Месец: май 2025

Глава 18

Телефонът ми звъни за трети път тази сутрин, а на екрана се появява номера на Ник. Пренебрегвайки болките в гърдите си, заглушавам обаждането и го пращам направо на гласова поща – точно както и всички останали пъти, когато той се е опитвал да се свърже с мен през последните няколко дни.
Оставил е съобщения, но все още не мога да се накарам да ги изслушам. Не искам да чувам извиненията му. Още по-лошо, не искам да чувам обвинения, че съм реагирала прекалено остро или че съм неразумна в искането си да се стремим към нещо повече от изгарящ чаршафите секс и невероятни оргазми.
Искам нещо истинско с него.
Искам сърцето му да е толкова отворено за мен, колкото и моето за него.
Мислех, че е така, или че поне работим в тази посока. В пентхауса му онази вечер видях, че съм грешала. Очевидно това, от което се нуждая, са неща, които той не е способен да ми даде.
Може би Ник не е способен да се отдаде на някого по този начин.
– Ейвъри? – Гласът на майка ми се чува някъде зад мен, в селската къща край езерото в Пенсилвания, която някога е принадлежала на баба ми и дядо ми.
Рано е, няма и осем часа, но вече съм на крак от известно време и се наслаждавам на уединението на това място, което обичах като дете. Тук има спокойствие, утеха в спомените за това как съм била на езерото с дядо ми в малката му платноходка и как съм украсявала коледни сладкиши с баба ми, когато бях малка. Години преди баща ми, Даниел Рос, да умре. И много преди майка ми да се запознае с Мартин Койл, чудовището, което стана мой доведен баща.
– Ейвъри, скъпа? Къде си, бебе?
– Излез тук, мамо. – Седнала на един от старите люлеещи се столове на задната веранда, поставям телефона си с лицето надолу на плетената масичка до мен и се опитвам да изтрия тъгата от лицето си.
От два дни съм тук, в къщата и, след като взех автобус от града до Скрантън, откъдето ме взе майка ми. От последното ми посещение са минали само няколко седмици, но като се има предвид, че имаме да наваксваме десетилетие раздяла след предсрочното ѝ освобождаване от затвора преди осем месеца, не мисля, че някога ще мога да я виждам достатъчно.
Но не е само това. Имах нужда от меко място, където да падна след схватката ми с Ник.
Не съм готова да го нарека раздяла, но в момента ми е трудно да видя ясен път към нещо друго с него.
Вратата изскърца, когато майка ми излиза, за да се присъедини към мен на покритата веранда.
– Ами, ето те. Днес отново си станала рано. От колко време седиш тук, скъпа?
Повдигам рамене.
– Предполагам, че от известно време. Просто исках да гледам езерото.
Тя издава доволен звук, нещо средно между въздишка и бръмчене.
– Аз също прекарвам много време тук.
Спряла на мястото си, тя просто поглежда към пейзажа пред себе си. Виждам как малката ѝ усмивка расте, докато тя се вглежда в обраслия с дървета, леко наклонен хълм, който води надолу към разнебитения дървен кей долу и спокойното езеро, което блести като живак под бледата утринна светлина. Облечена е в дълга памучна нощница с отпечатани върху нея малки пеперуди. Краката ѝ са боси и аз не мога да сдържа собствената си усмивка, когато виждам яркочервения лак по пръстите ѝ и целунатия от слънцето цвят на загорялата ѝ кожа.
Някогашната ѝ руса коса е станала жълтеникавосива, а лицето ѝ е с бръчки, надхвърлящи петдесет и една години, но тя все още е красива. Все още е живата и силна жена, на която се възхищавах през целия си живот.
След десетилетие, прекарано в малка затворническа килия, където беше осъдена за убийството на жестокия ми доведен баща, тя най-накрая е свободна.
Благодаря най-вече на Ник.
– Помислих си, че може би ще отидем на фермерския пазар тази сутрин – казва тя. – Можем да си купим плодове и малко чушки и лук, които да сложим на онези кебапчета, които сме мариновали за вечеря тази вечер. – Тя ме поглежда с нетърпение. – Може би дори ще успееш да ме накараш да направя ябълковите кнедли на баба.
Устата ми почти се свива само от тази идея.
– Брауни снощи и кнедли днес? Разглезваш ме.
– Да, така е. И чаках доста дълго, за да имам тази възможност, така че ще ми позволиш да те глезя, както си поискам.
– Дори и да кача двайсет килограма на бедрата си?
Тя се смее с пълно гърло и радостно. Почти ме кара да забравя за всичко, което се случва в живота ми в Ню Йорк.
Почти.
Тя се приближава до мен и се навежда, притискайки главата ми към гърдите си, като целува върха на главата ми.
– Имаш ли представа колко много те обичам?
Кимвам.
– Да, мамо. Аз също те обичам.
Тя мълчи известно време, просто ме държи близо до себе си, както правеше, когато бях дете.
– Колко време смяташ да се криеш тук, на езерото, с мен?
Отдръпвам се и вдигам поглед към нея.
– Не се крия.
Разказах ѝ за Ник – повече или по-малко. Тя знае, че го обичам и че съм прекарала последната година нещастна без него, въпреки всичките ми други лични успехи. От снощи тя знае също, че парите и връзките на Ник са помогнали за предсрочното ѝ освобождаване. Реших, че съм длъжна да му отдам дължимото.
Не съм ѝ обяснила по-тъмните нюанси на връзката ми с него. Премълчах нещата, които само биха я накарали да се притеснява за мен или да се съмнява в здравата ми преценка, когато става въпрос за мъже. Но Ник не е обикновен мъж. И не очаквам някой, може би най-вече майка ми, да е в състояние да разбере вида на връзката, която имаме.
Или имахме.
Въздъхвам, не знам как да си го обясня след случилото се през ноща.
Тя разресва косата ми с пръсти, като я отмята от лицето ми.
– Добър човек ли е той, скъпа?
– Да. – Натискам устни, поклащайки глава от разочарование заради всички добри неща, които знам, че Доминик Бейн е. – Той е много добър човек, мамо. Проблемът е, че той не знае това.
– Не е твоя работа да го поправяш, бебе. – Тя ме поглежда тържествено, мъдро. – Единственият, който може да го направи, е той.
Кимвам, защото тя е права и аз го знам.
Не мога да поправя счупеното в Ник, както и той не може да поправи това, което винаги ще бъде счупено в мен.
Но това, което боли още повече от провала, е факта, че той дори не ми се доверява достатъчно, за да ми даде шанс да опитам.
Все още има част от мен, която вярва, че той се нуждае от мен толкова, колкото и аз от него. Просто той трябва да е готов да види това.
Трябва само да ме обича достатъчно, за да ме допусне до себе си.
Глупачка съм, но всъщност си мислех, че може да го направи.
Усмихвам се на майка ми. Тя е загрижена за мен, а аз не искам да я натоварвам с нещастието си. Тя вече е понесла достатъчно от моите тежести през годините.
– Да отидем на пазара по-рано, добре? А когато се върнем, можем да направим заедно ябълковите кнедли.

Назад към част 18

Глава 35

Круз Керингтън

Имах да поправям нещо. Беше жизненоважно да се справя с това, преди да е станало твърде късно. Някои тайни се пазеха най-добре по този начин. Моята беше една от тях. Нямаше да загубя Лайла Кейт сега, когато имах достатъчно смелост да призная, че я искам. Че я обичам. Бях скочил и направил това. Нямаше да се откажа. Нито пък щях да я оставя.
Тя беше станала толкова важна за мен, колкото и дишането. Адски страшно. Но истина.
Да я оставя да работи в студиото си, докато аз отида в клуба за среща с татко, щеше да е най-безопасното нещо. Умното нещо. Но идеята да я оставя не беше привлекателна, затова я помолих да дойде с мен и да обядваме.
Тя не искаше този свят. Беше избягала от него. Беше се преместила в другия край на града. И все пак аз ѝ напомнях, че аз съм този свят. Един ден щях да притежавам клуба и всичко, което идваше с него. Разбира се, тя знаеше къде е моето бъдеще, но аз все още не исках да ѝ го напомням. Не и толкова скоро.
Когато спряхме до паркинга и слязохме от колата, за да влезем вътре, тя изглеждаше достатъчно щастлива. Плъзнах ръката си около кръста ѝ и тя не замръзна, нито се държеше нервно. Нямаше нищо против тази публична проява на привързаност. Тъкмо бях започнал да се наслаждавам, когато от трапезарията излезе Шелби, сервитьорка, чието фамилно име не помнех. Измърморих проклятие под носа си, когато очите ѝ се спряха върху мен и тя се усмихна. Напълно не се смути от факта, че ръката ми беше около кръста на Лайла Кейт.
– Круз – каза тя, като ми подари усмивка, която ми беше твърде позната. Прекалено сексуална.
– Здравей – отвърнах с кимване, надявайки се да продължа да вървя покрай нея. Тя беше служителка, следователно беше ясно, че трябва да знам коя е. Не беше даденост обаче, че трябва да знам, че веднъж месечно си прави бразилска епилация.
– Току-що свършвам с работната смяна за закуска. – Тя ми намигна, сякаш това означаваше нещо.
– Тогава се наслаждавай на остатъка от деня си. – Надявам се, че е разбрала намека. Очите ѝ се преместиха от мен към Лайла Кейт и се разшириха, сякаш едва сега осъзнаваше, че съм с някого.
– Вие сте… – Тя не довърши въпроса, тъй като размаха пръст напред-назад и към двама ни.
– Да, ние сме – отвърнах аз. – Наслаждавай се на съботата. – След това продължих напред с надеждата, че Шелби е приключила с разпита си.
– Не е нужно да се напрягаш толкова, когато това се случи. Круз. Познавам те през целия си живот. Това ще се случва често.
Погледнах надолу към Лайла Кейт.
– Иска ми се да мога да го накарам да спре. Не искам да се чувстваш неудобно.
Тя се усмихна.
– Да се срещам с теб означава да се занимавам с всичките си предишни връзки.
– Шелби не беше връзка. Тя беше чукане.
Лайла Кейт въздъхна.
– Опитах се да бъда по-деликатна.
Това ме разсмя.
– Шелби също никога не ме е смятала за връзка. Обещавам.
С малко повдигане на рамото си тя каза:
– Не си представям някое момиче да го е направило.
Никога не ми се беше искало да се върна назад и да променя нещо. До сега. Мнението на Лайла Кейт за мен не беше добро. И това, което ме отблъскваше най-много, беше, че то дори не беше точно. Бях много по-зле, отколкото тя си мислеше.
– Аз ще си намеря маса и ще си поръчам питие, а ти ще се срещнеш с баща си – каза ми тя, докато наближавахме входа на ресторанта.
– Добре, няма да се бавя дълго. Ще му кажа, че ме чакаш. Това би трябвало да направи годината му шибана.
– Готов ли си да кажеш на родителите си за това? Не мислиш ли, че трябва да изчакаме, докато се увериш? – Съмнението в гласа и думите ѝ се стовариха върху мен. Дори сега, след драматичната сцена, която бях направил тази сутрин, тя все още беше предпазлива. Заслужавах го.
Придърпах ръката ѝ до гърдите си и целунах пръстите ѝ.
– Не съм сигурен къде не бях ясен тази сутрин. Но съм категоричен. В съзнанието ми няма никакво съмнение. Има ли в твоето? – Защото ако тя все още не знаеше дали иска да го направи, може би щеше да се наложи да прибегна до драстични мерки. Като например да я отвлека и да я заведа в някоя хижа в планината, за да се уверя, че е толкова пристрастена към мен, колкото и аз към нея.
Въздъхнах вътрешно. Фактът, че току-що си бях помислил нещо подобно, означаваше, че съм затънал твърде дълбоко.
– Сигурна съм, откакто бях на четиринайсет – отвърна тя.
Бях започнал да я отблъсквам още тогава. Когато знаех, че между нас има нещо, но в крайна сметка я бях наранил. Затова я нараних в началото. Сега трябваше да компенсирам много години.
Хванах я отзад за главата и я целунах, докато тя не се прилепи към мен и гърдите ни не се издигнаха и свлякоха бързо.
– Обичам те – напомних ѝ аз. След това вкарах още една целувка в устните ѝ, преди да се обърна към кабинета на баща ми.
Отдавна не бях бил толкова щастлив, че съм тук, дишам въздух и се храня на това място. Поне от детството си.
Погледнах назад, за да се уверя, че Лайла Кейт е влязла в трапезарията, преди да почукам на вратата на баща ми.
– Влезте – извика той.
За първи път не се страхувах. Отворих вратата, а татко стоеше там, облегнат на предната част на бюрото си, със скръстени на гърдите ръце. На лицето му имаше бръчка, а очите му гледаха в моята посока.
– Обясни ми какво видях току-що там. Действай бавно. Бъди изчерпателен.
Майната му.
– Не съм сигурен за какво говориш – беше неубедителния ми отговор.
– Круз, не съм в шибано настроение.
Рано или късно щеше да се наложи да се справя с това. Помислих си, че по-рано поне щеше да се махне от пътя.
– Влюбен съм в Лайла Кейт.
Погледът на татко избледня и веждите му се сключиха, докато ме изучаваше.
– Влюбен? Като само в една жена?
Господи, той имаше ниско мнение за мен.
– Има ли друга любов? Защото винаги съм вярвал, че ако си влюбен, то е само в една жена. Освен ако не си влюбен в жените като цяло.
– Ти си умник – каза той, като отново се намръщи. – Кога реши, че си влюбен в Лайла Кейт?
Защо това имаше значение? Не бях тук, за да се защитавам. Щеше да ми се наложи да го направя с Грант. Не трябваше да го правя с баща си.
– Има ли значение?
Кимна рязко с глава и продължи да се взира в мен.
– Когато си мислех, че ще я загубя. Точно тогава.
– Да я загубиш? Кога си я имал?
– Не я имах, но това беше идеята, че тя може да обича някой друг. Да ме забрави. Да продължи напред. Това беше шамар в лицето. Такъв, от какъвто имах нужда.
Татко се изправи и изстена.
– Това не е отговора, който исках да чуя. Не можеш просто да си мислиш, че я обичаш, за да продължи тя да те обича. След това да се отегчиш и да разбиеш сърцето ѝ. Това е жестоко, сине. Егоистично. Научил съм те на нещо по-добро от това.
– Обичам я от много време. Добре. Знаех, че ако си позволя, да почувствам нещо специално ще я нараня. Но Лайла Кейт е… Тя е важна. Не можех да я нараня. Защитавах я.
Наблюдавах как той разтрива челото си, сякаш беше разочарован. Това не беше негова работа. Ние не бяхме деца, които просто са били хванати да се чукат на задната седалка.
– Ти искаше да се срещнеш с мен за франчайза на Киплинг – напомних му аз.
– Сменяш темата.
Кимнах.
– Да.
Той започна да казва нещо друго и спря.
– Добре. И двамата сте възрастни. Ако искаш да направиш това, не мога да те спра. Но Лайла Кейт не е като жените, с които обикновено прекарваш време. Тя е крехка, сладка, несигурна… Не искам да я нараняваш.
Погледнах директно към баща ми.
– Никога нищо не е било толкова сериозно в живота ми. Ще убия всеки, който я нарани.
Татко седя за миг, след което повдигна едната си вежда.
– Е, сине, предполагам, че съм загубил този спор.
– Какво?
Той отиде до своята страна на бюрото.
– Казах на майка ти, че ще бъдеш ерген поне до четиридесетгодишна възраст. Тя се обзаложи с мен, че ще се влюбиш, преди да е изтекла годината. Каза, че просто имала предчувствие.
Раздразнен и от двамата си родители, аз се изправих.
– Не мога да повярвам, че всички сте се обзаложили за това. Надявам се, че тя просто е изпразнила шибаните ви джобове.
Баща ми се засмя.
– Няма да ти кажа какъв беше залога… Не можеш да се справиш с него.

Назад към част 35

Глава 39

Хаосът от бомбардировките и миризмата улесняваха пресичането на двореца без предупреждение. Входът към подземията се намираше от северната страна на дворцовия терен, до конюшните. Промъкнах се в градината.
Измъкнах чантата, която бях скрила в храстите на самотек, и точно там свалих роклята. След минута вече бях облечена в обикновени пътнически дрехи, с колан с оръжия на кръста и с лък и колчан, прибрани на гърба ми. Увих наметалото си около раменете си. Чувстваше се тежко, но това щеше да накара стражите да се замислят.
Изкачих се по стената на градината и деликатно се приземих от другата страна. Проследих камъка, като използвах сянката му в своя полза, докато стигнах до конюшнята. Заслушах се, но не чух никакви удари на сърцето, освен тези на конете.
Качих се на покрива и обърнах внимание на стражите, застанали на входа на тунела. Бяха двама, по един от двете страни. Дългите мечове бяха в ножницата на бедрата им, а в ръцете си не държаха никакво оръжие.
Лесна плячка за Сенките.
Пропълзях по покрива на конюшнята, заобикаляйки стражите от югоизток. Извадих два ножа за хвърляне от колана си и започнах да бягам. Хвърлих първия, преди някой от стражите да го забележи. Той проряза въздуха и се заби в гърлото на мъжа.
Другият се обърна с лице към мен, протегна ръка към меча си, но моят нож вече беше забит в окото му. Двамата паднаха на земята и аз издърпах телата им в тунела, за да ги скрия от патрула.
Потупах телата им, докато не усетих твърдостта на метала. Бръкнах в джоба на русокосия и извадих халка с ключове от ковано желязо. Стиснах ги в дланта си и се осмелих да продължа навътре в тъмнината.
Всяко ниво на подземието беше обозначено с по няколко факли. Ако минех през тях, щях да открия редица от килии или можех да продължа надолу по наклонения тунел към килиите долу. Минах покрай пет двойки факли, преди да стигна до една, която почти не гореше. Извадих малко мънисто от кожите си и го притиснах към димящите въглени на факлата.
Топлината възпламени мънистото и го превърна в малка топка светлина. Пуснах го и то увисна до рамото ми, докато се промъквах по безкрайната редица от килии.
– Врейл, – прошепнах в сенките.
Никой не отговори на призива ми. Някъде чух капките вода по камъка. Вятърът свиреше в тунела зад мен като предупреждение, но аз продължавах да се движа.
Нещо се размести в тъмнината. Спрях и изчаках ехото от стъпките ми да заглъхне.
– Врейл, – прошепнах отново. Отговори ми с тихото звънтене на метал.
То идваше от килията пред мен. Пробягах следващите няколко крачки, като надникнах във вътрешността на килията със светлината, но не видях тяло. Звънът прозвуча отново, този път по-силно. Тръгнах към следващата група килии. В третата килия в ъгъла имаше затъмнена буца.
Започнах да пробвам ключовете в ключалката. Дланите ми се изпотиха и ръката ми трепереше все по-силно с всеки неработещ ключ. Накрая един малък бронзов ключ щракна в ключалката и се завъртя. Отворих желязната порта и се затичах към Врейл.
– Врейл, това е Кира. – Гласът ми беше не повече от дрезгав, докато я придърпвах в скута си. Врейл само изхърка в отговор. Окото ѝ беше почерняло, а от начина, по който се гърчеше, докато я хващах, разбрах, че е счупено повече от едно ребро.
Около китката ѝ се увиваха верижни окови, които бяха закрепени за стената. По малката ключалка разбрах, че нито един от ключовете, които имах, не можеше да влезе. Проверих металната халка, закрепена с винт в камъка. Беше стара и ръждясала. Ритнах я с всичка сила и тя се огъна. Ритнах го отново и болтът се сгромоляса от стената.
Врейл щеше да се задоволи с вързани пред нея ръце. Издърпах запушалката от устата ѝ и тя се задъхваше.
– Къде си ранена? – Прошепнах, като махнах косата от лицето ѝ.
Врейл изстена.
– Главата. Ребрата. Глезен. – Тя хриптеше между всяка дума и кръвта се събираше отстрани на устните ѝ.
– Не трябваше да те разпитват – промълвих си аз.
Врейл се задави от смеха си.
– Не бих го нарекла разпит. Не ми задаваха много въпроси.
Само Врейл можеше да се шегува в собствената си затворническа килия. Преместих се надолу към глезена ѝ и опипах за почивка. Тя изстена от болка, когато натиснах в подутината.
– Знам, че боли – казах и натиснах от другата страна. – Мисля, че е навяхване.
Погледнах състоянието ѝ. Врейл изпитваше огромна болка, макар че я прикриваше добре. Дишането ѝ беше плитко и знаех, че няма да може да натовари глезена, камо ли да ходи по него. Имаше нужда от лечител.
– Врейл, искам да опитам нещо, но нямам представа дали ще проработи.
Тя повдигна глава на сантиметър, за да ме погледне.
– Ще се влоши ли?
– Възможно е.
Врейл се закашля.
– Трябваше да ме излъжеш.
– Искам да се опитам да те излекувам. – Сърцето ми се удари в гърдите.
Веждите на Врейл се повдигнаха.
– Можеш ли да го направиш?
– Направих го веднъж. – Повдигнах рамене. – С Ривен. – Макар че раните му не бяха толкова тежки.
Врейл ми намигна. Виждах всички въпроси, които искаше да изрече, но болката беше прекалено силна, за да ѝ позволи да го направи.
– Добре. – Тя кимна.
Стиснах зъби. Глезенът на Врейл беше най-голямата грижа, затова започнах оттам. Поставих ръцете си върху кожата ѝ, точно както Ферон правеше с мен по време на сеансите ни. Затворих очи и си представих как отокът се отдръпва и Врейл може да стои на него, както преди. Запазих тази картина в съзнанието си и дишах бавно.
– Трябва ли да се случва нещо? – Попита Врейл, като се полюшваше на земята.
– Няма да стане, ако продължаваш да задаваш въпроси – отвърнах аз през стиснати зъби. Опитах се отново да дишам дълбоко; Ферон винаги беше спокоен, когато използваше дарбите си.
– Може би не мисли за това, което искаш да направиш, а си спомни как си се почувствала първия път, когато това се случи. Какво правеше?
– Бях с Ривен – казах с мъртвешки поглед.
– О. – Веждите на Врейл се сгърчиха. – Ооо, – каза тя отново, осъзнавайки какво имам предвид. Тя направи ужасена физиономия. – Може би има и друг начин.
– Чакай. – Хванах я за глезена още веднъж. – Искам да опитам да се съсредоточа върху усещането за него вместо това. – Затворих очи и си представих отново онази нощ с Ривен. Тялото ми беше отпуснато, а по кожата ми се разстилаше щастлива топлина. Тази топлина се беше разпростряла от мен, сграбчила Ривен, за да го привлече в прегръдката си. Докато си спомнях, същата топлина се прокрадваше по гръбнака ми и се стичаше надолу през пръстите ми.
Не смеех да отворя очи, но усещах как тази топлина изтича от мен и се излива върху Врейл като вода по ръба на скала. Тя се увиваше около нея точно като сенките на Ривен, свързвайки ни по начин, който никога преди не бях усещала.
После нещо студено се пречупи и то изчезна.
– Получи ли се? – Погледнах надолу към глезена ѝ.
Отокът не беше изчезнал, но беше намалял. Врейл посочи пръстите на краката си и се усмихна.
– Все още е чувствителен, но мисля, че мога да ходя на него.
Аз се строполих на пода, енергията ми беше почти напълно изчерпана.
– Не мисля, че мога да излекувам ребрата ти и да ни измъкна оттук.
Врейл се повдигна на два крака. Направи бавна крачка, като се наведе на една страна.
– Мога да се справя. – Постави юмруци на двете си бедра и ме погледна с пълна решителност. Гърдите ми се свиха от гордост.
– Да се махаме оттук. – Обгърнах я с ръка и ѝ помогнах да тръгне по редицата празни килии. Врейл хриптеше, когато стигнахме до факлите. Сложих я на един паднал камък и разпръснах светлината на факела над срутения тунел.
Беше пълен с назъбени камъни и смачкани подпорни греди, но между пукнатините имаше достатъчно място, за да се промъкне тяло. Стражите можеха да ни открият всеки момент, но не можех да си тръгна, без да проверя. Без значение колко малко вероятно е това.
Обърнах се към Врейл, която се беше навела над скалата и все още се опитваше да си поеме дъх.
– Трябва да почакаш тук. – Извадих дълъг кинжал от колана си и ѝ го подадох. – За всеки случай.
– Къде отиваш? – Врейл хриптеше между вдишванията.
– Нямаме време за обяснения. – Подадох ѝ една от почти готовите факли и се покатерих върху камъка в устието на тунела. Светлината на феите ме последва, носейки се зад мен, докато се провирах и криволичех през отломките. Срутването беше образувало криволичеща пътека през отломките. Следвах я надолу, докато земята на тунела не се изравни под краката ми.
Стаята беше тясна и дълга. По стените нямаше врати на килии, нито пукнатини по тавана, които да пропускат светлина или вятър. Без светлината на феите щях да бъда погълната от мрака изцяло. Дори сенките престанаха да съществуват тук долу.
По пода имаше шест кръга, направени от дърво. Всеки от тях беше широк колкото размаха на ръжете ми, а дръжката му беше от метален кръг. Пулсът ми се ускори, когато коленичих до първата врата и я вдигнах. Застоял, влажен въздух обля лицето ми. Навлязох с факела в празнотата и видях на двайсет метра под себе си дъното, покрито с чакъл и пръст.
Ямата беше празна с изключение на едно старо въже, което висеше отстрани на стената. Сърцето ми потъна в стомаха, когато погледнах към другите врати. Втората и третата бяха напълно покрити с отломки. Втурнах се покрай тях и блъснах четвъртата врата. Тя беше също толкова празна, колкото и първата. Отворих петата врата и изтръпнах, когато видях разхлабената тухла в дъното на изкопа.
Беше онази, която извадих от стената като дете. Това е била моята килия. Преглътнах вкуса на повърнатото на езика си, докато се взирах в драскотините в камъка. Бях драскала по стените, търсейки пътека, по която да се изкача, докато пръстите ми не се окървавиха повече пъти, отколкото ми се искаше да помня. Изправих се и пуснах вратата обратно върху дупката. Тежкият трясък отекна в костите ми.
Затаих дъх, докато се обръщах към другата врата. Ако петата беше моята килия, това означаваше, че елфата, която беше държана до мен, беше държана в номер шест. Коленичих пред вратата и я вдигнах с треперещи ръце.
Миризмата на пот и застоял дъх ме удари толкова силно, че паднах на земята. Придърпах ръкава си към носа и надникнах през ръба на дупката. Светлината на феите се носеше на няколко фута под вратата, разкривайки безжизненото тяло, покрито с дрипав плащ. Сърцето ми падна, но когато кълбото се приближи до дъното на изкопа, видях, че кафявата ѝ кожа е изпепелена, но непокътната. Някак си беше жива, просто в безсъзнание.
Изтичах до другата страна на помещението и грабнах въжето от първата килия. Беше по-тънко, отколкото се надявах, и на места се протриваше, но това беше всичко, с което разполагах. Привързах го към котвата в горната част на ямата и бавно се спуснах в тясната пропаст.
Тя не се събуди, когато краката ми удариха пода. Коленичих до нея и поставих нежна ръка на рамото ѝ. Беше топло. Гърдите ми се надигнаха от облекчение. Притиснах ръката си до врата ѝ. Пулсът ѝ беше слаб, но го имаше. Пръстите ми попаднаха на един от дългите, гъсти кичури сплъстена коса. Разплетох ръката си колкото се може по-нежно, а стомахът ми се сви, когато видях мръсотията и остатъците, попаднали в кичурите на елфа. Отместих кичурите от лицето ѝ и потвърдих това, което вече знаех.
Лицето ѝ беше измършавяло, но все още можех да видя приликата между нея и статуята, която синът ѝ беше направил в Мирелинт. Елфът, който беше единственият ми спътник, елфът, който беше прекарал векове в тази килия, беше Маерал Ниевен.
Майката на Николай.
Сестрата на Сира.
Тя беше жива през цялото време.
Извадих кинжала от бедрото си и прорязах линия по долната част на наметалото си. Откъснах голямо парче от разреза и го използвах, за да увия косата ѝ, доколкото можех. При това срутване щеше да е доста тясно. Не исках постелките да се закачат за някоя от отломките. Разкъсах останалия плат наполовина и го увих около лицето си, покривайки носа си. Можех да усетя миризмата на раните по кожата ѝ, но лечебните ми сили вече бяха изразходвани. Най-доброто, което можех да направя, беше да закарам нея и Врейл до Мирелинт възможно най-бързо.
Маерал не се събуди, докато я вдигах на гърба си, под наметалото си. Увих изтърканата долна част на плата под краката ѝ и го завързах колкото можех по-здраво около кръста си. Получи се импровизиран кобур, достатъчно здрав, защото Маерал тежеше толкова малко.
Дръпнах въжето. То се опъна, дори когато натиснах стената с крак, и издържа тежестта на двама души. Изкачвах се бавно, като внимавах наметалото да не се изплъзне. С един крак върху другия се изкачвах по стената.
Когато факелът изплува до върха, видях проблема. На един метър под котвата въжето се беше скъсало и се беше освободило. Ускорих темпото си. Вече не ни държеше тънко, старо въже. Държеше ни само една нишка от оплетката.
Направих още две крачки нагоре по стената и някои влакна на въжето се разцепиха. Сърцето ми биеше толкова силно, че само това чувах.
Още три крачки.
Още влакна се скъсаха.
Напълно изоставих бавното си темпо и започнах да се надбягвам по стената. Въжето се блъскаше при бясното ми катерене, дърпайки го във всички посоки. Най-накрая въжето се скъса, аз се оттласнах от тухлената стена и стигнах до перваза.
Пропуснах, но вместо това се хванах за един дебел корен, стърчащ от стената. Събрах цялата си сила, за да ни издърпам с една ръка, като в същото време се протягах към равната земя на стаята. Изстенах шумно, докато се издърпвах отгоре, като изритах крака си и се претърколих настрани. Маерал все още беше сгушена покрай гърба ми, в безсъзнание. Гърдите ми се стегнаха от притеснение, докато се опитвах да си поема дъх.
Поне тя беше жива. Останалото можеше да се реши, след като я заведем при лечител.
Принудих се да коленича, докато си поемах дъх. Използването на магията ми ме бе изтощило до такава степен, че дори костите ме боляха. Всичко, което исках, беше да легна на земята и да спя цял месец, но не можех. Трябваше да продължа. Трябваше да се върна при Врейл.
Пътуването обратно през колапса беше още по-бавно от преди. Движението нагоре по хълма беше по-трудно за краката ми и трябваше да навеждам тялото си неестествено, за да може аз и моят пътник да се вместим през малките пукнатини между падналите скали.
Накрая се изкачих по голямата скала, където бях оставила Врейл. Спуснах се надолу и Врейл се събуди с изтръпване, когато краката ми удариха земята.
– Кой е това? – Попита Врейл, като държеше ръка на носа си. – Мъртъв ли е?
– Не. – Подадох ѝ другото парче от разкъсаното наметало и ѝ помогнах да го завърже около носа си. – Въпреки че нямам представа защо не е.
Плъзнах колана с оръжията отново около кръста си.
– Можеш ли да ходиш сама? – Попитах Врейл.
Тя кимна и тръгна нагоре по тунела. Държах лъка и колчана в ръцете си. Когато стигнахме първото ниво, двете с Врейл дишахме толкова тежко, че мислех, че дробовете ни ще се пръснат. Надникнах в края на тунела и видях стражите да лежат точно там, където ги бях оставил.
– Никой не ги е открил. – Кимнах към мъртвите войници. – Може би късметът ни се е обърнал.
Врейл изглеждаше съмнителна.
– Има една конюшня точно пред тунела. – Издърпах Маерал по-високо на гърба си и сложих стрела в лъка си. – Ако успеем да откраднем два коня, ще можем да потеглим на север покрай плажа.
Врейл отмести кичур коса от лицето си с окованите си ръце.
– Няма ли стражи по плажа, които да пазят натрапниците от двореца?
– Остави ме да се тревожа за стражите. – Погледнах надолу към китките ѝ. – Можеш ли да яздиш с вързани ръце?
Врейл опъна веригата. Разстоянието между всяка от ръцете ѝ беше повече от достатъчно.
– Ще се справя, – каза тя с кимване.
– Тогава последвай примера ми.
Измъкнах се от тунела, като погледнах към покрива и стената на градината. Нямаше и следа от стражи или сенки. Приклекнах, докато вървях, и погледнах към конюшните. Там двама стражи подготвяха ездата си. Единият затягаше ремъка на седлото си, а другия слагаше юздите на коня си.
– Каква прекрасна вечер, господа – обадих се аз, като се изправих в пълния си ръст.
Те излязоха с извадени мечове, но се спряха, когато видяха черната ми качулка, покриваща лицето ми. Това беше всичко, от което се нуждаех. Изстрелях стрелата си в сърцето на най-близкия страж. Другият ме атакува с меча си. Аз отвърнах на удара, извадих кинжала от бедрото си и го забих в корема му с един силен удар.
Последният му дъх се изтръгна от устата му, а от корема му се стичаше кръв. Освободих острието си и той вече беше мъртъв, докато падне на пода. Обърнах се и видях Врейл да се взира в мъртвия войник. Тя ме погледна и примигна два пъти. Свалих качулката и я прибрах, за да не се вижда.
Помогнах на Врейл да се качи на оседлания кон. Тя беше кафява кобила с бели чорапи. Потупах я по шията и видях как ушите ѝ се отдръпват назад. Обърнах се и видях група Сенки да се катерят по градинската стена.
– Трябва да вървим. – Хванах другия кон и проклех. Той нямаше седло. Грабнах юздите и ги завързах за рогата на седлото на Врейл. – Каквото и да правиш, продължавай да яздиш.
Издърпах се на голия гръб на коня и казах на Врейл да тръгва. Тя се измъкна от вратите на конюшнята и за щастие конят ми я последва.
– Наляво! – Извиках и Врейл насочи и двата коня в посока към плажа.
Сенките бяха върху нас за миг. Прицелих лъка си, закривайки лицето си, и прострелях първата в крака. Надявах се, че изстрела е бил достатъчно чист, за да се излекува бързо. Не беше нужно да ги убивам, трябваше само да се уверя, че не могат да ни последват. Едната сянка коленичи до ранения си партньор и аз насочих стрелата си към качулката ѝ. Тя се плъзна над главата ѝ и я прикова към стената на градината. Не достатъчно, за да я задържи за дълго, но допълнителното време щеше да ни помогне да избягаме.
Врейл рязко зави наляво, когато конете ни се удариха в пясъка. Галопите им се забавиха, а ние все още преследвахме две Сенки. Завъртях се на гърба на коня си, като предпазвах Маерал от стрелите, летящи към главите ни.
– Наведи се!
Стрелата се размина на косъм от врата на Врейл.
Заредих лъка си още веднъж и стрелях по по-бързата сянка. Тя избегна стрелата и изстреля една от своите. Врейл се отклони надясно и стрелата не улучи на косъм. Бяха ми останали само три стрели.
Направих още една и си поех дълбоко дъх, докато се прицелвах. Пуснах я и сякаш времето се забави. Наблюдавах как дъгата ѝ във въздуха се насочва право към гърдите на втората Сянка. Моля те, не още една – помислих си. Тя се извъртя в последната секунда и стрелата прониза рамото ѝ.
Стомахът ми се сви, когато чух как тя изкрещя от болка. Заредих още една стрела, но последната Сянка беше спряла преследването си. Обърна се обратно към партньора си, за да ѝ помогне с раните.
– Стражи! – Изкрещя Врейл. Обърнах се назад, този път с лице напред, и видях четирима стражи, които зарязаха плажа.
– Движете се право по моя знак – извиках на Врейл. Тя кимна, докато аз насочвах стрелата си. – Сега!
Врейл се обърна и конят ми я последва, като ми даде ясен изстрел към солидните войници. Изстрелях стрелата си, без да чакам да видя дали е попаднала в целта, преди да изстрелям другата. Двамата стражи паднаха на пясъка, като го обагриха в червено с кръвта си.
Другите двама вдигнаха мечовете си и се приготвиха да ударят краката на конете ни, докато минаваме.
– Отново надясно. – Грабнах две тънки метателни остриета от кожите си. Времето ми трябваше да е перфектно.
– Направо!
Врейл зави толкова надясно, че тичахме към заградените пръстени на столицата. Държах по един нож във всяка ръка и ги хвърлих едновременно. Всеки от тях намери своя дом, заровен в гърдите на един страж.
– Вляво!
Врейл коригира пътя ни.
– Можеш ли да ме научиш как се прави това? – Изкрещя тя, докато Кората се свиваше зад нас.
Засмях се и развързах наметалото на кръста си. Придърпах Маерал в прегръдките си, като я държах колкото се може по-нежно, докато спеше.
– Заведи ни вкъщи и аз ще го обмисля.
Усмивката на Врейл беше всичко, от което се нуждаех, за да знам, че независимо от последствията, които ни очакваха в Мирелинт, рискът си заслужаваше.

Назад към част 39

ЛИРЕ

Легнал по гръб на дивана, Лире завъртя стоманената яка в ръцете си и я гледаше как се върти, без да я вижда.
Беше напуснал Хризалис веднага щом можеше да избяга, оставяйки работата по почистването на някой друг. На всеки друг. Беше му все едно. Цялата сграда можеше да се срути и на него да му е все едно.
Толкова много хаос. Беше в шок. Как можеше едно момиче да предизвика такова стълпотворение за толкова кратко време? И наистина, тя не беше направила нищо особено, което да вдъхнови хаоса. Просто се беше случило, поредица от злополучни събития, които се бяха прибавили към почти катаклизъм.
Той се усмихна на тавана. Вероятно не би трябвало да се забавлява толкова, но беше доста забавно.
Усмивката му угасна, когато мислите му се върнаха към „обиколката“ на Клио. Как беше отключила тази заклинателна врата? Закрилата беше едно от най-усъвършенстваните им несмъртоносни заклинания за заключване. Сигурно е било дефектно. Нямаше друго обяснение.
И все пак тя беше сложила ръка на вратата с такава увереност.
А после оставаше загадката как е оцеляла след идиотския верижен взрив на Виол. Ако Анданте или Ариоза не стигнеха първи до него, Лире щеше да води дълъг разговор с най-малкия си брат за създаването на заклинания, които не може да контролира.
Обикновеното хвърляне на щит беше точно това, което звучеше – обикновена бариера от сгъстена сила, която предпазваше демона от физически атаки. Колкото повече магия използваше демонът, толкова по-силен беше щитът и толкова по-голяма сила можеше да издържи. Но инкубите не се славеха със силата на магията си и обикновения щит ги поставяше в неизгодно положение.
Щитът от отразяващи мехурчета, който Виол използваше, за да се предпази, беше едно от изобретенията на Лире. Тъй като мразеше да прави оръжия, най-големият му принос към Хризалис беше под формата на защитни заклинания, включително различни отразяващи или поглъщащи щитове, които бяха много по-мощни от обикновените щитове.
И как Клио, която не познаваше неговите усъвършенствани техники за защита, се е предпазила от експлозия, предназначена да унищожи обикновените защити?
Почукване на входната врата прекъсна мислите му. Без да чака отговор, Рийд отвори вратата и се вмъкна в главната стая, сякаш се беше озовал вътре съвсем случайно.
– Какво става? – Попита Лире, без да си прави труда да се изправи.
След като диванът беше зает, Рийд издърпа един стол от малката кухненска маса и седна на него. Той кимна към стоманения пръстен в ръцете на Лире.
– Работиш върху яката на Ейсет?
Лире се намръщи.
– Мисля за това, предполагам.
– Имаш по-малко от десетина цикъла, за да го завършиш.
– Знам.
Рийд се облегна на стола, като отпусна очи.
– Как мина работата с клиента?
– Не чу ли?
– Ариоза не предложи никакви подробности.
Лире завъртя металния обръч отново.
– Името на пратеника е Клио. Тя е ниско русо момиче, което привлича неприятностите като магнит и няма нито една измамна кост в тялото си. Един взривен труп едва не я накара да припадне и не мога да разбера какво, по дяволите, прави тук, за да пазарува военни заклинания.
Усещаше вниманието на брат си върху себе си, но не откъсваше поглед от въртящата се яка.
– Защо просто не я попиташ? – Предложи Рийд. – Да разбереш какви са истинските ѝ намерения.
– Тя няма да разкрие тайните си само защото съм я помолил.
– Лире. – Плоският тон на Рийд привлече вниманието му. Брат му го погледна продължително. – Знаеш какво имам предвид. Тя е жена. Можеш да я накараш да ти каже каквото искаш.
– Ако компрометирам волята ѝ, тя ще забележи.
– Не и ако го направиш правилно.
Лире пусна ръцете си и яката се удари в пода с трясък.
– Не обичам да правя такива неща.
– Не можеш да бъдеш толкова мек – каза тихо Рийд. – Слабите демони не оцеляват дълго в Асфодел.
Всеки друг би приел тези думи като заплаха, но Рийд звучеше загрижено.
– Ако беше друг тип жена, щях да го направя. Но тя е…
– Какво е тя? – Когато Лире не отговори, Рийд потърка лицето си. – Това е опасно, Лире. Не можеш да съчувстваш на клиент, особено на Надземен. Баща ни и Анданте едва понасят твоята… липса на ангажираност.
Вежлив начин да се позове на това, което Анданте беше нарекъл „дребните бунтове“ на Лире.
– Щом нещата се подредят от идиотското плетене на Виол – каза Лире, – ще приключа консултацията си с момичето и това ще е всичко. Няма значение защо е тук. Единственото, което трябва да направя, е да ѝ продам малко магия и да я изпратя у дома.
– Предполагам. – Рийд извади метален диск от джоба си. – Имам нужда от помощ с този диск.
Лире се свлече от дивана, присъедини се към брат си на масата и Рийд му обясни за тъкането, върху което работеше. От всичките си братя Рийд вероятно беше най-талантливия, що се отнася до чисто техническите умения. Той можеше да изтъче всичко, без значение колко сложно, заплетено или фино е заклинанието. В общи линии той превъзхождаше там, където Лире обикновено падаше на лицето си.
Талантът на Рийд обаче се изчерпваше с техническите му умения и той почти нямаше способност да импровизира, да се адаптира или да измисля. А точно в това Лире беше добър. Затова те често работеха заедно, като Лире измисляше проблема и неговото решение, а Рийд вършеше същинската работа по изтъкаването му. Лире се радваше на техния тандем най-вече защото това означаваше по-малко заклинания, които избухват по средата на тъкането.
Баща им също оценяваше резултатите от съвместната им работа, но когато се наложи, превъзходните умения на Рийд в тъкането надделяха над небрежната изобретателност на Лире. Лире все още беше губещия в семейната надпревара за одобрението на баща им.
Двамата прекараха един час в разглеждане на проекта на Рийд, преди той да е доволен от решението. След като благодари на Лире, Рийд отново се измъкна със същата очевидна липса на ориентация, с която се беше появил.
Лире седеше сам на масата си и почукваше с пръсти по листовете хартия, покрити с бележки от мозъчната им атака, повечето от които бяха написани от него, а само няколко бяха добавени с грижливия шрифт на Рийд. Решението не беше трудно за разгадаване, но измислянето на начина на подреждане на плетеницата отне повече време.
Той се облегна на стола си и се загледа в къщата си. Стаята с отворена концепция съчетаваше малка кухня с маса и столове и всекидневна с единичен диван и твърде много рафтове за книги. Те бяха препълнени с текстове – от теория на заклинанията до древни истории. Няколко различни стила лъкове и няколко колчана бяха подпрени в ъглите.
Беше пълна бъркотия, но беше удобна бъркотия. Неговата бъркотия. Освен Рийд, той не допускаше нито един от братята си – или баща си – в дома си. Или поне се опитваше да ги държи настрана. Ако искаха да се напънат, нямаше нищо, което по-големите му братя или баща му да не могат да му направят.
Слабите демони не оцеляват дълго в Асфодел.
Думите на Рийд се повтаряха в главата му и се загнездваха в мислите му, докато не можеше да ги изтласка. Лире вече беше оцелял изненадващо дълго, но и той, както и Рийд, знаеше, че критичната точка наближава. Източникът на толерантност на баща му пресъхваше. Рано или късно Лире щеше да премине границата и това щеше да е краят. Кладенецът щеше да пресъхне и семейството му щеше да го убие.
Той не можеше да оцелее в Асфодел още дълго. Трябваше или да се промени, за да се впише правилно в семейството, или да се махне.
На устните му се появи мрачна усмивка. Излез. Само ако беше толкова просто, толкова лесно.
Остави масата, отиде в спалнята си и се преоблече – облече прилепнали черни панталони, които приличаха на популярните на Земята дънки, риза с дълъг ръкав от мека тъмносиня материя, която прилепваше към торса му, и, разбира се, веригата си от защитни заклинания, прибрана далеч от погледа. Зареди още няколко заклинания в джобовете си, за всеки случай, и се запъти към вратата.
Хладният нощен въздух изпълни дробовете му, когато излезе навън, но нищо друго освен сериозно разсейване нямаше да успокои надигащия се мрачен страх. Това беше предупреждение, че времето му изтича.
Лошото е, че не можеше да направи нищо по въпроса.

***

Асфодел беше по-скоро малък град, отколкото имение, но на всеки два демона, които живееха там, се падаше по един посетител. Като владетели на най-голямата и най-могъща територия в Подземното царство, семейство Хадес привличаше непрекъснат парад от подмазвачи и целувачи на задници. От политически съюзници и опоненти, емисари, посланици и просители до бизнесмени, търговци, борсаджии и златотърсачи, имаше постоянен приток на посетители, които идваха и си отиваха.
С толкова много „туристи“ Асфодел се гордееше с развлекателен квартал, който беше толкова известен, че Лире нямаше да се изненада, ако научи, че е печално известен в Надземния свят. От клубове от висока класа, в които посетителите бяха глезени и обгрижвани, до барове, в които един демон можеше да се напие, всички възможни забавления се предлагаха срещу заплащане.
Точно натам се насочи Лире. Можеше да влезе във всяко заведение и да си гарантира безкрайно разсейване, най-вече под формата на желаещи жени. Някои вечери се насочваше към лесни за хващане хора, но през повечето време предпочиташе да намери жена, която смяташе, че е имунизирана срещу чара на инкуби. Тогава я съблазняваше с външния си вид и харизмата си – и нищо повече, защото не беше пълен дегенерат. Нямаше нужда от магия.
Дори и без афродезия, той никога не се прибираше сам вкъщи.
Да намери красива жена, която да отвлече вниманието му от постоянното безпокойство, което не можеше да заглуши – това беше неговият план. Но по средата на пътя откри, че умът му се задържа на друго място. Там, където изобщо не би трябвало да бъде.
Още повече, че трябваше да се отдаде на женски прелести. Вместо това се отдалечи, вървейки в безцелни кръгове по пустите улици, докато мислите му се въртяха и въртяха.
Накрая се озова по стълбите в една празна охранителна кула на ръба на канала, който очертаваше търговската част на имението. Макар да не изглеждаше така, Асфодел беше проектиран колкото за защита, толкова и за представяне. Каналите, които минаваха през имението, играеха ролята на ровове. Мостовете можеха да бъдат сринати, отрязвайки нашествениците, докато войниците обсипваха врага с атаки от безопасността на кулите.
Без да се притесняват от заплахи, кулите на каналите са кухи, безпилотни структури. Той се изкачи по стълбите до върха, където издърпа панелните стени, за да разкрие балкона, който обикаляше горното ниво. От шестте етажа нагоре можеше да види по-голямата част от Асфодел, светлините искряха и блещукаха като златни звезди.
Подпря се с предмишници на перилата и се вгледа в гледката, докато откри тъмната линия на канала. Проследи я стотина метра, после проследи друга улица, като мислено следваше познатия път. Погледът му се спря на двуетажна сграда, чиито светлини все още светеха.
Той въздъхна с отвращение. Беше достигнал ново ниво на жалкост. Не можеше да спре да се чуди за нея, а сега я шпионираше.
Не че можеше да види много от кулата. Гостилницата, в която Хризалис изпращаше всички свои гости, които оставаха достатъчно дълго, за да се нуждаят от настаняване, беше достатъчно далеч, за да може да различи само формите на прозорците и балконите. Това беше глупаво. Вместо това трябваше да се прибере вкъщи и да поработи върху тъкането на проклетата яка.
По гърба му пробягаха тръпки. Той не беше сам.
Той напрегна сетивата си, търсейки източника на чувството за преследване. Наблизо имаше демон. Някой могъщ… някой опасен.
Той се извърна и погледна нагоре.
Керемиденият покрив, който се издигаше частично над балкона, се издигаше като стръмна, извита пирамида към върха. Облегнат небрежно в извивката, сякаш беше удобно легло, беше мъж, целият в черно – но тъмното му облекло не беше достатъчно, за да прикрие формата на оръжията. Два къси меча, пристегнати към бедрата му, кинжали и ножове за хвърляне, още едно по-дълго острие, пристегнато на гърба му, с дръжка, стърчаща над рамото.
Черна пелерина покриваше долната половина на лицето му, но когато пронизващите сиви очи се спуснаха надолу, Лире вдиша с признание.
– Аш? – Изригна той.
Драконианецът наемник наклони глава с небрежно, почти пренебрежително кимване. Лире остана замръзнал, несигурен как да реагира. Не беше виждал Аш от инцидента с експлодиращата яка. Промяната във външния му вид – различното облекло и набор от оръжия – от предишните пъти, когато го беше виждал, направи очевиден факта: Аш работеше тази вечер.
Но какво би правил един шпионин наемник по време на работа в Асфодел? Обикновено го изпращаха на мисии, или поне така беше чувал Лире.
– Ех. – Лире повдигна вежди. – Прекъсвам ли нещо?
Аш сви рамене, а жестът представляваше едва забележимо преместване на едното рамо. Изразителен човек.
Лире се намръщи и отново погледна към далечната гостилница. Не искаше да има нищо общо с работата на Аш, а и да дойде тук, беше глупаво. Тъкмо се канеше да се обърне към стълбите, когато движението по един от балконите на гостилницата привлече вниманието му. Дребна фигура се облегна на парапета и светлината попадна върху дългата руса коса.
Беше твърде далеч, за да различи други подробности, но знаеше, че това е Клио, която се излежаваше на балкона си, докато чакаше „Хризалис“ да отвори отново – пред очите на наемника, облегнат на покрива на кулата.
През него премина бавно, отвратително чувство на безпокойство. Тази кула беше идеалното място за наблюдение на тази гостилница – висока, изолирана, без светлини.
– Ти… – Лире прекъсна въпроса. Не можеше да го попита. Оцеляването му вече беше изложено на риск, а ако навлезеше в делата на наемника на Хадес, щеше да осакати продължителността на живота си.
Но Аш, освен всичко друго, беше и наемен убиец и наблюдаваше гостилницата на Клио. Много лош знак. Лире не можеше да се намеси. Не биваше и да го прави. Ако Хадес беше решил, че тя трябва да умре, той не можеше да направи нищо, за да я защити.
Защо изобщо си е помислил да я защитава?
Аш се изправи на крака и скочи от покрива. Той се приземи лесно на парапета до Лире, балансирайки на петите на краката си и без да се притеснява от падането от шест етажа до калдъръмения път. Той смъкна черното нещо от лицето си, оставяйки го да виси на врата му, докато наблюдаваше балкона, където една червенокоса фигура се беше присъединила към Клио.
– Надземни жители – промърмори Аш. – Необичаен посетител за Хризалис.
Лире кимна предпазливо.
– Това не се случва често.
Все още приседнал на парапета, сякаш можеше да стои там цяла нощ, без да се умори, Аш се подпря с предмишници на коленете си.
– Тя е твоя клиентка.
Изявление, а не въпрос.
– Ти си добре информиран.
– Информацията е просто още едно оръжие.
– Значи си добре въоръжен – каза Лире с половинчата си усмивка, борейки се с нервите си. Хищната неподвижност на Аш не му помагаше. – Повече, отколкото беше очевидно.
Аш не изглеждаше развеселен.
– Самаел е добре въоръжен, – поправи го той.
Лире потръпна при споменаването на военачалника на Хадес.
– Не мислех, че го е грижа за клиентите на Хризалис.
Аш отново леко сви рамене.
– Всяко присъствие на надземни посетители в Асфодел изисква наблюдение.
Лире се отпусна. Значи това е било просто рутинно наблюдение на един надземен човек. Това е логично. Един хитър враг би могъл да вкара шпионин или убиец в Асфодел под прикритието на купувач на Хризалис.
Той наклони глава към гостилницата.
– Не мисля, че трябва да се притесняваш за това.
Драконианецът го погледна въпросително.
– Чу ли какво се случи по-рано? За тъкача, който се взриви? – Попита Лире. – Тя почти припадна.
Аш не изглеждаше особено скептичен – изобщо не показваше изражение на лицето си, но Лире почти чуваше съмнението му.
– Дай ми малко доверие – добави той, сгъна ръце и опря едното си бедро на парапета. – Един инкуб винаги може да разбере кога една жена се преструва.
Аш тихо подсмърча. Сега вече му беше забавно. Това поне беше реакция.
– Все пак – каза драконианеца – тя е нимфа.
– И така?
Аш го погледна така, сякаш отговора беше очевиден, след което седна на парапета, а краката му висяха.
– Кастовите им способности са притеснителни.
– Ах. – Лире потърка челюстта си. – Срам ме е да призная, че не знам нищо за нимфите, освен че територията им е пълна със скъпоценни камъни и метали.
– Ти си я пуснал в обекта, без да знаеш какво може да направи?
– Не можах да намеря нищо за нимфите в нашите справочници, – призна Лире. – Тяхната каста е малка и слаба, така че информацията е оскъдна. А и беше работа на някой друг да одобри предложението им. От мен се очаква само да им продам глупости.
Драконианецът го огледа за втори път, а погледът му предизвика тръпки по гръбнакана Лире.
– Нимфите са слаби в магическо отношение – каза Аш, – но способността им за касти е опасна. Те могат да възприемат магията по начин, различен от този на останалите. Тя им дава интуитивно разбиране за това как работи една каста или тъкан.
Лире си спомни как Клио уверено удари с ръка по заклинателната врата.
– Така че една нимфа хипотетично би могла да види как точно да се освободи от защитна плетеница?
Аш кимна и Лире изсвири тихо.
– Това е опасно.
С подобна способност нимфата можеше да се разхожда из град като Асфодел и да отваря всяка ключалка или защитно заклинание, на което попадне. Те могат да придружат по-опасен враг – например убиец – направо през най-силно охраняваните сгради.
Настояването на Клио за обиколка на Хризалис сега придобиваше повече смисъл, както и начина, по който беше разгледала различните тъкани, които ѝ беше показал. Беше видяла много повече, отколкото той възнамеряваше, но да знаеш как работи едно заклинание и да го изтъчеш в действителност бяха две различни неща. Той можеше да гледа как художник рисува шедьовър, но това не означаваше, че може да го повтори. А повечето от заклинанията на Хризалис бяха еквивалент на шедьоври.
Но все пак. Беше раздразнен, че тя го манипулира по този начин. Беше успяла да види повече, отколкото трябваше, включително и заклинателната врата. Ако кажеше на някой друг как да я обезвреди…
– По дяволите, – промълви той. – Защо някой не ми каза за нейната кастова способност? Сигурно щеше да е добре да знам преди това.
– Това не е общоизвестно. Нимфите описват способността си като виждане на „енергия“ или като виждане само на наличието на магия.
Лире измърмори, после погледна Аш.
– Защо ми каза тогава?
В далечината Клио и червенокосият ѝ бодигард се върнаха вътре. Аш се обърна от гледката и се изправи пред Лире, а изражението му беше безизразно. Но нещо опасно трепна в очите му.
– От няколко сезона правиш яки за Ейсет.
Лире кимна предпазливо.
– Да.
– Всички те се провалиха.
– Предполагам, че да.
Лицето на Аш стана още по-студено.
– Очакваш ли нещо в замяна за това?
Лире се стресна, за да разбере. По дяволите. Принуждавайки се да се отпусне, той се облегна на парапета и извърна очи.
– Нещо в замяна на това, че съм гадняр? Тъй като изглежда знаеш всичко за всичко, трябва да знаеш, че съм най-жалкия тъкач, който семейството ми е виждало от поколения.
Устните на Аш се изкривиха в слаба усмивка, която смрази Лире.
– Знам много повече за теб от това.
Лире преглътна паниката си. Той можеше да е с пет-шест сезона по-възрастен от Аш, но като се вземат предвид различните темпове на съзряване на кастите и житейския опит, възрастовата разлика ставаше адски неясна. Подценяването на този демон щеше да е смъртоносна грешка.
– А това, което знаеш ти – каза Лире войнствено, – го знае и Самаел?
– Не винаги.
Интересно. Лире се замисли как да отговори. В тона на Аш се долавяше скрита заплаха, но и намек за… обещание. Макар че не беше сигурен какво обещава.
Тайни. Твърде много тайни – и за двамата. Осъзнавайки това, той взе вероятно най-глупавото си решение до момента.
– Не съм нагласил яките да се провалят, за да те пощадя – каза Лире на драконианеца. – Направих го, за да пощадя себе си.
Пауза.
– Какво означава това?
– Притеснява ли те някога? – Лире го попита с горчивина. – Когато ти заповядат да направиш нещо, което убива частица от душата ти?
Нещо проблесна в очите на драконианеца и погледът му се отдръпна – като откровено признание за болка и съжаление. Главата му отново се вдигна, когато осъзна какво е направил, но вече беше твърде късно. Гневът стегна чертите на лицето му и ирисите му потъмняха до цвета на буреносни облаци.
– Не ти дължа нищо.
– Не, не ми дължиш.
Аш хвърли агресивен поглед към Лире, прерязвайки го от глава до пети, и се отдалечи. Прекоси широчината на балкона с осем дълги крачки, после се хвана за парапета и го прескочи с лекота. Изгуби се от погледа.
Лире се взираше в мястото, където драконианеца беше изчезнал, и се вслушваше. Нямаше хрущящ плясък на тяло, което да се удари в земята на шестдесет фута по-долу. Хм. Значи слуховете, че драконианците имат крила под блясъка си, вероятно са били точни. Това би обяснило безгрижното отношение на Аш към смъртоносните височини.
Той се облегна на парапета, като изпусна част от напрежението от мускулите на гърба си. Шпионираше клиентите. Водеше непринудени разговори с разбойнически наемници. Напоследък живееше опасно.
В гостилницата балконът на Клио беше празен, а прозорците тъмни. Тя и телохранителите ѝ сигурно дремят. Или това, или са напуснали гостилницата. Надяваше се да не е така. Асфодел не беше безопасно място в най-добрите времена, но за един надземен човек…
Мислите му се върнаха към новото разкритие за клиента му. Значи нимфите могат да „виждат“ магии. Той се замисли върху последиците и се усмихна. Аш може и да настояваше, че не дължи нищо на Лире, но изглежда драконианеца все още беше признателен. Той нямаше друга причина да сподели това, което знаеше за нимфите.
Ако информацията беше оръжие, тогава – благодарение на Аш – Лире щеше да се отправи към следващата си среща с Клио значително по-добре въоръжен от последния път.

Назад към част 13

Глава 20

Железните вагончета бяха препълнени от връщащите се в академията мълчаливи и шокирани студенти. Всички бяха като онемели, момичетата подсмърчаха и търкаха зачервените си очи, а момчетата се мръщеха въздишайки тежко. Опитах се да разбера къде бе отведен Аш, но така и никой не ни каза. Аз и другите студенти просто бяхме разтикани безцеремонно от суровите хора във военни униформи, докато група лечители обкръжиха Аш. Аделия Велвет също изчезна, самият крал беше закрит с непроницаем щит и бе евакуиран. Въпреки че местонахождението на знатните особи на кралството бяха най-малката ми грижа в момента! Сега ме вълнуваше само един въпрос! След краткотрайно лутане из опразващатата се арена, аз решително се отправих в търсене на Ари. И точно както и предполагах, момичето седеше в мобила си и бършеше обляното си в сълзи лице с огромен кариран шал.
– Ари! Трябва да ми помогнеш! Знаеш ли къде е отведен Аш?
– Вероятно в кралската болница… – подсмръкна момичето.
– Добре тогава… трябва да стигна до там!
– И аз не бих отказала… – червения нос отново потъна в карирания плат и се чу ново подсмърчане. – Но нас няма да ни пускат, Тина. Няма да можем да преминем, в лазарета има магии за отклоняване навсякъде, няма да можем да пристъпим по-далеч от общата чакалня. Ще се загубиш и накрая ще се върнеш с празни ръце, и до там с цялата разходка.
– За, това ще мисля по-късно! Ари, закарай ме, моля те! Няма начин да намеря тази сграда без теб! Просто ме закарай на мястото и си тръгни! – Момичето въздъхна тежко. – Моля те… – направих умоляващи очи. – Трябва да съм там… разбери това е много важно. За… Вандерфилд. Иначе може да се случи нещо много лошо. Ако нещо се случи с него, тогава вашия кръг почитатели няма да има на кого да се възхищавате! – Ари подскочи разтревожена и се намръщи, нервно хвана кичур от косата си и захапа крайчеца му с уста. Тогава остави носната кърпичка настрана и ме погледна съмнително.
– Знаеш ли, Тина, все си мислех за деня, когато те заведох на състезанието преди време. И за това как после ти изчезна… и също Вандерфилд изчезна. Но няма да те питам, Тина. Надявам се да знаеш какво правиш… сядай и да тръгваме!
Настаних се в ръждивата таратайка на Ари стискайки зъби. За щастие момичето наистина не ме разпитваше за нищо. Дори когато го извадих от джоба си чаронометър и го сложих на ръката си. – Деветдесет и седем единици… Свети Фердион! Потенциалът на Аш продължава да пада! Господи… той умира ли? – Ари погледна към стиснатите ми до болка юмруци и дръпна ужасния лост на мобила, карайки го да изреве. След миг механичния ръждясал звяр се втурна напред.
– Къде е тази болница?
– На Булеварда на Освободителите. Само още няколко пресечки!
– Побързай… моля те. – Прошепнах отчаяно.
Когато стрелката на стария часовник на таблото показа седем часа вечерта, мобила се мушна под група заснежени ели и замря.
– Пристигнахме… – въздъхна приятелката ми. – Хайде, бягай! Ето там, виждаш ли онези пилони? Това е кралския лазарет. – Излетях навън поемайки глътка студен въздух.
– Тина! – Ари изскочи от нейната страна. – Ще му… помогнеш нали?
– Ще опитам… – прошепнах отчаяно, а Ари кимна тъжно с глава.
– Ще те чакам… помогни му, Тина!
Втурнах се покрай високите дървета и ахнах, изумена. Кралската болница беше разположена не просто в здание, а в собствен замък. Пилоните стърчаха като огромни копия, отгоре кулите бяха украсени с изящни каменни корони. – Ами да, точно така… – спомних си страниците от така любимата ми хронология. – Някога това е била главната резиденция на кралете. Но преди сто години Леорет Първи, който се възкачил на трона, сметнал замъка за твърде мрачен и го построил за себе си нов пищен бял дворец и наредил стария дворец да бъде предоставен за лазарета. Така и останало до ден днешен. Построен от черен камък, с тесни високи прозорци, стърчащи навсякъде барелефи и износен от хиляди крака стълбище. – Полетях по него и се озовах в просторна зала-чакалня. И веднага ослепях от многобройните омагьосани лампи, наводняващи великолепната зала със светлина. Лазаретът за жителите на Котловина, беше сгушен в тясна смугла сграда, вътре винаги беше шумно и многолюдно. – А само виж тук… – колебливо погледнах грамадния полилей с хилядите кристални висулки, по стените висяха картини в позлатени рамки и един гигантски часовник, бавно измерващ времето зад гравираното стъкло.
Покрай мен минаха няколко строги господа в официални костюми, последвани от група лечители в зелени роби и една изискана жена в ръце си с малка чантичка украсена със скъпоценни камъни и златни орнаменти. Бях виждала тези чанти само на рекламни снимки, едно от тях можеше да струва повече от дома ни в Котловината. Разтръсках глава, връщайки се към реалността. – И как бих могла да намеря в този огромен замък Вандерфилд? – Полутах се наоколо, вслушвайки се в чувствата си. – Хайде, lastfata… действай! Трябва да има някаква полза от теб все пак! Къде е Аш? – Нещо ме дръпна наляво, така че безшумно се промъкнах покрай горящата камина и се втурнах в един от страничните коридори. Оглеждайки се да видя дали някой не ме е видял, се скрих зад близкият ъгъл. Тук веднага ме оглуши тишината, явно каменните стени бяха омагьосани против шума. Забързах напред, криейки се всеки път при звука на нечии стъпки или гласове. Но, за щастие, минаващите лечители бяха погълнати от собствените си дела и никой не му беше до самозванката, която нагло пробиваше магическата защита на кралската болница. Така че благополучно успях да стигна до светлата врата, до която явно искаше да ме отведе копието на съдбата. Спрях за миг отпред и се ослушах. – Изглежда, че няма никой… – Внимателно бутнах вратата и влязох вътре.
Стаята, в която се озовах, нямаше нищо общо с останалата болница. В моето детството, ми се бе случвало да бъда в лазарета на Котловината, където имаше дълги стаи с редица тесни легла и сиви одяла. – Не е като тук! – Въздъхнах, разглеждайки за кратко скъпите мебели, картини, камината, елегантните лампи и купищата заклинания, хвърлени върху светлата завивка, с което беше покрит неподвижният младеж.
Аш лежеше със затворени очи, покрит до врата. Преглъщайки с пресъхнало гърло, пристъпих към него. Засъхналата кръв все още се вижда в косите на недосегаемия. Раните му ги скриваше покривалото и затова не го докоснах, за да не разваля някоя от направените магии. Кадифеният плат слабо блестеше със синкава светлина. – Изглежда, че са му направени лечебни заклинания… сигурно са толкова много, че биха стигнали за дузина обикновени хора! – Наведох се, гледайки тънките клепачи и леко потрепващите мигли.
– Какъв глупак си ти, Вандерфилд… – прошепнах, опитвайки се да не заплача. Бледите устни потрепериха и за миг изглеждаше, че Аш ще дойде на себе си. – Не… сигурно са му дали сънотворна отвара или раните му са твърде сериозни. По-вероятно второто. – Искаше ми се да дръпна завивката, за да разбера какво е успял да изпробва на вкус Аспида, но се сдържах. Въздъхнах тежко и бързо сложи чаронометъра на ръката си. – Деветдесет и седем! Така че Аш има само две. Господи… само две единици магически потенциал! Свети Фердион… та той е почти празен! – Облизах сухите си устни. – Трябва да направя нещо. Да го докосна… може би? Ами ако с моето докосване съвсем зануля Вандерфилд? Ами ако той напълно загуби своя потенциал… значи ли, че lastfata ще изчезне? Тогава неприкосновеният няма да има никакъв шанс. Без магията в кръвта си тялото му не ще може да се излекува от отровата на Аспида и никакво омагьосано одеяло няма да му помогне! Но магията му и тъй намалява с всяка минута.
В следващия момент, стрелката потрепна и се премести с още едно деление. – Деветдесет и осем!
– Знаеш ли… изглеждаш като спящата красавица в момента – измърморих аз, ставайки все по-нервна и ядосвайки се на себе си. – Лежиш си тук, толкова блед и красив, в този черен мрачен замък… и чакаш принца да се появи и да те събуди с целувка. Само че аз изобщо не съм принц, Вандерфилд. – Въздъхнах отчаяно и докоснах бузата на момчето. – А заслужаваш здравичката да те ударя по главата, за това представление с Аспида. Само че ти… и така вече си ударен. Ти наистина… наистина си луд! – Изсумтях вбесена аз, но след миг отново посърнах. – Мисля, че единственото, което остава… е целувка. А ти само посмей да се занулиш… гадина такава! – Отново сбърчих вежди. – Просто опитай! Не мога да живея без теб… русо копеле такова.
Последните думи се разтвориха във неговия дъх и моята целувка. Това мое решение се оказа толкова странно. – Да целунеш напълно неподвижно момче. Нямаше я типичната алчност, страст, плам. Нямаше го отговора му… само моето докосване и моята нежност. – Погалих сухите му устни сякаш искайки да им вдъхна целия магичен потенциал. – Вземи си всичко… до последната единица. – И мълчаливо се помолих на Свети Фердион да ми помогне с това. – Аш трябва да си върне магията! Има нужда от нея! И аз ще му я дам… по какъвто и да е начин!
Стори ми се, че студената кожа на Аш се стопли, а бледите му бузи показаха малко цвят? Но изведнъж вратата зад мен изтропа и едно възмутено възклицание ме откъсна от Аш.
– Какво си мислите че правите? Как стигнахте дотук? Веднага се отдалечете от пациента! Искате да го убиете ли?! – Отскочих встрани като попарена обръщайки се към вратата.
На прага стаяха един лекар и смия той, кралския съветник Мариус Вандерфилд. Облечен с графитена на цвят дълга роба, закопчана с искряща диамантена златна карфица, в допълнение към златния часовник на китката си, които също бе инкрустиран със скъпоценни камъни. Мъжът бе поставил на лицето си маска от арогантност, която не позволяваше на другите чувства да преминат и излязат. Ако въобще имаше някакви чувства вътре в този човек, като любов и загриженост за сина си, той не ги показваше. В следващия момент, зад съветника се показа невероятно красива жена, която мачкаше нервно в ръцете си извезана със златен конец носна кърпичка. Беше с бяла коса, зелени очи. А аз се усмихнах вътре на себе си. – Ето на… най-накрая се запознах с родителите на моята спяща красавица!
– Коя си ти? – Отново попита доктора възмутено.
– Съвсем никоя. Ааа… и вече си тръгвах!
– Но как…
– Синът ми явно има откачени почитателки в академията… – безразлично каза Мариус Вандерфилд. – Дори са пропълзели в лазарета!
– Ама как… – докторът отново отвори уста, но аз реших да не повтарям грешките от миналото и си плюх на петите преди да са ме хванали на разпит.
Промуших се под мишницата на надутия кралски съветник, който дори не си направи усилие да ме спре и изхвърчах в коридора. От страх дори веднага успях да намеря изход, без да се изгубя. Втурнах се през залата, като за малко да се подхлъзна и падна на добре полирания под, а след това изтичах през огромната входна врата на улицата. Плъзна се надолу по широките стълби и след като се скрих зад ъгъла спрях притискайки се към тъмната стена, дишайки тежко от бягството. – Трябва да се махам оттук, преди да са решили да ме хванат и да ме питат как съм успяла да заобиколя защитните заклинания на кралската болница.
– Тина! – Видях Ари да тъпче нервно около мобила си. – Успя ли да го намериш?
– Да… успях. – Кимнах все още задъхана.
– Какво става с него? Жив ли е… ще се оправи ли? – Без да отговоря веднага, седнах на седалката, сниших се и изваждайки чаронометъра, го поставих на ръката си.
– Моля те… помогни ми… Свети Фердион! Дааааа! Даааа… – Ари подскочи от писъка ми и случайно натисна клаксона на мобила си. – Четиридесет, Ари! Вече е четиридесет! Той ще се оправи! Чуваш ли? Сега карай… бързо Ари. Мисля, че е време да се махаме оттук!
Момичето запали и натисна педала докрай, ръждясалия звяр изкашля, после изрева глухо и се понесе напред. Преди да се скрием зад ъгъла, видяхме как над лазарета проблеснаха алармени светлини и започна да пищи някакъв мегафон. Но ние вече се скрихме зад ъгъла, губейки се в лабиринта от улици, завои и дворове.

Назад към част 19

Глава 7
„Аз се разпадам на парчета“

Абсурдно лесно е да ме разбиеш, ако знаеш правилните бутони, които да натиснеш.
Ако сте чели комикси, знаете, че супергероите имат критична уязвимост: Обществото, което защитават.
Джо е част от моето общество. Факт е, че всеки шийте зрящ, прикован до мен, би ме накарал да запея нова мелодия. Е, може би не Марджери.
Всъщност, вероятно и тя.
Трудното за мен е да знам, че мога да поема повече от всички останали. Подобно на онова глупаво зайче, което постоянно се появяваше в рекламите, аз понасям лигавене и продължавам да ритам. И удрям. И дишам.
Не е вярно, че другите хора са такива. Те умират толкова лесно.
Освен това не ме е страх от големия сън. Смятам, че това е просто още едно приключение.
Опитвам се да разубедя Риодан да не приковава Джо.
Той не ме слуша.
Джо побеснява, когато той я хваща. Крещи, вика и рита. Впечатлена съм от това колко силно се бори.
Мисля, че това да гледаш как Дъблин е унищожен на Хелоуин, как нашата приятелка Барб е отвлечена от Шинсар Дъб и се качва на коня като кучка с картечница, за да избие толкова много от нас, плюс това да живееш в свят, в който трябва да изтърсваш обувките си, преди да ги обуеш, за да си сигурен, че няма да те изяде сянка по-бързо, отколкото можеш да кажеш „О, курво“, е объркало главата на Джо.
Преди тя беше като Кат, уравновесена и предпазлива в решенията, нямаше остра дума за никого.
– Ще те убия, гадняр, няма да ти се размине! – Крещи тя. – Пусни ме! Махни си ръцете от мен, кучи сине!
Риодан я приковава до мен. Тя се бори, но е като да гледаш как мухата се блъска в прозореца, опитвайки се да излезе навън. Знаеш, че никога няма да се получи.
Поглеждам я.
– Имаш ли още някакви ярки идеи, Джо? Опитай следващия път да му донесеш няколко бебета, които да измъчва.
Тя рязко дръпва веригите си. Приковани сме към каменна стена.
– Успех с това. – Ако аз не мога да ги счупя със свръхсилата си, тя има шанс за снежна топка в ада. Мисля, че той е изписал метала. Мисля, че е закълнал всичко. Искам да знам къде учи заклинанията си, за да се запиша на бърз курс. Ако съм тук от три дни, би трябвало да съм по-объркана, отколкото съм. Как ме е държал в безсъзнание три дни? Дали ме е поставил в някакъв вид спряна анимация? Сериозно трябва да пишкам.
– Опитах се да помогна – казва тя.
– Трябваше просто да ме удариш с бейзболна бухалка по главата. Да ме избавиш от страданието ми. – Можех да издържа тук долу цяла вечност, докато тя не отиде и не се подаде на Риодан като оръжие.
Риодан стои пред нас, с разтворени крака и ръце, скръстени на гърдите. Той е голям човек. Чудя се дали Джо знае, че има кътници. Чудя се какво е той. Чудя се защо тя го гледа така. Тя го мрази.
Захвърлям безсмислените си разсъждения и преминавам към същината. Отлагането е номер три в списъка ми с глупости. Все пак се озоваваш точно там, където не си искал да бъдеш, правиш точно това, което не си искал да правиш, с единствената разлика, че си загубил цялото това време между тях, през което си можел да правиш нещо забавно. Още по-лошо, вероятно сте останали в напрегнато, гадно настроение през цялото време, докато сте го избягвали. Ако знаете, че нещо е неизбежно, направете го и приключете с него. Продължете напред. Животът е кратък.
Ако той измъчва Джо, ще се предам.
Знам го.
Той го знае.
Следователно измъчването ѝ е голяма загуба на време. Неговото. Моето. Нейното.
– Какво искаш от мен, Риодан? – Казвам.
– Време е за решение, Дани.
– Много глухо? Казах, какво искаш от мен?
– Дължиш ми обезщетение.
– Пич, храста е готов. Защо все още се въртиш около него?
– Живял съм дълго, хлапе, и никога не съм чувал някой да осакатява английския език като теб.
– Колко време е това? – Казва Джо.
Прозявам се, силно и драматично.
– Все още бие. А аз – като храст. – Надавам на цялото си тяло храстовиден вид.
Очите му се стесняват върху мен, сякаш се замисля. Сякаш може би все още не е решил какво точно иска от мен. Това ме притеснява. Би трябвало да е много просто: Той иска да работя за него. Знам, че той не е толкова умен, колкото съм аз, затова му помагам.
– Ще разгледам твоята малка ледена мистерия, Риодан. Ще я поставя на първо място в списъка с приоритетите си. Развържи ни вече.
– Това вече не е толкова просто. Ти усложни шибаните неща, когато реши да ми се противопоставиш публично. Никой не прави това и не оцелява.
– Дишам тук – казвам аз.
– Трябва ли да продължаваш да казваш „майната му“ около нея? Тя е едва на тринайсет години – казва Джо.
– Четиринайсет – поправям я раздразнено.
– Моите хора искат да те убият. Те настояват за драматична екзекуция в клуба. Казват, че това е единствения начин да се успокоят покровителите на „Честърс“.
– Винаги съм искала да си отида по голям начин – казвам. – Може би бихме могли да направим някакви фойерверки, а? Мисля, че са останали някакви на онази стара бензиностанция на О’Клер.
– Никой никого не екзекутира – казва Джо. – Тя е дете.
– Аз не съм дете, по дяволите. Не мисля, че дори съм се родила такава.
– Казах им, че вярвам, че можеш да бъдеш полезна – казва Риодан. – Че мога да те контролирам.
Настръхвам и дрънча с веригите си. Никой не ме контролира. Вече не.
– Те казват, че никога няма да отговаряш пред никого. Дори Баронс не е на моя страна.
Без съмнение, защото ТЧ беше казала на Баронс да каже на Риодан да ме убие. Или да я остави да го направи.
– Осем срещу един – казва той.
– Осем срещу двама – казва Джо. – Ако броиш и сестрите ѝ шийте-сестри – а би било по-добре – това са осем срещу хиляди.
– Броят ви е силно намален – казва Риодан.
– В световен мащаб сме над двадесет хиляди.
– Не знаех това – казвам на Джо. – Защо не знаех това? – На Риодан казвам: – Пич, убий ме или ме освободи.
– Ако я убиеш – казва Джо – ще си навлечеш гнева на всички шийте зрящи в света. Те ще те преследват. Дани е легенда сред нас. Няма да я загубим.
– Ако реша да я убия – казва Риодан – никой никога няма да разбере какво се е случило с двете ви.
Примигвам, като мислено си възпроизвеждам казаното от Джо отново и отново, но не мога да го чуя достатъчно.
– Наистина? Аз съм легенда? Като че ли по целия свят знаят за мен? Кажи го още веднъж! – Проклинам се. Нямах представа. Може би все пак в тялото ми е останало малко самоувереност. Изправям се на висок хълбок.
– Пусни я – казва Джо на Риодан – а аз ще остана на нейно място.
– По дяволите, че ти ще останеш! – Избухвам.
– Ти предлагаш да останеш тук. Окована с вериги. С мен. В замяна на нея. – На устните му играе усмивка.
– Докато ме имаш за заложник, тя ще се държи добре.
– По дяволите, че ти ще останеш! – Казвам отново, тъй като никой не реагира както трябва, например като ми се подчини. Или изобщо да ми обръща внимание.
– Не съм забравил какво направи с мобилния ми телефон, Велика повелителко – казва Риодан.
– Ти снимаше на територията на нашата собственост. Тя е частна – казва Джо.
– Ти си на моя територия. Тя е частна.
– Аз не снимам. Дойдох да си върна нещо, което е наше. Нещо, което нямахте право да вземете.
– Аз не съм нещо. Или дете – казвам аз.
– Тя нямаше право да убива посетителите на моя клуб. Беше предупредена. Многократно.
– И знаеш колко добре слуша. Не трябваше да я водиш в клуба си и да я оставяш сама с меч. Възможно ли е да си толкова глупав?
– Хора, престанете да говорите за мен, сякаш не съм тук!
– Велика повелителко, стъпвай леко – казва той на Джо и гласа му става наистина мек. Мекотата от страна на Риодан никога не е добра.
– Позволи ми да остана на нейно място. Тя е само дете.
Аз не съм дете! И тя няма да остане тук, по дяволите. Никой няма да остане тук! Освен може би аз!
– Нали разбираш какво би означавало това – казва той на Джо, сякаш дори не водя яростна, шумна борба със стена и четири вериги. – Ако тя направи една-единствена грешна стъпка, ти си мъртва.
Усещам как кръвта се стича от лицето ми. Винаги правя грешна стъпка. Грешна стъпка е второто ми име, веднага след Мега. Не мога да не направя грешна стъпка. Имам крака.
– Разбирам.
– Тя не иска да каже това! – Викам. – Тя дори не знае за какво говори! Тя няма никаква представа какви сте вие, пичове, в действителност. Освен това всъщност изобщо не ми пука за нея. Можеш да я убиеш. Така че може и да я оставите да си отиде.
– Замълчи, Дани – казва Джо.
– Ще трябва да подпишеш молба за наемане на работа – казва Риодан на Джо.
– Не я подписвай, Джо! Той има някакво заклинание върху нея.
– Аз заложник ли съм или кандидатствам за работа? – Казва Джо.
– Липсват ми няколко сервитьорки. Някои от тях бяха… – Риодан ме поглежда. – Странични щети онзи ден.
– Не съм убила нито един човек.
– В две от тях имаше достатъчно Ънсийли, че очевидно не си могла да ги различиш – казва Риодан.
Убила съм хора? Колко ли Ънсийли са изяли?
– Искаш да бъда сервитьорка? – Казва Джо, ужасена, сякаш това е съдба, по-лоша от смъртта. – Опитах се да обслужвам маси в гимназията. Не мога. Изпускам чинии. Разливам напитки. Аз съм изследовател. Лингвист. Живея в главата си. Не обслужвам маси.
– Удобно е, че имам две приложения под ръка. – Риодан изважда от джоба си сгънат пакет с документи.
– Защо две? Аз не чистя маси – казвам войнствено.
– Трябва да обслужвам феи? В смисъл да приемам поръчки и да ги изпълнявам? И да им нося неща на масите? – Джо сякаш не може да се ориентира в ситуацията. Сякаш би предпочела да остане прикована към стената, вместо да обслужва маси.
– И моите хора. От време на време, предполагам, дори и мен. С усмивка. – Той я оглежда нагоре-надолу, в режим слоумоушън. – Ще изглеждаш добре в униформата. Имаме ли уговорка. – В типичния риодански стил гласа му не се повишава в края на въпроса. Той знае, че имат сделка. Той може да прочете Джо като книга с прозрачни корици.
Веригите ми дрънчат, докато ги изпитвам с всичко, което имам. Той не пуска Джо на работа в ученическия подклуб. Тя има такова лице, което е толкова деликатно и красиво, че може да носи наистина къса коса като сега и да изглежда напълно секси. Дори онези глупави очила, които носи, когато чете, просто я карат да изглежда добре, защото правят костите ѝ да изглеждат още по-дребни. В нея има нещо неземно. Тя не носи къса карирана пола, тясна бяла блуза, чорапи и токчета като на бебешка кукла. Тя няма да чака на него и на мъжете му! Честър ще я погълне като вкусна хапка и ще изплюе кръв и хрущяли.
– Не, Джо – казвам категорично аз. – Не смей.
– Имаме уговорка – казва Джо.
Той развързва оковите на Джо, подава ѝ „заявлението“ и химикалката.
Тя го изравнява на стената и го подписва, без дори да го прочете.
Той го сгъва и ѝ го връща.
– Върни се с асансьора обратно по пътя, по който дойде. Лор те чака там. Той ще ти осигури униформа. Започваш още тази вечер. Имаш един-единствен приоритет – да направиш покровителите ми щастливи.
– Лор ме чака – казва Джо. Тя прокарва ръка през късата си тъмна коса и му хвърля поглед, който малко ме изненадва, толкова много топки има в него. – Мислех, че си казал, че хората ти очакват да ни убиеш.
– Ако не му предадеш подписаната молба, той ще го направи. Предлагам ти да се увериш, че ще я види в момента, в който слезеш от асансьора.
– Ами Дани?
– Тя ще се качи скоро.
– Тя идва с мен сега – казва Джо.
– Никога. Не. Ми. Казвай. Какво. Да. Правя. – Риодан отново говори тихо и не знам за Джо, но ме побиват тръпки, когато говори така.
– Махай се оттук, ти, глупава, шибана шийте овца! – Казвам. – Ще се оправя. Щеше да ми е по-хубаво, ако изобщо не се бяхте появили! – Сега тя е негова собственост. Има някакво заклинание върху нея. Толкова ме вбесява, че се разтрепервам.
След като Джо си тръгва, Риодан се плъзга към мен по онзи странен плавен начин, който има. Не се движеше по този начин пред Джо. Когато тя беше тук, той вървеше бавно.
Виждам отблясъка на сребърен нож в ръката му.
– Пич, няма нужда да ме режеш. Аз ще подпиша шибаната молба. Просто ми дай химикалка. – Трябва да се махна оттук. Трябва да спася Джо. Тя се изложи на риск заради мен. Не мога да издържа.
– Момииче, кога ще се научиш?
– Ще се учудиш на нещата, които знам.
– Може и да можеш да се измъкнеш от паяжина, но да се мяташ в подвижни пясъци не върши работа. Колкото по-силно се бориш, толкова повече земя губиш. Борбата само ускорява неизбежното ти поражение.
– Никога не съм била побеждавана. Никога няма да бъда.
– Роуина беше паяжина. – Той докосва бузата ми с ръката, в която държи ножа. Среброто проблясва на сантиметър от окото ми. – Знаеш ли какво съм аз.
– Голяма болка в задника ми.
– Движещи се пясъци. А ти танцуваш върху тях.
– Пич, какво става с ножа?
– Вече не ме интересува мастилото. Ще подпишеш договора ми с кръв.
– Мислех, че казваш, че това е молба – казвам язвително.
– Така е, Дани. За един много ексклузивен клуб. Това, което е мое.
– Не е на никого.
– Подпиши.
– Не можеш да ме накараш.
– Или Джо ще умре. Бавно и мъчително.
– Пич, защо още говориш? Развържи ми веригите и ми дай шибания договор вече.
Над врата ми има гилотина. Чувам как се размахва, докато пресича въздуха. Върху лъскавото острие е издълбано име: Джо. Виждам го в периферията си при всяка своя крачка. Тя ще ме побърка.
След като подписвам шибания му договор – в юмрука си имам хартиена кърпа, защото дланта ми все още кърви от мястото, където ме поряза – той ме пуска. Точно така. Отвързва другата ми ръка и крака, предлага да ме излекува, на което аз казвам голяма целуни-ми-задника, после ме съпровожда до асансьора и ми казва да отида там, където е сегашната ми версия на дом.
Очаквам да ми каже, че трябва да се преместя в „Честър“, за да може да следи всяка моя стъпка, както направи Баронс с М-ТЧ.
Очаквам той да ме контролира като луд.
Не очаквам да ми върне меча и да ме изпрати да си вървя по пътя със случайно напомняне да се явя на „работа“ утре в осем вечерта. Той казва, че има още нещо, което иска да видя.
Мразя това.
Той не изрежда хиляда и една риодански заповеди, както си мислех, че ще направи.
Дава ми всевъзможни въжета, на които да се обеся. Аз връзвам възли с въже. И се движа много бързо. Неизбежно е да се заплета по някакъв начин в цялото това въже, с една-две примки около врата си.
Как ще измъкна Джо от това?
Четирима от големите му белязани пичове ме чакат, когато слизам от асансьора. Оглеждам се предпазливо за Баронс и ТЧ, докато размахвам договора си голям и шумен на хората на Риодан, за да не ми се сърдят, преди да ми го вземат, за да го сложат там, където Риодан планира да го държи и откъдето в крайна сметка ще трябва да го открадна обратно. Нямам протеинови барчета и не съм в настроение за състезание по надлъгване. За щастие ТЧ не се вижда никъде.
Отправям се към банята под засилена охрана. Какво ли си мислят, че ще направя? Да взривя мястото? Не мога. Нямам раницата си. Нямам и Сенкотрепач. Не го донесоха, когато ме заловиха в Дансър. Бих погледнала през някой прозорец, но в клуба няма такива. Костите ми казват, че е нощ. Не рискувам със Сенките. Отказвам да умра толкова глупаво.
– Трябват ми фенерчета – казвам, като се измъквам от банята.
Един от пичовете похърква и се отдалечава. Останалите ме придружават през подклубовете. Всеки Фае, с когото се разминаваме, ме зяпа. В погледите им има убийство.
На излизане ми се случва нещо странно.
Хиперскоростта ми се струва като да се вдигна психически и да се преместя настрани в друг начин на съществуване, а това ми харесва.
Сега, когато излизам и виждам всички разярени лица, човешки и на феи, една съвсем различна част от мен се вдига и се измества настрани, без дори да се опитвам – всъщност съм почти сигурна, че се съпротивлявам – и това не ми харесва ни най-малко, защото изведнъж виждам света си с нещо като съвсем други очи.
Не ми харесват тези очила. Те виждат нещата погрешно.
Феите ме мразят. Много от хората също.
Хората на Риодан искат да ме убият, а аз нямам представа защо ме държи жива.
ТЧ – о, по дяволите – Мак, най-добрата ми приятелка, която някога съм имала, Мак – която ми направи торта за рождения ден и се държеше с мен, и се отнасяше с мен готино, и продаде част от душата си на Сивата жена, за да ме спаси, също ме мрази. Иска да ме убие, защото убих сестра ѝ по заповед на Роуина, преди изобщо да съм разбрала, че Мак съществува.
Животът на Джо виси на конци, държани от моите напълно ненадеждни ръце.
И ми хрумва мисъл, каквато никога не съм имала през целия си четиринайсетгодишен живот (а съм имала много мисли!), и тя е малко приглушена (вероятно защото предпочитам да не я чувам) и звучи приблизително така:
„Боже, Дани, какво, по дяволите, си направила?“
Винаги съм бил моторна лодка, която се носи по вълните, разцъфтявайки от усещането, вятър в косата, солен спрей по лицето, прекарвайки времето на живота си. Никога не поглеждах назад. Никога не съм виждала какво се случва около или зад мен.
Тези нови очи виждат моите следи. Те виждат какво оставям след себе си, когато отмина.
Преобърнати лодки. Хора, които се люшкат във вълните.
Хората, за които ме е грижа. Не говоря за Дъблин, моя град, който винаги държа хладен и безличен, без истинско лице. Тези хора имат лица.
Минаваме покрай Джо. Тя вече е облечена и е на новия си пост, в двойка с друга сервитьорка, която я обучава. Наистина изглежда добре в униформата. Поглежда ме, докато минавам, отчасти с раздразнение, отчасти с молба да се държа прилично. Нейният обучител ме гледа с гневен поглед. Чудя се дали сервитьорките, които убих, са били нейни приятелки.
– Не трябваше да ядат толкова много Ънсийли – промърморвам в своя защита.
Опитвам се да се върна към начина, по който бях, преди да сляза от асансьора, обратно към Дани „Мега“, на която не ѝ пука.
Нищо не се случва.
Опитвам отново.
Все още усещам вятъра от онази гилотина.
Един от пичовете на Риодан, Лор, ми подава фенерче.
– Ей така – казвам аз – благодаря. Цяло фенерче срещу град от сенки.
– Те се преместиха. Повечето.
Извръщам очи.
– Повечето може да е добре за теб, защото, повечето, не ядат каквото и да сте вие, пичове. Защо ли?
Лор не ми отговаря, но и не съм очаквала да го направи.
В момента, в който стигаме до вратата, аз избухвам в хиперскорост.
Мога да изпреваря всички.
Дори себе си.

Назад към част 8

Глава 51

Рафаел знаеше, че ловеца му може да се справи с гнева си. Днес той трябваше първо да се погрижи за някой друг.
„Дмитрий, не е нужно да гледаш това.“
„Аз се справям с нея.“ – Стабилен глас, макар че изражението на втория му беше каменно. – „Моят Миша е в безопасност от този ад и ми харесва да мисля, че е получил втори шанс за живот – както и аз. Но ще ти бъда благодарен, ако убиеш кучката с камък, за да не прави това на никое друго дете никога повече.“
„Това е обещание, приятелю.“ – Рафаел стисна рамото на Дмитрий, преди да погледне обратно към грозотата на екрана. – Тези деца не са просто вампири – те са били променени по начин, подобен на прераждането. – Зачервени очи и плът, притежаваща зеленикав оттенък, който говореше за гниене, движението им – бързо пълзящо скимтене, тези невинни деца вече бяха мъртви, съживени единствено от силата на Леуан.
Ръката на Елена стисна острието на ножа.
– Заразни ли са?
– Изглежда така. – В гласа на Дмитрий се долавяше чисто спокойствие; втория на Рафаел беше затворил бурния си гняв, за да може да функционира.
Рафаел посегна към съзнанието на Онър.
„Извинявам се за натрапването.“ – Нямаше навика да установява такъв контакт със съпругата на най-близкия си приятел. – „Дмитрий има нужда от теб. Ела във военната стая.“
Онър нямаше възможност да му отговори, но Рафаел знаеше, че скоро ще бъде тук. Онър обичаше Дмитрий толкова силно, колкото някога Ингрид. Ингрид познаваше един доволен смъртен съпруг и баща. Онър познаваше смъртоносен вампир с белези по душата. Дмитрий обичаше и двете и винаги щеше да ги обича.
– Цяла група премина през първата вълна – казваше Дмитрий на Елена. – Дежурните бойци замръзнаха.
– Както направих последния път с пътника от круизния кораб. – Гласът на Елена беше груб, врата ѝ се държеше сковано. – Леуан разчиташе на отвращението на хората да нараняват деца.
Затворил ръка върху тила ѝ, Рафаел я масажираше нежно.
– Колко е лошо? – Децата никога не биваше да бъдат превръщани във вампири, още по-малко в такива гадости, каквито Леуан беше създала. Всеки ангел по света би сметнал за свой личен срам, че е извършено такова злодеяние.
– Има хиляди от тях – Леуан сигурно ги е накарала да лежат мълчаливо и неподвижно в горите край границата или в мазетата на къщите. – Дмитрий извади друг набор от движещи се изображения, които показваха как децата нападат вампирски сухопътни войски и плюят по ангелските бойци, които се приближават твърде близо.
Никой от възрастните не правеше нищо друго, освен да се защитава.
– Прав си – те разпространяват болести. – Плюенето, начина, по който децата се опитваха да изтръгнат вътрешности с нокти на всеки, който се намираше наблизо, бяха предназначени не да убиват, а да заразяват.
– Това е от първоначалната инвазия. – Вниманието на Дмитрий се премести над рамото на Рафаел, а леда на спокойствието му се пропука с едно движение на ръката му.
Без да задава въпроси, Онър отиде право при съпруга си и го обгърна със свирепа сила. Дмитрий я притисна също толкова силно, наведе глава, така че бузата му се притисна до нейната за една дълга, напрегната секунда.
Елена погледна към Рафаел, в очите ѝ се появи болезнено разбиране.
„Веднъж Дмитрий намекна, че е бил баща.“
„Той е бил обичан от децата си.“ – Малкият Миша се беше хвърлял по пътеката всеки път, когато зърнеше татко си.
Преглъщайки трудно, Елена не каза нищо повече, уважавайки лоялността на Рафаел към приятеля му.
Пред тях Дмитрий и Онър се разделиха, но Дмитрий държеше ръката на Онър в своята, докато изваждаше друг набор от изображения.
– Това е текущата емисия.
Жълто и оранжево се разляха по екрана.
Ангелските ескадрили на Нейха подпалваха границата. Няколко от закалените воини се разплакаха. Да екзекутираш дете, дори когато то е било превърнато в чудовище, не беше никак лесно. Нейха също бе в разгара на битката, лицето ѝ бе размазано от ивици сажди, а потта лепнеше по косата ѝ до слепоочията, докато използваше родената си в Каскада способност да създава огън, за да ускори усилията им.
По лицето ѝ нямаше следи от сълзи, но Архангела на Индия се опитваше да прогони децата обратно в територията на Леуан, вместо да сложи край на съществуването им. Дори знанието, че тези малки телца са гниеща плът, скрепена от инфекция, не беше достатъчно, за да потисне първичното отхвърляне на убийството на дете.
Иззвъняване, Дмитрий погледна телефона си.
– Рис току-що потвърди, че лейди Калиане помага на Нейха.
Червата на Рафаел се свиха.
„Отвращението на майка ми от това да нарани някога повече дете е толкова силно, че ще ги остави да я изядат жива, преди да вдигне ръка, за да си помогне.“
„Тя разбира залозите.“ – Елена се премести така, че страната на тялото ѝ се допря до неговата. – „Трябва да ѝ се доверим, че няма да се предаде на кошмарите си.“
Без да е сигурен, че психическото състояние на майка му е достатъчно силно, Рафаел каза:
– Леуан елиминира от борбата и Нейха, и майка ми. – Нито една от двете не можеше да напусне Индия, за да не бъде завладяна от заразените. Леуан със сигурност имаше още преродени, които се криеха наблизо. По-силните възрастни щяха да са втората вълна, след като децата травмират и отслабят граничната охрана.
– Тя е извадила и Александър и Михаела – каза друг познат глас.
Рафаел погледна към острия мъж с мускулеста горна част на тялото, който се беше появил до Дмитрий в инвалидна количка. Вивек Капур подаваше лист хартия, а тъмнокафявата му кожа блестеше от здраве.
– Изпращане от границата с Персия. Преродените деца се изсипват и там. Изглежда, че Леуан не се е насочила към границата с Михаела, но тя е отишла да помага на Александър.
– При положение че териториите им са свързани по суша, тя няма друг избор. – Ако не успееха да спрат напастта в земите на Александър, заразените щяха да пълзят безконтролно из огромна географска област. – Елижа?
– Засега няма неблагоприятни доклади – каза Дмитрий. – Няма никакви доклади от останалата част от Кръга, но не е минало много време, откакто изпратих съобщението.
Шепот на черно на ръба на зрението на Рафаел.
– Джейсън – каза той. – Какво чу?
Дъхът му беше малко накъсан – много необичайно за Джейсън – и шпионина му каза:
– Току-що получих доклад от един от моите хора на територията на Харизмон. Гнезда на преродени избухват из всички негови територии, убиват, заразяват и буйстват.
За първи път, челото на Онър се набръчка.
– Мислех, че целия Кръг е взел предпазни мерки?
– Леуан е умен диригент. – Дмитрий се взираше невиждащо в празния екран. – Обзалагам се, че тези новородени са били вкарани контрабандно по време на нейния „Сън“ и някой е хранил шибаняците междувременно.
– Тези неща се хранят с кръв и жива плът. – Ръката на Елена бе побеляла от кости върху дръжката на острието, бедрото ѝ бе притиснато към неговото, а буреносния пламък на крилото ѝ се заплиташе с перата му. – И те не могат да направят други преродени от нищото.
Рафаел обмисли мнението ѝ.
– Пазачът или пазителите трябва да са ловували местните жители тайно в продължение на дълъг период от време, така че изчезванията да не бъдат забелязани.
Вивек Капур се беше навел над таблета в скута си, а сега поклати глава.
– Статии не в един, а в три различни местни вестника съобщават за поредица от изчезвания в техните райони през последния месец.
Пръстите му прелетяха по екрана с пъргава бързина.
– Изглежда, че за всяко от изчезванията е обвинено различно нещо – кръвожаден вампир, внезапно наводнение, човекоядна глутница лъвове. Не мога да открия статии, които да свързват трите инцидента.
В челюстта на Дмитрий се появи мускул.
– Някой не си е свършил работата.
Защото Дмитрий щеше да забележи тези изчезвания и Рафаел щеше да бъде информиран за тях.
– Значи Харизмон е аут. – Архангелът щеше да трябва да овладее преродената заплаха за африканския континент, преди да може да окаже каквато и да е помощ. – Както и Тит. – Двамата архангели в никакъв случай не бяха съюзници, но тук не ставаше въпрос за различията им. Ставаше дума за един свят, който щеше да сложи край на всички тях.
Вампирите не можеха да се хранят с преродени. Те се нуждаеха от смъртни.
А най-голямата тайна на ангелския род беше, че те също се нуждаеха от смъртни.
– Тя знае опасността, знае, че новородените са зараза, която може да се разпространи по целия свят – каза Елена, сега с остриета в двете си ръце, сякаш щеше да прободе Леуан в сърцето точно тогава и там. – Каква е ползата да бъдеш богиня на един умиращ свят?
– Тя ще е създала защитена зона в рамките на своята територия – каза Рафаел, а целия геноциден план на Леуан изведнъж стана ледено ясен в съзнанието му. – Тя възнамерява да спечели войната, след това да убие преродените и да засели отново света с верни на нея хора. Изкушаващо е да я наречем луда, но тя не е луда. Тя е пияна от собствената си сила.
– Първата вълна от врага е почти на огневата линия. – Дмитрий увеличи изображението, показано на друг екран. Предаваше се от устройство, монтирано дискретно на небостъргач откъм пристанището. Това устройство беше едно от многото. Лишени от завесата, която им осигуряваха силите на архангела, хората на Леуан не можеха да се движат незабелязано в неговия град.
Преди да изчезне, Рафаел долови в ъгъла на екрана сребристосиньото и разбра, че Илиум е навън с ескадрилата си и решава кога стрелците ще стрелят отново. Нито Дмитрий, нито Рафаел щяха да се намесят. Илиум беше опитен командир на ескадрила, решението беше това, което трябваше да се вземе на бойното поле.
Половин минута по-късно стрелите бяха изстреляни наведнъж. Огнена каскада се спусна в масата от вражески бойци, които се насочваха към града, но един-единствен прецизен комплект беше насочен към плаващите буйове с гориво. Ударът щеше да замърси водата, но на това не можеше да се помогне – ако Леуан превземеше Ню Йорк, щяха да загинат милиони.
Ако победи, хората му щяха да почистят водата.
Стрелите летяха безшумно към целта си. Стрелците на буйове бяха избрани, защото можеха да стрелят с почти невъзможна точност. Трима от екипа бяха ловци от гилдията, един смъртен, който се състезаваше в стрелбата с лък като спорт, а останалите бяха смесица от ангели и вампири. Тъй като никой не можеше да предвиди дали всички стрелци ще бъдат в града в даден момент, екипът за стрелба можеше да бъде съставен от двойно повече от необходимия брой.
Остриетата на стрелите се удряха в буйовете, докато врага беше съсредоточен върху огнената заплаха отгоре, а кожите на буйовете бяха проектирани да се пробиват при такъв удар. Пламъците се изстреляха с експлозивна сила… И ангелите паднаха с писъци от небето, а крилата им бяха унищожени.
Всички мускули в тялото на Рафаел се свиха.
Беше станал свидетел на падането, видя разбитите тела и разкъсаните крила на ранените и мъртвите. Да видиш как някой ангел пада от небето беше отблъскваща гледка, но тези крилати воини бяха дошли да убият народа му.
Една силна, леко загрубяла ръка се плъзна по неговата. Той сви пръстите си върху нейните, докато тя свиваше своите върху неговите, и заедно наблюдаваха как армията на Леуан се спира отвъд пламтящата огнена стена – впечатляваща гледка, но не достатъчно, за да бъде възпираща, щом можеш да я видиш.
Отвъд тази стена обаче се носеше безкрайна градушка от горящи стрели.
Илиум бе поел производството на стрели и бе създал толкова огромни запаси, че стрелците му можеха да работят с дни, като един комплект почиваше, докато другите стреляха. Тези мъже и жени бяха издръжливи до мозъка на костите си, стреляха, докато ръцете им не се разкървавят, а после ги увиваха и стреляха отново.
Бойците на Леуан се колебаеха точно извън обсега на стрелите. Няколко воини се хвърлиха във водата, отивайки да спасяват изгорелите ангели. Ангелите не можеха лесно да бъдат убити от огън, освен ако не бяха изгорели до кости. Тогава, без предупреждение, цялата армия обърна посоката си към небето, масивна завеса от сила и насилие.

Назад към част 51

Глава 25

Работата и десетте мили бягане запълват останалата част от неделята ми – с изключение на обаждането до шивача ми, след като Кристофър си тръгва, за да отведе Скай у дома. Вместо да чакам да разбера откъде Теса е купила роклята – тъй като може да се окаже, че ще успея да намеря същата, а може и да не успея, особено ако не е от текущия сезон, за което се обзалагам, че не е – поемам въпроса в свои ръце.
– Мигел, това е Брадън Блек.
– Добро утро, г-н Блек. Какво мога да направя за вас?
– Имам проект за вас, ако сте свободен днес.
– Винаги съм свободен за вас.
– Чудесно.
Мигел Мур и аз имаме уговорка. Плащам му десет пъти повече от това, което получава от всеки друг, а в замяна той захвърля всичко и си шие задника за мен, като срока за изпълнение е двадесет и четири часа или по-малко. Започна се още когато бях спечелил първите си сто милиона и Саша, която тогава беше още малко кученце, сдъвка смокинга ми. На следващия ден имах събитие и нямаше как да го взема под наем.
Изпратих молба в социалните мрежи и Мигел се отзова. Работата му е на най-високо ниво и през годините продължихме да поддържаме споразумението.
Планирам да се възползвам от него днес.
– Имам нужда от рокля.
Мигел се смее.
– Предполагам, че обичайните ти мерки са такива? Или е за млада дама?
Леко се засмивам.
– За млада дама, благодаря. Трябва да направиш магията си. Имам етикета от гърба на роклята и няколко снимки на жена, която я е носила на галавечеря снощи. Освен това е в развалини.
– Сигурно е било забавна вечер.
Точно така. И не е негова работа. Прочиствам гърлото си.
– Ще поръчам веднага да ти изпратят по куриер това, което е останало от роклята. Ще ми трябват две точни копия на роклята. Само минута и ще ти изпратя снимките.
Миг по-късно Мигел казва:
– Имам ги. Прилича на мини рокля с презрамки спагети. Мога да я възпроизведа без проблем.
– Отлично. Изпратете една рокля на госпожа Теса Логан. Ще намеря служебния ѝ адрес и ще ви го изпратя с SMS. Аз ще взема другата. След това ми издай фактура, разбира се.
– Имате го, господин Блек – казва Мигел. – Няма да ви подведа.
– Знам, че няма да го направиш. Съжалявам, че те карам да работиш в неделя, Мигел. Благодаря.
След като приключвам разговора, се отправям към уебсайта на MADD. На преден план и в центъра е снимка на мен и Скай, облечени елегантно. Надписът гласи,
„Брадън Блек и приятелка“.
Извръщам очи. Обичайното. Повечето жени биха намерили този надпис за унизителен. Надявам се Скай да не е една от тях. Тя е много по-земна от жените, които обикновено обитават орбитата ми.
Само че не реакцията на Скай ме притеснява.
Това е моята собствена.
Това е осъзнаването, че не искам да бъда просто „приятел“ на Скай.
Искам нещо повече.

***

На следващата сутрин, заради ранна среща с потенциален инвеститор, влизам в офиса си чак в десет и половина.
– Добро утро, Клер – казвам разсеяно, докато влизам направо през вратата.
– Има ли съобщения?
Клер става и влиза в кабинета ми, за да сложи шепа листчета със съобщения.
– Предимно ежедневни неща – казва тя – с изключение на тези три. Подхвърля ги към мен.
Прочитам името.
Кей Браун.
– Сигурно се шегуваш.
– Три обаждания преди десет – казва Клер. – Очаквам четвъртото всеки момент.
– Какво иска?
– Какво мислиш? Иска информация за галавечерта на MADD.
– Не е нужно да получава това от мен.
Клер се усмихва.
– Искаш да ме накараш да ти го обясня, а? Явно си имал нова жена на ръката си. Слушах клюки през цялото време, сутринта.
– Личният ми живот не е грижа на Кей Браун. Нито пък на този офис.
– Не съм казала, че разпространявам клюки, г-н Б. Чух клюки.
– От кого?
– Аз не съм доносник. Но можете да разчитате, че няма да разпространявам такива.
Кимвам. Клер не е клюкарка. Ако беше такава, отдавна да си е отишла. С персонал с размерите на моя обаче със сигурност ще има някакви приказки. Аз знам това и обикновено го оставям да си остане.
Днес, по някаква причина, това ме вбеси.
Бил съм получател на клеветнически клюки във всички вестници. Пренебрегвам ги. Винаги. Но не искам Скай да бъде подложена на това.
– Обади се на Кей и ѝ кажи, че не се интересувам от разговор – казвам на Клер.
– Ще го направя. За да си наясно обаче, Кей знае името на снощната ти среща. Тя спомена Скай Манинг.
Вдигам вежди, макар че не знам защо съм изненадан. Живеещият в Бостън кръвопиец лесно може да изчука подобна информация.
– Много добре. Все пак се обади.
– Ще го направя. Не очаквам обаче това да я спре.
Въздъхвам.
– Аз също не. Благодаря, Клер.
Кей Браун е неумолима. Тя е наемен работник на „Бостън Бабблър“, нашия местен клюкарски вестник, където всички истории използват „неназован източник“. Кълна се в Бога, че те просто си измислят повечето глупости. Обикновено ги оставям да се измъкнат от гърба ми. Всички истории се забравят веднага след излизането на следващия брой.
Но пак повтарям, не искам Скай да бъде замесена.
Защо се чувствам толкова защитен към нея? Тя е възрастна жена, за Бога.
Емоцията, която бълбука в мен, става повече от дезориентираща.
То е възбуждащо.
А аз не обичам да се чувствам развълнуван.
Умът ми се състезава. Този ден не е по-различен от всеки друг ден в моя свят. Имам не по-малко от двайсет проекта в процес на работа, не по-малко от петнайсет обаждания, на които трябва да отговоря.
Определено имам много работа.
Вместо това ставам.
Познавам Кей Браун. След малко ще започне да притиска Скай, така че трябва да я предупредя. Това е всичко. Фактът, че нямам търпение да видя Скай, не ми идва на ум.
Но никога не съм бил добър лъжец, особено пред себе си.
Искам да видя Скай. Тя трябва да яде. Ще я заведа на обяд.
– Ще бъда навън до два или три – казвам на Клер. – След обяд отивам в хранителната банка.
Тя кимва.
– Разбрах. Обадих се на Кей, но тя не отговаря на мобилния си телефон.
Обръщам очи.
– Не се притеснявай. Тя ще се обади.
Двайсет минути по-късно влизам в хотел „Еймс“, обувките ми тракат по мраморното фоайе, покрай асансьорите, към офисите.
Вратата на офиса на Адисън е отворена и когато се приближавам…
Гласът на Скай.
– Да, аз ям рано. Тъй като Адисън не е вътре, трябва да затворя офиса. Моля, извинете ме.
Влизам през вратата.

Назад към част 25

***

Тарин седеше на леглото си, а в главата ѝ говореха гласове. Кълнеше се, че чува дълбокия баритон на Спархоук и друга жена, която никога не беше срещала. Гласът беше висок и хленчещ. Пронизителен. Преминаваше през главата ѝ като счупено стъкло.
Алинор?
Беше зловещо това, което се случваше в главата ѝ. Тя виждаше как Спархоук претърсва замъка в съзнанието си като на филм. Можеше да усети отчаянието и болката му, докато страдаше за нея и търсеше книгата си. Всяка негова мисъл, всяка негова емоция беше и в нея. Сякаш го преживяваше заедно с него.
– Напълно си губя ума.
– Не, скъпа, не е така.
Тарин се обърна рязко към стария глас зад нея. Това беше Естер.
– Какво правиш в моята къща?
Естер въздъхна, докато влизаше по-навътре в стаята, за да седне до нея.
– Нарушавам всякакви правила… Отново. Не трябваше да съм тук, но тогава не трябваше да бъда и в магазина, когато колата ти се развали, но нямах избор. И все още нямам. Трябва да поправя това, преди да е станало твърде късно.
– Какво да оправиш?
Естер и се усмихна.
– Твоят щастлив край.
Тарин разтърка главата си, когато в дясното ѝ слепоочие започна да я боли силно. Това беше то. Беше загубила разсъдъка си. Нямаше какво повече да се направи по въпроса. Може би сега трябваше да се обади в психиатричното отделение.
– Не си луда – каза тихо Естер. – Моля те, дори не си го мисли. И без това губим достатъчно от нас заради това.
– Достатъчно от вас кои?
– Писатели – каза просто Естер. – По някаква причина много от вас отхвърлят това, което чуват и виждат в главите си. Ако твърде дълго го игнорирате, то се натрупва и тогава правите всякакви странни неща. Мърморите си. Кошмари. Дневни сънища. Пълна анархия и хаос. Преди да се осъзнаеш, писателя или седи в ъгъла и си бръмчи трескаво, или е на Прозак. – Тя се поколеба. – Не си на Прозак, нали?
Не, но започна да си мисли, че би трябвало да бъде.
Тарин я намръщи и напълно пренебрегна всичко, което казваше.
– Как изобщо попадна в къщата ми?
– През входната врата. Оставила си я отключена.
Не, не я беше оставила. Въпреки това тя нямаше намерение да спори.
– Откъде знаеш къде живея?
– Знам къде живеят всички добри писатели.
Болката се усили.
– Аз не съм писателка – настоя Тарин. – Никога не съм била такава.
Естер я потупа по ръката по изключително покровителствен начин.
– Това каза и Хемингуей, когато му изпратих „Сбогом на оръжията“, а после вижте какво е направил.
Добре, и двете бяха луди. Но ако оставим лудостта настрана, имаше само един въпрос, който ѝ тежеше.
– Можеш ли да ме върнеш при Спархоук?
Естер въздъхна тежко.
– Не.
В очите на Тарин се появиха сълзи, когато чу последната дума, от която се нуждаеше. Тя дори не искаше да си помисли, че няма да го види отново.
Естер се наведе напред и заговори с тих тон.
– Но ти можеш.
Тарин преглътна, докато надеждата започна да се надига в нея.
– Какво имаш предвид, че мога? Ако можех, не мислиш ли, че щях да съм там?
– Честна дума, ти вече си там. Защо си мислиш, че го чуваш в главата си точно сега?
– Защото съм полудяла.
Естер се засмя и поклати глава.
– Не, скъпа. Чуваш го, защото си писателка.
Отново започваме.
– Нямам време…
– Спомняш ли си преди няколко седмици, когато сънуваше странен сън за мъж, изгубен в гората? – Попита Естер, прекъсвайки отричането ѝ.
Тарин затвори устата си. Този сън я преследваше в продължение на дни, докато се опитваше да разбере какво означава. Не беше разказала за него на никого. Дори на Джанис.
– Откъде знаеш за това? – Попита тя възрастната жена.
Естер сви рамене, сякаш не беше нищо необичайно.
– Аз съм тази, която ти изпрати този сън. Аз съм хранилището за романтични романи.
– Какво?
– Хранилището – каза Естер с търпелив глас. – Има няколко десетки от нас и ние сме пазителите на написаните книги и на тези, които тепърва ще бъдат написани.
Тарин тъкмо се канеше да посегне към телефона, за да се обади на полицията, когато стаята ѝ внезапно се промени от спалня в нещо, което изглеждаше като гигантска библиотека.
Сърцето ѝ се разтуптя, тя огледа блестящите рафтове, които бяха покрити с хиляди и хиляди книги с кожени подвързии, докъдето ѝ стигаше погледа. Това беше най-невероятното нещо, за което някога беше чувала.
– Напълно съм полудяла.
– Не, скъпа. Знаех, че няма да повярваш, ако не го видиш сама. Естер, която сега беше облечена в светеща червена роба, тръгна по един ред рафтове, прокарвайки с любов пръст по ръба на резбованото дърво. Беше очевидно, че старата жена цени всеки том в стаята.
– Къде е това място? – Попита Тарин.
– Нека просто кажем, че е „друго“. Няма такова място на земята… Точно.
Естер отиде до рафта отдясно и прокара ръка по гръбчетата, на които нямаше нито едно име на автор.
– Това са всички книги, които все още не са написани. Всяка една от тях е много специално творение и аз съм един от надзорниците, които са натоварени със задачата да гарантират, че хората, които живеят в книгите, ще попаднат при писател, който да ги роди както трябва. – Тя прикова Тарин с тъмен поглед. – Ти си била предопределена да бъдеш писателка, Тарин, но си се заблудила. Спомняш ли си, когато беше момиче и постоянно пишеше за всички хора, които ти говореха, когато си затваряше очите?
– Да – защити се тя – а майка ми ми каза да си махна главата от облаците и да се съсредоточа върху важните неща.
Естер въздъхна.
– Мразя, когато това се случва. По този начин губим толкова много прекрасни истории. Бъди практична. Спри да слушаш героите, които искат само да живеят. Затова имаме хора като Спархоук и затова в крайна сметка ги губим. Такава трагедия, наистина.
Тарин се намръщи на думите ѝ.
– Какво имаш предвид, че ги губиш?
Естер посочи една стоманена сводеста врата, която се намираше на стената зад Тарин.
– Това е Долината на изгубените души. Там изпращаме книгите, чиито герои са се разбунтували.
– Бунтуват се?
Тя кимна.
– Виждаш ли, героите за книгите, които все още не са написани, са в режим на изчакване, докато чакат историите им да бъдат завършени. Ние, хранилищата, изпращаме на писателя една идея, обикновено първата глава или откъс от по-късна част на книгата. Тя се възпроизвежда отново и отново в главата на писателя, докато той не бъде принуден да седне да я напише. Ако писателя не успее да последва идеята и да я предаде на хартия, тогава героите могат да попаднат в цикъл, в който да преживяват едни и същи сцени отново и отново, понякога само с малки промени, докато на практика не полудеят от монотонността. Тогава те могат да станат малко раздразнителни и да се разбунтуват срещу писателя и нас.
Естер потръпна, сякаш самото споменаване на това я ужасяваше.
– Така че всеки път, когато усетим, че това се случва, изваждаме героите от съзнанието на този писател, след което ги изпращаме на друг писател, където процеса се повтаря, докато някой най-накрая напише историята на живота им.
Тарин се загледа във всички томове с „ненаписани“ книги.
– Не разбирам. Откъде идват всички тези идеи?
Естер вдигна рамене, докато оглеждаше безкрайността от книги.
– Те са дар от Вселената за човечеството. Честно казано, ние не знаем откъде идват. Те просто се появяват по рафтовете, а ние сме натоварени да им вдъхнем живот. Това е нещо като раждане на дете. Откъде идва душата му? Някои я наричат Бог, други – съдба, в каквото и да вярвате или искате да го наречете, тя изпраща книгите при нас. Нашата лична теория е, че душата на бебето и душата на героя се раждат от едно и също място. На някои от тях е предопределено да бъдат живи, дишащи хора в плът, а другите са живи, дишащи хора на хартия.
Естер взе една книга от най-близкия до нея рафт и я подаде на Тарин. Също като екземпляра на „Рицарски мечти“, който Естер ѝ беше дала в магазина, нямаше посочен автор. Корицата показваше тъмнокос регентски грабеж, който държи оскъдно облечена руса жена.
– Тази книга е изпращана отново и отново през последните няколко години. Първата авторка реши, че не иска да се занимава с романси, и вместо това продължи да пише мистерии. Следващата беше цялата развълнувана да я напише, докато не се омъжи. Друга писателка стигна до средата на книгата, преди да получи твърде много откази и да реши, че не може повече да понася отказите. Тя се отказала и изгорила написаното. Последната писателка, на която я изпратихме, завърши първите три глави, но оттогава се разсея от слуха, че вече никой не иска да чете исторически романси. Така че тя е оставила книгата настрана, за да напише нещо, което според нея е по-продаваемо.
Естер въздъхна, сякаш сърцето ѝ беше разбито.
– Всичко, с което разполагаме сега, са първите три глави и те се повтарят отново и отново. Героите са в Лондон, в периода на Регентството, където присъстват на едно и също парти и говорят едни и същи реплики до безкрай. Майлс е грабител, но и на него, както и на Спархоук, му е омръзнало да слуша как Хенриета разправя за сезона си и за хапливия си чичо, тръгнал да краде наследството ѝ. Ако писателя не се върне скоро, ще трябва да изпратя това на друг, който да го напише, преди да сме загубили напълно героите.
– Как да ги загубим?
Естер взе книгата обратно и я държа с любов в ръцете си.
– По същество те започват сами да пишат историята и отказват да приемат заповеди от писателя. Ако имаме достатъчно силна писателка, която ги обича, тогава тя може да ги спаси. Ако няма писател, тогава те вече не могат да бъдат обуздани и историята се разпада. Имате средновековни рицари, които отвличат гувернантки от Регентството, кучета, които спят с кокошки. Хаос. Пълен хаос. Тогава историята е изгубена завинаги и ние сме принудени да поставим книгата в тази стая. – Тя отново посочи хранилището. – Това е наистина трагично. Най-великата книга на всички времена сега е там, защото автора, на когото е било съдено да я напише, е помислил, че си е изгубил ума, когато е започнал да чува как героите му говорят. Сега той е на прозак и живее в изолирана хижа в Монтана.
Тарин все още беше объркана от всичко това.
– Искаш да ми кажеш, че Спархоук не е истински?
– О, не – каза тя искрено. – Всички те са истински. Всички са истински. Точно като теб или мен, само че живеят в свой собствен свят, който е отделен от нашия. Позволих на Спархоук да премине от своя свят в твоя в по-осезаема форма, за да може да те спечели. Знаех, че ако не се влюбиш абсолютно до уши в него, няма да го спасиш, а ако се наложи да се върне на рафта още веднъж, ще се разбунтува и ще поеме книгата си, така че никой никога няма да може да я довърши. Сега се оказва, че Алинор се е разбунтувала вместо него и застрашава всичко.
Естер ѝ подаде екземпляр от „Рицарски мечти“. Спархоук отново беше на корицата, точно както беше в началото. Само че сега името на авторката гласеше Алинор дьо Блейкли. Тарин прокара ръка по релефните букви.
– Как може да прави това?
– Алинор е намерила оригиналния екземпляр и го е взела. Тя е искала да върне Спархоук и затова е написала неговото завръщане. – Естер отвори книгата, за да ѝ покаже частите, които сега съдържаха името ѝ на страниците. Сърцето на Тарин застина, когато видя живота си, изписан с мастило. Беше ужасяващо.
– Това не може да е така.
– Да, мила, може и е. – Естер се обърна към последната страница на книгата, на която се виждаше как Алинор се омъжва за Спархоук.
Сърцето на Тарин се сви. Книгата беше свършила, а тя не беше спомената в края.
– Не се отчайвай – каза бързо Естер. – Забележи, че на страницата има място и ако обърнеш на последната страница на книгата, тя е напълно празна.
– Повечето книги са такива.
– Да, но не всички. Тези, които нямат празни страници, са напълно завършените. С тях няма какво повече да се прави. Но книги като тази, в които има празни страници, все още могат да бъдат допълвани.
През Тарин премина искрица надежда.
– Какво точно искаш да кажеш?
Естер ѝ подаде писалка, която се появи от въздуха.
– Казвам, че можеш да промениш книгата на Алинор и да я направиш своя собствена. Всички ние сме автори на собствения си живот, Тарин. Ние създаваме правилата на нашия свят и ние сме тези, които решават кой път да поемат. Всичко зависи от теб и само от теб. Тази история ще завърши така, както ти искаш. Но само ако имаш смелостта и въображението да я доведеш докрай.
Звучеше твърде хубаво, за да е истина. Прекалено лесно.
– Но това няма да бъде публикувана книга.
Естер протегна ръка, за да посочи всички книги около тях.
– Само малък процент от всички написани книги някога се публикуват, скъпа. Много повече остават в сърцата, умовете и гардеробите на своите автори завинаги, след като са били предадени на хартия. Те са там единствено за удоволствие и полза на автора. Но по-важното е, че те са там заради героите, защото докато не се появят на хартия, героите не са истински живи. Всеки автор дължи на своите хора да ги роди по най-добрия начин, по който може.
Естер я подкани към една маса, която също се появи от въздуха.
– Спархоук Храбрият отчаяно се нуждае от свой собствен шампион. Някой, който може да го спаси от сигурна смърт и мъчения. В противен случай той ще прекара вечността заедно с Алинор, изгубен в хранилището.
Тарин знаеше от краткото време, през което бяха заедно, колко много Спархоук мразеше мисълта, че ще остане с Алинор. Естер беше права. Това щеше да го убие.
Ако можеше да се вярва на думите ѝ, тогава Тарин беше единствената му надежда… Естер я погледна с надежда.
– И така, какво ще бъде, Тарин?

Назад към част 4

ТЕЙТЪМ

Училището беше почти поносимо. Направих най-яростната си физиономия на почиваща кучка, понасях глупостите на Нощните пазители и дори трябваше да си партнирам с Мила по английски за една задача. Не че и казах какво ми бяха направили. Подарих ѝ фалшива усмивка и казах, че нищо не може да ме нарани. Имах желязно сърце. И по времето, когато се върнах в Храма, готвейки вечеря за задниците, които ме притежаваха, ми се искаше да е така.
През живота си бях отправяла много желания; желания върху звезди, желания върху свещи за рожден ден, желания в кладенци. И всички ги бях пропиляла. Защото, ако можех да разменя само едно от тях, за да заменя сърцето си с парче студен, твърд метал, тогава да се боря срещу тях щеше да е лесно.
Всеки път, когато ги виждах да се смеят и усмихват заедно, си мислех за тези писма. Мислех си за всички тези лични думи, които тайно се изливаха в тези страници, само за да бъдат изгорени. И сърцето ми усещаше всичко това.
Когато приключих с миенето на чиниите в седем и половина, Сейнт ме извика горе. Днес никой от нас не беше споделил много думи. Бях отговорила на молбите им с възможно най-малко срички и бях направила всичко това с маска на безразличие на лицето си.
Стомахът ми се сви, докато се отправях към стаята, усещайки погледите на Киян и Блейк върху мен от дивана. С Монро имахме задържане в осем часа и ми се искаше той да ми направи услугата да го даде само на Нощните пазители. Няколко часа насаме тук щяха да са сбъдната мечта. Дори и да ме бяха затворили в банята.
Стигнах до горната част на стълбището, като открих, че Сейнт лежи на леглото и се взира в сводестия таван. Някак си беше успял да не измачка чаршафите около себе си и беше облечен за тренировка, както беше поискал Монро. Сивата му тениска прилепваше по мускулестата му фигура, а краката му висяха над края на леглото въпреки факта, че по дизайнерските му маратонки нямаше и прашинка мръсотия.
Той потупа мястото до себе си.
– Легни – заповяда той и аз стиснах челюстта си, докато се приближавах, и въздъхнах, когато паднах, като се уверих, че нито един косъм на главата ми не го докосва. Вгледах се във високия таван горе, дървените греди се извиваха над главата ми в красива демонстрация на майсторство.
– Мълчанието ти ме отегчава – изрече той и усетих как се обръща, за да ме погледне, макар че не му отвърнах със същото.
– Какво искаш да ти кажа? – Попитах невинно, знаейки, че той ще намрази това. Колкото и да искаше моето подчинение, още повече искаше да се съпротивлявам. Всички бяха дали да се разбере това. И днес аз нямаше да се издигна до него.
– Можеш да започнеш с извинение – каза той натъртено, а в тона му се долавяше нотка на забавление.
Прехапах езика си, а сърцето ми крещеше в гърдите.
– Е? – Натисна той със студен глас, а между буквите живееше заплаха.
– Съжалявам – изтръгнах на един дъх. – Съжалявам, че майка ти е единствената жена на света, която някога ще те обича. Съжалявам, че живота ти е бил толкова празен, че трябва да го запълваш с безсмислени, скъпи неща. И съжалявам, че се налага да чупиш тези неща, когато не ти носят щастието, за което толкова дълбоко, по дяволите, жадуваш, Сейнт.
Думите ми увиснаха във въздуха цяла минута, преди да обърна глава, за да го погледна, очаквайки вълка да захапе. Погледът му беше вперен в тавана, а челюстта му тиктакаше с нечетим вид гняв. Такъв, който поне веднъж не изглеждаше да е насочен към мен.
– Сбъркала си едно нещо. – Той обърна глава към мен и аз забелязах потъмнялата синина по носа му с най-сладкото удовлетворение. – Майка ми обича другите си синове, но не и мен.
– Мислех, че си единствено дете? – Намръщих се.
– Аз съм, но не и ако броиш Бенджамин Франклин, Томас Джеферсън, Ейбрахам Линкълн и дори Джордж Вашингтон на онези малки доларови банкноти. Предполагам, че цвета на лицето ми не е излязъл достатъчно зелен, за да го обикне. – Той се ухили, сякаш тези думи не бяха докоснали сърцето му, а вероятно не бяха. Прецених, че ако забия нож в гърдите на Сейнт, той ще продължи да живее като ходещ мъртвец. Така че, ако се стигнеше дотам, наистина трябваше да помня да се целя в главата.
Не казах нищо. Защото понякога нищо е всичко. Ако искаше съжаление от мен, щеше да бъде жестоко разочарован. Но не си представях, че Сейнт някога би искал това от някого. Така че не бях сигурна какво точно цели той.
Преместих се да седна, но той сложи ръка на раменете ми, за да ме накара да остана. Кожата ми настръхна там, където ме докосна, и се преборих с тръпката, която искаше да изкара от плътта ми.
– А какво става с майка ти? – Попита той, макар че не беше от учтивост или дори от любопитство. Подозирах, че сега, когато Сейнт беше изстрелял най-мощните патрони, с които разполагаше, той ловуваше за още един пълнител, който да зареди в пистолета си.
– Твоята майка и моята имат нещо общо, Сейнт. Тя взе половината от парите на баща ми и напусна, когато бях на три години. Така че не се притеснявай да я злепоставяш колкото си искаш. Аз дори ще се включа.
Той измъкна ръката си от мен, след което се претърколи, за да се подпре на лакти, а погледа му пропътува лицето ми, спря се на устните ми, преди да се плъзне към врата ми. Дишането ми се ускори, докато този хищник ме оценяваше, след което бавно протегна ръка и я сложи върху врата ми, сякаш се канеше да ме удуши. Пръстите му напипаха пулса ми и той се повиши при леденото му докосване. Лицето ми може и да не издаваше страха ми, но сърцето ми не беше способно да излъже.
– Къде е огърлицата ти? – Изсъска той и гърлото ми се сви.
Действах бързо, пренареждайки чертите си в объркана тревога, докато вдигах ръка, за да усетя и липсата му. – По дяволите, сигурно съм я изгубила.
Погледът му се стесни, докато търсеше лъжа. Пръстите ми докоснаха неговите и ръката му трепна от допира, сякаш за половин секунда се беше замислил дали да не вземе ръката ми.
– Ще се погрижа да се намери – каза мрачно той, преди да се изправи на крака и да оправи тениската си. – Стани и се облечи. Тръгваме след пет минути. – Той се отдалечи по стълбите, а аз седнах, като ръката ми все още беше на гърлото ми. Нищо не минава покрай дявола незабелязано.
Забелязах дрехите, които беше оставил за мен, подредени грижливо на нощното му шкафче, и се пресегнах да взема тъмносиния спортен сутиен, подходящите прилепнали панталони за йога и черните маратонки Nike. Скоро бях облечена и оставих дрехите си разхвърляни до коша за пране, за да вбеся Сейнт по-късно, и се отправих към долния етаж.
Момчетата бяха готови да тръгват и аз ги последвах през вратата в хладния нощен въздух. Не пропуснах благодарните погледи, които спортния сутиен с push-up ефект ми сервираше от Киян. Но въпреки нощта на забавление, която бяхме прекарали заедно, сега бях твърдо ядосана на него. Беше позволил на Сейнт да се измъкне с каквото си поиска. И всяка малка частица човечност, която си мислех, че съм видяла в него, явно беше пълна лъжа.
– Изглеждаш добре, бейби – мърмореше той, докато чакаше да мина покрай него на пътеката, за да може да разгледа задника ми. Хвърлих му пръст през рамо и смеха му стигна до мен.
На Блейк също му беше трудно да откъсне очи от мен и аз се намръщих, когато той ми се усмихна.
– В оригиналната история никога не е ставало дума за оголената фигура на Пепеляшка. Тази версия ми харесва повече.
Завъртях очи към него и ускорих крачка, за да не ми се налага да слушам повече глупостите им.
Тръгнахме по пътеката надясно, за да стигнем до пътеката, която водеше към сградата на факултета – Марле Лодж. Монро ни чакаше там на една пейка, седнал на облегалката ѝ и опрял крака на седалката. Той засия, когато се приближихме, приличайки на демон на кръстовище, готов да изтъргува няколко души. Бих предпочела обаче той да притежава моята, а не сегашните притежатели.
– Добър вечер, господине – каза Сейнт, а очите му бяха пълни със злоба. Той изобщо не обичаше да получава задържане. И това го правеше още по-удовлетворяващо да го наблюдавам.
Монро скочи от пейката и закрачи към нас без търпение в изражението си. Беше стиснал нещо в ръката си и се протегна напред, като хвана ръката ми и нахлузи черен фитнес часовник с квадратен екран. Подхвърли останалото на останалите и усетих пръстите му да се задържат върху кожата ми за дълъг миг, след като ги нямаше.
– Всички вие ще направите една обиколка на целия кампус. Часовниците ви са настроени на един и същи маршрут. Следвайте го – изръмжа той. – Маршрутът ще завърши тук, на тази пейка, където ще ви чакам. – Той се усмихна. – Ако до два часа не се върнете тук, можете да повторите всичко това утре. Ясно ли е за всички?
– Да, господине – казах аз в такт с останалите. Може и да беше дълго бягане, но беше по-добре от това да се мотаеш с Нощните пазители през цялото време на задържането. Малките милости и всичко останало.
– Добре. Вашето време започва… сега – обяви Монро и часовниците на всички ни изпищяха, когато бягането започна. Проверих картата и тръгнах обратно в посоката, в която бяхме дошли, докато Киян и Блейк се впуснаха в крачка с мен от двете ми страни, шибано фланкирайки ме, а Сейнт ме следваше точно зад гърба ми.
Стиснах челюст, игнорирайки ги, докато тичах напред, очаквайки да се изтеглят напред и да ме оставят зад себе си, но те просто ме следваха като проклети кучета.
Опитах се да забавя темпото си, но те просто се отдръпнаха, за да се изравнят с него, и аз изпъшках от досада.
Когато картата ни отклони от главната пътека по пътека вдясно, ние се насочихме към дърветата и ръката на Блейк се допря до дясната ми ръка, а тази на Киян – до лявата.
– Сега – изсъска Сейнт и Киян се сблъска с мен, като ме завъртя назад към едно дърво, от което сърцето ми се заби в гърлото. Тримата се приближиха към мен и дишането ми ставаше все по-бързо.
– Какво става? – Изплюх, а сърцето ми се разтуптя, докато ме обграждаха.
Като един всички свалиха часовниците си, хванаха ме за китките и затегнаха ремъците около ръцете ми.
– Наслаждавай се на бягането ни, Пепеляшке – каза Блейк с мрачен смях. – Ще се срещнем, преди да стигнеш отново до Монро, и ще можеш да му кажеш колко много се забавлявахме, докато тичахме всички заедно.
Киян ме избута нагоре по пътеката, докато останалите стояха настрана, след което ме плесна по дупето.
– Я, пони!
Изревах яростта си, исках да му ударя проклетото лице, но преди дори да успея да подредя мислите си, тримата се обърнаха, изтичаха обратно на главната пътека и се изгубиха от погледа в посока на Храма.
Стиснах челюст и отново започнах да тичам, като ги проклинах с всички имена под слънцето, докато бързах по тъмния път.
След известно време се почувствах добре, че поне тренирам напрежението в мускулите си. И предполагах, че съм изпълнила желанието си да остана сама, така че това беше. Всъщност, като изключим смразяващото крякане на сова в далечината, това беше адски приятно. А и след като дни наред живеех в къща с три чудовища, знаех, че не е нужно да се страхувам да бъда сама в гората. Тези дни най-много ме притесняваше да имам компания в гората.
Скоро попаднах в ритъма на краката си, които се носеха по пътеката, и ми се прииска да имам слушалки със себе си, за да слушам музика на телефона си.
Пътеката завиваше надолу към Зали Аспен в началото на кампуса и краката ми отново попаднаха на твърда пътека, докато следвах картата около огромната готическа сграда към главната порта.
Забелязах футболния отбор и останалата част от популярната тълпа, седнали на пейките в двора в задната част на сградата. Видях Мила сред тях и тя ми махна, когато ме видя, подканвайки ме да отида при нея. Вдигнах ръка към нея, но сърцето ми се сви, докато продължавах да тичам. Нямаше да опетня репутацията ѝ, като отида там, макар да оценявах чувствата ѝ. Забелязах Неизречените на собствената им маса и се намръщих, когато Чад Маккормак скочи на нея и започна да хвърля хляб на пода, изисквайки да го вдигат с уста и да издават крякащи звуци. Най-лошото чувство от всички беше, когато го правеха.
Точно когато наближавах предния ъгъл на коридорите, една фигура го заобиколи и аз се блъснах в нея с пълна скорост. Хванах го за ръката, преди да падне на земята, и изригнах с извинение.
Бейт беше сериозно разпознат с лентата за кацане, изрязана в средата на косата му, и червата ми се свиха от вина, че съм я поставила там.
– Извинявай, добре ли си? – Попитах, а той се засмя нервно, потупвайки се, сякаш за да провери.
– Мисля, че съм цял, Чу… – ах – Тейтъм.
– Радвам се да те видя – казах искрено.
– И аз теб. – Той мина покрай мен, оглеждайки се наоколо, сякаш очакваше всеки момент да се появят Нощните пазители. – Лека нощ – каза той, преди да побърза да се спусне по пътеката към останалите Неизречени. Червата ми се свиха от разочарование, докато го гледах как си отива. Щеше да е хубаво да си поговорим, но предполагах, че каквото и да е останало от топките на този човек, то е било отрязано в момента, в който плана ми за бягство се беше провалил. Все още се чувствах гадно заради това. Но най-вече се чувствах ядосана на майката на Снейк, че ни изостави.
Заобиколих сградата и се отправих към пътя с чакъл, който се простираше до портата, и погледнах с копнеж натам, докато си представях свободата, която живееше отвъд нея. Това място се беше превърнало в мой затвор. И не можех да си представя времето, когато тези порти ще бъдат отворени и аз ще мога да изляза от тях свободно.
Вниманието ми бе привлечено от скърцане на стъпки по чакъла и аз забавих ход, а ледена късче се плъзна плавно по гръбнака ми.
Погледнах към портата още веднъж и можех да се закълна, че в гъстите сенки имаше движение.
Дишането ми беше неравномерно, когато един човек се приближи до портата, явно без да ме забелязва, тъй като плъзна ръце по решетките и ги изтърбуши. Гърлото ми пресъхна, когато съзрях зловещото изражение на лицето му. Беше с тъмни, скъсани дънки и карирана риза, която не се носише от никого в кампуса. Не беше ученик и определено не беше учител.
Къде са проклетите охранители?
– Хей! – Извиках му и той вдигна поглед изненадано, преди да се шмугне обратно в тъмнината.
Сърцето ми се разтресе в гърдите, докато се взирах в портите. За секунда почти изглеждаше, че веригата около тях не е на мястото си. Но това не можеше да е вярно.
Може и да не бях във филм на ужасите, но със сигурност нямаше да отида там и да проверя всичко това. Охранителите щяха да патрулират. Ако онзи задник се върнеше, щяха да го хванат.
Намокрих устните си, после продължих да тичам, опитвайки се да разбера дали трябва да се притеснявам за този човек, или не. Предположих, че е добра идея да предупредя пазачите, така че извадих училищното приложение на телефона си и натиснах бутона за предупреждение на охраната, като им изпратих бързо съобщение. Когато то се изпрати, раменете ми се отпуснаха.
Никой не можеше да влезе в това училище. То беше като крепост с високите си стени и въоръжената си охрана. Тогава защо се чувствах толкова напрегната?

Назад към част 31