковач в града, поръчваш най-силното, което имат, и не се съобразяваш с цената.
Той посочи с пръст Арлен.
– И винаги…
– …да си я измайсториш сам – довърши Арлен, като кимна търпеливо на учителя си. – Знам. Казвал си ми го хиляди пъти.
– Ще ти го кажа още десет хиляди пъти, ако толкова време е необходимо, за да го втълпя в дебелия ти череп. – Коб вдигна тежкия шлем и го пусна върху главата на Арлен. Вътрешността също беше покрита с одеяло и му прилягаше плътно. Коб удари силно с кокалчетата си по метала, но Арлен го чу повече, отколкото усети.
– Кърк да каже в коя мина си тръгнал? – Попита Коб. Като чирак Арлен имаше право да пътува по дела на гилдията само придружен от лицензиран пратеник. Гилдията го беше назначила при Кърк – застаряващ и често пиян Вестонсец, който имаше склонност да работи само на кратки курсове.
– Въглищата на Евхор – каза Арлен. – Две нощи път. – Досега той беше правил само еднодневни пътувания с Кърк. Това щеше да е първият път, в който щеше да им се наложи да разпънат преносимите си предпазни кръгове, за да отблъскват ядрото, докато спят край пътя.
– Две нощи са много, за първи път – каза Коб.
Арлен се ухили.
– Когато бях на дванайсет години, останах навън по-дълго от това.
– И си спомням, че се върна от това пътуване с повече от метър от нишката на Раген, която те държеше заедно – отбеляза Коб. – Недей да се надуваш, защото веднъж си имал късмет. Всеки жив вестоносец ще ти каже да оставаш навън през нощта, когато се налага, а не защото искаш. Тези, които искат, винаги завършват с ядроните.
Арлен кимна, макар че дори това му се стори малко нечестно, защото и двамата знаеха, че той наистина иска. Дори след всичките тези години имаше нещо, което знаеше, че трябва да докаже. На себе си и на нощта.
– Искам да видя по-високите мини – каза той, което беше достатъчно вярно. – Казват, че от тяхната височина можеш да наблюдаваш целия свят.
Коб кимна.
– Няма да те излъжа, Арлен. Ако има по-красива гледка от тази, никога не съм я виждал. Дори дамаджиските дворци в Красия бледнеят.
– Казват, че по-високите мини са обитавани от снежни демони – каза Арлен. – С толкова студени люспи, че слюнката ти ще се напука, когато ги удари.
Коб се изсмя.
– Разреденият въздух се отразява на хората там горе. Аз съм ходил в тези мини поне десетина пъти и нито веднъж не съм виждал снежен демон, нито съм чувал разкази за такъв, който да е бил подложен на проверка.
Арлен сви рамене.
– Това не означава, че ги няма там. Четох в Библиотеката, че се придържат към върховете, където снегът се задържа целогодишно.
– Предупреждавал съм те да не се доверяваш прекалено много на Библиотеката, Арлен – каза Коб. – Повечето от тези книги са написани преди Завръщането, когато хората са смятали, че демоните са просто митични истории и са се чувствали свободни да си измислят каквито глупости сметнат за добре.
– Без тях нямаше да преоткрием отделенията и да оцелеем след Завръщането – каза Арлен. – Така че къде е лошото да се пазим от снежни демони?
– Най-добре е да сме в безопасност – съгласи се Коб. – Не забравяй да внимаваш и за говорещи нощни вълци и приказни пипкини.
Арлен се намръщи, но смехът на Коб беше заразителен и той скоро се присъедини към него.
Когато и последният ремък на бронята беше закопчан, Арлен се обърна и се погледна в полираното метално огледало на стената на магазина. В новата броня той изглеждаше впечатляващо, в това нямаше съмнение, но макар Арлен да се надяваше, че ще се представи като смахнат мъж, той приличаше по-скоро на грамаден метален демон.
Ефектът беше малко по-слаб, когато Коб преметна дебело наметало през раменете ми.
– Дръж го стегнато, докато пътуваш по планинската пътека – посъветва го старият надзирател. – То ще отнеме отблясъците от бронята и ще попречи на вятъра да прорязва ставите.
Арлен кимна.
– И слушай вестоносеца Кърк – каза Коб. Арлен се усмихна търпеливо.
– Освен когато ти каже нещо, което аз съм те научил по-добре – поправи го Коб. Арлен се засмя сякаш лаеше.
– Това е обещание – каза той.
Двамата се гледаха дълго време, без да знаят дали да си стиснат ръцете, или да се прегърнат. След миг и двамата измърмориха и се обърнаха – Арлен към вратата, а Коб към работната си маса. Когато стигна до вратата, Арлен се обърна назад и отново срещна очите на Коб.
– Върни се цял – нареди Коб.
– Да, господарю – каза Арлен и излезе навън в светлината преди зазоряване.

* * *

Арлен наблюдаваше големия площад пред гилдията на пратениците, където мъжете спореха с търговците и зареждаха колите. Майките се движеха наоколо с тебеширените си таблички, за да наблюдават и отчитат сделките. Мястото пулсираше от живот и дейност и Арлен го обичаше.
Той погледна големия часовник над вратата на гилдията, чиито стрелки показваха годината, месеца, деня и часа с точност до минута. Във всеки свободен град имаше друг голям часовник в Гилдията, всички те бяха настроени на Алманаха на Тендера, който даваше часовете на изгрев и залез за следващата седмица, изписани с тебешир под циферблата. Вестоносците бяха научени да живеят по тези часовници. Точността, или още по-добре ранното пристигане, беше повод за гордост.
Но Кърк винаги закъсняваше. Търпението никога не е било сред добродетелите на Арлен, но сега, когато откритият път го примамваше, чакането изглеждаше безкрайно. Сърцето му туптеше в гърдите, а мускулите му се свиваха от вълнение. Бяха минали години, откакто за последен път бе спал, незащитен от защитни стени, но не бе забравил какво е това. Въздухът никога не е имал такъв вкус, както на открития път, и никога не се е чувствал толкова жив. Толкова свободен.
Най-сетне се чу уморено тропане на обути крака и Арлен разбра по миризмата на бира, че Кърк е пристигнал още преди да се обърне към него.
Пратеникът Кърк беше облечен в изтъркани доспехи от варена кожа, изрисувани със сравнително пресни защити. Не толкова здрава, колкото рифелованата стомана на Арлен, но доста по-лека и по-гъвкава. Плешивото му теме бе обградено от дълга руса коса, прошарена със сиво, която падаше на мазни кичури около изветрялото лице. Брадата му беше гъста и грубо подстригана, матова като косата му. На гърба му беше привързан измачкан щит, а в ръката му – износено копие.
Кърк спря да разглежда блестящите нови доспехи и щит на Арлен и очите му за миг придобиха пожелателен блясък. Той го прикри с насмешливо подсмърчане.
– Страхотен костюм за чирак. – Той заби копието си в нагръдника на Арлен. – Повечето пратеници трябва да заслужат доспехите си, но не и чиракът на майстор Коб, изглежда.
Арлен отблъсна върха на копието настрани, но не и преди да чуе как то надрасква повърхността, която беше прекарал безброй часове в полиране. Спомените го връхлетяха ненадейно: пламтящият демон, когото като момче срази от гърба на майка си, и дългата студена нощ, която прекараха в калта на един животински обор, докато демоните танцуваха наоколо и изпитваха защитите за слабост. За нощта, в която случайно бе отрязал ръката на петнайсетметров каменен демон, и за враждата, която му носеше до днес.
Той сви юмрук и го подложи под закачливия нос на Кърк.
– Какво съм направил или не, не е твоя работа, Кърк. Докосни още веднъж бронята ми и слънцето ми е свидетел, че ще плюеш зъби.
Кърк присви очи. Той беше по-голям от Арлен, но Арлен беше млад, силен и трезвен. Може би затова след миг се отдръпна и кимна извинително. А може би защото повече се страхуваше да не изгуби здравия гръб на чирака вестоносец, когато дойде време да товари и разтоварва каруците.
– Не искам да казвам нищо лошо – измърмори Кърк – но няма да станеш кой знае какъв Вестоносец, ако се страхуваш да не ти надраскат бронята. Сега вдигни краката си. Майстора на гилдията иска да ни види, преди да си тръгнем. Колкото по-бързо свършим това, толкова по-бързо ще можем да тръгнем на път.
Арлен забрави раздразнението си за миг и последва Кърк в гилдията. Един служител ги въведе право в кабинета на Малкъм – голяма зала, претрупана с маси, карти и табла. Самият той беше бивш вестоносец, майстора на гилдията беше загубил окото и част от лицето си от ядроните, но години наред след раняването продължаваше да пише съобщения. Косата му вече беше посивяла, но той все още беше добре сложен мъж и не беше от тези, които могат да се пресичат с лека ръка. Едно махване на перото му можеше да доведе до изгрев или залез в кариерата на един пратеник или да унищожи богатството на голям дом. Майстора на глдията беше на бюрото си и подписваше сякаш безкраен куп формуляри.
– Ще трябва да ме извините, ако продължавам да подписвам, докато говорим – каза Малкъм. – Ако спра дори за миг, купчината ще се удвои. Седнете. Пиеш ли? – Той направи жест към кристалната каничка на ръба на бюрото си. Беше пълна с кехлибарена течност, а освен нея имаше и чаши.
Очите на Кърк светнаха.
– Нямай нищо против, ако го направя. – Той наля една чаша и я хвърли обратно, като се намръщи, докато пълнеше друга почти до ръба, преди да седне.
– Пътуването ви до „Дюк’с Коул“ се отлага – каза Малкъм. – Имам по-належаща задача за теб.
Кърк погледна кристалната чаша в ръката си и очите му се присвиха.
– Накъде?
– Златото на граф Браян – каза Малкъм, а очите му все още бяха вперени в документите. Сърцето на Арлен подскочи. Златото на Браян беше най-отдалеченият миньорски град в херцогството. На десет нощи път от самия град, това беше единствената мина на третата планина на запад и по-висока от всяка друга.
– Това е находището на Сандар – възрази Кърк.
Малкъм заличи мастилото върху един формуляр и го обърна върху нарастващата купчина. Перото му се стрелна, за да се потопи в мастилницата.
– Беше, но Сандар падна от разкъсващия си кон вчера. Кракът му е счупен.
– Кореспаун – промълви Кърк. Той изпи половината си чаша на един дъх и поклати глава. – Изпрати някой друг. Твърде стар съм, за да прекарвам седмици наред в мръзнене на задника си и да се задъхвам в разредения въздух.
– Никой друг не е на разположение в кратки срокове – каза Малкъм и продължи да подписва и да замазва.
Кърк сви рамене.
– Тогава граф Браян ще трябва да почака.
– Графът предлага хиляда златни слънца за тази работа – каза Малкъм.
И Кърк, и Арлен зяпнаха. Хиляда слънца си бяха цяло състояние за всяко съобщение.
– Какъв е нокътят? – Попита Кърк подозрително. – От какво се нуждаят толкова силно, че не може да почака?
Ръцете на Малкъм най-сетне спряха да се движат и той вдигна поглед.
– Гръмотевични палки. Една каруца.
Кърк поклати глава.
– Ооо, не! – Той изпи остатъка от чашата си и я удари по бюрото на гилдията.
Гръмотевични палки – помисли си Арлен, усвоявайки думата. Беше чел за тях в библиотеката на херцога, макар че книгите, съдържащи точния им състав, бяха забранени. За разлика от повечето други огнеметни средства, гръмоотводите можеха да се задействат както от удар, така и от искра, а в планините случайният взрив можеше да предизвика лавина, дори ако самата експлозия не убиваше.
– Искаш ли бърза работа, да носиш гръмотевични палки? – Попита Кърк недоверчиво. – Какво е бързането на съзаклятниците?
– Пролетният керван се върна със съобщение от барон Талор, който съобщава за нова жила, такава, в която трябва да се взриви – каза Малкъм. – Оттогава Браян е накарал своите събирачи на билки да работят ден и нощ, за да правят гръмотевични палки. Всеки ден, в който тази жила не е пробита, служителите на Браян пресмятат златото, което губи, и той се разтреперва.
– Затова изпраща самотен човек по пътеки, пълни с бандити, които ще направят всичко, за да се доберат до каруца с палки. – Кърк поклати глава. – Разбити на парчета или ограбени и оставени на ядроните. Едва ли знам кое е по-лошо.
– Глупости – каза Малкъм. – Сандър постоянно правеше обиколки с палки. Никой няма да разбере какво носиш, освен нас тримата и самия Браян. Без стражи никой, който ви види да минавате, няма да си помисли, че носите нещо, което си струва да бъде откраднато.
Гримасата на Кърк не намаля.
– Дванайсетстотин слънца – каза Малкъм. – Виждал ли си някога толкова много злато на едно място, Кърк? Изкушавам се да се напъхам в старите си доспехи и да го направя сам.
– С удоволствие ще седна на бюрото ти и ще подпиша документи, искаш ли последна обиколка – каза Кърк.
Малкъм се усмихна, но това беше поглед на човек, който губи търпение.
– Петнайсет и нито една медна светлина повече. Знам, че имаш нужда от парите, Кърк. Половината кръчми в града няма да те обслужат, ако нямаш монети в ръка, а другата половина ще ти вземат монетите и ще ти кажат, че дължиш още сто, преди да ти отчупят бурето. Ще бъдеш глупак, ако откажеш тази работа.
– Глупак съм, ама ще съм жив – каза Кърк. – В носенето на пръчки винаги има добри пари, защото понякога превозвачите се оказват на парчета. Аз съм твърде стар за такива демонични неща.
– Твърде стар си точно така – каза Малкъм и Кърк изненадано се ококори. – Колко съобщения ти остават в теб, Кърк? Виждал съм начина, по който разтриваш ставите си в лошо време. Помисли за това. Петнайсетстотин слънца в сметките ти, още преди да си напуснал града. Дръж се настрана от блудниците и заровете, които изпразват кесията на Сандар, и можеш да се пенсионираш с толкова. Напий се до забрава.
Кърк изръмжа и Арлен си помисли, че майстора може да го е подтикнал твърде далеч, но Малкъм имаше вид на хищник, който усеща убийството. Той извади ключ от джоба си и отключи едно чекмедже в бюрото си, извади кожена кесия, която издаде тежко звънче.
– Петнайсет стотинки в банката – каза той – плюс петдесет в злато, за да уредиш сметките си с който и да е кредитор, който днес се е задържал до коня ти и иска да те хване, преди да си тръгнеш.
Кърк изстена, но взе кесията.

* * *

Те впрегнаха конете си в каруцата на Браян, но в стила на вестоносеца ги държаха оседлани и натоварени в допълнение към ярема. Можеха да се нуждаят от скорост, ако колелото се пропукаше близо до здрача.
Каруцата изглеждаше като всяка друга, но скрито стоманено окачване поглъщаше неравностите и вдлъбнатините на пътя без нито едно сътресение на пътниците и товара, като поддържаше непостоянството на летливите пръчки. Арлен надвеси глава над ръба, за да погледне механизмите, докато пътуваха.
– Престани с това. – Изръмжа Кърк се счупи. – Можеше и да размахаме знак, че носим гръмотевични пръчки.
– Извинявай – каза Арлен и се изправи. – Просто съм любопитен.
Кърк изсумтя.
– Всички кралски особи се возят из града в модни каруци, окачени по този начин. Няма да е лошо някоя добре възпитана лейди да изтърве копринените си гащички заради някоя неравност на пътя, нали?
Арлен кимна и седна назад, вдишвайки дълбоко планинския въздух, докато гледаше Мливърнската равнина, която се простираше далеч долу. Дори в тежките си доспехи се чувстваше по-лек, докато градските стени се отдалечаваха в далечината зад тях. Кърк обаче ставаше все по-развълнуван, хвърляше подозрителни погледи към всеки, покрай когото минаваха, и галеше дръжката на копието си, което лежеше на една ръка разстояние.
– Наистина ли има разбойници по тези хълмове? – Попита Арлен.
Кърк сви рамене.
– Понякога миньорските градчета, на които им липсва едно или друго нещо, се отчайват, а на всички им липсват тези пръчки. Само едно от съчките може да спести седмичен труд, а струва повече, отколкото градските жители виждат за година. Ако се разчуе какво носим, всеки миньор в планините ще се изкуши да си върже кърпа на носа.
– Добре, че никой не знае – каза Арлен и спусна ръка към собственото си копие.
Но въпреки внезапните им съмнения, първият ден премина без събития. Арлен започна да се отпуска, когато преминаха покрай главните пътища, използвани от миньорите, и се насочиха към по-слабо утъпкана територия. Когато слънцето започна да се спуска ниско в небето, те стигнаха до общ лагер – пръстен от камъни, изрисувани с големи защити, които обграждаха площ, достатъчно голяма, за да побере керван. Те спряха и разтовариха каруцата, като пришпориха конете и провериха огражденията, като почистиха камъните от мръсотия и отломки, а където беше необходимо, поправиха боята.
След като оградата беше обезопасена, Арлен отиде до едно от огнищата и сложи дърва за горене. Извади клечка от сухата кутия в чантата на колана си и щракна с нокът бялото връхче, като го запали с пукот.
Кибритите бяха скъпи, но достатъчно разпространени в Мливари и стандартни за пратениците. В Потока на Тибит, където Арлен беше израснал, те бяха рядкост и бяха желани, запазвани само за спешни случаи. Само Шопара, който притежаваше универсалния магазин – и половината Поток – можеше да си позволи да запали лулата си с кибрит. Арлен все още изпитваше лека тръпка всеки път, когато запалеше една.
Скоро запали удобен огън и запържи зеленчуци и наденички, докато Кърк седеше с глава, подпряна на седлото, и си дърпаше от глинена кана, която миришеше повече на дезинфектант за билкари, отколкото на нещо, подходящо за човешка консумация. Докато се нахранят, вече се бе стъмнило и бе започнал изгревът на луната.
Мъглата се процеждаше от невидими пори в земята, воняща и зловонна, бавно се сливаше в сурова демонична форма. В студените планински възвишения нямаше огнени демони, но пък имаше много въздушни демони, както и няколко кльощави каменни демони – не по-големи от едър мъж, но тежащи три пъти повече, всичките с мускули под дебела шистова броня. Широките им муцуни бяха покрити със стотици зъби, подредени като пирони в кутия. В нощта дебнеха и дървесни демони, по-високи от каменните с десет стъпки, но по-тънки, с брони, подобни на кора, и ръце, подобни на клони.
Демоните бързо забелязаха лагерния огън и изпищяха от удоволствие, като се хвърлиха към мъжете и конете. Сребърна магия се разнесе във въздуха, когато ядрото достигна защитите, отхвърли силата на атаката на демоните обратно към тях и повали немалко от тях на земята.
Но демоните не спряха дотук. Те започнаха да кръжат, нанасяйки нови и нови удари по загражденията, докато търсеха пролука в защитното поле.
Арлен застана близо до защитите, без щит или копие, доверявайки се на силата на магията. В ръцете си държеше графитна клечка и дневника си, като си водеше бележки и правеше скици, докато изучаваше ядроните в проблясъците на светлината от магията.
В крайна сметка ядрона се умори от опитите си и се отправи в търсене на по-лесна плячка. Въздушните демони разпериха огромните си ципести криле и се издигнаха в небето, а дървените демони изчезнаха в дърветата. Каменните демони се изнизаха като живи лавини. Нощта стана тиха и без светлината на пламтящите защити, мракът се сгъсти около огнището им.
– Най-накрая – измърмори Кърк – можем да поспим. – Той вече се беше увил в одеялата си, но сега запуши каната и затвори очи.
– Не разчитай на това – каза Арлен, застана на ръба на огъня и погледна назад по пътя, по който бяха дошли. Ушите му се напрегнаха и доловиха далечен вик, който познаваше твърде добре.
Кърк присви очи.
– Какво трябва да означава това?
– По този път идва каменен демон – каза Арлен. – Голям. Чувам го.
Кърк наклони глава и се заслуша, докато демонът отново изрева. Той изхърка.
– Този демон е на километри оттук, момче. – Той отпусна глава назад и се сгуши в одеялата си.
– Няма значение – каза Арлен. – Той познава моя мирис.
Кърк изхърка, очите му все още бяха затворени.
– Твоята миризма? Какво, дължиш му пари?
Арлен се ухили.
– Нещо такова.
Скоро земята започна да трепери, а след това направо да се тресе, когато гигантският еднорък каменен демон се появи пред погледа.
Кърк отвори очи.
– Това е една голяма разкъсваща се скала. – Действително Едноръкият беше висок колкото три от каменните демони, които бяха видели по-рано. Дори пънът на дясната му ръка, отрязан в лакътя, беше по-дълъг от ръста на човек. Едноръкия преследваше Арлен, откакто той я бе отрязал, и Арлен знаеше, че ще продължи да го прави, докато един от тях не умре.
Но това няма да съм аз – обеща той на демона безмълвно, когато очите им се срещнаха. Ако не направя нищо друго преди да умра, ще намеря начин да те убия.
Той вдигна ръце и ги плесна – обичайния му поздрав. Ревът на сърцевината разцепи нощта и мракът изчезна, когато мощният демон нанесе силен удар с ноктите си по защитата. Магията избухна ярко и силно, хвърляйки демона назад, но той само се завъртя, изстрелвайки тежката си бронирана опашка в зашитата. Магията отново отблъсна удара. Арлен знаеше, че шокът от магията причинява на демона агонизираща болка, но Едноръкия не се поколеба, спусна копиевидните си рога и се втурна към защитите, предизвиквайки ослепителна светкавица от магия.
Демонът изкрещя от неудовлетвореност и отново се нахвърли, обикаляйки и атакувайки с нокти, рога и опашка в търсене на слабост, като дори разби пънчето на осакатената си ръка в мрежата на гарда.
– Скоро ще се умори и ще спре да шуми – измърмори Кърк и се претърколи, хвърляйки одеялото върху главата си.
Но Едноръкия продължаваше да обикаля, удряйки по защитите отново и отново, докато светлината на магията изглеждаше вечна, а проблясъците в тъмнината – като мигания на очите. Арлен изучаваше демона в осветлението, търсейки слабост, но нямаше нищо.
Накрая Кърк седна.
– Какво, по дяволите, става с този луд… – Очите му се разшириха, когато видя ясно Едноръкия. – Това е демонът от пробива миналата година. Едноръката скала, която преследва жонгльора Кийрън за това, че го е осакатил.
– Друг път търси Кийрън – каза Арлен. – Той преследва мен.
– Защо би… – започна Кърк, но после очите му се разшириха от разпознаване.
– Ти си той – каза Кърк. – Момчето от песента на Кийрън. Онзи, когото спаси онази нощ.
Арлен изпръхтя.
– Кийрън не би могъл да спаси собствените си бричове от изцапване, ако беше излязъл навън в голата нощ.
Кърк се ухили.
– Очакваш да повярвам, че ти си този, който е отрязал ръката на това чудовище? Демонична работа.
Арлен знаеше, че не би трябвало да го интересува какво мисли Кърк, но дори след толкова години го дразни, че Кийрън, доказан страхливец, си е приписал заслугата за неговото дело. Обърна се обратно към демона и се изплю, а храчките му се удариха в бедрото на ядрона. Яростта на Едноръкия се увеличи четирикратно. Той изкрещя в безсилна ярост, като заби още по-силно в защитите.
От лицето на Кърк изчезна целият цвят.
– Ти, лудо момче, провокираш каменен демон?
– Демонът вече беше провокиран – отбеляза Арлен. – Аз просто показвам, че това е лично.
Кърк изруга, захвърли одеялата и посегна към каната.
– Последното бягане, което правя с теб, момче. Никога няма да мога да заспя сега.
Арлен го пренебрегна, продължавайки да се взира в Едноръкия. Омразата и отвращението се за вихриха около него като облак смрад, докато се опитваше да си представи начин да убие демона. Никога не беше виждал, нито чувал за нещо, което може да пробие бронята на каменен демон. Беше само случайност на магията, която отряза ръката на демона, и не беше нещо, за което Арлен би заложил живота си, че ще се повтори.
Той погледна обратно към каруцата.
– Как мислиш, дали гръмотевичните пръчки биха го убили? Предназначени са да чупят камъни.
– Тези пръчки не са играчки, ти, луд малък гадняр – изсумтя Кърк. – Те могат да взривят всеки каменен демон. И дори да имаш нощно желание и да искаш да опиташ все пак, те не са наши. Ако те преброят пръчките и те не отговарят на броя, който е напуснал Малкълм, дори с една, това е по-лошо за репутацията ни, отколкото ако изгубим партидата.
– Просто се чудя – каза Арлен, макар че хвърли копнеещ поглед към каруцата.

* * *

На следващия ден беше тихо, докато яздеха през южната основа на планината Роял – западната страна на планината Милн, чието източно лице беше изпълнено с малки миньорски градчета. Но броят на указателните табели намаляваше, докато стигаха до западната страна, и пътят се превърна в нещо повече от коловози, водещи през пустинята, с няколко редки разклонения.
Късно през деня стигнаха до точката, където Роял се съединяваше със следващата планина в планинската верига, и там се намираше голяма поляна, обграждаща гигантски вестоностки пост, направен от крит и висок двадесет стъпки. Стражите бяха толкова големи, че под тях можеше да се подслони цял керван.
– Невероятно – каза Арлен. – Сигурно е струвало цяло състояние, за да бъде излята и докарана дотук.
– За нас богатството е само медни огньове за граф Браян – каза Кърк.
Арлен слезе от каруцата и отиде да огледа големия стълб, като забеляза, че пръстта на поляната е набраздена, а вдлъбнатините разказват за стотици огнища и колове, поставяни от вестоносци, екипажи на кервани и заселници през годините. Мястото беше прясно използвано дори сега, миришеше слабо на дървесен дим от огъня от предишната нощ.
Докато изучаваше стълба, Арлен забеляза месингова табелка, занитена в основата на стълба. На нея пишеше: Планината на Браян.
– Граф Браян притежава цялата планина? – Попита Арлен.
Кърк кимна.
– Когато Браян поиска разрешение да копае чак тук, херцогът се изсмя и му даде цялата проклета планина за песен на жонгльор. Евхор не знаеше, че графиня Майка Сера, съпругата на Браян, е открила в една стара история разказ за златна мина на върха.
– Предполагам, че сега не му е до смях – каза Арлен.
Кърк изсумтя.
– Сега Браян притежава половината от дълга на короната, а задникът на Майка Сера е единственият в града, който Евхор се страхува да притисне. – И двамата се засмяха, докато Арлен започна да се катери по стълба, разчиствайки от оградата надупчени от вятъра листа и дори едно прясно птиче гнездо.
Беше студена пролетна нощ, но стълбът излъчваше топлина, почерпена от демоните, които се опитваха да пробият радиуса на защитите. Колкото повече се отдалечаваше човек от стълба, толкова повече намаляваше забраната, но тя лесно се простираше на петдесет метра във всяка посока. Дори Едноръкия не можеше да се приближи.
На следващата сутрин те започнаха да се изкачват по криволичещия път, който три пъти щеше да заобиколи цялата планина, ставайки все по-тесен, скалист и студен, преди да ги отведе до мината на Браян. Беше около обяд, когато се приближиха до голямо скално възвишение и пронизително свистене разряза въздуха. Арлен вдигна поглед точно когато нещо се удари в пейката между него и Кърк, пронизвайки дървото като нокът на каменен демон.
– Това беше само знак, за да знаеш, че става дума за нещо сериозно – каза един мъж, излизайки откъм скалата. Носеше дебел комбинезон и миньорски шлем с чашка за свещ. През носа му беше вързана кърпа, която прикриваше останалата част от лицето му. – Човекът на върха на тези камъни може да наниже конец на игла с криволичещия си лък.
Арлен и Кърк погледнаха нагоре и видяха, че на върха на камъните наистина е коленичил мъж, чието лице е също така покрито, докато насочва към тях тежък лък с манивела. Отстрани от него лежеше лък.
– Кореспаунд – изплю Кърк. – Знаех, че това ще се случи. – Той вдигна високо ръце.
– Има само един изстрел – промърмори Арлен.
– Един е всичко, от което се нуждае – промълви Кърк в отговор. – Този лък ще премине дори през твоята фантастична броня, сякаш е направена от сняг.
Двамата обърнаха поглед към мъжа на пътя. Той не носеше никакво оръжие, макар че го следваха двама мъже с наведени и извадени ловджийски лъкове, а те – половин дузина дебело въоръжени мъже с миньорски кирки. Всички носеха свещнически шлемове с кърпи на лицата си.
– Не искам да стрелям по никого – каза водачът на бандитите. – Ние сме съплеменници, просто мъже със семейства, които трябва да се хранят. Всички знаят, че на вас, вестоносците, ви плащат предварително и държите собствените си торби на конете. Откачете каруцата и си вървете по работа. Ние искаме да вземем това, което е ваше.
– Не знам – каза един от мъжете с кирките, като се приближи до мястото, където седеше Арлен. – Може да се наложи да вземем и тази лъскава броня с предпазители. – Той почука с оръжието си по нагръдника на Арлен, като направи втора драскотина в стоманата, до тази, която беше направил Кърк.
– Ядрони ще вземеш – каза Арлен, като хвана дръжката на кирката точно под главата. Дръпна го назад и постави обутия си в стомана ботуш в лицето на мъжа, докато го дърпаше напред. Зъби и кръв се стрелнаха във въздуха, когато мъжът се удари силно в земята.
Арлен захвърли кирката надолу по планината и за миг извади щита и копието си.
– Единственото, което всеки, който се приближи до тази каруца, ще отнесе, е копието ми в окото.
– Ти луд ли си, момче? – Поиска да знае Кърк, а ръцете му все още бяха вдигнати. – Ще се убиеш заради една каруца?
– Обещахме да закараме тази каруца до мината на Браян – каза Арлен гръмко, като не откъсваше поглед от бандитите – и точно това ще направим.
– Това не е игра, момче – каза водачът на бандитите. – Една стрела от лък ще пробие този щит.
– Твоят стрелец се надява на това – каза Арлен, достатъчно силно, за да го чуе стрелецът – иначе ще видим дали ще успее да избегне копие, без да падне от тези скали и да си счупи врата.
Водачът се приближи и хвана ръката на бандита, когото Арлен беше ритнал, изправи го на крака и с едно плавно движение го избута обратно към останалите.
– Този е идиот – каза той на Арлен – и не говори от наше име. Аз говоря. Ти си запази бронята. Дори не ни трябва твоята каруца. Само няколко щайги от задната част и ще те оставим да пътуваш жив и здрав.
Арлен влезе в задната част на каруцата, като с трясък постави ботуша си върху щайга с гръмотевични пръчки. – Тези щайги? Искаш ли просто да ги изритам от каруцата? – Кърк нададе вик и се отдръпна, падайки от мястото си. Всички скочиха.
Водачът вдигна ръка, потупвайки въздуха.
– Никой не казва това. Знаеш ли какво точно носиш, момче?
– О, знам – каза Арлен. Той държеше щита си вдигнат, докато клякаше, поставяше копието си и изваждаше гръмотевична пръчка. Беше два инча в диаметър и десет дълъг, увит в матова сива хартия, която опровергаваше силата в него. В единия край висеше тънък фитил от бавно горяща връв.
– Имам и кибрит, който да я придружава – каза Арлен и вдигна гръмотевичната пръчка, за да го видят всички.
Всички бандити на земята направиха няколко крачки назад.
– Сега внимавай, момче – каза водачът. – Тези неща не винаги се нуждаят от искра, за да избухнат. Влез разумно, като не го размахваш.
– Тогава най-добре да спазваш дистанция – каза Арлен. За миг настъпи мълчание, докато той и водачът на бандитите се гледаха втренчено. След това се чу внезапно щракане и всички подскочиха.
Арлен погледна и видя, че Кърк е отрязал коня си от ремъците на каруцата и се е качил на седлото. Той приготви копието и щита си и се обърна с лице към разбойниците. Арлен видя съмнение в очите на водача на бандитите и се усмихна.
Но Кърк не сваляше върха на копието си и Арлен усети как моментното му предимство изчезва.
– Не искам да участвам в някаква схватка с гръмотевични пръчки! – Изкрещя Кърк. – Предстоят ми години на пиене и петнайсетстотин слънца, за да платя за това!
Водачът на бандитите се стресна, но после кимна.
– Умен човек. – Даде знак на останалите да се оттеглят, като по този начин на Кърк се откриваше свободен път обратно по пътя. – Ти бъди умен и продължавай да яздиш, когато видиш стражевия пост.
Кърк погледна Арлен.
– Не можеш да се справиш с една драскотина по бронята си, но ще се взривиш на парчета заради една каруца? Влизаш право в гроба, момче. – Той ритна силно коня си и след миг той изчезна обратно по пътеката. Дори звукът от галопиращите му копита бързо заглъхна.
– Нощите да ме вземат твърде късно да направя същото – каза водачът на бандитите, обръщайки се към Арлен. – Виждал ли си някога какво може да направи една гръмотевична пръчка с човек? Това, което държиш в ръката си, ще те разкъса на парчета, така че да няма какво да изгориш на погребението. Ще разкъса хубавата ти броня като хартия.
Той направи жест надолу по пътеката, по която беше избягал Кърк.
– Качвай се на коня си и тръгвай. Можеш дори да вземеш тази пръчка в ръката си за застраховка.
Но Арлен не направи никакво движение, за да слезе от каруцата.
– Кой ти каза, че ще дойдем? Сандар ли беше? Ако открия, че кракът му не е наистина счупен, ще му го счупя.
– Няма значение кой ни е казал – каза разбойникът. – Никой няма да си помисли, че не сте изпълнили дълга си. Направихте така, че вестоносците да се гордеят, но вие ще спечелите това. Какво ти пука, ако граф Браян види спад в счетоводните си книги? Той може да си го позволи.
– Не ми пука за граф Браян – призна Арлен. – Но ме е грижа за обещанията ми, а аз обещах да закарам тази каруца и всичко в нея до мините му.
Мъжете се разпръснаха – трима кирки и един лък в двата края на пътя.
– Това ще се случи – каза лидерът на бандитите. – Ако се опиташ да преместиш тази каруца, ще застреляме коня ти.
Арлен погледна към стрелците.
– Застреляйте коня ми и това ще е последното нещо, което ще направите в живота си – обеща той.
Бандитът въздъхна.
– И докъде ни докара това, освен до половин час до настъпването на тъмнината?
– Колко близо си готов да стигнеш? – Попита Арлен. Той почука с ръкавицата си по надраскания нагръдник. – Ще стоя тук в моята „красива броня“ до изгрева.
Той огледа разбойниците, всички бяха пеша и никой не носеше дори раница.
– Очаквам, че вие трябва да се върнете при Браяновия стражеви пост преди да се стъмни. Ето защо си казал на Кърк да продължи да язди, а по обратния път ще вървите поне пет часа. Чакай твърде дълго и няма да успееш да стигнеш навреме. Струва ли си да се изпокараш заради няколко кутии гръмотевични пръчки, когато имаш семейства за изхранване?
– Добре, опитахме се да го направим лесно – каза водачът на бандитите. – Фед, застреляй го. – Арлен се измъкна под щита си, но нямаше непосредствено въздействие.
– Не си казал никакви имена, Сандар! – Извика кривокракият стрелец.
– Ще има значение, идиот, щом провреш стрела в тази глава – изсумтя Сандар.
Арлен започна. Разбира се. Никога не беше срещал Сандар, но това беше напълно логично. Той премести щита си, за да може да види бандита.
– Ти симулираш почивката, за да можеш да потеглиш ден по-рано и да устроиш засада на собствената си пратка.
Сандар сви рамене.
– Говориш така, сякаш ще живееш, за да разкажеш на някого.
Но все още нямаше изстрел отгоре. Арлен се осмели да надникне над щита си. Ръцете на Фед трепереха, прицелът му се отклоняваше бясно и накрая той вдигна оръжието.
– Слушай, Фед! – Каза Сандар. – Стреляй!
– Изсмучи биберона на демона! – Изкрещя Фед в отговор. – Не съм дошъл тук, за да застрелям някакво момче. Синът ми е по-голям от него.
– Момчето имаше възможност да си тръгне – каза Сандър. Някои от останалите измърмориха в знак на съгласие, включително и мъжът, когото Арлен беше ритнал.
– Не ми пука – обади се Фед. – Никой да не пострада – каза ти. Само едно потъване в счетоводната книга на някой крал. – Той извади затвора от лъка си и преметна оръжието през рамо, като взе и резервното. – Свърших. – Премести се, за да си пробие път надолу по скалата.
Един от другите стрелци с лък също отпусна тетивата си.
– Фед е прав. На мен ми е писнало да ям каша, както на всички, но гледам да убивам заради нея.
Арлен потърси реакцията на последния стрелец, но той само се прицели и стреля.
Той вдигна щита си навреме, но лъкът беше тежък, а щитът представляваше само тънък лист от кована стомана, занитван върху дърво, предназначен по-скоро за защита от ядрони и нощни вълци, отколкото от стрели. Главата на стрелата успя да премине през него, преди дръжката да се закачи бързо и да прободе бузата на Арлен. Той се спъна и едва не изгуби равновесие, стискайки гръмотевичната пръчка толкова силно, че се страхуваше да не избухне в ръката му. Всички се напрегнаха.
Но Арлен се улови и се изправи, като се обърна, за да покаже кибрита, стиснат от ръката му в щита. Той я удари с палец и тя се запали с пукот.
– Ще запаля фитила, преди клечката да изгори пръста ми – каза той, размахвайки гръмотевичната пръчка – а после ще го хвърля по всеки, който все още е в полезрението ми.
Няколко мъже се обърнаха и направо избягаха. Очите на Сандър се присвиха, но накрая той вдигна кърпата си, за да плюе, и свирна на останалите да го последват, докато той тръгваше по пътя.
В крайна сметка запалката изгори ръката на Арлен, но така и не се наложи да запали фитила. Няколко минути по-късно той се върна по пътя нагоре към планината. Бегачът на зората не беше доволен, че дърпа целия товар, но не можеше да се помогне. Не мислеше, че бандитите ще успеят да го последват пеша, но държеше гръмотевичната пръчка и сушилнята близо до себе си, за всеки случай. Вече наближаваше тъмнината, когато стигна до следващия стражеви пост.
Сандар го чакаше.

* * *

Пратеникът бе свалил миньорската си маскировка, сега бе облечен в изтъркана стоманена броня и носеше тежко копие и щит. Той седеше на мощен дестриер, много по-голям от гладък кусер като Бегач на зората. С такъв кон и без каруца, която да го забави или да ограничи пътя му, не беше изненадващо, че той изпревари Арлен.
– Трябваше да е добър, динча? – Попита Сандар. – Не можеше да го остави на мира. Гилдията е застрахована. Ти си застрахован. Можеше да си тръгнеш с Кърк. Единственият губещ щеше да е граф Браян, а на това копеле златото му излиза от задника.
Арлен просто го погледна.
– Но сега – Сандар вдигна копието си. – Сега трябва да те убия. Не мога да ти вярвам, че иначе ще си държиш устата затворена.
– Има ли причина да го направя? – Попита Арлен. – Не ми е приятно да ме целят с лък. – Той вдигна гръмотевичната пръчка, която седеше до него на седалка.
Сандар приближи коня си.
– Направи го – осмели се той. – Взривът от толкова близо ще взриви всички сандъци. Ще убие и двама ни, а освен това и конете. Така или иначе, те ще стигнат до златото на Браян.
Арлен го погледна в очите, знаейки, че е прав. Каквото и да си мислеше Кърк, той не беше луд и не искаше да умре днес.
– Тогава слез от коня си – каза Арлен. – Сражавай се с мен честно, а копията ни могат да решат кой от нас ще си тръгне.
– Ентусиастът не може да каже, че ти не имаш топки, момче – засмя се Сандар. – Ако искаш да ти нанеса подобаващ побой, преди да те убия, ще ти услужа. – Той се качи на поляната до стражевия пост, слезе и пришпори коня си. Арлен го последва и остави гръмотевичната пръчка, като взе копието и щита си, преди да скочи от каруцата.
Разположи краката си в удобна стойка, а щитът и копието му бяха готови. Беше тренирал бой с копия с Коб и Рейджън в продължение на безброй часове, но това беше истинско. Този път всичко щеше да завърши с кръв.
Подобно на повечето вестоносци Сандар беше с телосложение по-скоро на мечка, отколкото на човек. Ръцете и раменете му бяха огромни, а гърдите му – бъчвовидни и с тежки черва. Държеше оръжията си, сякаш бяха част от него, а очите му имаха мъртвешкия, хищнически поглед на Едноръкия. Арлен знаеше, че той няма да се поколебае в убийствения удар.
Двамата започнаха да кръжат в противоположни посоки, като очите им търсеха отвор. Сандър направи проучвателен удар с копието си, но Арлен го отблъсна лесно и бързо се върна на стража, отказвайки да се подлъже. Той отвърна с премерен удар на своя. Както се очакваше, щитът на Сандар се вдигна, за да го прихване.
Сандар отново атакува, този път по-силно, но всички движения бяха обикновени форми на копия. Арлен знаеше всички противодействия и ги избираше наизуст, очаквайки истинската атака, тази, която щеше да дойде изненадващо, когато си мислеше, че противодейства на нещо друго.
Но тази атака така и не дойде. Сандар беше мощно сложен и имаше убийство в очите, но се биеше като новак. След няколко минути танцуване около стражевия пост Арлен се умори от играта и се намеси в следващата предвидима атака. Той се измъкна, закачи щита на Сандар със своя и вдигна и двата, за да се прикрие, докато тупаше отстрани коляното на пратеника.
Чу се рязко счупване, което отекна в свежия въздух, като отчупен от вятъра клон на очукано от зимата дърво. Сандар изкрещя и се свлече на земята.
– Ядроните да те вземат! Ти ми счупи крак! – Изрева той.
– Обещах, че ще го направя – каза Арлен.
– Ще те убия! – Изкрещя Сандар, гърчейки се на земята в агония.
Арлен направи крачка назад и вдигна козирката си.
– Не мисля така. Битката приключи, Сандар. Колкото по-скоро го осъзнаеш, толкова по-скоро ще мога да дойда да ти наместя крака.
Сандър го погледна, но след миг захвърли копието и щита си извън обсега. Арлен сложи собствените си оръжия и взе копието на Сандар. Подпря го на земята и го счупи с рязък удар на стоманената си пета. Сложи двете половини на земята до Сандар и коленичи, за да разгледа крака.
Докато го правеше, Сандар хвърли шепа пръст право в очите му.
Арлен нададе вик и се спъна, но Сандар мигновено беше върху него и го повали на земята. Облегнат по гръб в тежка стоманена броня и с друг мъж върху него, Арлен нямаше как да се изправи.
– Разкъсване, ще те убия! – Изкрещя той, удряйки Арлен по главата с тежки юмруци с ръкавици. Вместо да го осакати, болката в крака му сякаш му придаде безумна сила като на притиснат в ъгъла нощен вълк.
Главата на Арлен се усещаше като клепало от камбана и беше невъзможно да мисли ясно. Полусляп от песъчинките, той повече усещаше, отколкото виждаше дългия нож, който внезапно се появи в един от юмруците на Сандар. Първият удар се плъзна по нагръдника му, а следващият се заби в сплетените халки в раменната му става.
Арлен отметна глава назад и изрева. Едната част на броня обръщаше ръба, но болката беше невероятна и той знаеше, че рамото ще го боли дни наред.
Ако приемеше, че преживее следващите няколко минути.
Сандър се отказа да се опитва да пробие бронята и заби ножа в гърлото на Арлен. Арлен хвана китката му и през следващите няколко мига се бориха мълчаливо. Арлен напрегна всеки свой мускул, но Сандар имаше тежест и лост в допълнение към безумната си сила. Острието се приближаваше все повече до тънкия, но уязвим шев между шията и шлема на Арлен.
– Почти там – прошепна Сандар.
– Не съвсем – изръмжа Арлен и удари с юмрук в счупеното коляно на Сандар. Вестоносеца изкрещя и се отдръпна от агония, а Арлен го удари с юмрук в челюстта, като се претърколи, докато мъжът падаше, и обърна щифта. Той притисна ръката с ножа с коляно и нанесе още няколко тежки удара, преди оръжието да падне от хватката на ръка на Сандар.

Напред към част 2

Молим ви да спрете защитите от реклами за нашия сайт. С показването на рекламите ще се осъществява поддръжката на сайта ни! Благодарим ви!