ГЛАВА 1
НАТАЛИ
– Тя е ангел.
– Не са ли всички? – Отговорих с мъчение.
– Разбира се, че не – измърмори шефката ми в другия край на телефонния ни разговор. – Някои деца са гадове.
– Уау. – Засмях се. – Кати.
– Натали, знам, че си в отпуск, и знам, че си закъсняла за почивка, но ти си единствената свободна да поемеш тази работа. Знаеш, че мразя да отказвам на клиенти.
Почесах се по носа. Кати мразеше да отказва на клиенти, а аз мразех да отказвам на Кати. Но това беше моята ваканция. Първата ваканция от много време насам, която нарочно бях определила да съвпадне с Коледа.
Щях да се насладя на празниците със собственото си семейство, вместо да се грижа за чуждото.
Тази сутрин щях да дойда в центъра на града, за да закусвам обилно с яйца и палачинки в Main Street Overeasy, след което щях да пазарувам подаръци в последния момент, докато се наслаждавам на празничната украса.
Огромни златни, червени и зелени гирлянди бяха окачени високо по пътя, а нишките им блещукаха под ясното синьо небе. Дърветата, обвити в малки лампички, блестяха от снощния сняг. Витрините гъмжаха от Санти, орнаменти и сложно опаковани подаръци. Утринното слънце беше излязло навън, ярко и весело, отблъсквайки зимния студ. Това беше перфектният старт на моята ваканция.
– Кати, не мога.
– Моля те, – умолява тя. – Бащата звучеше отчаяно. Той е в града за празниците. Звучеше като тип работохолик. Ти ще се грижиш за дъщеря му през деня, докато той работи. Спомена и за семейна празнична вечеря, макар че му казах, че си длъжна да работиш само през деня. Очевидно постоянната му бавачка е напуснала вчера.
– Мислех, че каза, че това момиче е ангел. Бавачките не си тръгват от ангели.
– Той се съгласи да плати два пъти повече от обичайната ти тарифа.
Въздъхнах. Разбира се, тя щеше да ме изкуши с парите.
– Никога не трябваше да ти казвам за Магдалена.
Любимият ми ментовозелен автобус Фолксваген от 1969 г. Магдалена. Преди три седмици трансмисията и се беше развалила. Механикът беше поръчал нова от онлайн магазин за резервни части, специализиран в ретро части за Фолксваген, но с доставката тя щеше да ми струва над четири хиляди долара.
Аз бях гувернантка, а не милиардерка.
– И това е само за една седмица? – Попитах.
– Да. Само за седмица.
– О, престани да се усмихваш. Аз зададох въпрос. Не се съгласих.
– Откъде знаеш, че се усмихвам?
Извъртях очи.
– Винаги се усмихваш, когато постигнеш своето.
– Значи това е „да“?
– Да, – измърморих. – Ще го направя.
– Отлично! Благодаря ти. Сигурна съм, че тази седмица ще е лесна. – Прочутите последни думи на Кати.
Тя знаеше, че предпочитам да работя по дългосрочни задачи. С последното си семейство бях от три години и половина. Скъли бяха най-доброто от най-добрите семейства в Бозман, Монтана. Децата им бяха истински ангели, изпратени от небето, за да ме възнаградят за това, че съм човекът, на когото Кати можеше да се обади за тези безгрижни задачи.
Момчетата на Скъли бяха навършили четиринадесет и шестнадесет години през изминалата година. И двамата бяха активни в училище, играеха футбол, баскетбол и бягаха. Сега, когато най-големият имаше шофьорска книжка и ходеха в едно и също училище, нямаха нужда да ги разкарвам от точка А до точка Б.
Последният ми ден с тях беше вчера и аз плаках като бебе, докато ги прегръщах за довиждане. Те ми се подиграваха безмилостно заради бълнуването ми и въпреки че в наши дни Instagram не беше готин за децата, бяха обещали да публикуват селфи всяка седмица като доказателство за живота.
След Нова година щях да започна с друго семейство. Децата бяха на пет и девет години. Ако приемем, че имаме добра атмосфера, може би ще бъда тяхна бавачка в продължение на години.
Краткосрочната работа, като тази, която тя предлагаше, приличаше по-скоро на почасова работа на детегледачка.
Но за Магдалена аз щях да бъда детегледачката.
– Изпрати ми подробностите, – казах аз.
– Добре. Очакват те към десет, така че е по-добре да тръгнеш.
– В десет! – Краката ми се подкосиха и спряха. – Днес? Мислех, че ще ми дадеш поне един почивен ден. Мога ли да започна от утре?
– Хм…
– Три дни преди Коледа е. Още не съм приключила с пазаруването. – Защото бях предвидила дните си за отпуск, за да купувам и опаковам подаръци. – Ти ме убиваш, Кат.
– Молът е отворен до девет.
– Знаеш, че мразя мола, – промълвих аз.
Това ми послужи, за да отлагам пазаруването. Всяка година се кълнях, че ще започна по-рано. И всяка година отлагах. Молът в навечерието на Коледа беше особено знойна част от ада.
– Благодаря ти, Натали. Винаги мога да разчитам на теб.
– Ако не беше Магдалена . . .
Тя отново се усмихна. Почти чувах как се разтягат устните и.
– Ти си най-добрата.
– По-добре да ме избереш за служител на годината.
– Ти беше служител на годината миналата година. Всички ще си помислят, че си играя на фаворит.
– Защото аз съм твоят фаворит, а ти наистина играеш на фаворити.
– Вярно.
– Довиждане. – Приключих разговора и проверих часа.
Десет часа беше след двайсет минути.
Завъртях се и се оттеглих към Субаруто на баща ми, паркирано на един от паркингите встрани от Главната. Той ми го беше дал назаем, докато Магдалена беше в сервиза.
Татко винаги е казвал, че съм изключително лоялна. В момента се чувствах епично безгръбначна. Кати може и да вярваше, че няма на кого другиго да се обади, но това беше така, защото тя винаги се обаждаше първо на мен. За краткосрочни ангажименти като този, когато основното ми семейство беше на почивка, или за уикенда, когато клиентът се нуждаеше от допълнителна помощ, обикновено аз бях първото и позвъняване. И винаги съм казвала „да“.
Но тя беше спечелила предаността ми, като се отнасяше добре с мен през годините и ми даваше най-добрите семейства, като Скъли.
Кати притежаваше местна агенция за бавачки в Бозман и при нарастващия брой онлайн услуги, достъпни за родителите в наши дни, тя оцеляваше, като отличаваше себе си и персонала си. Ние не бяхме от калибъра на бавачките, които можете да откриете, претърсвайки обявите. Репутацията ни беше несравнима, а новите клиенти се изпращаха само чрез препоръки, откъдето идваше и причината, поради която тя мразеше да отказва на потенциални клиенти.
Този баща, който отчаяно се нуждаеше от бавачка за ваканцията на своето ангелче, вероятно не беше мигнал два пъти при двойно по-висока такса.
Магдалена, бейби, това е за теб.
Стигнах до Субару-Барни? Барли? – Все още бях в процес на избиране на идеалното име. Отражението ми в прозореца на колата ме накара да извадя телефона си, за да се обадя на Кати.
– Ако ми казваш, че си променила решението си, значи си закъсняла, – отговори тя. – Вече се обадих на бащата и му казах, че си на път.
– Нямам време да се прибера вкъщи и да се преоблека. Има ли правила за обличане?
– Няма дрескод, но с какво си облечена? С какво?
– Син пуловер. Разкъсани дънки. Патешки ботуши. – Бях облечена за ден за пазаруване, а не за работа. При Скъли не е имало дрескод, но аз никога не бих се появила с дънки с изтъркани колене. – Също така още не съм си измила косата.
– Сигурна съм, че ще е добре. Ще му изпратя бележка по електронната поща, за да го уведомя, че сме прекъснали свободния ти ден. Ако има конкретни искания, може да те уведоми преди утре.
– Добре. Довиждане. – Отключих колата и седнах зад волана точно когато Кати изпрати текст с адреса. Зададох го в телефона си, след което последвах GPS-а през целия град.
През всичките си двадесет и девет години бях живяла в Бозман, а есента след завършването на гимназията бях започнала работа за Кати.
Като един от най-бързо развиващите се градове в страната, Бозман се беше променил пред очите ми и вече не беше градът на моята младост. Там, където някога е имало земеделски земи, имаше квартали, пълни с нови къщи. Големите магазини бяха изместили малките местни магазини, а броят на новите ресторанти беше зашеметяващ.
Упътването ме отведе до покрайнините на града, където къщите ставаха все по-големи и по-големи с всяка изминала миля. С наближаването на планинските хълмове имотите се разрастваха и всеки частен път беше преграден с желязна порта.
– След сто метра дестинацията ви е вляво. – Навигацията прозвуча през Bluetooth на колата.
Магдалена беше твърде стара за Bluetooth. Щеше да ми липсва – както и тези отопляеми кожени седалки – когато върна Субаруто.
Дървена арка се извисяваше над предстоящия вход на алеята. Черните метални порти бяха отворени, когато навлязох в тясна алея, застлана с вечнозелени дървета. Техните клони скриваха по-голямата част от къщата от погледа ми, докато не заобиколих един лек ъгъл и тогава – уау.
– О, по дяволите. Определено трябваше да си измия косата.
Това беше ски хижа, маскирана като семейна къща.
С тъмната си дървена обшивка и червените си прозорци къщата стоеше горда и смела като планините зад гърба и. Входната врата беше дървена с витраж на лицето. Там, където повечето веранди имаха стандартно осветление, тази къща имаше два ревящи газови фенера, чиито пламъци трептяха дори през деня.
Бях ходила в много богати домове през времето, когато работех като бавачка на елита на Бозман, но този беше върхът. Ако през вратата влезеше Кевин Костнър и ми кажеше да се махна от ранчото Дътън, нямаше да се учудя. Само че това не беше телевизионният сериал „Йелоустоун“ и докато часовникът на таблото показваше десет и десет, беше време да се захващам за работа.
Паркирах на страничната алея, която подозирах, че е за гости, измъкнах чантата си от пътническата седалка и проверих косата си в задното стъкло. Русите вълни, които бях добавила тази сутрин, направиха конската ми опашка ефектна – донякъде.
На детето нямаше да му пука как изглеждам, нали? А бащата, ами… той щеше да се справи с краткотрайната Натали.
Излязох навън и забързах към къщата, като натиснах звънеца на вратата. Звънецът беше позната мелодия. Това не беше ли …
„Пожелаваме ви весела Коледа.“ Направих най-доброто си извиване на устните на вратата. Тази глупава песен щеше да се върти в главата ми цял проклет ден.
Отвътре се чуха стъпки и аз се усмихнах, готова да посрещна новия си работодател. Вратата се отвори и…
– Здравейте. – О. Боже. Мой. О, Боже мой. О, Боже мой.
Току-що сякаш бях казала „хи-хи-хи“ като едно от пеещите джуджета на Снежанка на Мадокс Холидей.
Мадокс Холидей. Красивото момче, превърнало се в свещенодействащ мъж, който някога беше обитавал всяка моя тийнейджърска фантазия.
Мадокс Холидей.
Беше най-популярното момче в гимназията в Бозман. Беше момчето, в което всяко момиче безсрамно се влюбваше. Той беше богатият баща, който се нуждаеше от спешна бавачка?
Определено трябваше да задам повече въпроси, преди да се съглася. Определено трябваше да си измия косата.
– Здравейте. Вие от агенцията на Кати Карон ли сте?
– Да. Здравейте. – Успях да го направя без „о“. По-добре. – Аз съм Натали Бюканън.
– Мадокс Холидей. – Той ми махна с ръка да вляза вътре и затвори вратата зад нас. – Приятно ми е да се запознаем, Натали.
Изчакайте. Приятно ми е да се запознаем? Сериозно?
Той вече се беше запознал с мен.
Когато. Бях. Седем. Годишна.
Пристъпих покрай него, желаейки, надявайки се и молейки се, че в хипнотизиращия му син поглед ще има слаб проблясък на разпознаване. Но… нищо.
Човекът нямаше никаква представа коя съм. По дяволите.
Мадокс беше три години по-голям от мен, така че не беше като да се движим в едни и същи кръгове. Но в продължение на много години бяхме ходили в едни и същи училища. Братята му близнаци бяха на моята възраст. Би трябвало да ме познава.
И все пак… нищо.
Четиринайсетгодишната ми илюзия умря малко отвътре. Фантазията и, че един ден Мадокс Холидей ще разбере, че тя е любовта на живота му, се разсея като шепа сняг на вятъра.
Какво правех тук? Кога щях да се науча да казвам на Кати „не“? През следващата седмица Мадокс Холидей щеше да бъде мой шеф. А човекът нямаше представа, че веднъж бях паднала от скейтборда си и си бях одраскала коляното на неговата алея.
– Благодаря, че дойдохте толкова бързо – каза той.
– Разбира се. – Още желания. Още надежда. Повече молитви.
Не. Нищо. Той не ме разпозна.
Капитански дневник. Двадесет и втори декември. Днес отбелязвам най-унизителния ден в живота си.
Трябва ли да му кажа? Това ще го направи ли странно? Вероятно.
Магдалена разчиташе на мен да я спася от механика, затова свих рамене, усмихнах се и се престорих, че стоя срещу всеки друг баща, който ми плаща, за да се грижа за детето му.
– Кати обясни ли позицията? – Попита той.
– На най-високо ниво. – Въпреки че беше пропуснала името му, едно, което щях да запомня. Подозирах, че пълните подробности за тази позиция се намират в пощенската ми кутия. – Нуждаете се от бавачка за една седмица, нали?
– За една седмица. Предшественичката ви си тръгна вчера. – Челюстта му се стисна и позата, беше изсечена. Ъглите бяха толкова остри, че заслужаваха статуя на снежен човек в тяхна чест.
Просто още един баща. Той е просто още един баща.
Добре де, може би не беше точно като другите бащи. Нито един от бащите, за които бях работила през последните години, не беше толкова безумно красив. Никой от тях нямаше очи като кристалносини скъпоценни камъни. Нито един нямаше грапав глас, от който да ме побиват тръпки по гърба.
Времето само беше подобрило Мадокс Холидей.
Сега той изглеждаше по-висок, с глава над моите метър и осемдесет. Лицето на Мадокс беше гладко избръснато, а тъмната му коса беше прибрана с пръсти от лицето му. В гимназията беше държал косата си къса, но ако беше с тази коса, момичетата щяха да пъхат гащите си в шкафчето му.
Вероятно вече беше така.
Дишай, Натали. Просто Мадокс е мега горещият Холидей. Съсредоточи се върху работата. Работата. Детето.
– Имате дъщеря, нали?
– Имам. Вайълет. – Погледът му омекна при името на дъщеря му. – Тя е на седем години. Връщаме се у дома за празниците, за да посетим родителите ми. Това е тяхната къща, така че се опасявам, че никога няма тих момент.
– О, добре. – Ски хижата е принадлежала на Хана и Кийт? Не бях сигурна защо се изненадах. Холидей бяха едно от най-успешните семейства в Бозман.
Хана беше брокер на недвижими имоти и лицето и беше на поне половината от табелите за продажба в града. Нейната брокерска къща беше най-известната и най-уважаваната в окръга, отчасти защото продаваше най-добрите къщи – тези, които съпругът и беше построил.
Кийт Холидей беше най-търсеният строител на къщи по поръчка в района. Хората плащаха висока цена за дом на Холидей и никога не бяха разочаровани.
Кийт трябва да е построил това място. Въпреки че бях видяла само фоайето, интериорът беше също толкова величествен и разкошен, колкото и екстериорът. Полилей висеше високо над главата ми, а висулките му пречупваха светлината. През множеството прозорци проникваше слънчева светлина. Плочките от естествен камък под ботушите ми бяха в красив нюанс на сивосиньото.
Нямаше да е трудно да работя в тази къща цяла седмица.
Когато Мадокс и братята му бяха израснали, бяха живели в града. На две пресечки от моята къща.
Хийт и Тобиас минаваха с велосипедите си покрай къщата ми на път за кварталния парк.
Чакай. Братята му. Мадокс може и да не ме помни, но Хийт и Тобиас – да. И те ли щяха да бъдат тук?
– Това добре ли е? – Попита Мадокс.
– А?
– Изглеждаш притеснена. – Той изучаваше лицето ми, а очите му се стесняваха. – Допълнителните хора, които влизат и излизат. Това ще бъде ли проблем?
– Не е проблем, – излъгах, като оправих усмивката си.
– Добре. Иска ми се да имам свободна седмица, но това е критичен момент за компанията ми. Ще работя в къщата, на горния етаж в офиса, в случай че се появи нещо. Но с телефонните конференции и имейлите…
– Да добавиш и седемгодишно дете е твърде много.
– Точно така. – Той кимна. – Просто имам нужда от помощ. Обикновено родителите ми щяха да се включат и да я гледат, но са заети с планирането на годишното парти в навечерието на Коледа. Освен това работят и тази седмица. Не искам Вайълет да подскача между всички нас и да се чувства изгубена. Искам тя да се забавлява, докато сме тук.
Това беше мило. Но от друга страна, Мадокс винаги е бил мил. Това беше причината всички момичета да се влюбват в него. Никога не бе позволил на популярността или добрия си външен вид да го превърнат в арогантен плейбой като много други момчета от неговия социален кръг.
– А майката на Вайълет? – Попитах. Мадокс не беше споменал за съпруга, а на лявата му ръка нямаше пръстен. – Ще бъде ли тя тук?
– Не, аз съм разведен. Тя е в Лос Анджелис.
– Добре. – Самотен баща. Възрастният Мадокс продължаваше да става все по-секси.
– Ще позволя на Вайълет да те разведе из жилището. Но те моля да се настаниш удобно, докато си тук. – Мадокс ме изучаваше и за момент сърцето ми се разтуптя. Помнеше ли ме? Да? Моля? – Вайълет вероятно е в стаята си.
Ех. Това момче определено знаеше как да смаже егото на едно момиче. Не че аз имах его. Чудаците, които обичаха настолните игри и работеха като доброволци в центъра за възрастни хора, за да обявяват неделните бинго игри, не можеха да си позволят его.
Докато Мадокс доминираше на футболното игрище като куотърбек и се срещаше с главната мажоретка, аз прекарвах петъчните си вечери в гимназията в гледане на децата на съседите.
– Още веднъж ти благодаря, че дойде. – Мадокс ми се усмихна, като набръчка очите си. Още едно подобрение на мъжа над момчето. Само че под усмивката и здравия външен вид той изглеждаше… уморен. Бях виждала този вид изтощение и преди при много родители, които са си взели бавачка, за да им помага. В повечето случаи това бяха майки и бащи с отговорни професии, които осъзнаваха, че не могат да се справят с всичко.
Викаха Натали на помощ.
– Няма за какво. За мен ще бъде удоволствие. Кати каза, че тя е ангел.
През погледа му премина светкавица на паника. Тя беше толкова показателна, колкото и прибързаното заминаване на предишната бавачка.
– Нека… да отидем да намерим Вайълет.
Последвах го, докато влизаше по-навътре в къщата, като правех всичко възможно да не се взирам в стегнатия му задник в най-хубавите дънки, които бях виждала през живота си. Дългите му крака се движеха с естествен размах, такъв, какъвто повечето привлекателни мъже сигурно са учили в колежа.
Мадокс погледна през рамо.
Откъснах очи, едва ли не навреме, преди той да ме завари да се взирам в задните му части.
– Красива къща.
Безпроблемно, Натали. Наистина гладко.
– Баща ми я построи.
Принудих погледа си да се насочи към къщата и да се отклони от мъжа.
– Той е свършил фантастична работа.
Стените бяха боядисани в меко бяло. Декоративните дървени акценти придаваха топлина на високите, отворени пространства. Прозорците бяха особеност сами по себе си, предоставяйки гледки под всеки ъгъл към обширния заснежен имот отвъд стъклото.
Мадокс ме поведе покрай дневна, пълна с уютни кожени мебели. В каменната камина светеха червени въглени. Покрай огнището към втория етаж водеше широко стълбище с красив, вретеновиден парапет.
– Ще ти дам кода на портата за утре сутринта, в случай че е затворена – каза Мадокс, поглеждайки през рамо, докато тръгвахме нагоре по стъпалата.
– Паркирах в страничната алея. Това добре ли е или предпочиташ да паркирам на друго място?
– Добре. Мама е наела готвач за седмицата, така че няма нужда да готвим за Вайълет. Ако имаш някакви диетични ограничения, просто му кажи.
– Няма, освен ако не се броят зеленчуците. По това време на годината разменям зеленчуците за коледни бисквити.
Мадокс се засмя и усмивката, която се разтече по лицето му, почти ме накара да се преобърна през парапета. Прави бели зъби. Пълни устни. Трапчинки. През годините бях забравила за тези трапчинки.
Началник. Той е моят шеф. Което беше причината да се взирам в задника му само три стълби, вместо пет. В моя защита, той беше на нивото на очите ми.
Вторият етаж беше също толкова красив, колкото и първият. В горната част на стълбите имаше балкон с изглед към всекидневната. Плюшените килими подплатяваха стъпките ни, докато вървяхме по коридора.
Мадокс спря на третата врата.
– Вайълет?
Спалнята беше по-голяма от дневната ми. В центъра на стаята се намираше пухкаво бяло легло, покрито с балдахин. Скринът с играчки до стената беше отворен, а подът беше затрупан с книги, плюшени животни и… това пистолет Nerf ли беше?
Отлично. Очаквах барбита, но пистолетите бяха много по-добри. След години работа с момчета бях станала самопровъзгласила се за снайперистка.
– Вайълет – обади се отново Мадокс.
Няма отговор.
– Тя току-що беше тук. – Челото му се набръчка. – Вайълет, ако се криеш, моля те, излез навън.
Мълчание.
– Вайълет. – Той влезе в банята и след секунди излезе, за да провери под леглото. – Може би е отишла в кухнята.
Последвах го, докато той водеше към основния етаж. Тъкмо бяхме стигнали до всекидневната, когато в къщата отекна трясък.
– По дяволите. – Стъпките на Мадокс забързаха надолу по още един коридор.
Ароматът на захар и ванилия попадна в носа ми. Торта. Или бисквити, но предполагах, че е торта. Когато ставаше дума за сладкиши, аз също бях самопровъзгласил се експерт.
Завихме зад ъгъла и влязохме в широка кухня, за която подозирах, че повечето ресторантьори биха слюноотделяли. Пред претрупания остров стоеше зачервен мъж в готварска престилка и изтриваше от врата си топче шоколадово тесто за торта.
Ноздрите му се разширяваха. Погледът му беше вперен в едно момиче в средата на стаята.
Тя носеше червена пачка и подходящи блестящи пантофки. В едната си ръка държеше дървена лъжица. В другата държеше месарски нож.
– Ти трябва да си Вайълет – казах аз.
Ангелът.
Назад към част 1 Напред към част 3