Месец: януари 2025

РЕН

Харпър ме гледа намръщено. Копнея да взема думите си обратно, да изтрия името на чародейката от този момент.
Харпър е толкова прекрасна в полумрака на пътеката на конюшнята, къдриците ѝ са разхлабени малко от карфиците, устните ѝ са зачервени и подути от целувките ми. Очите ѝ са пълни със загриженост и ми се иска да мога да върна времето назад само за една минута, за да мога да махна тази тревога от изражението ѝ.
Но не мога да го направя. Не мога да крия това от нея повече.
– Лилит? – Пита тя.
Името все още има силата да накара сърцето ми да се свие от страх и аз хвърлям поглед към сенчестите ъгли на конюшнята, сякаш Лилит може да се появи точно тук, точно сега.
Няма я.
Харпър се намръщи.
– Но Лилит е мъртва.
– Не. Не е. – Поемам дъх и гласът ми пада. – Тя е беше тук, в Айрънроуз. Тя се върна с магия, заплахи и ясното желание да ме направи нещастен.
Харпър прави крачка назад и ме боли да я пусне. Очаквам да видя обвинение в изражението ѝ, но няма такова.
Има решителност.
Когато проговаря, гласът ѝ е равен.
– Кога? Къде е тя? Какво е направила? – Без да чака отговор, тя поглежда към вратата и повишава тон. – Дъстан! Охрана!
– Госпожице…
Вратите се отварят широко и четирима пазачи влизат на пътеката с извадени оръжия и очи, търсещи заплаха.
Хвърлям ѝ измъчен поглед, след което се навеждам, за да грабна сакото и колана си с меча. Поне е напълно облечена.
– Спокойно – казвам на пазачите. – Няма причина за тревога.
– Да, има. – Гласът на Харпър е като стомана. – Ако тя се е върнала, не бива да си сам.
Дъстан е прибрал оръжието си в ножницата, но очите му се движат между нас. Той определено е доловил напрежението в гласа ѝ.
– Господарю?
Въздъхвам и пъхам ръце през ръкавите на якето си.
– Командире. Ще се оттегля в покоите си.
Сигурен съм, че Харпър поема дъх, за да каже нещо, но аз ѝ отправям ясен поглед и протягам ръка.
– Присъединете се към мен, милейди?
Тя се мръщи, но слага ръката си в моята. Излизаме от конюшнята, но аз се колебая, докато прекрачваме прага, а очите ми търсят в тъмнината Лилит.
Харпър го забелязва, защото и тя забавя крачка и вдига поглед към мен. Насилвам се да продължа да вървя.
– Говори с мен – изсъска тя. – Как можеш да кажеш нещо подобно и да не продължиш?
– Планирах, но ти извика охраната. – Тя е толкова импулсивна. Студен бриз шепне по голата кожа на врата ми и аз потръпвам. Искам да съм вътре. Искам да съм в покоите си. Искам да бъда заключен зад толкова дебела врата, че никой да не може да проникне през нея.
Нищо от това не би имало значение. Нищо не може да спре Лилит.
Стигаме до задните врати на замъка и един лакей скача, за да я задържи отворена. След като се измъкнахме от мразовития нощен въздух, се чувствам по-добре. По-малко изложени на риск. Дъстан е близо до нас и искам да го отпратя. Вече видях какво правеше Лилит с Грей, сезон след сезон. Нямам никакво желание да го видя отново на моите гвардейци.
Но Харпър явно го е изплашила. След като стигнахме до стаите ми, Дъстан се разположи отвън, заедно с трима други гвардейци. Той вдишва, сякаш иска да каже нещо, но аз затварям вратата пред лицето му.
Очите ми се плъзгат към ъглите, преди да погледна Харпър.
– Предполагам, че трябва да се радвам, че не предупреди целия замък.
– Не смей да ми се сърдиш.
– Не съм ядосан. Аз … – Гласът ми заглъхва и аз въздъхвам. Опрях меча си в стената, след това прокарвам ръце надолу по лицето си. Нямам идея как да завърша изречението. Аз …
Съжалявам.
Ще подам оставка.
Изтощен.
И най-лошото: Срамувам.
Изговарянето на тези думи изглежда ще придаде тежест на грешките ми, а вече съм направил достатъчно.
– Не знам какво – казвам аз.
– На партито появи ли се? – Харпър си поема ядосано дъх. – Трябваше да задържиш Дъстан с теб. Не трябваше да го пращаш след мен, от всички хора…
Сребърен ад.
– Харпър. Спри се.
Тя спира.
– Лилит е тук от седмици. – Правя пауза. – Месеци.
Гледам как тя осъзнава тази информация, докато лицето ѝ се променя от тревога и страх към объркване и шок. Очаквам да извика, за да подсили тирадата си, но вместо това тя се замисля.
– Месеци! – Гласът ѝ става по-мек. – Рен. Рен. Защо не ми каза?
Поколебах се, а тя си пое въздух, притискайки ръка към корема си.
– Заради мен. Тя ме е заплашила.
– Да.
Харпър притиска длани една в друга пред лицето си, след което си поема дъх. Сяда на стола пред огнището.
– Добре. Започни от началото. Мислех, че Грей я е отвел от другата страна и я е убил.
Отпуснах се на стола до нея.
– Той със сигурност се е опитал. Тя има белег на врата си – въпреки че от всички други наранявания, които той ѝ причини тук, никога не ѝ е оставал белег. Той може дори да не знае, че тя е жива.
– И какво иска?
– Тя иска аз да спечеля тази война.
– Защо? Защо ѝ пука?
– Защото тя иска да управлява Ембърфол. Тя обвинява моя баща – моята страна – за унищожаването на нейния народ. Тя иска трона.
– Тогава защо просто не те убие?
– Вижда, че спорът с Грей вече ни изложи на риск от гражданска война. Тя признава, че не може да претендира за трона, а иска цялото ми кралство да преклони коляно пред нея. Тя е могъща, но не чак толкова.
Харпър обмисля това за известно време. Чакам, слушайки как огънят пращи в огнището. Ужасен съм от този момент от… векове. Не исках Харпър да знае. Не исках тя да бъде изложена на риск. Но не осъзнавах колко отчаяно съм искал да се довера на някой, докато тя не поиска да узнае истината.
Мисълта ме стяга в гърдите и трябва да преглътна емоцията. Още помня вечерта, когато срещнах чародейката, как първо тя се опита да очарова баща ми, но той имаше разума да я отблъсне.
Аз не го направих и оттогава плащам цената.
Ръката на Харпър пада върху моята.
– Не се крий – казва тя. – Говори с мен.
Тя е по-мила, отколкото заслужавам.
– Когато аз и Грей бяхме в капана на проклятието, той беше единственият човек, който знаеше колко ужасна е тя. Трудно ми е да споделя това с теб. Дори и сега.
– С какво ме заплашва? Да разпръсне части от тялото ми из целия Ембърфол?
– По-лошо. Тя заплаши, че ще те върне в Диси.
Ръката ѝ продължава да стои върху моята и изражението ѝ застива.
– О.
Затаявам дъх, притеснен, че Лилит ще се покаже от някъде и ще изпълни заплахата си, но стаята остава тиха. Тя не се появява. Пожарът продължава да гори.
Харпър продължава да е до мен.
– Значи тя иска да спечелиш тази война. Тя иска да бъдеш крал. -Харпър се поколеба и очите ѝ потърсиха моите. – И иска да бъде до теб, като твоя кралица.
Кимам.
Тя мълчи за момент.
– Наистина ли искаш да влезеш във война с Грей?
– Не виждам друг начин за Ембърфол…
– Спри – Тя вдига ръка. – Ти, Рен, наистина ли искаш да воюваш с брат си?
Въздъхвам и ставам от стола, премествайки се до страничната маса, където отпушвам бутилка вино.
– Той може да ми е брат по кръв, Харпър, но не ми е брат. – Спирам, за да налея. – Той избяга, вместо да ми каже истината. Той стоеше пред мен и пазеше тази тайна. Той ми обяви война.
– Не, той ти даде шестдесет дни…
– Да се подготвим за война. – Изпивам виното в чашата си и наливам друга. – Писмото му беше съвсем ясно.
– Той пише „не ме карайте да правя това“.
– Не го карам да прави нищо. Той може да си остане там, а аз тук и всички можем да сме спокойни. – Явно виното ми дойде в повече, защото знам, че това не е вярно. Още преди проклятието да бъде развалено, Сил Шалоу се бореше, отчаяно търсейки ресурси и търговски пътища. Баща ми плащаше десятък, за да запази в тайна първородството на Грей, но след като бях прокълнат и баща ми умря, десятъкът спря. Среброто остана в хазната ми – и изчезна от хазната на Сил Шалоу.
Ето защо Карис Луран изпрати войници в земите ми и затова Грей обещава да направи същото, ако не се съюзя с Лия Мара.
Харпър се появява до мен и взема чашата.
– Ако Лилит е наоколо, последното нещо, което трябва да направиш, е да си пиян.
Това е спорно, но аз затварям бутилката. Не съм бил пиян от месеци. Не и от нощта, когато Грей върна Харпър във Вашингтон. Преди да знаем нещо за рожденото му право. Преди проклятието да бъде развалено.
„Ти си непоправим. Нямам представа как те търпях толкова дълго.“
Бяха думите на Грей. Единственият път, когато съм го виждал пиян. Вероятно най-верните думи, които някога ми е казвал.
Той стоеше с мен на парапетите на замъка, преди последния път да се превърна в чудовище. Исках да се жертвам. Щях да скоча. Бях ужасен.
Той се приближи и хвана ръката ми.
Гърлото ми се стяга. Освобождавам тапата и пия направо от бутилката.
– Уау – казва Харпър.
– Наистина. – Гласът ми е дрезгав.
Този път тя взема бутилката. Отпускам се на стола пред огъня и прокарвам ръце по лицето си.
– Защо не ми каза? – Пита тихо тя.
– Защото не мога да те загубя отново – казвам. – Не мога да те изложа на риск.
Тя мълчи известно време и аз нямам смелостта да я погледна. Седмици гняв бяха достатъчно лоши. Нямам желание да видя разочарование или обвинение в изражението ѝ.
Тогава пръстите ѝ се плъзгат по рамото ми и тя се свива на стола с мен, полите ѝ падат в скута ми, а главата ѝ се пъхва във вдлъбнатината под брадичката ми. Тя е топла, солидна и сигурна срещу мен.
Тя не ме мрази и аз почти потръпвам от облекчението.
– Ето защо направи това шоу за маршалите ти – казва тя. – Защото трябва да направиш шоу и за Лилит.
– Това трябва да е повече от шоу, ако искаме да имаме шанс срещу Сил Шалоу. – Правя пауза. – Но да, права си.
– Иска ми се да бях облякла роклята.
– Никога не съм гледал на теб като пешка – казвам аз и наистина е така. – Носи каквото ти харесва.
Тя млъква за известно време, дишайки във врата ми толкова дълго, че мислите ми започват да се разпръскват и да блуждаят или от изтощение, или от виното. Или и от двете.
– Ти приемаше издевателствата на Лилит, за да не нарани Грей – прошепва Харпър.
Спомням си безкрайните страдания, които вълшебницата причиняваше и на двама ни. В някои дни беше от скука, а в други – отмъщение или наказание за престъпления, които само тя можеше да види. Нищо от това, което правеше, нямаше да ни убие, не и когато проклятието беше в сила, но болката беше съвсем реална.
Отклонявах вниманието ѝ от Грей, когато можех. Той не беше виновен за проклятието, моя беше вината. Той трябваше да избяга през първия сезон, когато се промених за първи път.
Понякога ми се иска да го беше направил.
– Това беше всичко, което можех да направя – казвам на Харпър. – Само неговата лоялност го задържаше до мен. Никой не заслужава вечни мъчения за това.
– Веднъж Грей ми каза, че е негов дълг да кърви вместо теб.
Знам. Чух го да изрича думите.
Спомних си за тях, когато видях как камшика разцепи кожата на гърба му.
Отново копнея за тази бутилка вино.
– Не е трябвало да поемаш всичко върху себе си – казва Харпър. – И сега не е нужно.
– Не знам как да я победя…
– Заедно – казва тя. – Както го направихме преди.
Тя звучи толкова убедена.
– Да, милейди – прошепвам и я целувам по слепоочието ѝ.
Иска ми се да чувствам същата увереност.

***

– Ваше Височество.
Клепачите ми трептят. Стаята е студена и тъмна, а лявата ми ръка е изтръпнала. Главата на Харпър е натежала в съня ѝ, дъхът ѝ е бавен и лек върху кожата ми. Огънят е изгорял до жар.
– Шшт – казва гласът. – Не събуждай принцесата си.
Мигам бавно, очите ми търсят лице в сенките. Необичайно е слуга да влезе в покоите ми, след като съм се оттеглил за през нощта.
Тогава фините черти на Лилит се избистрят и аз трепвам от тревога.
– Шшт – казва Лилит отново. – Би било неприятно да се събуди и да ме принуди да я върна при Диси.
Сърцето ми подскочи в паническа надпревара, бие толкова силно, че съм сигурен, че ще събуди Харпър.
– Остави ме – прошепвам. – Моля те, Лилит.
– Ти ѝ каза истината – казва тя.
Казва го все едно е слабост и аз стискам челюст.
– Повече няма да прикривам престъпленията ти.
– Не извършвам престъпления. – Тя се навежда по-близо, докато устните ѝ не са на един дъх от моите. Очите ѝ блестят в тъмнината.
Стоя много неподвижен. Точно в този момент, бих дал всяко парче сребро в Ембърфол на моя нов шпионин, ако се появеше с оръжие, което да спре Лилит. Пръстите ми копнеят да стисна здраво момичето в прегръдките си, сякаш можех да я предпазя с чиста сила на волята си.
– Подготвям се да отида на война. Ще се изправя срещу Грей. Направих, както поиска.
– Добро момче – въздъхна тя. Устните ѝ се докосват до моите и аз се отдръпвам. Харпър се размърда в ръцете ми.
Лилит се усмихва.
– Каквото и да ѝ кажеш, тя не може да премине през воала без моята помощ. Ако я отведа, няма да имаш начин да стигнеш до нея.
– Ще направя каквото поискаш – казвам. – Имаш думата ми.
– Добре. – Тя прокара пръст по белега на бузата на Харпър, преди да успея да я дръпна рязко.
Харпър се събужда сепнато, закривайки с длан бузата си. Дишането ѝ е бързо и учестено. – Рен. Какво-кой-ти… – Тя е абсолютно неподвижна в ръцете ми.
– Да. Аз. – Очите на Лилит проблясват опасно в тъмнината и съска като змия. – Ти слаба, сломена, безполезна малка…
Харпър се изтръгва от ръцете ми и аз разбирам твърде късно, че е грабнала камата от колана ми.
– Не! – Извиквам. Спомням си последния път, когато хвърли оръжие по Лилит.
Но Харпър не го хвърля. Тя забива острието право в гърдите на Лилит, хвърляйки цялата си тежест в движението и поваляйки чародейката на пода. Харпър коленичи на ръката ѝ, след което хваща в юмрука на свободната си ръка, косата на Лилит.
Навежда се близо.
– Давай – прошепва тя. – Заведи ме вкъщи. Да видим колко дълго ще живееш в моята страна.
Вятърът се вихри в стаята, карайки свещите да угаснат и пламъците в огнището да трептят. Лилит се задъхва или от шок, или от болка.
– Ще те накарам да си платиш…
– Рен прави това, което искаш от него. Грей ли ти направи този белег? Обзалагам се, че мога да направя по-голям.
– Харпър. Харпър, моля те. – Не мога да дишам от страх
Лилит на практика се лигави от ярост.
– Ще те убия…
– Тогава го направи. Ще загубиш единствения лост, с който можеш да манипулираш Рен. – Харпър се навежда по-близо. – Ти си слабата – прошепва тя. Лилит крещи от гняв, след което удря със свободната си ръка ръката на Харпър.
Харпър извиква и рязко отвръща. Кръвта се появи на три дълги ивици през бицепса ѝ.
Вратата ми се отваря. Гвардейци нахлуват, привлечени от писъците им.
Лилит изчезва, оставяйки нищо освен камата и петно кръв на пода.
Харпър хвана ръката си. Дишането и излиза на хрипове.
– Много ли е зле? – Пита тя. – Не мога да видя.
Взирам се в нея и отнема малко време, докато очите ми се откъснат от лицето ѝ. Дръпвам внимателно пръстите ѝ. Ръкавът на роклята ѝ е накъсан, разрезите кървят.
Дъстан се появява до мен и пада на коляно.
– Брандин – казва той на един от пазачите. – Извикайте лекар. Принцесата ще има нужда от шевове.
Харпър въздъхва.
– Още белези. Страхотно.
Не мога да спра да я гледам учудено.
– Какво? – Пита.
Нямам думи.
– Как… как успя… – заеквам. – Как?
– Мразя я – казва тя просто. – Не беше трудно. Или искаш да кажеш как разбрах как да я прикова на пода?
– Кой? – Пита неразбиращо Дъстан.
– Да – казвам аз.
– Лесно. – Харпър взима острието, избърсва го в полите на съсипаната си рокля и го протяга към мен с дръжката напред. Очите ѝ са свирепи и решителни. – Зо ме научи.

Назад към част 7                                                    Напред към част 9

***

Вдигам шала на Тий, който все още виси на врата ми, и скачам надолу по стълбището, изправяйки се лице в лице с двамата Сиви плаща, единия от които пуска стрела. Тя попада в гърдите ми, на по-малко от половин инч от сърцето ми.
– Всички да спрат! – Заповядва командира, а подчинените му се спират от атаката. Те свалят оръжията си. – Скарлет? Това ти ли си? Какво правиш тук?
– Вие сте тези, които нахлуха в дома ми и ме застреляха – изръмжавам аз, като издърпвам стрелата на свобода. – Мисля, че аз съм тази, която трябва да попита какво правите тук!
– Тази стрела не беше предназначена за теб, уверявам те. Не очаквах да си тук…
– Не. Ти очакваше семейството ми. Точно тях възнамеряваше да убиеш с тази стрела. – Посочвам го с върха на стрелата. – Изберете внимателно следващата си стъпка, командире. Аз съм във феноменално лошо настроение.
– Ела с нас. Лорд Сандс ще бъде много развълнуван…
– Не сте казали нищо за външния ми вид. Току-що ме простреляхте със стрела и съм добре. – Поглеждам ги. Те изобщо не са изненадани. – Знаете, нали? Кас беше прав. Бях обнадеждена глупачка, като си помислих дори за секунда, че всички вие, Сивите плащове, не сте замесени. Вие сте замесени в това. Знаете точно какво е направил Ноа, нали?
– Някой трябва да товари и разтоварва тези лодки и да се увери, че няма да свършат хората, които да обърнем. – Той се протяга нагоре и сваля качулката си. Останалите го следват.
– По дяволите… – прошепвам аз. Косите им са пепеляви, а очите им светлосини. – Всички сте заразени.
– Да, мадам. Сигурен съм, че разбирате, че все още не искаме да излизат новини за това, което получаваме. Затова ви предлагам да дойдете с нас тихо.
– Колко време? – Питам.
– Извинете?
– Откога сте заразени? – Той не казва нищо. – Кажете ми и ви обещавам, че ще дойда тихо и дори ще предам мечовете си. Ще поговоря с Ноа и ще го изслушам. Но първо ми кажете от колко време сте по този начин.
След миг пауза той отговаря.
– Лично? Аз? Пет години.
Мога да се засмея с облекчение. Няма да се превърна в чудовище. Поне не в скоро време.
– А сега ела с нас, както си се заклела.
Сега вече се смея.
– В никакъв случай. Как не можеш да видиш, че всичко това е грешно? Това, което той прави, е зло!
Командирът се обръща и си тръгва. С най-кратък поглед към останалите зад него той нарежда:
– Вземете я. Ще я върнем на годеника ѝ.
Те нямат възможност да изпълнят заповедта му, преди да съм върху тях. Ритам силно единия в гърдите, като го пращам да полети назад по коридора и да се измъкне от верандата. Той се издига във въздуха и се блъска в пътя навън. Хващам стрелеца за качулката и го запращам още по-далеч. Командирът е на верандата. Тръгвам да го посрещна, като се уверявам, че като ги държа заети в предната част на къщата, останалите ще могат да се измъкнат оттук през задния вход незабелязано.
Командирът вдига меча си. Избягвам го лесно, като се въртя на крака и се измъквам от пътя на острието му. Когато ръцете му се вдигат, забивам лакътя си в ребрата му, чувайки доволно хрущене. Когато той се свлича двойно, обвивам гърлото му с пръсти и го хвърлям във въздуха, така че да се приземи на купчина с другите двама. Когато се изправям с лице към тях, виждам на моравата още три сиви плаща, всички с вдигнати качулки, готови за бой. Вече изправен на крака, стрелеца подготвя още една стрела и докато тримата отзад държат меча, брадвата и дори боздугана и веригата, командира им се изправя на крака.
– Лорд Сандс иска да си на негова страна. Той те обича и не иска да ти навреди. Като казвам това, той ни е дал заповед да те влачим при него на части, ако се наложи.
Изваждам мечовете си и ги завъртам в дланта си.
– Можеш да опиташ.
Стрелецът изпуска две стрели и петимата мъже отзад се впускат в атака. Избягвам стрелите достатъчно лесно и тичам да ги посрещна. Скачам от верандата, издигам се във въздуха, разминавам се с стрелеца и се приземявам зад него с приплъзване. Размахвам катаната си. Мечоносецът, към когото се стремях, се хвърля назад и аз пропускам. Те са бързи, като мен. Топорикът вляво от мен сваля оръжието си. Блокирам го с меча си и го ритам силно в корема. Той се удвоява и докато е разсеян, аз продължавам да убивам. Но някой ме дръпва назад за косата и ме хвърля настрани. Удрям се силно в едно дърво. То изстена и няколко клона паднаха от удара. Те са забележително силни.
– Боздуганът е момиче. – Тя крещи, докато размахва оръжието си високо над главата си, а после го стоварва с всичка сила върху гърдите ми. Едва успявам да се изтърколя от пътя. Тя го вдига отново, като отнася буци пръст и камък с металната топка с шипове, и го спуска отново.
Отклонявам се. Просто.
Чувствам как студения метал се допира до бузата ми, когато тя го вдига отново. Удрям долната част на краката си в коленете ѝ с всички сили и чувам силно щракване. Тя изкрещява неистово и се свлича, а краката ѝ са прегънати в погрешна посока. Скачам нагоре и блокирам атаката, идваща от мечоносеца. Противодействам на всяко едно движение. Докато се бием, звъна на срещащите се остриета отеква във въздуха, последван от моя гневен вик, когато получавам стрела в реброто и друга в предмишницата.
Майната му на това!
Вкарвам малко нещо, което учителя ми по фехтовка не би ми показал. Но баща ми със сигурност ми го е показал. Кракът ми се удря в пазвата му. Той се хваща за личната си област, крещи и пуска меча си. Ритам го в задната част на коляното. Когато той е на земята, вдигам меча си и го забивам в черепа му. Той се свлича и не се изправя.
Изстрел в главата е равен на убийство. Точно като всяко друго зомби.
Добре е да зная.
Забивам лакътя си в носа на момичето с боздугана. Тя се свлича назад, зашеметена от удара. Мъжът с брадвата е върху мен и размахва оръжието си.
Отправям се назад, така че да съм в хоризонтално положение, но се изправям с лекота. Преди да успее да отвърне на замаха, забивам меча си в корема му.
Той изръмжава същия чудовищен рев, който издадох по-рано.
Изглежда вбесен!
Насилва се да се изправи още по-нагоре по острието ми и обгръща с ръка гърлото ми. Започва да стиска и усещам как костите ми се сгърчват. Пускам забитата си катана и издърпвам стрелата от реброто си, за да я забия в окото му.
С яростен вик той ме пуска и я издърпва. Възползвам се от шанса си и прибирам меча си, както и стрелата, която все още е в предмишницата ми. Хвърлям стрелата обратно към стрелеца и тя се забива точно в средата на челото му. Върхът се забива в задната част на черепа му. Той ме гледа зашеметен за минута, след което пада на земята в неподвижна и безмълвна купчина.
Двама са паднали, остават четирима.
– Мъртва си, кучко! – Крещи, като нанася удари с брадвата отново и отново, докато аз избягвам всяко негово движение.
– Не е лъжа – отсичам аз.
Движа се, избягвайки и преплитайки се с всяка негова бясна атака. Той е ядосан и това се отразява на представянето му. Освен това е с едно око надолу.
– Не я убивай! – Заповядва Командира. – Лорд Сандс я иска жива! – Докато се измъквам от поредната му атака, той получава стрела в гърдите от онзи, който хвърли кинжал по Кас. Той е вдигнал лъка на мъртвия стрелец и се опитва да ме забави.
– По дяволите, ти си ужасен стрелец! – Присмивам, преди да предприема собствена атака. За разлика от него аз имам зрение 20/20. Съсредоточена съм. И нямам никакви проблеми да го убия напълно. Той прави всичко възможно, за да ме отблъсне. Освобождавам го от ръката му с брадва, като пресичам чисто китката му. Тя се приземява на земята с трясък, преди да загреба оръжието му, включително ръката, и да го хвърля към преструващия се на стрелец. То попада между очите му и той се свлича на земята заедно с другаря си. Командирът им изтръгва брадвата от черепа му и я хвърля обратно на брадваря, който шокирано поглежда отрязаната си ръка, все още държаща се за дръжката.
– НЕ СТОЙТЕ ТАКА! Разкарайте я! – Изисква командира. Докато топорика се опитва да откъсне отрязаната си ръка от оръжието, момичето с боздугана довършва счупването на краката си в правилна позиция и се спъва в краката си. Чувам как те щракват и се чупят, докато тя се изправя, поставяйки всички части на мястото им.
Те ме заобикалят, а Командира разкопчава меча си, преди да го завърти в дланта си.
– Ти си добър боец – изръмжава той. – Виждам защо те е избрал.
– Ще се биеш с мен? Или просто ще флиртуваме, командире?
– Скарлет?
Всички се обръщат.
О, боклук.
Говорим за лошо време.
Совата стои на пътеката и ме гледа, заобиколена от сиви плащове.
– Мислех, че си мъртва. Какво е… защо всички изглеждате така?
– Сова… обърни се и си тръгни – казвам и строго. – Изчезвай оттук.
– Защо косата ти е бяла? – Совата сякаш не може да проумее какво вижда. – А очите ти…
Командирът връща вниманието си към мен.
– Тирион. Убий малкия Зелен плащ – нарежда той. Топорикът кимва и се обръща.
– СОВА! БЯГАЙ! – Крещя. – БЯГАЙ! – Тръгвам към брадвичаря, но Командира застава между нас, клати глава и се усмихва. Той започва атаката си срещу мен. Мечът му се движи бързо, докато нанася удари. Отклонявам се и противодействам. Той е много по-способен от останалите. Зад него Совата се отдръпва от сивия, докато той бавно се спуска към нея.
– СОВО, БЯГАЙ! – Но тя продължава да гледа насам, уплашена и препъваща се. – ОУЛ!!! – Извиквам, блокирам атаката на командира и се врязвам в гърдите му. – ГЛАВАТА В ИГРАТА, ВОЙНИЧЕ. БЯГАЙ!!! ТЕ ИСКАТ ДА ТЕ УБИЯТ!
Той вдига брадвата си и с вик Совата се измъква от пътя. Тя изважда лъка си, но той го грабва и го хвърля на земята, преди да успее да го зареди. Така че правя единственото нещо, което ми хрумва.
– СОВА! ГЛАВА НАГОРЕ! – Хвърлям и една от моите катани и се надявам, по дяволите, да успее да я използва. Когато тя я хваща и се преобръща на крака с почти перфектна стойка, знам, че може. Така че се връщам към справянето с командира, с едно свалено острие.
Той се хвърля и ме принуждава да се върна назад.
– СКАРЛЕТ! – Изкрещява Совата: – Зад теб!
Завъртам се тъкмо навреме, за да видя как един боздуган се стоварва върху лицето ми. Навеждам се назад и той не ме улучава на косъм. Момичето го прибира и се завърта, въртейки оръжието си високо над главата си и набирайки скорост, за да може да ме атакува по-силно. Зад мен Командира се кани да се опита да ми извади краката. Изправям краката си нагоре и спускам горната част на тялото си, като се въртя успоредно на земята, така че и двамата да ме пропуснат. Когато оръжията им се разминат, стъпвам на земята, забивам меча си в стомаха ѝ и я използвам като щит между мен и Командира. Но зад него Совата е на губещата страна на битката си. Дори и с една ръка, топорика е по-силен, по-бърз и не се страхува да получи меч в корема. Той я удря с лакът в лицето и тя пада назад, изпуска меча ми и изглежда зашеметена. Той вдига брадвата си, готов да нанесе удар. Така че прибирам меча си, удрям с кокалчетата си момичето в лицето и се задвижвам във въздуха, прескачам Командира и се приземявам с изненадваща грация. Спринтирам към топориста, чиято ръка е вдигната над главата му, готова да стовари оръжието си върху Совата. Замахвам. Брадвата му и останалата му ръка падат на земята. Докато той крещи, аз не спирам, защото я хващам за китката и я издърпвам нагоре. Тя успява да загребе катаната ми, преди да я повлека надалеч, колкото краката ѝ стигат, към гората.
– Следвайте ги! – Изкрещява командира. – НЕ ИМ ПОЗВОЛЯВАЙТЕ ДА ИЗБЯГАТ!
Те са по петите ни. След минута усилено бягане са преодоляли и най-малката дистанция между нас. Няма да ги изпреварим. Е, Совата не го прави. Трябва да я отведа на безопасно място. Избутвам я зад едно голямо дърво.
– Какво, по дяволите, се случва? – Прошепва тя, задъхана и държейки се за мен. – Какви са те? Какво си ти? Казаха, че са те убили!
– Трябва да отидеш в Главната зала – казвам ѝ. – Там са отишли другите. Трябва да намериш Старейшината. Или Кас. Или Уиндър. Всеки, когото познаваме и който е на наша страна – казвам и. – Трябва да им кажеш, че всички Сиви плащове са заразени.
– Заразени?
– Кажи им, че всички са като мен. Кажи им, че те са замесени в цялата тази проклета история. Лодките. Отглеждането на хора. Новият световен ред на Ноа. Всичко това.
– Ти си заразена?! – Тя прави няколко крачки назад. – Като… мишена?
Чувам, че нападателите ни се приближават. Не ни остава много време. Може би трийсет секунди, докато ни настигнат.
– Сово, повярвай ми. Трябва да отидеш и да им кажеш това, което току-що ти казах. Те ще разберат какво имам предвид и ще ти обяснят всичко. Но ако не отидеш сега, Сивите плащове ще те убият.
– Ела с мен! – Настоява тя, като ме хваща умолително за ръка. Но аз се отдръпвам.
– Аз ще ги задържа. И двете няма да успеем да стигнем, преди да ни хванат. Ти върви. Бягай толкова бързо, колкото можеш, и не спирай за никого и за нищо.
– ЕТО ГИ!
Отблъсквам я от себе си, като натискам катаната си в ръката ѝ.
– Върви. Бягай. Кажи им точно това, което току-що ти казах. Аз ще ги задържа.
– Но…
– Върви! – Изръмжах, като я накарах да изкрещи и да се обърне на пети. Тя изчезва сред дърветата.
Прокарвайки пръсти през примките на маската си и затвърждавайки хватката си върху единствения меч, който ми е останал, излизам иззад дървото.

Назад към част 34                                                   Напред към част 36

Глава 7

– Време е за шоу – казва Хедър, когато получава сигнал от отец
Клиф. – Има ли някой въпроси?
– Кога отваря бара? – Пита Ая.
– Как мога да създам ново семейство? – Мърмори си Виктория.
Всички стоим на опашка и чакаме да влезем в претъпканата църква. Шофьорът на лимузината даде на заден ход и навлезе в една алея, която се охраняваше от тайните служби. Пуснаха ни да минем и задържаха всички останали. Втурнахме се в църквата през личния вход на свещеника, след което се разделихме, за да заемем местата си.
Предполагам, че в момента Люк стои пред олтара и се преструва на Картър пред стотици гости. Чудя се дали се чувства толкова нервен, колкото и аз. В стомаха ми има тълпа пеперуди, които се борят за надмощие. Толкова съм нервна. Аз съм толкова всичко. Претоварена, уплашена, паникьосана, ужасена. Емоциите ме връхлитат като ураган от пета категория.
Пълна съм със съжаление, самоомраза, отчаяние, страх. Сърцето ми се блъска.
Дланите ми са потни.
Ако обувките ми не бяха с два размера по-малки, можех да избягам оттук и да не спра, докато не стигна Канада.
Затварям очи и се съсредоточавам върху дишането си в продължение на няколко дълги бавни вдишвания. Каквото е необходимо.
Винаги, когато се чувствам претоварена, трябва да си спомням за какво правя това. За моето бъдеще, за моята сигурност, за моето оцеляване. Нямам никой друг, на когото да разчитам. Няма ръце, които да ме хванат, ако се проваля. Не мога да се проваля. Няма да се проваля.
Органът започва да свири и отеква в пещерната зала на църквата като входната песен на мрачния жътвар.
– Къде, по дяволите, е момичето за цветята? – Хедър се оглежда панически наоколо. – Някой виждал ли е Лили и Тами? О, слава Богу. Лили! Моля те, побързай!
Сладко русо момиченце на около седем години в бебешко синя рокля и с кошница с розови листенца се приближава заедно с майка си.
Тя ме погледна и лицето ѝ се изкриви от объркване.
– Коя си ти?
Устата ми пресъхна, докато тя ме гледаше с големите си сини очи.
– Аз съм… Талия.
– Видях Талия тази сутрин. Ти не си тя.
– Всъщност да – казва майката и ме поглежда странно. – Изглеждаш различно. Носът ти изглежда по-голям.
– Може да е грима – казвам с нервен смях.
Майката ме гледа нагоре-надолу с намръщено лице.
– Сменила си си роклята или нещо друго? Не си спомням да имаш толкова голямо деколте.
– Това е единствената и неповторима Талия – казва Хедър и се втурва да спаси положението. – Любовта на живота на Картър. Булка на деня. По места, хора. Моля.
Горката майка изглежда толкова объркана. Хедър я хваща за ръката и я отблъсква.
– Благодаря ти, Тами. Моля, заемете мястото си в църквата.
Тя ме поглежда през рамо, докато си тръгва, опитвайки се да осмисли всичко това.
Хедър минава покрай нас за последна проверка, преди да дойде време за тръгване. Лили, после Виктория, после Ая, после аз.
Хедър спира и откъсва няколко бели рози от букета ми.
– Ще бъде страхотно! – Казва тя, но набръчканото ѝ чело и принудителната ѝ стегната усмивка говорят точно обратното.
Ая е освободена и безгрижна, сякаш е правила това милион пъти.
Мразя я.
– Позволено ли ни е да танцуваме до олтара? – Пита тя.
Хедър изглежда така, сякаш е на ръба на мигрена.
– Моля те, недей.
Органът забива висока нота и Хедър се втурва напред.
– Добре, това е нашия сигнал! Върви, Лили! Не забравяй, че трябва да разпръснеш цветята равномерно.
Лили ме гледа със силата на терминатор.
– Наблюдавам те – предупреждава тя, преди да се усмихне като очарователно момиче за цветя, докато завива зад ъгъла и изчезва в църквата.
Не мога да заблудя дори седемгодишно дете. Никога няма да успея.
Това действително се случва. Това е последния ми шанс да се оттегля. Оглеждам се за изход. Сърцето ми сякаш ще изхвръкне от тялото ми.
Може ли някой да отвори един от тези витражи? Тук няма достатъчно кислород. Задушавам вдишванията в стегнатите си гърди. Трябва да седна. Главата ми се върти от една страна на друга, отчаяно търсейки място, преди да съм припаднала.
Хедър слага ръка на рамото на Виктория и я държи там, докато тя наднича в църквата.
– Добре, тръгвай!
Можеш да разбереш, че Виктория се наслаждава на това толкова, колкото и аз, по начина, по който мачка букета с цветя с тази бяла хватка. Тя се усмихва, когато заобикаля ъгъла и изчезва.
Това е все едно да се намираш в малък самолет на двайсет хиляди метра височина с парашут на гърба си и да гледаш как другите пътници изчезват през вратата. След секунда ще дойде моя ред и не знам дали наистина мога да направя скока.
Ая и аз направихме няколко крачки напред, когато Хедър надникна зад ъгъла.
Толкова съм съсредоточена върху задната част на главата на Ая, че
не забелязвам как до мен се прокрадва случаен мъж. Почти изкрещях, когато той закачи ръката си около моята.
Задъхвам се, като го поглеждам. Той е около петдесет и пет годишен, с прошарена коса с цвят на сол и пипер, а на лицето му има тен във формата на слънчеви очила. Облечен е в евтин черен костюм с петно от горчица на ревера.
– Кой, по дяволите, си ти?
Той прочиства гърлото си и ме поглежда надолу.
– Шофьор на лимузина. Вие?
– Ресторантьор.
Той кимна и двамата погледнахме напред като двама шокирани войници, които се готвят да влязат в битката на живота си.
– Ая! Върви! – Маха с ръка Хедър.
Ая не танцува, но скача като безгрижно дете в топъл летен ден.
Изненаданият смях се смесва с писъците на органа.
– Защо подскача? – Мръщи се Хедър, докато гледа как Ая си тръгва. Тя поклаща глава и се обръща към мен. – Това няма значение. Ще се оправиш. Върви направо при Люк. Не забравяй да се усмихваш. Щастлива си. Радостна си. Това е твоя сватбен ден!
– В екстаз съм – изсъсквам през зъби, а устните ми са изкривени в
безумна усмивка на кралица на бала.
Органът сменя мелодиите и звука на седемстотин и повече души, които се изправят, предизвиква студени тръпки по гръбнака ми.
– Мога да го направя – прошепвам си. – Мога да го направя. – Хващам ръката на моя баща и започваме да вървим.
– Свята работа – издъхвам, когато завивам зад ъгъла и виждам ужасяващата гледка пред себе си. Почти правя крачка назад, но някак си краката ми се придвижват напред, а върховете на пръстите ми се забиват в дръжката на букета.
Църквата е огромна. Голям куполен таван с безкрайна редица пейки, натъпкани със стотици хора, които ме гледат. Има балкони от всяка страна, претъпкани с хора, които ме гледат отгоре, снимат ме, снимат ме.
Всички погледи са вперени в мен, докато правя трепереща крачка след крачка, опитвайки се да не падна в тези безумно тесни обувки.
Изведнъж се чувствам много благодарна, че имам до себе си този мъж със слънчеви очила. Той ме държи стабилна. Поддържа ме да вървя. Набива се на очи, че през последните десет секунди мнимия ми баща е направил за мен повече, отколкото истинския ми баща през последните десет години.
Всяка клетка в тялото ми крещи, че трябва да избягам, да се обърна и да избягам, но аз продължавам да се усмихвам и се съсредоточавам върху една крачка в даден момент. На всеки няколко крачки поглеждам към тълпата и истински усмивки ме посрещат обратно.
Наведени глави и зачервени бузи. Някои хора дори плачат.
Една жена е сложила глава на рамото на съпруга си и се усмихва, докато бърше мокрите си очи с намачкана кърпичка.
Това са хората, на които искам да приличам. Те обичат любовта. Те не ме познават, нито пък този човек – който между другото наистина мирише на пармезан – е напълно непознат. И все пак те продължават да плачат. За тях това е толкова трогателно.
Те трябва наистина да обичат любовта, за да проливат сълзи за любовта на непознати. Това ме кара да се чувствам виновен, че ги лъжа.
Аз не съм от тези хора. Не обичам любовта. По-скоро съм скептичена, неохотена, закоравяла от нея. Не плача на сватби или по време на сапунени филми.
Не съм като онзи мъж със синята вратовръзка, който се опитва да сдържи сълзата си, нито като онази жена с огромната шапка, която е на ръба на риданията. Ще раздам кърпичките, но никога няма да използвам една.
Връщам се в реалността с трясък и получавам нова вълна от гадене, когато мнимия ми баща ме дърпа към олтара, където ме чака мнимия ми годеник.
Очите ми се стрелнаха към гигантския витраж над главата на свещеника, ярко осветен от следобедното слънце. Не искам да го гледам.
Моя младоженец. Моя заклет враг. Люк.
Не искам да го виждам да стои там в прилепналия си смокинг и да ми се усмихва с онази усмивка в очите. Предпочитам да гледам ужасяващите сцени на мъчения върху витражите, благодаря ви много.
Най-накрая органа утихва, стигаме до стъпалата, които водят към олтара, и аз съм принудена да погледна младоженеца си за тази нощ.
Не ми се иска да го призная, но той е наистина красив.
Той слиза по стъпалата и очите ми го обхождат, забелязвайки широките му рамене и мускулестите му форми. Ръцете му са малко по-големи от тези на Картър, така че бицепсите му са опънати срещу тясното сако. Усещам как сърцето ми ускорява ритъма си, когато той протяга ръка и ми предлага ръката си.
Може би съм била твърде строга към него. Беше много мил в лимузината, когато говореше с Виктория. Бих искала да видя повече от тази му страна.
В съзнанието ми изплува образът му, който лежи под счупен мотоциклет, изглеждащ секси в измачкана блуза и скъсани дънки.
Седя на табуретка и гледам как мускулите му се стягат и пулсират, докато върти гаечен ключ с мръсните си ръце, знаейки, че същите тези силни ръце по-късно ще бъдат върху мен.
Изтласквам го толкова бързо, колкото идва, и обгръщам ръката му със силна усмивка.
Люк стиска ръката на моя мним баща. – Кой си ти? – Прошепва той, като се навежда.
– Шофьорът на лимузината – прошепва той, докато избърсва очите си, преструвайки се на емоционален.
Той ме целува по бузата, пуска ме и сяда на празното място на първия ред.
Моля, не падай. Моля, не падай.
Люк ме води нагоре по шестте стъпала и аз стигам благополучно до олтара, въпреки че смъртоносните ми обувки се опитват да ме убият. Това, че съм с него, ме кара да се чувствам малко по-добре.
Вече не съм сама. Той е толкова дълбоко в това, колкото и аз. Може би дори още повече. След тази вечер няма да ми се налага да виждам никого от тези хора отново, ако всичко се обърка ужасно. Не и за него. Това е неговото семейство.
Райън и Оуен стоят зад Люк. Оуен изглежда отегчен, но Райън е развълнуван, а очите му не слизат от Ая. Фотографите обикалят с апаратурата си по външните коридори и щракат, без да искат да пропуснат и секунда от тази отвратителна сватба.
Тълпата седи, докато аз заемам мястото на Талия пред младоженеца, а отец Клиф е между нас. Милион очи са вперени в мен и изведнъж много добре осъзнавам всяко свое микроскопично движение.
Поглеждам назад към шаферките си, докато отец Клиф прочиства гърлото си в микрофона. Ая ми се усмихва окуражително. Виктория ме гледа с мъртви очи.
– Благодарим ви, че се присъединихте към нас днес, когато благославяме Талия Осадогрум и Картър Уитфийлд да сключат завета на свещения брак.
Двамата с Люк се взираме в широко отворените си паникьосани очи, докато се опитваме да се сдържим.
Неприятно ми е да го гледам така, затова се обръщам и поглеждам към първия ред от страната на младоженеца. Момичето за цветята Лили седи между майка си Тами и мъж с тениска на Брус Спрингстийн под старо избледняло спортно палто.
Друга възрастна дама – висока, с къса коса – която сигурно е лелята на Люк, злобно пише нещо на телефона си. Не съм сигурна дали е вдигнала поглед от екрана си поне веднъж. До нея са Кейтлин и Уолтър, които ме гледат с интензивност, която кара очите ми бързо да се движат по линията.
Последният човек на редицата, седнал до пътеката на най-доброто място в залата, се взира в мен и в Люк като продавач, който изучава някого с бонбон в джоба си, знаейки, че замисля нещо, но без да знае какво е то. Тя е възрастна дама с бдителни, наблюдателни очи и строг поглед, който обявява, че тя е алфата в стаята, без значение кой друг е в нея. Искам да попитам Люк коя е тя, но едва ли сега е момента.
Ние сме по средата на сватбата.
Отец Клиф продължава да бълнува, печелейки своите десет хиляди долара и наслаждавайки се на прикованото внимание на всички в залата.
Страната на булката в църквата също е пълна, макар че всички са тук заради Уолтър, а не заради мен или истинската Талия. Смущаващо е да си помисля, че ако някога се омъжа, моята страна ще бъде доста празна. Може би ще успея да събера десетина души. Може би бих могла да наема няколко души от „Крейгслист“, за да не си помисли бъдещия ми съпруг, че съм пълен неудачник.
– Моля, посетете страницата ни във Фейсбук на адрес w-w-w-dot-facebook-dot-c- o-m slash Cathedral of the Sacred Heart – казва бавно отец Клиф. Погледът, който Люк му хвърля, почти ме кара да се разсмея на глас. Прехапвам езика си и го преглъщам. – И се присъедини към двеста двадесет и седемте души, които вече са натиснали бутона с палец нагоре!
Съзнанието ми се откъсва от него, докато той продължава с церемонията. Взирам се в Люк и се преструвам, че няма седемстотин и повече души, които да ме гледат точно в този момент. Зяпат деколтето ми, което отново изскача, лицето ми, което се крие зад няколко слоя грим, косата ми, която никога не е изглеждала толкова добре. Толкова се изгубвам в кобалтовосините му очи, че агресивните пеперуди в стомаха ми се успокояват до пърхане.
За съжаление не след дълго се връщам в реалността.
– Сега е време за обетите – казва отец Клиф в микрофона.
Обръщам се към него в шок. Обети?!? Хедър никога не е казвала нищо за обети!
Отец Клиф вдига ръце и ги разтваря широко, което в черно-бялата му роба го прави да прилича на гигантски пингвин.
Докато повтарям за трети път в главата си обети, до мен се качва един прекалено нетърпелив хорист и ми пъха в лицето горещ микрофон.
Гледа ме с широко отворени очи, лунички по бузите, развълнувана невинна усмивка. Мога да го убия.
Задъхвам се рязко, докато микрофона седи там и чака като граната с изваден щифт.
Седемстотин души в залата и единствения звук е бръмченето на обратната връзка от микрофона, кашлицата на задния ред и тихото кикотене на Ая зад мен.
Кажи нещо! Всички чакат!
– Хм… Лу-Картър.
Уау. Това беше близо.
Уолтър и Кейтлин са на ръба на седалките си, докато ме наблюдават, и се молят да не им проваля всичко, или обмислят през какъв ад ще ме прекарат, ако го направя.
Изтръгвам тази ужасяваща мисъл от главата си и се обръщам обратно към младоженеца си. Той хапе устните си, опитвайки се да не се разсмее.
– Аз… те обичам. – Уф. Защо сега се чувствам толкова мръсна?
Опитвам се да се сетя за всички романтични филми, които съм гледала, за идеите, за картичките на Hallmark, които съм чела, дори за сапунените реклами. Отчаяна съм от всичко.
– Очевидно ти си моята сродна душа. В противен случай нямаше да се оженим. А ние се.
Жалките ми несвързани думи отекват в църквата и се връщат в ушите ми. Това е лошо. Какво би казала Талия?
Каквото и да каже, то ще бъде ясно и интелигентно, а не като бълнуванията, които излизат от устата ми.
– Ум…
О, не. Кажи нещо.
Майната му.
Толкова отдавна не съм говорила. Майната му. Майната му!
За какво си говорят влюбените? За любовта? Сметките? Секс? Ебаси, кажи нещо! Сега!
– Обичам, секса с теб.
Очите на Люк стават абсурдно големи, а църквата се изпълва с тих смях.
Очите ми се стрелкат към Уолтър и Кейтлин. Лицата им горят в адски червено. Изглеждат разярени.
От мен се изтръгва нервен смях. Истинският смях излиза от Лука.
– Искам да кажа… – Изплювам, опитвайки се да се върна в правия път. – Това, което се опитвам да е, че те обичам, Картър. Дори без секс, обичам те. Не че си лош в секса. Не, ти си добър в него. – Обръщам се към отец Клиф в паника. – Всъщност, очевидно не сме правили секс. Запазвам се за тази вечер!
Ая хърка зад мен.
Спри да казваш секс! Моля те, спри да казваш секс! Ти си в църква, за бога!
Затварям очи, поклащам глава и се обръщам към Люк.
Сега хората наистина обръщат внимание – дори лелята на Люк си изключи телефона – така че трябва да завърша силно.
Просто бъди честна.
– Ум… – Отварям очи и го поглеждам. – Харесва ми тази малка вдлъбнатина на бузата ти, когато се усмихваш истински. Не е съвсем като тръпчинка, но все пак е очарователна. Харесва ми как винаги знаеш перфектното нещо, което да кажеш, и тази палава усмивка, която не съм сигурна дали искам да зашлевя или да целуна. – Тълпата се смее, но този път не по подигравателен начин. Обръщам този кораб. Време е да се приземя силно, докато ги имам. – Ти си моето сърце и моята душа. И ще те обичам завинаги.
Опитвам се да върна микрофона на момчето от хора, което ме гледа страшно, но то не го взема. Как да приключа това нещо? С „амин“? С пускане на микрофона? Ще започне ли някой да ръкопляска?
В огромната църква се разнася грубият звук от прегракването на гърлото ми.
– Това е края на моите обети. Свърших.
Устните на Люк се свиват, докато аз неловко му подавам микрофона, а ушите ми стават горещо червени.
Това беше по-неудобно от момента, в който отворих бутилка шампанско, докато работех по време на огромна галавечер, и то се разпръсна в лицето ми като бълбукащ пожарникарски маркуч.
Поне сега е ред на Люк да се направи на глупак. Ще се насладя на това.
– Талия – казва той с онзи свой гладък и вежлив глас. Хваща ръката ми и се вглежда в очите ми. Дъхът ми се ускорява от завладяващия начин, по който ме гледа. – Не знам дали съм мъжа, когото заслужаваш, но ще се стремя да бъда такъв всеки блажен ден, в който ще мога да те наричам своя съпруга. Обещавам да бъда всичко за теб. Ще бъда ухо, когато имаш нужда да говориш, рамо, когато имаш нужда да плачеш, комик, когато имаш нужда да се смееш, гледач, когато си болна, готвач, когато си гладна, ще бъда всичко, от което имаш нужда. Ще бъда всичко, ще направя всичко, стига да мога да държа ръката ти и да се събуждам с красивата ти усмивка всяка сутрин.
Той елегантно връща микрофона на момчето от хора, което този път го взема (дръпва се), и пуска ръката ми, оставяйки ме с трептене в гърдите и някакво замайване, което не съм сигурна, че някога съм изпитвала.
Всичко е привидно. Това е просто шоу. Не знам защо трябва да си го напомням, но го правя.
Отец Клиф отново взема думата и ни отвежда зад олтара, за да подпишем някои документи, докато фотографите се движат.
– Люк – прошепвам, докато се навеждам и вземам писалката. Той ме поглежда с вдигната вежда.
– Истинските ни имена са на хартията.
Навежда се и вижда написаното с трайно черно мастило – Люк Уитфийлд и Зоуи Фицпатрик.
– Подпишете документите, моля – казва нетърпеливо отец Клиф, когато и двамата се колебаем.
Усмихвам се нервно, докато оглеждам стаята и виждам всички седемстотин и повече души, които ме гледат. Фотографите са ме взели на прицел, а камерите чакат да се подпиша. Стискам химикалката с бели кокалчета и подписвам реда над името си, надявайки се, че този документ е толкова фалшив, колкото и любовта ни. Люк също се подписва и минути по-късно отново сме пред олтара и си слагаме пръстени. Това са истинските пръстени, които с радост ще върна на Талия в края на вечерта. Тя е по-стройна от мен, така че единствения пръст, на който може да мине кокалчето без бебешко олио, е малкият ми пръст. Люк го пъха там с хъркане. Толкова е романтично.
Хващам ръката му и поставям пръстена на пръста му. Той е механик на мотоциклети, така че очаквам петна от масло по линиите на кожата му и чернота под ноктите му, но те са много чисти и изненадващо меки на допир.
Отец Клиф се обръща към мен и ме пита дали ще взема този мъж за свой съпруг. Измъквам „да“. Той се обръща към Люк и го пита дали ще ме вземе за съпруга.
Той ме гледа право в очите и се усмихва.
– Искам.
Стаята се изпълва със заряд. Усещам как във въздуха се разнася вълнение.
Отец Клиф издува пингвинските си гърди.
– Сега ви обявявам за съпруг и съпруга. Сега можете да целунете булката.
Люк се навежда бавно, но аз го хващам за врата и притискам устни към неговите. Устните му са по-меки, отколкото очаквах. По-топли. По-вкусни.
Изстенах в устата му, когато устните ми се разтвориха. Мммм.
Вкусът му е добър.
Пръстите на краката ми се свиват в обувките, докато той плъзга горещия си език по моя. Горещи тръпки пробягват по кожата ми, докато накланям глава, за да опитам още от този горещ разочароващ мъж.
Тълпата се изправя на крака и изрича одобрителни възгласи.
Голямата му ръка се сплесква в долната част на гърба ми и той ме придърпва към себе си. Тялото ми, притиснато към неговото, ме кара да потъна в целувката за по-дълго, отколкото бях планирала.
Накрая откъсвам устните си от неговите и го поглеждам право в очите.
– За публиката – казвам с усмивка.
За първи път, откакто го познавам, той няма саркастична реплика или остроумен коментар. Мълчи мъртво, докато ме гледа с почервенели бузи и дъх, застинал в гърлото му.
В енергичните ми вени нахлува прилив на адреналин. Чувствам се така, сякаш бих могла да пробягам маратон, дори и с тези болезнено малки и небалансирани обувки.
Той все още мълчи. Спечелих тази битка и не бих могла да бъда по-щастлива. Отвръщам се от зачервеното му лице и се чувствам победител, когато правя крачка, а после бързо падам по всичките шест стълби и се приземявам на пода.

Назад към част 7                                                   Напред към част 9

Глава 13

Холи искаше да му каже да се прецака. Тази жена можеше да бъде тя не толкова отдавна. Но червения пръстен около очите на този разбит вампир беше предупреждение, което не можеше да пренебрегне. Въпреки това, като я държеше, тя се увери, че е много наясно с устата и зъбите на жената.
Вампирката извика, докато онемя… после се дръпна назад толкова силно, че се изтръгна от ръцете на Холи. Измъкна се назад като паяк, докато гърба ѝ не се озова до купчината телесни части, и пое тежко, трудно дишане, а очите ѝ се присвиха. Толкова здраво стиснати, колкото и ръцете ѝ, с които стискаше реверите на сакото на Венъм.
Холи почти очакваше кървавочервените очи, които се срещнаха с нейните, когато жената раздвижи миглите си обратно нагоре.
– Помогни ми. – Този път гласа ѝ беше груб като груба шкурка.
Венъм беше там, преди Холи да го види да се движи.
Хванал китките на вампира с една ръка, той използва другата, за да задържи челюстта ѝ с достатъчна сила, за да не може тя да обърне глава и да се опита да впие зъбите си в него.
– Бори се – нареди той. – Сега във вените ти тече моята кръв. Имаш сила.
Гърлото на вампира се раздвижи, докато тя преглъщаше.
– Още – помоли тя с шепнещ тон, който беше зловещ с липсата си на човечност. – Моля те.
Холи очакваше Венъм да каже категорично „не“, но той каза:
– Холи.
– Какво искаш да направя?
– Дръж китките ѝ.
– Имам ги. – Костите на жената се усещаха като на птица, толкова тънки и крехки – но Холи знаеше, че не бива да се заблуждава. Непознатата все още беше вампир.
Вдигнал собствената си китка към устата, Венъм разкъса вена и като наклони главата на жената, използвайки хватката си върху челюстта ѝ, капна кръвта си в устата ѝ. Жената преглътна трескаво, а когато пропусна, кръвта опръска устните ѝ.
– Достатъчно – каза той след няколко мига, когато вената му започна да се свива естествено. – Ще умреш, ако се нагълташ с мен.
Холи се взираше в него. Той беше прав, разбира се, че беше прав. Беше прекалено силен, за да може един слаб вампир да го понесе – но той беше позволил на Холи да се нахрани с него миналата нощ. Което говореше някои неща за нея, с които Холи не искаше да се сблъсква точно сега.
Вампирката облиза с език устата си, за да поеме всички пръснати капки, и в този миг тя изобщо не беше човек. Но след един удар на сърцето тя се усмихна, а очите ѝ, те бяха лишени от червено.
– Благодаря ти – прошепна тя, а сълзите отново се търкулнаха по бузите ѝ. – Не съм се чувствала чиста отвътре от… много отдавна.
– Как се казваш? – Попита Холи.
– Моето име? – Жената я погледна втренчено. – Аз… Някога имах едно. Не си го спомням.
Яростта на Холи се превърна в студен гняв в сърцето ѝ.
– Какво ще кажеш за Дейзи? Това може да е временното ти име, докато си спомниш истинското. – Всеки трябва да има име, трябва да има достойнството на самоличност. – Или можеш да избереш друго име, което ти харесва.
Разтърсваща усмивка.
– Харесва ми Дейзи, хубаво е.
– Погледни ме, Дейзи. – Венъм не беше повишил глас, но въпреки това изискваше внимание.
Дейзи обърна глава и след като разгледа лицето ѝ, Венъм освободи челюстта ѝ, макар че стрелна Холи с поглед, за да се увери, че тя продължава да държи китките на Дейзи.
– Какво правиш тук? – Попита той вампирката. – С един от мъртвите ли беше?
Твърдо поклащане на главата на Дейзи, омраза в погледа, който тя стрелна към обезглавените глави, наредени на билярдната маса.
– Господарят ми ме даде при тях за една седмица – изплю тя. – За да ги възнагради за нещо.
Стомахът на Холи се сви. Ето защо никога не би се записала доброволно на нормален договор. Тези, които бяха под договор, имаха малко права. В продължение на сто години те бяха играчки на ангелите. Разбира се, не винаги е било така. Дмитрий беше с Рафаел от самото начало и беше казал неща, които накараха Холи да си помисли, че двамата са били приятели още преди Дмитрий да бъде направен.
Джанвиер беше излязъл от двора на Нейха много по-образован и опитен в пътуванията и дипломацията, отколкото когато беше влязъл; също така беше обучен как да използва остриетата кукри със смъртоносно умение. Ашуини беше третирана като ценност от Кулата. Така че не всички, които са били под договор, са били обречени на адски живот – но нямаше как да знаем, нали? Можеше да се окажеш с някой могъщ, но „човечен“ човек като Илиум, или да се окажеш с гадняр, който те дава назаем на приятелите си, за да злоупотребяват с теб.
– Кой е твоя господар? – Попита Венъм.
– Той ще ме нарани, ако кажа. – Това беше дрезгав шепот.
– Няма да се върнеш при него – каза Холи, преди да успее да се спре.
Главата на Венъм се вдигна, обърната към нея. Но тя отказа да отстъпи.
– Ще говоря с Елена – каза тя, говорейки и на него, и на Дейзи. – Тя ще помогне. – Ловецът на гилдията, превърнала се в ангел, все още беше човек отвътре, не гледаше на света през изтощените очи на безсмъртен.
– Името на твоя господар – каза Венъм и върна вниманието си към Дейзи.
Този път гласа му изискваше абсолютно подчинение.
Дейзи нямаше никаква надежда да му се противопостави.
– Кенаша – прошепна тя. – Моят господар е Кенаша.
Изражението на Венъм не се промени.
– Кога се записа да бъдеш негова?
Това беше странен въпрос. Вампирите не можеха да избират при кой ангел да изкарат договора си – Кулата отговаряше за назначаването на нови вампири при ангелите. И не всички ангели отговаряха на изискванията; те трябваше да са достатъчно силни, за да контролират новородените вампири. Холи знаеше, че трябва да има и други условия, но никога не беше имала повод да разбере какви.
– Той е мой господар от… дълго време – каза Дейзи безжизнено. – Не си спомням. – Очите ѝ се върнаха към Холи. – Мислех, че те познавам. Но вече не си спомням. Защо не си спомням?
– Всичко е наред – успокои я Холи, преди Дейзи да изпадне в паника. – Ти си изтощена и слаба. Ще поговорим, когато укрепнеш.
По-надолу в къщата се чуваха шумове, звукът от постоянно, нескрито движение отекваше нагоре по стъпалата. Венъм погледна назад през рамо.
– Екипът на кулата пристигна.
Холи се принуди да предаде Дейзи на грижите на екипа.
– Тя се нуждае от медицинска помощ – каза тя на мощните вампири, които се бяха отзовали на призива на Венъм.
Те я игнорираха.
Холи се беше научила да живее с реалността, че е най-ниското безсмъртно на тотема на Кулата, но това все още я караше да скърца със зъби… докато нещо вътре в нея шепнеше: Можеш да ги убиеш всички. Задушавайки този луд глас, който се опитваше да се преструва, че не съществува, тя се закрепи здраво тук и сега – там, където беше странна, но не пулсираше със сила като тези около нея.
Вампирите от Кулата обърнаха хладните си, опасни погледи към Венъм.
– Заведете я в лазарета – каза той, посочвайки сгърчената форма на Дейзи. – Дръжте я далеч от всички останали – и под постоянна охрана. Искам да ѝ се направи кръвен тест. В нея ще има моя кръв.
– Да, сър. – Двама от вампирите си тръгнаха с ужасено изглеждащата Дейзи, а двама останаха зад тях. Холи забеляза с крайчеца на ума си, че всички те носят найлонови чорапи на обувките си.
Последното нещо, което Холи видя, преди тримата да изчезнат от погледа, бяха паникьосаните очи на Дейзи, когато жената се извърна, за да погледне обратно към Холи, а сълзите се топяха от ирисите ѝ. Без да иска да остави слабия и малтретиран вампир сам сред непознати, Холи се запъти след нея.
Венъм сключи ръка върху бицепсите ѝ, задържайки я на място.
– Не можеш да ѝ помогнеш. – Безпощадно твърдение.
– Майната ти. – Тя се опита да се изтръгне от хватката му, но не успя. – Какво ще ѝ направят?
– Точно това, което казах. – Освобождавайки я едва когато вече е твърде късно да настигне онези, които са набелязали Дейзи, той говори на другите вампири, които се бяха отзовали. – Почистете тази бъркотия и ми кажете за всичко необичайно, което откриете.
– Да, сър.
– Тук може да има улики – промълви Холи и потърка ръката си.
Слънчевите очила на Венъм все още бяха поставени, но тя можеше да каже, че той гледа мястото, където я беше хванал, и където тя сега се търкаше. Тя пусна ръката си, без да иска да изглежда слаба или мека пред него.
– Те са напълно обучен съдебен екип – каза ѝ той, точно когато останалите казаха, че ще вземат оборудването си от микробуса. – Нека ги оставим да го направят.
Холи трябваше да признае, че се радва, че е навън; все още беше тъмносиво и слабо валеше, но въздуха, който тя всмукваше в дробовете си, беше приветливо свеж. Миризмата отвътре започна да ѝ дотяга.
– Защо попита Дейзи това? – Попита тя, след като Венъм сложи слушалката след нискочестотен разговор. – За това, кога е подписала да служи на това копеле Кенаша?
Когато Венъм я погледна, тя протегна ръка и свали тези глупави слънчеви очила. Наполовина се канеше да ги хвърли в канавката и да ги стъпче, но съзнавайки, че вероятно струват шестмесечната ѝ заплата, ги сгъна прилежно, преди да свие пръсти около тях.
Той ѝ се усмихна, а по миглите му се уловиха малки капчици вода.
– Кога ще ги върнеш?
Никога.
– Може би, ако отговориш на въпроса ми.
Тя очакваше той да я блокира. Ако това беше дело на Кулата, тя нямаше право на информацията. Тя проговори, за да го прекъсне, докато пресичаха пътя до мястото, където беше оставил колата си. Разбира се, тя все още беше там, без нито една драскотина по нея.
– Аз съм част от екипа, който работи в тази част на града. Трябва да знам дали се случва нещо, което не би трябвало да се случва.
Тя не знаеше дали това бяха нейни думи, или той беше решил да ѝ се довери – в края на краищата, тя беше дала да се разбере, че не смята да си навлече гнева на Рафаел, като разгласява тайни – но той каза:
– Знам кой е Кенаш и, както подозирах, в момента няма вампири, които да са в списъка на хората, които се грижат за него.
Последната дума беше тежка.
Холи се намръщи, а очите ѝ проследиха водната капка, която се спусна по блестящото зелено на капака на колата.
– Кулата не му е назначила Дейзи?
Отключи колата и изчака Холи да влезе, след което сам се качи.
– Ако ангела, който официално отговаря за нея, е искал да я прехвърли, е трябвало да се свърже с Кулата.
– Защо? – Празната ръка на Холи се сви в юмрук, а думите на Дейзи за това, че е „дадена“ на тримата мъртви вампири като „награда“, рикошираха в главата ѝ. – Не е като Кулата да се намесва, за да спре новосъздадените да бъдат малтретирани.
– Те правят своя избор, Холи – напомни ѝ Венъм без грам съчувствие в гласа си.
Другата ръка на Холи се стегна отстрани, върху слънчевите му очила, а нещо, което Елена ѝ беше казала преди повече от две години, се издигна на преден план в съзнанието ѝ. Холи бе съжалила един вампир, когото ловеца наскоро бе прибрал, когато Елена я бе приковала на място със сребристосивия си поглед.
И тогава тя бе задала въпрос.
„Ако имаше избор, щеше ли да избереш да подпишеш един век от живота си срещу обещанието за стотици, може би хиляди години живот?“
Холи бе казала „Не“ със сурова окончателност. Беше израснала в град, пълен с вампири и ангели, беше видяла какво означава да си част от безсмъртния свят. Тъмната, съблазнителна красота, богатството. … и ужасяващия терор.
Веднъж Рафаел беше оставил на Таймс Скуеър разкъсаното тяло на вампир за три ужасни часа, които бяха накарали Ню Йорк да замлъкне, а кръвта на хората да се смрази от висцерален страх. Говореше се, че вампира го е предал. Докато Рафаел се справи с него, тялото на вампира се крепеше само на няколко жилави сухожилия.
Челюстта му беше увиснала неправилно, кожата му беше разкъсана, а на места липсваше плът.
Холи повърна, след като видя новините.
Не, тя никога не би избрала да служи на същества, толкова отдалечени от човечеството, че да могат да направят това с друго живо същество. Тя все още не разбираше как Елена може да обича архангел, който може да извърши такова наказание – но тогава предателството си беше предателство. А безсмъртните имаха толкова дълъг живот и толкова силна способност да лекуват, че наказанието трябваше да е жестоко, за да се зачете.
– Какво означава, че прехвърлянето на договора не е било извършено първо от Кулата? – Попита тя покрай леда в кръвта си.
– Вероятно продажна политика. – Светлините на „Богати“-то прорязваха буреносно сивата тежест, но дъжда по предното стъкло ги караше да се чувстват сякаш са се сгушили в един свят, отделен от живота и хаоса на Ню Йорк.
– Причината за правилото – продължи той – е за да не съсипват пълни некадърници като Кенаша интелигентни вампири, които биха могли да се превърнат в дългосрочни активи. – Ръцете му водеха колата с лекота, която го правеше да изглежда без усилие. – Също така не би било добре някой ангел с нисък ранг да си създаде харем от млади вампири – освен проблеми с контрола, има и йерархия.
– А аз си мислех, че тя е за защита на уязвимите.
– Дейзи щеше да ти разкъса гърлото, след това да зарови лицето си в раната и да се храни с кръвта ти, докато не се засити.
Холи постави слънчевите му очила на седалката до себе си, преди да ги счупи.
– Очевидно е била изгладняла. Ти също щеше да се държиш ненормално, ако не те бяха хранили толкова дълго, че да измършавееш. – Ребрата на Дейзи, ключиците ѝ, стърчаха остри като остриета на фона на тънката ѝ като хартия кожа.
– Не. Реакциите ѝ бяха нестандартни. – Тонът на Венъм не оставяше място за спорове. – Достатъчно млада е, за да може количеството кръв, с което я нахраних първоначално, да я шокира и да я върне към пълно съзнание. Възможно е в сместа да има наркотик.
– Храна с мед? – Тя се намръщи. – Ефектът обикновено отшумява много по-бързо. Може би я е засегнало по-силно, защото е толкова слаба.
– Не е задължително да е медена храна. – Думите на Венъм бяха изненада. – Винаги има химици, които изпробват нови формулировки. От време на време хвърлят заровете и си играят с вампирските животи. – Гласът му стана мрачен. – Джанвиер и Ашуини разказаха ли ти за лекарството, наречено „Умбер“?
Холи поклати глава.
– Вероятно не разполагам с разрешението. – Беше странно, но когато шефовете ѝ казваха това, тя го приемаше, съзнавайки, че трябва да си заслужи пътя нагоре по стълбата. Когато Венъм ѝ каза същото, ѝ се искаше да му извади очите с нокти. Беше ирационално, но тогава реакцията ѝ към него никога не е била рационална.
– Определено не го правиш – каза той. – Но трябва да разбереш някои факти, за да се предпазиш, ако работиш в сянка.
Уловена, Холи се обърна частично на мястото си, за да слуша.

Назад към част 13                                                    Напред към част 15

***

По-късно, след като Едуард е взел кърпа от тоалетната и е почистил и двамата, а ние лежим в купчина преплетени крайници в леглото му, той притиска устни към слепоочието ми.
– Кълна се, че не затова те доведох в стаята ми. – Той се замисля върху думите си, а после ги преформулира. – Ами… не е единствената причина.
Усмихвам се.
– Да, ти каза, че искаш да ми покажеш нещо.
Той ме целува по челото, след което се измъква от леглото. Сядам, за да мога да го гледам как прекосява стаята. Възхищавам се на заострената му талия, на твърдия му задник и на това как мускулите на гърба му се вълнуват, докато се движи.
Имаше момент, в който си мислех, че Бог ме е изоставил. Но като гледам голото съвършенство на този мъж, осъзнавам… че сигурно съм най-любимият човек на Бога.
Премятам одеялото през раменете си и се премествам, за да седна отстрани на леглото, а краката ми висят. Едуард отваря горното чекмедже на бюрото си, изважда нещо и се връща при мен, като прикляква.
Косата му пада напред в очите, а усмивката му го прави да изглежда млад, момчешки и толкова много красив.
– Дай ми ръката си.
Протягам ръка към него и той смъква пръстена – пръстена на майка му – от пръста ми.
После се приближава и го хвърля през прозореца.
– Едуард!
– Не спори с мен за това. Този пръстен е прокълнат.
Връща се при мен и този път не се навежда.
Той коленичи.
Едуард обръща кутийката и вътре има пръстен – съвършена перла, заобиколена от малки блестящи диаманти върху златна халка.
– Едуард! – Въздъхвам. – Това твоята перла ли е?
– Не. – Той поклаща глава. – Сега е твоя перла.
Той изважда пръстена от кутията и го държи между пръстите си. Гласът му е груб, а очите му са нежни.
– Ще се омъжиш ли за мен, Ленора? Ще бъдеш ли моя съпруга и ще ми позволиш ли да бъда твой съпруг? Не защото кралството ти го изисква, а защото ти искаш?
Никога не съм била плачлива, но изглежда, че и това може да се промени. Защото сълзите напират в очите ми, а благословеното щастие запушва гърлото ми.
– Да, ще се омъжа за теб, Едуард, защото искам. И защото мисля, че скоро любимата ми титла ще бъде „Аз съм твоя“.
Той плъзга пръстена на пръста ми и издава вик на радост. Смея се, докато той ме вдига, обвива краката ми около кръста си и плъзга устата си по моята в дълбока, сладка целувка, която продължава и продължава.
И тя е перфектна. Момент на съвършено, чисто щастие. Такъв, какъвто помниш, гледаш назад и цениш през целия си живот.
Но тези моменти на чисто щастие много приличат на вишневите цветове, на които някога с Томас се любувахме в градината. Те са толкова красиви, когато се появят, но трябва да им се наслаждаваш, докато можеш… защото не са вечни.

Назад към част 41                                                   Напред към част 43