Категория: Ема Чейс

Новели и бонуси към поредицата „Заплетени“

Ема Чейс – Свещен проклет брак
Новела 1,5 от поредицата
„Заплетени“

ЧАСТ 1 / ЧАСТ 2 / ЧАСТ 3

Ема Чейс – Това е една чудесна заплетена Коледа
Новела 4,5 от поредицата „Заплетени“

ЧАСТ 1 / ЧАСТ 2 / ЧАСТ 3 / ЧАСТ 4 / ЧАСТ 5 / ЧАСТ 6

БОНУСИ към поредицата „Заплетени“

ЧАСТ 1 / ЧАСТ 2 / ЧАСТ 3 / ЧАСТ 4

САМО ЗА ОНЛАЙН ЧЕТЕНЕ

Ема Чейс – НЕПРЕЛИЧНО ПРЕДЛОЖЕНИЕ

бележка на автора

Следващата сцена първоначално беше написана и изпратена по имейл като благодарност към онези читатели, които бяха направили предварителна поръчка на „Свързани“. Тъй като тя показва специален момент в отношенията на Дрю и Кейт, съм развълнувана, че мога да я пусна сега, за да могат всички фенове на поредицата „Заплетени“ да и се насладят.

Ема Чейс – НЕПРЕЛИЧНО ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Денят е идеален за есента. Листата тъкмо започват да се сменят, а небето е лазурно син фон за памучно бели облаци. Въздухът все още е приятно топъл, но бризът има онази тънка нотка – напомняне, че зимата е зад ъгъла.
Синът ни Джеймс вече е на шест месеца – добра възраст. Той вече не е само крещяща глава, а е интерактивен, изразителен и забавен, но не е достатъчно подвижен, за да създава сериозни проблеми. След като го оставим в жилището на родителите ми, с Кейт поемаме през тунела „Линкълн“ извън града, към непознати дестинации.
Е… непознати за нея.
От пътническата седалка тя ме поглежда отстрани и прави ужасен опит да ме прецака.
– Къде каза, че отиваме?
Ръката ми се опира на коляното ѝ, останало оголено от небрежната сива рокля с пуловер, която прикрива великолепните контури на шибаните ѝ извивки. Стискам мускула точно над коляното ѝ, което я кара да подскочи.
– Казах, че това е изненада. Престани да търсиш намеци, не си добра в това.
Кейт е блестяща и със силен ум, но изразителните ѝ очи, склонността ѝ да се изчервява и пълната ѝ неспособност да лъже убедително подкопават всяка надежда за успешен разпит. Освен ако не се разменя стриптийз срещу информация. Ако случаят беше такъв, затворниците в GTMO с удоволствие щяха да разкажат всичко.
– Изглеждаш някак нервен. – Поглежда ме тя. – Чудя се защо.
Аз? Нервен?
Това вече сме го обсъждали, но трябва да се повтори: Аз не се притеснявам. Безпокойството е за неспособни ебачи. Когато светът е на една ръка разстояние от теб, няма място – няма причина – за притеснение. Само защото съм на път да задам на Кейт най-важния въпрос в живота ни, само защото на практика ще дам топките си в ръцете и – давайки и силата да ги смаже с една-единствена дума … Господи, боли ме дори да си помисля за това.
Това, че съм планирал този ден до най-малкия детайл, че съм го чакал, че съм се молил за него, не означава, че съм нервен.
Пръстенът е като оловна тежест в задния ми джоб. Десетина пъти съм искал да ѝ го дам, но съм се въздържал. Защото това ще бъде най-великият жест, романтичната фантазия, която се разиграва в онези ужасни порно книги за майки, които сестра ми чете, но които рядко се срещат в реалния живот. След това няма начин Кейт да откаже.
Само че… тя все още може да откаже.
И в това е проблемът. Рискът.
Той е безкрайно малък, но го има. Тя може да не е готова. Може да мисли, че не съм готов. Може да мисли, че нещата между нас са фантастични – и да е права, така че защо да променя нещо? Тя може да каже:
– Ако не е счупено, не го поправяй.
Стомахът ми се свива от всички тези мисли. Преглъщам тежко и стискам волана по-здраво, с внезапно хлъзгави длани.
Добре, нервенасъм. Ето, казал съм го, по дяволите. Щастливи ли сте сега?
Но добре се опитвам да го прикрия, докато ѝ отговарям.
– Работата ме напряга. Ако искаш да облекчиш напрежението ми – поглеждам многозначително към разкрача си – с готовност ще спра. Или – което е още по-забавно – да продължа да карам, докато правиш това, което правиш толкова добре.
Тя се засмива.
– Не, не искам евентуални забавяния – или да се блъснеш в някое дърво. Искам да видя изненадата си.
В момента, в който колата спира, Кейт излиза, застава между отворената врата и колата, с ръка на покрива, запленена от сцената в тревистата долина долу. Пет огромни балона с горещ въздух – всеки по-пъстър от следващия. Това е впечатляваща гледка. Жива, като купа, пълна с бонбони от шоколадовата фабрика на Уили Уонка.
– Няма как! – Изпищява Кейт. – Това ли е изненадата? Никога не съм била на разходка с балон с горещ въздух!
– Знам.
Да подарявам на Кейт нови, незабравими преживявания се превърна в нещо като фетиш за мен. Радостта в гласа ѝ, блясъкът в очите ѝ, изумителният физически начин, по който изразява благодарността си – това е прилив на енергия. Подобно на адреналинов наркоман, който търси следващата скала, от която да се хвърли – винаги търся нова доза.
Усмивката ми отразява изражението на Кейт, а нейното въодушевление изтръгва нервните пипала, които си проправят път в мозъка ми. Хващам я за ръка и заедно се спускаме по тучния хълм към платформата за качване, към Марк Джонас.
Марк е собственик на Tri-State Ballooning, компания, която предлага разходки с балон с горещ въздух и курсове за сертифициране на балонисти. След моето петдесет и пет часово обучение двамата с Марк сме добре запознати.
Кейт се взира в огромните, изпълнени с въздух балони, докато аз подавам ръка на Марк.
– Как си, Дрю? – Казва той.
– Радвам се да те видя, Марк. – Правя жест към тъмнокосата си изкусителка. – Това е Кейт.
Кейт откъсва поглед от балоните и подава ръката на Марк.
– Приятно ми е да се запознаем.
– Приятно ми е да се запозная с теб, Кейт. Дрю е говорил толкова много за теб, че имам чувството, че вече те познавам.
Очите на Кейт се присвиват от объркване, докато не правя жест към една от кошниците и не питам Марк: – Всичко готово ли е за тръгване?
Той кимва.
– Да. И другите приготовления също са готови. – С намигване ми пожелава късмет.
Потупвам Марк по рамото и му подхвърлям 50 долара бакшиш. Отварям вратата на коша и се качвам на борда. После протягам ръка към Кейт.
Устата ѝ е леко открехната.
– Ти ще летиш с това?
С усмивка обяснявам.
– Знаеш колко много обожавам тялото ти – и моето собствено, в този смисъл. Наистина ли си мислиш, че ще се доверя на някой друг да се погрижи да не се пръснем из цялата долина Хъдсън?
Марк подава на Кейт сгънато яке с логото на компанията си.
– В случай, че там горе стане хладно.
Тя приема якето с кикот и влиза в коша заедно с мен.
– Добре, тогава. Има ли нещо, което не можеш да направиш, Дрю?
– Не. – Казвам ѝ съвсем сериозно. – Няма.
Целувам я по устните и проверявам контролите за безопасност. Пет минути по-късно вдигам палец на Марк. Той и няколко от служителите му развързват въжетата с тежести, които държат балона на котва. Горелката се оживява с шумно свистене, когато отварям вентила за пропан, и в плика се появява ярък оранжево-син пламък.
След това грациозно се издигаме в небето.
Прехапвайки устните си, Кейт поглежда през ръба, наблюдавайки нарастващото ни отдалечаване от земята.
– Летим, Дрю! Ние наистина летим! – Тъмните ѝ очи блестят като на дете, което за пръв път вижда Дисниленд.
– Да, летим, бейби. – Гордостта се раздува в гърдите ми, докато попивам всяко изражение, което се появява на лицето ѝ: радост, вълнение, страхопочитание. Но няма страх – няма колебание или съмнение.
Кейт знае, че съм способен на много неща – да я поставя в каквато и да е опасност никога не би било едно от тях.
Слънцето е ниско, хвърляйки върху оцветените в есента дървета и хълмове магическо, златисто сияние, и на десет хиляди метра е изненадващо спокойно.
– Спира дъха, Дрю – въздъхва Кейт. – Най-красивото нещо, което някога съм виждала.
Усмихвам се, а очите ми не слизат от лицето ѝ.
– Не мога да не се съглася.
Сякаш може да чете мислите ми – а на този етап от връзката ни това е плашещо възможно – тя се обръща към мен, сияеща. Докато нагласям управлението на пропан-бутана, Кейт обвива ръце около кръста ми и обляга глава на гърба ми. Гърдите ѝ се притискат към мен по най-прекрасния начин. Еластични и секси.
– Студено ли ти е? – Питам я.
– Не. – Усещам как тя натиска целувка между лопатките ми. – Благодаря ти. Това е… отвъд невероятното – дори за теб.
Искам да се обърна и да я целуна за всичко, на което съм способен. Зарази това, искам да вдигна краката ѝ около бедрата си, да повдигна много удобната ѝ рокля и да я чукам до забрава.
Прегръдката във въздуха би била страхотна. Да се чукаш във въздуха би било много по-страхотно.
Но… да се уверим, че няма да се разбием и да умрем, е с предимство.
За съжаление.
Кейт се е увила около мен, ахкайки от зашеметяващия спектакъл. Час по-късно пристигаме на местоназначението си – разкошно зелено поле. След няколко удара се приземяваме внимателно и аз изключвам горелката на балона. Служителите на Марк хващат коша и го завързват.
– Благодаря, момчета – викам, докато помагам на Кейт да стъпи на твърда земя.
– Уау. – Кейт поклаща глава, докато вървим нагоре по хълма. – Как ще успееш да надминеш това?
Смея се хрисимо.
– Мога да се сетя за няколко начина. – Издърпвам я за ръка на една прашна пътека, която води към гората. – Денят още не е свършил.
Гласът ѝ е висок, когато пита:
– Има още?
– По дяволите, да.
Уредил съм лимузина да ни вземе след няколко часа, недалеч от следващата ни спирка. След това ще прекараме нощта в една „странна“ нощувка и закуска. Поне сестра ми каза, че е „quaint“ – макар че не разбирам какво е „B and B“ атракцията. Странно е – да пренощуваш в чужда къща, да делиш баня с хора, които не познавам, от една фригидна дупка в стената. Но… Помислих си, че на Кейт ще и хареса, а тази нощ е изцяло за нея.
След пет минути ходене през гората тя настоява:
– Къде отиваме? Това нещо като „Червената шапчица, големият лош вълк“ ли е?
Напоследък с Кейт експериментираме с ролевите игри. Трябва да го опитате.
Обгръщам я с ръка и се усмихвам.
– Не, но ще добавим това към списъка. Ти в костюм на развратна Червена шапчица би било шибано горещо.
Последният етап от пътеката е изцяло нагоре. Дишането на Кейт е тежко, когато излизаме от гората на поляна, от която се открива гледка към прорязани от живот вълни и долини. Това е калейдоскоп от зелени, кафяви, оранжеви и червени цветове – почти толкова зашеметяващ, колкото и гледката от коша на балона.
– Тук сме – съобщавам аз.
Тя спира на място и се задъхва. Само на няколко метра от нас е разстлано дебело кашмирено одеяло, осветено от трептящи светодиодни свещници в четирите ъгъла. Бутилка шампанско се охлажда в сребърна кофа за лед; има две чинии с деликатен порцелан, кристални флейти и блестящи сребърни прибори; а в голяма антична кошница за пикник са скрити гурме сандвичи и ягоди в шоколад. Около одеялото са разположени каменни саксии, които преливат от ароматни бели гардении.
– О, Боже… – Кейт буквално онемява.
Мислено потупвам собствения си шибан гръб.
Заставаме ръка за ръка до одеялото. Светлината на свещта блести в очите на Кейт, докато тя оглежда разстланото одеяло.
– Такава съм късметлийка – прошепва тя с натежал от благодарност глас.
Обръщам я към себе си.
– Няма да споря с теб, но за кой късмет мислиш конкретно?
Ръцете ѝ се плъзгат нагоре по раменете ми, обгръщайки шията ми. Главата ѝ се накланя деликатно, докато ме гледа, а на лицето ѝ се чете пълна отдаденост.
– Помниш ли „Тетрадката“?
Кимвам с глава.
– Ако това се случи с мен – ако по някаква причина забравя всичко останало… щях да си спомня за теб. Как се чувствам, когато съм обичана от теб. Аз съм най-щастливата жена на света, защото съм единствената, която може да каже „Дрю Евънс е влюбен в мен“.
Свивам челюстта ѝ, като държа скъпоценното ѝ лице в двете си ръце.
– Ти си единствената, която някога ще го направи.
Преди да успея да произнеса още една дума, Кейт се изправя на пръсти и ме целува. Без да бърза, тя почита устата ми със своята собствена, предавайки почитта си с всяко съзнателно докосване на езика си.
И… и аз просто не мога да чакам повече. С устните си срещу нейните, думите се изтръгват от гърдите ми. Груба, нетърпелива молба.
– Омъжи се за мен, Кейт.
За секунда тя не помръдва. Усещам дъха ѝ върху брадичката ми, докато усвоява думите. Бавно се накланя назад, за да ме погледне в очите, а лицето ѝ е празно – сякаш не е сигурна, че е чула това, което си мисли, че е чула.
– Какво? – Пита тя тихо.
– Аз… Имах цялата тази реч, всички причини, поради които трябва да се оженим. Но единствената причина, която има значение, е – аз те обичам. Ти си единствената жена, която някога съм обичал – единствената, която искам да обичам – до края на живота ни.
Като задържам погледа ѝ, заставам на колене и изваждам от джоба си кутийката с пръстена.
– Ние вече имаме съвместен живот, но искам да го направим официален. Искам да остарея до теб, искам да знам, че ще бъдеш до мен, за да ме плеснеш по ръката, когато съм мръсен старец и се опитам да те почувствам.
Ъгълчетата на устата ѝ се извиват в усмивка.
– Ако ти си най-щастливата жена на света, защото те обичам – продължавам аз – то аз ще бъда най-благословеният кучи син във вселената, ако получа възможността да бъда твой съпруг.
Отварям кутийката, разкривайки безупречния двукаратов диамант с шлифована принцеса, поставен в елегантна платинена лента. Изкушавах се да избера по-голям и по-пищен, но това е Кейт. Трябваше да е нещо, което ще и хареса – пръстен, който ще гледа с обожание на ръката си. Красив, семпъл, безупречен като нея.
Очите на Кейт танцуват между пръстена и лицето ми. Тя не плаче и аз изпитвам облекчение. Искам нейния смях, нейните стонове, нейните въздишки – не нейните сълзи. Вместо това тя се усмихва и това е като изгрева, когато първите меки нюанси на светлината надничат от хоризонта – нови, зашеметяващи и пълни с възможности.
– Мислех, че никога няма да ме попиташ. – Дъхът ѝ секва. И тя прошепва: – Да.
Ефектът от тези две малки букви е незабавен и необикновен. Във вените ми нахлува топлина. Издишвам глътка въздух, която не съм осъзнавал, че задържам.
Шибаното „да“.
Искам да кажа, разбира се, че тя каза „да“. Никога не съм се съмнявал в това.
Изваждам пръстена от кутията и го нахлузвам на тънкия ѝ пръст. Пасва идеално. Навеждайки глава, Кейт търси устните ми, а аз съм повече от щастлив да ѝ ги дам. Езиците ни се галят един друг, нежно, но искрено, като обет. Кейт пада на колене, а пръстите ми галят меките кичури коса в основата на шията ѝ. Навеждам устата си под ъгъл и обхващам долната ѝ устна със своята, като смуча нежно. Тя изстенва и ме придърпа към себе си.
Прокарвам пръсти по гладката кожа на външншната част на бедрата, където роклята ѝ свършва. Хващам плата и го вдигам над главата ѝ с едно сигурно движение. Оставям я само по червен дантелен сутиен и подходящи бикини – стринг.
Хубаво.
Хващам я за бедрата и я придърпвам по-близо. От гърлото ми се изтръгва задоволство, когато с двете си длани докосвам гъвкавата плът на перфектното ѝ дупе. Това великолепно дупе – любимата ми част. Държа я стабилно, докато се притискам към нея, което прави и без това жадния ми член още по-твърд.
Докато все още сме вкопчени в устните си, сръчните пръсти на Кейт разкопчават копчето на ризата ми и нетърпеливо я дърпат надолу по ръцете ми. Измъквам се от обидната дреха и бързо разкопчавам закопчалките на сутиена ѝ. Въздъхвам, когато бледите кълба се измъкват от червената дантела. Притискам тежката плът с двете си ръце и навеждам глава, за да взема в устата си едното, вече изпъкнало, стегнато зърно. Ръцете на Кейт се вкопчват в косата ми, дърпат я и я стискат. Засмуквам вкусното малко зърно, като го притискам между езика си и горната част на устата си с едва сдържан натиск.
Падаме по гръб на одеялото, в плетеница от стонове и превиващи се крайници. Ноктите на Кейт обхождат мускулите на голия ми гръб и знам, че тя се чувства също толкова дива, колкото и аз.
Със сърцебиене в ушите, се отдръпвам назад и дръпвам парчето плат на бикините и надолу по бедрата – хвърлям плата през рамо. Съблазнителни, бързи писъци се изтръгват от устните на Кейт, докато езикът ми пътува нагоре по вътрешната страна на бедрото ѝ. Премятам коляното ѝ през рамото си, разтварям я и се наслаждавам на гледката на горещата ѝ розова плът на светлината на залязващото слънце.
Надвесвам се над нея, достатъчно близо, за да я погаля с дъха си.
– Ебаси, Кейт, какво искам да ти направя…
Кръглите ѝ тъмни очи се плъзгат по лицето ми – изпълнени с любов и нужда. Послушна и изискваща.
– Аз съм твоя, Дрю – казва ми тя с тих глас. – Можеш да правиш всичко… всичко.
Знае ли тя изобщо какво предлага? Колко силно искам да я притежавам – да я изследвам – тук, на открито? Колко отчаяно искам да чуя гласа ѝ, напоен с удоволствие, да крещи името ми, докато не отекне от хълмовете?
Каквото и да е?
О, възможностите.
Усещайки очите на Кейт върху моите – гледайки как ме наблюдава – се плъзгам надолу, докато не се озова на нивото на сладкото място между бедрата ѝ. От гърдите ми се изтръгва стон на задоволство, когато отворената ми уста обгръща прелестната ѝ путка. Прокарвам с език гладките ѝ гънки и се наслаждавам на вкуса ѝ – усещането за нея върху езика ми. Кейт извива гръб и върти бедра, като ме подтиква да продължа да търся влажно, твърдо триене. Обичам я грубо с устата си, смучейки, хапейки и лавирайки, като драскам нежната кожа на бедрата ѝ с брадичката си.
Когато краката ѝ започват да треперят, а думите ѝ се превръщат в разбъркана песен на нуждата, аз се надигам, хващам бедрата ѝ и я обръщам. Тя го прави с такава готовност, като се подпира на ръце и колене. Хващам я за рамото и се впускам вътре, хъркайки и мятайки се, а другата ми ръка се плъзга надолу по гърба ѝ, по набъбналия ѝ задник, по корема ѝ, после отново нагоре. Тазът ми се удря в дупето ѝ, като я тласка напред. Докато тя не се отдръпне от мен, приветствайки всеки силен тласък.
Това е необуздано чукане. Най-суровата страст.
Всичките ми сетива са чисти – мокрите, стискащи мускули на путката ѝ, гладката ѝ кожа под дланта ми, копринената ѝ коса, увита около пръстите ми, пелтечещите ѝ хлипове, ароматът на пот и секс, усещането на ръката ѝ върху бедрото ми, която настоява за още. По-бързо. По-дълбоко.
Издърпвам я рязко нагоре, гърбът ѝ е опрян в гърдите ми, все още напълно заровен вътре. Зъбите ми остъргват ухото ѝ, шията ѝ. Кейт стене ниско и силно. Ръката ми се плъзга надолу между краката ѝ, търкайки клитора ѝ, докато тя се разтрепери.
Обзет съм от животинската нужда да я маркирам. Устните ми се допират до крехката кожа, където се срещат рамото и шията ѝ. Засмуквам, докато тя изкрещи – на ръба на удоволствието и болката. След това премествам устата си нагоре и го правя отново. Оставям следа до следи.
Защото тя е моя.
Мисълта ме прави още по-твърд и отново се втурвам напред, искайки да я почувствам как ме обгръща, като цялото ми внимание е насочено към мястото, където съм обгърнат. Но допирът на устните на Кейт до ръката ми ме връща назад, забавя плиткото потапяне на члена ми. Тя целува нежно всеки пръст, а после моли:
– Искам да те видя, Дрю.
Разплитам ръката си от косата ѝ и Кейт се обръща на колене с лице към мен. Без да казвам нито дума, сядам по гръб на дупето си, а тя се разпъва на кръста ми, като малките ѝ ръце се опират на раменете ми. Тя поглежда надолу, полюшва се, докато не се изравним, и аз скърцам челюст от удоволствие, докато тя бавно потъва върху члена ми.
Тежките ни дихания се смесват, лице в лице, и аз се взирам в очите ѝ. Потъвам в дълбините на тези тъмни басейни – без да мисля да гледам другаде. Ръцете ми хващат стройните ѝ бедра, като ѝ помагат да се издига и да пада. И това е още по-мощно, по-шибано интензивно от отчаяните ни енергични движения само преди минути.
Приближавам Кейт, гърдите ѝ се допират до гърдите ми, челото ѝ се опира в моето и тя изригва със задушен вик. Усещането, че се свива, стегната и гореща, ме изпрати директно на ръба с нея. Бедрата ми се издигат нагоре за последен път и телата ни се сковават, разкъсвани от безпомощен, пулсиращ екстаз.
Задъхана, Кейт допря носа си до моя, а аз я целунах с ленива лекота. Облягам се обратно на одеялото, а тя се извива върху мен, докато главата ѝ не легне удобно на гърдите ми, а краката ѝ не обгърнат моите. В продължение на няколко минути никой от нас не говори. Просто се наслаждаваме на ситостта на крайниците си и на лекия бриз по нагорещената ни кожа.
След това Кейт вдига глава и полага ръка върху челюстта ми.
– Помниш ли онази вечер, когато ме помоли да се преместя при теб? Направи ми вечеря в апартамента ти и танцувахме?
Господи, сякаш мога да забравя. Отчаянието, решимостта да убедя Кейт, че сърцето ѝ е на сигурно място при мен, невероятното усещане да я държа отново в прегръдките си след това, което ми се стори като шибана вечност, и съвършеното въодушевление, когато тя се съгласи да ни даде шанс.
– Спомням си.
Кейт стиска ръката ми.
– И ти ми каза, че искаш да сбъднеш всичките ми мечти?
Прокарвам пръст по бузата ѝ.
– Да.
Тя се взира в блестящия пръстен на пръста си с доволна усмивка.
– Току-що го направи.

Назад към част 3

Меденият месец свърши (Дрю POV) част 2

Добре, дами – какво научихме от този пример? Бъдете прости. Бъдете широки, но не ни затрупвайте с подробности. Това само ще ни обърка.
Ти си задник.
Ти си мързеливец.
Престани да бъдеш такъв.
Всяко едно от горните би трябвало да работи добре.
Колкото до мен и Кейт? За първи път се скарахме, когато живеехме заедно в грях. Важен момент. Продължаваме. Като цяло мисля, че мина доста добре. Всъщност, ако всичките ни спорове завършват така? Няма да се оплаквам изобщо.
Не. Чакай. Взимам си думите обратно.
Ако всичките ни спорове завършват така?
Планирам да се оплаквам адски много.
Каква е разликата в една година
Датите са важни за жените. Особено за жените във връзка.
Има всички големи празници: Коледа, Свети Валентин, Великден. Има и рожден ден – очевидно. След това има денят, в който сте се запознали, денят, в който сте излезли, денят, в който сте хвърлили бомбата „Л“, денят, в който сте се сгодили, денят, в който сте се оженили…
Мога да продължа, но наистина не искам.
Защото ето какво – на момчетата не им пука за нищо от това. Когато се преструваме, че ни пука? Това е само за да избегнем словесното наръгване на задника, което със сигурност ще последва, ако се държим така, сякаш не ни пука. За нас има само един ден, който си заслужава да бъде отбелязан. Един момент, който заслужава признание. Най-големият свещен ден на задължението.
Обичам да го наричам „Денят на ебането“.
Това е денят, в който за първи път сте сключили сделката. Сблъскали сте се. Ударихте хоумрън.
Или в моя случай – голям шлем.
Сериозно, всеки ден срещаш нови хора, това е нещо обичайно. Но освен ако нямате звезден рекорд като мен, не се чукате с нов човек всеки ден. Така че за момчетата първият път, когато сте извършили нещо, определено е ден за празнуване.
А за мен и Кейт? Този ден е днес, хлапета. Огромен е. Преди една година ходът на живота ми се промени завинаги. Основата на съществуването ми беше разклатена.
И рамката на леглото ми.
Ето защо сега съм в кухнята. Виждате ли ме? Свиря си, режа плодове и редя на квадратчета различни видове сирена? Те са за по-късно. Ще ни трябват – трябва да поддържаме енергията. Защото, според мен, не се прави просто спомен за една ебана годишнина. Трябва да я увенчаеш. И като се има предвид високата летва, достойна за Олимпийските игри, която беше поставена тази вечер? Трябва да си свърша работата.
Но аз винаги съм готов за предизвикателства. Предвидена игра на думи.
Не искам и да си мислите, че шибаните празници са само за да се чукате като кучета. Въпреки че тази позиция винаги е забавна.
Но не, става дума и за традиция. Настроение.
Подаръци.
За първата годишнина от сватбата подаръците трябва да са от хартия или някаква безполезна глупост като тази. Моят подарък е много по-добър – елфите на Дядо Коледа могат да си изядат сърцата. Кейт ще се побърка, когато го види. Челюстта ѝ ще се удари в пода. А бикините ѝ ще са точно зад нея.
Входната врата се отваря.
Това ще е самата щастливка.
Тръгнах си от работа по обяд – имах подготовка, така че не съм я виждал от обяд. Влизам във всекидневната. И ето я – с чанта в ръка, със средно дълъг тренчкот, увит около малкото ѝ изискано тяло. Косата ѝ е пусната и лъскава. Черни токчета с шипове обгръщат вкусните пръсти, които обичам да смуча като твърди бонбони.
Тя се усмихва.
И както всеки път – това ме удря като удар в корема.
– Здравей, гадже.
– Приятелко.
Отвратително, нали? В ъгъла има кошче за боклук, ако ви се прииска да повърнете.
Тръгвам към нея.
– Как мина денят ти, скъпа?
Тя слага чантата си на земята, но оставя палтото си.
– Беше… разсейващ.
Понечвам да я попитам какво означава това, но тя ме прекъсва.
– Какво е това? – Тя има предвид запалените свещи и розовите листенца, разхвърляни наоколо.
В зависимост от начина ви на живот има различни определения за романтика. За някои това е класическа музика, масаж на краката или сатенени чаршафи. Лично аз смятам, че свирката по време на мач на „Янки“ е идеална. Но Кейт е по-разкрепостен, момичешки тип романтик. Така че това е за нея.
– Свещи.
Тя се усмихва.
– Благодаря ти, капитан Очевиден. За какво са?
Обикалям около нея, очите ми галят бавно всяка извивка – както скоро ще направят ръцете ми. След това се навеждам и прошепвам до ухото ѝ:
– Те са част от твоята изненада. Защото днес е много, много специален ден.
Тя потръпва – в добрия смисъл на думата. И гласът ѝ се снишава.
– Знам. На днешния ден преди една година разтърсих света ти.
– Ти разтърси моя свят?
Тя кимва, а очите ѝ блестят.
– Да, направо го извадих от оста му.
– Аз съм сигурен, че беше обратното.
Езикът ѝ се подава навън и навлажнява устните ѝ.
– Много се лъжете, господин Евънс.
Приближавам се към нея.
– Може би се нуждаете от опреснително обучение, мис Брукс.
Тя накланя глава и ме гледа в очите. Дръзко ме предизвиква.
– Мисля, че точно от това имам нужда.
Ръката ми се увива около врата ѝ, придърпвайки я към себе си. И устните ни се сливат. Преди една година не оценявах стойността на целувката. Тогава тя беше просто закачка – като безкрайния поток от предпремиери, през който трябва да минеш в киното, докато стигнеш до главната атракция.
Но с Кейт целувката е цяло шибано събитие само по себе си. Начинът, по който вкусва. Начинът, по който стене. Начинът, по който езикът ѝ се плъзга по моя. Това е проклето замайващо.
Ръцете ми се вдигат, за да свалят палтото ѝ, но тя ги хваща. И се отдръпва, малко задъхана.
– Чакай. Още не. Днес си тръгнах рано от работа – за да взема някои неща. За теб.
– И аз ти взех нещо. Мога ли да ти го дам първи?
Харесва ми да съм първи. Просто съм такъв.
– Добре.
Заставам пред нея. След това бавно разкопчавам ризата си, като през цялото време поддържам контакт с очите.
Кейт се опитва да отгатне.
– Ходиш ли на уроци по стриптийз?
Усмихвам се.
– Не. Но ще го имам предвид за следващата година. – Ризата ми пада на пода. Вдигам бялата си тениска над главата. А ръката на Кейт се издига към гърдите ми и се спуска по корема ми. Отдръпвам се и размахвам пръст. – Търпение, Кейт.
Тя потропва с крак и се надува. А аз искам да ѝ кажа къде точно може да сложи тези нацупени устни. Но не го правя. Подаръците са на първо място.
След това е наш ред.
Ха, разбрахте ли това?
Обръщам се настрани и свалям марлената превръзка, която покрива горната част на десния ми бицепс. И тогава тя го вижда. Очите ѝ се насълзяват, а челюстта ѝ се отпуска.
И прошепва:
– Имаш татуировка… с моето име?
Това е черен камшик, който изписва КЕЙТ.
Надявам се, че не сте си мислели, че това ще бъде годежен пръстен или нещо подобно. Майната му. В днешно време пръстените не означават много. Попитайте всеки женен мъж, който посещава цицорестите барове – пръстените могат да се свалят.
Но татуировка? Тя е завинаги. Постоянна – освен ако не ви харесва идеята да изстържете няколко слоя кожа.
Пръстите на Кейт се плъзгат невярващо около нея.
– Харесва ми, Дрю. Това е най-… невероятното нещо, което някой някога е правил за мен. Обичам те.
Погаля бузата ѝ с ръка.
– Не така, както аз те обичам.
Тя се усмихва за миг. Но после изражението ѝ се променя. И изглежда… разочарована.
– Какво? Какво не е наред?
– Нищо… просто… ти си заклеймил името ми върху плътта си. Предполагам, че просто се чувствам малко глупаво. Всичко, което ти купих, бяха играчки.
Ушите ми се надигат. Като куче, което чува шумоленето на торбата с храна.
– Играчки? Тези играчки ще бъдат ли… палави… по природа?
Кейт прехапва устните си. И кимва.
Господи. Устата ми пресъхва.
– Мога ли… да ги видя?
Някои момчета не се интересуват от играчки. Дилдата – с техните звънчета и свирки – могат да бъдат плашещи. Но не и за мен. Мисля за тях като за инструменти за работа. Точно казано, електроинструменти, и няма нищо срамно в това да ги използваш. Дори един майстор дърводелец не би се опитал да построи къща без ръчен трион и чук, нали разбирате?
Кейт изважда една чанта от чантата си. Посяга към нея и изважда къса ездачка с кадифени върхове.
И пенисът ми оживява като чудовището на Франкенщайн.
За всички дами там? Запишете си. Секс играчките са най-добрият подарък. Забавление за цялото семейство. Добре, не съвсем. Но те определено са подаръкът, който продължава да се подарява.
Тя ми го подава.
– Помниш ли преди няколко седмици? Във всекидневната, когато ти… нали знаеш… с ръката си?
Гласът ми е задъхан.
– Да.
Разбира се, че си спомням. Може и да не го знаеш, като я гледаш, но дълбоко в себе си Кейт е пълна дразнителка на пениса. Обича да ме тласка към ръба – да ме вижда как се пречупвам. И в този ден тя ме дразнеше цяла сутрин, разхождайки се без сутиен, по едва-едва прилепнал потник и бельо. В един момент седна в скута ми и се поклащаше.
После скочи и заяви, че няма време да довърши започнатото, защото имала работа.
И аз изгубих ума си. Издърпах я обратно, прехвърлих я през бедрата си и я наплясках.
Като непослушно момиче, каквото беше. Не беше нещо, за което да се напише „Историята на О“ – само няколко кратки шамара по дупето. Но беше забавно.
Кейт се усмихва срамежливо.
– Хареса ми.
О, бейби – тя не беше единствената.
Кейт посяга обратно към чантата от рая. И изважда малък сребърен цилиндър.
Това е вибратор. Почти прилича на един от онези електрически зумери с практична цел, които всички имахме, когато бяхме деца. Тя ми го подава.
– Нарича се…
– Куршум – довършвам аз вместо нея. – Да, знам. – Взирам се в него. И в главата ми се появяват образи на Кейт, която се гърчи под мен – на ръба на лудостта и моли да свърши.
Гласът ми звучи грубо, но поклоннически.
– Ти си най-страхотната приятелка в историята.
Обгръщам я с ръце и я целувам. И то дълго, бавно и признателно.
Кейт се отдръпва и се усмихва широко.
– Има още нещо. Оставих най-доброто за накрая.
Тя бавно измъква колана на палтото си от цепките и хваща реверите с две ръце. След това с едно плавно движение пуска сакото на пода.
А аз почти припадам на място.
Много жени смятат, че бельото е магическата съставка на съблазняването. Купуват си нещо дантелено и скъпо и очакват от нас, мъжете, да се слюнчим в проклетите им крака. Но това не е точно така.
На Коледа например, когато видите голям, ярко опакован пакет под елхата с вашето име, вие се интересувате. Но това не е опаковъчната хартия, която очаквате с нетърпение. Това е подаръкът вътре. Бельото работи по същия начин. То е хубаво, но голото винаги е по-добро.
С изключение на това.
Това е мократа мечта на всеки мъж, роден след 1975 г.
Това е елитът на еротиката.
Най-голямата фантазия.
О, да – това са бикините на принцеса Лея.
Устата ми се отваря.
– О… моята… майчина работа.
Кейт се завърта бавно. Гордо.
– Харесва ли ти? Без панталони.
Нямам думи.
Сериозно. Нямам думи. Почти съм сигурен, че всеки грам кръв в тялото ми е пренасочен към члена ми, така че в мозъка ми не е останало достатъчно, за да ги формулирам.
Гласът на Кейт е приглушен и изкусителен.
– Ако обещаеш да бъдеш добър… ще ти позволя да ме оковеш във вериги, както Джаба направи с Лея.
Излизам от транса, предизвикан от възбудата. Хващам горната част на ръцете ѝ и я придърпвам към себе си.
– Бейби, единственото нещо, което ти обещавам, е, че утре няма да можеш да ходиш.
Вдигам я и я премятам през рамо. Тя крещи. И се смее. А аз тръгвам по коридора, минавайки покрай подноса ми с приготвени закуски.
Защото, наистина – кой, по дяволите, има нужда от храна?

***

Спускам Кейт от рамото си, като по пътя надолу я хващам за сладкото ѝ дупе. Обръщам я така, че да е с гръб към мен. След това огъвам ездачката наполовина и я пускам да лети.
Снимка.
Тя се приземява върху откритата кожа на бузата на дупето ѝ и тя се изтегля напред с писък. После се разхихиква.
– Може би това не беше толкова добра идея. С голямата власт идва и голямата отговорност, Батман.
Свалям панталоните и боксерките си за рекордно кратко време.
– Не се притеснявай, скъпа. Възнамерявам да изпълня всяка своя отговорност, отново и отново, и отново за добро. А сега лягай на шибаното легло.
Тя го прави – на четири крака. Косата ѝ пада върху едното рамо, а очите ѝ са вперени в моите. Господи, погледни я. Цялата в легнало положение – само за мен – и чака.
Чувствам се като проклето дете в магазин за бонбони.
Единственият въпрос е: откъде да започна? Това винаги е страхотна главоблъсканица. Всяко едно от предимствата на Кейт заслужава еднакво внимание. По дяволите, дори задната част на коленете ѝ е секси.
Плъзгам кадифения връх на ездачката по гърдите ѝ, между гърдите и надолу по корема. Спирам между краката ѝ.
И търкам.
Хубавото на този вид инструмент е, че нервните окончания се раздвижват навсякъде, където той се докосне, правейки кожата свръхчувствителна. Напрегната като прекалено настроена струна на китара, която умира да бъде изтръгната.
Очите на Кейт се затварят, а главата ѝ се накланя назад. Разтривам с ездачката путката ѝ, напред-назад.
След това я плесвам леко.
И тя се задъхва.
Когато бях на десет години, родителите ми ми купиха състезателен велосипед в разгара на манията по BMX. Спомням си, че тогава си мислех, че това е най-големият подарък, който някога ще получа.
Боже, какъв глупак бях.
Навеждам се по-близо до леглото, над нея, и целувам пътека по гръбнака на Кейт и около врата ѝ.
Свалям златистия сутиен от едната пухкава цица и се захващам за нея.
Вкусно.
Зърното ѝ вече е с твърд розов връх, но аз все пак прокарвам език по него. Кейт стене. И вдига едната си ръка към тила ми.
Удрям я по дупето с ездачката.
– Не мърдай.
Ръката ѝ се връща към леглото.
Това… подчинение. Не става дума за унижение или подчинение – става дума за вяра. Оставяш се напълно открита, напълно незащитена. Да предложиш всичко, което имаш, всичко, което си, на някой друг. Да му позволиш да види истинското ти лице, а не само това, което искаш да бъдеш. Всеки грях, всяка фантазия, защото знаеш, че те никога няма да те осъдят. Никога няма да те наранят. Някои хора изживяват целия си жалък живот, без да знаят какво е истинско доверие.
Но аз знам.
Аз го имам.
С Кейт. Винаги само с нея.
Облизвам зърното ѝ за последен път и продължавам. Оставям ездачката и включвам вибратора.
След това се премествам надолу към дупето на Кейт. Яркочервено квадратче бележи едната буза. Успокоявам го с уста. И вкарвам бръмчащия куршум между краката ѝ, движейки се в широки, бавни кръгове – доближавайки се до клитора ѝ, но без да го докосва.
Очакване, удовлетворение – удоволствие и болка – това е деликатен баланс. Когато се комбинира в правилните количества, усещането може да бъде зашеметяващо. И тъй като съм експерт по тялото на Кейт, знам точно как да си играя с нея. Кога да ускорявам и забавям. Ако Кейт беше оркестър, аз щях да съм маестрото.
Тя стене и мърда дупето си, опитвайки се да доближи горещата си точка до вибриращата играчка. Но аз не го приемам.
Още не.
Хващам златното долнище на бикините отзад, спускам го по бедрата ѝ и го захвърлям на пода. Защото, колкото и да е забавно да се носят бикини без панталони, пичката на Кейт Брукс е прекалено красива, за да бъде покрита.
Премествам куршума във все по-стегнати кръгове отпред. А после потапям глава между разтворените ѝ крака отзад. Опипвам я отвън, като не бързам. После вкарвам езика си дълбоко навътре.
Накрая куршумът стига до клитора ѝ – и го притискам силно.
Тя стене, когато свършва. Челото ѝ се удря в леглото, а ръцете и краката ѝ треперят от вторичните удари. Тя изпъшка:
– Дрю… моля… искам… Боже…
Всички славеи там? Те просто трябва да се самоубият с пистолет с размерите на птица.
Защото Кейт, която моли за това, е най-сладкият звук, който Бог някога е издавал.
– Какво, бейби… какво искаш?
Вместо да моли за пениса ми, както си мислех, Кейт се обръща срещу мен. Тя се завърта и преди да успея да мигна, болезнено твърдият ми член е в гърлото ѝ.
Главата ми се отмята назад. И съм почти сигурен, че току-що ослепях.
– Господи… Кейт…
Тя смуче силно и движи устните си нагоре-надолу бързо. И все пак, колкото и невероятно съвършена да е устата ѝ, намирам сили да се отдръпна. Обръщам я, хващам бедрата ѝ с ръце и се втренчвам в нея отзад. Тя стене дълго и ниско. С облекчение и удовлетворение.
Или може би това бях аз.
И двамата сме толкова шибано възбудени – вече не мога да кажа.
Тя се отблъсква от мен, докато аз се изстрелвам напред. Главата на Кейт е сведена ниско и косата ѝ се люлее като махало, докато се люлеем и притискаме един към друг. Сблъскваме се. Ударите ми набират сила. Задвижват ни напред.
Но аз се нуждая от повече. Имам нужда да я почувствам – да бъда по-близо. Притискам я още повече на леглото и се качвам зад нея.
След това, все още заровен в нея, издърпвам Кейт за раменете и свивам колене, така че тя да е опъната върху мен, но с лице настрани. Обратен каубойски стил.
Гърдите ми се притискат към гърба ѝ. Косата ѝ гъделичка лицето ми, докато устните ми поглъщат шията ѝ. Тя е навсякъде около мен. Ароматът ѝ, усещането за нея върху мен, вкусът на кожата ѝ, звукът на гласа ѝ, който вика името ми.
Поглъща ме.
Поглъщащо.
Като удавяне.
А ако трябва да умреш? Повярвай ми – това е шибаният начин.
Ръцете ми се кръстосват върху гърдите на Кейт, а китките ми са върху раменете ѝ. Натискам ги надолу, докато бедрата ми се изтласкват силно нагоре.
А думите ѝ излизат високо и настоятелно:
– Дрю… Дрю… свършвам.
– Майната му… знам… усещам те.
Стените ѝ се стягат около мен като изгладняла боа.
И въпреки че искам да издържа, въпреки че не искам това да свършва все още – или никога – членът ми очевидно има други идеи и аз експлодирам дълбоко в нея.
Ръцете ми се спускат към кръста на Кейт и я придърпват по-близо до мен. Главата ѝ се опира на коленете ми, а устата ми е на гърба ѝ.
И двамата сме задъхани, без дъх.
Но аз първи намирам гласа си.
– Най-добрият… подарък… някога.
Кейт се смее срещу краката ми.
– Не мога да не се съглася.

***

Много, много по-късно Кейт и аз лежим в средата на леглото, върху завивките. Заплетена каша от безжизнени крайници и потна кожа.
Харесва ми тази част.
Може би е банално да го призная, но нека бъдем истински. Името на Кейт е татуирано на проклетата ми ръка. Опитвам се да се преструвам, сякаш тя няма топките ми в чантата си? Наистина малко безполезно в този момент.
Главата ѝ се опира на гърдите ми. И усещам как се усмихва, преди да прошепне:
– Разкажи ми нещо за себе си. Нещо, което никой друг не знае.
Поглеждам към тавана. И извиквам най-дълбоката си, най-тъмна тайна.
– Имам Джъстин Бийбър на iPod-а си.
Тя се захилва:
– Наистина?
– Да. Песента „As Long as You Love Me“. И ако някога кажеш на момчетата, ще отричам до смъртта си.
Тя проследява коремната ми преса с пръсти. После казвам:
– Сега ти. Кажи ми нещо, което още не знам.
Тя целува гърдите ми бавно, докато мисли. След това поглежда в очите ми.
– Нищо. Ти знаеш абсолютно всичко, което трябва да се знае за мен.
– Добре. Тогава… ако имаш три желания, какво би си пожелала?
Веднъж казах на Кейт, че искам да сбъдна всичките ѝ мечти. И тогава не мислех, че това е възможно, но сега тя означава за мен дори повече, отколкото в нощта, когато и казах това. Така че ако има нещо, което тя иска, нещо, от което се нуждае? По-добре небето и адът да си пазят гърбовете – защото ще сритам задниците и на двамата, за да го получа за нея.
Тя се замисля още малко. И когато проговаря, гласът ѝ е притихнал от изненада и благодарност.
– Не бих си пожелала нищо.
– Какво имаш предвид? – Искам да кажа, че в този момент имам всичко, което искам. Майка ми е щастлива; обичам работата си. И всичко, което някога съм си пожелавала… е точно тук, пред мен.
Преглъщам трудно. Да чуя този отговор? Това е по-добре от цял чувал, пълен със секс играчки.
Добре, може би не с бръснача.
Но определено е близо.
Обхващам лицето ѝ с ръце и я целувам.
Животът е забавен, знаеш ли? Искам да кажа, наистина ли си мислеше преди една година – когато с Кейт го направихме, падайки през входната ми врата – че някога ще се озовем тук? Тогава си мислех, че това ще е просто поредната еднодневна среща. Удивително – без съмнение, но все пак само фантастична драскотина за моя дългогодишен сърбеж.
И все пак съм тук.
Обвързан.
Моногамен.
Напълно, отвратително влюбен.
И не бих могъл да бъда по-щастлив.
И това е само първата година. Не искам да се изказвам като в „Тетрадката“, но на нас с Кейт ни предстоят още много години. Цял живот.
И аз смятам да се възползвам максимално от всяка една от тях.

Назад към част 2                                                                    Напред към част 4

Меденият месец свърши (Дрю POV)

Ендорфини: химически вещества в мозъка, които внушават чувство на благополучие или еуфория.
Те са причината, поради която продължаваме да се връщаме във фитнеса за тези изтощителни тренировки. Те са причината дори и най-напрегнатият мъж на земята да може да заспи след хубаво излежаване. Те са отговорни и за едно малко явление, което обикновено се нарича „период на медения месец“.
Знаете за какво говоря. Това е началото на една връзка – когато всичко е сладко и леко. Всички се държат добре.
Момчетата не изпускат газове; жените не ядат.
Или, ако просто не могат да се сдържат, дори най-лошите навици изглеждат като най-очарователното нещо от времето на Punky frigging Brewster. Неговото сладко хъркане, нейното възхитително гризане на нокти.
Хората не са единствените, които преминават през период на меден месец. Това е междувидово преживяване. Всъщност без него акулите биха престанали да съществуват. Виждате ли, акулите са естествени хищници. Те ще изядат всичко – включително собственото си потомство.
Веднага след раждането обаче мозъкът на акулата майка се наводнява с ендорфини, които я поставят в нещо като екстатична кома. Това дава на бебето акула около десет минути, за да отплува.
Защото, ако то все още е наоколо, когато мама се събуди? Той е обяд.
Което ни води до другата универсална характеристика на периода на медения месец:
В крайна сметка той приключва.

***

– Хей, Кейт?
Събота следобед. Матю и Стивън са свършили. Ние сме във всекидневната и гледаме мача.
– Кейт!
И имаме нужда от бира.
Разбира се, тя е в офиса и работи, но „Янкис“ играят. А аз съм момче от Ню Йорк – роден и израснал. Което означава, че има само два отбора, които харесвам: „Янкис“ и този, който играе с „Бостън Ред Сокс“.
– КЕЕЙТ!
Тя се появява на входа на стаята, със скръстени ръце и повдигнато бедро. Облечена е в сарафанска къса рокля със секси флорален десен и копчета отпред за лесно сваляне. Покланям се на създателя на сарафаните.
Гласът ѝ е раздразнен.
– Какво става, Дрю?
Усмихвам и се.
– Хей, бейби… можеш ли да ни донесеш няколко бири от хладилника?
Животните са невербални. Едно момиче куче не може да каже на момче куче: „Напипай ме сега, искам да имам твоите кученца. Затова вместо това то забива задника си във въздуха. А ако момчето се окаже, че е разбрало погрешно сигналите ѝ? Ако скочи върху дупето ѝ, преди то да е вдигнато?
Може просто да му отхапят топките.
Жените много приличат на женски кучета – или кучки, ако искате правилната терминология – и Бог да помага на мъжа, който ги разчете погрешно.
Ще се върнем към това по-късно.
Засега, когато Кейт повдига една вежда към мен, знам, че търси обяснение. Правя жест към телевизора.
– Джетър е на път да подобри рекорда за всички времена.
Тя въздъхва. Успокоена.
– Добре. – После отива в кухнята.
Няколко минути по-късно се връща с ръце, пълни с бирени бутилки. Подава една на Матю.
– Благодаря, Кейт.
И една на Стивън.
– Благодаря ти.
И една на мен. Отпивам глътка. И помръдвам.
– А, това е топло. – Връщам и го.
– Току-що го извадих от хладилника.
С поглед, все още вперен в играта, щраквам с китката си, за да я отблъсна обратно към кухнята.
– Трябва да ги вземеш от задната част на хладилника. Там са студените… Хайде, А-род! Измъкни си главата от задника и влез в играта!
И тук трябва да спрем за момент.
Помните ли онези кучета, за които говорих? Знаците? Докато гледах телевизия, пропуснах няколко. Погледнете:
Стивън се усмихва, почти се смее. След всички наказания, които е получавал от сестра ми през годините, той е развил доста садистични наклонности, когато става въпрос за други хора, които го получават по задниците си.
После е Матю. Само Бог знае какви болни и извратени наказания е наложила Долорес на това бедно копеле, защото той просто изглежда уплашен.
Кейт пък се взира в ръката ми, сякаш е хлебарка. Която иска да смачка. И тогава ѝ хрумва идея – прекрасна, ужасна идея. Ако се вгледате достатъчно добре, можете да видите как над главата ѝ светва лампичката. Тя се усмихва и излиза от стаята.
Пропуснах всичко това първия път.
Няколко минути по-късно Кейт влиза отново с кофа за лед, пълна с бира. Не, не бирени бутилки. Просто бира. Тя застава до дивана, а аз – с очи все още вперени в играта – протягам ръка за питието си. А тя взема кофата и я изсипва върху шибаната ми глава.
Плясък.
Подскачам, капя и се задушавам.
– Господи Боже!
Тя ме пита мило:
– Достатъчно студена ли е за теб, скъпи?
Избърсвам лицето си с ръка и я поглеждам.
– Ти луда ли си!
Тя ми отвръща с поглед.
– Не – и аз не съм сервитьорка! Макар че се надявам да проявиш малко повече учтивост към тях.
Матю се изправя.
– Ще отида до бара на Маккарти и ще гледам мача оттам.
Стивън взема сакото си.
– Ще дойда с теб.
Изстисквам долната част на тениската си.
– Дръжте таксито за мен, момчета. Ще дойда веднага.
Матю се смее. И ме потупва по гърба.
– Разбира се, че ще го направиш, приятелю. Довиждане, Кейт.
– До скоро, Кейт.
Тя не им отговаря. Твърде заета е да се опитва да ме убие с очите си.
И с това Матю и Стивън се измъкват.
Докато Кейт и аз се взираме един в друг.
Динг-динг.
Да – това е звънецът. Първият рунд току-що започна.

***

Започвам спокойно. При словесен спаринг с опонент винаги е по-добре да запазите спокойствие. Подбирайте думите си внимателно. Бъдете умни.
И смъртоносни.
– За какво става дума?
Очевидно Кейт не споделя моята философия.
– Ти ми кажи, Дрю! Кажи ми защо, по дяволите, Матю и Стивън могат да казват „моля“ и „благодаря“, а всичко, което получавам от теб, е… – Тя махна пренебрежително с ръка, имитирайки предишното ми действие.
И за пореден път оставам сдържан. Все още капещ, но сдържан.
– Искаш да ми кажеш, че си пропиляла хубава бира и си ми съсипала съботния следобед, защото съм си забравил маниерите? Защо не можа просто да го кажеш? Защо просто не можа да кажеш: „Хей, Дрю, би било хубаво да ми благодариш?“ Беше ли необходимо да бъдеш такава проклета кралица на драмата?
Тя сгъва ръцете си и се подиграва:
– Аз не съм кралица на драмата.
Вдигам пръстите си.
– Две думи, Кейт: костюм „Шанел“.
Спомняш си, нали? Онзи, който и купих от „Сакс“ след първата си издънка?
Очите ѝ се свиват.
– Какво ще кажеш за него?
Веждите ми се повдигат.
– А какво? Ти го подпали.
Да – тя и Долорес се държаха като бездомници и изгориха това чудовищно нещо в контейнера за боклук пред старата сграда на Кейт.
Тя свива рамене.
– И какво? Ти беше нищо за мен и аз исках да се уверя, че всичко, което си ми дал, също е било нищо.
И това, момчета и момичета, се нарича доказване на моята гледна точка. Усмихвам се.
– Наистина няма нужда да казвам нищо друго.
Тя извърта очи.
– Както и да е. Не съм хвърлила бира върху теб само защото си забравил да ми благодариш. Не съм някаква истерична досадна психопатка.
Точно така. И ако ходи като патица и говори като патица… значи е кон.
Тя продължава.
– Има много неща, които ме притесняват напоследък.
– Като какво?
Всъщност ми е интересно. Доколкото знам, Кейт и аз имаме перфектната връзка. А аз – разбира се – съм перфектното гадже.
– Като това, че никога не ми помагаш да почистя в кухнята. Всеки път, когато готвим, ти изчезваш, а аз оставам да мия, суша и прибирам!
Гласът ми става малко по-силен. Защитавам се.
– Ти правиш повечето от готвенето. Разбрах, че искаш да организираш кухнята! Не искам да развалям системата ти.
И това отчасти е вярно. Но ако трябва да съм напълно честен, никога през живота си не съм виждал стареца да мие чинии. Дори една проклета лъжица. А Стивън – единственият път, когато се опита да помогне на Кучката с прането? Тя цяла седмица се вайкаше и стенеше, че и е съсипал нежните деликатеси, каквито и да са те по дяволите.
– И никога преди не си се оплаквала от това. Ако искаше да ти помогна, защо просто не ме помоли?
Гласът ѝ достига максималните децибели.
– Защо трябва да те моля? Ти си възрастен мъж! Би трябвало просто да знаеш!
И ето го, хлапета. Известният женски умствен ебач.
Това е съкращение от: Ако не можеш да четеш мислите им? Прецакан си.
А що се отнася до спокойствието, с което толкова се гордеех? Да – то се изнесе.
– Е, не съм! За Бога, не ми давай достатъчно въже, за да се обеся, а после ми отрежи топките, когато наистина го направя! Трябваше просто да ми кажеш!
Кейт бута раменете ми и ризата ми издава мокър мачкащ звук.
– Добре. Искаш да знаеш? Ще ти кажа сега.
Въпреки това, което току-що казах, не, не искам да знам. Никой човек не обича да бъде критикуван. Никой не иска да му казват, че се е объркал. Затова, като всеки атакуван мъж, преминавам в атака.
– Ти също не си точно радост за живеене през цялото време.
Това спира тирадата на Кейт на място. Веждите ѝ леко се смръщват.
– Какво трябва да означава това?
Честно? Нямам представа. Имам две реакции на всичко, което прави Кейт: тя ме кара да се усмихвам или да се вцепенявам. Усмивка, твърда, усмивка, твърда, усмивка… твърда. Обикновено и двете по едно и също време. Знаете ли онази песен „Every Little Thing She Does Is Magic“? Много прилича на нея. Нищо от това, което прави, не ме изключва. Но нямам намерение да и го съобщавам. Това е първият ни спор.
Победата е от решаващо значение. Трябва да създам прецедент.
Така че, гениален, какъвто съм, изричам първото нещо, което ми хрумва.
– Дъвчеш химикалките си.
– Какво?
Вече е твърде късно – може и да се съглася.
– Когато работим в офиса. Дъвчеш химикалката си. Това отвлича вниманието. Звучи така, сякаш някоя обезумяла сврака се опитва да си пробие път през гипсокартона. „Чук, чук, чук, чук.“
Тя се замисля за момент. И свива рамене.
– Добре. Повече няма да дъвча химикалката си. Но в момента не говорим за мен. Говорим за теб… и… и за това как не ме уважаваш.
Задръжте. Отстъпете по дяволите. Аз съм изключително уважителен човек. Винаги.
– За какво говориш? Как не те уважавам?
Тонът ѝ е отсечен. Обвинителен.
– Нито веднъж не си сменил ролката с тоалетна хартия.
Тя се шегува, нали? Сериозно. Кажи ми, че се шегува с мен.
– И как точно това, че не съм сменил ролката с тоалетна хартия, не те респектира?
Лицето ѝ е безизразно, сякаш е шокирана, че не разбирам веднага лудостта, която е тя.
– Ами кой според теб ще я смени?
– Е… не мисля?
Тя разперва ръце, сякаш току-що съм казал вълшебните думи.
– Точно така.
Стискам носа си. Може би ако спра притока на кръв към мозъка си, ще припадна.
Тя продължава:
– Ти изобщо не мислиш за това! Просто предполагаш: „О, Кейт ще го направи. Тя няма какво да прави“…
Вдигам ръка, за да я прекъсна.
– Не, не, не мисля така! Ако имам нужда от тоалетна хартия и тя е там, използвам я. Ако я няма, импровизирам.
Лицето ѝ се набръчква.
– Е, това е просто отвратително.
Ето какво е усещането да си затънал в подвижни пясъци. Риташ и се бориш, но продължаваш да потъваш.
– Знаеш ли какво? Добре, добре. Права си. Отсега нататък ще сменям ролката с тоалетна хартия. Проблемът е решен.
Но очевидно не е така.
Тя сгъва ръцете си.
– Не искам да съм права, Дрю. Не искам да сменяш ролката тоалетна хартия, защото ти крещя. Искам ти да искаш да смениш ролката с тоалетна хартия.
Добре – сега започвам да се смея. Просто не мога да се сдържа.
– Защо, по дяволите, някой би искал да сменя ролката тоалетна хартия!
Тя изглежда обидена. Силно.
– За мен. За мен, Дрю! Знаеш ли, случва се да обичам да правя неща за теб, защото те обичам. Но само ако ти го оцениш. Когато това просто стане… очаквано… тогава се чувствам унизена. И това ме кара да не искам да правя неща за теб!
Устните ѝ се раздвижват. Знам, че се опитва да ми каже нещо.
Какво е това? Нямам представа.
– Дори не знам какво означава това!
Тя сочи с пръст към мен. И подскача нагоре-надолу.
– Да, знаеш! Просто нарочно не виждаш смисъла ми, за да ме подлудиш.
Не, наистина не е така. Защото, ако се съди по този разговор? Тя вече е там.
И тогава ми хрумва една мисъл.
– Ти в цикъл ли си?
Устата ѝ се отваря широко. И ти може би ще искаш да направиш крачка назад, защото мисля, че главата ѝ наистина може да експлодира.
Тя грабва най-близката вещ, до която може да се добере – снимка, на която сме на почивка преди два месеца – и я хвърля в главата ми. В стил фризби. За мой късмет тя има лош прицел. Рафтът зад мен? Няма такъв късмет.
Разбиване.
– Защо винаги, когато една жена е основателно разстроена, мъжът обвинява за това ПМС?
Моля те. Достатъчно често съм бил на страната на предменструалната психоза на Александра, за да разпозная признаците.
– О, не знам… може ли да е, защото обикновено това е причината?
В този момент Кейт започва да ме блъска.
И с двата си юмрука.
Като дете от детската градина, което отива на килимчето заради любимия си цвят пастел.
– Ти… си… такъв… кретен!
Някъде между втория и петия удар пенисът ми наднича от мястото, където се е крил след бирената баня, за да преоцени ситуацията. За да види дали има начин да промени това жалко положение на нещата в нещо… малко по-приятно за него.
Той смята, че има. И така, хващам китките на Кейт и я изправям до стената, като държа ръцете ѝ над главата.
Сдържано – толкова хубав вид за нея.
Брадичката ѝ е високо вдигната, а очите ѝ пламтят.
– Толкова не ми харесваш в момента!
Усмихвам се.
– Усещам го.
Тя се върти и дърпа, но не може да се освободи. Като някоя красива, екзотична риба, хваната в мрежа.
– Ти си безчувствен козел.
Навеждам се, като притискам долната половина на телата ни една към друга.
– Възмущавам се от това. Случва се членът ми да е изключително чувствителен. Искаш ли да видиш?
Кейт се досеща какво предстои и отваря уста, за да протестира. Което работи добре за мен. Нахлувам и покривам устните ѝ с моите. Тя се опитва да отвърне глава, но аз я хващам за брадичката и я държа здраво. Това ѝ позволява да вземе едната си освободена ръка и да я зарови в косата ми.
Преди да я дръпне с цялата си шибана сила.
Вдигам устата си от нейната.
– Свирепа. Оценявам опитите ти да направиш нещата по-интересни, но това наистина не е необходимо.
И след това съм на врата ѝ, хапейки и смучейки, като си проправям път надолу към деколтето ѝ. Кейт ме удря по рамото, но зад това няма истинско усилие. Което означава, че я изморявам.
– Все още съм ти ядосана.
– Сигурен съм, че си.
Опирам носа си до кожата ѝ, вдишвам дълбоко. След това вземам едното зърно в устата си – над роклята ѝ – и го смуча силно.
Виждаш ли, гърдите на Кейт са нещо като начални копчета. Без значение колко е уморена или настроена, малко внимание към тези лоши момичета променя нещата много бързо.
Главата ѝ се удря назад в стената. И тя изстенва, държейки главата ми на място.
Имаме запалване.
Хващам я за коляното и я повдигам около кръста си, като ни подреждам в една линия, и се притискам към нея. И въпреки мокрите ми дрехи усещам колко е гореща.
Възбудена.
– Ти си копеле.
Смея се.
– Така казват.
Целувам я отново, а езиците ни се преплитат в собствена чувствена битка. След това плъзгам ръката си между нас, надолу по бикините ѝ. Тя е хлъзгава и гладка. Кадифена влажност. Когато пъхам два пръста в нея, гласът ѝ се променя. Всичко е задъхано и стенещо – не се чува и следа от вбесеност.
– Боже… Дрю…
И тогава тя ме придърпва към себе си и ме целува обратно с всички сили. Казва ми без думи това, което съм знаел през цялото време: възбудена и ядосана са страхотна комбинация.
Спускам шортите си и придърпвам двата ѝ крака около себе си. Притискам я към стената.
Но точно когато съм на път да се плъзна вкъщи, Кейт поставя дланта си върху челото ми и ме отблъсква.
– Чакай… не… чакай…
Какво? Чакай? Мразя да чакам.
– Какво?
Макар да се задъхва, очите ѝ са кръгли и тъмни от… притеснение.
– Трябва да поговорим за това. Не можем просто да прикриваме всичките си проблеми със секс. Имам някои основателни проблеми тук и ако искаме това да се получи, трябва да го разберем.
Притискам челото си към нейното. Мисля. Или поне се опитвам да го направя.
С член, който е толкова близо до Мека, в момента ми е трудно да си спомня собственото си име.
И тогава всичко става ясно. И поглеждам към лицето на Кейт.
– И така, накратко… искаш да спра да се държа като кретен?
Тя се замисля. И после кимва.
– Да. В общи линии.
Аз също кимвам.
– Разбрах. Това наистина е всичко, което трябваше да кажеш, бейби.
И тогава тези устни, които обичам, се разкъсват от голяма щастлива усмивка, която се удря в стената.
– Добре, тогава. – Тя драска долната ми устна между зъбите си, преди да се спусне по челюстта ми и да захапе врата ми.
После прошепва:
– Ще пропуснеш мача.
Раздърпвам бельото ѝ и измъквам от пътя си това, което е останало от роклята ѝ.
– Майната и на играта. – Ето защо Бог ни е дал DVR, нали?
Тя се кикоти злобно. И ме поглежда право в очите.
– Предпочитам да ме чукаш.
Споменах ли колко много обожавам тази жена?
Навеждам се назад достатъчно дълго, за да издърпам капещата си риза над главата.
– Боже, обичам те.
Кейт отново се кикоти. И в най-добрата си имитация на Хан Соло ми казва:
– Знам.

Назад към част 1                                                                       Напред към част 3

Глава 6

Събуждам се рязко на бюрото си, като при това забивам пищяла си в чекмеджето.
– По дяволите!
Разтривам крака си и проверявам часа. Седем и тридесет. Макар да ми се струва, че е минало много повече време, от пристигането ми в офиса са минали само час и половина.
Все още имам време.
Изпращам бърз имейл, в който отменям конференцията си с Media Solutions и прилагам PDF файл с предложението си. Професионално им казвам, че могат да го приемат или да го оставят, а ако го оставят – това е тяхна загуба.
След това грабвам нещата си и спринтирам през града.
Двадесет минути по-късно влизам през вратата на апартамента на сестра ми, отмятайки от раменете си снежинките от току-що започналата буря. Насочвам се право към семейната стая – и виждам всички там, точно както знаех, че ще бъдат.
Едно тъмнокосо малко петно тича към мен.
– Татко!
Смеейки се, го вдигам и прегръщам Джеймс, докато не изпищи. Той се обляга назад и ме дарява с безупречна усмивка.
– Знаех си, че ще дойдеш.
Гърлото ми се задръства от буца.
Преодолявам я, за да му кажа:
– И съм толкова щастлив, че си знаел това. Обичам те, приятелю. Повече от всичко друго на света.
Той се захилва.
– Знам.
Държа го в прегръдките си, докато Александра идва да ме поздрави.
– Крайно време е.
– Съжалявам, че закъснях. – И я прегръщам малко по-дълго от обикновено. – Мисля, че не съм ти казвал напоследък, но ти си най-добрата сестра на света, Лекси.
Тя разрошва косата ми.
– Колко си сладък?
От другия край на стаята Маккензи вдига чашата си с ябълков сайдер.
– Радвам се, че успя да дойдеш, чичо Дрю.
– Радвам се, че съм тук, скъпа! Ние с теб трябва да поговорим – дължа ти го. Ще ти обясня по-късно.
Сестра ми настоява:
– Никакви понита или каквито и да било селскостопански животни!
И цялата стая се смее.
Минавам покрай Делорес и я шокирам, като я целувам по бузата.
– Весела Коледа, Ди Ди.
Тя ме гледа така, сякаш съм си изгубил ума.
– Ти пиян ли си?
Смея се.
– Донякъде ми се струва така.
Тогава забелязвам Кейт. И всяка фибра на съществото ми заиграва с преданост и облекчение.
Тя ме поглежда предпазливо. Строго. Все още раздразнена.
Изправям Джеймс на крака.
– Искаш ли да ритнеш задниците на чичо Матю и чичо Стивън в пинг-понга?
– Определено!
Тръсвам с глава към масата.
– Отиди и я приготви. Аз ще поговоря с майка ти за секунда.
Приближавам се до Кейт и я повеждам към ъгъла на стаята, далеч от слуха на останалите.
– Срещата ти приключи по-рано ли? – Пита тя със стоманен глас.
Не мога да я виня.
– Аз отмених срещата.
Големите ѝ, прекрасни кафяви очи изглеждат изненадани. И с надежда.
– Защо?
– Защото да бъда тук с теб е по-важно от всяка сделка. Никога не трябваше да си насрочвам работа за Бъдни вечер. Никога не трябваше да напускам апартамента, когато ти беше разстроена от това. Няма да го направя отново. Съжалявам.
Кейт се взира в очите ми, разчитайки искреността ми. После се усмихва. С толкова много любов, че кара коленете ми да треперят.
– Прощавам ти.
Придърпвам я към себе си и я целувам дълбоко. Нежно. Погалвам бузата ѝ с палец.
После Кейт вдига поглед към лицето ми.
– Добре ли си? Изглеждаш различен.
– Имах този наистина объркан сън. Ще ти разкажа за него по-късно. – Тогава се сещам за нещо друго. – Хей – какво мислиш да отидем в Бъмфък, Охайо, за новогодишната нощ?
Тя се усмихва още по-широко.
– С удоволствие бих го направила.
Намигвам.
– Тогава и на мен ще ми хареса.
По-късно, след като слагаме Джеймс в леглото и той е заспал, с Кейт прекарваме два часа в сглобяване на лъскаво синьо колело и осемметров детски батут със заграждение, които ще се настанят в официалната трапезария.
Поне тази стая най-накрая ще има някакво предназначение.
Когато приключваме, малко след полунощ, сядаме на дивана и гледаме плодовете на труда си. Трептящите светлини на елхата се отразяват магически от големите червени панделки и зелената опаковъчна хартия с елени. Зад елхата, зад големия прозорец, от тъмното небе се спускат каскадно нежни снежинки – това е картина, направо излязла от проклетия празничен сериал на Hallmark.
Очите на Кейт се спират върху мен. Възхитително.
– Ние сме доста добър екип.
Разтривам рамото ѝ.
– Наистина сме.
Това е нещо, което никога повече няма да забравя.
Ставам и отивам в кухнята. Когато се връщам, в ръцете ми има две чаши и бутилка Chateau Petrus 2002. Отварям бутилката, като я оставям да диша по-малко време, отколкото трябва, и наливам щедра чаша за всеки от нас.
Кейт поема виното с усмивка, а аз вдигам чашата си.
– Весела Коледа, Кейт.
Тя чуква чашата ми със звън.
– Весела Коледа, Дрю.
Отпиваме, след което се навеждам за целувка с аромат на вино.
Вкусно.
След това се изправям и бъркам в стереоуредбата. Звукът на Майкъл Бубле, който пее „Have Yourself a Merry Little Christmas“, изпълва стаята, достатъчно тих, за да не събуди Джеймс. Взимам чашата ѝ и я поставям на масата.
След това протягам ръка към невероятната си съпруга.
– Мога ли да ви поканя на танц, госпожо Евънс?
Топлата ѝ ръка се плъзга в моята.
– Няма нищо, което бих предпочела да направя повече от това, г-н Евънс. – После – защото Кейт е перфектната жена – добавя: – Е, може би има едно нещо, но съм сигурна, че ще стигнем до него по-късно.
Смея се дълбоко. Ръцете ми я обгръщат, притискайки я към себе си, а главата ѝ е опряна на гърдите ми. И в светлината на коледната елха се поклащаме в такт с музиката.
Дали всичко това е било само сън?
Наистина ли? Не знам, по дяволите. Но съм благодарен, че се случи. Защото дори някой толкова гениален човек като мен от време на време има нужда от освежаване на това, което е наистина важно. Моментите, които имат значение. И за хората, без които не можем и не искаме да си представим живота си.
Докато танцувам с любовта на живота си в навечерието на Коледа, се кълна, че чувам тих звън на камбанка. И ако вярвате на това, което се казва в легендата, тогава някъде един ангел е получил крилата си.

Назад към част 5                                                                      Напред към БОНУСИ

Глава 5

След като Александра си тръгва, аз чакам.
Моят ангел хранител каза, че ще ме посетят трима духове, и имам чувството, че няма да се събудя от този сън, докато не дойде ред на ерген номер три.
Когато нищо не се случва, се опитвам да помогна на нещата.
– Ало? Има ли някой тук? Ти спечели – чувствам се наистина шибано виновен. Сега ще отменя конференцията си и ще се прибера вкъщи. Доволен?
Единственият отговор, който получавам, е мълчание.
Поглеждам за последен път наоколо, отварям вратата на кабинета си и влизам вътре.
И ме заслепяват мигащи зелени и червени светлини. Ударна версия на електрическа китара на „Jingle Bells“ пронизва тъпанчетата ми¸ докато бяла мъглива мъгла замъглява погледа ми към стаята. Иззад бюрото ми излиза високо същество, чието лице е закрито от развяваща се червена сатенена роба с качулка.
Изведнъж мигащите светлини изчезват и музиката прекъсва.
Не бих казал, че съм уплашен… но уплахата пасва добре.
– Вие ли сте . … ти ли си духът на коледното бъдеще?
Не очаквам отговор. Във филма последният, най-страшният дух никога не говори. Ако дръпне качулката назад, предполагам, че на мястото, където трябва да е лицето му, ще има черна дупка – може би глава на скелет. Подсигурявам се, когато ръце с дълги червени нокти достигат качулката и разкриват лика под нея.
Дали си мислех, че това е сън? Не. Това е кошмар.
Защото пред мен, злобно усмихната, стои не кой да е, а Делорес Уорън, вечната болка в задника ми.
– Това съм аз – заявява тя. – Най-големият, най-лошият коледен дух, който някога е имало.
Протягам ръка, за да закрия погледа си.
– Можеш ли да вдигнеш качулката?
Тя се втренчва в мен.
– Ха-ха, задник. На твое място нямаше да се шегувам, като виждам как си се издънил. Отново.
Кръстосвам ръце.
– Предполагам, че това означава, че ще ме заведеш в бъдещето. Да ми покажеш гроба ми и как на никой не му пука, че съм мъртъв заради егоистичните си постъпки?
Тя се почесва по носа и поклаща глава.
– Това е работа на Ебенезер – той винаги е бил емо-баща. – Делорес опипва с пръсти перлената брошка на врата на робата си, докато пита: – Замислял ли си се някога как би се развил животът ти, ако ти и Кейт никога не се бяхте срещнали?
– Не съвсем.
Никога не съм бил привърженик на философията. Загуба на време, що се отнася до мен. Освен това ние с Кейт все пак се срещнахме, така че „щяхме, можехме, трябваше“ не важи.
– Е, аз съм – казва тя. – Винаги съм подозирала, че Кейт щеше да е по-добре без теб. Така че няма да отиваме в бъдещето. Ще ти покажа тази нощ такава, каквато щеше да бъде, ако Кейт никога не беше идвала в Ню Йорк и никога не беше станала жертва на чара на твоя мъж-курва.
Това ли е нещото, което искаш да видиш?
Защото не ме интересува. Защото… ако Делорес е права и Кейт наистина е по-добре без мен? Това знание ще разбие шибаното ми сърце така, както нищо друго не би могло.
Поклащам глава.
– Не, благодаря. Ще изчакам този път.
Зелените ѝ очи блестят. Почти заплашително.
– За мой късмет, нямаш избор по въпроса.
С това тя се завърта към мен, а червеното наметало се развява около нас. Чувствам ръката ѝ върху ръката си и целият свят се променя – пада, а после спира с трясък, като в края на влакче в увеселителен парк.
Оглеждам се наоколо. Приземили сме се отново във външния коридор на апартамента на сестра ми. Вратата е отворена и една моя версия стои на прага, за да се сбогува със семейството си вътре. Изглежда малко по-износен по краищата – но все още е адски симпатичен мъж.
– Така че в този аз успях да стигна до вечерята на Бъдни вечер? – Питам я.
– Без съпруга и дете, които да ти отнемат времето, си успял да приключиш конференцията с Хавай по-рано. – Тогава Делорес посочва към другия аз. – Обърни внимание на гарвановите крака. Тъй като не се установи с Кейт, има още няколко години тежки партита под пояса си – и под очите си. Но, съжалявам, че трябва да го кажа, все още никоя не те е изхвърлила от леглото ѝ.
Махам с ръка, като заглушавам досадния ѝ коментар, за да мога да чуя разговора, който се води на вратата.
– Сигурен ли си, че не искаш да останеш за през нощта? – Пита ме Александра. – Можеш да се събудиш с нас, да разопаковаме подаръците – нищо не кара Коледа да се чувства като Коледа повече от деца, които стават в ранни зори.
Дрю без катинар прегръща Маккензи и Томас, а след това целува Александра по бузата.
– Звучи примамливо, но аз съм добре.
Майка ми цъка неодобрително с език.
– Мразя идеята да си съвсем сам.
Той се усмихва.
– Тогава няма за какво да се притесняваш, мамо. Почти никога не прекарвам цялата нощ сам.
Стивън се ухилва и потупва Дрю по юмрука.
Майка му завърта очи.
– Бъдни вечер е, не бъди вулгарен.
Дрю стиска ръката на баща си.
– Ще се видим утре.
С това той си тръгва. Но не се прибира вкъщи.
Върви няколко пресечки, докато не стига до най-надеждното място за взимане на кола във всеки град. Мястото, на което са се случили повече сексуални контакти, отколкото в тоалетната на спирка на магистралата.
Хотелски бар.
Докато той стои на входа и се оглежда за потенциални клиенти, аз правя същото. Отдавна ми е време, но да откриваш лесните места е като да караш колело – умение, което никога не се забравя.
Погледите ни се спират на четиридесет и няколко годишна червенокоска във феноменална форма, която седи сама на една ъглова маса. Дрю поръчва две питиета на бармана – Джак с кола за себе си и каквото пие дамата.
След това прави своя ход.
– Не възразявате, ако се присъединя към вас? – Пита я с усмивка.
След като очите ѝ безсрамно го разсъбличат, тя кимва.
– Моля. – Той поставя питието и пред нея и тя му благодари.
Той предполага, че е в хотела, защото тя всъщност не живее в Ню Йорк. Затова той пита:
– Посещавате града по работа или за удоволствие?
Тя отпива от питието си и облизва провокативно устните си.
– Първоначално по работа – занимавам се с недвижими имоти. Но сега изглежда, че ще се занимавам с много задачи.
Дрю намига.
– Аз съм отличен мултитаскинг. Умея да отделям внимание на много различни области едновременно. С удоволствие бих демонстрирал този талант пред теб някой път.
Червенокосата се усмихва по-широко. После казва:
– Имел.
– Пардон?
Тя посочва над тях.
– В хотелската ми стая има отпечатан имел на чаршафите в чест на празничния сезон. Как бихте се чувствали, ако ме целунете под него?
Дрю се засмива.
– Смятам, че това е празнична традиция, която винаги трябва да се спазва. – Двамата допиват питиетата си и се изправят. Дрю, който винаги е джентълмен, прави движение с ръка. – След теб.
И заедно се отправят към горния етаж.
Стаята на червенокосата всъщност е апартамент. Ние с Делорес седим на дивана в общото помещение, докато другата версия на мен и червенокосата се занимават в спалнята.
От това, което чувам – а то е много – червенокосата е доста гъвкава.
– Ех… ебаси.
– О … о … о … о.
– Курво… да!
– О … да.
– Това е то… да… още… направи ме своя кучка.
– Господи…
И така нататък.
В продължение на един час.
После два.
От дивана се взирам в тавана. И си мисля за пребоядисване на домашния офис.
Делорес ме поглежда.
– Харесва ти това, нали?
Примигвам, докато обмислям въпроса ѝ.
– Не толкова, колкото си мислех, че ще ми хареса. Искам да кажа, че това всъщност не съм аз, така че няма за какво да се чувствам виновен. Но все пак…
Да чуя как някоя моя версия се чука с жена, която не е Кейт, е просто … странно. По някакъв обезпокоителен начин. Не е възбуждащо.
След един висок писък и ревящо хъркане шумът от спалнята утихва. Докато …
– Ммм …
– О …
– Ех … Ех … Ех … Ех …
Делорес вдига ръце.
– Сега това е просто шибано нелепо.
Повдигам рамене без извинение.
– Пикасо е имал своята глина, Рембранд – своите четки, а аз – своя член. Всеки истински художник си има любим инструмент. И не можеш да бързаш с изобразителното изкуство.
– Да, да, да…
– Ебаси…
Тя извърта очи.
– Превъртам напред.
– Благодаря на Христос. Защо не се сети за това по-рано?
Следвам я през вратата на хотелската стая. И влизаме във всекидневната на апартамента ми. Старият ми апартамент, преди с Кейт да заживеем заедно. Най-доброто ергенско жилище – черно, неръждаема стомана и играчки за големи момчета, помните ли?
Стоим във всекидневната, докато през вратата се разхожда Дрю без Кейт – ризата му е наполовина закопчана и си свири весела мелодия. Взема бърз душ, след което, облечен само по боксерки, си налива купа зърнени храни. Сяда на дивана, поставя краката си на масичката за кафе и пуска телевизора.
С пълна уста със зърнени храни се усмихва.
– Коледна история. Готино. – И се настанява да гледа.
– Не разбирам – казвам аз.
– Защото си идиот – отговаря категорично Делорес.
– Вместо да ме обиждаш, можеш ли да ми обясниш какво, по дяволите, трябва да получа от това? Мислех, че смисълът на това да ми покажеш живота ми без Кейт е да демонстрираш колко нещастен ще бъда без нея. – Правя жест към другото си аз на дивана. – Той е добре. Той обича живота си. Какъв е урокът?
Със сдържано нетърпение Ди Ди обяснява.
– Разбира се, че обича живота си – да бъдеш яростен мъжемелач беше едно от любимите ти неща. Винаги си се наслаждавала на работата си, на живота си преди Кейт. Но ако не можеш да видиш поуката, значи не гледаш достатъчно внимателно, Дрю.
Прокарвам разочарована ръка през косата си и поглеждам отново. Другият аз се ухилва до телевизора и поставя празната си купа на масата. След това се вглеждам в апартамента. Девствената чистота, монотонните мебели, ценното абстрактно изкуство по стените.
И за пръв път усещам… студ. Апартамент.
Празнота.
Мисля си за апартамента ми с Кейт и Джеймс – нашия дом. Той е светъл, жив и разхвърлян по най-добрия начин. По стената има следи от молив, които показват как Джеймс е пораснал, и няколко драскотини по дървените подове. Има сувенири от ваканции и снимки от сватбата ни и всеки значим момент от живота на Джеймс. Има играчки и работни документи, палта и обувки. Не е разхвърляно, а е живяно. Зает.
Пълно.
– Той е щастлив – осъзнавам аз. – Защото няма представа какво му липсва.
Делорес кимва.
– Точно така. Той не знае какво му липсва.
През мен преминава студена тръпка. Защото това лесно можеше да бъда аз. Можеше да се развие по толкова различен начин и аз никога да не разбера.
– Искам да се върна – казвам и твърдо. – Точно сега. Искам да видя Кейт и Джеймс. Вземи ме обратно, Ди Ди.
Тя ме поглежда с непознато съчувствено изражение.
– Почти, Дрю. Имам още една спирка.
Тя сплита ръката си в моята и тръгваме.
Стоим в ъглов офис на впечатляващо висок етаж на градски небостъргач. Бежовият гранит и полираното стъкло акцентират върху бюрото, а неприветливите бели дивани се изправят един срещу друг със стъклена маса между тях. Преди да успея да попитам Делорес къде се намираме, вратата се отваря и в нея нахлува Катрин Брукс.
Косата ѝ е прибрана на нисък кок; носи само малко грим, безупречна бяло-черна пола с подходящо сако и високи токчета. Тя е зашеметяваща, перфектно професионална и секси като кокал – всичко това в един дребен пакет.
С дълги уверени крачки тя си проправя път зад бюрото, докато говори по микрофона на слушалките.
– Съжалявам, но това не е условие, от което сме склонни да се откажем. Приемете го или го оставете.
Поглеждам към Делорес.
– Това… все още ли е Бъдни вечер?
Устните ѝ се свиват от любопитство.
– Да, днес е.
Посочвам с пръст.
– Ха! Бях прав – знаех, че Кейт ще работи на Бъдни вечер, ако обувката е на другия крак.
Нямам търпение да ѝ кажа, че съм бил прав.
Ди Ди отново присвива очи.
– Това е първото нещо, което искаш да изясниш?
Вдигам рамене.
– Бях прав. Това е голяма работа.
– Ние сме в Чикаго.
– Защо в Чикаго?
– Защото в тази реалност тук Кейт и Били се преместиха, след като тя получи магистърската си степен. – Тя прави пауза. – И след като се ожениха.
Главата ми се обръща към нея.
– Какво? Тя наистина се е омъжила за Дъшъла? Нали се сещаш?
За тези, които имат нужда от малко предистория, ето я: Уорън е братовчед на Делорес и ученическа любов на Кейт. Той беше неин годеник, когато се запознахме за първи път. Не след дълго той стана неин бивш годеник, като разчисти пътя на мен и нея да се насладим на един невероятен уикенд. Това все още е един от най-хубавите уикенди в живота ми. И точно по време на този уикенд стигнах до шокиращото осъзнаване, че съм напълно и по дяволите влюбен в Кейт Брукс.
Тъй като Кейт и Били бяха израснали заедно, имаха толкова много обща история, те останаха близки приятели – за мой ужас – след раздялата им, след като тя и аз се събрахме и след като се оженихме.
Което всичко обяснява защо изпитвам разочарование, отвращение, ревност, гняв. Изберете си отрицателна емоция и в момента я изпитвам.
– Защо би го направила? – Питам.
Ди Ди вдига небрежно рамо.
– Защото бяха сгодени. Защото смятаха, че се обичат… достатъчно. Защото са се уредили. А също и защото никога не те е срещнала – така че никога не е разбрала какво трябва да е усещането за истинска страст и любов.
– Не мога да повярвам, че се е омъжила за него. – Ръката ми отново покрива сърцето ми.
Защото ме боли.
– Ако това ще те накара да се почувстваш по-добре, те се разведоха.
Направо се изправих.
– Трябваше да започнеш с това. Между другото, това ме кара да се чувствам много по-добре.
Под дъха си тя изсъсква:
– Задник. – После обяснява. – Били и Кейти издържаха три години, после се отказаха. Той замина за Лос Анджелис, а тя се хвърли в работата си както никога досега. Те изобщо не си говорят. Когато един брак се развали, винаги остава горчив вкус.
Вниманието ми се насочва отново към Кейт, когато тя отново заговаря в слушалките.
– Престани да ми надуваш топките, Сол. И двамата с теб знаем, че славните дни на твоя технологичен отдел са зад гърба ти.
Присядам на твърдия диван и я наблюдавам. Мога да гледам Кейт цял ден и никога да не ми омръзне, но да я гледам как работи? Да я виждам в нейната стихия?
Това е очарователно. Нещо наистина красиво.
Тя подпира ръцете си на бюрото и почуква с пръст по плота.
– Бързо се превръщаш в малка риба в много голям океан. Не след дълго ще се появи голяма лоша акула и ще те накълца на малки парченца. Но ако постъпиш разумно, подпишеш с мен и ми позволиш да сключа тази сделка за теб – аз ще бъда твоят личен харпун. И ще се храним заедно със супа от перки на акула. Каква ще бъде тя, г-н Андерсън?
Ебати Христос всемогъщия.
Сол Андерсън.
Това е взрив от миналото.
Първият клиент, когото Кейт и аз се опитахме да привлечем. Онзи, който основно я тормозеше сексуално и на когото казах да отиде да се чука с кака си. А сега Кейт го е хванала на въжетата.
Въпреки че това е някаква странна, прецакана алтернативна реалност, аз съм адски горд с нея.
Не чувам отговора на Андерсън, но не е и нужно. Очарователният танц на радост, който тя танцува около бюрото си, пляскайки с ръце и разклащайки бедрата си, казва всичко.
Макар че се усмихва достатъчно широко, за да си разтегне мускул на бузата, тя успокоява гласа си.
– Това звучи перфектно. Ще поръчам документите да ви бъдат изпратени през нощта. Отлично. Да, и на вас – мисля, че това ще бъде една много щастлива Нова година.
Тя прекратява разговора и танцът ѝ се превръща в скачане. Смее се.
И аз се смея с нея.
Тя вдига телефона и набира нов номер.
– Здравей, Кристофър. О… да, весела Коледа и на теб. Звучи, сякаш си правите страхотно парти там.
Тя прави пауза, докато Кристофър отговаря.
Питам Ди Ди рязко:
– Кой е Кристофър?
– Спокойно, Хълк – той е нейният шеф. Нищо повече. Всъщност тя има по-малко от нулев социален живот.
Обмислям това за момент.
– Тя не се среща? Няма гадже? Няма случайни срещи, няма необвързващ приятел, който да чака под крилото?
Делорес поклаща глава.
– Кейт никога не е била момиче за една нощ. След Били тя изобщо се отказа от връзките. Прекалено много усилия, много малко печалба.
Усмихвам се.
А Ди Ди попита:
– Това те прави щастлива, нали?
Не мога да излъжа.
– Да, наистина е така.
Тя хвърля възглавница в главата ми.
Гласът на Кейт връща погледа ми към нея.
– Исках да ти кажа, че току-що подписах договор със Сол Андерсън. Точно така! Весела Коледа, наистина.
Кристофър отговаря, а по лицето ѝ се разлива израз на чиста гордост и радост.
– Развълнувана съм да приема позицията на вицепрезидент. Да. Абсолютно – можеш да разчиташ на мен, Крис. Добре, ще разчитам. Приятна вечер и на теб.
Тя затваря слушалката и започват нови танци. Циците ѝ подскачат в такт с бедрата ѝ, а единственото нещо, което би направило това шоу по-добро, са пуканките.
Е … и ако дрехите ѝ паднат спонтанно.
Кейт вдига телефона и разказва на майка си за голямото повишение. Те разговарят само няколко минути – Кейт обещава скоро да се прибере у дома и да я посети. След това тя затваря слушалката.
Изважда бутилка шампанско от минихладилника си и си налива една чаша. След това събува обувките си и отива до прозореца, за да се вгледа в светлините на града.
Изправям се, така че гледката ми да е свободна.
Докато Кейт стои там, радостното ѝ изражение бавно се променя. Превръща се в … … тъжно … изпълнен с копнеж. Самотно.
Мисля си за всички различни лица на Кейт, които съм виждал. Страстна, гореща и възбудена, сладка и нежна, глупава и умна… грижовна, любяща… майчинска.
Тя е перфектната съпруга. И е най-невероятната майка.
Но тук, сега, тя нямаше възможност да бъде нито едно от тези неща.
И това е толкова шибано погрешно.
Кейт поглежда към чашата си с шампанско и прошепва: – Весела Коледа, Кейт. – После отпива глътка.
– Хей, Ди Ди?
– Да?
– Помниш ли, когато казах, че съм щастлива, че Кейт не е обвързана с никого?
– Да.
– Вече не съм щастлив от това.
Делорес върви към мен и ме хваща за ръката.
– Тогава е време да тръгваме.
Връщаме се в моя офис – истинския ми офис. Семейният портрет на мен, Кейт и Джеймс, който седи на бюрото ми, доказва, че това е моето време, моята реалност – там, където Кейт и аз се срещнахме, влюбихме се, създадохме потомство и се оженихме.
И аз въздъхвам с благословено облекчение.
Аз съм на бюрото си, а Делорес седи с кръстосани крака на един от столовете срещу мен.
– Преди си мислил за сродни души. Помниш ли? Истината е, че сродните души са истински: половинките на една и съща монета. Те могат да живеят един без друг, да продължат да водят успешно, доволно съществуване. Но никога няма да бъдат толкова съвършено щастливи, колкото биха били и биха могли да бъдат, ако намерят своята втора половинка. Точно такива сте ти и Кейт.
Усмихвам се.
– Това ми звучи точно както трябва. – Потривам ръка по лицето си.
– Искам да се прибера у дома, Ди Ди. Искам да прегърна детето си, да целуна жена си и просто… да бъда с тях. Искам да се обърна назад и да си спомням за тази страхотна нощ – с тях.
Делорес се усмихва и почти изглежда горда от мен.
– Първо трябва да се събудиш, Дрю.
И тя щраква с пръсти.

Назад към част 4                                                               Напред към част 6

Глава 4

Маккензи си играе тихо на телефона си, докато аз работя. Тя е зряла и внимателна по този начин. След половин час поглеждам към дивана, за да ѝ благодаря – и виждам, че тя е изчезнала.
Изправям се на крака.
– Маккензи? – Когато няма отговор, се втурвам към вратата. Отварям я и викам: – Мак…
Всъщност казах пълното ѝ име, но тя не го чу.
Защото звученето на „Ангели, които сме чули на високо“ заглуши гласа ми. И ако това не беше достатъчно силно, на заден план се чуваше ехото на звънчета, бръмченето на дузина аудио-аниматорни елфи, елени и разпръснати наоколо джинджифилови човечета без глави – и да не забравяме хрущенето и свистенето на падащия сняг.
Да, истински сняг – вътре в проклетата ми офис сграда.
Основният етаж извън офисите е превърнат в зимна страна на чудесата.
Аз просто стоя там. Зашеметен.
Но трябва да кажа, че това е по-добър вариант от всичко, което някога е измислял търговският център.
Тогава сестра ми Александра се задава зад ъгъла. Тя е облечена в елегантен празничен костюм – червена сатенена рокля без презрамки, черни токчета, косата ѝ е високо вдигната на главата, а в русите къдрици се е сгушила перлена диадема.
Тя оглежда стаята.
– Боже, добре съм.
Кръстосвам ръце и се облягам назад на заснеженото бюро.
– Малко пресилено, не мислиш ли?
Александра вдига рамо.
– Ако не можеш да прекалиш с Коледа, с какво можеш да прекалиш? – После ме поглежда с яркозелените си очи.
И аз заключавам:
– Не си тук, за да вземеш дъщеря си, нали?
– Не, дъщеря ми е жива и здрава. Защо мислиш, че съм тук, братче?
– Започвам да си мисля, че е защото всеки член на семейството ми е бил отвлечен от зеленооки извънземни, които адски много искат да ми попречат да свърша каквато и да е шибана работа.
Тя поклаща глава.
– Дори теориите ти за извънземно нашествие са егоманиакални.
Отдръпвам се от бюрото.
– Добре, да вървим. Колкото по-бързо го направим, толкова по-бързо ще мога да се върна на бюрото си. – И не мога да сдържа сарказма в гласа си. – Покажи ми видението си, коледни призрако. Научи ме на грешките в пътя ми.
Александра се намръщва. И проверява маникюра си.
– Сега не съм в настроение.
Стискам зъби.
– Александра…
– Не обичам да бързам, Дрю. Трябва да инвестираш време – да усетиш аромата на храста, да получиш пълното преживяване. Аз не съм някаква си махмурлия, която да ти помогне.
Лицето ми се изкривява.
– Силно се надявам да не е така. Това е шибано гадно.
– Небесата избраха да се застъпят за теб! – Тя потропва с крак. – За да ти помогнат. Малко благодарност би било хубаво.
Стискам носа си, дишам дълбоко и се успокоявам. Защото духовната кучка очевидно е в мъчително настроение, като котка, която си играе с мишка, преди да я изяде. Опитът да се измъкна изпод лапата ѝ само ще го удължи. Най-добрият ми вариант е просто да се предам. Да играя мъртъв.
Да се подчиня.
– Извинявам се, че бях несериозен, Александра. Благодаря ти, че отдели време тази вечер, за да ме обучиш. Наистина съм щастлив, че имам сестра и небесен ангел, които се грижат толкова много за емоционалното ми благополучие.
Главата ѝ се поклаща настрани, преценявайки искреността ми.
– А харесва ли ти украсата? – Пита тя раздразнително.
Усмихвам се.
– Украсата е прекрасна.
Изражението на Александра се плъзга към успокоение.
– А музиката?
– Една от любимите ми песни – класика.
Тя се усмихва закачливо.
– Работих наистина усилено върху снега.
Подчинението не е силната ми страна.
– По дяволите, Лекс!
Тя вдига ръце нагоре.
– Добре, добре. – Тя се изправя и стиска ръката ми. – Ела с мен.
Заедно отиваме в офиса на Стивън. Инстинктивно затварям очи, когато прекрачваме прага на вратата. После ги отварям.
– Това е… това е твоят апартамент – заявявам аз.
Жилището на сестра ми е с типичните за ексклузивните и свръхскъпи нюйоркски жилища царски мебели. Панорамна гледка, високи тавани, детайлни корнизи от тъмно дърво, лъскави, девствени мраморни подове. Но в него има и топлина – стени в земни тонове, удобни дивани, цветни възглавници, рамкирани детски произведения на изкуството – което го превръща в семеен дом.
– Блестящо наблюдение, както винаги – отвръща тя.
– Кога е това? – Питам.
Очите на Александра стават съчувствени.
– Това е тази вечер. Точно в този момент. Това са спомените, от които няма да бъдеш част.
Влизаме в семейната стая, където са събрани всички познати лица. Там е баща ми, в черен костюм и червена вратовръзка, със смешна шапка на Дядо Коледа на главата, който разговаря с Франк Фишър – приятел и бизнес партньор на баща ми през целия му живот – на мокрия бар. Той налива ябълков сайдер в чаша за шотове за Маккензи, която е седнала на стол между двамата мъже. Малка усмивка се появява на устните ми, когато поглеждам към майка ми, която изглежда с няколко десетилетия по-възрастна от предишното си превъплъщение, но все така красива – този път в семпла червена рокля и черни обувки. Тя разговаря със сестра ми на дивана. От другата страна на стаята е зет ми, Стивън, чиито сини очи блестят от гордост зад очилата с тъмни рамки, докато навежда глава, за да чуе какво му казва синът му, Томас. Двамата стоят пред масата за пинг-понг – най-новото ни семейно занимание. Подготвят се да играят с най-добрия ми приятел Матю Фишър и петгодишния му син Майкъл, които стоят от другата страна на масата и малко приличат на близнаци с късите си светлокафяви коси и сходните си зелени ризи с копчета.
В съседство на масата има любовно кресло, където е седнала съпругата на Матю и най-добра приятелка на Кейт, Делорес „Ди Ди“ Уорън, изненадващо облечена в един от долнопробните си тоалети – къса червена кожена пола, втален бял раиран пуловер и светещи, висящи обеци на Дядо Коледа.
До Ди Ди е Кейт и аз не мога да откъсна поглед от нея.
Елегантна черна кадифена рокля с дълги ръкави я обгръща на всички правилни места, тъмната ѝ лъскава коса пада на вълни през рамо, а зелени токчета с отворен връх обгръщат краката ѝ. Трикаратови диамантени обеци – обеци, които ѝ подарих за втората годишнина от сватбата ни – блестят на ушите ѝ. Тя е безупречна. И толкова красива, че всъщност усещам как гърдите ми се стягат от смесица от гордост и постоянно желание.
Това е перфектното семейно събиране. Вечнозелени растения и панделки придават празничен дух на декорацията, коледна музика звучи весело на заден план, а десетки вкусно ухаещи ястия почиват на бюфетната маса в очакване да бъдат открити. Това е модернизирана версия на идиличното изображение на Норман Рокуел – цялата стая е оживена от смях и радостни разговори. Всички са щастливи, че са там, всички се забавляват.
Всички с изключение на сина ми Джеймс.
Той е необичайно тих, седнал на облегалката до любовното кресло. Тъмнокафявите му очи се редуват да гледат мача по пинг-понг и да поглеждат надолу по коридора към входната врата.
Стивън, който винаги е бил наясно с чувствата на другите, побутва Джеймс с лакът.
– Какво ще кажеш, приятелю? Искаш ли да си в отбора на Томас и на мен? Можем да се възползваме от още един човек.
Петгодишният ми син се усмихва искрено и поглежда надолу към двете палки за пинг-понг в ръцете си. – Няма страшно, чичо Стивън – ще изчакам баща си. Аз ще бъда в неговия отбор.
И това не ме ли кара да се чувствам като гад за два цента. Защото той изобщо не е наясно, че нямам намерение да се появя.
Думите на Джеймс веднага привличат вниманието на Кейт и тя прикляква пред него.
– Скъпи, помниш ли, че ти казах, че татко трябва да работи тази вечер? Той не искаше, но трябваше да работи. Не мисля, че ще дойде да играе пинг-понг.
Джеймс ѝ се усмихва успокоително.
– Да, спомням си, но той ще дойде, след като свърши работа. Знам, че ще го направи. Ще успее да дойде навреме.
Очите на Кейт се замъгляват от притеснение, защото тя не иска нашето малко момче да бъде разочаровано. Не и в навечерието на Коледа. И със сигурност не заради баща му.
– Мога ли да поиграя с теб? – Предлага тя. – Играя много добре пинг-понг.
Джеймс се кикоти.
– Благодаря, мамо, но искам да изчакам татко.
Кейт опитва отново.
– Ами ако той не може да дойде, скъпи?
Джеймс я поглежда спокойно, уверено, защото вярва във всяка своя дума.
– Татко ми каза, че „не може“ не е истинска дума. Че всичко, което някой иска да направи достатъчно силно – той ще го направи. Той каза, че „не мога“ означава просто, че не искат или че не искат да го направят. Затова знам, че той ще дойде. Защото е Бъдни вечер, а татко никъде не иска да бъде повече от тук, при нас. Така че той ще бъде тук.
Виновна болка разтуптява сърцето ми и аз го покривам с ръка. Мисля, че наистина мога да се разплача.
– Ауч – казва духовната ми сестра до мен. – Това трябва да боли. А ти си мислеше, че майчината вина е лоша.
Поклащам глава.
– Аз съм такъв козел. Как може да съм такъв гигантски задник и да не го знам?
Коледната Александра ме съжалява. Тя ме потупва по рамото.
– Всъщност не си толкова зле. Просто понякога си малко вглъбен в себе си. Не виждаш нещата от гледната точка на другите – как действията ти могат да ги засегнат.
Обратно в апартамента Кейт отмята кичурите коса на Джеймс, които са паднали върху челото му.
– Ти си най-умното и най-сладкото момче в живота, знаеш ли това?
Той се усмихва.
– Да, ти си голяма късметлийка.
Жена ми се смее. После го целува по челото и се премества обратно на любовната седалка, до най-добрата си приятелка. Поглежда притеснено по коридора към входната врата и в тона ѝ се долавя остър гняв, когато прошепва на Делорес:
– Ако Джеймс пострада тази вечер заради Дрю, ние с него ще имаме голям проблем.
Делорес кимва. Но тогава – може би Коледа наистина е магия, защото тя ме защитава. В известен смисъл.
– Не губи надежда, Кейти. Козелът може наистина да си извади главата от задника достатъчно дълго, за да осъзнае къде трябва да бъде тук. И преди се е справял, когато не съм вярвала, че ще го направи. Така че… запази вярата. Никога не знаеш.
Кейт отпива от виното си, изглеждайки подчертано некомфортно.
След това участниците в пинг-понга крещят силно, когато Майкъл прокарва топката покрай чичо си – спечелвайки победната точка. Баща му му дава петица и го прегръща.
– Добре играхте, сър – поздравява Стивън.
– Хубав удар – искрено се обажда синът ми.
После въздъхва. И се връща да гледа вратата.
Макар да знам, че не ме чува, започвам да се приближавам към него, за да му обясня колко важен е днешният конферентен разговор. За да разбере. Но дори и в главата ми оправданията звучат доста шибано кухо.
И така или иначе нямам възможност да го направя. Ръката на сестра ми върху рамото ми ме спира.
– Ела – все още имаме още една спирка.
– За да се чувствам още по-зле, отколкото сега? – Подавам саркастично два пръста нагоре. – Ура.
Тя ме хваща за ръка и аз неохотно я следвам през входната врата.
И влизаме безпроблемно в апартамента ми.
В камината в хола гори огън, но светлината е намалена. И е тихо – единственият звук, който се чува, е пеещият глас на Кейт, който се носи тихо по коридора от спалнята на Джеймс. Тя прави това понякога – пее му, за да заспи. В момента тя изпълнява чутовно изпълнение на „Have Yourself a Merry Little Christmas“. Представям си как прокарва пръсти през меката му коса, докато очите му натежават. После, когато най-накрая заспи – тя ще целуне челото му и ще усети все още сладкия детски аромат на кожата му.
– Това е по-късно тази вечер – информира ме сестра ми. – Докато ти си в офиса на видео бизнес срещата си.
Няколко секунди по-късно песента свършва и Кейт се разхожда по коридора. Косата ѝ е вдигната нагоре и е облечена в тъмнозелена копринена нощница, която подчертава зелените петънца в очите ѝ. С бели чорапи, защото дървените подове са адски ледени през зимата.
В ръцете си Кейт държи бутилка вино и една чаша. Тя я разтваря върху масичката за кафе и налива двойна порция в чашата. После отваря гардероба в коридора и пъха глава вътре. Докато рови наоколо, изваждайки бейзболни бухалки и ски якета, които прозорливо използвах, за да замаскирам подаръците вътре, задната част на нощницата ѝ започва да се повдига и изписаното „Хо, хо, хо“ по дупето на червените ѝ гащички наднича навън.
Накланям глава, за да видя под по-добър ъгъл апетитната гледка.
Пристрастяването е болест. Но има моменти – като този – в които тя е приятна. Не мога да си помогна, а ако трябва да съм честен, не искам и да го правя.
Александра се намръщва към мен.
– Съсредоточи се, моля те.
Прочиствам гърлото си и кимам.
В крайна сметка Кейт успява да измъкне две кутии, които са по-дълги от нея.
Тя ги отваря, подрежда всички части грижливо и се настанява сред тях на пода. Отпива глътка от виното си, отваря ръководството за употреба и си дава кураж.
– Ако Дрю иска да работи, може да работи. Аз съм се погрижила за това. Колко трудно може да бъде?
Тук трябва да спрем за кратко и да помислим върху това твърдение. Колко трудно може наистина да бъде сглобяването на детска играчка?
Опитът ми подсказва, че е много трудно. Ако имате деца, знаете точно за какво говоря.
Не го разбирам. Ясни илюстрации, прости и преки стъпки – наистина ли това е твърде много, за да се иска? И не ме карайте да започвам с опаковката. Наясно съм, че кражбите от магазините източват средствата, но необходимо ли е всеки един шибан компонент да се опакова в пластмаса, тел и индустриално здраво тиксо? Единствените хора, които това възпира, са родителите, които се опитват да го сглобят.
Чудил съм се кой решава това в компаниите за играчки. Кой решава кои части да бъдат завързани и с каква сила. Който и да е той – обзалагам се, че е бил тормозен в гимназията. Или може би е бил беден и не е имал възможност да си играе с никакви играчки, когато е бил дете. Затова сега – всеки ден – си отмъщава, като затруднява максимално сглобяването на играчка, която би трябвало да е една шибана торта.
Чувствам се по-добре, след като се отървах от това. Благодаря.
И така, да се върнем на Кейт: петнайсет минути след като е започнала, тя е сглобила трите части на велосипеда на Джеймс.
Взима инструкциите и ги обръща настрани. След това ги държи изправени и се опитва да обърне главата си настрани.
– Шегуваш ли се с мен? – Крещи тя на хартията и я хвърля на земята. След това говори заплашително на частите на велосипеда, докато се опитва да ги принуди да се свържат. – Просто. Отиди. В. Ти. Гадняр!
Когато това не помага, тя си поема дъх и отпива глътка вино. Отмята от лицето си избягалите от кока кичури коса. След това вдига синя метална пръчка.
– Ти си компонент А. Трябва да бъдеш вкаран в дупката на компонент Б. Работете с мен тук.
И сега тя отново се връща към бутането.
Клякам до нея.
– Изглежда, че пръчката А е твърде добре надарена за дупката на Б. Може би имат нужда от малко лубрикант.
Ако можеше да ме чуе, Кейт щеше да се засмее. И щеше да ме погледне, сякаш съм най-умният човек на света.
Но тя не може. Така че тя просто продължава да стиска зъби и да се бори с металните решетки.
Докато ръката ѝ не се изплъзва.
И пръстът ѝ се притиска между две стоманени парчета.
С проклятие Кейт изпуска парчетата от велосипеда и размахва ръка, опитвайки се да се отърси от болката. След това слага пръста в устата си.
Това е нещо, което щях да направя, ако бях тук. Да смуча пръста и, докато всичко се оправи. След това щях да и дам лепенка или лед.
След като пръстът ѝ вероятно вече е само тъпо пулсиращ, Кейт разтрива челото си. Изглежда уморена.
И тъжна.
И за пръв път тази вечер ми се иска да бях избрал друго. Не само защото се чувствам виновен – въпреки че е така. Но ако можех да се върна назад, сега щях да съм тук с нея. И щеше да е къде-къде по-приятно и за двама ни.
Кейт вдига чашата си с вино, поглежда червената течност, после я вдига нещастно.
– Весела Коледа, Кейт.
И приключих.
Не искам да гледам това повече. Не искам да знам, че действията ми са наранили чувствата на двамата души, които означават най-много за мен.
Защото аз съм човек. И за голямо раздразнение на жените навсякъде по света – момчетата са изпълнители. Ние не просто ви слушаме да бълнувате за проблемите си, а ви казваме как да ги решите.
И никога не разбираме защо се ядосвате за това. Защо искате от нас да бъдем само „съветник“ или „добър слушател“. Какъв е, по дяволите, смисълът да се изказвате, ако няма да направите нищо по въпроса?
Така че се връщам в офиса си, а след това ще си закарам задника вкъщи, за да помогна на Кейт да сглоби подаръците на Джеймс. И ще събудя сина си и ще му кажа, че съжалявам. Че ще играя пинг-понг с него всеки проклет ден, ако това го прави щастлив.
Изправям се и поглеждам в очите на голямата си сестра. Почти сякаш може да прочете мислите ми, тя казва:
– Добре. Хайде да вървим тогава.
Александра ме хваща за ръка и вървим към асансьорите пред вратата на апартамента ми. Влизаме вътре и те се затварят зад нас. Когато се отварят отново, сме на четиридесетия етаж на офис сградата ми. И цялата украса – музиката, снегът – вече я няма.
Зад затворената врата на офиса се обръщам към сестра си.
– Благодаря ти, Александра. Наистина, този път.
Тя се усмихва.
– Знаеш ли какво е животът, Дрю?
– Космическа шега?
Тя подсмърча.
– Не. Животът е спомен. Разбира се, ние се наслаждаваме на моментите, когато идват, но за мнозина времето минава твърде бързо, за да оценят истински тези моменти, когато се случват. Едва по-късно, когато си ги спомним, те стават ценни за нас. Добре изживеният живот е този, в който хубавите спомени надделяват над лошите.
Разтривам тила си.
– Това е малко депресиращо.
– Не е задължително да бъде. – Тя поклаща тихо глава. – Никога не пропускай възможността да създадеш красив спомен, Дрю.
После ме целува по бузата и изчезва.

Назад към част 3                                                                 Напред към част 5

Глава 3

Тук нещата стават странни.
По-странни.
Десет минути по-късно, докато подробно описвам прогнозния марж на печалбата в предложението си, чувам кикот от коридора.
Женски, познат кикот.
А секунда по-късно племенницата ми Маккензи се втурва през вратата на офиса ми.
Вече е на дванайсет години, с телосложението на майка си – висока и стройна. Русата ѝ коса е прибрана на дълга конска опашка и е облечена в червено палтенце с перлени копчета, черни гамаши и равни черни ботуши.
Нямам никаква представа как се е озовала тук и защо, но можете да се обзаложите, че ще разбера.
Тя говори по покрит с блясък мобилен телефон.
– Кажи им, че ако до утре нямаме тези номера, топките им ще седят в стъкленица на бюрото ми, по дяволите.
Спокойно може да се каже, че цялата работа с буркана с лоши думи не се получи така, както сестра ми се надяваше.
– Маккензи?
Тя прекратява разговора си и се свлича на стола срещу бюрото ми.
– Здравей, чичо Дрю.
– Ти сама ли дойде тук? Родителите ти знаят ли къде си? Какво правиш тук?
– О, хайде – ти знаеш защо съм тук. – В големите ѝ зелени очи танцува пакост.
Което е адски странно, защото очите на Маккензи са сини.
Нямам време да коментирам, защото в шеметна бъркотия от червена материя тя е на крака и протяга ръка към мен.
– Хайде да тръгваме. Места, които трябва да се посетят, хора, които да се видят. Времето е пари.
Хващам я за ръка и излизаме от кабинета ми, по коридора към затворената врата на кабинета на баща ми. Маккензи отваря вратата и ние прекрачваме прага.
Усещам как цветът на лицето ми се изчерпва.
Защото това не е офисът на баща ми. Дори не е близо.
Запъвам се назад, като се допирам до жълтата стена в хола.
– Какво, по дяволите… – Прошепвам. Объркан. Малко ужасен.
– Не изглеждаш добре, чичо Дрю – коментира Маккензи.
Ако загубиш разсъдъка си, това ще ти се случи.
Обръщам се в кръг, разглеждайки бежовите дивани и дъбовия център за развлечения, в който се намира телевизор, който определено не е с плосък екран. Пускат „Чудото на 34-та улица“, а въздухът ухае на прясно изпечени бисквити. В ъгъла седи украсена скромна коледна елха, а тъмночервени поансетии са разпръснати между множество семейни снимки в рамки по рафтовете. Семейни снимки на родителите ми, на сестра ми и на мен – до около петгодишна възраст.
И тогава най-накрая, по дяволите, осъзнавам какво се случва.
– Това е сън – казвам с глас, който не може да реши дали е въпрос, или декларация. – Заспах на бюрото си и сънувам в момента.
Забавно. Обикновено сънищата ми са от по-хитовата категория. Включващи мен и Кейт в множество сценарии с порнографски оттенък. Понякога аз съм римски император, а тя е моята робиня без тога, която ме храни с грозде и с удоволствие задоволява всяка моя прищявка. Понякога аз съм Хан Соло, а тя – принцеса Лея, с която си проправяме път през галактиката. Друг път тя е влиятелна, амбициозна бизнесдама, която сключва договор с голям клиент, а после се чукаме на конферентната маса, докато никой от нас не може да ходи.
О, чакай – последното се случи.
Въпросът е, че от всички сънища, които си спомням, моята сладка племенница със сигурност не се е появявала в нито един от тях. И нито един от тях не се е състоял на това място – апартамент, в който едва помня да съм живяла.
Маккензи вдига рамене.
– Ако това те предпазва от това да ми се скараш, ще го наречем сън. Знаеш ли къде сме?
– Това е апартаментът, в който живеехме, когато бях дете, преди да се преместим в горната част на града.
– Точно така. Знаеш ли защо сме тук?
Опитвам се наистина много.
– Хм… сушито, което ядох за обяд, беше лошо и токсините се разпространиха в мозъка ми, причинявайки някакви странни халюцинации?
Хихикайки, Маккензи ме дърпа напред.
– Хайде.
Влизаме в кухнята. На малката кръгла маса седи Александра, сестрата на сестра ми в предпенсионна възраст. По това време тя все още не беше придобила прякора си „Кучката“, но първите признаци бяха налице. Дъвчеше дъвка и прелистваше списание „Tiger Beat“ с „New Kids on the Block“ на корицата. А косата ѝ – Господи, сигурно е използвала цяла кутия лак за коса, защото бретонът ѝ образува пух на върха на главата, твърд и неестествено висок.
До нея седя аз, изглеждащ елегантно в тениска с дълъг ръкав „Завръщане в бъдещето“. Петгодишният аз. Малък съм за възрастта си, но растежът ми ще настъпи чак след няколко години. Но с гъстата си черна коса, разрошена настрани, с дълбоките си сини очи, които блестят от младежка буйност, не съм нищо друго освен шибано очарователен.
В средата на масата има чиния с бисквити, с все още топли лепкави шоколадови парченца. Домашно приготвените бисквити на майка ми. Те са неописуемо страхотни. Но когато младият Дрю посяга към една от тях, Александра удря ръката му.
– Няма повече бисквити, Дрю. Ще си докараш стомашни болки.
– Но те са толкова вкусни – хленча аз. И ѝ правя кучешки очи. – Само още една? Моля?
Първоначално изражението на Лекси е строго. Но под въздействието на сладостта на младия Дрю тя се разтапя.
– Добре. Още една.
Чувствате ли предчувствията тук?
Той се усмихва с благодарност и говори с пълна уста с бисквитка.
– Ти си най-добрата сестра на света, Лекси.
Тя разрошва косата му.
Засмивам се и казвам на Маккензи:
– Колко съм неустоим? Дори не трябваше да работя за това.
Маккензи се смее.
– Ти беше наистина сладък. Гледай – тази част е важна.
Майка ми влиза в кухнята, с гладка кожа, руса и красива – въпреки ужасния пуловер за коледна елха, с който е облечена. В ръката си държи безжичен телефон.
Тежък, квадратен безжичен телефон. С антена.
– Дрю, познай кой е на телефона? – Пита тя.
– Татко ли е? – Пита той с надежда.
– Не, скъпи – това е Дядо Коледа! Той е отделил време от натоварения си график в деня преди Бъдни вечер, само за да говори с теб. – Тя потупва петгодишния Дрю по носа.
Той полита от стола и го преобръща след себе си. Лекси, която по това време вече е достатъчно голяма, за да знае истината, се усмихва на вълнението му.
Младият Дрю доближава телефона до ухото си.
– Ало?
– Хо, хо, хо! Весела Коледа!
И всичко се връща към мен. Подобно на врата, която се отваря в тъмна стая и най-накрая пуска светлина, си спомням това.
– Откъде да знам, че това е истинският Дядо Коледа? – Пита скептично петгодишното ми аз. Защото дори като дете бях адски съобразителен.
Баща ми отговаря с дълбок, ревящ, маскиран глас:
– Ами, тук в ръката си държа коледния списък, който ми изпрати по пощата.
Младият Дрю подпира телефона на рамото си и излиза в хола. Макензи и аз го следваме.
– Добре, да го чуем.
Дядо Коледа прочиства гърлото си.
– Велосипед BMX, новата система на „Сега“, фигурки на GI Joe, уокмен.
Точно така, уокмен. Защото това са осемдесетте години, хлапета.
– Боже мой, това наистина си ти! – Крещи петгодишният Дрю.
– Наистина съм. А сега ми кажи, млади човече, добро момче ли беше тази година?
Лицето му се надрасква, докато се опитва да бъде честен.
– Опитвам се. Трудно е да бъда добър.
Дядо Коледа се засмива.
– Правиш ли това, което ти казва майка ти?
Той кимва.
– Да, господине.
– А слушаш ли сестра си?
Той се намръщва.
– Лекси е властна.
– Да, тя е властна. Но тя е голямата ти сестра, Дрю – иска най-доброто за теб. Винаги трябва да я слушаш.
Той кимва неохотно.
– Да, сър.
– Е, млади човече – възкликва баща ми. – Подготвям шейната си за голямата нощ! Трябва да бъда в дома ти утре, на Бъдни вечер, с много подаръци за теб.
Петгодишният Дрю поглежда зад себе си, за да се увери, че брегът е чист. След това говори колебливо по телефона.
– Здравей, Дядо Коледа, мога ли да те попитам нещо?
– Можеш да ме питаш за всичко, Дрю.
– Няма ли да е лошо да добавя нещо към списъка ми?
Чувам притеснение в гласа на стареца, когато той отговаря:
– Да добавиш нещо? Не съм сигурен, че можем…
– Или пък мога да разменя. Можеш да задържиш другите ми подаръци – мисля, че наистина искам само едно нещо.
– Какво искаш, Дрю?
– Искам да доведеш баща ми у дома за Коледа.
От другата страна на телефона цари тишина.
По-младото ми аз обяснява:
– Той трябваше да замине по работа и мама каза, че не мисли, че ще се прибере на Бъдни вечер. И… тя е тъжна за това. Всички ние сме тъжни. Не е толкова забавно. Той ми липсва. – Той въздъхва. – Така че, ако можеш да се увериш, че утре ще си е вкъщи – можеш да задържиш другите неща.
Усмихвам се. Защото знам какво ще последва.
Изчакайте го.
– Ами… може би не всички други неща – поправя се той. – Все пак можеш да донесеш „Сега“. Но можеш да задържиш всички подаръци на Лекси – тя няма да има нищо против.
Гласът на Дядо Коледа става груб от емоции и убеденост, когато обещава:
– Татко ти ще се прибере за Бъдни вечер, Дрю. Обещавам.
Младият Дрю се усмихва с толкова много ентусиазъм. Радост. Невинност.
Това ме кара да мисля за моя син. Звукът на неговия смях. Топлината на прегръдката му. Начинът, по който скача на леглото – дори когато Кейт му казва да не го прави – и скача в прегръдките ми с пълно безгрижие. С пълна вяра и доверие. Защото знае, че ще го хвана. Че никога няма да го оставя да падне.
Че никога няма да го подведа.
– Благодаря, Дядо Коледа – прошепва искрено моето по-младо аз.
Маккензи ме поглежда в очите.
– Прибра ли се баща ти навреме?
Гласът ми придобива далечен тон, защото си спомням какво се случи на следващия ден – и си спомням точно какво беше усещането.
– Отидохме при Фишерови за вечеря на Бъдни вечер. Всички бяхме там – аз, Матю, Стивън. На седем години баща ти вече следваше майка ти и искаше да се закача с нея. Аз продължавах да гледам вратата. В очакване баща ми да мине през нея. Надявах се.
На устните ми се появи усмивка.
– И тогава той го направи. Смееше се, беше силен и по-голям от живота. Изтичах при него и – още преди да е прегърнал майка ми – той ме вдигна на ръце и ме завъртя. Носеше ме на рамото си като малкия шибан Тим. И се почувствах… вълшебно. Като истинска коледна магия. И бях толкова … горд от себе си. Защото си мислех, че моето желание го е довело у дома.
Примигвам, изтръгвайки се от съня си. И поглеждам надолу към Маккензи.
– От всички Коледи, на които се радвах като дете… тази… тази беше най-хубавата.
– Но ти забрави за нея?
Така се случва, нали? Порастваш и чудото на празниците изчезва. Те се превръщат по-скоро в бреме – места, на които трябва да се ходи, трафик, подаръци, които трябва да се намерят и купят. И забравяш малките неща, простите моменти, които трябва да направят обикновения ден по-хубав.
– Да, предполагам, че е така.
Едва когато вдигам поглед от лицето на Маккензи, осъзнавам, че вече не сме в този малък апартамент. Отново сме в моя офис. Главата ми се върти леко – като при световъртеж. Сядам на велурения диван, докато ми мине. Поглеждам часовника си и часът е същият като преди Маккензи да влезе през вратата ми. Все още остават два часа до конференцията ми.
– Знаеш ли защо ти показах точно този спомен тази вечер? – Пита ме Маккензи.
Подсмърчам.
– За да демонстрираш, че очевидно приличам на баща си повече, отколкото някога съм предполагал?
Тя поклаща глава.
– Не. Показах ти го, защото моментите имат значение. Може да не си го запомнил, но все пак е изиграл роля за това, в което си израснал. И как си се чувствал по отношение на Коледа, на баща си, а донякъде и на себе си. Именно малките неща, събрани заедно, ни правят такива, каквито сме. И така, сега, когато си спомняш, какво ще направиш, чичо Дрю?
Разтривам задната част на врата си.
– Ще… Ще намеря начин да компенсирам Джеймс след Коледа. Може би ще го заведа на баскетболен мач, за да прекараме малко време. Само ние двамата.
Маккензи въздъхва. И изглежда разочарована. Подобно е на това как Кейт ме гледа, когато се прибере от салона и не се вълнувам от факта, че е орязала цяла четвърт сантиметър.
Като… че нещо ми липсва.
– Е – оплаква се тя, – време е да си тръгвам.
Макар че все още съм сигурен, че това е сън – няма да рискувам.
– Задръж, скъпа. Все още не мога да си тръгна. Остани тук с мен и ще те прибера, когато свърша.
Тя сяда на дивана.
– Добре, чичо Дрю. Каквото кажеш.
Връщам се обратно около бюрото си, сядам и отново съсредоточавам цялото си внимание върху презентацията си.

Назад към част 2                                                                  Напред към част 4

Глава 2

Въпреки че не вярвам да имам някакви реални сведения от първа ръка, навън е по-студено от цицина на вещица. Вятърът реже по улиците на града, а небето е мрачно сиво, което подсказва за предстояща снежна буря.
На ъгъла, на една пресечка от моята сграда, мъж с измършавяло лице, облечен в многопластови, овехтели дрехи, крещи за апокалипсиса – края на дните – и как всички трябва да променим живота си, преди времето да е изтекло. Това не е необичайно явление – такива като него са навсякъде из града. Но днес това изглежда странно… предчувствие.
Отварям вратата на сградата и ме посреща Сам, охранител на около двайсет години, който обикновено е нощна смяна.
– Весела Коледа, г-н Евънс.
– И на теб, Сам. – Той прокарва личната ми карта и аз питам: – Сложиха те на Бъдни вечер?
Той свива рамене.
– Доброволец съм. Трудно е да се спори с инат и половина. Освен това това дава възможност на момчетата със семейства да прекарат време у дома.
Чувството за вина се забива в мен като пружина на износен диван. Но аз я пренебрегвам.
– Ти нямаш ли семейство?
– Все още не. Утре с приятелката ми отиваме на вечеря при майка ми. Тя е в Йонкърс.
Пъхам картата си в джоба и изваждам от него петдесет долара.
– Ще бъда тук доста до късно тази вечер. В случай че не те хвана на излизане, пожелавам ти весели празници. – Стискаме си ръцете и аз му подхвърлям петдесетте. Защото съм привърженик на мисълта на баща ми: служител, който се чувства оценен – и добре възнаграден – е продуктивен служител. А ако искам някой да е продуктивен, това е човекът, който отговаря за безопасността на сградата.
Той се усмихва с благодарност.
– Благодаря много, г-н Евънс.
Кимвам и се отправям към асансьора до четиридесетия етаж.
В офисите е тъмно, единствената светлина идва от коледната елха в пълен размер в ъгъла и светещата електрическа менора на масата до нея. Целият етаж е тих и спокоен.
Нито едно същество не се движи, дори мишка.
Запалвам осветлението в кабинета си и сядам на бюрото си, за да се захвана за работа. Докато лаптопът ми се зарежда, поглеждам към телефона.
И се замислям дали да не се обадя на Кейт.
Не ми харесва, когато тя ми е ядосана. Чувствам се… неправилно. Нестандартно. И отвлича вниманието ми. Тази вечер трябва да съм съсредоточен – на върха на играта си.
Не вдигам телефона.
Защото да и се обадя, за да и кажа, че съжалявам, но така или иначе оставам в проклетия офис, няма да се приеме добре. Освен това тя никога не е успявала да ми се разсърди за дълго. Обзалагам се, че докато се прибера вкъщи, тя вече ще е преодоляла това, точно както казах.
Час по-късно се взирам в екрана на компютъра си, преглеждайки предложението, което ще представя на „Медийни решения“. Прозявам се широко и погледът ми се замъглява. Изпепеляващото прекръстване на дневната и кухнята ни сигурно ме е изморило повече, отколкото си мислех. Протягам ръце и почуквам врата си, опитвайки се да се събудя.
Но след пет минути, докато чета седемнайсети параграф, клепачите ми натежават. Докато не се отпуснат и не се повлекат към края.
Събуждам се на бюрото си – дезориентиран и леко паникьосан. Така, както дядо ми хъркаше в леглото си, преди да се дръпне и да заяви, че просто „си почива“.
Поглеждам часовника си и с облекчение виждам, че са минали само няколко минути, откакто съм задрямал. „Събуди се, Евънс. Няма време за дрямка.“
Насочвам се към конферентната зала и си правя бърза чаша кафе. Отпивам от горещата напитка на боговете и се връщам в кабинета си.
А там, седнала на велурения ми диван – същият велурен диван, който играеше толкова важна роля в ранните ми фантазии за Кейт Брукс – е жена.
Виждате ли я и вие?
Тя е поразително красива. Изящен нос, пълни устни, яркозелени очи и аристократични скули. Косата ѝ е медено руса и дълга, с леко накъдрени краища. Облечена е в консервативна бяла рокля, блейзър и токчета – нещо, което Кейт би носила в офиса. Наниз от перли украсява дългата ѝ шия, а подходящи обеци украсяват лобните ѝ места.
– Здравей – поздравява ме тя с топъл глас.
Очите ми се стрелкат от нея към вратата. Охраната винаги се обажда, преди да пусне клиент.
– Здравей – отвръщам аз. – Мога ли… да ви помогна?
– Всъщност аз съм тук, за да ти помогна, Дрю.
Хм. Тя знае името ми.
Дали е изпълзяла от морето на бившите ми връзки за една нощ? Не би било първият път, когато някой ме проследява на работното ми място. Но при положение че през последните осем години се качих на въжето на моногамията, това не се е случвало отдавна.
– Срещали ли сме се някъде преди? – Питам, но всъщност имам предвид Дали сме се чукали някъде преди?
Тя се смее, макар че не знам защо. Това е приятен, съблазнителен звук.
– Винаги си толкова умен. Наблюдавам те от дълго време, Дрю. Никога не спираш да ме забавляваш.
Поставям кафето си на бюрото и се изправям с лице към нея.
– Отдавна ме наблюдаваш? Да, защото в това няма нищо странно.
– Е, това е моята работа – да те наблюдавам. В края на краищата аз съм твоят ангел хранител.
В Ню Йорк се разхождат много луди. И нямам предвид само очевидните скитници, които мърморят на гара Пенсилвания, или голата каубойка на Таймс Скуеър. Професионалните разхождачи на кучета, велосипедистите и повечето служители на санитарния отдел също имат няколко шибани винта.
Трябва да внимаваш с ненормалните хора. Не е добра идея да ги изнервяш. Затова просто кимвам и се опитвам да я държа спокойна.
– Интересно. Не приличаш на ангел.
– Как си представяш, че трябва да изглеждам?
– Крила, ореол, ослепителна небесна светлина.
Тя намига.
– Изваждам ореола само за официални събития. Колкото до крилата ми… Все още работя, за да ги спечеля.
Щракнах с пръсти.
– Звучи познато. За да спечелиш крилата си, трябва да ми попречиш да се самоубия, нали?
Нефритените ѝ очи се заоблят от изненада.
– О, нищо толкова драстично. Ако нещата станат толкова отчаяни, няма да върша много добра работа. Тук съм, защото си тръгнал по грешен път, Дрю. Трябва да пресечем поведението ти още в зародиш; да те върнем там, където трябва да бъдеш.
С кикот сядам на стола си и се свивам по-близо до телефона.
Главата ѝ се накланя настрани, гледайки ме.
– Не вярваш на нищо от това, което ти казвам, нали?
– Съжалявам, но не, не вярвам.
Тя е невъзмутима.
– Всичко е наред. В началото никой не вярва.
Сигурно се чудиш защо не се измъкна оттук по дяволите. Аз съм фантастичен съдник на характерите и в този случай просто не усещам вибрациите на психопат. Всъщност въпреки думите, които излизат от устата ѝ, тя изглежда напълно безобидна. Затова се съгласявам.
– В името на аргумента, нека преустановим действителността за секунда и да кажем, че ти си моят ангел-хранител. Мисля, че трябва да те уволня. Свършила си гадна работа. Къде беше ти, когато мислех, че Кейт ми изневерява, и когато направих онзи глупав номер със стриптизьорката? Това щеше да е добър момент да се появиш, да ме ритнеш в подбедрицата и да кажеш: „Ей, задник, не е това, което си мислиш“.
Тя кимва съчувствено.
– Беше ми трудно да те гледам как преминаваш през това. Но не можех да се намеся. Това беше урок, който можеш да научиш само като го преживееш. Кейт също.
– Но сега си тук?
– Точно така.
– Защото съм на път да извърша някакъв тежък грях?
– Защото вече си го направил.
Подпирам лакти на стола, стискам ръце и опирам пръсти в устните си.
– Прекършила си крилата, скъпа. Не съм направил нищо. Работя усърдно всеки ден, за да бъда добър баща и предан, грижовен съпруг.
Тя повдига съмнително вежди, напомняйки ми за Кейт.
– Внимателен? Наистина? Внимателен ли беше, когато дойде на работа в навечерието на Коледа, въпреки че Кейт те помоли да не го правиш?
Извъртам очи.
– Това е еднократен случай. Не е голяма работа.
– Никога не е голяма работа, Дрю. Докато не стане. Мислиш ли, че Гранд Каньон е създаден за един ден? Не. Това се е случило на стъпки – по едно малко зрънце пръст наведнъж. Тази вечер е началото. Тогава пропускаш рождени дни, баскетболни мачове, годишнини, прости, но изключително важни тихи моменти. Искаш да ги компенсираш по-късно, но то никога не идва.
Вдигам ръка.
– Чакай – това е… това няма да се случи. Никога не бих го направил.
– Точно както никога не би оставил Кейт сама да сглобява подаръците на сина ти в навечерието на Коледа?
Точен удар.
Тя има право. Напълно невъзможна, нереалистична гледна точка – която ме кара да се чувствам като кучешка гадина.
– Първата стъпка надолу е най-трудна, Дрю. След това… плъзгането е лесно. Да приемаме любимите си хора за даденост е същото.
Взирам се в нея за миг. А тя изглежда толкова искрена, че почти и вярвам…
Докато не се опомня.
Смея се.
– Кейт ли те подтикна към това? Приятелка ли си на Ди Ди? Актриса?
Тя въздъхва.
– Тази вечер ще бъдеш посетен от трима духове.
– Уау, четворка. Всички ли ще приличат на теб?
Това я кара да се засмее.
– Не.
Вдигам телефона от бюрото си.
– Въпреки че това беше незабравимо – и напълно странно – имам работа за вършене.
– Те ще дойдат при теб един по един – духовете на минала, настояща и бъдеща Коледа, за да ти покажат това, което никога повече няма да забравиш.
– Тъй като е Бъдни вечер и всичко останало, струва ми се честно да ви предупредя – обаждам се на охраната.
– Успех, Дрю. За мен беше удоволствие да се срещнем с теб, най-накрая.
Поглеждам към телефона и набирам вътрешния номер на бюрото за сигурност, след което поглеждам обратно към дивана. Но – както се досещате – тя е изчезнала.
Какво. На. Майната му?
Изправям се и поглеждам през вратата. Няма следа.
– Мога ли да ви помогна, г-н Евънс? – Пита Сам през слушалката.
– Видяхте ли… – Прочиствам гърлото си. – Допуснахте ли някого до нашия етаж тази вечер? Жена?
– Не, сър. Долу беше тихо.
Знаех, че ще каже това.
– Е, ако някой дойде, не забравяйте да се обадите, преди да го пуснете горе. Добре, Сам?
– Разбира се, г-н Евънс.
Поставям телефона в поставката му и заставам с набръчкани вежди. Какво, по дяволите, беше това?
Мобилният ми телефон иззвънява с входящ имейл. Това е главният адвокат на „Медийни решения“, който потвърждава, че конференцията ни ще се състои след… по дяволите, след два часа.
Отстранявам неприятните, зловещи чувства, останали от малкото посещение на лудата жена, и сядам на бюрото си, за да се съсредоточа върху това, което е наистина важно. Това, за което съм дошъл тук – за което ядосах жена си.
Да приключа тази голяма шибана сделка.

Назад към част 1                                                                     Напред към част 3