Категория: Леиа Стоун

Глава 16

Бях научила от бягството на леля ми, че роклите не са удобни за носене, когато вършим гнусни неща. Облякох един от черните велурени панталони на Райф и най-късата, най-малката му туника, която успях да намеря, която все още ми беше доста голяма. Бях доста зле с лък, но по-добре с меч, така че го закачих на колана си и тогава отидох да срещна с лъконосците, наредени пред конюшните.
Когато стигнах до Кихал, той хвърли дълъг поглед на облеклото ми, но не каза нищо.
– Колко сме общо? – Дадох знак на хората с лък и гражданите на Арчмиър, които получиха оръжия и бяха викнати да се бият.
– Двеста и петдесет – каза Кихал.
Половината от това, което имаше кралицата. Тогава си спомних пасаж от Природата на войната и това ми даде идея.
„Играйте със силните си страни.“
– Вземи петдесет от най-добрите си хора с лък и ги скрий в дърветата на Тясната долина. Можем да насочим натам нейните хора и да унищожим поне сто души, преди да успеят да отстъпят.
Кихал се ухили.
– Да, кралице моя. – Той се обърна и започна да събира мъже и аз преглътнах мъчително.
Природата на войната също казваше: „От всички неща, които правите, за да сте готови за война, вдъхновяването на вашата армия е най-важното.“
Трябваше да изнеса реч.
С помощта на двама се изправих на гърба на коня си и пъхнах два пръста в устата си, като изсвирнах силно.
Мърморенето спря и всички се обърнаха да ме погледнат, карайки нервите да горят в стомаха ми.
Бъди спокойна. Вдъхнови ги.
– Кралица Зафира изчака нашия крал да си замине, преди да атакува! – Изръмжах аз. – Това ми показва, че тя се страхува от него. Тя смята, че сме слаби без Райф Лайтстоун. Слаби ли сме? -Попитах.
Мърморене.
– Слаби ли сме!? – Изкрещях.
Прозвуча силно:
– Не!
– Тя няма представа в какво се е забъркала току-що! Няма представа каква буря ще хвърлим върху нея. Ще умра окървавена на това бойно поле, преди да дам един сантиметър земя на елфите на това чудовище! – От устата ми летяха слюнки, докато крещях през цялото поле.
Тогава мъжете полудяха, крещяха и размахваха оръжия във въздуха с гримаси.
– Да тръгваме! – Обадих се и след това позволих на хората с лък да ми помогнат да сляза.
– Мамка му – Кихал се върна и ми се усмихна.
Аз повдигнах рамене.
– Това е нещо човешко, предполагам. Хайде да бъдем нейният най-лош кошмар – казах му аз и той пришпори коня си, докато отивахме на война.

Позволихме на кралицата да разбие източната стена. Нейната армия стъпка няколко от отдалечените ферми, включително тази с жълтата плевня, но нищо, което не можахме да възстановим. Най-талантливите от хората с лък в момента се криеха в дърветата, обграждащи Тясната долина. Тясната долина водеше до най-населената част на Арчмиър и замъка. Нашите цивилни доброволци бяха накиснали сухите треви със спирт по моя молба и сега чакахме.
Част от мен не можеше да повярва, че това се случва, а другата част от мен искаше да побегне по инстинкт.
Запази спокойствие.
Мога да откачам по-късно. Трябваше да спечеля тази война и да защитя народа си. Хората на Райф – моите хора също. Може да съм фалшива кралица в очите на Райф, но обичах тази земя, земята на баща ми, и нямаше да я оставя да падне в ръцете на кралицата на Найтфол, когато е оставена под моето наблюдение.
Пратеник на кон яздеше към мястото, където бяхме разположени в края на Тясната долина и аз се подготвих за доклада му.
– Армията на кралицата идва насам! – Извика той. – Тя изпрати една част през Тясната долина, но повечето са около нея. Тя подозира засада.
Аз кимнах. Бях се подготвила за това. Всяка умна жена би знаела, че ако мине през долина между два големи хълма, пълни с дървета, това може да е капан.
– Спазвайте плана! – Изкрещях на нашите хора и започнах да дърпам коня си назад. Заобикалянето на долината означаваше заобикаляне на хълма, което отнемаше повече време и беше камениста и неравна пътека. Щеше да ѝ е трудно да прекара дори стотина мъже оттук.
Отидох до Кихал, който беше готов.
– Когато нейните хора влязат в Тясната долина, запалете и я оставете да гори. Убийте всичко, което се движи със стрели.
Той кимна.
– Отивате на открития склон ли?
Аз се ухилих.
– Искам да я видя как се оттегля със собствените си очи.
Кихал ми дари крива усмивка.
– За мен е чест да служа под твое ръководство, кралице моя. Райф избра добре, когато се ожени за теб.
Гърлото ми се стегна от емоция, още повече, че разбитото ми сърце беше толкова прясно. Все пак чувствата му бяха искрени и аз му благодарих, преди да препусна зад и около хълма, слязох от коня си, за да се изкача отстрани, където екипът ми чакаше с мрежите.
Цивилни се бяха включили доброволно да се бият на земята, когато чуха, че съм отказала плана на Фоксуърт да избягам.
Знаех, че кралицата на Найтфол ще заподозре капан в Тясната долина и затова накарах цивилните да грабнат каквито камъни могат да намерят и да ги сложат в рибарски мрежи. Сега стояхме приклекнали зад храсти и импровизиран камуфлаж, докато чакахме кралицата и нейните хора да пресекат пътеката в подножието на големия хълм. От тази гледна точка вече виждах нейната армия. Успях точно навреме. Последните два часа бяха най-напрегнатият и най-ударният в живота ми. Мобилизиране на армия, подготовка за война, това не беше нещо, което някога съм изпитвала и затова бях доволна, че въпреки знамето на Найтфол, което виждах да се развява в далечината, когато се приближиха, ние имахме план.
Самата гледка на над четиристотин мъже, десетки машини, оръжия и хора, летящи във въздуха с механични крила, беше достатъчна, за да накара ужас да пропълзи по гърба ми.
Още един ред от Природата на войната ми се върна в този момент и аз благодарих на Създателя, че прочетох цялата книга и я запомних, както правех с повечето книги, които четях.
„Хора ще умират. Като лидер трябва да се грижите за минимализирането на загубите и да се погрижите за ранените.“
Хора ще умрат.
Хора ще умрат.
Огледах събралите се мъже и жени елфи, повечето от които бяха донесли лъка и стрелата си от вкъщи и носеха импровизирани нагръдници, направени от тигани за готвене. В гърлото ми се заформи ридание и се завъртях, за да не ме видят как се сривам. Сложих лице в ръцете си и тихо заплаках. Изведнъж други ръце бяха върху моите, махнаха моите от лицето ми и изсушиха очите ми. Клепачите ми се отвориха и видях Хейг да стои пред мен.
Кога дойде тук? Той трябваше да се крие в замъка, с останалите от съвета.
– Кралице моя, сега хората търсят сила в теб – напомни ми той.
Прочистих гърлото си, кимнах и след това го дръпнах надолу, за да се покрие с мен зад храсталака. Избърсах останалите сълзи от бузите си и се завъртях и се изправих пред задачата, която ми предстоеше.
– Пригответе мрежите – казах. Армията на кралицата беше доста далеч долу в основата на хълма, но все пак не можех да загубя елемента си на изненада. Тя подмина хълма, а стрелците ѝ стреляха произволно нагоре към него, докато ние всички бяхме скрити, без да стреляме в отговор.
Тревожни викове и писъци се разнесоха зад нас от другата страна на хълма, в Тясната долина, и знаех, че войната там е започнала. Бяха се насочили право в нашия капан и нашите мъже с лък ги посрещаха преди…
Дим изпълни въздуха и аз започнах да се катеря по билото, за да погледна надолу и да видя как се е развила идеята ми за изгаряне на полето. Но по звуците на крясъците на хората и експлодиращи машини разбрах, че сме спечелили Тясната долина и те със сигурност се оттеглят оттам. Колкото и да бяха останали живи.
Кралицата също го знаеше. Тогава я видях да води хората си. Тя носеше обичайните си червени бойни кожени дрехи; механични крила висяха на гърба ѝ, докато яздеше черния си жребец. На ръцете ѝ бяха привързани обичайните огнехвъргачка и стрелец с мълнии. Тя беше мощна като дракон от Ембъргейт или смъртоносна като човек с лък от Арчмиър.
През цялото си планиране не бях мислила за летящите хора. Механичните крила бяха сравнително нови. Бях виждала мъже да ги тестват около Найтфол, но когато видях шестима възрастни мъже да летят към мястото, където всички се криехме на хълма, сега в червата ми се надигна жлъчка.
Нуждаехме се кралицата и нейната армия да минат по-навътре, покрай склона. Но тя беше спряла, без съмнение виждайки дима и чувайки виковете на тревога. Ако застреляхме хората ѝ в небето, тя щеше да разбере, че сме тук. Ако тя се върне за мъжете си и след това всички се нахвърлиха върху нас, моята идея за камъните изчезваше и ние бяхме мъртви.
Продължи напред. Не се страхуваш от нищо и няма да изпратиш тези хора в долината, ако вече не си се подготвила да ги загубиш.
Земята, по която вървяха, беше камениста, но имаше пясъчна равна пътека, която беше в основата на хълма. Гледах как нерешителността се бори в погледа ѝ. Тя вдигна поглед към своите летци, които сега бяха на три фута от нас. Никой от хълма не помръдна. Бяхме покрити с листа, храсти, мъх и всичко кафяво или зелено, което можехме да намерим. Имах перфектна гледка към лицето на кралицата между гъстите храсти, зад които бях клекнала. Видях момента, в който тя подпечата съдбата си. Самонадеяно изражение на превъзходство се изписа върху лицето ѝ и ноздрите ѝ се разшириха. Ароматът на горяща плът, на умиращите ѝ мъже изпълни въздуха и тогава тя направи гримаса.
– Атака! – Изкрещя тя.
Те се втурнаха напред, насочвайки се надолу по тясната пясъчна пътека в опит да преминат хълма и да атакуват армията ми отзад, които чакаха в Тясната долина. Летците, разсеяни от заповедите на своята кралицата, се отклониха от хълма и се втурнаха към задната част на Тясната долина, където цялата ни армия чакаше.
Създателю, бъди с мен.
След като кралицата стигна до последната ми мрежа, аз се изправих и изкрещях по-силно, отколкото някога съм смятал за възможно.
– Сега! – Ревът се откъсна от гърлото ми, гласът ми се пречупи накрая.
Нашата цивилна армия избухна в действие, пускайки опънатите, пълни с камъни мрежи, които бяха държали през цялото време. В същото време нашите мъже с лък изскочиха от храстите и стреляха по нейните летци и по нейните стрелци на земята.
Гигантски скали и камъни се срутиха по склона и се блъснаха в нейната армия. Те събаряха хора от коне, смазваха машини, плашеха коне, които бягаха диво без никаква посока, блъскайки ездачите си.
– Презареди! – Извиках, но не беше необходимо, хората вече прехвърляха втория куп резервни камъни зад тях в мрежите и след това ги пускаха. Не бяха толкова много, но беше достатъчно, за да предизвика толкова много хаос, че кралицата да загуби контрол над армията си. Разпръснаха се като подплашени мравки.
Кралицата.
Огледах земята, но вече не можех да я видя. Експлозия внезапно разтърси хълма и тогава бях изхвърлена назад, главата ми се удари в твърдата земя и зъбите ми изщракаха.
Огън. Крясък.
Спокойно.
Тя ни беше бомбардирала. Едно от оръдията ѝ трябва да е било заредено предварително, сякаш очакваше атака. Изправих се и сянка ме покри отгоре. Погледнах нагоре точно, когато кралицата се насочи към мен.
Всичко се случи толкова бързо, че едва успях да го разбера. Тя махна с китката си право към мен и стрелата излезе от хвъргача. Тогава пред мен се размърда мъгла, когато Хейг се хвърли на пътя на изстрела.
– Не! – Изкрещях. Мълнията беше изстреляна с такава сила, че мина наполовина през гърдите му, събаряйки го назад в мен, преди да се удари в земята, в краката ми.
Нещо диво прищрака в гърдите ми и аз избухнах от земята, прескачайки го и във въздуха. Хванах глезена на кралицата на Найтфол и увиснах на крака ѝ за секунда, преди тя да загуби равновесие. Тя пляскаше диво с металните си криле, докато се опитваше да се задържи във въздуха, но те не бяха направени да носят тежестта на двама души.
С изръмжаване тя падна от небето като повалена птица, удряйки първо дупето, а после гърба си. Без да губя време се метнах върху нея, необуздан гняв бушуваше в мен.
Не знаех какво правя. Водена от чист инстинкт, хванах бузите ѝ и след това зависнах с устата си на сантиметри от нейната. Очите ѝ се разшириха и тя замръзна за секунда, без съмнение мислейки, че ще я целуна.
След това вдишах. Моята магия се запали и вместо да вдъхва живот на умиращия, взех от живия. Изсмуках жизнената ѝ сила направо от устата ѝ. Шокирана да видя бялата мъгла да тече от отворените ѝ устни и в дробовете ми, бях едновременно изплашена и очарована от откриването на този нов дар. Гледах със страхопочитание как част от косата ѝ побеля отпред.
„Убивам я“ – помислих си за секунда, след което нещо прониза плешката ми и агонията раздра ръката ми, карайки ме да изгубя властта си над нея. Тя използва разсейването, за да удари коляно в чатала ми и да ме избута от себе си.
Лежах по гръб, стрелите хвърчаха във всички посоки и гледах с почуда как тя отново се издига в небето. Крилата ѝ блестяха на умиращата слънчева светлина, докато се борех с това, което току-що бях направила. Какво можех да направя.
Може би не бях благословена, може би също така бях прокълната. Този дар изглежда можеше да върви и в двете посоки.
– Отстъпление! – Извика кралицата на Найтфол от небето и силни клаксони зазвучаха над долината.
Облекчението ме прониза при този звук и се зачудих дали не съм я отслабила. Тя летеше колебливо, гласът ѝ беше дрезгав. Бях ли взел част от нейната жизненост? Отслабих ли живота ѝ?
Дръпнах конската си опашка пред себе си и огледах по-тъмнокафявото парче. По-голямо ли беше от преди? Дали кралицата ми беше дала повече живот?
Болката в рамото ми ме върна в момента и аз погледнах надолу към раната си и стрелата, стърчаща от нея, и точно в този момент си спомних Хейг.
Като се борех да стана, пропълзях до стареца. Той лежеше по гръб, кървящ силно в стомаха, докато лечителите напразно се опитваха да го спасят. Това надхвърляше обикновения лечител. Може би, ако Райф беше тук, но…
– Отдръпнете се – заповядах аз. Не знаех колко вдишвания ми остават. Определено едно. Може би две. Може би три, ако това, което бях взела от кралицата, увеличи жизнената ми сила – не знаех как работи. Когато се надвесих над Хейг, отваряйки устни, ръката му ме стисна, стисна лицето ми със сила и ми попречи да дишам над него.
– Аз съм стар човек. Имах добър живот – каза той слабо. – И да умра, докато гледам как кралицата на Найтфол се оттегля, е заслужена смърт. Не ми отнемай това и не хаби скъпоценния си дар за мен, дете.
Сълзите ми се разляха от очите ми и по пръстите му. Исках да му благодаря, че спаси живота ми, но пръстите му все още бяха здраво поставени върху устата ми като стоманен капан. Сякаш прочел мислите ми, той се втренчи в мен.
– Да разменя живота си за твоя беше чест… кралице моя.
Сега сълзите течаха по-бързо. Той си пое дълбоко дъх, преди очите му да станат стъклени и гърдите му да не помръднат повече. Ръката му падна от устата ми на земята. Отне ми всяка грам самоконтрол, за да не се опитам да го спася. Исках да уважа желанието му. Човек трябва да може да избере как да умре.
– Кралице! – Изкрещя Кихал и аз се изправих, бършейки очите си. Щях да се разпадна на парчета по-късно, хората ми все още имаха нужда от мен.
Рамото ме болеше, но последвах гласа му и открих Кихал да се изкачва към върха на хълма.
– Имаме много ранени и долината все още гори, но войските са се оттеглили – каза той, леко задъхан.
Кимнах, обръщайки се към кралската гвардия, която стоеше зад него.
– Излекувайте ранените! Започнете да гасите пожарите! Изпратете съгледвачи, за да се уверите, че цялата армия се оттегля – извиках аз и те тръгнаха. Тогава се обърнах към цивилните. – Съберете нашите мъртви за погребение. Изгорете войниците на Найтфол. – Те също побягнаха, за да изпълнят заповедите ми.
Кихал не беше помръднал. Той се взираше в рамото ми.
– Кралице моя, имаш нужда от лечител.
– Не. Добре съм. Ще бъда излекувана, след като и последният човек се оправи – казах аз.
Природата на войната имаше много трогателна реплика, която се беше запечатала в мен. „В деня на битката бъдете последният, който ще яде, последният, който ще се радва, и последният, който ще бъде изцелен, ако можете да помогнете на другите. Това ще ви спечели уважение сред вашата армия, което не можете да си купите със скъпоценни камъни и монети.“
Исках уважението на тези мъже. Исках тяхната прошка. Поведох ги в битка, където някои от тях бяха загинали. Бащи, синове, братя. Не го направих с лека ръка и въпреки че бяхме спечелили, загубите завинаги щяха да опетнят този ден в спомените ми. Исках да почета това. Раната не беше лоша. Можех да движа пръстите си, така че сухожилията бяха непокътнати, а кървенето изглеждаше запушено със стрелата, така че знаех, че не е засегната артерия. Болката беше овладяна.
Кихал сложи юмрук върху гърдите си и се поклони, преди да си тръгне.
Последвах го, изкачвайки се бавно по хълма, за да надникна от другата страна. Когато видях касапницата, поех рязко дъх и след това се закашлях, когато димът влезе в дробовете ми. Цялата долина беше пълна с мъртви войници на Найтфол. Бяха изгорени и земята беше черна от сажди. Фермери и войници носеха кофи с вода, за да гасят огъня по краищата, който застрашаваше дърветата.
Лечебните палатки, които бяхме издигнали преди време, бяха запълнени и имаше малка купчина тела на елфи, които трябваше да бъдат погребани.
Опитах се да не броя, но не можах да се сдържа.
Дванадесет. Дванадесет мъже загинаха заради решенията, които взех. Ако Райф беше начело, щеше ли да са по-малко? Щеше ли да няма загинали? Щеше ли някога да ми прости, че отидох на война с неговата армия и убих дванадесет мъже?
Докато се спусках по долината, за да проверя лечебната палатка и да видя дали някой има нужда от помощ, един човек започна да ръкопляска. После още един. Ръцете ми настръхнаха, когато разбрах, че ме поздравяват, докато минавам покрай тях. Това беше знак, че въпреки че виждах дванадесетте мъртви тела като провал, те бяха доволни от това как е протекло всичко и виждаха това като победа.
Махнах им, докато минавах, но не можах да се накарам да се усмихна.
Войната не заслужаваше усмивка, дори когато побеждавахме, защото никой не печели във война, когато дори един човек умре.

Назад към част 16

Глава 15

На следващата сутрин се събудих късно и установих, че вече е обяд. Райф беше в личната си трапезария и когато влязох, разглеждаше някои карти.
– Добро утро – каза той за поздрав. – Натасия се справя много по-добре с емоционалното си лечение, но все още е под наблюдение, а образуванието в мозъка на леля ти се е свило на половината. Тя ще бъде в болницата през следващите два дни, само като предпазна мярка. Ще бъде много сънлива.
Значи той вече е започла да я лекува? Исках да бъда там, но предполагам, че времето беше от съществено значение. Тя може да получи нов припадък и тогава щяхме да имаме проблеми, довели до повече щети.
– Благодаря – казах му.
Той кимна, захапвайки устните си, и разбрах, че тази сутрин като крал се занимава с много неща.
– Има ли реакция от Найтфол? – Попитах.
Той потърка лицето си.
– Още не. Казаха ми, че техните кучета са намерили пролуката в оградата и след това са си тръгнали.
Все още не бяхме говорили за машината, тази, която може да ни лиши от силата ни. Беше твърде рано, за да говорим, но знаех, че трябва.
– Райф. Тази машина… трябва да я унищожиш. – Емоция запуши гърлото ми, когато си помислих за Натасия в лазарета под денонощно наблюдение, защото онази машина беше взела всичко от нея. Магията беше това, което съставляваше същността на едно магическо създание. Сега, когато имах тази способност да бъда съпричастна или да вдъхна на някого Дъха на живота, не можех да си представя, че ще ми бъде отнето.
– Знам – каза той, а гласът му прозвуча кухо, сякаш воюваше с нещо. – Трябва да отида да кажа на Драе за тази машина. Хората му не могат да живеят без магията си, но аз нямам доверие да изпратя някой друг при него, с такава новина. Това би предизвикало паника в цялото царство.
Кимнах и Райф поклати глава.
– Но също така трябва да остана и да се подготвя за евентуално отмъщение. Тези стрели, които оставих в хората, са направени от елфи. Кралицата ще разбере, че някой от Арчмиър е убил нейните учени.
– И какво? – Изръмжах и Райф изглеждаше шокиран от внезапния ми гняв, очите му се разшириха. – Нека тази зла вещица се опита да отмъсти.
Райф ме погледна одобрително.
– Моята кралица, възхищавам се на готовността ти да влезеш във война със Зафира, но ако тя нападне, с пълна сила и мен ме няма, това ще завърши катастрофално.
– Ако не съобщиш на Драе, тя може да използва тази машина срещу хората от Ембъргейт и да ги убие. Кралят на драконите би бил напълно неподготвен.
Той се наведе напред и постави лице в ръцете си. Изоставих обяда си и придърпах стола си по-близо до него. Когато седнах до него, той ме погледна и аз видях в очите му цялата отговорност на един воюващ крал.
– Ако успееш да накараш Драе да отиде в Торнгейт и да каже на Люсиен за тази машина, може да успееш да обединиш всички раси срещу нея. Знам как работят нещата в Найтфол, Райф. Тя ще постави всички свои инженери на поточната линия, възпроизвеждайки тази машина, и до края на месеца ще има сто. До края на годината хиляда.
Той се задави от думите ми и аз кимнах.
– Така че върви. Върви и говори с Драе и ако нещо се случи, докато те няма, съветът и аз ще се справим.
Очите му се впиха в моите, сякаш оценяваха способността ми да го направя.
Облегнах се назад и скръстих ръце, повдигайки едната си вежда.
– Прочетох цялата книга Природа на войната в стаята ти, онзи ден. Мога да се справя със сблъсък на границата.
Той кимна.
– Добре, защото като кралица точно това ще бъдеш призована да направиш в мое отсъствие.
Обзе ме безпокойство, но аз само кимнах. Слуга става кралица, а след това действащ военен лидер? Звучеше като рецепта за катастрофа.
– Ще дам на Зафира още една нощ, за да я накарам да се раздвижи. Ако не го направи, ще отида до Ембъргейт на сутринта. Ще кажа на Драе за машината и ще го помоля да поговори с Люсиен. – Тогава той стана и ми каза, че има срещи, на които трябва да присъства.
Наклоних глава и довърших обяда си в относителна тишина. Не ми харесваше тази спокойна роля на кралица. Исках да присъствам на срещите. Липсваше ми да бъда негов асистент и да съм заета, но разбирах, че тази работа вече не е подходяща. Поне вече нямах нужда да опитвам храната. Никога не съм харесвала това.

Денят мина бързо. Прекарах цялото време в болницата с леля ми и дори посетих Натасия за кратко, като се пазих на разстояние от нея.
– Трябва да тръгвам – казах на леля си, прозявайки се. Беше след вечеря и бях уморена, въпреки че бях спала.
Леля ми кимна, тя беше спала по-малко, защото бях при нея, и прекара останалото време, слушайки ме да ѝ чета тихо.
Когато я целунах по бузата, тя се усмихна с всичките си лицеви мускули и аз почти заплаках от облекчение.
– Лека нощ, лельо. – Станах и прекосих стаята, посягайки към вратата.
– Лани… – Гласът на леля ми беше сериозен, онзи тон, който използваше, когато бях в беда или искаше да ми каже нещо важно.
Обърнах се и я погледнах загрижено.
– Той те обича. Не му позволявай да ти каже нещо различно – каза тя.
Сълзи се разляха по бузите ми при думите ѝ за Райф. Дръпнах ръката си от вратата и се върнах до леглото.
– Знам как един мъж гледа една жена, когато е влюбен. Този мъж те обича – каза тя с още по-голяма сериозност в гласа си.
Мислех, че съм се справила добре, за да скрия разбитото си сърце от Райф, но не бях.
Стомахът ми се сви на възли. Исках да е истина, с всяка фибра на съществото ми.
– Дори това да беше вярно, той е емоционално недостъпен – казах аз.
Леля ми ме погледна от мястото си, сгушена в леглото.
– Може би ти го улесняваш твърде много.
Намръщих се.
– Какво имаш предвид?
Леля ми сви невинно рамене.
– Ако това е фалшив брак, тогава и двамата трябва да можете да имат любовници, нали?
Устата ми се отвори от шок, но след това се затвори, отвори отново и след това се затвори. Не исках да имам любовник и вярвах, че тя знае това. Дали ми казваше, че трябва да се преструвам, че искам такъв, за да го накарам да ревнува? Това просто изглеждаше жестоко.
– Понякога мъжете трябва да се страхуват да не загубят нещо, за да осъзнаят, че го искат -каза тя накрая и затвори очи, сякаш това беше всичко.
Думите ѝ бяха хвърлили цялото ми същество в лудост. Но тя беше права. Бях твърде мека с него, винаги на разположение, когато той искаше, затварях се, когато той ме отхвърляше.
Майната му!
Беше време да се осера или да се махна от гърнето, както обичаха да казват в Найтфол. Ако Райф не искаше сексуална връзка с мен, тогава трябваше да си вземем любовници. Наистина ли и двамата очаквахме да бъдем в безбрачие през следващите пет години?
Излязох от лазарета с двамата пазачи, които Райф ми беше назначил, и се върнах в двореца за рекордно кратко време. Беше минала вечерята, така че не очаквах да го видя в трапезарията и се зарадвах, когато го намерих да стои до лавицата в стаята ни и да избира книга за четене.
Когато влязох, той се обърна.
– Хей, как е леля ти?
Бутнах го към рафта и грабнах устата му в пламенна целувка. Беше гневно, силно и… горещо. Това запали сърцевината на съществото ми в пламъци. Но трябваше да запазя контрола си. Имах план. Той изръмжа в секундата, в която устните ми докоснаха неговите и ги разтвори, галейки езика си по моя. Когато го направи, засмуках езика му и го накарах да стене толкова силно, че бях сигурна, че пазачите на вратата са го чули. Когато го имах точно там, където го исках, се дръпнах назад и срещнах очите му със стоманен поглед.
– Райф, аз съм жена – издишах в устата му – имам нужди и разбирам, ако не можеш или не искаш да ги удовлетвориш, но те трябва да бъдат задоволени. – Тогава се отдръпнах, като направих цели две крачки назад. – Всичко това така или иначе е фалшиво, нали?
Очите му пламтяха, но той мълчеше.
– Очевидно си имал уговорка в миналото с онази жена Дара, която видях в спалнята ти. Ще направя същия тип уговорка. Можем да изживеем следващите пет години от този фалшив брак, поне без да сме напълно нещастни и сексуално разочаровани.
Той преглътна тежко, гърдите му се повдигнаха.
Нямах никакво намерение да си взема любовник, но исках да тествам дали наистина сме само приятели или не. Луда ли бях? Дали чувствата на любов и обожание идваха от него към мен? Просто вече не знаех.
– Ти си нещастна – каза той с повече тъга в гласа, отколкото очаквах.
– Не съм доволна – поправих го аз и се приближих до него.
Още едно трудно преглъщане.
– От теб зависи как искаш да изиграеш това, Райф. – Целунах го по бузата. – Лека нощ. Приятно пътуване до Ембъргейт – прошепнах в ухото му и след това се измъкнах покрай него, влизайки в банята, оставяйки биещото си сърце на пода, в краката му.
Това беше най-смелото нещо, което някога съм правила. Не можех да спра неистовия ритъм на сърцето си, докато се къпех. Така че, когато най-накрая имах смелостта да изляза, се помолих той да е в леглото ни, готов да ме приеме. Готов да накара мен и леля ми да не мислиме луди неща. Готов да ме обича.
Но когато видях, че светлините са загасени и леглото е оправено, стомахът ми се сви. На дивана беше бавно дишащия Райф.
Разголих му душата си и той заспа.
Ако това не беше най-потискащото нещо на света, не знаех какво е.
Мина доста време преди да се унеса.

На следващата сутрин се събудих и надникнах през стаята към дивана. Чаршафите бяха сгънати и подредени в края под възглавницата. Заминал за Ембъргейт, без да се сбогува ли?
Тогава забелязах бележката до възглавницата си, от неговата страна на леглото, и стомахът ми се сви.
„ЛАНИ,
Ти си една от най-красивите жени, които съм срещал. Ти си невероятно мила и дори може би си по-умна от мен.“
Спрях да чета за миг и притиснах писмото до гърдите си, ухилена към тавана. Беше любовно писмо. Любовно писмо, преди да замине. Можех да оценя това. Издърпах пергамента от гърдите си и прочетох следващия ред и сърцето ми се свлече в стомаха.
„Но не мога да ти дам живота, който искаш, живота, който заслужаваш. Няма да лъжа, пука ми за теб, силно съм привлечен от теб, но ти казах, когато започнахме това, да не се влюбваш в мен. Мъртъв съм отвътре и не мога да те обичам отново. Това е още едно нещо, което Зафира взе от мен. Парализиран съм, страхувам се да се грижа за някого изпитвайки страх, че ще трябва да го гледам как умира. Някои хора имат белези отвън, моите са отвътре. Те са невидими, така че другите лесно могат да ги забравят. Така че ще трябва да се задоволиш с дълбокото и уважително приятелство с мен.“
Сълзите капеха върху пергамента и зрението ми се замъгли, правейки невъзможно четенето по-нататък. Сковаваща тялото скръб се разпространи из цялото ми същество, когато осъзнах, че наистина и напълно съм се влюбила в него. Сега трябваше да го пусна. Премигнах бързо и прочетох последната част от писмото.
„Просто искам да си щастлива. Самото ти присъствие ме прави щастлив и да управлявам до теб, през следващите пет години, ще бъде абсолютно удоволствие. Благодаря ти, че направи това за мен, че накара съвета да одобри моята война, за да мога да получа справедливост, която моето семейство заслужава, и да излекувам тази част от душата си, която чувствам, че кърви всеки ден.
Снощи те чух. Уби ме, но те чух. Ако искаш да имаш любовник, за да задоволиш нуждите си… Окей“
-Райф
Хлипанията, които се изтръгнаха от гърлото ми, прозвучаха като животински. Груба агония раздираше гърдите ми и се страхувах да погледна надолу от страх, че сърцето ми всъщност може да лежи на леглото, в кървава обезобразена каша. Колкото и ужасно да беше писмото, това беше всичко, което имах нужда да чуя. Исках истината и я получих. Наричаше ме красива, сладка и умна. Той признава, че го е грижа и е сексуално привлечен от мен. Доволен е от нашето приятелство и ми казваше да направя всичко необходимо, за да бъда щастлива. Това писмо беше мило и изпълнено с уважение, и ме уби. Това, което Зафира му е причинила, ме уби. Тя го е ограбила от истинската любов. Тя му е отнела нормалния живот и го е белязала отвътре по такъв начин, че той не си позволява да обича. Мразех я заради това и исках смъртта ѝ.
Тогава започнах да правя планове за убийството ѝ. Отровата беше невъзможна, защото тя пазеше храната си толкова добре и имаше половин дузина дегустатори. Веднъж тя не яде четири дни, тъй като подозираше, че кралят на драконите може да е поставил отрова в отмъщение за убийството на годеницата му. Вместо това, той уби любимия ѝ син.
Бях бясна, тичах през стаята, за да се приготвя за деня с най-мрачните, най-разбити чувства, забиващи се в тялото ми. Надявах се Райф да не е още тук. Ако го видя, ще избухна в сълзи и ще го прегърна. Не можех да му се сърдя; той беше откровен и аз приех. Приех да му бъда приятел. И не бих си взела любовник. Никога не съм искала такъв, на първо място. Исках него.
Когато се облякох и заличих червените си подпухнали очи, беше късно сутринта. Трапезарията беше празна, освен госпожа Тирт, която ме чакаше с храната ми.
– Съжалявам. Заспах – казах ѝ и погледът ми се плъзна към празния стол на Райф.
Тя ме погледна състрадателно.
– Той тръгна още преди слънцето да изгрее. Няма го от няколко часа.
Кимнах, неспособна да сдържа сълзите, които напълниха очите ми. Г-жа Тирт се престори, че не забелязва, когато ги се опитах да ги скрия с мигане, и остави храната пред мен.
– Благодаря – промърморих.
Тя наклони брадичка.
– Кралят поиска да присъствате на срещите му вместо него, докато го няма, и да си водите бележки. Ето графика ви за деня. – Тя ми подаде пергамент и аз се отпуснах малко. Бях зает човек, имах нужда от нещо, което да поддържа ума ми активен, и точно сега бях толкова разбита, че точно това ми трябваше, за да откъсна мислите си от всичко.
Хвърлих поглед към пергамента, подготвяйки се психически.
Земеделска среща.
Планиране на зимния бал.
Среща с лъконосците.
Заседание на съвета.
Посещение в болницата.
Като цяло беше лек ден.
С това приключих със закуската си бързо и влязох на срещата с моите фермери.
– Здравейте, господа. – Усмихнах се.
Всички ме поздравиха и аз се настаних, мислейки само за Райф. Беше ли вече в Ембъргейт? Драе казал ли е да? Дали щяха да отидат направо в Торнгейт или да се върне тук за няколко дни?
Прекъснах за обяд след срещата за планиране на Зимния бал и след това влязох направо на срещата с лъконосците. Шестте топ командири на Райф бяха тук. Кимнах на Кихал, Арес и другите, които познавах добре.
– Хей, момчета, водя си бележки за Райф, за да мога да му ги прочета, когато се върне.
Кихал кимна.
– Добре, да започваме. Миналата седмица, спряхме да говорим при подготовката за голямата война с кралицата. Негово височество искаше да се направят хиляда стрели на месец, но имахме недостиг на метали.
Надрасках бележките.
– Можем ли да стопим непрактични предмети като скулптури и да използваме този метал?
Кихал кимна.
– Това щеше да е моето предложение, но ще трябва да бъде издаден кралски указ и тогава ще трябва да компенсираме…
Вратата се отвори рязко и Хейг нахлу вътре с пратеник, който се задъхваше, мръсотията му беше налепена в косата му, сякаш беше паднал от кон.
– Кралица Зафира язди с армията си и е на източната стена – каза разтревожен Хейг.
Тръпки се надигнаха по ръцете ми и знаех, че Райф никога няма да ми прости, че го накарах да тръгне. Защото във възможно най-лошия момент кралицата на Найтфол атакуваше. Дали е знаела? Чакала, докато него го ням?
Пратеникът най-после си беше поел дъх.
– Над петстотин мъже маршируват насам. Половината на коне, някои се возят на бързи машини, като карети без коне. Кралицата ги води.
Сърцето ми блъскаше в гърдите ми, докато всеки командир стоеше и гледаше от Хейг към мен.
Хейг влезе в стаята и седна до мен, като се наведе, за да понижи гласа си.
– Законът на Елфите гласи, че ти отговаряш в отсъствието на съпруга си. Трябва да свикаш спешна военна среща със съвета.
Свещеният Хадес. Това наистина ли се случваше?
– Бих искал да свикам спешна военна среща със съвета. Лъконосци, подгответе войските за битка – казах им аз.
Те ме поздравиха и тръгнаха. Хейг също изтича, вероятно за да извика другите съветници, и аз седях там в абсолютен шок.
Какво щях да правя, по дяволите? Водим война на нашата граница? Как? Това беше прекалено. Не можех да мисля.
Точно в този момент ми се сетих за един пасаж от Природата на войната.
„По време на война запазването на спокойствие е едно от най-важните неща, които можете да направите. Другите ще очакват от вас да водите и колкото по-малко сте нервни, толкова повече вяра ще имат във вашите способности.“
Вдишах дълбоко през носа си и разтрих краката и врата си.
Добре. Само малка схватка на източната граница с вещицата, която току-що планирах да убия. Ако това се случи по моя начин, може дори да успея да я избавя от нещастието ѝ и Райф няма да има нужда да обединява всички тези други крале.
Тогава четиримата съветници нахлуха в стаята и Арон ме погледна директно.
– Зафира очевидно е шпионирала крал Райф и е разбрала, че го няма. Сега тя избира да атакува, защото знае, че сме слаби без нашия крал – каза Арон.
– Не, не сме – казах аз спокойно. – Райф е невероятен лидер и лечител, но отсъствието на един човек не отслабва цялото кралство.
Хейг се втренчи в мен, впечатлен, но Фоксуърт поклати глава.
– Не можем да ѝ позволим да навлезе дълбоко в територията ни. Нейната армия е по-голяма и може да завладее цялото царство, преди кралят дори да се върне. Когато се върне ще завари горящи полета, мъртви мъже и поробени жени.
Думите му бяха отрезвяващи. Реших, че е по-добре да стана.
Казах си да бъда спокойна, поемайки дълбоко дъх, докато съветът разгръщаше пергаментна карта на масата. Познавах Найтфол и неговите хора по-добре от всеки друг тук. Не знаех точно бойните планове на кралицата или нещо подобно, но много мои приятели бяха излизали с мъже от нейната армия, тъй като всеки мъж над шестнадесет години беше принуден да се присъедини към резервите. Знаех, че са силно зависими от машините си.
Съветът спореше за евакуирането на високородните в Торнгейт и да помолят краля на феите за помощ, когато се прокашлях и се приближих до картата.
– Доведете хората от тези външни територии тук, в безопасността зад стените на двореца. – Посочих района на картата с най-голямо население. Техните знания за отглеждането на храна бяха безценни. Можем да си позволим да загубим някои култури, но не и самите фермери. – След това ще поставиме капани за мечки по периметъра на източната стена, за да заловим конете им. Ще наводним полето с толкова вино и алкохол, колкото можем да намерим.
Мъжете се намръщиха, гледайки ме озадачено.
– Вино?
Аз кимнах.
– Машините на кралицата са изцяло електрически и електричеството и огънят не се разбират.
– Огън? Ще… – Хейг изведнъж изглеждаше впечатлен.
Можех да видя одобрението в очите им, докато се споглеждаха.
– Искаш да кажеш, че оставаме и се бием с кралицата на Найтфол? – попита ме Хейг честно.
Наклоних брадичката си.
– Наистина ли предлагаш да изоставим цяло кралство заради страха от една жена? Ние можем да се справим с това.
– Една жена с петстотин мъже! – излая Фоксуърт. – Мисля, че трябва да изпратим високопоставените семейства и елитните лечители в Торнгейт в безопасност.
Сега това ме ядоса.
– Добре! Върви и бъди страхливец с богатите високопоставени. Ще остана с хората си и фермерите и ще се боря за нашия дом! – Изръмжах, бутнах масата и изхвърчах от стаята.
Никога не съм била толкова ядосана през целия си живот. Знаех, че вероятно просто съм нарушила някакъв закон или нещо подобно. Вярвах, че трябва да има гласуване, но не ме интересуваше. Нама да се занимавам с богатите, докато кралицата изгаряше дома на Райф, нашия дом, до основи и убиваше бедните.
Зад мен се чуха стъпки и аз се приготвих за спор. Когато се обърнах, видях Хейг, Арън и Грейлин.
Хейг ми се поклони дълбоко.
– Кралице моя, ще доведа фермерите и хората от отдалечените села – каза той и след това се затича по коридора.
Тогава Арон се поклони.
– Кралице моя, ще събера група и ще поставя капани за мечки. – След това той също си тръгна, а аз се опитах да не оставя емоцията да се покаже на лицето ми.
Грейлин се поклони и ми се усмихна.
– Ще накарам селяните да ми помогнат да напълня кофи с алкохол и ще се срещнем в конюшните с лъконосците.
След като си тръгна, исках да заплача за това как ме уважаваха, наричаха ме своя кралица и подкрепяха плана ми, но нямаше време за това. По-късно щях да изпия цяла бутилка елфско вино и да се разплача, докато заспивам, надявайки се да забравя травмата, която без съмнение щях да преживея. Но засега трябваше да отида на война.

Назад към част 15                                                                    Напред към част 17

Глава 14

Промъкнахме се през отворената неохраняема порта на индустриалния машинен парк и се приближихме до сградата. Прозорците на нивото на улицата бяха матирани в долната половина, за да осигурят уединение, но горната половина на прозореца беше кристално чиста. Имаше два прозореца с включени лампи, като единият беше открехнат за чист въздух. Ако можехме просто да се покатерим върху нещо и да надникнем над матирания участък, бихме могли да видим по-добре какво става, по дяволите.
Виковете бяха спряли и това ме притесни. Дали са я убили? Коя е тя и какво е направила, за да заслужи такова отношение?
– Ето – прошепна Райф и аз надникнах, за да го видя да вдига голям дървен сандък, който някога е съдържал една от машините на кралицата. Изтичах да му помогна, закачих пръстите си в ламелите и го пренесох до основата на прозореца, който беше затворен, за да има по-малък шанс да ни видят.
Заставайки неподвижни, можехме да чуем гласовете вътре.
– Мъртва ли е? – Каза един мъж.
– Не, просто припадна – каза друг.
След като големият сандък беше здраво поставен на място, двамата с Райф се изкатерихме тихо върху него и след това се спогледахме.
Сякаш чакахме другия да каже, че това е ужасна идея и не трябва да гледаме. Трябва да избягаме в градината и да се върнем в Арчмиър и да забравим, че някога сме чували тези писъци. Но тогава, сякаш споделихме едно мнение, и двамата бавно се надигнахме, за да надникнем в светлата част на прозореца. Отне миг на ума ми да обработи това, което виждах. Имаше голяма машина с размерите и вида на гигантски вентилатор с дупка в центъра. В тази дупка имаше стъклена кутия с формата на ковчег. В кутията имаше момиче, отпуснато, но дишащо бавно. Върховете на ушите ѝ показваха, че е или елф, или фея. Не можех да разбера оттук, но усетих, че Райф се вдърви до мен, което ме накара да се зачудя дали не е елф. Имаше четирима пазачи, по един във всеки ъгъл на стаята; те държаха различни оръжия, които биха надвили малката кама, която носех.
– Ще се свият ли ушите ѝ, след като лечението приключи? – Обърна се плешив мъж, облечен в бяла лабораторна престилка към друг с дълга червеникава коса, вързана на кок на тила му.
– Не. Вече казах на кралица Зафира, че мога да ѝ създам машина, която лишава магическо създание от силата му, така че да изглежда като човек, но това няма да го направи генетично такова.
При думите му ми се зави свят. Те просто… дали по някакъв начин са лишили това момиче от магията му? Беше ли това възможно? Жлъчка се надигна в гърлото ми и Райф безшумно извади лъка си. Протегнах се и спрях ръката му, хвърляйки му умолителен поглед. Ако ни издаде сега, никога няма да избягаме оттук с леля ми.
Не само виждах яростта, която кипи в изражението на Райф, можех да я почувствам, неговата и след това моята. И аз се ядосах. Исках да запаля цялото това място и да го изгоря до основи, но също така исках да живея, за да се бия един ден. Кралицата беше мозъкът на всички тези изобретения. Докато беше жива, те все още щяха да се появяват дълго след като унищожим един учен или една машина. Имаше чертежи на всички машини в сейфа си и десетки инженери и учени. Тези хора бяха заменими. Надявах се да предам това на Райфе с поглед.
– Тя се събужда – каза чевенокосият и двете ни глави се обърнаха назад в тяхната посока. Момичето изскимтя, докато вдигаше очи към двамата мъже.
– Покажи силата си – заповяда ѝ един от тях.
Тя лежеше и трепереше като лист, изпотена и не му обръщаше внимание.
– Покажи магията си сега или ще включа машината отново! – сопна се той и тя трепна и вдигна ръка. Протегна пръсти като нокти и ги погледна шокирано.
Това, което се случи след това, беше твърде тежко за мен. Ридание разкъса стаята и скръбта ѝ се вряза в мен, сякаш бях точно пред нея. Паднах назад, изтърсвайки се от кутията при осъзнаването, че тя е загубила магията си.
– Добре дошла в Найтфол. Вече си човек. – Гласът на мъжа се процеди през прозореца и достигна до мен, точно когато повърнах върху камъните. Риданията ѝ бяха смазващи душата, филтрирайки се в нощта. Не можех да си представя какво трябва да е, когато разбра, че магията ѝ я няма. Чувстваше се наполовина празна и моята емпатична дарба попиваше всичко, дори оттук. Беше прекалено много за мен.
Обърнах се, чудейки се защо Райф не е зад мен, когато го видях да стои пред прозореца, който сега беше напукан, със стрела, поставена в лъка му.
Исках да му извикам да спре, но беше твърде късно. Преди да стигна до него, той вече беше пуснал три стрели. Никога не бях виждал някой да се движи толкова бързо. Ръката му беше размазано петно, стрелите удряха целите си, защото можех да чуя изръмжаване на болка и викове на изненада отвътре, преди телата да паднат на земята. Когато стигнах до прозореца, за да надникна, всички мъже в тази стая бяха на земята и кървяха. Стрела във врата, в гърдите, в стомаха. Беше лудост и сега знаех защо Райф командва армията си. Той беше най-бързият и точен стрелец, който някога съм виждала.
Тогава момичето в стъкления ковчег се изправи и се втренчи в Райф.
Той дръпна качулката си назад и тя заплака.
– Милорд.
Не знаех дали той я познаваше лично или както всеки елф би познавал своя крал, но тя изскочи от стъклената витрина и след това спринтира през стаята за рекордно кратко време. Чувствата, идващи от Райф, бяха подобни на тези, които изпитваше към мен, силна нужда да опази тази жена и да я заведа на безопасно място. Тя беше една от неговите. Ревността се надигна в мен, но я потиснах надолу. Не беше правилно да се чувствам така. Той не се чувстваше романтично към нея, поне не каквито чувства изпитвах аз, но все пак не можех да сдържа завистта. Просто още един знак колко далеч съм затънала в този еднопосочен брак.
Райф отвори широко прозореца и ѝ каза да скочи, докато той протягаше ръце. Изглеждаше около двайсетте и беше облечена в тънка бяла медицинска престилка. Без да се колебае, тя скочи и Райф я хвана, изправяйки я на крака.
– Можеш ли да тичаш? – Попита той.
Тя кимна с кръвясали очи и треперещи устни. Сякаш ме забеляза за първи път и избухна в ридание.
– Кралице … – Тя посегна към мен, сякаш имаше нужда от друга жена и въпреки че знаех, че ще бъде ужасно, хванах ръцете ѝ.
Тогава ме обгърна пълна пустота и мрак и момичето ахна.
– Емпат – прошепна тя, изглеждайки облекчена.
Нямаше време за това, така че натиснах емоциите ѝ дълбоко в себе си, за да мога все още да функционирам, и след това я повлякох със себе си, докато Райф ни насочваше да бягаме.
Сълзи течаха от очите ми и приглушените ридания се изтръгнаха от мен, докато осъзнавах, че тя никога повече няма да може да излекува някого, нито ще бъде смятана за елф сред себеподобните си. Райф нервно хвърляше странични погледи към мен, докато тичахме по пътя, стигайки до края на двореца, преди да се наложи да се отбием в квартала и да избегнем таверната. Леля ми щеше да чака в градините. Вероятно вече се е разтревожила.
Докато минавахме, Райф спря, притаи ни в сенките и огледа двореца в далечината с презрение.
– Мога да се промъкна. Да намеря Зафира. Да я убия. – въздъхна той срещу ухото ми.
Поклатих глава, сочейки големите колони, които украсяваха предната алея. Бяха поне двадесет.
– Виждаш ли тези колони?
Той кимна.
– Те са кухи. Вътре във всяка стои пазач. И вероятно има още петдесет вътре и двайсет извън спалнята ѝ. Райф, ти си добър, но не толкова.
Надеждата умря в очите му и мразех, че аз бях тази, която му причини това.
– Имаме нужда от другите. Имаме нужда от армия – казах му.
– Искам да се прибера вкъщи – изскимтя момичето, все още стискайки ръката ми.
Бях разкъсвана между собствените си емоции, пречупеното момиче до мен и кръвожадното отмъщение на Райф. Това караше моята емпатична дарба да се обърква и да ме завладява.
– Леля ми вероятно се тревожи и някой скоро ще намери тези тела – информирах Райф.
Той наведе глава, намръщи устните си, след което хукнахме към градините.
Беше кратко, но преброих колко пъти той погледна назад към замъка.
Пет.
Пет пъти се бореше да ни зареже и да тръгне след жената, която е убила цялото му семейство за една нощ. Не го обвинявах. Намерихме леля ми да седи близо до отворения дренаж, стискайки чантата си, и Райф ни помогна бързо да слезем в тунела. Той се присъедини към нас във водата до глезените и след това сложи решетката отгоре, за да не можем да бъдем проследени.
Осветявайки пътя си, стигнахме до издълбаната дървена лодка на реката без инциденти. Райф трябваше първо да прекара леля ми, а след това да се върне за мен и момичето. Тя ми каза, че се казва Натасия и не ме оставяше, без съмнение наслаждавайки се на вцепенението да не изпитва емоционалните си щети и болка. Защото усещах всичко – гадене плуваше в стомаха ми и умът ми беше на тъмно място. Но си замълчах. Това бедно момиче току-що е било измъчвано и след това лишено от силата си. Щях да нося тази болка толкова дълго, колкото мога.
Тръгнахме през гората, Райф носеше куфара на леля ми в едната си ръка и я беше хванал за лакътя с другата. Гледайки го как се грижи за нея, сякаш тя е негово собствено семейство, само задълбочи безнадеждността ми.
Когато най-накрая стигнахме до дупката в стената, нямах много желание да живея. Какъв беше смисълът? Никой нямаше да ме обича, когато нямах сили. Не можех да кажа на родителите си, че съм… магически кастрирана.
Поклатих глава, прогонвайки мислите, които не бяха моите, и погледнах надолу към Натасия, която отпусна глава на рамото ми.
Райф помогна на леля ми да мине през пролуката в стената и после посегна към Натасия, точно когато сирената зави зад нас в замъка Найтфол.
– Време е да бягаме бързо и силно от тук – каза Райф, изтръгна момичето от мен и го бутна през отвора в камъка.
Стоях там в шок, обвита от самосъжаление, когато Райф се приближи, за да пъхне пръсти в косата ми и да обхване лицето ми.
– Кайлани, погледни ме.
Погледнах към него, осъзнавайки, че хлипам неудържимо.
– Кайлани, чуй гласа ми. Майка ми трябваше да се научи кога да се освободи от емоциите на другите хора. Като емпат, ти поемаш всичко, попиваш го като гъба и го обработваш твърде бързо. Трябва да помниш коя си. Ти не си тя. Ти си обичана, имаш семейство, ти…
– Ти не ме обичаш – казах между ридания. – И сега, когато не мога да те излекувам, никой няма да го направи.
Райф изглеждаше загрижен, очите му се впиха в устните ми.
– Кайлани, освободи се! Това не си ти. – Той леко разклати лицето ми в ръцете си, но аз се опитах да се отдръпна от него.
– Просто ме пусни. Остави ме да умра! – Изкрещях, исках да се върна и да ги оставя да ме намерят, да ме убият, вместо да живея така без моята лечебна магия. Аз бях тя. Тя беше аз. Ние бяхме едно цяло.
Райф ме придърпа към себе си, приковавайки тялото ми към неговото, и след това се наведе напред, докосвайки устните си върху моите толкова нежно. Напомни ми за първата ни целувка, когато той беше пиян и каза, че не помни. Подиграваше се с мен, дразнеше ме. И обичах всяка секунда от него.
– Лани, върни се при мен. Имам нужда от теб – прошепна той срещу устата ми. Задъхах се и буреносният облак от емоции се оттегли и изведнъж отново бях себе си. Гърдите ми се повдигнаха, хлипането спря и най-накрая се почувствах чиста. Беше все едно съм била пияна и след това бързо изтрезняла.
Разтърсих се и се дръпнах назад, за да го погледна.
– Помниш ли първата ни целувка? – Попитах го.
Той ми дари крива усмивка.
– Мъжът не забравя такава целувка. Ще я помня, докато съм жив. – След това той пусна лицето ми и ме дръпна към дупката в стената, докато главата ми се въртеше от това, което току-що беше казал. Той си спомняше целувката и я беше използвал отново, за да ме измъкне от каквото и да беше това.
– Господарю мой! – Кихал беше от другата страна и звучеше паникьосан.
Лаят на далечни миризливи кучета кънтеше из цялата гора, така че позволих на Райф да ме преведе през отвора. Тогава и той дойде.
Когато се изправихме в земеделските земи на Арчмиър, почти рухнах от облекчение.
Успяхме! Сканирах пространството, за да видя всичко, което се случваше. Леля ми утешаваше бедната Натасия, докато Райф ме отвеждаше дълеч от нея на двадесет фута разстояние.
– Не можеш да я оставиш сама – казах му. – В момента мислите ѝ са твърде тъмни.
Честно казано, страхувах се, че ще се опита да сложи край на живота си. Така се чувствах само преди миг.
Райф кимна.
– Ще я поставя под денонощно наблюдение в лазарета. И тази вечер ще започна първото изцеление на леля ти – каза той. – Но не мога да те допусна до нея в момента. Трябва да останеш сама и да си починеш. Това винаги е помагало на майка ми.
Прокарах пръсти през неговите и стиснах ръката му.
– Благодаря ти.
Бях леко смутена от поведението си преди малко, като казах, че не ме обича и всички тези други неща.
Райф стисна ръката ми в отговор и ме качи в каретата.
– Ще се върна веднага – каза той и след това изчезна. Миг по-късно той доведе леля ми и я качи вътре.
Тя седна срещу мен и ме гледаше на слабата светлина на каретата. Чудех се какво ще каже тя. Най-накрая бяхме сами и тя току-що беше изтръгната от дома си посред нощ, за неопределено време. Тя знаеше, че съм фалшиво омъжена и след това беше утешила бедното момиче, което беше измъчвано.
Тя ме погледна право в очите и ми се усмихна накриво.
– Ако ти си кралица, какво ме прави това? Със сигурност херцогиня или нещо такова?
Избухнах в смях, който премина в сълзи на облекчение. Безгрижният характер на леля ми беше още едно от любимите ми неща в нея. Пристъпих, за да седна до нея, положих глава на рамото ѝ, сгушвайки се до нея, както правех, когато бях малко момиче. Енергията ѝ беше хладна като бриз през зимата и аз почти въздъхнах с облекчение, поемайки това в себе си и позволявайки му да отпусне изтощените ми мисли. Сънят дърпаше крайниците ми, но се опитах да държа очите си отворени, когато чух Райф да лае заповеди към хората си. Той нареждаше на лъконосците да охраняват стената, в случай че Зафира реши да нападне. След това помолил Кихал да заведе момичето в лазарета.
Леля ми въздъхна и аз усетих как внезапната ѝ тревога изпълни пространството, което ме накара да застана нащрек.
– Той ще донесе война на Найтфол, нали? Затова трябваше да ме измъкнеш? – Попита тя.
Вдигнах глава и я погледнах. Приятелите ѝ бяха там, както и моите приятели от детството, и войната не носеше нищо добро на хората – никога – но кралицата трябваше да умре. Тя е избила цялото му семейство и почти ме отрови.
– Да. Кралица Зафира ще умре. Уверена съм в това. – Изненадах се колко дълбоко бях приела желанието на Райф.
Леля ми само кимна, сякаш очакваше това да се случи в крайна сметка. С това и двете облегнахме глави една на друга и след това се унесох в сън.
Когато се събудих, беше само за момент, когато Райф ме пъхна в леглото ни в стаята му. След това отново се събудих за втори път, посред нощ, когато вратата на спалнята се затвори и го видях да спи на шезлонга. Спомням си пристъпа на тъга, който проряза гърдите ми, че той не искаше да спи до мен, но бях твърде уморена, за да се занимавам с това.

Назад към част 14                                                            Напред към част 16

Глава 13

Докато яздихме с нашия верен ескорт, аз се сгуших в гърба на Райф, чувствайки се по-спокойна във връзката ни, отколкото съм била от много време. Някак си се помирихме и сега отново бяхме отбор. Дори и да бяхме само като приятели, което не беше идеално, беше крачка напред. Защото истинският приятел иска мечтите на другия да се сбъднат, дори и да смазва собствените си. Тогава разбрах, че Райф вероятно не е способен да обича в този момент от живота си и аз живях като в приказка, мислейки си, че няколко целувки или една нощ заедно, внезапно ще го накарат да се влюби неистово в мен.
Това беше петгодишно бизнес споразумение и Райф го заслужаваше след всичко, което беше загубил.
Излизането от Торнгейт и към източните гори, които Оутъм беше отбелязала на картата, отне само половин ден езда. Но този половин ден ни постави в мъртвата нощ на границата на Найтфол. Оутъм беше скицирала една ферма на картата с яркожълта плевня и след това бе нарисувала счупена ограда. Оттам тя беше нарисувала определени забележителности през гората, които водеха до портите на града.
Картата показваше, че когато най-накрая стигнем до портите, има дърво, разцепено на две, сякаш го беше ударила мълния, и след това стрелка, показваща, че можем да минем под портата. Нямах представа за това, тъй като не се стараех да запаметявам дървета, но се надявах да го разберем, щом стигнем там.
Намерихме фермата с жълтата плевня и Райф накара нашата група да спре.
– Кайлани и аз ще продължим сами от тук, – каза Райф на мъжете.
Очите и на Кихал, и на мен, се разшириха при изявлението му.
– Какво? – Казахме в един глас.
Райф посочи картата и думите Трима души, написани само отдолу.
– Предполагам, че това означава, че повече от трима души ще бъдат забелязани, или няма да могат да преминат, или каквото и да е друго – каза Райф. – След като вземем лелята на Кайлани, ще бъдем трима.
– Господарю, вие сте кралят, не можете да влезете на територията на Найтфол сам – каза Кихал и аз кимнах в знак на съгласие.
– Трябва аз да отида или леля ми няма да тръгне с теб – казах аз. – Но мога да отида с който и да е от твоите мъже – казах на Райф.
Кихал се поклони дълбоко.
– За мен ще бъде чест…
– Не. Тя е моя жена, аз ще я пазя – сопна се Райф.
Моя жена. Не го бях чувал да казва това достатъчно често и въпреки че всичко беше за пред хората, никога нямаше да ми омръзне.
Райф умееше да обича хората, но не ги обичаше истински. Беше яростно защитник, но безспорно студен. В този момент се чудех дали мога да издържа на това цели пет години. Да го чувам да казва романтични неща като „Тя е жена ми. Ще я пазя в безопасност” и сърцето ми щеше да излезе от гърдите ми, докато се взирах в меките му устни.
Кихал изглеждаше обезпокоен.
– Господарю, никога не бих поставил под съмнение авторитета ви, но кралицата на Найтфол може да ви залови, може да убие вас и Кайлани и тогава ние ще останем без никого.
Райф поклати глава.
– Ще имате съвета. Ще свикат кворум. Освен това, ако Драе Валдрен може да се промъкне в Найтфол и да убие най-големия син на кралицата, аз мога да се промъкна и да изведа слабата леля на Лани. – В погледа му се четеше решителност.
Кихал и аз се спогледахме многозначително. За това ли става дума? Той искаше да докаже, че може също така да направи това?
Поставих ръка на рамото на Кихал.
– Моята приятелка Оутъм прави това всяка луна, за да посети сестра си и племенника си в Арчмиър. Колкото по-малко от нас отиват, толкова по-малка е вероятността да ни видят.
Изглеждаше поразен, сякаш не можеше да си помисли да остави краля си да отиде сам на вражеска територия.
– Остани тук. Това е заповед – изкомандва Райф и прекрати спора, преди да започне отново.
– Да, господарю. – Кихал наведе глава.
След това Райф и аз слязохме от коня и се върнахме в каретата, за да вземем малко провизии. Взехме малък пакет с вода и сушени плодове, в случай че се забавим, но смятахме да се върнем до зори. Нямаше време за сън и много ходене, но за мен беше важно да изведа леля си на сигурно място, преди да започне войната. Излекуването на пристъпите ѝ беше важно. Лекарите от Найтфол казаха, че с всеки от тях мозъкът ѝ може да бъде увреден. Знаех, че Райф рискува много на тази мисия, но не виждах друг начин.
Докато пресичахме фермата, надничайки в задната ограда, протегнах ръка и стиснах ръката на Райф.
– Благодаря ти, че правиш това. – Държах ръката му, надявайки се да му кажа колко много го ценя, но той само ми кимна кратко и пусна пръстите ми.
Познатата болка от леденостуденото му отхвърляне проникна в сърцето ми, но я отблъснах. Точно това бяхме сега. Беше добре, че аз бях емпатът, а не той. Не бих искала той да знае колко много съм нещастна и колко силно ме е наранил с дребни действия, като например пускане на ръката ми.
Стегни се, Кайлани.
– Ето го! – Каза Райф, докато прекосявахме на пръсти полето и стигнахме до ъгъла на оградата. Тези спящи фермери нямаха представа, че техният крал и кралица се разхождат из пасбищата им в странни часове на нощта. Със сигурност имаше пролука в оградата, достатъчно голяма, за да може човек да се промъкне, ако се обърне настрани. Всеки инч от границата на Найтфол беше оградена със стена, от Фаленмур до Некромер. Беше каменна и висока поне десет фута. Кралицата накара всеки гражданин да даде ротационен „граждански“ уикенд, за да го построи преди около двадесет години. Да ни пази от враговете, казваше ни тя. На върха на стената имаше охранителни постове на всеки няколко мили. Мястото, обозначено на картата, беше точно между двама от тях. Около четири от големите камъка липсваха, което позволяваше на човек да се промъкне, ако клекнеше.
Райф се взря в дупката в стената и потърка брадичката си.
– Разкъсвам се между това дали искам да затворя това след тази вечер, за да предпазя Арчмиър, или да го оставя отворено, за да можем да се промъкнем на някоя бъдеща дата.
Винаги мислещ като крал.
– Моят глас е да го оставим отворен. Ако Найтфол наистина иска да влезе, те просто щяха да се покатерят по оградата и да я прескочат. – Което и ние можехме да направим, но това увеличаваше риска да бъдем видени от пазачите отгоре.
Той кимна.
– Мисля, че си права.
Бях чела книга за теория на войната в спалнята му вчера, докато бях затворена там няколко часа. Така че разбирах за какво мисли.
Райф се наведе, като първо мина той през дупката в оградата, а аз затаих дъх в очакване да разбера дали е безопасно да го последвам.
– Хайде – прошепна той.
Приклекнах и погледнах точно когато той протегна ръка към мен. Приех предложената му помощ, позволих му да ме издърпа и застанах пред него, като отметнах роклята си. Той не се отдръпна, за да ми даде място, така че застанах точно до гърдите му, с опрян на стената гръб.
С телата ни толкова близо едно до друго, сърцето ми биеше толкова силно в гърдите ми, че бях сигурна, че го е чул.
– Ако нещата станат опасни, искам да се върнеш тук и да ме чакаш, става ли? – Гласът му беше дълбок и защитните вибрации, излизащи от него, бяха толкова силни, че усетих челюстта ми да се стяга.
Засмях се нервно.
– Ти си кралят. Ако нещата станат опасни, трябва да се върнеш тук и аз ще продължа.
– Не – изръмжа той, задържайки погледа ми. – Писна ми от твоите героични усилия. Стигат ми за цял живот. Ако ти кажа да бягаш, ще бягаш. Разбра ли?
Всъщност не знаех каква е моята емпатична дарба. През целия си живот просто я държах скрита в себе си, защото хората ме претовариха. Сега, когато знаех на какво се дължи и че чувствата не бяха мои, а бяха негови, това все още ме объркваше. Защото в този момент, под цялата тази защита, се криеше дълбока любов. Или поне това, което се чувстваше като любов. Това ли беше любовта ми към него? Чувстваше се различно, като сурова любов, примесена с толкова много страх. Защото не се страхувах да обичам. Приветствах чувството.
– Добре, Райф. – Протегнах се и прокарах пръсти надолу по челюстта му.
Клепачите му трепнаха, но тогава този страх се надигна толкова силно, че заглуши цялото обожание, останало в него, и той отстъпи назад.
Той вече е във война, помислих си. Война със себе си.
И не можех да направя нищо по въпроса.
– Стой зад мен – измърмори той и след това пое към гората.
С въздишка го последвах и избутах всичките си бурни чувства, които изпитвах.
Тръгнахме през гората, следвайки картата. Райф държеше качулката си вдигната над ушите и стрела, заредена в лъка му. Бях на една крачка зад него през целия път, докато криволичехме по пътеката, която Оутъм ни беше начертала на картата. Имаше малки улики, които ни уведомяваха, че вървим по правилния път. Плосък куп камъни, панделка, завързана на дърво. Предположих, че тази пътека, държи някого извън полезрението на който и да е от горските пазачи и бях права, защото когато гигантският замък Найтфол се очерта в далечината, почти извиках от облекчение.
Това беше моят дом – изпълнен с горчиви спомени, но въпреки това моят дом.
Райф рязко спря и аз се блъснах в гърба му.
– Какво не е наред? – Попитах.
Той поклати глава.
– Нищо. Просто е… по-голям, отколкото си мислех.
Аз кимнах. Кралицата на Найтфол беше мечтател, изобретател, строител. Всичко беше голямо, здраво, стоманено или каменно. Създадено да издържи и направено от кръвта, потта и сълзите на населението на Найтфол. Това, което липсваше на хората като магията, те компенсираха с добрата старомодна упорита работа.
Все още бяхме скрити в линията на дърветата и аз наблюдавах лицето му, докато се взираше в задаващата се петдесет футова каменна стена, издигната около града. Погледът му се плъзна към десетките стрелци, патрулиращи по горната стена, и речния ров, който обикаляше целия град. В очите му се четеше удивление, разочарование и решителност. Или може би това го почувствах от него.
– Почти непробиваемо е – въздъхна той. – За да пробие голяма армия, това ще отнеме… – Оставих го да мълчи, знаейки, че умът му изработва превратностите на евентуалния му план за война. Докато той се взираше, обработвайки всички различни начини за атака, аз се обръщах на всеки няколко секунди и сканирах линията на дърветата за воини от Найтфол. Бях измислила прикритие, ако бъдем хванати от войници, но се надявах това да не се случи, защото не бях сигурна дали Райф ще го приеме. Хората не можеха да познаят свръхестествените. Докато Райф не си показва ушите, трябва да сме добре. Бях го накарала да свали всякакви отличителни знаци на Арчмиър, преди да тръгнем. Кралицата наистина нае няколко свръхестествени, но те бяха рядкост. Не много феи искаха да предадат себеподобните си за златна монета.
– Трябва да се преместим. – Най-накрая измъкнах Райф от зяпането му към двете остри скали, които съвпадаха с тези на картата, начертана от Оутъм. Беше скицирала дънер, след това знак плюс и след това лодка. Не бях сигурна какво означава, но се надявах, че ще има смисъл, когато стигнем до двете остри скали.
Райф последва примера ми и аз тихо си отдъхнах, когато забелязах двете скали, стърчащи от земята само на няколко крачки вдясно от нас. Скалите бяха на ръба на речния ров и когато стигнахме до тях, погледнах надолу към издълбания дънер на брега и се ухилих.
Беше лодка. Знак плюс, лодка. И изглеждаше, че няма да побере повече от трима възрастни мъже, затова този маршрут беше достъпен само за трима.
Благословена да си, Оутъм.
Тя нямаше представа, че в момента спасява леля ми. В крайна сметка ще трябва да съобщя и на нея и да я изведа от града преди атака. Но имаше малък шанс тя да разпространи новината на другите и тогава кралицата да разбере, така че трябваше да измисля начин просто да я взема и да я държа заключена до края на нападението. Въпреки че изглеждаше, че ни делят месеци от това, така че всичко, върху което наистина трябваше да се съсредоточа сега, беше леля ми и нейното излекуване от припадъците.
Райф се пресегна и хвана ръба на издълбания дънер, използвайки скалата, за да се задържи, докато поставяше лъка си вътре и след това слизаше. Двете остри скали бяха големи и ние бяхме разположени между тях, така че освен ако не стоеше на високата стена на замъка точно пред нас, никой не можеше да ни види. Райфе протегна ръка към мен и аз я хванах, насочвайки единия си крак към лодката, след което се отблъснах от земята. Малкото кану от трупи се залюля и трябваше да потисна вика си, докато паднах напред. Райф ме хвана за бедрата, падайки назад от тежестта ми и тогава внезапно се озовах върху него. Между нас разцъфтя топлина и усетих как цялото му тяло се сковава под мен.
Преглътнах мъчително, опитвайки се да не мисля колко много го обичам под себе си. Колко много ми липсваше тялото му, притиснато до моето. Колко много мислех за онзи път, когато бяхме заедно.
С малко усилие той ме повдигна в седнало положение, но не и преди да погледне бързо надолу към устните ми.
Чувствах го като малък триумф, че той все още мисли за устните ми, но преди да успея да се спра на това, Райф грабна въже и зае позиция, за да ни издърпа. Разбрах, че беше система с макари. Лодката се дърпаше напред-назад, така че независимо от коя страна си, можеш да я дръпнеш обратно. Чудех се дали Оутъм го е направила или някой преди нея. Реката не беше много широка, но имаше всякакви слухове за това, че кралицата е отровила водата, така че ако влезеш, ще умреш. Това принуждава жителите да използват предните порти, които се наблюдават. Видях няколко кожени ръкавици на дъното на лодката и му ги подадох.
– Не докосвай водата. Говори се, че е отровена – казах му с тих глас.
Той се намръщи на мътната вода, после взе ръкавиците и ги сложи.
– Разбира се, че е така.
Гледайки нагоре към високата стена и патрулиращите по нея пазачи, Райф чакаше възможността си да пресече, оглеждайки високите тръстики от другата страна на реката. Тревите бяха високи, може би три фута, и лесно можехме да се скрием, за да не ни забележат. Когато усети, че е моментът е подходящ да тръгваме, той ни избута от брега на реката и после дръпна въжето бързо, но безшумно. Приклекнах доколкото можах, тъй като бяхме директно изложени в средата на реката. Райф изсумтя и изпъшка, докато се надигаше напред при всяко дръпване, а по челото му изби пот. Мускулите му се опънаха под туниката му, докато ни теглеше през водата с бясна скорост. Преди да се усетя, бяхме преминали и аз протегнах ръка и се хванах за високите тръстики, скривайки ни в тях, докато чакахме дали алармата ще сигнализира, че са ни видели. Раиф също се сниши, облегна глава на рамото ми и се заигра с котвата. Мина минута, после две. Не полетяха стрели, не прозвуча аларма. Не ни бяха забелязали.
Райф извади картата и я прегледахме на лунна светлина. Имаше голям черен кръг на около десет фута от брега на реката. Беше в основата на дървото, разделено на две, и беше отбелязано с една дума: дупка. Тук картата свършваше.
Дупка.
Той ме погледна умолително. Все пак това беше моят роден град. Но нещото, което бяхме научили, израствайки в Найтфол е, че нашата кралица беше параноична на тема убийство. Имахме вечерен час и ако искахме да пътуваме, трябваше да се регистрираме. Не можехме просто да се разхождаме до стените на двореца и да се взираме в дърветата. Повдигнах рамене и погледнах към няколко дървета на десет-двадесет крачки от мен.
Оутъм беше пияна от елфско вино, когато начерта картата. Думата дупка беше едва четлива, а разцепеното дърво, ако се вгледаш внимателно, всъщност не беше толкова разцепено на две, колкото можеше просто да е лоша рисунка на дърво от пияно момиче.
Наклоних глава по посока на дърветата, вдигнах роклята си и започнах да пълзя на четири крака през високата трева.
– Трябваше да си обуеш панталони – промърмори Райф зад мен.
Засмях се.
– Глупости, искам да изглеждам красива, докато спасявам – пошегувах се.
Панталоните биха били умно решение, но дори не бях помислила за това досега. Бедната коприна на роклята ми вече за нищо не ставаше.
Почивай в мир, прекрасна рокля.
Стигнахме група от четири дървета и аз седнах пред тях, все още скрита във високата трева. Райф седна до мен, гледайки надолу към картата.
– Никое от тях не е разделено наполовина и какво означава дупка?
Аз въздъхнах.
– Слушай, Оутъм никога не би ме подвела умишлено, но тази нощ бяхме наистина пияни.
В очите на Райф танцуваше нещо, което не можех да определя.
– Да. Спомням си.
Коремът ми се стопли от начина, по който го каза, и се зачудих дали сме направила нещо, което ми се искаше да си спомня.
– Така че може би рисунката ѝ просто не е добра. Трябва да е едно от тези дървета.
– Посочих четирите пред нас.
Райф кимна, изглеждайки объркан.
– Добре, а думата„ дупка? Дали дъждовната канализация е „дупка“ на пиянския език на Оутъм?
Това абсолютно не беше моментът да се кикотя, но не можах да се сдържа.
– Мисля, че може да е – казах му и след това прехапах устна. Имаше ли дупка в дървото с ключ към канализацията? Дали е възнамерявала да довърши картата, но сме се напили и не е успяла? Искаше ми се да си спомня всичко от тази нощ, за да разбера. Изправяйки се отново на ръце и колене, пропълзях до основата на първото дърво, оглеждайки го.
Отидох до второто дърво, но не намерих нищо. Докато пълзях към третото, ръката ми изведнъж падна в…
– Дупка! – Прошепнах, губейки равновесие. Хвърлих се настрани, за да не падна в огромната зейнала дупка в земята. Беше невъзможно да се види от високата трева, която я заобикаляше, освен ако не си близо до нея, и изглеждаше достатъчно широка, за да пропълзи много голям човек.
Райф пропълзя до мен и се взряхме надолу в дупката. Беше напълно черно, което всъщност беше ужасяващо.
– Трябва ли да слезем там? – Попитах го. – Мислиш ли, че това е дренажната канализация, която води към града?
Райф се намръщи.
– Надявам се, че това е таен тунел към спалнята на кралицата. Ще ѝ прережа гърлото в съня ѝ и ще сложа край на тази война, преди да е започнала.
Знаех, че е много сериозен, така че не се засмях.
– Много се съмнявам, че кралицата би имала таен тунел без охрана. – Опипах външната страна на дупката и пръстите ми хванаха ръба на студена стомана. Аз ахнах. – Това е канализацията!
Той изглеждаше впечатлен за момент, а след това пъхна глава в дупката.
– Чувам бавно течаща вода – потвърди той.
Беше сух сезон, така че се надяваме, че това означаваше, че няма да се наложи да плуваме.
– Имаш ли нещо против първо ти да скочиш в тъмната страшна дупка? – Попитах с нервен смях.
Райф ми дари печеливша усмивка, която накара стомаха ми да се преобърне.
– Винаги – каза той и имаше нещо в тази дума и в начина, по който я каза, което разтопи сърцето ми.
С безстрашно намигване той скочи в тъмната бездна и веднага чух плискането на вода, когато се приземи.
– Скочай долу, ще те хвана!
Преглътнах трудно, затваряйки очи и след това скочих надолу. Ръцете му ме обгърнаха, минаха под коленете и през гърба ми, притискайки ме към гърдите си. Бях потопена в пълен мрак, само ударите на сърцето на Райф и силните му ръце поддържаха разума ми. Тогава лилава светлина освети пространството и аз погледнах нагоре, за да видя, че идва от него. Той ме гледаше със сериозно изражение на лицето.
– Да бъда толкова близо до теб… това е най-доброто усещане на света – въздъхна той.
И тогава, забравих къде се намираме. Коя бях. Къде беше горе или долу. Бях просто изгубена в очите му, които светеха в светло лилаво от магия. За какво говореше? Изникна от нищото, но не ме интересуваше. Просто се усмихнах.
– Ти отнемаш болката. Забравям какво е да не си погълнат от мъка и отмъщение през цялото време – изясни той и сякаш бях потопена в леденостудена вода.
О!
Той искаше да бъде близо до мен, защото бях емпат, а не защото бях… аз.
– Радвам се да помогна – казах с бледа усмивка. Така ли беше и за майка му? Хората винаги са я искали заради силата ѝ? Искаше ми се да беше още жива, за да мога да я попитам. Би било хубаво да познаваш друг емпат.
Забелязах метална стълба зад него.
– Стълба за обратния път – посочих аз, надявайки се да намаля това напрежение. В този момент не бях сигурна, че мога да остана фалшиво омъжена за него през следващите пет години. Би било болезнено за мен.
Той тръгна към замъка и аз го потупах по гърдите.
– Можеш да ме пуснеш.
Той поклати глава.
– Ще развалиш роклята си. И обувките ти не са подходящи за това.
Нямах намерение да споря с това, така че му позволих да ме носи следващите около стотина фута под стената на замъка, като през цялото време поглъщах емоциите, идващи от него, сякаш това ми беше втората природа.
Вина. Тъга. Страх. Похот.
Преди си мислех, че похотта е свързана с мен, но сега се чудех дали той просто си мисли за някое от предишните момичета, с които е бил. Цялото това нещо с емпатията беше ново и улавянето на емоции в реално време беше трудно за разпознаване.
Въздъхнах, желаейки някой да дойде и да отнеме болката от отхвърлянето ми толкова лесно, колкото аз неговите емоции.
Райф спря под голям метален дренаж с още една стълба, висяща от него, и ме погледна.
– Мислиш ли, че е това?
Кимнах. Проследявах колко дълбоко сме навлезли.
– Един от многото, но мисля, че е по-близо до западната стена, където живеех. През нощта е доста тихо.
Райф ме качи на стълбата. Вкопчих се в него, когато той се пресегна и бутна стоманения дренаж нагоре и назад с сумтене.
– Шшшт – казах му аз.
Той направи пауза и после натисна отново. Не се чу стържене, така че предположих, че сме сред обществената градина. Не знаех къде се намира всеки дренаж, но като цяло знаех къде се намираме и това беше единствената тревиста зона близо до западната стена. Когато капака беше напълно свален, се изкачих по стълбата и показах главата си на няколко сантиметра.
Не очаквах да ме заболи сърцето, когато погледнах към заспалата улица на моя стар квартал, но се случи. Бяхме в градините, едно от любимите ми места, и виждах университета в далечината и двореца на кралицата. Къщата на Оутъм беше на една ръка разстояние, както и тази на леля ми. Сълзи напираха в очите ми. Не бях подготвен за емоциите, които напираха в мен, виждайки всичко това.
– Чисто ли е? – Попита Райф зад мен.
Избърсах очите си и кимнах, измъквайки се от канализацията. Изправих се и Райф също излезе от дупката в земята и застана до мен, оглеждайки се неспокойно наоколо с опънат лък.
– Скрий го в наметалото си – казах му. – Ще приемат, че си човек, ако си с мен.
Той се подчини и пъхна лъка в колана си под наметалото, вдигайки качулката. Гледах как очите му шарят очаровано. Хващайки го за ръката, го дръпнах на калдъръмената алея и покрай редиците къщи. Моята улица беше след още три и трябваше да минем покрай таверната на Макфи, за да стигнем до там. Технически беше след комендантския час, но пазачите ни позволяваха да пием в таверната и да се приберем веднага вкъщи, ако не участваме в побои или унищожаваме имущество. Чудех се дали някой от приятелите ми от университета е вътре в момента.
Пенелопа? Мат? Всички ли мислеха, че съм роб, продадена на някакъв ужасен господар, който всеки ден ме бие с камшик? Когато наближихме таверната, от една от алеите излезе фигура.
Веднага разпознах униформата на охраната.
Без да губя време, бутнах Райф в стената на къщата на госпожа Хъникът и след това долепих устни до неговите. Той замръзна, изглеждаше шокиран от внезапната ми целувка, но тогава гласът на пазача си проправи път към нас.
– Хей, извън комендатския час сте – сопна се той
Тогава устните на Райф се разтвориха, езикът му погали моя, ръката му ме обгърна, за да хване задника ми. Изстенах от изненада, без дори да ме интересува дали всичко това е само лъжа, и между нас пламна топлина. Този път гласът на пазача прозвуча по-близо.
– Влюбени гълъбчета… време е да се прибирате или ще трябва да ви затворя.
Отдръпнахме се задъхани, приковавайки очи един в друг за момент и аз забравих за пазача или факта, че изпълнявахме спасителна мисия с високи залози. Бяхме само аз и Райф в този момент.
– Заведи дамата си у дома. – Пазачът погледна Райф и той кимна, прокарвайки пръсти през моите, галейки дланта ми и след това ме дръпна далеч от пазача и към кръчмата.
Чувствах краката си слаби от тази целувка, но знаех, че Райф се беше постарал само заради пазача.
– Разбираш сега, най-добрите оценки в театралния курс – казах му.
Райф ме погледна отстрани и аз бях изненадана да видя болката там.
– Това е моята улица – казах аз, преди той да успее да каже нещо, и посочих нашата улица точно отвъд кръчмата. От отворените прозорци на кварталната кръчма гърмеше музика и се чудех кой свири тази вечер. Мокси и сърцеразбивачите? Радикалната шестица?
Райф изкриви лице.
– Каква е тази ужасна музика?
Засмях се.
– Рок.
Барабаните бяха силни и нищо подобно на Арчмиър. Вероятно просто му е прозвучало като шумотевица.
Хванах ръката му и хукнах по моята улица към малката кафява къщичка с хранилката за птици отвън. Не бях виждала леля си повече от месец. Не и откакто ме продадоха като роб.
Оутъм обеща да ѝ каже, че съм жива и здрава в Арчмиър, но знаех, че няма да повярва, докато не ме види. Тя беше много защитнически настроена към мен, подобно на Райф.
Райф продължи да оглежда улицата, наляво и надясно, докато стигнахме до моята врата.
Малката табелка, която помогнах на леля си да рисува, когато бях на четири години, висеше над вратата. „Любовта е тук“. Розовите и лилавите цветя бяха избеляли, но черният надпис все още се четеше. Бяхме я направили, след като се преместих при нея, когато родителите ми починаха и тя ме увери, че това винаги ще бъде мой дом, в който ще се чувствам сигурна и обичана. Наведох се и дръпнах саксията близо до вратата, ухилих се, когато видях, че ключът все още е там.
Като пъхнахме ключа в ключалката, двамата с Райф влязохме вътре и аз затворих бързо вратата след нас. Къщата беше тъмна и тиха и знаех, че тя ще спи по това време. Не исках да я плаша, надвисвайки над леглото й, затова извиках силно:
– Лельо!
Минахме покрай малката всекидневна и аз извиках отново:
– Лельо, аз съм!
Чу се шумолене в задната част на къщата, близо до стаята ѝ, и тогава я чух:
– Лани?
Тогава побягнах, тръгнах наляво към кухнята и след това надолу по коридора до нейната отворена врата. Тя седеше на ръба на леглото си с включена лампа. Одеялата й бяха до кръста; тя носеше една от нощниците си на цветя. Погледнах я със сълзи на очи. Дори не й дадох шанс да каже нещо, просто се втурнах към нея за най-силната прегръдка, блъскайки я назад на леглото. Нейният гърлен смях изпълни стаята и това беше най-добрият звук, звукът от детството ми, на щастието и по-добрите дни.
Отдръпнах се, за да я погледна, и щом ме видя, се усмихна широко. Но това, което видях, ме стопира.
Половината от лицето ѝ не се движеше. Тя сякаш забеляза реакцията ми и докосна отпуснатата страна на лицето си.
– Вчера получих нов припадък, лош. Лекарството вече не действа.
– Райф! – Обадих се, но той беше тук и заставаше пред мен. Той дръпна качулката си.
– Здравейте… – Той коленичи пред нея и протегна ръка. – Аз съм съпругът на Кайлани, кралят на елфите.
Леля ми изглеждаше като в шок, което беше разбираемо.
– Значи е вярно. – Тя протегна ръка към неговата. – Не трябва да си тук – каза му тя. – Кралицата те мрази.
Райф я дари с ослепителна усмивка.
– Е, чувството е взаимно.
– Райф е най-великият лечител в царството, лельо. Той ще те оправи – казах ѝ.
Райф държеше ръка над главата ѝ и примижаваше, сякаш четеше сложен текст. Той се намръщи и после кимна, сякаш разбираше нещо.
– Какво има? – попитах.
Райф погледна леля ми.
– Вашите гърчове са причинени от образувание в мозъка ви. Тъй като расте, става по-голямо, той уврежда околната тъкан.
Сърцето ми сякаш беше спряло да бие. При всичките ни тестове и всичките ни машини тук, в Найтфол, не бяхме разбрали това. Нарекоха я „Мистериозна болест“. Гърчове с „неизвестен произход“, казаха те. Упояваха я, вместо да открият първопричината, а сега за десет секунди Райф разбра всичко.
– Моля, кажи ми, че можеш да я излекуваш. – Коленичих до него и хванах ръката ѝ.
Райфе ме погледна с усмивка, а после и леля ми.
– Мога. Ще отнеме няколко сесии в лазарета в Арчмиър. Целта е бавно да се свие образуванието. Ако го направим твърде бързо, това може да наруши околната тъкан и да предизвика нов припадък. С изчезването му трябва незабавно се оправи лицето ви.
Гледах леля си през цялото това време, с каменно лице, в шок, но при думите на Райф тя избухна в сълзи и след това го придърпа към себе си за прегръдка.
– Благословен да си, дете – прошепна тя и аз се усмихнах.
Гледайки как леля ми нарича краля на елфите дете, ми донесе голяма радост. И за моя изненада, Райф се пресегна и отвърна на прегръдката ѝ.
Когато се отдръпнаха, леля ми ме погледна.
– Омъжила си се без мен? – Тя вдигна ръката ми и огледа пръстена. Райф ми го беше върнал, за да не задава въпроси персоналът на двореца, ако ме видят без него.
Погледнах към Райф и той кимна. Бях му казала, че мога да излъжа всеки в царството, но няма да излъжа леля си, така че тя ще бъде единственият човек, на когото ще кажем.
– Брака е фалшив. За да получи Райф, каквото иска от съвета си и да изплати моя дълг. След пет години ще подадем молба за прекратяване – казах ѝ.
Тя се намръщи, гледайки от Райф към мен.
– О – беше всичко, което тя каза, пускайки пръстена ми.
– Естествено, никой не знае това, така че ще оценя вашата дискретност – добави Райф.
Леля ми кимна.
– Докато се отнасяш към нея с уважение и любезност, не ме интересува каква малка уговорка имате двамата.
Стиснах ръката ѝ, благодарна, че прие това добре и знаейки на сто процента, че лъже, когато каза, че не я интересува. Тя искаше да се омъжа по любов – винаги ми е казвала това – но се опитваше да бъде сговорчива. Райф също усети лъжата, защото направи физиономията, която винаги правеше, когато разбереше, че някой лъже. Сякаш помириса нещо неприятно.
– Да се махаме от тук, става ли? – Попитах леля ми.
Тя се изправи и огледа стаята си.
– За колко време трябва да опаковам багаж?
Райф и аз споделихме друг поглед. Войната срещу Найтфол беше неговото нещо и аз не исках да разливам чашите и да застрашавам мисията по никакъв начин.
Райф прочисти гърлото си.
– За мен ще бъде чест, ако дойдете да живеете в двореца с Кайлани и мен в обозримо бъдеще.
Сърцето ми се стопли от начина, по който го беше формулирал. Леля ми изглеждаше изненадана от това, устата ѝ се отвори, а след това ме погледна, сякаш се нуждаеше от потвърждение.
– Лельо, не можеш да се върнеш. Можеш да опаковаш само една чанта – казах ѝ, надявайки се, че разбира, че никога няма да кажа това, ако не е важно. Живот или смърт.
Тя преглътна мъчително, като че ли разбираше, че не би било безопасно да се върне, а опасност, означаваше война.
Леля ми кимна.
– Няма значение. Нещата не правят домът. Семейството го прави.
Сърцето ми се сви при това.
През следващите десет минути тя опакова чантата си, взимайки неща, които ме изненадаха. Среброто ѝ, което имаше смисъл, но нито една дреха, предположих, защото можеше да си ушие други, тя беше опитна шивачка. Взе любимата си чаша за чай, куп мои бебешки снимки и снимки на майка ми и нейното израстване, всичките си бижута и торба с любимите си бисквити.
– Готово. – Тя грееше, винаги в бодро настроение, а аз се опитах да не реагирам на факта, че половината от лицето ѝ не се движеше. Райф ми дари сладка усмивка, давайки ми да разбера, че ще я излекува и всичко ще бъде наред, след което се придвижихме до входната врата. Описах на леля си набързо пътя ни за бягство, знаейки, че спускането й по стълбата и в тунела ще отнеме най-дълго време и ще бъдем най-изложени.
– Охраната патрулира точно пред таверната. Маршрутът е малко по-дълъг, но можем да минем покрай индустриалния комплекс – предложи леля ми, след като ѝ казах, че сме се сблъскали с охрана по пътя ни насам.
Райф ме погледна, за потвърждение, и аз кимнах. Беше добра идея. Индустриалният комплекс беше зает само през деня и рядко имаше повече от един пазач през нощта. Като тийнейджър се промъквах там и стрелях по мишени от стъклени бутилки с приятели, използвайки ракети за изстрелване, които правехме в училище.
– Да го направим – съгласих се аз.
Райф протегна ръка.
– Ще оставя на вас, дами, да поемете инициативата.
Леля ми ме погледна многозначително, поглед, който казваше, че го харесва, и аз се опитах да не се изчервя. Отваряйки входната врата, погледнах наляво и надясно, за да се уверя, че е чисто. Беше. Всички излязохме на улицата и аз стиснах ключа в ръката си, без да виждам смисъл да заключвам или връщам обратно. Исках да го запазя за спомен. Леля ми тръгна наляво, далеч от механата и надолу по задната улица, която щеше да ни отведе до индустриалния комплекс, но тогава ми хрумна идея.
– Връщам се веднага – казах им и се обърнах. Вдигайки се на пръсти, хванах табелата на вратата и трябваше да го размърдам напред-назад, за да разхлабя пирончето, които го държеше. Когато най-накрая го свалих, леля ми чакаше зад мен с отворения си малък куфар.
Ухилих се, поставяйки го върху всичките ѝ любими вещи и бяхме готови да тръгваме.
Набързо изминахме по-дългия маршрут, но когато наближихме промишлената сграда, забелязах, че лампите светят в една от тях. Това беше мястото, където бяха правени и тествани масово всички машини на кралицата. Много от гражданите работеха във фабриките ѝ за машини, но обикновено работеха само през светлата част на деня.
Зад прозорците с матово стъкло се движеха сенки и ние вървяхме по-бързо, надявайки се да минем, преди някой да ни види. Точно когато наближихме най-близкия прозорец със запалена лампа, смразяващ кръвта писък разкъса въздуха и космите по ръцете ми настръхнаха.
Райф спря и аз също, поглеждайки го.
Леля ми прехапа устни, гледайки прозореца, след което викът се разнесе отново. Беше женски и беше ясно, че изпитва болка или е измъчвана.
– Не съм сигурна, че мога да спя спокойно, ако не се опитаме да помогнем. – Леля ми винаги беше директна и точна, което обичах в нея.
– Аз също – съгласих се аз.
Райф въздъхна, извади малкия си кинжал и ми го подаде.
– Предполагам, че знаеш как да използваш, нали? Беше ме видял да се бия с робовладелеца първия ден и въпреки че не обичах насилието, щях да го използвам без колебание, когато беше необходимо.
Кимнах и той извади лъка си. Обърна се към леля ми и задържа погледа ѝ. – Тръгнете към канализацията в градината. Ако пазач ви спре по пътя, кажете му, че напускате съпруга си, че сте го хванали в изневяра. Направете голяма сцена и накарайте пазача да се почувства неудобно.
Леля ми кимна.
– Няма да е твърде далеч от истината.
Трепнах, съпругът ѝ наистина ѝ беше изневерил, но той беше този, който си отиде заради другата жена. Райф изглеждаше поразен, но леля ми се усмихна с кривата си усмивка.
– Той губи. До скоро. Спасете това момиче или поне я избавете от нещастието ѝ.
Кимнахме, но мисълта да убия момичето не ми беше минала през ума и сега ми стана лошо.

Назад към част 13                                                                        Напред към част 15

Глава 12

На следващата сутрин закусихме заедно в малката частна трапезария, в която бях свикнала да съм с него.
– Мога ли отново да бъда твой асистент? Да си организатор на партита е скучно – попитах, като взех парче яйце в устата си и задъвках. Беше странно, че вече не съм дегустатор на храна. Някак си имах по-засилено чувство на безпокойство. Наистина ли новият дегустатор е ял по парче от всяка храна? Бяха ли изчакали цели три минути? Може ли да им се вярва?
Почти исках да се върна да готвя за Райф и да го карам да мие чиниите. Тогава беше по-просто време.
Той изсумтя-засмя се на въпроса ми.
– Не, ти си моята кралица. Би било неуместно да бъдеш мой помощник.
Прехапах устната си.
– Е, скучно ми е. Мога ли да помагам в лазарета или с планирането на войната?
Той остави вилицата си и ме погледна.
– Трябва да отида да говоря с един стар приятел. Може да е по-добре, ако си с мен.
Оживих се.
– Пътуване? О, звучи забавно.
– Не се вълнувай твърде много. Това е пътуване, за да се видим с Краля на феите в Торнгейт.
Очите ми заблестяха.
– Искаш да отидеш да видиш зимния крал?
Той се засмя, сякаш се наслаждаваше на оценката ми за неговия „стар приятел“.
– Имам нужда от помощта му във войната – беше всичко, което каза.
Аз кимнах.
– Добре, а на връщане можем да вземем леля ми?
Райф ме изгледа строго.
– Много си упорита.
– Това са моите условия. Имаме картата, която Оутъм ми даде, и сега сме женени, така че мисля, че съветът ще одобри. – Пъхнах цариградско грозде в устата си и той опря шумно чело на масата.
– Добре – измърмори той и аз се усмихнах, станах и тръгнах към него. Докоснах с пръстите си тила му, докато минавах.
– Ще се видим по-късно, скъпи – прошепнах аз.
Може би да бъда кралица не беше толкова лошо, ако постигах своето понякога.

Бих излъгала, ако не признаех, че бях ужасена да срещна крал Торн. Люсиен Торн имаше репутацията на безпардонен глупак. Ако откраднеш от него, той ще ти отреже ръката. Излъжи го, губиш езика си. От четирите дворове на феите той винаги е бил избиран за крал, година след година, защото тази безпощадност означаваше, че се страхуват от него. От тези, от които се страхуваха, никой не се възползваше. Имаше дори слух, че кралицата на Найтфол смята Люсиен за достоен противник и не го притеснява толкова, колкото другите кралски особи.
Опитах се да изследвам дълбочината на връзката между Райф и Люсиен, докато пътувахме в каретата.
– Значи ти и Люсиен сте били приятели, докато сте били малки?
Райф беше облечен във воинска униформа на лъконосците и дори държеше лъка и стрелите си наблизо, сякаш очакваше атака.
– Бяхме – беше всичко, което каза Райф.
Намръщих се.
– Какво се случи?
Очите на Райф се стрелнаха към бюста на моята кремава рокля от шифон. Сега бях кралица и отивах да се срещна с друга кралска особа. Трябваше да играя ролята и да се обличам, за да го впечатля. Деколтето ми беше напълно подходящо и въпреки това Райф все още хвърляше крадливи погледи, сякаш се надяваше да зърне и гърдите ми. Не бях сигурна дали това ме прави щастлива в този момент или ме ядосва. Трябва да разбере какво иска.
Райф въздъхна.
– Бях на наистина тъмно място, след като родителите ми починаха, а и бях коронясан за крал – каза той.
Протегнах се и хванах ръката му и той леко се стресна, сякаш не очакваше това. Той я стисна и после я пусна.
– Какво стана? – Сега наистина исках да знам, трябваше да знам.
Райф трепна. – Люсиен не успя да ми помогне в битката ми срещу кралицата, тъй като тогава беше само принц, но идваше и ме посещаваше често. Без значение колко пъти се опитвах да го прогоня, той се връщаше всеки уикенд.
Сърцето ми се стопи в този момент. Това същият Люсиен Торн ли беше, за когото бях чувала?
– Е, защо вече не сте приятели?
Тогава го почувствах, срам. Излизаше от него бързо и горещо и стигна до мен.
– Когато бяхме на седемнайсет, Люсиен ме покани да го посетя, за да мога да се запозная с приятелката му. Той беше влюбен до уши в нея, каза, че ще се ожени за нея. Хванах я да флиртува с моите лъконосци и не ѝ се доверявах. Казах на Люсиен да я зареже, че тя не е добра за него.
Страхът потъна като камък в червата ми. Преглътнах трудно.
Тогава енергията на Райф изпадна в депресия.
– На следващата вечер тя доведе приятелка… всички пихме елфско вино и… Люсиен ме хвана в леглото с любовта на живота му.
Аз ахнах и след това го ударих по крака.
– Райф!
– Знам, става ли? Знам. Бях пиян и исках да докажа, че тя не му е вярна. – Райф наведе глава от срам и аз въздъхнах.
Изправяйки се, аз се приближих до мястото, където можех да седна до него и поставих ръката си на бедрото му.
– Всички правим грешки. Изглежда, че наистина си го спасил от ужасен брак.
Райф ме погледна странично. – Не съм го виждал оттогава. Каза, че ако някога покажа лицето си в Торнгейт, ще ме убие.
Ухилих се, разбирайки сега защо беше облечен за война.
– Е, тогава да отидем да го посетим е страхотна идея.
Райф се усмихна.
– Надявам се, че няма да ме убие пред теб. Наистина имам нужда от помощта му за кралицата на Найтфол. Неговите Зимни войници са може би най-могъщите на земята.
Задъвках вътрешността на бузата си, сега се чудех дали идването ми е добра идея. Той наистина нямаше да убие Райф, нали? Това е било преди години. Щеше да започне война, а те бяха приятели. Със сигурност ще помни това.
– Наближаваме входа на Торнгейт, сър – каза един от хората на Райф през прозореца на нашата карета.
Райф преглътна мъчително и кимна.
Докато забавяхме, чух пазачите на феите да питат какво искаме.
– Крал Райф Лайтстоун и неговата съпруга, Кайлани Дулейн, искат да се видят с крал Люсиен Торн – официално казаха мъжете.
– Чакайте тук. Ще изпратя пратеник – беше краткият отговор.
Чакахме. И чакахме. И чакахме. Повече от два часа чакахме, похапвахме и излизахме да раздвижим краката си, когато най-накрая фея на кон се приближи до портите от ковано желязо.
Пазачът на портата му каза нещо кратко и след това кимна към нас.
– Вашият крал и жена му могат да влязат. Вие, не – каза той на лъконосците.
Всички изръмжаха, вперили поглед в Райф за инструкции и аз не бях подготвена за това, че той ме погледна. Сякаш искаше моето мнение. Да отидеш на евентуална вражеска територия, без кралската гвардия? Но защо да водим въоръжена охрана, освен ако няма доверие на Люсиен? Трябваше да протегнем първата ръка на мира.
Кимнах на Райф, като му показах, че съм добре с това.
– Вземи си наметалото. Става студено – беше всичко, което ми каза Райф.
Влязох в каретата и извадих бялото си кожено наметало, закопчавайки го на раменете си. След като ми помогнаха да се кача на коня на Райф, яхнах странично седлото, докато се вкопчвах в него и минахме през входа на Торнгейт.
Никога не съм влизала в територията на феите. Знаех само, че е разделени на четири двора. Лято, пролет, есен и зима. Всеки двор имаше принц или принцеса, но зимният крал управляваше всички с желязна ръка. По външния вид на дърветата с оранжеви и жълти листа и порива на вятъра, който духа през полетата, бих предположила, че току-що бяхме влезли в Двора на есента. Кралският пратеник яздеше до нас и ни наблюдаваше внимателно. Забелязах, че няма оръжие в себе си и се чудех дали това означава, че притежава магическа сила, която е по-вредна от меч. Носеше черната стоманена униформа на зимата и дебели сиви кожени ботуши.
През следващия час минахме покрай два малки града и един дворец, облицован с червени тухли, но ни казаха да продължим. Посещение на кралските особи от Двора на есента не беше в дневния ни ред.
Когато се изкачихме и преминахме през малък хълм, ахнах от огромната разлика в двете земи. Дебел сняг очертаваше линията между двата двора. Планините и дърветата бяха покрити с бял пух и аз бързо дръпнах кожената си качулка нагоре, притискайки се към Райф по-плътно, докато той ни прекарваше в Двора на зимата.
Пътеката беше почти магически почистена от всякакъв сняг или лед, паветата бяха напълно сухи. Беше зловещо, неестествено. Огледах се наоколо, наблюдавайки приказната гледка. Всяко дърво, всеки покрив, всяка планина бяха в бяло. Но беше вълшебно, студено и все пак едно от най-красивите неща, които съм виждала.
Къщите имаха градини, където снегът се беше стопил, отстъпвайки място на малки тиквени масиви или лозя. Чудех се дали могат да контролират къде пада снегът и къде не, и моментално бях очарована.
Погледнах пратеника и забелязах, че униформата му беше доста тънка и въпреки това не изглеждаше да му е студено. Колкото по-дълбоко навлизахме в царството, толкова по-студено ставаше. Докато минем през билото и тръгнем към белия замък, дробовете ми бяха замръзнали в гърдите.
– Красиво е – казах аз през тракащи зъби.
Рейф изръмжа.
– И обикновено не е толкова студено. Той прави това, за да ни накара да се чувстваме неудобно.
Зимният крал? Можеше ли да направи това? Толкова бързо? Това беше страшно и завладяващо едновременно. Белият каменен замък беше покрит с няколко инча сняг, което го правеше да изглежда магически на фона на големите планини, които го заобикаляха.
Половин дузина пазачи ни изгледаха, докато минавахме надолу към входа на портите и когато минавахме покрай тях, те държаха главите си наведени, без да ни гледат в очите.
Магазините бяха боядисани в бледо ледено синьо и покрити със сняг, което просто ги правеше да изглеждат почти нереални, като излезли от картина. Надникнах през един прозорец, за да видя какво имаше вътре и забелязах красиви бижута, керамика и дрехи.
О, колко бих искала да спра за пазаруване. Може би друг път, когато сме уверени, че Люсиен няма да убие моя фалшив-може би-не-толкова-фалшив-съпруг.
Райф насочи коня към портите на замъка, където голям воин стоеше висок и изправен. Феите не бяха известни със своята масивност, така че този мъж беше забележителна гледка сред останалите.
Райф слезе от коня и ми помогна да сляза и аз моментално съжалих за избора си на обувки. Студен сняг стигна до глезените ми, когато Райф пъхна ръката си в моята, това накара сърцето ми леко да се свие. Поведоха ни нагоре по големите външни стълби и през двойни врати. Вътрешността беше напълно бяла и сива. Стените и подовете бяха облицовани с бели каменни плочки и бяхме отведени до голяма всекидневна. В замъка беше по-топло, но не много. Камината на отсрещната стена беше мъртва, без никакви цепеници.
– Явно не иска да се чувстваме добре дошли – измърмори Райф.
– Ясно е, че не искам – чу се глас зад нас и двамата леко подскочихме.
Обърнах се и видях Люсиен Торн, който стоеше на прага.
Той беше противоположността на Райф по всякакъв възможен начин: черна коса, заострени уши, сиви сурови очи. Докато Райф беше лекота и изцеление, този човек беше студен и непримирим. Все пак не можех да отрека, че беше красив. Неговата остра челюст и самонадеяна усмивка, биха спечелили много сърца.
– Намерил си някоя, която да се ожени за теб? – каза Люсиен, звучейки изненадано. – И добре изглеждаща. Браво.
Ръката на Райф стисна моята и аз погалих неговата с палец, надявайки се да му кажа, че не трябва да се въвлича в спор. Люсиен очевидно все още беше наранен от това, че Райф е бил с приятелката му.
Пуснах ръката на Райф и пристъпих по-близо до Люсиен, подавайки своята.
– Здравейте, Ваше Височество, радвам се най-накрая да се запознаем. Аз съм Кайлани.
Усмивката на Люсиен стана по-широка. Това само го правеше по-красив.
– И тя има обноски.
Той хвана ръката ми и бавно се наведе напред, целувайки горната част на пръстите ми по-дълго, отколкото беше подходящо.
– Дойдох да говорим по официални въпроси – каза Райф, докато аз дръпнах ръката си назад.
Тогава усмивката на Люсиен изчезна и очите му станаха студени.
– И аз ти казах, че ако някога отново покажеш лицето си тук, ще те убия. – Вдигна ръка във въздуха и стисна юмрук. Това беше странно нещо, така че просто го гледах, чудейки се какво става, докато не чух Райф да се задушава зад мен.
Завъртях се, виждайки как лицето на Райф посинява. По устните му се образуваха ледени висулки и дъхът му излизаше на студени бели облаци.
– Стига! – Изкрещях на Люсиен, но той не прояви желание да спре.
Втурнах се към краля на Зимата и без да се замисля сграбчих здраво мъжеството му в ръката си. Той трепна, изглеждайки изненадан, но не пусна Райф.
– Убий го и веднага ще ти го откъсна – изръмжах.
Той се обърна, срещна погледа ми и ми се ухили. Усетих как се сковава и става твърд под пръстите ми. Дръпнах ръката си и той пусна Райф, смеейки се силно.
Райф си пое въздух, докато Люсиен продължаваше да се кикоти развеселено.
– О, Райф, тя е съкровище. Добре си избрал, признавам ти го. Сега изчезвайте от моето царство и не се връщайте.
Бях толкова облекчена, че той спря да души Райф, но все още бях шокирана от факта, че той просто е твърде …. неуместно беше дори да си го помисля! Този човек наистина оправдаваше репутацията си на лошо момче.
Райф се изправи, все още задъхан, и се втренчи в Люсиен с убийствен блясък в очите му.
-Казах, че съжалявам за Лорна, но ти никога не би бил щастлив с нея! Доказах, че тя има леко поведение – каза Райф, навлизайки в самата сърцевина на разглеждания проблем.
В една секунда Люсиен стоеше там, а в следващата крещеше, докато тичаше към Райф с вдигнати юмруци.
Трепнах, когато юмрукът му се стовари върху лицето на Райф, чу се как костта му се спука. Райф протегна ръка и нанесе на Люсиен ъперкът в брадичката. Тогава двамата се нахвърлиха един върху друг като диви кучета.
Отстъпих няколко крачки назад, гледайки как решават проблемите си. Юмручен бой, с това можех да се справя. Старата ми къща в Найтфол беше срещу таверна, така че виждах много юмручни битки всеки ден. Тази обаче беше най-страстната. Люсиен крещеше нещо за леглото на Лорна, докато Райф внезапно спря да се бие, позволявайки на Люсиен да му нанася удар след удар.
– Спри! – изкрещях.
Тогава Люсиен вдигна Райф и го хвърли в стената, а аз изпищях. Щяха да се избият, ако не прекъсна това.
– Стига толкова! – Извиках аз.
Райф стана бързо и след това застана срещу Люсиен, без дори да вдигне ръце.
– Отвърни на удара, копеле! – Люсиен вдигна юмрук и в дланта му се образува ледена висулка.
Рязкото ми поемане на въздух отекна в цялата стая. Понечих да се придвижа напред, за да го спра, но когато погледнах надолу, краката ми бяха замръзнали на място, буквално. Беше ме обездвижил.
Страхът ме стегна, докато гледах сцената, която се разгръщаше пред мен.
– Съжалявам – каза Райф по възможно най-сериозния начин. – Съжалявам, Люсиен. Ти ми беше като брат и аз… толкова съжалявам.
Гърдите на краля на феите се надигаха, докато държеше ледената висулка до гърлото на Райф. Райф вдигна високо брадичка, сякаш го молеше да го направи. Издърпах крака си от замръзналата си обувка и се приготвих да скоча върху гърба на Зимния крал или нещо лудо, за да го накарам да спре.
Но феята пусна ръката си и ледената висулка се стовари на земята.
– Върви си и не се връщай. – Звучеше примирено.
Почти се стопих от облекчение, че той нямаше да убие Райф. Пъхнах крака си обратно в обувката си и погледнах надолу към ледените блокове; сега бяха на прах от сняг. Ако не бях толкова ужасена, щях да осъзная колко готино беше това.
Райф ме погледна и прекоси стаята. Люсиен остана на мястото си, оставайки с гръб към нас.
Райф пъхна ръката си в моята и след това се взря в гърба на Люсиен.
– Драе се съгласи да тръгне срещу кралицата на Найтфол. Ще спрем царуването ѝ на терор и наистина бих искал да се присъединиш към нас.
Люсиен се засмя със студен и хаплив звук.
– Кралят дракон се е съгласил да тръгне срещу кралицата на Найтфол, с теб?
– Да – изръмжа Райф.
Люсиен се завъртя и очите му проблеснаха в сребро за един див миг.
– Ще повярвам в това, когато го чуя от устата на Драе. Сега изчезвайте от земята ми! – Сняг се появи от нищото и полетя към нас. Райф ме грабна, сякаш бях направена от въздух, и ме пъхна в гърдите си, изнасяйки ме от замъка с бърза крачка.
Докато стигнахме до коня си, снегът танцуваше около нас като във въздушен тунел и след това падаше на земята.
Погледнах към Райф за първи път, опитвайки се да прикрия ужаса си.
– Това беше ужасно – казах аз, когато той ме остави долу, а тялото ми бавно се плъзна по неговото.
Устната на Райф беше разцепена и кървяща; бузата му беше подута и червена. Но той беше… ухилен и аз не можех да разбера какво би го накарало да се усмихне.
– Просто трябва да доведа Драе и Люсиен ще му повярва. Чу го.
Намръщих се.
– Това не означава, че той ще се бие с теб. Изпращането на хората му на война е голяма работа, Райф.
Райф кимна.
– Можеше да ме убие и не го направи. Това означава, че някъде там, той все още е моят стар скъп приятел. И един стар скъп приятел ще ми помогне да отмъстя за семейството си.
Сърцето ми се сви от думите му, докато ми помагаше да се кача на коня. – Наистина няма да спреш, докато не унищожиш Зафира, нали?
Той преметна крак през коня и ме погледна с ярост, за която не бях подготвена.
– От деня, в който семейството ми загина, гърчещи се на пода и с пяна на устата, планирах тази война. Няма да спра, докато не получа това, което искам.
Тръпки преминаха по ръцете ми. Елфите може да са лечители и следователно да се смятат за „слаби“ сред другите раси, но онова, което им липсваше в грубата сила, те компенсираха със стрелба с лък и хитрост. Райф беше планирал тази война почти десет години. Знаех, че няма да позволи нищо да му попречи.
Дори и аз.
Сега всичко имаше смисъл, начинът, по който ме отблъсна, когато се приближих твърде много. Бях сигурна, че се страхува отново да се грижи за някого и да го загуби, както семейството си, но също така мислех, че не иска нищо да го разсейва от справедливостта, която търсеше за тях. Неговата война. По дяволите, след като тази кучка ме отрови в опит да се добере до него, нямах търпение да видя главата ѝ на кол. Но също и за семейството му, за всяко магическо създание, което бе убила само, защото е родено с магия. Благословен дар от Създателя.
Тя беше отвратителна, зла и аз просто не говорех много за нея, защото беше вкоренено в мен да не го правя. Израстването в Найтфол означаваше, че не казахме лоша дума за кралица Зафира от страх да не бъдем обесени за предателство. Може би Райф не знаеше колко много го подкрепях за тази война и за това, че търсеше отмъщение. А може би имаше нужда.
– Райф, просто искам да знаеш, че каквато и роля, голяма или малка, която мога да изиграя, за да ти помогна да получиш справедливост за семейството си, ще я изпълня.
Очите му омекнаха и аз разбрах, че думите ми означаваха много.
– Зафира е абсолютно зло – казах му аз. – Тя трябва да бъде спряна. Просто не го казвам често на глас, защото съм свикнала да не говоря лошо за нея от страх от възмездие.
Чертите му омекнаха още повече.
– Не бях сигурен как наистина се чувстваш относно стремежа ми да я отстраня от власт и да я убия бавно.
– Пълна подкрепа. Кучката трябва да умре – потвърдих аз.
Цялото му тяло се отпусна, сякаш в този момент осъзна, че не трябва да носи тази тежест сам.
– Наистина ли?
Аз кимнах.
– Мисля, че след като отведем леля ми, трябва да отидеш при краля на драконите, да го накараш да посети Люсиен с теб и да убедите Люсиен да се включи във войната. Зимният крал не само граничи със земята на кралицата, но нейният дворец е най-близо до неговия. Тя никога не би заподозряла атака от феите. Известно е, че тя смята Зимния крал за достоен противник и би го запазила за последно. Това може да е основната база на войната срещу нея – информирах го в прилив на вълнение.
Очите му блестяха, сякаш и той беше съгласен с идеята.
– Първо трябва да накарам Люсиен да каже „да“.
Аз кимнах.
– Ще го направиш. Както каза, той не те уби. Това е плюс.
На устните на Райф се появи полуизкривена усмивка. Усещах как доверието му в плана се връща.
– Да отидем и да вземем леля ти – каза той.

Назад към част 12                                                             Напред към част 14

Глава 11

След няколко часа езда, стигнахме до замъка. Когато стигнахме до конюшните, Кихал ме отведе отзад.
– Къде отиваме? – Попитах го. Това не беше изходът от обора. Той постави пръст на устните си. Чуваха се гласове извън обора и аз кимнах.
Навеждайки се към земята, той протегна ръка и започна да маха сеното на пода. При това се разкри капак.
– Готино – прошепнах и Кихал ми намигна. Дръпна капака назад и ми даде да мина първа. Имаше дървени стъпала и бледо оранжево сияние отдолу. Потискайки страха си от затворени пространства, слязох по стъпалата и стигнах до равно място, когато Кихал затвори капака и ме настигна. Бяхме в тунел с тухлени стени с осветени от факли аплици на всеки двайсет фута.
– Това е лудост – казах му, без повече да шепна.
Той кимна.
– Всеки добър замък има таен вход.
Той тръгна пред мен. Вървяхме доста време, когато стигнахме до друг набор от стъпала, които водеха нагоре. Те водеха до врата и бях нетърпелива да видя къде ще излезем. Кихал извади ключ и го пъхна в ключалката, отваряйки я широко.
Въздъхнах, когато влязохме в личната спалня на краля.
– Ако някога има нападение, ти и кралят можете да излезете от замъка и да яхнете кон за минути – каза той.

Беше невероятно, но сега, когато бях сама в спалнята на краля, място, където бях прекарала само една много запомняща се нощ, не бях сигурна какво да правя.
Кихал ми се поклони дълбоко.
– Изкъпи се, чети книга, изчакай го да дойде.
Да седя и да чакам някой да дойде да ми крещи, че съм избягала? Не можех да чакам.
Кимнах, след което Кихал излезе от входната врата на спалнята, говорейки тихо на пазачите отвън.
Стомахът ми се сви, когато си помислих колко ядосан щеше да бъде Райф, че бях избягала от малкия му затвор в гората. Знаех, че нашият малък разговор на гроба на Моли не е приключил и не бях сигурна какво ще се случи сега. Послушах съвета на Кихал и се къпах дълго, с облекчение открих, че гардеробът ми все още е тук и е пълен. Облякох елегантна ментовозелена рокля без ръкави и след това вързах влажната си коса на две плитки. Грабнах три книги от рафтовете, легнах на дивана и започнах да чета. След като измина първият час, разплетох плитките си и пуснах косата си, сега на къдрици, което знаех, че Райф обича. След втория час започнах да крача притеснено из стаята и стомахът ми закъркори.
Когато удари третият час, започнах да се страхувам, че Райф е убил този беден човек и жена му за това, което ми причиниха. Най-накрая на вратата се почука и аз почти изкрещях от облекчение.
– Влез! – Извиках аз.
Вратата се отвори и г-жа Тирт влезе, като погледна през рамо, за да се увери, че няма да бъде последвана.
– Донесох ти малко супа и сандвич с домати и сирене – каза тя. – Лично ги опитах.
Бях толкова щастлива да я видя, че почти избухнах в сълзи. Втурнах се напред, взех подноса от нея и го оставих.
– Благодаря ти.
Тя кимна, гледайки ме тревожно.
Прехапах устната си.
– Той наистина ли ми е ядосан? – Попитах я. Не знаех защо ме е грижа – той беше този, който ме затвори в гората. Но г-жа Тирт беше като майка на Райф и исках нейното мнение.
Тя изглади престилката си.
– Тук е зоологическа градина, Кайлани. Той трябваше да уволни половината персонал на двореца, защото ги хвана да продават информация за теб. Цяла седмица хората се редят на опашка пред вратите със своите болни и възрастни хора.
Хадес. Беше по-лошо, отколкото си мислех.
– Не исках хората да разберат, че съм Благословена. Но той умираше. Какво би трябвало да направя? – Сълзи напълниха очите ми и г-жа Тирт пристъпи напред, за да ги изтрие.
– О, скъпа, щях да направя същото. Но това не означава, че не трябва да живеем с последствията от нашите действия. Познавам Райф през целия му живот. Отгледах го. Не съм го виждала толкова разстроен, откакто родителите му починаха. Мисля, че нуждата да те защити от собствения си народ, го разкъсва.
Преглътнах трудно. И току-що бях избягала от единственото сигурно място, където ме беше оставил.
– Не мога да живея сама в гората до края на живота си. Предпочитам да умра – казах ѝ.
Тя кимна, изглеждайки отчаяна.
– Е, ако хората не се успокоят, може просто да сбъднеш желанието си.
Нейното смело твърдение спря дъха ми. Щяха ли да ме убият? Това ли имаше предвид? Или да ме принуди да използвам последния си лечебен дъх?
– Аз…
Вратата се отвори и двете скочихме. Райф влезе и хвърли поглед на госпожа Тирт, който я накара да се поклони и да си тръгне без дума.
Изведнъж гладът ми мина. Взирайки се в краля, в стегнатата му челюст, очи, присвити до цепки, всъщност бях някак уплашена.
– Уби ли Рийвс? – Попитах с тих глас.
– Не – изръмжа Райф с треперещ от гняв глас.
Не знаех какво да кажа, как да го накарам да разбере, че не мога да живея сама в гората, докато леля ми умира.
– Ти обеща, че ще спасиш леля ми – казах аз, единственото нещо, което можах да измисля, за да го вразумя.
– Ти каза, че мога да ти имам доверие – изстреля той в отговор.
Главата ми се наклони, сякаш ме беше плеснал.
– Можеш. Никога не бих те наранила…
Райф пристъпи напред, гневът идваше от него толкова силен, че ми се стори убийствен.
– Но ти ме нарани, Кайлани. Ти легна с мен, накара ме да се влюбя в теб и след това направи нещо толкова безразсъдно, което ми показа че не мога да те обичам.
Аз ахнах, ръката ми беше на гърдите ми.
– Безразсъдно? Да спася живота ти е безразсъдно?
Той кимна.
– Ти показа на целия плаж каква си! – Извика той със стиснати юмруци. – Нарисува мишена на гърба си и сега ще трябва да гледам как умира още един човек, на когото държа! Не мога да преживея това отново. Ще полудея.
Беше загрижен за мен. Поне това си признаваше. Това беше огромна стъпка за него.
– И мен ме е грижа за теб. – Протегнах се към него и той се дръпна назад, сякаш го бях ужилила.
– Кайлани, казах ти да не се влюбваш в мен. Това е, което получаваш обратно. Стените, които изградих около сърцето си, са твърде високи и дебели, за да обичам някога отново и ти доказа това. Съжалявам – сопна се той, после се обърна, изхвърча от стаята и затръшна вратата.
Не можех да сдържа сълзите си. Те се търкаляха по бузите ми, карайки ме да съжалявам за деня, в който срещнах Райф Лайтстоун.

Изядох моята вече студена супа и сандвич и след това прочетох още две книги. Тъй като тази стая нямаше прозорци, нямах представа колко е часът. Когато започна да ми се доспива, Райф се върна, изглеждайки по-спокоен.
Сгънах книгата в скута си и после го погледнах. Той се приближи и седна на стола за четене срещу мен. Сключвайки ръце, той издиша.
– Съжалявам, че толкова ти се ядосах по-рано.
Оживих се. Извинение? Не го очаквах.
Райф прокара пръсти през косата си и отново въздъхна.
– Около теб се чувствам много защитнически, а сега половината кралство смята, че можеш да върнеш от мъртвите изгубените им близки. Това… – Той поклати глава.
– Съжалявам – казах му аз. – Ти ми каза за последиците от това какво ще се случи, ако хората разберат, че съм Благословена и сега това се случва. – Смъкнах се на колене и седнах пред него, гледайки го в очите. – Но, Райф, бих го направила отново, ако това означава да те спася.
Той настръхна, стана и закрачи из стаята.
– Имаш голямо сърце. Ти си добър приятел. Благодарен съм, че ме спаси, просто ми се иска да не беше за сметка на твоята безопасност.
Добър приятел.
Легнах обратно на килима, сякаш бях ударена със стрела, затваряйки очи. Ако използваше думата на приятел още веднъж, щях да изкрещя.
– Какво правиш? – Попита той и очите ми се отвориха рязко. Той стоеше над мен.
Аз повдигнах рамене.
– Иска ми се да мога да върна времето назад и да те оставя да умреш, за да спреш да ме укоряваш за тази грешка.
Той се усмихна.
– Заяждаш ли се. Но мога да го направя, ако искаш?
Той се протегна надолу и аз хванах ръката му, позволявайки му да ме издърпа нагоре. Тялото ми се блъсна в неговото и той отстъпи крачка назад, изпускайки ръката ми като горещ камък.
– Ако те изпратя обратно в хижата, ще останеш ли там? – Попита той сериозно.
Очите ми заблестяха.
– До края на живота ми? Хадес, не!
Той стисна носа си.
– Тогава трябва да те държа до себе си. Това е единственият начин да бъдеш в безопасност.
– Аууу… – Гласът ми прониза сарказъм. – Ти си толкова добър приятел, Райф.
Веждите му се събраха объркано и аз изръмжах. Сега беше мой ред да закрача из стаята.
– Ти ми обеща, че след като се оженим, ще доведеш леля ми тук и ще я излекуваш. Сега е време да си платиш!
– Сега е възможно най-лошото…
– Райф. Време е – казах. – Ако не отидеш и не я доведеш, ще отида сама.
Челюстта му се стегна.
– Мислиш ли, че ще ти позволя да отидеш на мисия да върнеш леля си? Ха! Ти си луда.
Пристъпих към него и го мушнах с пръст в гърдите му.
– Ти си луд, ако мислиш, че леля ми просто ще отиде в гората и ще напусне дома си и всичко, което има, с някои случайни елфи.
Изглеждаше обиден.
– Аз не съм случаен елф. Аз съм кралят.
– Тя не знае това или факта, че аз съм новата ти съпруга. Не съм ѝ казала. Отивам и това е окончателно. Освен това не знаеш коя е къщата ѝ. Тази карта, която Оутъм нарисува, просто те отвежда до там. Аз мога да намеря къщата на леля ми.
Той прехапа долната си устна.
– А ако те заловят и убият?
Аз повдигнах рамене.
– Тогава сложи надпис на надгробния ми камък – Най-добрият ми приятел.
Той отново изглеждаше объркан. Идиотът нямаше представа.
– Райф, отивам да видя леля си. Край на дискусията. Боядисах косата си и ще нося наметало с качулка. Наистина ли очакваш да живея в тази спалня през целия си живот?
Той мисли дълго и упорито за това.
– Не, затова току-що обявих за престъпление, наказуемо със смърт, някой да те докосне.
– Какво!? – Изкрещях.
Той ме погледна хладно.
– Ако искаш да живееш и да пътуваш до мен, да бъдеш моята кралица, ще има правила. Едно докосване и няма да се поколебая да ги убия. Трябва да има правила или ще бъдеш отвлечена и завлечена до всяко гробище в страната.
Не беше сериозен, нали?
– Всъщност няма да ги убиеш, защото ме докосват, нали?
Той повдигна едната си вежда.
– Ако един крал покаже слабост, може също така да си пререже гърлото.
Уау! Добре. Това означаваше, че говори сериозно.
– Значи никога повече няма да бъда докосната от никого? Благодаря за това! – Сопнах се аз и се втурнах към ъгъла на стаята, за да огледам рафтовете с книги.
Чух стъпките му да се отдръпват и след това той изчезна в банята. Взрях се в леглото, където за последно правихме любов и изстенах. Всички тези горещи и студени съобщения ме караха да полудявам.
Добър приятел? Не би заплашил да убие някого само за това, че е докоснал най-добрия му приятел.
Вратата на банята се отвори и той излезе, току-що изкъпан.
Тогава реших, че за собствения си здрав разум трябва да знам къде се намираме. Наистина ли ме вижда просто като приятел, когото е целунал веднъж и случайно е бил с мен в леглото? Или имаше още нещо? Възнамерявах да разбера точно сега.
Разкопчах ципа на роклята си, оставяйки я да падне на пода, застанах само по бельото си, което се състоеше от дантелена превръзка и бели бикини.
Райф замръзна, очите му се впиха в полуголото ми тяло.
– К-какво правиш? – Гласът му падна с две октави.
– Хмм? – Попитах пренебрежително, докато минавах през стаята, давайки му поглед към гърба си.
– Ти… се събличаш. – Той търсеше думите.
Хареса ми неудобството в гласа му. Имаше и нещо друго.
Възбуда.
Обърнах се и го погледнах през рамо.
– Да, няма да спя в роклята си. – Засмях се.
Очите му се присвиха и устните му се свиха в тънка линия, когато се обърнах обратно към него и отворих гардероба си. Нощниците ми бяха сгънати в долната част, така че се наведох бавно напред и грабнах едната.
Задавен стон се разнесе зад гърба ми и аз се ухилих, издърпвайки ношницата и я нахлузих през главата си.
Добре.
– Знам какво правиш – каза Райф обвинително.
Завъртях се, тръгвайки обратно към леглото.
– Не знам какво имаш предвид. – Свих невинно рамене, дръпвайки късата си нощница.
Очите му изтъняха до цепки. Той посегна към туниката си за сън и я издърпа над главата си с едно бързо движение.
Създателю.
Стоях там, смаяна и в мълчание, докато той дърпаше шнура на панталона си.
Гърлото ми пресъхна и трябваше активно да се насиля да отместя очи от него и да продължа да вървя към леглото. Той се опитваше да играе моята собствена игра, да ме съблазни да направя ход към него, само за да може да ме отхвърли, както преди.
Е, майната му.
Мушнах се в леглото с възмущение и хвърлих завивките върху лицето си.
Брачният живот е гаден.

Назад към част 11                                                        Напред към част 13

Глава 10

Когато дойдох на себе си, премигнах бързо, опитвайки се да усетя къде се намирам. Последното нещо, което си спомних, беше спасяването на живота на краля на плажа.
Пръстите ми докоснаха повърхността под мен. Вече не бях на пясъка.
Погледнах нагоре, замъгленото ми зрение се избистри, тъй като най-накрая успях да възприема правилно обкръжението си. Лежах в легло; прозорецът беше отворен и отвън чуруликаха птички. Стените бяха измазани с красив стенен пергамент с цветя, а дървените подове бяха наситено кафяви. Беше прекрасна стая, но не и такава, която познавах.
– Будна си! – Един лечител, когото познах от лазарета, се втурна напред.
Магда.
Тя беше най-довереният лечител на Райф и носеше бялата си лечебна престилка. Тя постави два пръста на пулса ми.
– Силно сърцебиене. – След това тя задържа лечебна пръчица над мен и я прокарваше нагоре и надолу по тялото ми. – Прекрасно. Как се чувстваш? – Тя ме погледна с усмивка, погледът ѝ пробяга бързо по косата ми, която предположих, че беше по-бяла от преди.
Аз кимнах.
– Добре. Ная добре ли е? Кралят?
Лицето ѝ леко трепна, но бързо се усмихна.
– Всички от атаката на плажа са живи и здрави, а убийците бяха заловени и изправени пред правосъдието.
Погледът ѝ отново се плъзна към косата ми и аз прокарах пръсти по нея.
– Може ли да ми дадеш огледало, моля? – Седнах и тя изтича до скрина, като се върна секунда по-късно с ръчно огледало.
Изправих го до лицето си и ахнах. Цялата ми коса беше бяла. Всичко, освен една кафява ивица отпред.
Магда протегна ръка и ме хвана за ръката.
– Това, което направи за краля… всички сме наистина благодарни.
Взрях се в ръката ѝ върху моята и после се намръщих.
– Къде е моят брачен пръстен? – Веднага забелязах, че липсва. Надникнах към скрина, но отгоре нямаше нищо освен четка за коса.
Тя се размърда неудобно.
– Магда, къде ми е пръстенът? – Не исках да звуча настойчиво, но тонът ми беше леден.
Тя издиша, раменете ѝ се отпуснаха, когато погледна настрани от мен и на няколко сантиметра вдясно от мен, сякаш не можеше да срещне погледа ми.
– Кралят ще каже на всички, че си загинала, спасявайки го. Имам удоволствието да бъда твой личен лечител и домашна прислужница…
– Какво, по дяволите, каза току-що!? – Пуснах огледалото на леглото и отхвърлих завивките от краката си. – Умряла? Къде е Райф?
Ръцете ми се разтрепериха, когато погледнах надолу към тялото си и видях, че съм по тънък пеньоар. Не можех точно да изляза от двореца с това, но в този момент не ме интересуваше.
– Милейди, възложено ми е да ви информирам…
– Ще се обръщаш към мен с кралица. Сега къде е съпругът ми? – Изревах, сълзи се стичаха по бузите ми, докато писъкът ми се превърна в ридание. Защо ме наричаше милейди? Той скъсал ли е с мен? Спасих живота на копелето и той ме заряза, като е казал на хората, че съм мъртва? Бих го убила. О, Хадес, сама бих убила копелето за това.
Магда изглеждаше разтревожена, протегна ръце в опит да ме успокои.
– Той се върна в двореца. Тук си в безопасност. Поела съм обет да не ви причинявам вреда. Това е единственият начин да ви запазя в безопасност, кралице моя.
Шокът разкъса тялото ми. Върнал се е в двореца? – Къде съм?
Тя се размърда нервно.
– В прекрасна безопасна вила, всичко осигурено от кр…
Втурнах се напред, хващайки Магда за раменете.
– Престани с глупостите и веднага ми кажи какво става.
Тя трудно преглътна.
– Кралят каза, че вече не може да бъде женен за най-преследваната жена в Арчмиър, че няма да е безопасно за теб. Цялото царство говори за теб и се чуди дали можете да върнете мъртвите членове на семействата им. Носят тела на няколко дни в замъка и ви молят да ги върнете отново към живота.
Тогава се предадох, битката напълно ме напусна.
Беше прав. Райф беше казал, че ако хората разберат за дарбата ми, ще ме преследват.
– Къде съм? – Този път гласът ми беше по-тих, слаб.
Магда омекна.
– Някъде в края на гората Брайър Ридж. Кралят е платил дълга ви и ще останете тук завинаги във всички възможни удобства. Храната се доставя всяка седмица, къщата и земята се изплащат…
– Завинаги? – Изтръгнах се от меланхолията си и се метнах покрай нея, за да изляза от стаята. Излязох в един коридор и тръгнах надясно, което ме отведе до всекидневна с меки бели и кремави мебели. Стената от прозорци разкриваше, че съм сред гъста гора. Отидох до входната врата, отворих я широко и излязох навън. Босите ми крака докоснаха влажен мъх и се завъртях.
Дебели дървета, докъдето ти стига погледът. Без къщи, без села, само планина на мили разстояние.
– Аз съм затворник – въздъхнах аз.
– Ти си в безопасност – каза Магда.
Завъртях се към нея с широко отворени очи.
– Аз съм по средата на нищото! В капан съм. Как можа да ми причини това?
Устните ѝ се свиха и тя ми направи знак да вляза вътре.
– Ще направи всичко, за да предпази тези, които обича.
Любов? Това не беше любов. Той дори не беше тук, за да ми го каже лично.
Свещеният Хадес. Кралят ме заряза и след това ме направи свой затворник. Никога в най-смелите си кошмари не съм мислила, че е способен на това.

Пет дни. Пет дни живот в гората с Магда бяха всичко, което ми трябваше, за да полудея. Скърбях за загубата на връзка, която едва имах, и мъж, когото обичах, който очевидно никога не ме е обичал. Чувствах се в капан в гората, без да има с кого да говоря, освен с Магда. Тя не беше толкова лоша, беше приятна. Твърде приятна. Тя само се усмихваше и казваше хубави неща през цялото време. В нея нямаше огън.
Аз: – Мразя това тук!
Тя: – Съжалявам, скъпа.
Аз: – Искам да говоря с краля.
Тя: – Не можеш, скъпа.
Аз: – Напускам това място, майната му на Райф!
Тя: – Не знаеш къде сме, ще умреш в гората. Просто си легни и аз ще ти сплета косата, а след това ще направя мъфини с боровинки.
Тя беше приятен похитител, но все пак похитител.
Днес моята нова реалност започна да се налага. Кралят щеше да каже на кралството, че съм умряла, което означаваше, че леля ми, все още беше заседнала в Найтфол, с лекарствата си на привършване. Райф ме беше хвърлил на кучетата и ме беше скрил като проблем. Е, майната му. Нямаше да живея в тази вила до края на живота си.
– Магда, чудех се дали моят роб-господар е изпратил някаква боя за коса с последната пратка за мен? – Попитах я.
Не ѝ харесваше да наричам Райф свой роб-господар, но той беше точно такъв в този момент.
Два пъти седмично доверен мъж с лък носеше пресни плодове и зеленчуци на кон. Вчера беше Кихал. Той не срещна погледа ми, докато подаваше храната на Магда. Когато го помолих да ме вземе обратно в замъка с него, за да мога да говоря с Райф, той просто пришпори коня и потегли.
Копелета. Всичките.
Магда въздъхна.
– За какво ти трябва боя за коса, скъпа моя?
Защото искам да избягам и да не ме разпознаят. Да имаш изцяло бяла коса с един кестеняв кичур, тъй като се носеше слух за Благословената, не беше идеално.
– Не ми харесва този външен вид. Искам да приличам на себе си – казах ѝ, като хванах краищата на бялата си коса.
Тя стисна устни.
– Ще те направи ли щастлива?
Когато се доближих до нея, усетих желанието ѝ да бъда истински щастлива. Съжаляваше ме и как кралят ме изостави тук, след като му спасих живота. Тя приемаше много сериозно отговорността си като мой лечител.
– Би могло – уведомих я аз. Беше наполовина истина. Не ме интересуваше как изглежда косата ми, но това, че съм една крачка по-близо до бягството оттук, щеше да ме направи щастлива.
– Добре, тогава, връщам се веднага. – Тя се премести да грабне кошница и нож от кухнята и аз се намръщих.
– Къде отиваш?
– Кралят не е изпратил боя за коса, но коренът от муска е наситено червеникавокафяв, който е толкова близък до стария ти цвят, колкото и ние да излезем тук. Мога да го сваря и сама да направя боята. Майка ми ме научи как да скрием сивите ѝ коси. – Намигна ми тя.
Сърцето ми се сви. Щеше да е трудно да я оставя тук. Не защото се тревожех за нея – тя щеше да се оправи, тя знаеше къде се намираме, по дяволите, и имаше лъконосец, който я посещаваше на всеки три дни – но тя щеше да приеме бягството ми тежко, като предателство и провал.
През следващите няколко часа Магда свари корена и ми направи кондензирана червеникавокафява боя за коса. После тя предпазливо го нанесе върху кичурите ми, докато аз седях и се задушавах от чувството си за вина. Когато тя свърши, се погледнах в огледалото и искрено се усмихнах. Изглеждаше наистина добре, по-червено и по-тъмно кафяво от цвета, с който съм родена, но беше добре. Частта от косата ми, която все още беше кестенява, беше много по-тъмна сега, след като върху нея беше нанесена боята, и когато се вгледах по-близо в огледалото, видях, че дясната половина на миглите ми също е побеляла. Надявам се, че никой няма да забележи, защото не исках боята да влезе в очите ми.
Усмихнах ѝ се.
– Харесва ми. Благодаря ти.
Тя изглеждаше доволна от моето щастие и си подсвиркваше, докато почистваше след работата си. Тогава се настанихме в нашата нощна рутина, аз четях една от стотиците книги, които Райф беше изпратил тук, а тя плетеше край огъня.
Когато станах, за да направя последната ни чаша вечерен чай, почти се отказах да сложа корена на валериана в нейния.
Фактът, че казах на Райф, че го обичам и му спасих живота, а той ми се отплати, като ме затвори в гората, просто не можех да го преодолея. Трябваше да се махна от тук.
Пуснах голяма щипка стрит на прах корен от валериана в чая на Магда, добавих още захар и ѝ го занесох. Тя отпи и направи физиономия.
– Сладко е – каза ми тя.
Изсмях се нервно и отпих от моя чай.
Двадесет минути по-късно тя се прозяваше.
– Добре, скъпа. Хайде да те сложим в леглото.
Кимнах и станах.
– Нека първо отида до тоалетната. Коремът ми е разстроен – казах и тръгнах по коридора към тоалетната, като се заключих вътре.
Ако имаше някакво съмнение относно това, че съм затворник тук, то изчезваше всяка вечер, когато Магда заключваше вратата на спалнята ми. Не ми беше позволено да излизам и тази мисъл ме ужасяваше. Знаех, че тя си върши работата, по заповед на един сломен крал, но не ми беше писнало да бъда затворена в клетка.
Не сега. И никога.
Седях в тоалетната пет минути, преди да чуя Магда да идва на вратата.
– Късно е – каза тя, звучейки сънено.
Пуснах водата в тоалетната и накарах гласа ми да прозвучи в агония.
– О, стомахът ми се свива. Мисля, че бяха тези яйца, които ядохме. Ще бъда известно време тук. Защо не легнеш за малко на дивана?
Тишина. И тогава :
– Добре, скъпа.
Следващите двадесет минути се разхождах из тоалетната, опитвайки се да събера смелост да отида там и да я проверя. Знаех, че ако трябваше да се бия с нея, лесно бих могла да я надвия – но я харесвах, не исках да се стига дотам. Освен това знаех, че тя има гарван, за да съобщи бързо на краля, и исках да имам преднина, преди той да започне да ме търси. Ако изобщо започне. Той може би просто искаше да се отърве от мен и това щеше да го освободи от всякаква вина, за това че ме защитаваше по какъвто и болен начин да смяташе, че това е.
След това, което предполагах, че минаха трийсет минути в мълчание, протегнах ръка и отключих вратата, като бавно завъртях дръжката в потната си длан.
Моля те, спи, помолих се аз, докато пресичах коридора и надникнах в хола. Там, свлечена на стола си за плетене, беше моят леко хъркащ похитител.
Поех си треперещо дъх и след това влязох на пръсти в стаята си, бързо се преоблякох в пътнически дрехи, после бръкнах под леглото, за да извадя напълнената калъфка за възглавници, в която събирах нещата цяла седмица: сушени плодове и меса; карта на царството, която бях начертала на ръка по най-добрия възможен начин; допълнителен комплект дрехи и нож за месо; одеяло. Накрая беше ангелският роман, който четях. Кралят го беше изпратил от замъка. Ядоса ме, че е направил нещо такова. Заряза ме, заключи ме, но изпрати любимата ми книга?
Идиот.
Вдигнах чувала през рамото си и тръгнах възможно най-тихо към задната врата, тази точно до коридора, която беше най-далече от Магда. С треперещи пръсти посегнах към ключалката и я завъртях. Вратата леко изскърца, когато я отворих и сърцето ми скочи в гърлото.
Шшшт, успокой се, казах си, докато ужасът нахлу в мен. Измъквайки се в нощния въздух, затворих вратата възможно най-тихо и след това изтичах в гората, сякаш ме преследваха.
Не знаех дали наоколо има мъже с лъкове, или гарвани, или нещо подобно. Просто знаех, че освен да седя на верандата по обяд, не бях насърчавана да излизам навън. Луната беше високо в небето, но не ми каза нищо за това къде отивам. Трябваше да изчакам изгрева, за да се ориентирам за изток и запад. Найтфол беше на изток и възнамерявах сама да спася леля си, ако кралят се канеше да я изостави.
Не исках да се отдалечавам твърде много, без да знам в каква посока отивам, но също така не исках да съм твърде близо до вилата, ако Магда се беше събудила и била алармата, че ме няма. В крайна сметка вървях четири часа в една посока, докато открих малко селце за дърводобив. Пред портите имаше огромна купчина трупи. Качих се върху тях, за да се пазя от дебнещи животни, и след това веднага заспах от изтощение.
Мъжки викове и топлината на слънчевата светлина върху лицето ми ме събудиха в ранните сутрешни часове.
– Там горе има жена! – Извика един от тях на староелфийски.
Седнах изправена, навих одеялото си на топка и го пъхнах в калъфката за възглавница. Взирайки се в мъжете със замъглени очи, аз се усмихнах любезно и им махнах.
Мъжете елфи ме погледнаха шокирано.
– Госпожице, какво правите тук? – Той също говореше староелфийски и аз благодарих на Създателя, че знаех как да отговоря на същия език.
Прочистих гърлото си.
– Пътувам да видя леля си. Загубих се малко. Къде точно се намирам? – Попитах аз, когато един от мъжете елфи, по-възрастен на около петдесет години с мили очи, се изкачи върху дънерите, за да протегне ръка и да ми помогне да сляза.
– Вие сте в Саутпорт, госпожице. Къде живее леля ви? – Хванах ръката му, като държах ушите си покрити с косата си и го оставих да ме издърпа в изправено положение. Елфите не бяха против хибридни хора или нещо подобно, но ако кралството смяташе, че съм мъртва или изчезнала, кралицата, хибрид човек-елф, който уж можеше да връща мъртвите, щях да имам проблеми. Шансовете някои дървосекачи да са били на кралската сватба обаче бяха малки, така че мислих че имах шанс.
– Бъкшот – излъгах аз. Това беше най-близкият граничещ град с Найтфол, който все още беше в царството Арчмиър.
Мъжът подсвирна тихо.
– Имаш един ден езда на кон до Бъкшот. Пеша ли искахте да стигнете? – Той изглеждаше объркан, докато ми помагаше да стъпя на земята.
Един ден езда на кон означава вероятно три дни ходене. Два, ако имам късмет. Това копеле Райф ме беше поставил възможно най-далеч от границата на Найтфол.
– Свършиха ми монетите, иначе щях да наема кон – казах и свих рамене.
Роклята ми беше хубава, но не толкова, колкото тези, които носех, докато бях в двореца, така че не изглеждах богата.
Той кимна, гледайки ме със съжаление. Той погледна към по-млад, гъвкав елф с дълга кестенява коса, сплетена на плитка. Младият мъж държеше гигантска брадва на едното си рамо.
– Кажи, брат ти Рийвс не отива ли утре в Бъкшот? Да вземе тези нови брадви?
Младежът кимна.
– Мога да го попитам дали ще я придружи.
Облекчението нахлу в мен. Един ден конна езда до границата на Найтфол беше идеално. Дори и ако този човек беше страховит или нещо подобно, не виждах проблем в това.
– Ще бъда толкова благодарна – информирах ги.
Младият мъж наведе глава към вече отворените порти на старинния град за дърводобив.
– Почукай на синята врата. Жената на брат ми ще те нахрани, ще те приеме за през нощта – каза той.
Не ми харесваше да остана още една нощ, но ходенето два-три дни, вероятно в грешната посока, също не звучеше добре.
– Благодаря – казах им аз и метнах калъфката на рамото си, докато влизах в града.
Докато минавах през отворените порти, забелязах, че градът е без модерните линии на замъка Арчмиър, но въпреки това го харесах. Имаше всички архитектурни детайли на елфическите домове – сводести врати, златни инкрустации, виещи се лози – но вместо електричество тук сякаш все още използваха керосинови лампи и огньове. Сякаш се върнах назад във времето. Малки деца тичаха около голям кладенец в центъра на града и се смееха, докато играеха на гоненица, а няколко кучета мързелуваха на утринното слънце. Притесних се, че няма да мога да намеря „синята врата“, но се усмихнах, когато погледнах малката редица къщи в града. Всички бяха не повече от петнайсет, събрани в кръг, и всяка беше с врата в различен цвят. Лилаво, червено, оранжево, зелено, златно, черно, бяло и се усмихнах, когато погледът ми се спря на синята. Млада елфка стоеше отпред и тупаше килим с метла.
Минах покрай няколко души, които ми помахаха и си разменихме приятелски усмивки. Ако не трябваше да отида и да спася леля си, щях да остана точно тук, в това село.
– Здравейте! – Поздравих я на староелфийски, предполагайки, че и тя ще го говори.
Тя се обърна, изглеждайки изненадана.
– Здрасти.
– Вие ли сте съпругата на Рийвс? – Попитах.
Тя избърса ръка в яркожълтата си престилка и стисна юмрук.
– Да, аз съм Флора.
Никога не бях правила традиционен елфийски поздрав, но бях чела за тях в дневника на баща ми. Дори кралят не го беше правил. Беше старомоден и излязъл от мода, но не исках тя да ме помисли за груба, затова стиснах юмрук и докоснах премшниците си.
– Радвам се да се запознаем – казах ѝ, накланяйки глава в знак на уважение. – Аз съм Ка..Кала. – Бързо си измислих име.
– Радвам се да се запознаем. – Усмихна се тя.
Уау, това място беше като капсула на времето от стари елфински традиции и идеали. Баща ми щеше да го хареса. Самата мисъл предизвика пристъп на тъга в гърдите ми. Той и майка ми ужасно ми липсваха, което ми напомни за леля ми и нейните пристъпи.
– Братът на Рийвс каза, че вашият съпруг може да успее да ме транспортира до Бъкшот? Трябва да видя болната си леля и се изгубих снощи.
Тя се намръщи.
– Пътувате през нощта? Сама?
По дяволите.
– Е, обикновено не, но сестра ми Магда е в напреднала бременност и не може да дойде с мен. Съпругът ѝ трябваше да остане и да работи. Мислех, да направя лагер на свечеряване, но тогава просто… се изгубих. – Уау, бях почти прекалено добра в лъжата.
В погледа ѝ проблесна състрадание.
– Разбира се, Рийвс може да ви отведе до Бъкшот. Ела вътре. Ще ви запозная. Имаме останала закуска и чай, ако желаеш. Можеш също да останеш за през нощта.
Отпуснах се, очаквайки топла храна и хубаво легло.
– Много благодаря.
Тя постави метлата на тухлената стена на къщата си и след това нави килима в ръцете си. Бутна вратата и извика в къщата:
– Рийвс! Имаме гост, скъпи.
Начинът, по който му говореше, с такава нежност и уважение, ме накара да си помисля за Райф. Имам предвид, когато казах, че го обичам. Бях се влюбила в него. Това не беше фалшива връзка за мен. Исках да го нарека скъпи, когато идвам при него и това, което стана с нас, колко бързо ме заряза, ме убиваше.
Един мъж излезе от задната стая и влезе в кухнята. Беше по-едър от брат си, не само по-висок, но и по-широк и красив.
– Здравей – поздрави ме той с поклон.
– Това е Кала. Тя се е изгубила и иска да стигне до Бъкшот – каза жена му.
Той се взираше в мен, очите му се спускаха от косата ми надолу към лицето ми в изражение, което ме караше да се чувствам неудобно.
– Утре отивам там. Мога да те взема – предложи той.
– Благодаря – казах, отново притеснена от начина, по който той ме изучаваше.
Тогава забелязах всички сухи цветя. Висяха с главата надолу на снопове из цялата кухня.
– Красиви цветя. От твоята градина ли са?
И двамата се размърдаха неудобно.
– Ние… имахме смъртен случай в семейството миналия месец. Цветята са от траура – каза Флора.
Веднага съжалявам, че казах нещо за тях.
– Много съжалявам. – Потрих нервно ръце в роклята си.
– Гладна ли си? – Флора изглеждаше нетърпелива да смени темата и аз кимнах.
Рийвс дръпна стола до масата и ми даде знак да седна. Направих го и той седна срещу мен, все още гледайки ме странно.
Позна ли ме? Не би трябвало. Това беше твърде малък град.
– Изглеждаш ми позната. Но не мога да се сетя – каза той най-накрая и стомахът ми се сви.
Флора ни погледна през рамо, нетърпелива да разбере откъде съпругът ѝ може да ме познава.
– Може би от фестивалът миналата седмица? – Предложи Флора.
Той поклати глава, като отново погледна косата ми.
– Имаш ли сестра?
Почти казах „не“, но тогава си спомних моята история.
– Да – казах с облекчение.
Той се отпусна малко.
– Тя беше ли на състезанието по ветроходство миналия уикенд? Когато кралят беше нападнат?
Цялото ми тяло замръзна и той забеляза, сковавайки се.
Флора се завъртя от мястото, където нагряваше нещо на печката.
– И ти ли беше там? Това уплаши Рийвс. И да разберем, че нашата кралица е Благословена! Цяла седмица в селото се говорише за това. О, как се надявам да излезе от безсъзнанието си.
Не, не, не…
Трябваше да си тръгна. Бях глупава да си помисля, че мога да пътувам сама. Това ли е казал Райф на всички? Че бях в безсъзнание дни наред?
– Не бях там. Нито пък сестра ми – казах бързо. Твърде бързо.
Флора сякаш не забеляза, но Рийвс ме наблюдаваше като пума, която ще се хвърли върху плячката си.
– Беше доста невероятно да видя как кралицата го връща от смъртта по този начин – каза Рийвс, без да отмества поглед от мен, дори не мигаше. – Косата ѝ побеля, освен една млака част, точно тук. – Той посегна към по-тъмната червеникаво-кестенява част на косата ми и аз скочих, хуквайки към вратата.
Тогава всичко се случи толкова бързо, че едва успях да го проследя. Бях почти до вратата, когато Рийвс се блъсна в гърба ми, стоварвайки ме на земята. Флора изпищя и тогава той се претърколи от мен, дърпайки ме нагоре за ръцете.
– Рийвс, какво, по дяволите, правиш!? – Изкрещя Флора на съпруга си.
Когато се изправих срещу него, очаквах да видя заплашително ръмжене, но той… плачеше – по лицето му се стичаха горещи сълзи.
– Можеш ли да връщаш мъртвите? Вярно ли е?
Флора държеше чиния, сякаш се канеше да удари съпруга си по главата. Когато видя състоянието на съпруга си и обработи казаното от него, тя свали чинията и ме погледна с надежда в очите.
– Тя ли е?
Той кимна. –
-Боядисала е косата си, но това е тя. Бях там. Видях я как го върна от мъртвите.
– Можеш ли? – Попита Флора. – Можем да ти платим, не много, но всичко, което имаме, е твое, ако можеш да върнеш момиченцето ни. Погребахме я миналия месец. Шарката я взе.
Долната устна на Флора потрепери и аз поклатих силно глава.
– Не, не разбирате. Не го върнах от мъртвите и не мога да правя това или ще умра.
Устата на Флора се отвори от шок, но пръстите на Рийвс стиснаха раменете ми.
– Тя лъже! Видях я как вдъхна живот на краля! – Извика той и сълзите спряха да текат. Сега беше заплашителен.
Страхът потъна в червата ми. Какво биха ми направили тези хора? Наистина ли си мислеха, че мога да върна мъртвите? Едномесечно разлагащо се тяло? Създателят ни е създал и когато умирахме, ние отново се присъединявахме към него. Не се връщахме.
Нали?
Флора сигурно е видяла трепването в очите ми. Тя посочи цветята.
– Селото ми донесе цветя, но защо да ги гледам как умират? Искам момиченцето си обратно. Можеш ли поне да опиташ?
Рийвс не ме пускаше и аз бях заседнала между желанието си наистина да се опитам да помогна на тази бедна двойка и волята си за живот. Райф каза, че изпитвам желание да умра, но аз нямам. Просто бях пристрастена към хора в нужда.
– Флора, Рийвс, ще бъда честна и с двама ви – казах и хватката на Рийвс се разхлаби малко, сякаш усети, че ще им помогна. – Току-що получих този подарък преди около месец и вече съм изразходвала по-голямата част от него. С всеки дъх живот, който давам, губя част от собствения си. Косата ми побелява, затова я боядисвам. Когато всичките ми коси побелеят, ще умра, давайки целия си живот.
Флора потъна в себе си, сякаш разбираше тежкото ми положение. Рийвс само присви очи. – Почти си го изразходвала, така че не знаеш колко още вдишвания ти остават? – Попита Рийвс.
Преглътнах трудно.
– Не. И аз не знам дали мога да връщам мъртвите. Аз не съм Създателят. Райф беше близо до смъртта, а не мъртъв.
В стаята се възцари тишина; това семейство беше заседнало в най-мрачния период от живота си. Те не мислеха ясно, виждаха начин да върнат малкото си момиченце и според дивия поглед в очите на Рийвс той би направил всичко, за да я види отново.
Тогава Рийвс погледна жена си.
– Заключи вратата и отиди в стаята и си почини.
О, Хадес.
Стомахът ми се сви. Отдръпнах се назад, но хватката му беше като желязна скоба.
Очите на Флора се разшириха.
– Какво смяташ да…?
– Няма да я нараня, имаш думата ми – каза Рийвс на жена си. – Отивай.
– Не! – Изкрещях. – Моля, аз…
Той ме завъртя, притискайки гърба ми към гърдите си, докато ръката му обгърна устата ми.
– Рийвс! – Флора пристъпи към него, но той я спря с поглед, който не виждах.
– Връщам си нашето момиченце. Остани вътре.
Това е всичко, което беше необходимо на Флора да ме изостави. Въпросите ѝ спряха, стъпките ѝ се отдалечиха, тя се отказа. Тя искаше дъщеря си обратно повече, отколкото искаше да защити мен, и аз го разбирах.
Дори го уважавах до известна степен.
Със смъртоносна хватка Рийвс ме измъкна навън, ритайки и крещейки. Опитвах се да го ударя с глава, да го ухапя по пръстите, да го сритам в топките. Нищо не проработи. Човекът беше як като кон и по-силен от него.
– Може би Създателят ти е дал този дар, за да можеш да връщаш хората обратно. Може би затова те е изпратил при мен – каза Рийвс.
Опитах се да поклатя енергично глава, но той държеше ръката си толкова здраво около устните ми, че едва можех да помръдна. Той притисна врата ми неподвижен. На очите ми отне секунда, за да свикнат със слънчевата светлина на задния им двор.
– Спри да се бориш с мен. Няма да те нараня. Просто искам моята принцеса обратно. – Той отново плачеше. Чувах го в гласа му.
Замръзнах срещу него, не заради това, което каза, а защото погледът ми току-що беше попаднал на надгробния камък на оградата в малкия им заден двор. Малки кълнове трева бяха изникнали през пръстената могила, болезнено напомняне, че дори в смъртта, животът продължава. Защо някой би искал да погребе детето си в собствения си двор, не знаех. Никога не бих могла да се взирам в тази купчина пръст цял ден и да правя нещо продуктивно.
Толкова е малко, помислих си.
Когато се приближихме, очите ми се насочиха към името, надраскано отгоре.
Моли Рей.
Изскимтях и Рийвс разхлаби хватката си. Може би си мислеше, че ме наранява. Тъй като бях толкова близо до него, до тялото на Моли, беше твърде много за моята емпатична дарба да поеме. Бях се противопоставяла на непреодолимото чувство на скръб, идващо от него, но сега то ме смаза под тежестта си. Отпуснах се и той ме свали на колене, когато избухнах в ридания пред малкия гроб.
– Моля те. Моля, върни я обратно. – Рийвс ме пусна и взе лопатата, която беше до купчината пръст.
Беше полудял от мъка. Да изрови тяло, което е било мъртво месец? Никой не искаше да вдъхва живот в полуизгнил труп, дори и да беше възможно.
Рийвс заби лопатата в земята точно когато гърмящ глас разкъса задния двор.
– Спри! По заповед на краля. – Дълбокият тембър на Райф резонира зад мен и Рийвс замръзна, сякаш отхвъркна от това, което правеше. Двама мъже с лък се втурнаха от двете му страни и му взеха лопатата, извивайки ръцете му зад гърба.
Все още бях на колене. Чувството на загуба и мъка все още течеше в мен. Тези чувства бързо отстъпиха заради Райф. Моят гняв. Предателство. Той ме напусна, скъса с мен чрез някой друг и след това ме затвори сама в гората. Защо, по дяволите, беше тук?
– Арестувайте го. – Гласът на Райф вече беше по-близо и колкото и да не исках да говоря или да се занимавам с него, не можех да им позволя да арестуват Рийвс за това.
– Не. – Изправих се и мъжете замръзнаха. Бяха Кихал и Арес и знаех, че съм спечелила тяхното уважение.
Завъртях се, готова да погледна свирепо фалшивия си съпруг, но когато го видях, беше като удар в корема.
Ето нещо за влюбването. След като се случи, не можете да го върнете обратно, не можете да го забавите или спрете. Това е като избягал кон, със собствена воля. Бях си паднала по Райф и въпреки че исках да го убия точно сега, не можех да отрека колко красив изглеждаше, колко сигурна ме караше да се чувствам и колко силно ми въздействаше защитният му синеок поглед.
– Той не ме нарани. – Погледнах в очите Райф. – Той скърби. Имай сърце. – Протегнах ръка и докоснах гърдите на Райф, сякаш казвах: Ти също знаеш какво е тази загуба.
– Той отвлече кралицата на Арчмиър…
– Кралицата? – Поставих една ръка на бедрото си. – Така ли е? – Вдигнах ръката си без пръстен и бузите на Райф порозовяха.
Мъжете се спогледаха и започнаха да се преместват назад, оставяйки ни в градината сами. Още четирима мъже с лък бяха накацали на оградата с извадени стрели, но бяха на разстояние, от което не можеха да ни чуят.
Райф въздъхна.
– Все още не съм направил публично изявление за твоето състояние.
Сякаш беше бръкнал и изтръгнал сърцето ми.
– Моето състояние?- Сопнах се аз. – Значи скъсваш с мен? Ще кажеш ли на всички, че съм умряла или че съм в кома и никога повече няма ме видиш?
Чувствах се глупаво, защото това беше измама от самото начало.
Всъщност имаше благоприличието да изглежда засрамен.
Това ме разгневи още повече.
– Дори не ми остави бележка, Райф. Спасих ти живота и дори не получих бележка! – Изръмжах, пристъпвайки към него. – Поне ми дължиш едно благоприлично сбогом.
Колкото повече се приближавах до него, толкова повече усещах емоциите, които изваха от него. Сякаш бях попаднала в буря от чувства. Шок, обожание, страх, защита, гняв, отчаяние, скръб.
Той направи крачка назад, сякаш усещаше какво правя.
– Това е за твое добро, Лани! Всичко, което правя, е да те защитя. Не разбираш ли това? – Каза Райф и после посочи към гроба на Моли. – Виж това. Още пет минути и щеше да пропилееш последния си дъх върху гниещ труп. Последният ти дъх. Щеше да си мъртва.
Преглътнах трудно.
– Не знаеш това – казах аз, докосвайки с пръсти по-тъмната част от боядисаната си коса. Последната, която имах.
– Не съм те молил да ме спасяваш, знаеш ли – каза той, понижавайки гласа си. – Никога не бих искал да умреш заради мен.
Изгледах го злобно.
– Кой има желание за смърт?
Протегна се нагоре, разтривайки слепоочията си.
– Какво ще правя с теб?
Аз повдигнах рамене.
– Нека се опитам да върна дъщеря им и тогава можеш да се отървеш от мен – казах.
Ръцете му паднаха от слепоочията му и той ме изгледа изпепеляващо.
– Никога не казвай това. Те могат да имат още деца, Кайлани. Но няма да има друга като теб.
Сърцето ми почти спря да бие; той звучеше така, сякаш го е грижа. Бях толкова объркана за него, за нас, и го мразех за това.
Изобщо не трябваше да се съгласявам на този глупав, фалшив брак!
Райф се обърна и погледна към Кихал, който сега стоеше на задната врата. Вдигайки пръсти, той го извика.
Когато Кихал ме видя, бузите му се зачервиха, сякаш се срамуваше, че е участвал във всичко това.
– Върни я в замъка и я вмъкни в моята стая. Не позволявай на никого да я види или да говори с нея. Разбра ли? – Каза Райф.
Той кимна и се поклони дълбоко.
– Да, милорд.
Стаята му? Отворих уста, за да попитам какво става, но не можах да намеря правилния начин да формулирам въпроса и докато се окопитих, Райф вече беше на средата на двора.
– Райф Лайтстоун! – Извиках след него и той замръзна, обръщайки се, за да ме погледне през рамо. – Спомни си какво е чувството да загубиш братята и сестрите си, преди да съдиш онзи мъж там. Не ме е наранил – предупредих го аз и лицето му помръкна. Изглеждаше така, сякаш го бях зашлевила.
С кимване той продължи, този път по-бавно, към задната врата на дома, изглежда, за да осъди двойката. Другите четирима мъже с лък, които бяха кацнали на оградата, скочиха на земята и последваха водача си вътре.
Кихал бръкна в чантата си и извади пътно наметало. Подавайки ми го, аз го изтръсках и го метнах през раменете си, а след това нагоре над главата си.
– Хайде, трябва да тръгваме, преди другите лъконосци да са забелязали къде съм те отвел.
Намръщих се.
– Няма ли доверие на хората си?
Кихал ми хвърли плашещ поглед.
– Той не вярва на никого, кралице моя.
Кралице моя. Така че все още имах някаква сила, добре е да знам. Чудех се дали да му наредя да ме заведе при леля ми. Той беше обвързан с короната на Арчмиър. Но знаех, че той ще зачете заповедта на Райф повече от моята.
Намръщих се, позволявайки му бързо да ме отведе от задния двор до един чакащ кон.
– Той ти има доверие – казах му.
Кихал се засмя.
– След като заплаши да убие цялото ми семейство, ако бъдеш малтретирана, докато си под моя защита.
Господи, така ли е казал? Той беше толкова защитнически към мен, че не знаех какво да правя с това. Дали защото можех да му дам информация за битката му срещу кралицата? Или беше, за да защитя дарбата си, освен ако не се нуждаеше и от последния ми дъх? Или може би беше нещо съвсем друго. Осмелявах се да се надявам, че той ме обичаше. Че някъде дълбоко в себе си си беше позволил да се влюби в мен.

Назад към част 10                                                                    Напред към част 12

Глава 9

На сватбата, лъконосците бяха поканили двамата ни с Райф на плажовете на Арчмиър, за да гледаме състезание по ветроходство още на следващия ден. Женените мъже водеха жените си и щеше да има плажни игри и слънчеви бани. Звучеше забавно. Тази сутрин отидох при Самара и я накарах да ми ушие бански от две части като тези, които носехме в Найтфол. Надявах се да докара сърдечен удар на Райф. Откакто бяхме заедно в брачната ни нощ снощи, Райф беше омекнал. Целувки тук и там на закуска, държане за ръце, говорене на сладки неща. Той си позволяваше да чувства, без да се страхува от това, което биха направили, и това ме правеше по-щастлива от всякога. Всичко, което исках, беше да дадем реален шанс на брака ни. Нека бъде каквото би трябвало да бъде.
На вратата на спалнята ни се почука и аз я отворих, за да видя Райф с нос, пъхнат в книга с типография.
– Готова ли си? – Попита той, без да вдига поглед.
– Да – обявих аз.
Тогава той вдигна поглед и очите му пробягаха по роклята ми. Обикновено носех официални дълги до земята рокли с тежки декорации, но това би било абсурдно за плажно събитие и слънчеви бани. Вместо това бях с къса малка рокля, която беше доста над коляното. Беше от тънка лилава коприна, любимият ми цвят, а деколтето се спускаше ниско, позволявайки леко да се видят гърдите ми.
– Мога да изчакам, докато се облечеш – каза той шеговито.
Засмях се, гърлено и саркастично.
– О, скъпи, облечена съм.
Очите му се присвиха, преминавайки от деколтето ми към босите ми крака и с удоволствие усетих как малко ревност се отделя от него.
– Опа, почти забравих. – Изтичах до гардероба си и грабнах голямата бяла шапка с широка периферия. – Сега съм готова.
Райф си пое дълбоко дъх и след това издиша, държейки вратата отворена, докато минавах. Кълна се, когато се докоснах до него, той ме подуши.
– Ти ме убиваш – въздъхна той, а аз само се ухилих.
Мисията е изпълнена.
Пътувахме с карета до океана. В нашата карета имаше шест места с маса между тях. С Райф седнахме един срещу друг и имаше още две двойки. Най-добрите лъконосци, Арес и Кихал, които играха игра на карти с него, а аз седях до съпругите им, Бейли и Найя, говорейки за мода.
– Натъжихме се, когато не успя да дойдеш на вечерта на занаятите – каза Бейли. – Надявамe се, че се чувстваш по-добре?
Погледнах Райф. Беше им казал, че съм болна и те са повярвали? Райф беше най-великият лечител в страната. Няма ли да си помислят, че той ще ме излекува?
– Много по-добре съм, благодаря – казах аз.
По време на нашето пътуване с каретата научих, че Бейли е бъбривата червенокоска, която плете, а Ная е по-тихата блондинка, която обича да шие. И двете бяха изключително гостоприемни и с облекчение видях, роклите им също бяха къси. Нямах представа как да бъда кралица, но моята цел беше да се обличам подходящо, но същевременно и секси.
– Обичам това деколте. – Ная посочи украсата, която бях помолила Самара да добави. Блестеше и привличаше окото.
– Благодаря – казах аз.
Говорихме си за сватбата и колко божествена е била тортата и други леки теми. Като цяло се чувствах доста спокойна, когато стигнахме до плажа. Каретата спря и мъжете излязоха първи, преди да протегнат ръка към всяка една от нас. Когато хванах ръката на Райф, започнах да слизам, върхът на сандала ми се упря в ръба на стъпалото на каретата. В една секунда грациозно слизах от кралска карета за среща на плажа с новия ми съпруг краля, а в следващата падах. Писък се откъсна от устните ми, когато политнах напред, готова да падна по лице. Райф се намеси, хващайки ме здраво за бедрата и ме повдигна, сякаш съм направена от пергамент. Когато ме постави обратно пред себе си, протегнах ръка и го хванах за раменете, за да се задържа.
– Благодаря – промърморих.
Колко унизително. Не само лъконосците и жените им ме гледаха, но и половината плаж. Първият път, когато хората виждаха новата си кралица, а аз дори не можах да сляза правилно от карета. Исках да умра.
– Съжалявам, ако съм те засрамила – прошепнах на Райф.
Той се наведе напред, навеждайки се до врата ми, докато не устните му не опряха ухото ми.
– Никога не можеш да ме засрамиш, Лани – каза той и стомахът ми се сви.
С тези думи той пъхна ръката си в моята, погали дланта ми с палец и ме придружи до плажа.
Минахме покрай няколко сергии на пазара и аз надникнах към стоките, които продават. Някои занаятчии продаваха ръчни украшения, изработени от миди, а някои от шатрите бяха щандове за храна. Всичко това ми напомни за баща ми. Той беше писал за това място в дневниците си, където щеше да продава стоките си.
Ако беше жив днес, щеше ли да се гордее да разбере, че дъщеря му е кралицата на неговия народ, дори и само наужким? Харесваше ми да мисля, че ще е така.
Райф вече ми каза, че няма да ядем на това събитие, тъй като рискът е твърде голям. Освен това всичко дадено като подаръци, трябваше да бъде взето от лъконосците му или от една от техните съпруги, за да бъдат инспектирани по-късно. Очевидно е имало отрови, които могат да бъдат поставени върху предмети, за да ви убият с едно докосване. Не бях сигурна, че някога ще свикна постоянно да бъда нащрек, но това беше новият ми живот, така че се опитвах да се приспособя.
Имаше трио, което свиреше на цигулка, а с тях беше и една невероятно красива певица. Носеше тънка памучна плажна рокля с дължина до глезените, черната ѝ коса, сплетена отстрани, висеше далеч под кръста. Тя запя тъжна любовна песен и тръпки побиха по ръцете ми.
– О, Райф. Тя трябва да пее на Зимния бал – казах аз. Сега, когато бях кралица, вече не беше подходящо да опитвам храната на Райф или да бъда негов помощник. Бяха ми казали, че ще планирам всички събития в двореца, докато успея да намеря подходящия учител, който да ми помогне да стана лекарят, за което винаги съм мечтаела. Те трябваше да познават аспектите на хуманитарната наука за лечение, както и тази на елфите. Райф каза, че ще намери някой, но междувременно трябваше да организирам елегантни партита, започвайки със Зимния бал след няколко месеца.
Райф погледна жената, сякаш преценяваше дали е заплаха.
– Моля – помолих се аз, увисвайки на ръката му.
Ная се ухили.
– Ваше Височество, по-добре е да дадете на жена си това, което иска. Животът е по-лесен по този начин.
Кихал се засмя, прегръщайки жена си.
– Вярно е, милорд.
Райф ме погледна и аз извадих напред долната си устна, като се намръщих.
– Добре – засмя се той и аз извиках щастливо.
След като разговаряхме с певицата и нейната група, за която научихме, че се казва „Мона и компания“, ги ангажирахме за Кралския зимен бал, след два месеца. Мона изглеждаше изумена и за нея беше чест да бъде поканена.
След това бяхме въведени в специална отцепена зона на плажа, която беше частна, с нещо като отворена кабина. Имаше няколко стола и кърпи на пясъка за излежаване.
– Хайде на слънце. Имам нужда от тен, преди да дойде зимата – обяви Бейли и започна да съблича роклята си. Тя носеше очарователен ярко жълт костюм от едно парче с волани над дупето. След това Ная свали роклята си и разкри бледорозов костюм, който изглеждаше скромен отпред, но липсваше целият гръб.
Започнах да свалям роклята си. Като я издърпах над главата си и след това погледнах в очите Райф. Когато най-накрая показах черния си костюм от две части, не бях сигурна дали той е луд или влюбен. Очите му бяха притворени, челюстта му беше стисната.
– О, Кайлани, костюмът ти е толкова шикозен! Никога преди не съм виждала такъв дизайн – изгука Ная.
– Липсва му средната част – сухо каза Райф, което накара Ная да завърти очи към него. Хареса ми, че приятелите му не се отнасяха с него като с крал, който е с деликатни чувства.
– Ще се прибера вкъщи и ще направя такъв и моят – обяви Ная на всички.
– Погледни се, вече си кралица на модата – каза Бейли с усмивка.
Ухилих се, чувствайки се поласкана от комплиментите им, но не можех да откъсна този сиво-син поглед от себе си. Райф се вгледа в банския ми костюм, сякаш желаеше да се съедини в едно цяло. Усмихнах се, минавайки покрай него, пренебрегвайки ледения му поглед, и се настаних на кърпата до Бейли и Ная. Мъжете придърпаха столове до нас и аз зарових крака в топлия пясък, докато гледахме към водата, подпряни на лакти. Райф седна до мен и почти физически усетих погледа му, който минаваше по краката ми, докато седях и говорех с момичетата за многото лодки за състезанието.
Сигурно имаше над сто, коите се наредиха за състезанието. Някои бяха малки платноходки, имаше гигантска баржа, която изглеждаше така, сякаш можеше да побере сто души; и няколко по-големи гребни лодки.
– Бих искала един ден да притежавам лодка – обявих аз. – Да опозная цялото царство и да отида в Грим Холоу в Ембъргейт. Чувам, че имат прекрасни майстори на занаяти.
Бейли се засмя.
– Кралице Кайлани, ти всъщност притежаваш всички тези лодки, след като се омъжи за краля.
Настръхнах и погледнах към Райф. Все още се взираше в краката ми.
– Всички тези лодки твои ли са?
Той кимна.
– Наши са. Повечето от тях.
Наши? Това ми хареса.
– Но трябва да има сто! За какво ги използваш? – Попитах.
– Повечето са за война, някои давам под наем на рибари, за да изхранват кралството, а няколко търговски кораба са частна собственост – каза той.
Висок елф със златен рог пристъпи към ръба на палатката и погледна Рейф. Кралят кимна, махна и погледна към хората, които стояха по плажа с усмивка.
– Нека състезанието да започне! – Извика елфът и опря рога до устните си. Чу се дълга, дълбока нота и перфектната редица от лодки се разпадна, докато всяка от тях се втурваше във водата.
Забелязах, че средна платноходка се е отделила от формацията и се е насочила към нас.
– Някой не може да управлява. – Ная се засмя.
Усмихнах се, гледайки горкия разтревожен капитан на платноходката, докато се бореше с щурвала. Носеше вълнена плетена шапка, нахлупена над ушите – което беше странно предвид слънчевото топло време.
– Ааа, вашата бойна лодка бие моята! – Каза Кихал на краля.
Райф се ухили, изправяйки се, за да погледне по-отблизо. Дамите също станаха, наметнали сарафаните върху костюмите си, и аз направих същото. Всички се приближихме на десет крачки до водата, за да видим по-добре. Никога преди не бях виждала състезание с лодки и честно казано бях някак развълнувана. Но глупавата платноходка, която не беше управляема, най-накрая беше успяла да завие настрани и да се присъедини отново към състезанието, което означаваше, че сега блокираше гледката ни.
– Съжалявам, господарю! – Изкрещя капитанът, който беше само на петдесет фута. Още по-близо и щеше да се забие в пясъка.
Райф се протегна и само му махна да тръгва, раздразнен. Тогава всички се обърнахме настрани, за да се опитаме да надникнем зад заседналия ветроход, за да не пропуснем състезанието, когато нещо се раздвижи в периферното ми зрение. Завъртях се, за да проследя това, което беше привлякло вниманието ми по посока на почти закотвената лодка, и в следващата секунда плажът се изпълни с писъци.
Петима стрелци бяха изскочили от лодката и изстреляха стрели. Те профучаха покрай мен и аз трепнах от мокрия звук на потъването им в плътта.
Кихал се хвърли върху Райф, събаряйки го на земята, и по инстинкт аз съборих Ная, докато всички падахме на купчина. Още стрели се забиха в пясъка до мен и Ная нададе смразяващ кръвта писък.
Изведнъж палатката, която беше поставена, за да ни пази от слънцето, беше преобърната и хвърлена върху нас от охраната на Райф – наклонена настрани, за да ни предпази от убийците.
– Убийте ги! – Изкрещя Райф до мен и хората му хукнаха.
Какво се случваше, по дяволите? Всичко ставаше твърде бързо, за да го обработи умът ми.
Ная изскимтя под мен и сега, когато палатката ни покриваше, аз се надигнах от нея и погледнах надолу. Бях паднала върху нея настрани под странен ъгъл и не успях да я покрия напълно. Там, в най-вътрешната част на бедрото ѝ, беше забита стрела.
– Добре ли си? – Райф внезапно изплува в полезрението ми и протегна ръка към мен. Имаше кръв по пръстите му и аз огледах тялото му с широко отворени очи, усещайки как изпадам в шок от ужасната сцена.
– Улучен си. – Погледнах надолу към корема му и той проследи погледа ми. Видях го в момента, в който страхът проблесна по лицето му.
– Добре съм – излъга той. – Добре ли си, Лани?
– Ная! – Изкрещя Кихал, изкачвайки се от мястото, където беше до краля, до мястото, където сега лежеше жена му.
Кимнах на Райф, взирайки се в стрелата, стърчаща от корема му. Имаше нужда от изцеление, но както болезнено осъзнавах, никой не можеше да излекува краля, освен онези води, в лечебната пещера на няколко часа път.
Райф коленичи до Ная и Кихал сякаш видя краля си за първи път.
– Господарю, имате нужда от лечител! – Мъжът изглеждаше разкъсван между жена си и дълга си към короната.
– Добре съм – изръмжа Райф и хвана ръба на роклята на Ная. – Ще извадя това и ще прегледам раната, става ли? – Попита я той.
Тя кимна, а по лицето ѝ се стичаха сълзи.
Когато той дръпна роклята ѝ, всички трепнахме. Стрелата беше толкова дълбоко забита, че излизаше през задната страна на бедрото ѝ.
Райф погледна Кихал.
– Дай ѝ нещо да захапе.
Очите на Ная се разшириха, когато съпругът ѝ издърпа кожения си колан и го пъхна в устата на жена си.
– Добре си, любов моя. Мисли само за градината. Лавандулата ти цъфти – изгука той в ухото ѝ.
– Майната му на градината, Кихал – ааааааа! – изкрещя тя, когато кралят счупи стрелата наполовина и после посегна зад крака ѝ, за да я извади отзад. Щом върхът на стрелата излезе, Райф я доближи до носа си и я помириса.
– Няма отрова – каза той с облекчение.
От дупката в крака ѝ бликна кръв и кралят постави ръцете си върху бедрото ѝ. Лилави дъги от светлина се разляха от пръстите му и се увиха около крака ѝ. Хленчът замря в гърлото ѝ моментално и тя въздъхна с облекчение.
Когато Райф дръпна ръцете си назад, вече нямаше кървяща зееща дупка, а светлорозов, набръчкан белег.
– Благодаря ви, милорд – въздъхна Кихал, облягайки глава на врата на жена си.
Райф не каза нищо, надвиснал над Ная.
– Райф? – Дръпнах го малко по рамото, за да мога да погледна лицето му и сърцето ми спря, когато видях лилавите му устни.
– Отрова – каза той.
Стрелата беше отровена. И сега не само беше поел отровата ѝ, излекувал раната ѝ, но и стрелата в него също беше такава. Двойна доза от онова гадно нещо без мирис, с което кралицата се опитваше да ни убие и преди.
– Не. – Кихал се премести, за да хване краля точно когато Райф падна назад.
Ная изскимтя, падна на колене до краля и избухна в сълзи. Бейли и Арес бяха невредими и стояха шокирани на ръба на преобърнатата палатка с гръб към нея, докато кралят си поемаше дъх.
Не, не отново. Не като преди.
Вдигна се порив на вятъра и палатката се отнесе от нас, разкривайки тежкото положение на краля пред целия плаж. Хората ахнаха, избухнаха в сълзи, а някои дори паднаха на колене в молитва.
Изглеждаше, че лъконосците се бяха погрижили за нападателите, защото повече не хвърчаха стрели, но дори с тълпа, която наблюдаваше, не можех да позволя това да ме възпре.
Трябваше да го спася, дори това да ме убие. Светът беше по-добро място ако той съществуваше и не можех да си представя лечителски дар, който не ми беше разрешен да използвам.
Паднах на колене до него, отчупих стрелата, както беше направил той, вълната от емоции от всички около мен ме притискаше – ужасът и вината на Ная, че кралят ще умре заради нея. Разкаянието на Кихал, че не е успял да защити Райф. Страхът на Арес и Бейли, че могат да видят как кралят умира и са безпомощни да му помогнат, зяпачите, които искрено обичаха своя крал и сега се страхуваха да останат без него.
Погледнах надолу към Райф, докато кръвта се стичаше по туниката му и лицето му посиня.
– Не – прошепна той, знаейки какво се каня да направя. – Това… може… да е последното ти… – беше всичко, което успя да изрече, преди дъхът му да го напусне напълно.
Навеждайки се напред, докоснах устните си до ухото му.
– Тогава ще си струва да спася мъжа, когото обичам.
Когато се отдръпнах, очите му бяха широко отворени, но в този момент го почувствах, неговата пълна и абсолютна радост, че съм признала нещо такова.
Наведох се напред, притиснах устните си към неговите и издишах, извиквайки каквато и да е останала лечебна енергия.
Лилавият дъх нахлу по лицето му и един по един хората около мен ахнаха.
– Тя е Благословена.
– Това ли е Дъхът на живота?
– Косата ѝ!
Погледнах надолу към Райф и въпреки че синевата избледняваше от лицето му, той все още не беше започнал да диша. След като едно вдишване изглежда не успя, направих друго, усещайки слабост в крайниците си. Най-накрая цветът се върна на лицето на Райф, но той все още не дишаше или говореше, така че се подготвих да издишам отново, трети дъх, всичко, което имах, когато ръката на Райф се протегна и затисна устата ми.
Той ахна и издиша въздух, когато колективна въздишка на облекчение изпълни плажа, а тълпата хлипаше и крещеше от радост. Усмихнах се на Райф и тогава всичко потъмня, а аз се строполих право върху него.

Назад към част 9                                                        Напред към част 11

Глава 8

Сватбеният ни ден настъпи и аз се заклех да прекарам следващите пет години от брака ни, карайки Райф да мисли за мен по всеки възможен сексуален начин. Това копеле щеше да ме моли – и тогава щях да му откажа. Нека усети съкрушителното отхвърляне, каквото аз получих преди две седмици.
Беше ли зряло поведение на скорошна кралица? Не.
Пукаше ли ми? Не.
Ако искаше да си играе, щях да накарам главата му да се завърти.
По някакъв начин двамата с Райф почти не бяхме прекарвали време заедно през последните две седмици, тъй като аз бях заета с планирането на сватбата, а той работеше усилено в лазарета и планираше евентуалната си война с кралицата. Не можех да повярвам, че само след няколко часа ще бъда съпругата на Райф и кралицата на Арчмиър. Хората идваха от всички краища на царството, за да присъстват на грандиозното събитие. Бели копринени шатри бяха издигнати в градините на двореца и флорални гирлянди бяха закичени върху всяка повърхност на замъка.
Беше доста вълшебно за фалшива сватба.
Застанала на подиума, въздъхнах, потънала в мислите си, докато шивачката дърпаше и побутваше роклята ми. Гримьорът поръси бузите ми с малко отразяващ блясък и след това нанесе розово върху устните ми.
– Госпожице, изглеждате толкова красива – каза гримьорката. – Вълнувате ли се?
Погледнах я и се усмихнах фалшиво.
– Най-прекрасният ден в живота ми – излъгах.
Не можех да избия от главата си как Райф ме отпрати. Какво не беше наред с него? Очевидно ме хареваше в един момент, нали? Наричаше ме красива, казваше ми, че косата ми изглежда по-добре пусната, правеше комплименти за роклите ми и дори се тревожеше за безопасността ми. Умът ми предъвкваше какви ще бъдат следващите пет години от живота ми, докато наближавахме все по-близо и по-близо до часа на моята сватба.
След един час, прекаран при шивачката, и дамите фризьорки и гримьорки, най-накрая се отдръпнаха от мен, масажирайки ръцете си.
– Готови сте – казаха те в един глас.
Стегнах се, когато ме заведоха до огледалото в цял ръст.
Когато видях собственото си отражение, ахнах. Никога през целия си живот не бях изглеждала толкова красива. Каквото и да бяха направили с очите ми, гримът ги караше да изпъкнат и да изглеждат по-голями. Блясъкът по бузите ми подчертаваше сърцевидното ми лице, а устните ми изглеждаха плътни и готови за целувка.
Но роклята наистина привлече вниманието. Бях скицирал дизайна, но Самара наистина го беше накарала да оживее. Линията на врата беше дълбоко V-образно, не достатъчно дълбоко, за да бъде неподходящо, но достатъчно, за да може Райф да забележи сянката на горната част на деколтето ми. Ръкавите бяха с драматична бяла дантела, покриваща пода, а роклята обгръщаше талията ми в бяла коприна и се влачише зад мен на цели десет фута. Гримьорката се втурна напред с малката си блестяща четка и намаза нещо по деколтето ми, като ми намигна.
Избухнах в смях, сълзи внезапно напълниха очите ми, тъй като бях завладяна от емоции.
Знаех, че е споразумение, но за половин секунда ми се прииска леля ми да е тук. Израствайки без родители, леля ми беше всичко, което имах, и въпреки че не беше истинско, може би беше единствената сватба, която някога ще имам. Никой мъж нямаше да ме иска, след като кралят се разведе с мен. Разбира се, може да намеря някого, с когото да имам някакви отношения, но бивши кралски особи никога повече не трябваше да се омъжват. Сякаш трябваше да сме в траур до края на живота си, след като бяхме отхвърлени. Това може да е единственият ми шанс да вървя по пътеката и да си казвам, че е истинско.
– Благодаря ви – изграчих аз, попивайки ъгъла на очите си.
Всички ми направиха реверанс, което беше толкова странно, и след това си събраха нещата. Седях там още един час, четях, потях се и като цяло полудях, когато на вратата се почука.
Реших, че госпожа Тирт ще дойде и ще ме заведе в балната зала, където ще се състои сватбата, но когато отворих вратата, спрях да дишам, когато видях Райф.
Носеше черна копринена туника, която висеше над коленете му. Беше избродиран с лъскава сребърна нишка в типичен завихрен дизайн на Елвин. Косата му беше сплетена на шест малки плитки отпред, а след това цялата беше прибрана на гъста опашка на тила. Изглеждаше по-секси, отколкото някога съм го виждала, и тотално забравих как да говоря.
Просто го гледах, гледайки как той ме гледа. Никой от нас не проговори.
– Ъмм, здравей. – Най-накрая намерих думите си. – Искаш ли… искаш ли да влезеш?
Защо беше тук? През последните две седмици почти не разговаряхме. Щеше ли да я отмени? Сърцето ми блъскаше в гърдите ми.
Погледът на Райф се плъзна от лицето ми бавно надолу по тялото ми без срам, докато ме оглеждаше напълно.
– Аз… не мисля, че трябва. Това е на лош късмет, нали? – Той също изглеждаше без думи.
Засмях се.
– Лош късмет е да ме видиш. Но е твърде късно е за това.
Той потри ръце, вдигайки поглед към очите ми с дълбочина, от която ме побиха тръпки.
– Просто исках да… благодаря. Че правиш това. Знам, че не ти е лесно… ти си добър приятел – каза той.
Едно острие мина през гърдите ми. Сякаш с всяко измърморване на думата „приятел“ той премахваше хирургически част от сърцето ми.
– Това съм аз… страхотен приятел – промърморих. Това беше най-лошата идея, която някога съм имала. Докато той възхваляваше приятелството ми, аз мечтаех да скъсам тази копринена туника и да легна с него.
Тогава той се втурна напред, взе ме в ръцете си и ме притисна към гърдите си. Той просто ме държеше. Това беше най-искрената, най-дългата прегръдка, която някога съм получавал от някого, и почти ме разплака. Нямаше нито страстна целувка, нито съблазнителни чувства, идващи от него; всичко беше уважение и лоялност и сърцето ми малко се стопли.
– Никога няма да забравя това. Това, което ми даде. Шанс за справедливост за семейството ми – прошепна той в ухото ми.
Въздъхнах, наслаждавайки се да съм в ръцете му и също така го мразех. Исках много повече, отколкото той беше способен да даде. Това ме натъжи, но бих излъгала, ако не призная, че беше чест да помогна на Райф да получи справедливостта, която заслужаваше за семейството си.
– За мен е удоволствие, Райфе – казах му аз и когато най-накрая ме пусна, се усмихваше.
– Ще се видим скоро тогава. – Той махна неловко и излезе от стаята. Когато спря на прага, той отново ме огледа от горе до долу. – Ти си най-красивата булка, която някога съм виждал – каза той и след това си тръгна.
Защо го направи? Нарече ме приятел, а след това красива? Не знаеше ли каква болка ми причини?
Затворих вратата и отпуснах чело върху твърдото дърво.
Защо? Защо се съгласих на този фалшив брак? Бях ужасена да следвам указанията. Очевидно бях стигнала твърде далеч и се бях влюбила в него.
Леко почукване на вратата и аз отлепих лицето си от нея, дръпвайки се назад с надеждата, че ще се върне, за да ме целуне или нещо подобно. Когато видях госпожа Тирт, лицето ми помръкна.
– О, здравей.
Главната прислужница сложи ръка на бедрото си.
– О, здравей ли? Изглеждаш красива! Защо е това изражение?
Преглътнах и след това се изсмях нервно.
– Просто съм разтревожена. Там ще има много хора – казах ѝ.
Тя кимна.
– Но кралят ще бъде там, за да те преведе през това. Той е свикнал с тези големи събития. – Тя протегна ръка и стисна ръцете ми. – Опри се на него. Сега той е твоят партньор в живота. Вие двамата ще имате нужда един от друг.
Мразех, че се съгласих с това. Фалшив брак. Започваше да се чувства като истинско. Границите се размиваха и хората щяха да бъдат наранени.
И под хора имах предвид мен.
Щях да бъда наранена и нямаше какво да направя по въпроса. Райф щеше да преследва кралицата, независимо дали ще се омъжа за него или не. Щеше да намери някоя друга, която да успокои съвета му, и тогава леля ми щеше да остане в разкъсвана от война страна. Не можех да допусна това да се случи. Не бих подвела Райф. Когато предложих фалшивия брак в началото, това беше от задължение към него. Като негов асистент се отнасях сериозно към работата си, но никога не съм предполагала, че той ще ми предложи ролята.
– Готова ли си? – Г-жа Тирт протегна ръка към мен и аз кимнах.
Докато прекосявахме залите, не можех да не почувствам мрачен резонанс, който се настанява в костите ми. Цветята навсякъде и вълшебната музика на арфа, свиреща в градината… Опитах се просто да се насладя на красотата на деня, дори и да не се развиваше точно, както исках.
Минахме през изхода към градината на път за главната зала и забелязах, че копринените шатри вече бяха пълни с хора.
– Хората, които балната зала, не може да побере. Ще ги поздравите след това, преди приема – каза ми госпожа Тирт.
Аз кимнах. Сега щях да стана кралица. Задължението преди удобството.
Когато стигнахме до затворените врати на балната зала, стомахът ми се сви. Това беше. Вече нямаше връщане назад. Ако направя това, ще свържа живота си с този на Райф завинаги. Дълго след като се разведем, върху сърцето ми щеше да остане сянка, за това как сключих с краля фалшив брак и може би историята щеше да е забавна, ако не се превърна в истина.
– Поздравления – каза съветникът Хейг зад мен и аз се стегнах, откъсвайки се от мислите си.
Преглътнах мъчително и се усмихнах на лицето си.
– Благодаря ви, сър.
Останалите от съвета се разпръснаха зад мен и сърцето ми скочи в гърлото ми.
Това беше. Този момент ще промени всичко. Тъгата се опита да си пробие път в гърдите ми, за войната, която тепърва трябваше да бъде спечелена, за сърцето, което не бях пленила. Но аз я отблъснах и кимнах на г-жа Тирт.
Райф се нуждаеше от мен и въпреки че не се интересуваше от мен по начина, по който аз бях започнала да се грижа за него, не бих го изоставила сега. Беше изоставен от семейството си в ранна възраст, не доброволно, но въпреки това изоставен. Сега не бих му причинила това. Дори да ме убие, дори да остави белези по сърцето ми, които никога няма да зараснат, няма да напусна Райф Лайтстоун. Бях му вярна докрай.

Вратите се отвориха и зазвуча магическата музика на арфа. Ефирен глас прозвуча из цялото пространство и аз проследих звука до една елфа, която стоеше в ъгъла на стаята, докато пееше. Липсата на текст правеше музиката още по-красива, докато вървях по пътеката между хората. Разпознах няколко лица – лъконосци в униформи с техните съпруги и деца, служители на замъка и семействата на дъщерите, за които обмислях да оженя Райф.
Сега всичко беше направило пълен кръг. От мястото, където бях, можех да видя Райф да стои в края на пътеката. Нарочно не срещнах погледа му. Все още не бях готова да го направя. Усмихвайки се на дошлите, разпознах Оутъм в тълпата със сестра ѝ и ѝ помахах леко. Преди да се усетя, бях стигнала до края и моят момент на истината беше тук.
Ти си добър приятел.
Тези думи щяха да ме преследват и въпреки това бяха истина. Погледнах нагоре и изражението на лицето на Райф, емоциите, идващи от него, откраднаха дъха ми.
Очите му бяха леко замъглени, той преглътна трудно и посегна към мен. Поемайки и двете ми ръце в неговите, ме обхвана непреодолимо чувство на обожание и похот.
Райф Лайтстоун искаше да легне с мен точно толкова, колкото и аз с него. Криеше го и преди, но не можеше сега, не и в този момент, когато всички очи бяха вперени в мен и колко красива смяташе, че изглеждам. Усещах как емоциите му изтичат в мен твърде силно и стомахът ми се нагорещи.
Това промени всичко.
Планът ми да бъда верен приятел докрай се обърна към план да му покажа, че той крие чувствата си към мен. Щях да го накарам да ги признае, за да види, че колкото и да е уплашен, ще преодолеем всичко заедно.
Музиката заглъхна и докато задържах погледа му, чувствата му на похот и романтика бързо се превърнаха в страх и съжаление. Прехапах бузата си, мразейки, че имах тази дарба да усещам това, което другите чувстват. Емоциите му бързо преминаха в паника, когато свещеникът започна да благославя нашия съюз, а аз се протегнах и погалих лицето му отстрани.
– Ще се справим. Заедно – прошепнах.
Сякаш бях загасила огъня с вода. Той моментално се отпусна, бурните му емоции преминаха в решителност. В цялата едночасова церемония не откъснах очи от погледа му. Виждах как той се колебаеше между желанието да избяга оттук и желанието да ме целуне, и аз държах ръцете му здраво, чувствайки същото.
Когато свещеникът най-накрая постави гигантския цветен гирлянд върху двама ни, обгръщайки ни заедно, ръцете на Райф се отпуснаха в моите.
– Крал Лайтстоун, моля, декларирайте публично пред всички тези свидетели, намерението си да се ожените и да се грижите за годеницата ви. – Гласът на свещеника беше спокоен и мек, всичко друго, но не и това, което чувствах.
Райф прочисти гърлото си и откъсна очи за първи път, откакто влязох в залата.
– Аз, Райф Лайтстоун, възнамерявам да се оженя, да се грижа и да посветя цялото си време и усилия, за да направя Кайлани Роуз Дулейн щастлива, здрава и просперираща.
Макар това беше стандратната фраза, казвана от хиляди години сред елфите, които се женеха, въпреки това сълзите прорязаха очите ми.
Свещеникът ме погледна и аз се загледах в тълпата.
– Аз, Кайлани Роуз Дулейн, възнамерявам да се омъжа, да се грижа и да посветя цялото си време и усилия, за да направя крал Райф Лайтстоун щастлив, здрав и… – Замълчах. – По-проспериращ?
Тълпата избухна в смях и дори краищата на устните на Райф се извиха. Радвах се за шеговития момент, защото това, което последва, накара стомаха ми да се свие на възли. Щеше ли да е малка скромна целувак за удоволствие на тълпата или искрена целувка, идваща от сърцето му?
Свещеникът вдигна ръце.
– Имам ли благословията на съвета на елфите? – Попита той.
Погледнах настрани, където съветът седеше на столове с високи облегалки и един по един те кимнаха с глави.
– Нека Създателят благослови този съюз за вечни времена – каза свещеникът и тълпата пощуря. – Кралю мой, можеш да целунеш своята кралица.
Изправих се срещу него, задържайки дъха си, и наблюдавах как нерешителността минава през чертите му.
Тогава го усетих. Нишките на скръбта си пробиха път през него и ни заляха и двамата. Той се сдържаше от страх да не се влюби в мен. Виждайки как цялото му семейство умира, е оставило белег в душата му, който не му позволяваше да обича друг.
За сега!
Навеждайки се напред, той хвана лицето ми от двете страни и притисна устните си към моите. Целувката не беше толкова кратка, колкото си мислех, че може да бъде, но все пак беше болезнено кратка. Знаейки как може да целува, това ми се стори като закъсняла мисъл и беше трудно да не се натъжиш от това.
Тълпата изглежда нямаше нищо против, тъй като ръкоплясканията и възгласите кънтяха из цялото пространство. Райф се дръпна от мен и после пъхна ръката си в моята, галейки дланта ми и вдигайки сплетените ни пръсти във въздуха.
Той погледна съвета с широка усмивка, която казваше: Ето, женен съм. Сега ще одобрите ли моята война?
Това беше двойно събитие: сватба и коронация. След това свещеникът ме короняса за кралица, нещо, което все още не можех дори да обработя. Когато той постави короната на главата ми и аз дадох обета си да защитавам Арчмиър и да работя за просперитета му на всяка цена, събралите се хора започнаха да пляскат и крещят толкова силно, че прозорците се тресяха.
Чувствах се леко вцепенена, докато вървяхме през тълпите, махайки и фалшиво усмихнати. През цялото време просто исках мъжът до мен да ми даде нещо, на което не бях сигурна, че е способен. Вкопчих се в Райф, докато тълпите ни притискаше, и улових цялата му въодушевена енергия. Въпреки завладяващия характер на това, нощта беше красива. Ядохме чудесно ястие, което мисис Тирт опита – работата вече не беше моя, тъй като една кралица не можеше да дегустира храната на съпруга си; не беше редно. Танцувахме и се разхождахме с часове през тълпите от хора и елфи, докато те ни обсипваха с похвали и пожелания за добър живот, и преди да се усетя, бяхме въведени обратно в спалнята на Райф.
Двама мъже с лък стояха като стражи от двете страни на вратата. Райф им кимна и ме въведе вътре. Беше близо полунощ и бях уморена, но напълно бях забравила да говоря с Райф за начина ни на живот. Бяхме обсъдили накратко споделянето на една спалня през първата година, така че съветът да не разбере нещо, и след като войната беше финансирана и приключила, ще спим в отделни спални. Сега, когато се сблъсках с това да споделям една стая, в мен нахлуха цял набор от емоции.
Последният път, когато зърнах това място, тук имаше жена. Очите ми пробягаха по голямото легло с балдахин вляво. Имаше гигантски килим и камина вдясно и рафтове с книги. Пред камината имаше голям диван и стол за четене. Забелязах, че стаята няма прозорци, което предположих, че е за безопасност, но имаше много светлини, така че не беше тъмно. Веднага щом Райф затвори вратата, той отиде до гардероба на отсрещната стена и извади възглавница и одеяло от него. Донесе го на дивана и започна да оправя леглото.
Добре… това отговоря на този въпрос.
– Беше хубав ден. Всички изглеждаха щастливи – казах, опитвайки се да се отърся от нервите, които изпитвах.
Той кимна.
– Съветът изглеждаше доволен и хората се чувстват сигурни в бъдещата кръвна линия на монархията.
Това беше роботизиран отговор, който беше много фокусиран върху задължението да се сключи брак, а не върху емоциите зад всичко това. Разбрах. За него това беше бизнес споразумение или беше започнало като такова. Надникнах към халата си на леглото, който мисис Тирт сигурно беше донесла, и се изчервих. Погледнах през рамо, забелязах вратата на банята и взех халата.
Имаше около двадесет връзки, които държаха корсета ми, всички индивидуално завързани от моите камериерки, и знаех, че няма да мога да се справя сама. Отидох до Райф и се прокашлях. Когато вдигна поглед към мен, в погледа му имаше любопитство.
– Трима души бяха необходими, за да ме вкарат в тази рокля. Имам нужда от помощ за корсета – казах му, усещайки как бузите ми пламват.
Той кимна и аз се завъртях, давайки му гръб. Когато усетих топлината на тялото му зад мен, очите ми се затвориха. Той положи топла ръка на дясното ми рамо за опора и след това една по една дръпна връзките. С всяко разкопчаване корсета се отпускаше все повече и аз си поех дълбоко въздух. Болката в името на красотата беше нещо, което приемах при специални поводи и това беше един от тях. Със сигурност имах вдлъбнатини по ребрата, но тази рокля беше най-красивата дреха, която притежавах, така че си заслужаваше.
С ръката на Райф, притисната към рамото ми, усещах емоциите му. Не полагаше никакви усилия да ги скрие. Похот, желание, уважение и страх. Винаги страх.
Когато стигна до половината, ръкавите се изплъзнаха и не направих никакво усилие да ги дръпна обратно. Той махна дясната си ръка, оставяйки тъканта, която държеше, да падне. Предната част на роклята ми внезапно се озова на кръста ми и аз стоях без горнище с лице към библиотеката. Очите ми все още бяха затворени, сърцето ми блъскаше в гърдите ми, докато си поех треперещо дъх.
Трябва да се покрия и да отида до банята. Трябва да направя усилие да дръпна ръкавите си и да се направя на шокирана от неочакваната си голота. Но аз не направих нищо от това. Защото вместо да се извърне, Райф се притисна към мен. Тялото му внезапно се изравни с моето, а след това дъхът му беше на врата ми. Топлина цъфна между краката ми в очакване. За агонизиращи десет секунди той беше над врата ми, просто дишайки, а аз исках да се протегна и да хвана косата му, дръпвайки го надолу, за да целуне плътта ми. Но знаех, че не бива бързам. Бурята от емоции, нахлули в него, беше нещо, което трябваше сам да разбере.
Основната емоция беше страхът. Точно когато не можех да издържам повече, устните му целунаха врата ми и аз изстенах, накланяйки глава назад, към него. Ръцете му ме обгърнаха, за да обхванат гърдите ми и аз обърнах глава, доближавайки устата си до неговата.
Целувката, която имахме онази вечер, когато беше пиян, беше нищо в сравнение с тази, която ми даде сега. Тази целувка беше гладна, болезнена и напълно поглъщаща. Лакомите ни езици се галеха, а после изведнъж той се отдръпна от мен. Изскимтях, когато той ме обърна, за да се изправя изцяло пред него. Задъхвах се, без дъх и не знаех какво да правя.
В този момент погледът му беше свиреп. И тогава го усетих. Каскада от страх ме заля, идвайки от него.
Пристъпих по-близо до него и се протегнах.
– От какво толкова се страхуваш?
Той поклати глава, поставяйки ръка върху трепкащото ми сърце, точно между голите ми гърди.
– Да се влюбя в теб. Да те загубя. Да бъда с теб. Да не бъда с теб. Всичко в теб ме плаши, Лани. – Думите му бяха толкова груби, толкова пълни с истина, че не можех да не ги уважавам.
Пристъпих по-близо, обхванах двете страни на лицето му.
– Позволи ми да те обичам. – Взрях се в очите му, дори не бях сигурна какво означава това изречение, какво всъщност се опитвах да кажа. Просто изхвръкна от мен. Притиснах се още по-близо, плъзгайки пръстите си по предницата на панталона му. – Остави ме да се погрижа за теб. – Целунах врата му. – Да те излекувам.
Докоснах твърдостта му и след това притиснах устни към бузата му, тъкмо щях да заговоря отново, когато ръцете му обгърнаха здраво кръста ми и тогава бях вдигната във въздуха. Издърпах ръката си от колана му и се облегнах, докато той целенасочено ме поведе към леглото.
Когато стигнахме до него, той ме постави на матрака и ми помогна да изляза от роклята си. Стоейки над мен, той ме гледаше, цялата, и очите му блестяха.
– Ако консумираме този брак, ще бъде по-трудно да се измъкнем от него.
Исках да му кажа, че не искам да се измъквам, но си затворих устата.
– Харесвам предизвикателството – казах. Прекалено бързане само би го изплашило.
Очите му запушиха и след това той се отпусна върху мен, показвайки ми какво е усещането да бъда в леглото на Райф Лайтстоун. Всяка част от него беше толкова умопомрачителна, колкото си представях.
Всяка.

Назад към част 8                                                                 Напред към част 10

Глава 7

На следващата сутрин нямах търпение да видя Райф. Не можех да избия снощната целувка от ума си. Колко реално се чувстваше, какво означаваше всичко това. След като изпържих няколко яйца с месо от елки, пристъпих в трапезарията.
Райф беше там, прегърбен над някакви пергаменти и карти.
– Добро утро. – Усмихнах се, оставяйки храната пред него.
– Трябва да напусна града за няколко седмици – каза той, без да ме погледне.
Опитах се да скрия разочарованието в гласа си.
– О?
– Съпругата на краля на Ембергейт е бременна. Ще привлека кралицата на Найтфол в схватка на нашата източна граница, за да отклоня вниманието ѝ от него и новата му съпруга.
– Много мило от твоя страна. – Чудех се защо би го направил, рискувайки живота на собствените си хора.
Райф пъхна малко от пържените яйца в устата си и задъвка.
– Той е приятел от детството и се съгласи да се присъедини към моя съюз във война срещу кралицата.
Кимнах, бавно изяждайки храната си, докато го гледах как закусва. Той все още не ме беше погледнал. Бях облякла хубава зелена рокля и се надявах да забележи.
– О, и съжалявам за снощи. Бях пиян и почти нищо не помня – каза той, докато отхапваше последната хапка от храната си.
Бях чувала термина разбито сърце, но никога не съм го разбирала добре досега. Центърът на гърдите ми наистина се отвори при лекомисления му коментар за невероятната целувка, която бяхме споделили.
– Не изглеждаше толкова пиян – казах аз, като поставих вилицата си върху чинията и изведнъж загубих апетит.
– Добре. – Той се изправи, все още не срещайки погледа ми. – Отивам към източната граница с моите лъконосци. Отмени срещите ми за следващите две седмици и си води бележки за всичко спешно, което се появи. Можеш да ме информираш, когато се върна.
Кимнах, опитвайки се да не се свивам физически.
– Кой ще те храни? Ще опитва храната?
Райф подпря ръка на лъка си, който висеше на колана му, и най-накрая срещна погледа ми. Там имаше болка. Не знаех как и защо, но той изглеждаше така, сякаш страда.
– Аз съм опитен ловец. Ще ям пресен дивеч или някой от моите хора ще опитва преди мен.
Преглътнах мъчително, опитвайки се да не се почувствам нежелана.
– Пази се – беше всичко, което успях да промърморя, вече неспособна да го погледна. Чувствах се като изхвърлен боклук. Той не беше толкова пиян. Беше замаян и се клатушкаше. Но той си спомня – знаех, че си спомня тази целувка.
Копеле.
Чух движение отляво, но аз държах главата си наведена към чинията си. Топли устни докоснаха бузата ми и след това той изчезна.

Две седмици на планиране на фалшива сватба с мъж, по когото бях почти сигурна, че си падам и който ме беше отхвърлил, преминаха лошо. Цветя, копринени гоблени, дегустация на торти, всичко това беше засенчено от уж забравената целувка. Главният готвач Брюлие се върна. Майка му за съжаление беше починала и периодът на скръб беше приключил. Бяхме измислили торта с ванилов и лавандулов крем, която беше наистина невероятна, но колкото и парчета да изядох, все още се чувствах зле.
Тази целувка. Защо копелето ме целуна така, ако смяташе да си тръгва? И фалшивото забравяне на целувката и решението да практикуваме това ежедневно…?
– Ааааа! – Изкрещях, докато хвърлях брадвата си по дървото. Тъй като нямаше повече планирани ежедневни срещи, бях решила да изляза в гората и да хвърлям брадва. Правеше чудеса с настроението ми.
Една клонка щракна отляво и аз се завъртях. Отне ми секунда да разбера кого виждам.
– Оутъм? – Задъхах се, мозъкът ми не можеше да възприема защо съседката ми от Найтфол беше в Арчмиър. Беше покрита с кал и клонки и усещах миризмата ѝ оттук. Тя вонеше на изгоряло дърво и беше покрита със сажди.
Тя изглеждаше облекчена да ме види.
– Лани. – Тя се втурна напред и въпреки калта и саждите по нея, аз я придърпах към себе си за прегръдка.
– Какво става? Защо си тук? – Попитах я.
Тя беше две години по-голяма от мен и учеше за машинен инженер в университета Найтфол.
– Леля ти се тревожи за теб от седмици. Предложих ѝ да дойда до тук и да разпитам за теб. Едва не ме убиха на границата, докато се опитвах да премина. Явно е избухнала малка битка и аз бях попаднала по средата.
О, не, схватката на Райф. Нищо чудно, че изглеждаше като влачена през кал и огън. Вероятно и така е било.
Буквално.
Сестрата на Оутъм е човек, но беше омъжена за елф. Бях го забравила до сега. Тя често пътуваше до тук тайно, за да посети своите племенници, така че познаваше добре маршрута. Ако я хванат, кралицата ще я убие.
– Значи ти си… отчасти елф? – Тя ме погледна по-отблизо, очите ѝ се насочиха право към заоблените ми уши. – Чух, че са те продали в робство и тогава леля ти ми разказа за рода ти. Тя се надява, че кралят ще бъде снизходителен към някой от своите. Целият квартал се тревожи до болка за теб, Лани.
Отворих уста да отговоя, но тя видя моята копринена кремава рокля със светлосини детайли от панделка, после погледът ѝ падна върху пръстена и тя ахна.
– Но предполагам, че си повече от добре. Лани, какво става?
Не бях подготвена да се сблъскам с миналото си и Оутъм беше най-близкото нещо до най-добър приятел, който имах.
Издишах, прокарвайки пръсти през косата си.
– Бях заловена, продадена като роб на краля на елфите и след това по някакъв начин станах негов личен асистент и сега сме сгодени. – Изсмях се нервно.
Устата ѝ се отвори.
– Извинявай. Да не би току-що да каза, че си сгодена за краля на елфите?
Доверявах се на Оутъм, но ако някога я разпитват за мен, не исках тя да пази никакви тайни, така че реших да не ѝ казвам, че това е фалшив брак. А след това ще трябва да и кажа за решението на краля да се изправи срещу кралицата, а не исках да го правя и да застраша плановете му.
– По дяволите, Кайлани! – накрая изпищя тя, ухилена. – Ще станеш кралицата на елфите ли?
Преглътнах трудно.
– Да.
Тя се хилеше от ухо до ухо и аз не можах да сдържа усмивката си в отговор.
– Леля ти ще се побърка, когато ѝ кажа. – Тя извади бележка от джоба си и ми я подаде.
– Как е тя? Припадъците? – Потърсих признаци на тревога по лицето ѝ, но тя кимна.
– Тя е добре. Лекарството действа, тя е без пристъпи и се върна на работа.
Това беше добре, но лекарството скоро щеше да свърши, така че кралят трябваше да изпълни обещанието си да я измъкне оттам веднага след сватбата.
– Хей, Оутъм, мислиш ли, че можеш да ми нарисуваш карта на тайния маршрут, който използваш, за да се промъкнеш в Найтфол? В случай, че искам да видя леля си?
Тя моментално настръхна.
– Като моя приятелка Лани ли питаш, или като бъдеща кралица на Арчмиър?
Мамка му. Оутъм не беше лоялна към Найтфол, но също така не желаеше да доведе война на своя народ.
Извъртях очи.
– Питам като Лани, твоята приятелка от детството, която иска да се увери, че леля ми е в безопасност. – Това беше истината.
Тя се усмихна.
– Може да бъда убедена на вечеря, може би с малко от онова прочуто вино от на елфите, за което слушам толкова много? – Тя огледа двореца, явно искайки да я поканя вътре.
Не бях сигурна какво ще си помислят кралят или неговият съвет за това, че ще имам човешки приятелка на обяд. Не беше като в Найтфол, където всички други раси бяха забранени, но тук на хората се гледаше с пренебрежение заради връзката им с нашия смъртен враг.
– Перфектно, отивам да взема кошница за пикник и можем да хапнем в градината! Просто чакай тук. Ще се върна веднага. – Посочих към розовите храсти и перфектната зелена поляна, на която да се постеле одеяло.
Тя кимна, разбирайки намека, и отиде да чака в градината.
– Ще ти донеса и чисти дрехи – казах ѝ.
Тя ми махна с ръка.
– Не се притеснявай. Имам тонове в дома на сестра ми. Тръгнала съм натам.
– Добре тогава. Веднага ще се върна.
Изтичах в кухнята, грабнах сладкиши, пушено месо, варени яйца, пикантно сладко от домати и пресни плодове, набутах ги в една плетена кошница и след това изтичах обратно при приятелката си. Грабнах и една от бутилките вино на Райф. Имаше стотици от тях и сякаш ги отваряше само за гости. Всъщност, откакто съм дошла тук, никога не съм опитвала от известното вино и бях нетърпелива да го направя.

Три часа по-късно бях пияна и се кикотих под нощното небе с най-старата си приятелка.
Оутъм се ухили.
– Помниш ли, когато Роби Пантум се опита да докосне гърдите ми в час и ти му счупи носа?
Засмях се истерично, усещайки опияняващия ефект на трите чаши вино. Не само, че беше най-вкусното вино, което съм пила, беше и силно.
– Той беше глупак. – Вдигнах празната си чаша и Оутъм я чукна със своята. Бяхме изпили бутилката преди час и продължавахме да чукаме празните си чаши.
– Кралят на елфите красив ли е? Как се влюби? Разкажи ми за него? – Оутъм се обърна по корем и ме погледна с очи на кученце.
Аз въздъхнах.
– Устните му са меки като възглавница и често става заядлив.
Оутъм избухна в смях, което ме накара и аз да се кикотя. Тогава отгоре сянка, закри залязващото слънце.
Погледнах нагоре и видях Райф Лайтстоун да се стои над нас с глава, наведена настрани, и ни гледаше с интерес.
Оутъм ме погледна с широко отворени очи.
– Г-н Меки устни като възглавница?
Кимнах, страхът прогони част от пиянството ми, но не достатъчно. Щеше ли да се сърди, че пиех с приятелка в градината му? Върнал ли се е от конфликта на гранцита за сега? Беше ли наранен? Чу ли ме да го наричам сприхав? Толкова много въпроси се въртяха в главата ми.
– Не вярвам, че сме се срещали? – Кралят погледна надолу към Оутъм, като погледът му мина към човешките ѝ уши, точно когато моят поглед се извърна към половин дузина мъже с лък зад него.
Бързо се изправих, веднага съжалявайки за това, и се олюлях, когато виното ме удари с пълна сила. Защо беше много по-лесно, докато лежиш? В момента, в който трябва да вървиш, се появяваха предизвикателствата.
– Любов моя, толкова се радвам, че си у дома! – Изправих се и се олюлях, разкрачвайки краката си, за да не падна.
Райф ме хвана, като постави ръце от двете страни на бедрата ми и ме придърпа близо до гърдите си. Наведох се напред и леко го целунах по устните му. Тогава погледнах Оутъм.
– Това е моята скъпа приятелка от детството, Оутъм. Сестра ѝ живее в града, омъжена е за елф.
Усетих как кралят се отпусна под мен, сякаш ме подозираше, че планираме убийството му или нещо подобно.
– Здравей, Оутъм, за мен е удоволствие. Искаш ли един от моите лъконосци да те придружи до сестра ти?
Оутъм се изправи, препъна и се изкикоти, преди да поздрави Райф.
– Да, сър, г-н Пилоу Липс.
Трябваше да прехапя бузите си, за да не се разсмея.
– Заведете я безопасно при сестра ѝ и ми докладвайте – каза Райф на един от своите.
– Да, кралю мой – каза той и след това останалите се разпръснаха.
Сега, когато бяхме сами, Райф ме гледаше, все още държейки ме в ръцете си. Навеждайки се напред, той помириса устните ми.
– Елфическо вино?
Аз кимнах.
– Никога не съм го пила. – Сега, когато беше толкова близо, не исках да ме пуска. Липсваше ми; трябваше да се окажа в ръцете му, за да осъзная колко. Проследих с пръсти надолу по врата му и въздъхнах. – Не си ранен. Бях притеснена.
Дишането му стана накъсано и после погледът му се плъзна към одеялото за пикник.
– Какво е това? – Гласът му можеше да среже стъкло.
Обърнах глава и се вгледах в това, за което говореше.
Той се взираше в картата, която Оутъм беше начертала за мен.
Погледнах към него и се ухилих.
– Искам нещо в замяна, за да ти кажа какво е това.
Очите му станаха още по-подозрителни.
– Като какво? Пари?
Засмях се. Навеждайки се, докоснах устните си до ухото му.
– Целувка.
Цялото му тяло се изви като змия.
– Какво става, Кайлани? – изръмжа той.
По тона му разбрах, че го смята за нещо престъпно. Той ясно разпозна очертанията на земята си на картата и ме болеше, че не ми вярваше.
Дръпнах се назад, за да го погледна в очите, докоснах устните му с пръсти.
– Това е точен маршрут от тук до къщата на леля ми в Найтфол. Таен маршрут, по който Оутъм е минавала десетки пъти, без да бъде хваната. Мислех, че можем да го използваме, за да измъкнем леля ми, но и да спечелим войната, когато му дойде времето.
Рязкото му поемане на въздух показваше шока му и тогава, преди да се усетя, устните му бяха върху моите. Стон на удоволствие се изтръгна от гърлото ми и аз прокарах пръсти през косата му. Езиците ни се търсеха един друг с гладна нужда, галейки се нежно и после по-силно. Тези няколко седмици раздяла, след последната целувка в апартамента ми, бяха истински ад. Това беше всичко, за което си мислех. Притиснах тялото си към неговото и той постави ръката си върху долната част на гърба ми, навеждайки ме назад, докато ме полагаше върху одеялото.
Позволих му и легнах по гръб, докато той се спускаше върху мен. Имах около две секунди, за да помисля, че някой може да ни види и да реши, че е нередно – и тогава осъзнах, че просто не ме интересува. Бях бъдещата кралица, която лудуваше с нейния годеник. Тук няма какво да видите. Махайте се.
Ръката на Райф се плъзна под роклята ми, първо близо до глезена ми, а след това бавно се провлече нагоре по пищяла ми, през коляното ми към външната част на бедрото. За една дива секунда единственото, за което можех да си помисля, беше кога за последен път се бях обръснала, а след това той ме хвана за бедрото, изпъшкайки дълбоко в отворената ми уста. Преглътнах звука, усещайки как опияняващият ефект на елфическото вино се комбинира с похотливи мисли как се поглъщаме един друг.
Той се дръпна назад и ме погледна тъжно.
– Ти си пияна – каза той почти разочаровано.
Поклатих глава, отваряйки широко очи в опит да изглеждам трезва.
– Аз съм супер.
Той се засмя, прокарвайки пръст по гърдите ми.
– Знаеш ли какво прави виното на елфите с хората?
На кого му пука, просто ме вземи. Точно тук под лунната светлина- исках да кажа.
– А? – Проследих острата му челюст, представяйки си как прокарвам езика си по нея.
Той въздъхна, измъкна ръката си изпод роклята ми и след това пусна плата надолу.
– Това ограбва от спомените ни, когато сме пияни. Ти и твоята приятелка Оутъм няма да помните нищо от това утре.
Страхът се настани в червата ми. Да не помня тази невероятна целувка? Това беше престъпление.
– Аз съм само наполовина човек – напомних му и ме обля световъртеж, когато затворих едното си око в опит да видя по-добре лицето на Райф.
Той поклати глава, усмихвайки се.
– Хайде да те оставим в леглото.
В една секунда лежах по гръб, а в следващата ме вдигна в ръцете му.
– Картата! – Обърнах се да погледна одеялото.
– В джоба ми е – каза ми той.
Отпуснах глава на гърдите му, слушайки ритъма на сърцето му. Тъй като бях толкова близо до него, усещах какво чувства той. Обожание, страх, лоялност.
– От какво се страхуваш? – Попитах сънено, докато виното на елфите се опитваше да ме дръпне надолу.
Той настръхна, без да казва нищо, докато обикаляше залите на замъка. Когато стигна до стаята ми, отвори вратата и ме постави на леглото ми, събу обувките ми и ме покри с одеялото.
Навеждайки се към ухото ми, той прошепна:
– От теб. Страхувам се от теб. Ти си от типа жена, в която мога да се загубя.
Усещах как веждите ми се събират в центъра на челото ми. Всичко беше размазано и думите му бяха като каша в главата ми. Исках да отговоря на нещо, но не можах. Стъпките се отдалечиха и след това вратата се затвори.
Ех, най-добре да поговорим за това утре, когато съм по-добре.

На следващата сутрин, се събудих с чувството, че съм паднала от кон и след това съм била ударена в лицето. Отворих едното си око, видях, че съм с роклята от вчера и изстенах.
Какво, по дяволите, се беше случило снощи? Спомнях си само, че имах забавен пикник с Оутъм, след което пих твърде много елфическо вино.
След това всичко беше размито.
С въздишка седнах и започнах да се приготвям. Тъй като не бях в настроение да се обличам, реших да оставя косата си разпусната и вълниста и да не нанасям грим. Също така не се облякох в елегантна рокля. Кралят така или иначе беше извън града; всичките му срещи ще бъдат отменени. Вместо това облякох син сарафан с дължина до коляното без излишни украшения.
Грабнах книгата си с любовни романи с ангели и се запътих към кухнята, за да видя какво е направил шеф Брюлие. Когато влязох в кухнята, той погледна прическата и тоалета ми, рязък контраст с начина, по който се обличах обикновено, и повдигна вежда.
– Твърде много елфическо вино – измърморих аз.
Той се усмихна леко.
– Закуската вече е на масата и чака.
– Благодаря. – Махнах му с ръка. Беше хубаво да не се налага вече да готвя, след като се върна.
Отваряйки книгата си, започнах да чета, бутайки вратите на личната трапезария на краля и стигнах до средата на стаята, когато Райф заговори.
– Добро утро, Кайлани.
Замръзнах, бавно вдигнах очи от книгата и го видях да седи пред двете чинии с храна. Между тях беше поставена малка ваза със свежи цветя.
– Върнал си се. – Затворих книгата и я оставих на масата, взех косата си в ръце и започнах да я сплитам в опит да освежа външния си вид.
Лицето му се натъжи и той изведнъж изглеждаше така, сякаш съм простреляла коня му.
– Да… Върнах се снощи. Не помниш ли?
О, Създател. Видяла съм го, когато бях пияна или нещо подобно?
– Да помня какво? – Попитах, а стомахът ми се сви.
Челюстта му се стегна и сякаш стена се издигна около него.
– Когато ми даде тази карта? – Каза той и я постави на масата.
Хвърлих поглед към картата, като си спомних как помолих Оутъм да я нарисува, но не и че тя го е направила или че съм я дала на краля.
– Съжалявам, не си спомням нищо.
Той кимна отсечено.
– Е… така е най-добре. Хей, трябва да опиташ храната, преди да е изстинала. Имаме среща за планиране на сватба със съвета.
Преглътнах, отидох до масата и седнах, безмълвно слагайки храната в устата си. Не можех да избягам от чувството, че нещо ми липсва. Не го бях виждала от седмици и това ли беше посрещането ми? Погледнах краля, радостна да видя, че не кърви или има синини.
– Радвам се да видя, че не си ранен – казах му.
Той кимна.
– Твоята приятелка ни даде златна мина с начертаването на тази карта. Знаеш ли, че кралицата не затваря дренажа за буря? Мисля, че така твоята приятелка влиза и излиза от стените на замъка.
Той посочи чертежа на дренажа на картата. Наведох се напред, но тъй като не бях вързала плитката си, косата ми се развихри и падна пред лицето му.
– Съжалявам.- Преметнах я на едното си рамо.
Той ме погледна с изпепеляващи сини очи.
– Харесва ми разпуснатата ти коса – беше всичко, което каза и аз преглътнах с мъка.
– Времето изтече? Умирам от глад – каза той накрая. Бяхме преместили едноминутното чакане на три, след като последната отрова на кралицата беше продължила по-дълго.
Погледнах джобния си часовник и кимнах.
Нещо се чувстваше различно между нас. Не можех да го обясня, но го чувствах отдалечен и не знаех какво да направя по въпроса.
Навеждайки се напред, притиснах устни към ухото му и той се стегна.
– Липсваше ми – казах му и докоснах ръката му. Отдръпнах се, за да го погледна с очакване. Двете седмици без него бяха трудни, особено след онази невероятна целувка, която споделихме, когато беше пиян. Не бях сигурна къде съм с него и това не ми харесваше. Не исках да ми е ту горещо, ту студено.
Той вдигна поглед от един от своите пергаменти, сякаш не ме беше чул, и издърпа ръката си от моята.
– Трябва да прегледам някои военни карти и това ще заеме цялата маса, така че… имаш ли нещо против да ядеш в кухнята?
Леденото му отхвърляне ме разби до дъното. Трябваше да прехапя вътрешната страна на бузата си, за да не заплача, докато станах и грабнах чинията си. Обръщайки се, отправих се към кухнята.
– Кайлани? – Извика той, когато се отдалечих.
Завъртях се.
– Да? – В гласа ми имаше надежда, надежда, че целувката, която споделихме преди да си тръгне, е означавала нещо за него, пиян или не.
– Не забравяй книгата си. – Той посочи мястото, където бях оставила книгата на масата.
Уау!
Беше ясно, че аз бях единствената, който се наслаждаваше на тази целувка, или може би на лъжата, че не я помни. Защото със сигурност не се държеше като мъж, който иска още целувки от мен. Това беше фалшив брак и трябваше да спра да се интересувам и да го третирам по друг начин.
Отворих двойната врата и ударих чинията си на плота. Главният готвач Брюлие ме погледна, но не каза нищо, докато ядосано изяждах храната си.
Райф Лайтстоун щеше да прокълне деня, в който ме отхвърли така.

Назад към част 7                                                     Напред към част 9