Глава 20
Утрото идва твърде рано. И ако знаех каква голяма работа е да спечелим благоволението на магьосник, щях да остана в леглото.
– Как е така? – Питам Легион, след като най-накрая се спрях на обикновена черна рокля с в-образно деколте и плоски обувки, обсипани със сребърни и златни висулки. Някак си Лилит е вмъкнала три допълнителни тоалета в чантата ми и съм благодарна за всеки. Бях изпълнена с безпокойство след като Легион ме информира, че не е често срещано магьосник-демон да седне на закуска, намеквайки, че въпросният магьосник е кралска особа в подземния свят. Кралско семейство? Мамка му. Едва ли бях достатъчно уважавана за Red Lobster.
– Е? – питам с натежал от надежда глас.
Разтопеният му поглед ме оглежда от глава до пети, забелязвайки начина, по който бях събрала сребърните си кичури в разхвърлян кок, позволявайки на няколко извити вълнисти кичури да паднат около лицето ми. Роклята е вталена, показваща талията и гърдите ми, преди да изпъкне около бедрата ми, свършва точно над коляното. Грешно, но сладко. Отделих няколко минути повече за грима на очите си от обикновено, като се съсредоточих върху тежките мигли, за да подчертая тъмните си сенки. Устните ми са просто покрити с розов гланц.
– Изглеждаш… – Думата се плъзга по езика му, като капка мед. – Прекрасна.
– Спри – изчервявам се, опитвайки се да прикрия усмивката, която продължава да се опитва да изплува. – Чувствам се нелепо.
– Защо? – той се мръщи.
– Не знам – свивам рамене. – Някои от момчетата, с които съм излизала ме описваха като гореща, ако може да се нарекат разхвърляните срещи връзки. Може би дори някои смятаха, че съм секси. Но никога прекрасна.
– Може би си имала работа с грешните момчета. – Лицето му е каменно, но гласът му е мек и податлив като четка от листенца от роза. Не знам какво да мисля за това, затова бързо сменям темата.
– Значи тези вещици… магьосници… каквото и да е. Какви точно са те?
Легион се обляга на стола Бергер и въздъхва.
– Тъмните са много стара, много традиционна раса от оригинални вещици. Тяхната магия е една от само двата вида, които всъщност са проектирани от Създателя при раждането на вашия свят. Според библията това е първата магия, която бързо следва Светлината.
– А, но как е възможно това?
– В началото Бог създаде небето и земята. – Лека усмивка извива устните му. – И земята беше безформена и празна; и тъмнина беше върху лицето на бездната. И Божият Дух се движеше по лицето на водите. И Бог каза: Да бъде светлина; и стана светлина. И Бог видя светлината, че беше добра; и Бог отдели светлината от тъмнината. И Бог нарече светлината Ден, а тъмнината нарече Нощ. – Той оглежда смаяното ми изражение и усмивката му се разширява. – Тъмните са пазители на нощта, докато Светлите са пазители на деня. Тяхната история е сложна и свещена, но те са много могъщи, черпят силата си от стихиите. Това са вятър, вода, дъжд, сняг. Техните емоции са пряко свързани със земята и способностите им са неизмерими. Тяхната сила обаче се простира само в тази сфера.
– Те нямат власт над теб. – Намирам смисъла в думите му и кимам.
– Точно. Създателят ни създаде всички по Негов образ. Тъмнината и Светлината са получени от този прототип.
– По-мощни ли са от теб?
– Не е задължително. – Легион поклаща глава. – Не мога да използвам силите си пълноценно на земята – част от тях ми бяха отнети, когато се разбунтувах срещу Луцифер. Но при нормални обстоятелства…
– Чакай. Имаш ли сили? Какво? Защо не знаех това?
– Никога не си питала. – Той свива рамене и в очите му проблясва светлина на забавление.
Свети ад.
Грубата сила, животинските рефлекси, свръхчовешката му воля… Знаех, че Легион е демон, но никога не съм си представяла, че има истинска сила. Не знам дали трябва да се страхувам или да се заинтригувам, ужасена съм. Определено ужасена.
Четейки въпросите, които проблясват по лицето ми, Легион се изправя и пресича стаята с четири дълги крачки. Потръпвам на обувките си с метални шипове, когато той спира пред мен, а плашещото му присъствие изяжда пространството между нас. После с движение, което изтръгва въздуха от стегнатото ми гърло, той нежно обгръща лицето ми. Възглавничките на палците му докосват леко като допир на пера скулите и бузите ми.
– Не е нужно да се страхуваш от мен, Идън. Никога не бих те наранил.
Кимам леко, без да знам какво да направя или да кажа, вярвам ли му? Искам да е така. Но той ме е наранявал преди. Виждала съм омразата в очите му. Усетих как се излъчва от същността му и ме облива като лепкава черна кръв. Какво му пречи да направи точно това, което обеща? Да ми счупи врата без да се замисля, когато се умори от моята упорита слабост?
– Добре – прошепвам.
– Няма от какво да се страхуваш с мен – изрича той, а напрегнатият му поглед ме подтиква да му повярвам. Да му вярвам, въпреки това, което е. – Докато съм жив на тази земя, винаги ще те защитавам.
Искам да се отдръпна, но искам той да остане. Остани тук, докосвай ме, увещавай ме с настоятелните си думи и изгарящо докосване. Когато животът ми е изпълнен с толкова много несигурност, искам той да бъде тази константа, на която мога да разчитам.
И ме плаши.
Почукване на вратата разваля магията, карайки Легион да изсъска между зъбите си, преди да отпусне ръцете си. Кожата ми все още пламти от спомена за него.
– Време е – казва той.
Кимам, борейки се с нервите, които се развиват в червата ми. Легион се отдръпва напълно от мен, за да отвори вратата.
– Време е за шоу – чувам Тойол да казва зад мен.
Поемам дълбоко дъх, за да задържа тревожното гадене. Не знам в какво навлизам. Вещици, магьосници… Нямам представа какво да очаквам. Ще носят ли островърхи шапки и черни роби? Ще летят ли на метли и ще събират ли очите на жаба и пилешките крака, за да ги добавят към димящ котел? Мамка му, може би това изобщо не е хотел. Може би съм била измамен и сме в Хогуортс.
Сериозно, тази глупост просто не изглежда правдоподобна.
Поклащам глава и се обръщам, огледах Тойол и Феникс, и двамата облечени в тъмни костюми, подобни на Легион, запълващи рамката на вратата.
– Хайде. Нека приключим с това. – казвам напрегнато
– Много добре – отбелязва Тойол с повдигнати вежди.
– Да? Сигурно ще трябва да се преоблека преди мача по куидич – сумтя аз.
– Той е магьосник, а не извънземно, Идън. – Лицето му е сериозно, но веселието танцува в тези сребърни очи.
– Има ли разлика?
– Да – отговаря Легион. – И ще е добре да запомниш това. – Тонът му е хладен, но не съвсем студен. Има прикачено съобщение, неизказано предупреждение, за да пазя разума си. Може би бях права, че съм нервна, като се има предвид всяко едно от каменните им изражения.
Тръгваме по дългия коридор към асансьора, когато Феникс изостава, за да върви до мен. Изненадващо, Легион ме напуска.
– Сигурен съм, че се чудиш защо не съм говорил много с теб, откакто ми спаси живота.
– Не беше нищо. – поклащам глава.
– Ето къде грешиш, Идън. Това, което направи за мен – за нас – не беше нищо друго освен чудо. След всичко… ти избра да помогнеш. И за това съм ти длъжник.
– Тогава защо ме избягваш? – Възмущавам се от нотката на болка в гласа ми. Феникс също го забелязва и хвърля медените си очи към земята от срам.
– Гордея се със сдържаност, почти толкова, колкото и Легион. Благодарение на теб успях да се възстановя от физическите си наранявания, но съпротивата ми остана отслабена. Предполагам, че другите са те информирали за ефекта, който твоите специални обстоятелства имат върху нашия вид.
Привлекателността на скачача. То призовава към тяхната злоба, съблазнява звяра вътре. Това е, което ангелите използват, за да примамват демони, след което в крайна сметка ги убиват. Те го усетиха в мен в първия ден, когато бях доведена в многоетажния им апартамент. И оттогава се борят с желанието да задоволят плътските си пориви.
– Не съм достатъчно силен, за да се боря с него в момента – признава тихо Феникс, отказвайки да срещне ококорените ми очи. – И ме е срам. Моля те, не се страхувай от мен. Никога не бих го позволил да ме надвие. А ако беше… – Той поглежда със златните си очи към опънатия гръб на Легион само на няколко крачки от него. – Щеше да ме изведе, преди да успея да те докосна.
– Да те изведе? – прошепвам аз.
– Има причина да е известен като Убиецът на демони. Той е Колекционер на паднали души. Всъщност би било доста лесно за него.
При това виждам как Легион обръща главата си само за частица, давайки ми бърз поглед към стегнатата му, тиктакаща челюст. Убиецът на демони? Колекционер на паднали души? Как наистина ще го познавам, когато всичко около него е толкова потънало в тайни и митове? И, честно казано, искам ли?
Стигаме до асансьора, преди да успея да поискам разяснение. Легион не ме поглежда в очите. Знам, че е чул всяка дума на Феникс, и всяка която съм казала, но не отрече нищо. И дори да го направи, каква причина ще има Феникс да ме излъже?
Слизаме на първия етаж на хотела в тишина, напрежението изпълва богато украсената стоманена кутия като смог. Тойол ни отвежда към коридор извън фоайето, докато Феникс и Легион остават отстрани, сякаш за да прогонят всякакви нежелани очи. Те са повече от смешни, тук никой не ме познава, никой не се интересува. И дори да имаше някаква невиждана заплаха, какво биха могли да направят, за да я избегнат?
Освен ако аз не съм невидимата заплаха, освен ако, не мен защитават от другите, те защитават другите от мен.
Отърсвам се от мисълта, отчаяна да не й позволя да ме възпира или определя. Легион каза, че съм много повече от това, което съм си позволила да стана. трябва да вярвам в това. Защото ако не го направя…
Бих могла да се предам на Призоваването точно тук и сега.
Стигаме до набор от изящно издълбани врати от слонова кост със златни дръжки, оформени като разбиващи се вълни. Те са странни, но красиви, като всичко в този хотел. Елегантен, царствен и уникален. И съм напълно не на място.
Влизаме в нещо, което изглежда като конферентна зала, и установяваме, че е празно. В средата на дълга махагонова маса има плато с колбаси, плодове, сладкиши и сирена, както и вино и чай. Тойол ни отвежда на една страна, в най-отдалечения от вратата край. Той ни позиционира така, че да имаме пълна видимост на всеки – и всичко – който влезе. Малко предимство, като се има в предвид, че сме в сърцето на най-смъртоносното място на земята, според Легион. За да обмислят дори тази среща, трябва да означава, че са отчаяни. Трябва да има нещо, което не ми казват, независимо дали е за да ме държат в неведение или да защити крехкото ми човешко сърце. Захапвам вкуса на презрение на езика си. Толкова съм уморена да съм слаба. Не искам да бъда защитавана като някаква девойка в беда. Никога не съм била добра в тази роля и не смятам да опитвам сега.
Усещам, че Легион се сковава в стола си до моя, карайки ме да проследя погледа му към входа. Вратите се отварят плавно, сякаш бутнати от полъх въздух с аромат на океан.
И се задъхвам.
Има шест от тях, всички изящно облечени в скъпи платове: две жени, и двете млади и прекрасни, и четирима мъже: масивният мъж в костюм от снощи, стройна, зашеметяваща блондинка, която би дала шанс на Андраш, изключително красив мъж с цвета на карамелено лате и положително най-красивият мъж, когото съм виждала.
Той повежда една от жените – тази с меки кафяви къдрици почти до кръста и най-необичайните очи, които съм виждала – като същевременно държи невероятно леденосините си ириси насочени към мен и моите спътници убийци. Останалите следват, влизайки в такт, сякаш това шествие е хореографирано. Когато заемат местата си срещу нас, вратите се затварят сами. Поне мисля, че го направиха.
Малки, замръзнали кинжали драскат зловещо по гръбнака ми. Ние сме в присъствието на огромна сила. Мога да го почувствам.
– Добре дошли в моя хотел. Надявам се, че сте намерили „квартирата“ си… удобна – плавно казва главният магьосник с нотка на усмивка на лицето му. Сякаш той знае какво направих на служителя на бюрото му и иска да знам, че той знае. И съжалявам.
– Оценяваме вашето гостоприемство, ваше величество. – Тойол казва с леко навеждане на глава.
Ваше Величество?
Легион ми каза, че ще седнем с тъмната кралска особа, но той никога не каза нищо за крал. Стискам облегалката на стола, за да се принудя да не бягам и да не треперя.
– Моля – казва кралят, махвайки пренебрежително с ръка. – Наричайте ме Дориан.
Дориан, името на Тъмния крал е Дориан. Това просто не изглежда справедливо. Той е най-мощната Тъмна сила в света, той е невероятно красив и се казва Дориан?
– Това е моята кралица, Габриела – добавя той, гледайки младата жена до себе си. Той стиска ръката й и я поднася към устните си, за да целуне кокалчетата й. Минават няколко секунди, преди той да насочи любящия си поглед от нея към мъжа отдясно, този, чиято кожа е с цвета на маслена сладка. Очите му също са с нюанс на синьо. – Моят съветник и свекър Александър. И посланик на светлината, Ларс – казва той, кимайки към високия рус мъж, преди да махне към другите довереници, седнали до кралицата. – Вярвам, че сте се запознали със Сайръс, моя братовчед. И тази прекрасна дама е Морган. Срещам погледите на всеки и кимам, точно когато шоколадов сладкиш се издига от чинията между нас, аз изкрещявам, преди да успея да се спра, карайки Легион да стисне грубо бедрото ми от тревога. Веднага след това се чува детски кикот, което ме кара отново да изкрещя.
– Николай Кристофър, стига – увещава го нежно Габриела. И точно пред очите ми се появява малко момче на не повече от три години в средата на масата, което държи шоколадово блокче. – Ау, мамо. Не мога ли да го взема? – Малчуганът придвижва пухкавото си тяло до ръба на масата, където седи майка му, а лъскавите му черни къдрици подскачат около очарователното му лице. Той има очите на баща си, но млечния тен на майка си. Розови, пухкави бузи, гъсти, тъмни мигли и постоянно нацупено лице. Той трябва да е най-сладкото малко нещо, което съм виждала.
– Не, чак след вечеря, Нико – гука кралицата с особени очи, вземайки сина си, за да го сложи в скута си. Тя се усмихва нежно на малкия херувим, погледът й е изпълнен с толкова много любов и обожание, че буквално усещам как се излъчва от дребното й тяло, боядисвайки ги в цветове на роза и лавандула.
Нещо вътре в мен се извива неприятно. Никога не съм получавала такъв израз на чувства. И знам, че никога не бих могла да бъда в позицията на кралицата – като майка. Да обичам и да бъда обичана толкова непредпазливо, толкова напълно… дори не знам откъде да започна.
– Моля, извинете сина ми – отбелязва Дориан. Той посяга леко да ощипе пълните бузи на момчето, предизвиквайки кикот.
– Искам да седна с Гампи, татко! – Малкият Нико протестира, гърчейки се в скута на майка си. Дориан го вдига с лекота и го предава на тъста си Александър, след като го целува по челото. Гордият дядо разрошва къдриците на момчето, преди да го сложи на коляното си.
– Извинете – казва Дориан с наведена глава. – Моля… – Той махва с ръка в нашата посока, за да ни даде думата. – Какво те води в Колорадо Спрингс?
– Ваше величество – Тойол прочиства гърлото си. – Дориан – както вашият братовчед, Сайръс навярно ви е обяснил, ние представляваме Седемте.
– А, да. Седемте – размишлява Дориан, а синьото в очите му изглежда почти непрозрачно на шокиращия фон на черна коса. Той се навежда напред, преплитайки изящни пръсти под брадичката си. – Демони убийци на изкуплението, грешници за спасение. Чувал съм за вас – цялата груба сила и безмилостни убийци. Казват, че ловите хора, които вашият господар е… заразил.
– Горе долу, да – кимва Тойол.
– И не изпитваш… угризения на съвестта? За убийството на невинни? За това, че не успя да запазиш човешкия живот?
– Нашата цел е да запазим безброй човешки животи, – Феникс изпреварва, Тойол, в отговор – като пресечем непосредствена заплаха за тяхното оцеляване. Техният свят е постоянно подложен на унищожение – терористични бомбардировки, масови стрелби. Инциденти, които можем да избегнем, като извадим самотен извършител от уравнението.
– Преди всъщност да станат извършители. Преди да са извършили някакви реални престъпления срещу човечеството. – Кралят магьосник повдига една вежда предизвикателно.
Усещам огнен прилив на топлина до мен, където седи Легион, кокалчетата му побеляват от стискането на облегалката на стола, челюстта му трескаво работи. Не казвай нито дума, умолявам мислено. Просто оставете Феникс да се справи с това.
– Това е много по-сложно. В продължение на седмици – месеци – на разузнаване и проучване, ние проследяваме признаците на Призоваването. Нищо не се прави без причина. Ние не действаме, освен ако не е необходимо.
– А това момиче – кимва към мен Дориан, – следващата ти жертва ли е?
Преглъщам гъстото напрежение, когато този проницателен, пълен с лед поглед се приземява върху мен, жертва, звучи като акт на насилие от устните му.
– Идън е предназначена за Призванието, да. Но нашето намерение е да я пощадим и в крайна сметка да пощадим ангела, обитаващ тялото й. – Това изглежда привлича вниманието на краля и той се навежда още малко напред. Феникс продължава. – Когато Идън била много малка, тя е претърпяла ужасен инцидент, който почти отнема живота й. Един паднал ангел, търсещ изкупление, успя да скочи в тялото й, но не може да контролира напълно душата й.
– Защото тя вече е била заразена – казва кралицата, също толкова заинтересована от ситуацията.
– Точно. Поради дарбите на ангела, Идън има уникалната способност да огъва волята на хората. И ако тя бъде призована, тя много лесно може да се превърне в най-смъртоносното от всички оръжия на Луцифер.
– Дали е така? – Дориан отговаря замислено. – Как?
– Ако Идън бъде призована – започва да обяснява Феникс – тя може просто да каже на всеки човек в нейната близост да скочи от мост. Или да каже на пилота да разбие самолет. Ако Идън бъде Призована, преди да я спрем, тя може да инструктира всеки да се прибере вкъщи и да убие цялото си семейство, преди да се самоубие.
Не смея да произнеса и дума в знак на протест, въпреки че гърдите ми се стягат от нуждата да крещя. Сякаш говорят за някой друг. Някой злобен и пресметлив. Някой, който не е прекарал по-голямата част от живота си, копнеейки само един човек да я обича, въпреки белезите й, отвътре и отвън.
Кралят гледа жена си, между тях минава негласна комуникация. Тогава той насочва неумолимия си поглед към мен.
– Покажи ми.
– Действа само при хора – успявам да кажа, едва, точно като шепот.
– Морган е човек. Може би тя ще позволи демонстрация?
Обръщам се към жената с кожа с цвят на мока, която седи до кралицата. Тя изглежда също толкова неохотна като мен, кафявите й очи се разширяват от скептицизъм. Може ли това да е капан? Тъмният крал увисва ли морков пред носа ми, само за да ме хване в примката си?
– Моля те да не я нараняваш. Страхувам се, че жена ми и синът ми няма да го приемат добре, да не говорим за Ларс. Нещо просто – демонстрация на тази велика сила, за която твоят приятел говори толкова смразяващо. Нямаш нищо против, нали?
Той го казва като предизвикателство. Сякаш не може да повярва, че всяка мярка от моята смъртна сила може да бъде заплаха. Поемам смелост, позволявайки на снизхождението му само да ме подтикне.
Поемам дълбоко дъх, всмуквайки аромата й на канела, кардамон и билки. Това не е парфюмът на кожата й, а ароматът, който мислите й излъчват, сякаш са привързани към спомен. Влизам малко по-дълбоко, усещайки вкуса на спомена, докато се плъзгам по челния лоб като бавно движещо се масло. Тя ме гледа, объркана от нахлуването, но неспособна да се пребори. Тя може да ме усети в личното си пространство, крадейки нейните мисли, нейните чувства, нейната свободна воля. Тя се опитва да ме изтласка, но е напразно. Приковавам се към ума й.
– Стани.
Тя става без съпротивление, лицето й е помрачено от неверие.
– Вземи шоколадовата поничка.
Тя прави каквото аз заповядвам и се навежда към чинията със сладкиши, взимайки поничката, която съм й казала.
– А сега го дай на Николай.
Крайниците й се движат сякаш откъснати от тялото си – дърпащо се и некоординирано – докато се опитва да се бори с всяка стъпка. Тя е безпомощна пред моята принуда, въпреки желязната си воля. Въпреки аромата на магия, която минава през кръвта й и сега оцветява езика ми.
Морган предлага на гърчещото се малко дете поничката, което пищи и пляска както на шоуто, така и на лакомството си. Отдръпвам невидимите си нокти, изхвърляйки ги от ума й. Тя издиша силно, когато усети излизането ми.
– Какво ми направи? – тя се намръщи и бързо се връща към мястото си.
– Съжалявам. – Изглежда, че е правилното, което да кажа, въпреки че имах почти толкова контрол над тази игра, колкото и тя.
– Какво направи? – настоява тя.
Обвивам ръце около себе си, чувствам се изложена и мръсна. Не знам какво съм направила и как съм го направила. Никога не съм разбирала как работи. Просто знаех, че мога да накарам хората да правят това, което казвах, без значение колко самоцелна или покварена е молбата ми.
– Имаш интересна дарба, млада – отбелязва кралят. Млада? Какво има в предвид? Той не може да бъде повече от няколко години по-възрастен от мен, никой от тях не може. Което е наистина страховито, като се има предвид, че бащата на Габриела не изглежда на повече и от ден над трийсет.
– Благодаря ти. – Не ми се струва подходящо, но не знам какво друго да кажа.
– Това обаче е ангелско-демонски бизнес. Защо моят вид трябва да се замесва в нещо, от което ние нямаме дял? – Той се обляга на стола си с окончателен вид.
– С цялото ми уважение, ваше величество – глупаво извикам аз, отказвайки да приема „не“ за отговор. Това е извън характерното за мен поведение – момичето, което се опитваше да остане незабелязано през по-голямата част от живота си – но ако някога е имало време да изляза от зоната си на комфорт и да се върна към смелостта, то това е сега. – Вие вероятно имате по-голям дял в това от всеки от нас. Вие живеете в човешкия свят. Стоите до тях, работите с тях, изграждате приятелства с тях. Ако човечеството престане да съществува, няма ли да означава, че сте се провалили? Че не си успял да бъдеш справедлив и достоен владетел?
Той мълчаливо обмисля думите ми, седнал толкова неподвижно, че съм сигурна, че не диша. Това е като онзи момент точно преди дебнещ хищник да удари. Тиха порочност сякаш извира към него, докато яростта се натрупва на вълни от насилие.
Задържам дъха си в очакване на атаката и когато той се навежда още веднъж напред, Легион прави същото. Но преди да успее да отвори тази перфектна уста, кралицата вдига едната си ръка и всичко… спира.
Няма повече неспокойни премествания или тревожни вдишвания.
Няма повече звуци на буйно кълцане и облизване от малкия Нико, докато поглъща своята поничка.
Всички са затворени в стъкло – живи статуи, заснети между ударите на сърцето.
Всички освен мен и кралицата.
– Не се страхувай – казва тя нежно. – Просто се отегчавах с всичко това напред-назад. Кълна се, писна ми от политика. Дориан не обеща нищо по време на семейното съвещание, но… – Тя свива рамене, все повече и повече прилича на обикновено момиче. – Той обаче има своите методи, а аз имам моите.
– Как успя… – Преглъщам, опитвайки се да събера мислите си и да ги подредя в правилните думи думите си. – Как го направи това? Замрази всички?
– Просто е. Въпреки че ми отне малко време, за да го овладея след моето изкачване. Отначало това се случваше само в моменти на силен стрес, когато изпадах в паника. Тогава истинският тест беше да ги накарам да се раздвижат. – Тя се усмихва, сякаш говори със стар приятел. Гледам я с широко отворени очи и се чудя дали не съм пропуснала нещо. – Ще трябва да извините съпруга ми. Той обикновено не е чак такава гад. Не нарочно. Женена ли си? Гадже?
– Не – отговарям искрено.
– О. Е, предполагам, че това е нещо добро – като се има предвид всичко.
Спестявам поглед към замръзналата форма на Легион, все още клатушкащ се на ръба на нетърпението и яростта. Ако някога имах тази възможност, в друг живот, в друго време, може би той щеше да бъде нещо, което бих избрала, или някой, когото се надявам да избере мен. Някой силен и защитен. Някой топъл на допир и само при звука на гласа на когото ще превърне вътрешността ми в лава. Безкористен, но взискателен, красив, но брутален. В един перфектен свят аз нямаше да бъда оръжие на злото, а той нямаше да бъде убиец на демон, който търси покаяние. Не бих била негова мисия или задължение. И той нямаше да бъде мой похитител или бодигард. Той просто щеше да бъде… мой. Може би.
При следващия си дъх почти падам от стола си. Кралицата, Габриела, стои точно до мен и някак си изминава шест фута за миг. Така и не я видях да се движи и на инч. Сякаш тя беше на едно място, после на друго, разсейваше се и се оформяше точно пред очите ми. Стискам устни, принуждавайки нарастващата паника да се успокои.
– Съжалявам. Просто ми е по-бързо и по-лесно – усмихва се смутено Габриела. – Идвам, да отидем на разходка. Искам да поговоря с теб.
Гледам демоните отстрани, напълно неподвижни, или може би не са. Може би те могат да чуят всичко, което се случва в момента и не са в състояние да се измъкнат от нейната магия.
– Мислех, че твоят вид няма власт над демоните. – питам с нотка на любопитство.
– Нямаме – свива рамене тя. – Добре де, в повечето случаи. – Тя ми подава ръка. – Ще ти разкажа всичко за това.
С безмълвна молитва на устните си протягам треперещата си длан и хващам ръката на кралицата. Тя може да ме принуди, но ми дава избор. Тя иска да й вярвам. И колкото и глупаво да звучи, аз го правя.
Следвам я от конферентната зала, въпреки усещанете, че трябва да остана на място. Но съм любопитна за нея и нейните сили. И ако прекарването на известно време с нея ще ни осигури необходимата информация и ще хвърли малко светлина върху това как тя може да контролира демоните, тогава ще направя каквото поиска. Това съм аз като действащо лице, а не жертва.
– Бях точно като теб преди няколко години – отбелязва тя, водейки ни към стъклена врата. В момента, в който напускаме пищните граници на хотела и стъпим на калдъръмената алея, пролетта оживява с изблици на изумруд и орлови нокти. Въздухът е оживен, но някак си студът не е завладяващ – нищо подобно, което бих очаквала за късна есен. Имайки предвид заснежените планини, които се очертават отдясно, мога да кажа, че магията е отговорна за контрола на климата.
– Като мен, как така?
– Веднъж бях човек. Поне си мислех, че съм, нахална, небрежна, понякога безразсъдна. Не…винаги безразсъдна – отговаря тя, гласът й беше с оттенък на забавление. Тя вдига лицето си към небето, позволявайки на слънцето да хвърли златист блясък върху деликатните й черти. – Трябваше да уча и да израствам много по-бързо от повечето. Не само за мен, но и за тях – за моето семейство.
– Затова ли си в състояние да ги контролираш? – Не е нужно да уточнявам за кого говоря.
Възрастна двойка се разхожда по каменната пътека, хванати ръка за ръка, наслаждавайки се на великолепието на тучните площи на курорта. Габриела се усмихва и ги поздравява по име, докато минават, преди да ми отговори.
– Това, което съм… е различно от това което е съпруга ми. Аз съм хибрид, така че магията ми се проявява по различен начин.
– А… очите ти? – Забелязвам смутено. Тя може да изглежда на моята възраст, но знам по-добре да не вярвам на това, което виждам.
Тя се обръща и се усмихва, а тези особени ириси – откъснати от слънцето и луната – блестят с диамантен блясък.
– Аз съм еднакво Светъл и Тъмен маг, така че моята магия е не само уникална, но и загадка за по-голямата част от свръхестественото царство. Някои вярват, че това е най-мощната магия на Земята.
– И така ли е?
– Тук си, за да ме видиш, нали знаеш. – Устните й се извиват в полуусмивка, давайки ми целия отговор, от който се нуждая. – Не с моят съпруг. Това, което твоите приятели търсят, е нещо, което само аз мога да дам. Ето защо съпругът ми се държеше като кралски задник. Но въпросът ми е, Идън…какво е това, което търсиш?
– Какво имаш предвид?
– Какво искаш? Всичко това трябва да е огромна промяна за теб и приятелите ти, не изглеждат като компрометиращ тип. Това ли си избра за себе си? Да бъдеш под тяхна охрана, докато дойде времето, когато трябва да те убият? Да си домашен любимец, новост? Или да бъдеш силната, уверена жена, каквато знам, че можеш да станеш?
Думите й сякаш отекват в объркания ми ум, докато следваме каменната пътека покрай езеро, толкова ясно и жизнено, че повърхността изглежда като повърхност на гладко море. Много минувачи се усмихват топло, а Габриела весело отвръща. Не прекалено буйна, сякаш се опитва да направи шоу. Но по начин, който казва, че е щастлива, че е жива. Че всеки ден, всеки дъх е подарък.
Да има това усещане за вътрешен мир, да се чувства сигурна и уверена в кожата си… Завиждам й. Не заради перфектните на пръв поглед съпруг и дете. Не заради нейното скъпо, стилно облекло или неизмерима сила. Завиждам й, защото тя знае точно коя е и не се страхува от това.
– Когато бях по-млада, исках нормалност. Исках това, което бихте очаквали от майка – любов, комфорт, сигурност. Дори не трябваше да е добра в това. Просто исках тя да опита. Мисля, че в много отношения винаги съм търсила тези неща, дори когато знаех, че се подготвям за провал. Дори когато знаех, че всичко това е напълно непостижимо за мен. Седемте ми дадоха утеха, която не съм познавала преди. И сигурността — колкото и разочароващо да е понякога. Мисля, че съм най-сигурният бъдещ сериен убиец в историята.
– И любов?
– Знаеш ли поговорката – Поклащам глава и се усмихвам. – „лице, което само майка може да обича“. Е… имам душа, която само една майка може да обича. И дори тя не можеше. Не бих очаквала някой друг да поеме това бреме.
Тя спира, обръща се към мен толкова бързо, че дори не регистрирам движението.
– Всъщност нямаш предвид това, нали?
– Защо не? – свивам рамене.
– Ами останалата част от семейството ти?
– Имам сестра — имах сестра. От социална грижа. – Поглеждам настрани, не желая да й позволя да види болката, че оцветява очите ми.
– И какво стана с нея?
– Казах й, че имам нужда от място и да не се свързва с мен. Тогава блокирах номера й.
– Защо? – Нейният тих, дрезгав глас е като драскане на паднало листо по земята.
– Защото аз правя това – отблъсквам хората, преди да успеят да разберат каква бъркотия съм. Преди да видят истинската мен. Тя е свикнала с изчезващите ми действия и моце дами даде време да спра да се самосъжалявам. Но честно казано, всичко е защото не се чувствам достойна за нея, никога не съм била. Тя беше единственото хубаво нещо в живота ми, откакто бях дете. И мразя себе си, че не съм същата за нея. Тя не се нуждае от мен — никога не е имала нужда. Сега тя може да спре да се тревожи и да спре да се чувства длъжна да се грижи за мен. Сега тя може да се омъжи и да има деца, без да се чуди дали някога ще се прибера или ще срещна приятен човек. Отрязването й беше последният ми подарък за нея.
Тя ме гледа с безпощадно недоумение, намръщеното между тези двуцветни очи, издълбани от неверие, може би малко съжаление.
– Чувстваш вина.
Кимам, не искам наистина, но не мога да се спра.
– Не мислиш, че си достойна за прошка… достойна за любов.
Кимам отново, а от очите ми се стичат сълзи.
Младата кралица се протяга, за да докосне ръка до основата на врата ми. Ръката й е топла, но от върховете на пръстите й се излъчва изблик на успокояващ студ, който се просмуква дълбоко в гърдите ми. Не смея да мръдна, не че бих искала. Това е като пакет лед за моето разбито, ръждясало сърце. Няма да поправи счупеното, но не боли толкова много.
– Идън, ти не си отвъд спасяването. Виждам това в теб, точно сега. Виждам го в онези демони, които са се заклели да те защитават с живота си. И аз го виждам в начина… – Тя се спира и поклаща глава. – Всичко ще бъде разкрито съвсем скоро. Просто трябва да повярваш, че си достойна за спасение, въпреки това, което си направила. Въпреки парчето от миналото ти, което все още те обзема в най-мрачните ти дни и преследва в кошмарите.
– Как можеш да си толкова сигурна? – Прошепвам през емоцията в гърлото си.
– Защото съм била там. – Лека, стегната усмивка извива пълните й устни. – Знам какво е да си изгубен и уплашен. Точно сега вероятно си мислиш, че си безсилна да спреш неизбежното. И може би си – може би не можете да направите нищо, за да промените съдбата ти. Но това е красотата на човечеството. Можете да промените – да се развивате. Можеш да бъдеш повече от това, за което си отгледана. – Тя се отдръпва, вземайки със себе си хладното си, лечебно докосване. Усещането за нейната сила отеква във вените ми. – Хайде. Ще станат неспокойни. – Тя протяга ръка, за да хване ръката ми и в момента, в който кожата ми докосва нейната, пространството се сгъва в себе си и се разплита, за да разкрие четири стени и девет замръзнали лица, заключени във времето. Връщаме се в заседателната зала.
С небрежно махване на ръката й дейността се възобновява безпроблемно, сякаш не е имало двадесет минути между мен и момента, когато предизвиках краля в собствения му дом и да се появим отново от нищото с кралицата.
След като осъзнава, че вече не съм до него, Легион скача от мястото си, сякаш гори, а извисяващото му се тяло почти трепери от неизразходван гняв. Феникс също стои, дори само за да действа като буфер.
– Добре съм – настоявам аз, преди да се каже нещо, което може да компрометира престоя ни тук. – С Габриела току-що си поговорихме.
– О? – Дориан отбелязва, много по-спокойно от демона, застанал срещу него. – И какво имаше да каже моята прекрасна съпруга?
– Момичешки приказки – намига тя игриво в отговор. Между тях обаче минава поглед – негласна комуникация – което кара краля да кимне. Това е интимно по начин, който ме кара да се размърдам на крака, така че използвам възможността да се върна на мястото си. Донякъде доволен, Легион седи. Габриела също заема мястото си до съпруга си.
– Много добре. И така, ще разгледаме ли условията?
– Условията? – Легион пита грубо. Това е първият път, когато говори, откакто влязохме в тази стая. Така или иначе не можех да си го представя да се изправи лице в лице с Тъмния крал. Вероятно ще изравнят целия курорт.
– Тук си, защото братовчед ми гарантира за теб. Очевидно всички сте работили с брат ми преди преждевременната му смърт и се надявахте да мога да окажа подобна помощ, нали? И ако познавах брат си – а аз го познавах – сигурен съм, че той не е предоставил услугите си без някаква реципрочност.
– Да – отговаря Тойол, преди да погледне към Легион с предупредителен поглед. – И моля, приемете моите най-дълбоки съболезнования. Николай беше добър човек. Той ми липсва.
– Да – Гласът на Дориан е по-рязък, отколкото преди, сякаш има още какво да каже. Дори очите му изглеждат по-светли, по-ледени. Споменът за брат му не само го натъжава, но го ядосва. – Ето защо ще ми помогнеш да го намеря, за да мога да го върна обратно.
– Какво? – Тойол поглежда към Феникс, преди да хвърли поглед към Легион.
– Искам да го намериш. Оттам нататък ние ще направим останалото. Тоест, ако искаш да помогнем на момичето.
– Но това не може да бъде направено – поклаща глава Феникс. – Нямаме тази власт.
– Не. Вие я нямате, но той да. – Леденият поглед на краля пада върху Легион с неумолима увереност. – Легион, колекционер на паднали души. Знаех точно кой си в момента, в който влезе в моя град. Мина много време, нали?
– Наистина е така – гласът на Легион е също толкова смразяващ, тези сребърни очи светят със собствения си мистичен огън.
– Ако паметта ми не ме лъже, имате властта да намерите всяка убита душа, която може да не е постигнала благоволението на Бога. Искам да откриеш брат ми.
– И откъде знаеш, че мога да направя това? Как си толкова сигурен, че той не е получил Неговото благоволение?
Кралят се усмихва злобно и вдига пръсти под брадичката си.
– Брат ми беше добър в това да бъде Мрак. Не се заблуждавам да вярвам, че е светец. Това са моите условия – съгласете се да го намерите и нашата магия е на ваше разположение. – Легион се облегна обратно на мястото си, тази стегната челюст подскача със сдържано напрежение. В прекъсването на разговора се намесва Феникс.
– Ваше величество, съжалявам, но Легион не може да направи каквото поискате. Единственият начин той да има достъп до тази сила е да се върне в подземния свят. А за да направи това, той трябва да умре на земята. И след като умре… Разбираш колко трудно би било…
– Ще го направя.
– Какво? – крещя невярващо. – Не можеш! Не! Няма да ти позволя.
– Имаме сделка – повтаря той, игнорирайки моите молби, заедно с възраженията на приятелите му. Той се изправя и подава ръка на Дориан. – Ще намеря брат ти. Стига да помагаш на Идън.
– Уредено е. Тази вечер. Вечеря. Ще изпратим съобщение. – Тъмният крал стои, движенията му са плавни като вода и се хващат за ръце с убиеца на демона.
Тогава в рамките на един-единствен разкъсан удар на моето разбито човешко сърце тях ги нямаше.