Глава 3
Имаше такова оживление в града от Първи май и пристигането на кралската гвардия, че беше лесно да се промъкна през селото незабелязано. Всички дами в града, независимо дали са млади или стари, хора-дракони или хора, нямаше значение, всички те се тълпяха в залата за срещи, за да са при съгледвачите и да огледат мъжете от кралската гвардия. Никога преди не бях виждал съгледвач, но знаех, че те са магическа смесица от драконов народ и феи, с необичаен нюх да усещат магия. Кралската гвардия вероятно присъстваше, за да се увери, че нещата остават в рамките на закона. Колкото и да ми се искаше да отида и да огледам бронята им и да разгледам герба отблизо, трябваше да си тръгна.
Синдър Вилидж не беше укрепен по никакъв начин. Имахме входна врата, но тя беше по-скоро официален вход, отколкото нещо, което да ни предпази от армия. Затова вместо да рискувам да видя някого отпред, особено Натаниал, и да ги накарам да ме попитат къде отивам, реших да се измъкна отстрани и да се насоча към Великата река. Гигантското водно тяло разделяше Ембъргейт от нашия смъртен враг, Найтфол и гадната кралица, която управляваше там. Тя беше привърженичка на вярата, че хората са благословени от Създателя и всеки, който притежава магия, е обладан от мрака. Ако беше по нейния начин, цялото царство на Авалиер щеше да бъде прочистено от всяко магическо създание и нейните „чисти“ щяха да управляват и да се размножават.
Отърсвайки се от мислите си за кралицата, се отправих към страничната порта, която никога не беше наблюдавана. Нашите селски стени бяха сламени. Бих могла да си пробия дупка, ако се наложи. Тези стени бяха предимно за украса или за предпазване от змии, а не за възпиране на някого да влиза или да излиза. Когато се приближих до портата, прикривайки се зад редица колиби, с радост видях, че не само не се наблюдава, но и беше отворена.
Благодаря на Създателя.
Като хвърлих последен поглед през рамо, прекрачих през портата и се подготвих психически за едноседмичното пътуване.
– Къде мислиш, че отиваш? – Извика дълбок мъжки глас до мен.
Извиках, препъвайки се назад и едва не се спънах в един храст, когато се обърнах с лице към говорещия. Носеше наметало с черна качулка, което покриваше лицето му, но можех да разбера от краткия поглед върху златните знаци на дракон на гърдите му и фината метална конструкция на предпазителите му, че беше член на Драйкън, елитен екип за специални операции в кралската гвардия. Бяха толкова мощни и бях чула, че могат да те запалят с кихане. Защо Драйкън бяха тук? Със сигурност това е задача, с която редовната кралска гвардия може да се справи?
– На лооов – заекнах аз.
– Жените в Синдър ходят ли на лов? – Попита той с изненада в тона си.
– Тази жена го прави – изстрелях в отговор и сложих ръка на бедрото си. Как смее да предположи, че ще бъда изпратена в кухнята или да акушерствам само заради това, което имаше между краката ми.
– Не си ли чула – всички жени в детеродна възраст трябва да бъдат прегледани от кралските съгледвачи – каза той. – И за мен, ти изглеждаш в детеродна възраст.
Този последен коментар накара бузите ми да пламнат. Не виждах погледа му, но усещах очите му върху себе си. Да излъжа ли и да му кажа, че съм човек? Страхувах се от слуховете, които може и да са верни, че Драйкън могат да надушат лъжата, но също така трябваше да се махна далеч оттук, преди съгледвачите да ме открият.
– О, чух. Но аз съм човек, така че няма нужда да…
Дрънкането на острието му накара думите да замрат в гърлото ми.
– Надушвам лъжа – изръмжа той.
О, Хадес. Вярно беше!
– В общи линии съм човек – поправих се. Но дори това вече не изглеждаше вярно, не и след това, което майка ми току-що ми беше казала. – Освен това не искам да се женя и да имам деца от крал – добавих аз. Исках брак и деца, но не с краля. Исках Натаниал. Но дори когато си го помислих, сърцето ми се сви, като си спомних начина, по който той гледаше Руби с ръце, здраво притиснати около кръста ѝ.
Тогава стражът на Драйкън избухна в смях и колкото и да беше досадно, че ми се подиграват, това беше дълбок и гърлен смях и почти звучеше така, сякаш в него имаше паяжини, сякаш отдавна не се беше смял. Стомахът ми се затопли от този смях.
– Би ли отказала ръката на краля? – Звучеше шокиран и заинтригуван едновременно.
Аз повдигнах рамене.
– Харесвам живота си. Какво бих направила с хиляда нефритени камъка? Мога да ловувам и да имам всичко, от което се нуждая – казах аз.
Той пристъпи по-близо до мен и усетих погледа му върху себе си, въпреки че все още не виждах цвета на очите му или формата на носа му. Топлината на тялото му беше като лъчиста пещ и аз преглътнах с усилие, когато той се приближи.
Главата му беше наведена настрани в качулката.
– Искаш да ми кажеш, че ако те изберат за следващата кралица на Ембъргейт и ти дадат цялото злато, нефрит и рубини в кралството, ще откажеш?
Бях разтърсена от въпроса му. Нямаше да бъда избрана за следващата кралица, но ако бях, щях ли да го искам? Беше добър въпрос, който да обмисля. Щях да имам всичко, което можех да поискам. Бих могла да вземам горещи вани със масло от сандалово дърво всеки ден, щях да имам цял персонал на мое разположение и майка ми и сестра ми няма да имат нужда от нищо. Но също така след това, което майка ми току-що ми беше казала, и след това, което знаех от лидерите в селото и за целия стрес, който преживяваха, знаех, че да бъда кралица ще бъде твърде голяма отговорност за простия живот, който обичах.
Поклатих глава.
– С голямото богатство, идва и голяма отговорност – казах му аз и главата му се наведе към земята, тъй като думите ми изглежда имаха ефект върху него. – Не бих искала да разменя обикновената си свобода за едно смазващо задължение – казах окончателно.
– Смазващо. – Гласът му беше кух, лишен от емоции. – Понякога може да бъде смазващо.
Намръщих се, тъкмо се канех да го попитам колко висока позиция заема в елитната кралска гвардия на краля, когато той сложи пръсти на устните си и подсвирна силно.
Трепнах и след секунди една тъмнокоса жена изтича през портата с изваден меч, нащрек.
Реджина Уейфедър.
Беше дори по-красива, отколкото си я представях. Облечена в черно прилепнало кожено бойно снаряжение, с черна ризница и черни нарамници, кожата ѝ беше тъмно бронзова, обичайна за хората, произхождащи от Грим Холоу, най-голямото ни търговско пристанище в кралството, а по бузите ѝ имаше малки петна от черни драконови люспи, обозначаващи властта ѝ над магията. Дългите ѝ плитки се спускаха наполовина на гърба ѝ и бяха преплетени със златна нишка. Тя беше смъртоносна, с досие да води армията на краля в битка много пъти. Изглеждаше на около двайсет и пет зими и два дълги тънки белега се спускаха от лявата страна на бузата ѝ. Но не това ме накара да замръзна на място. Това бяха светещите ѝ жълти очи. Нейната драконова сила се беше задействала; малки облачета дим излизаха от разширените ѝ ноздри.
– Тя се опитваше да избяга – каза мъжът с качулката. – Заведете я при съгледвачите. Мога да надуша нейната магия оттук.
Стомахът ми се сви. Какво? Той не можеше? Никога не съм показвала магия през целия си живот. Как може да каже такова нещо? Майка ми каза, че магията ми е била ограничена при раждането, но сега се чудех дали тя бавно не се е отключвала.
– Да, кралю мой – отговори Реджина с поклон и аз замръзнах, неподвижна.
Моят крал?
След като самоличността му беше изяснена, той дръпна качулката и аз се взрях в лицето му.
Крал Драе Валдрен.
Бях виждала негова картина, онзи път в Джейд Сити, но не отблизо. Не като това.
Челюстта му беше по-силна, а носът – по-остър отблизо. Зелените му очи ме пронизаха с изпитателен поглед. Дългата му черна коса беше сплетена и вързана, както и обръсната отстрани – типичната прическа на всички воини от Драйкън.
– Ваше Височество. – Наведох глава и същевременно направих неловък реверанс, не знаейки какъв е протоколът. Току-що му бях казала неща, които не бих споменала, ако знаех кой е той.
Убий ме сега и ме дай за храна на пумите.
Бях разкъсвана между предупреждението на майка ми да не позволявам на съгледвачите да се допрат до мен и Реджина и краля, които се взираха в мен, сякаш биха издишали огън върху мен, ако избягам.
– Не бягах, отивах на лов – казах му, докато вдигах глава.
Лека усмивка украси устните му за кратко, но после изчезна.
– Разбира се, че е така.
Реджина прибра меча си в ножницата, но очите ѝ не спряха да блестят. Махвайки широко с ръката си, тя ми посочи да се върна обратно в селото.
Кимнах, минавайки покрай тях двамата, молейки се на Създателя да не съм на път да посрещна края си.
Може би майка ми е била погрешно информирана, може би кралят е надушил магия върху мен, защото той беше кралят и можеше да надуши дори и най-малките количества, но това нямаше да е достатъчно, за да привлече съгледвачите към мен. И ако са надушили някаква магия, какво от това? Деветдесет процента от това село имаше магия – ние бяхме магически мелези. Никой от нас не беше чистокръвен, какъвто кралят би търсил.
Нали?
Сега не бях сигурна. Дали високородната жена, която ме е родила, беше наистина чистокръвна?
Надявах се не. За мое добро се надявах да се е промъкнала в Найтфол и да е легнала с човек. Върнах се в моето село, стиснала презрамките на раницата си побелели кокалчета на ръцете си.
Ако някой някога открие тази магия в нейното дете, то ще бъде убито.
Историята на майка ми за високородната се въртеше в ума ми. Може би майка ми греши. Може би жената е била престъпничка, която е откраднала дрехи на високопоставени хора, за да изглежда като благородничка. Тогава тя е измислила цялата история.
– Защо се опитваше да избягаш? – Попита ме Реджина и аз малко се стреснах, защото бях забравила, че е зад мен.
– Отивах на лов – настоях аз.
– Разбира се. Другите момичета в Грим Холоу също отидоха на лов – каза тя с усмивка. – Бременна ли си? Имаш ли гадже?
Бузите ми почервеняха от намека ѝ.
– Не, просто… не искам брак и харесвам живота си тук. – Имаше истина в това и затова, ако имаше същите способности като краля си, щеше да я надуши. Исках брак. Деца също. Но не с непознат и не по задължение. Исках да се омъжа по любов.
Надникнах назад и я видях да се усмихва.
– И аз не харесвам брака – прошепна тя. – Трудно е да се намери мъж, който да се влюби в жена, по-силна от него.
Това накара усмивка да украси устните ми и мигновено я харесах, сваляйки гарда си. Знаех, че ще я харесам въз основа на историите и клюките, които минаваха из града за нея, но особено сега, когато я срещнах, я харесах повече.
– Аруен! – Шокираният, леко висок писък на майка ми дойде от алеята.
Завъртях се, очите ми се разшириха.
– Оказва се, че ловният излет ще трябва да почака. Първо трябва да бъда инспектирана от съгледвачите – казах ѝ.
Тревогата на лицето ѝ беше очевидна за мен, но се надявах Реджина да на е я забележи.
– О! Е, нека те придружа тогава. – Тя протегна ръка, за да вземе раницата ми и аз се разтоварих, благодарна, че вече не ми тежи.
Умът ми се завъртя от това, което тя сигурно си мислеше. Само преди миг, беше действала от страх за живота ми. Знаех, че тя трябва да е притеснена за това. Но може би всичко щеше да е добре. Съгледвачите щяха да си свършат работата, да оставят всички жени без магия в Синдър и да се върнат по пътя си.
Чудех се какво ще си помисли някой от селото за краля, който се крие точно пред тези порти. Защо не влезе? Никога преди не бяхме имали посещение от кралското семейство. Не и откакто съм родена. Хората от Синдър щяха да се радват да се срещнат с него и фактът, че се крие навън, предизвика гняв, който се развихри в червата ми.
Дали се е криел, защото е бил твърде добър, за да позволи пепелта на Синдър да украси кралските му ботуши? Не беше прекалено добър, за да вземе месечните камиони с въглища, които изкопавахме за Нефритения град. Не беше прекалено добър, за да вземе жените ни.
Преди да се усетя, стигнахме до голямата зала. Всички безплодни и възрастни жени бяха извън нея и Реджина трябваше да застане пред мен и да ги помоли да се отместят, за да направят пътека.
– Избраха Кендъл – каза ми Наоми, докато минавах.
Това ме изненада. Мислех, че е твърде слаба в силата си. Можеше да запали свещи с магията си, но това беше всичко.
Майка ми погледна Реджина.
– О, прекрасно. Тогава дори не е нужно да продължаваме? Избрал е, нали?
Реджина се обърна и се намръщи на майка ми.
– Той е избрал много потенциални кандидатки в цялата страна, госпожо. – В погледа на Реджина имаше подозрение. Исках да кажа на майка ми се успокои. Тя щеше да направи нещата по-трудни за мен, ако Реджина смяташе, че крия нещо.
– Тя се притеснява да се срещна със съгледвача – обясних на Реджина. – Никога не сме срещали такъв преди и чух, че боли?
Това не беше лъжа. Бях чувала, че подушването на магия е неудобно, дори болезнено в някои случаи. Нямах представа дали е вярно или не.
Позата на Реджина се отпусна.
– О, госпожо, не се притеснявайте, дъщеря ви няма да пострада.
– О, Слава Богу – каза майка ми с убедителен тон, но аз видях напрегнатото ѝ изражение. С тези думи се насочихме към отворените двойни врати на голямата зала.
Когато Реджина обърна гръб към нас, срещнах погледа на майка ми и я погледнах, казвайки ѝ, че трябва да се отпусне.
Тя кимна с глава, прехапвайки устни.
– Имаме още една! – Извика Реджина над мърморещите гласове.
Никога не бях виждала голямата зала толкова препълнена. Жени в детеродна възраст от нашето село бяха тук със семействата си, някои от тях дори с мъжете си. Не мислех, че известието на краля включва и омъжени жени. Това беше ужасно. Какво трябва да направи избраната кралица, да напусне съпруга и семейството си, за да има втори живот в Нефритения град?
Този човек нямаше ли морал? Сигурно силно се нуждае от наследник, за да оценява магията на омъжените жени.
Хората в стаята се разделиха и аз си проправих път по претъпканата пътека с чувството, че всеки чифт очи е вперен в мен.
Защо това трябваше да се случва пред всички? Бях достатъчно нервна и без целият град да ме гледа.
Когато тълпата от хора най-после оредя достатъчно, за да мога да видя добре през суматохата, ахнах при вида на съгледвачите.
Бяха две, жени с яркочервена коса и толкова светла кожа, че виждах мрежата от сини вени по бузите и шията им. Разбрах, че са близначки, докато оглеждах лицата им. Идентични. Всяка носеше дебела черна кожена маска за очи, която беше завързана зад главите им и покриваше очите им. Върховете на фейските им уши стърчаха от косите им и те наклониха глави настрани в унисон, когато се приближих.
Кендъл стоеше гордо зад тях, докато останалите момичета, които подозирах са отхвърлени, бяха се подпряли на стените и гледаха.
– Доведи ми я – каза едната и аз преглътнах. Много, много слухове имаше за съгледвачите. Един от тях беше, че са родени слепи, което засилваше обонянието им. Друг твърдеше, че те изобщо не са слепи, а майките им връзваха очите им с маски, за да събудят магическото обоняние.
Сега, когато видях черните кожени маски, се зачудих дали последното не е вярно и какво би било да не виждаш нищо и така през целия си живот, по избор.
Реджина ме побутна леко по гърба и аз се стегнах, поглеждайки към майка си за последен път.
Очаквах да видя ужас, но вместо това имаше решителност и блясък на стомана в ръката ѝ.
О, Хадес.
Назад към част 3 Напред към част 5
