Умрях за Кексчета „Хостес”.
Знам. Трагично, нали?
Още по-лошо, след като се върнах, пак не получих никакви кексчета.
Това, което получих обаче, беше жътвар, висок около два метра, с очи като син огън, който да ме води в света на свръхестественото. Което, както се оказа, не беше съвсем като приказките, разказвани на малките момичета, докато растат.
Не само магията е реална, но и чудовищата са реални.
И очевидно аз съм една от тях.
Но избързвам.
Виждате ли, преди четири години напуснах родния си град и се заклех никога да не се връщам.
Сега брат ми е мъртъв и нямам друг избор, освен да търся отговори. Само че намирането им не е лесно, когато тайното общество, към което е принадлежал, го прикрива.
Трябва да разбера кой го е убил, докато си пазя гърба, защото ако не внимавам, може да съм следващата – и този път няма как да се върна. За мой късмет, г-н Самотен и Готин като Шибан е решен да ми помогне да оцелея.
Късметлийка съм.
Някои дни.
На кексчетата Хостес… Дано никога не бъдат смачкани.
Кексчета „Хостес”
Скоростомерът ми се приближи до сто и двадесет. Изпуснах тихо свиркане, докато удрях с ръце по волана като по барабани, а Duran Duran заглушаваше мислите ми.
Избледнелият знак, който ме приветстваше с „Добре дошъл във Фароу Скуеър”, се смали до размера на игла в огледалото за обратно виждане. Преминах през остра крива с бързо натискане на спирачките и скърцане на гумите. Знакът изчезна напълно.
Пеейки с пълно гърло, ято врабчета се разпръсна пред мен. Показах им среден пръст, докато се втурнах към града. Апалачите и мъртви животни по пътя бяха всичко, което бях виждала през последните няколко часа, докато се връщах на мястото, на което се бях заклела никога да не се връщам.
Трябваше да знам по-добре.
Никога, не казвай никога.
Това е чудесен начин да предизвикаш съдбата.
А моята? Тя беше кучка.
Дясната ми ръка се плъзна от волана, докато се протегнах към седалката на пътника и я потупвах, докато намерих чантата си. Погледът ми се рееше между пътя и раздърпаното многоцветно чудовище, което най-добрата ми приятелка ми купи за осемнадесетия ми рожден ден преди четири години.
Ръката ми се закачи за нещо гладко. Извадих го.
Сенки.
– Уф – промърморих под носа си, докато ги хвърлих на задната седалка. Опитах отново, отместих боклуците настрани и рових с половин внимание, докато не усетих гладката пластмаса.
– Да – промърморих, изваждайки я.
Златистата опаковка на презерватив не беше това, което търсех.
– Мамка му – промърморих и го хвърлих също в багажника.
Третият път е успешен. Не така ли казват всички? Продължих да карам по магистралата и минах покрай малкото градче, в което бях израснала. До дома ми оставаше още половин час, а гъстите дъждовни облаци над главата ми не ме насърчаваха да спра, когато карах с отворена кола BMW.
Примирила се да продължа, отново посегнах към чантата, търсейки пакетчето с кексчета „Хостес”, които знаех, че съм сложила там. Ръцете ми току-що бяха намерили нещо, когато нещо изскочи на пътя.
Голямо и космато. То се плъзна покрай мен и спря в моето платно.
Изпуснах кексчетата и натиснах спирачките. Ръцете ми се преместиха на волана, опитвайки се да го избегна, но беше твърде късно.
Последното, което видях, преди колата да се преобърне, бяха червени очи, които гледаха право в мен.
Нямах дори време да изкрещя, когато колата ми се издигна във въздуха. Тя се преобърна настрани, колелата не можеха да задържат сцеплението си.
Мозъкът ми се разтърси, а сърцето ми се сви, когато света се обърна.
Нещо се счупи. Болка избухна навсякъде. Звезди експлодираха зад очите ми.
И тогава всичко потъмня.
Всичко заради някакви шибани кексчета.
Когато отворих очи, не бях превърната в палачинка, както очаквах. Не беше лудо предположение, имайки предвид отворения кабриолет, който правеше салта по магистралата. Знаете, това и болката. Вече дори не бях на пътя.
Мигнах няколко пъти и погледнах разпръснатите дървета и ясното нощно небе. Стоях в някаква гора.
– Какво, по дяволите? – Попитах, извивайки врата си, докато се опитвах да разбера къде съм, да не говорим как съм стигнала дотам.
– Не можеш да останеш тук – прошепна глас зад мен.
Скочих и се обърнах; ръцете ми вече бяха вдигнати, за да се защитя, когато се поколебах. Момичето беше на около дванадесет години със старомодна грациозност, която изглеждаше твърде неподходяща за Фароу Скуеър. Косата ѝ беше като тъмна завеса, която висеше по гърба ѝ, роклята ѝ беше от някаква антична черна дантела, която я покриваше от врата до глезените. И беше бледа, с черни очи, които бяха твърде стари за младото ѝ лице.
Нямаше начин да позволя на някакво хлапе от семейство Адамс да разбере, че току-що ме беше изплашило до смърт.
– Слушай, Мортиша, не можеш просто да се промъкваш зад хората в средата на гората. Това е добър начин да се самоубиеш.
Тя мигна, усмивка се появи на устните ѝ. Беше най-страшното нещо, което бях виждала.
– Това не е името ми.
Намусих се, гнева бързо замести страха ми.
– Сякаш ми пука, хлапе.
– Трябва да се върнеш.
– Къде?
Тя вдигна ръка и посочи в посока на бедния Баси; колата ми беше обгърната от дим и пламъци.
– Не е безопасно да останеш тук.
– И мислиш, че купчина горящ метал е по-безопасно?
Тя не мръдна, тялото ѝ беше нечовешки неподвижно, докато ме гледаше.
– Не е време да вървиш по пътя между двата свята – опита се отново, когато все още не бях направила и крачка в посоката, която ми посочи. – Ако не се върнеш, някой друг ще вземе това, което си изоставила.
– За какво, по дяволите, говориш?
Нормален човек може би щеше да се изрази по друг начин, но в момента имах три режима: Ядосана Сейлъм, гладна Сейлъм и супер ядосана Сейлъм. Нямаше място за филтър.
Не-Мортиша ме погледна намръщено и направи две крачки напред, за да ме бутне в посока на смачканата развалина, която някога беше колата ми.
– Върви. Сега!
Усетих се, сякаш някой беше излял кофа с ледена вода върху мен. Аз ахнах, опитвайки се да си поема дъх, докато ума ми изведнъж се изпълни със спомени, които не бяха мои. Преди да имам време да осмисля нещо, тя посочи нещо, което лежеше до колата.
Не нещо. Някой.
Тяло.
Моето тяло.
Не можеше да се пропусне розовата коса, сплъстена с кръв.
– Трябва да се върнеш – прошепна Не-Мортиша. – Те идват.
Ако гледах нещо друго, освен това, което можеше да се нарече само моето тяло, може би щях да я попитам кой идва, но вместо това започнах да вървя към тялото си, привлечена от него като от магнит.
Скоро бях на колене и гледах момичето, сякаш тя можеше да ми каже как е възможно да съм едновременно мъртва и жива.
– Върни се – повтори тя, гласа ѝ много по-стар от лицето ѝ. – Отговорите ти те чакат от другата страна.
Не знаейки какво друго да направя, вдигнах ръка и я поставих върху рамото си.
Гърдите ми се свиха и аз ахнах. Отворих очи и вече не гледах себе си, а небето.
Дишай дълбоко, си казах, докато започнах да хипервентилирам.
Бях мъртва. Бях толкова мъртва. После не бях.
Погледнах тялото си. Драскотини разкъсваха дрехите ми. Изсъхналата кръв правеше материята да се лепи неприятно по мен. Вдигнах ризата си, опитвайки се да видя щетите. Въпреки количеството кръв и мръсотия, залепнали по мен, кожата ми беше гладка и равна.
Издишах треперещо.
Халюцинирах ли?
Погледнах странично към колата си. Моята красива кола, която сега беше напълно унищожена.
Не. Не халюцинирах.
Бавно се изправих на крака, обмисляйки възможностите си.
Можех да се обадя на леля си, ако намеря телефона си, и може би тя щеше да дойде да ме вземе. Единственият проблем беше, че изглеждах като мъртвец, защото бях такъв – а сега не бях.
Странни неща се случваха постоянно, обаче. Чудеса. Просто обикновено не се случваха на моето семейство.
Почесах се по главата и в този момент стомаха ми изръмжа. Положих ръка върху него, като си спомних за тези кексчета „Хостес”. Сега ми се искаха много и определено бях пропуснала вечерята.
Направих няколко бавни крачки към останките. И двете страни на колата ми бяха смачкани навътре. Ако не беше липсата на покрив, нямаше да имам достъп до нея. Обаче, ако се кача внимателно по острите, назъбени страни, имаше шанс да потърся дали кексчетата все още са там.
Потупах джобовете си, за да видя дали телефона ми е там, за да мога да използвам фенерчето.
Гладът и факта, че вече не бях мъртва, налагаха отчайващи мерки.
Като да ям, преди да реша как да обясня това.
За щастие, телефона ми все още беше в джоба. Натиснах с палеца, за да го отворя. Липсата на сигнал ме караше да се чудя дали това е добре или зле. Във всеки случай, фенерчето работеше.
Кексчета, идвам!
Тъкмо започвах да се катеря по ръба на останките, когато глас зад мен каза:
– Какво, по дяволите, правиш?
Изпуснах писък, докато скочих и паднах настрани в разпадащите се останки на колата ми. Изръмжах и седнах. Интензивна флуоресцентна светлина ме осветяваше право в лицето. Отмахнах я и фенерчето излетя.
Без ослепителната светлина, отново можех да виждам ясно. Непознатият пред мен беше доста привлекателен. Тъмна коса. Високи скули и силна челюст. Небръснат и с пълни устни. Мигнах два пъти, питайки се за момент дали е възможно все още да съм мъртва.
Тогава сините очи се втвърдиха.
Определено не съм мъртва, реших отново.
– Кой, по дяволите, си ти? – Попитах, изправяйки се.
– Ами да започнем с това, какво, по дяволите, правиш, опитвайки се да се качиш в кола, която гори? – Отвърна той рязко.
Изправих гърба си и стесних очи. Този тип можеше и да е секси, но аз не бях в настроение. Смъртта имаше начин да прави това с момичетата. Освен това, никой не ми говореше по този начин. Аз бях Сейлъм Кайн, по дяволите. Семейството ми практически притежаваше този град.
Преди да успея да отвърна с остър отговор, очите му се разшириха и той ме огледа от главата до петите.
– Чакай… Ти ли беше там?
Спомняйки си кръвта, аз се поколебах. Лъженето не беше моята специалност, а с външния ми вид в момента, нямаше как да го избегна.
– Йеп – казах, изпускайки „п“. Мамка му. В края на краищата, това беше истината.
Той мигна, поглеждайки мен и колата, сякаш можеше да измисли рационално обяснение за това, че все още дишах. Накрая, той вдигна ледените си очи обратно към лицето ми. Зиниците му се разшириха и изражението му се омекоти, само за секунда.
– Сейлъм?
Челюстта ми се отпусна и започнах да правя крачка назад, преди да се опомня. Определено не познавах този човек и не бях живяла тук от повече от четири години. Нямаше причина той да знае името ми. Сгънах ръце, наведох се на един крак и го погледнах, мълчаливо изисквайки обяснение. Не бях толкова глупава, че да му дам повече информация, без да събера малко за себе си.
– Ти си сестрата на Шеп – каза той, изражението му отново се втвърди. – Вече пропусна погребението. Защо се връщаш сега?
И ето го. Причината, поради която се върнах в тази дупка. Добре, не беше дупка. Нито дори близо до това. Но все пак го мразех. Откакто пресякох границата на щата и влязох в Северна Каролина, практически се давех от спомените, които ме изяждаха. Всеки един от тях кристализираше гнева ми и подхранваше яростта ми. По дяволите, Шеп. Казах ти, че ще се случи.
– Не мисля, че това те засяга – казах аз.
Той ме изгледа строго.
– Не бъди толкова сигурна в това. Аз бях там, а ти не, така че…
– Довърши изречението. Предизвиквам те. – Човекът беше с добри 15 см по-висок от мен, може би и повече. А бицепса му беше колкото бедрото ми. Това не означаваше, че ще се поколебая да го ритна право в топките. Можеше да е по-едър от мен, но един добър удар в топките беше най-добрия изравнител в света.
Мускулът на челюстта му трепна. Изглеждаше толкова ядосан, колкото се чувствах аз, но гнева му не беше насочен към мен. Издиша рязко и отмести поглед, взирайки се в колата ми.
– Искаш ли да те закарам?
– А… – Изпуснах лека усмивка. – Няма да се кача в колата на непознат.
– Аз не съм непознат, Сейлъм. Шепърд беше най-добрия ми приятел. – Той го каза така, сякаш това трябваше да означава нещо за мен.
Аз го погледнах. Какво искаше? Медал? Или може би бисквитка… Малко се разсеях от мисълта за бисквитки, а стомаха ми се размърда, за да ми напомни за себе си.
– Може да имам пакетче М&М’s в колата си… – Каза той бавно.
Стесних очи.
– Наистина? И това ще оправи нещата? – Попитах с недоверие. – Ти си буквално шибания човек с бонбоните…
– Да, ами, ти разби колата си и изглеждаш напълно изтощена. Чувам стомаха ти да къркори. Шепърд каза, че много обичаш всичко, което е с шоколад. Тъй като искаш да се държиш като разглезено дете, реших, че мога да…
– Какво? – Вдигнах и двете си ръце. – Да ме примамиш с бонбони? Хм? Не ти ли хрумна, че може би чакам някого? – Попитах, кръстосайки отново ръце пред гърдите си.
– В гората? Сама? Докато правиш Бог знае какво в колата… – Той повдигна вежда, поглеждайки ме снизходително.
Изръмжах под носа си. От всички хора, които можеха да ме срещнат в първия час след завръщането ми, трябваше да е точно този идиот.
Това беше точно това, което имах предвид за семейството си и чудесата. Благословиите не идваха без проклятие. Изглеждаше, че изхода ми оттук беше секси, като никой друг, и очевидно познаваше брат ми. После той отвори уста и единственото, за което можех да мисля, бяха по-добри начини да я използвам.
Прокарах ръка през косата си, вече забравила изсъхналата кръв, която я беше слепила. Пръстите ми се закачиха и аз промърморих под носа си.
– Виж – каза той, издишвайки. – Ясно е, че си имала тежка нощ. Мога да те закарам до леля ти, ако искаш. Това ще е по-добре, отколкото да чакаш тук цяла нощ, докато някой случаен тираджия мине оттук и може би те закара до града, където има достатъчно покритие, за да можеш да се обадиш. – Той вдигна и двете си ръце в знак на капитулация и наведе глава.
Стиснах устни, обмисляйки предложението.
За съжаление, той не грешеше.
– Добре – казах аз, отдалечавайки се от останките на колата си. Черните ми ботуши докоснаха горската почва и шума от експлодиращ пластмасов пакет, последван от хрускане, накара сърцето ми да се свие. Вдигнах крака и погледнах мястото, където бях стъпила.
Две смачкани кексчета „Хостес” се изсипаха от скапаната си пластмасова опаковка.
– Уф – изръмжах под носа си и стиснах юмруци, когато осъзнах какво бях направила.
Непознатият до мен наклони глава.
– По-ядосана си, че си стъпила върху скапана преработена храна, отколкото за колата си? Или, не знам, за нараняванията, които вероятно имаш?
– Спри с осъждането, пич. Не мога да контролирам тотално разбитата си кола. Този кораб отплава. Не мога да променя факта, че изглеждам като че ли съм претърпяла катастрофа и съм била изхвърлен от скапаната кола. – В очите му проблясна нещо, но аз го игнорирах. – Не мога да контролирам дори факта, че съм гладна, защото пропуснах вечерята. Или колко гаден е живота ми в момента. Единственото, което можех да контролирам, беше да намеря и изям тези шибани кексчета, докато не разбера какво да правя. – Крещях на човек, който изглеждаше като бог и когото не познавах изобщо, но тази вечер бях на ръба на силите си. – И очевидно – дори това не мога да направя!
Той ме изучаваше и имах чувството, че очите му могат да проникнат през мен. Не можех да си спомня кога за последен път съм се чувствала толкова изложена.
– Хайде, мисля, че имам яке в колата, което можеш да вземеш.
Нещо в тона му отне борбеността ми. Бях уморена и наистина нямах по-добър избор.
– Добре – промърморих. – Но по-добре да има М&М’с.
Той се усмихна.
– Даже не си помисляй да ме пипаш – предупредих го, поглеждайки го с ъгълчето на окото си. Не че бих имала нещо против. Мъжът, изглеждаше, като че ли знаеше какво да прави с ръцете си. Просто се почувствах по-добре, като го казах.
Той всъщност се разсмя.
– В мечтите си, Сейлъм Кейн.