Категория: Вампирски хроники

Глава 34

Мариус стоеше до стъкления прозорец и гледаше снега. Торн седеше до угасващия огън и просто гледаше Мариус.
– И така, ти ми изплете една дълга, хубава приказка – каза Торн, – а аз се оказах чудесно въвлечен в нея.
– Наистина ли? – Тихо каза Мариус. – И може би сега аз се оказах вплетен в омразата си към Сантино.
– Но Пандора беше с теб, – каза Торн. – Ти отново се събра с нея. Защо сега тя не е с теб? Какво се е случило?
– Бях обединен с Пандора и Амадео – каза Мариус. – Всичко се случи през онези нощи. И оттогава ги виждам често. Но аз съм ранено същество. И аз бях този, който напусна компанията им. Сега бих могъл да отида при Лестат и при онези, които са с него. Но не го правя.
– Душата ми все още ме боли от загубите, които претърпях. Не знам кое ми причинява по-голяма болка – загубата на моята богиня или омразата ми към Сантино. Тя завинаги си е отишла извън обсега на моето внимание. Но Сантино все още живее.
– Защо не го ликвидира? – Попита Торн. – Аз ще ти помогна да го намериш.
– Мога да го намеря, – каза Мариус. – Но без нейното разрешение не мога да го направя.
– Махарет? – Попита Торн. – Но защо?
– Защото сега тя е най-възрастната от нас, тя и нейната няма близначка, а ние трябва да имаме лидер. Мекаре не може да говори и може би няма да има разум да говори, дори и да можеше. И така, това е Махарет. И дори да откаже да разреши или да отсъди, аз трябва да поставя въпроса пред нея.
– Разбирам – каза Торн. – По мое време се събирахме, за да разрешаваме такива въпроси, и човек можеше да поиска заплащане от този, който го е наранил.
Мариус кимна.
– Мисля, че трябва да потърся смъртта на Сантино, – прошепна той. – Аз съм в мир с всички останали, но към него бих проявил насилие.
– И много добре, че трябва да го направиш, – каза Торн, – от всичко, което ми разказа.
– Обадих се на Махарет, – каза Мариус. – Уведомих я, че си тук и че я търсиш. Уведомих я, че трябва да я попитам за Сантино. Жаден съм за нейните мъдри думи. Може би искам да видя уморените ѝ смъртни очи, които ме гледат със състрадание.
– Спомням си блестящата ѝ съпротива на кралицата. Спомням си нейната сила и може би сега имам нужда от нея. … Може би досега тя е намерила очите на кръвопиеца за себе си и няма нужда повече да страда с очите на човешките си жертви.
Торн седеше и мислеше в продължение на дълъг момент. После се надигна от дивана. Приближи се до Мариус.
– Можеш ли да чуеш отговора ѝ към теб? – Попита той. Не можеше да прикрие емоцията си. – Искам да отида при нея. Трябва да отида при нея.
– Нима не съм те научил на нищо? – Попита Мариус. Той се обърна към Торн. – Не те ли научих да си спомняш за тези нежни и сложни същества с любов? Може би не. Мислех, че това е поуката от моите истории.
– О, да, научил си ме на това – каза Торн, – и я обичам, доколкото е нежна и сложна, както деликатно се изрази, но аз съм воин, разбираш ли, и никога не съм бил подходящ за вечността. А омразата, която таиш към Сантино, е същата като страстта, която аз тая към нея. А страстта може да бъде за зло или добро. Не мога да си помогна.
Мариус поклати глава.
– Ако тя ни доведе до себе си – каза той, – само ще те загубя. Както ти казах и преди, не можеш да ѝ навредиш.
– Може би, а може би не – каза Торн. – Но каквато и да е истината, аз трябва да я видя. А тя знае защо съм дошъл и ще има своята воля по въпроса.
– Хайде сега – каза Мариус, – време е да отидем да си починем. Чувам странни гласове в утринния въздух. И изпитвам отчаяна нужда от сън.

Когато Торн се събуди, той се озова в гладък дървен ковчег.
Без да се страхува, той лесно вдигна капака, след което го отвори на една страна и седна, за да може да види стаята около себе си.
Това беше някаква пещера, а отвъд нея той чуваше силния хор на тропическа гора. Всички аромати на зелената джунгла нахлуха в ноздрите му. Струваше му се вкусно и странно и знаеше, че това може да означава само едно: че Махарет го е довела в скривалището си. Той се измъкна от ковчега възможно най-грациозно и излезе в огромно помещение, пълно с разпръснати каменни пейки. От трите страни джунглата растеше гъста и жива срещу фина телена мрежа, а през мрежата отгоре се стичаше тънък дъжд, който го освежаваше.
Като погледна надясно и наляво, той видя входове към други такива открити места. И следвайки звуците и ароматите, както може да направи всеки кръвопиец, той се придвижи надясно, докато не влезе в голяма стая, където неговата Създателка седеше така, както я беше виждал в самото начало на дългия си живот, в изящна рокля от пурпурна вълна, откъсвайки червените коси от главата си и тъчейки ги в нишки с помощта на чепка и вретено.
В продължение на много дълги мигове той просто я гледаше, сякаш не можеше да повярва на това видение. А тя в профил, сигурно знаейки, че той е там, продължила работата си, без да му каже нито дума.
На другия край на стаята видя Мариус, седнал на една пейка, и тогава разбра, че до него седи царствена и красива жена. Със сигурност това беше Пандора. Наистина я позна по кафявата ѝ коса. А там, от другата страна на Мариус, се намираше момчето с кестенява коса, което беше описал: Амадео. Но в стаята имаше и друго същество, което без съмнение беше чернокосият Сантино. Той седеше недалеч от Махарет и когато Торн влезе, сякаш се сви от Торн, после погледна Мариус, за да се отдръпне отново, и накрая се насочи към Махарет, сякаш отчаян.
Страхливец, помисли си Торн, но не каза нищо.
Махарет бавно извърна глава, за да може да види Торн и за да може той да види очите ѝ – човешки очи – тъжни и пълни с кръв, както винаги.
– Какво мога да ти дам, Торн? – Попита тя, – за да успокоя душата ти отново?
Той поклати глава. Направи знак за мълчание, но не за да я принуди, а просто за да я помоли. А в промеждутъка Мариус се изправи на крака и веднага Пандора и Амадео застанаха от двете му страни.
– Дълго и упорито мислих върху това – каза Мариус, а очите му бяха насочени към Сантино.
– И не мога да го унищожа, ако ти го забраниш. Няма да наруша мира с такова действие. Твърде много вярвам, че трябва да живеем по правила, иначе всички ще загинем.
– Тогава всичко е свършено – каза Махарет, а познатият ѝ глас докара тръпки на Торн, – защото никога няма да ти дам правото да унищожиш Сантино. Да, той те е наранил и това е било ужасно и съм те чувала през нощта да описваш страданията си на Торн. Слушала съм думите ти с мъка. Но сега не можеш да го унищожиш. Забранявам ти го. А ако тръгнеш срещу мен, тогава няма кой да възпре когото и да било.
– Това не може да бъде така, – каза Мариус. Лицето му беше тъмно и нещастно. Той се втренчи в Сантино. – Трябва да има някой, който да възпира другите. И все пак не мога да понеса това, че той живее след това, което ми направи. – За учудване на Торн младежкото лице на Амадео изглеждаше само озадачено. Що се отнася до Пандора, тя изглеждаше тъжна и разтревожена, сякаш се страхуваше, че Мариус няма да удържи на думата си.
Но Торн знаеше друго.
И както сега преценяваше това чернокосо същество, Сантино се надигна от пейката и се отдръпна от Торн, като с ужас насочи пръста си към Торн, но не беше достатъчно бърз. Торн изпрати цялата си сила към Сантино и единственото, което Сантино можа да направи, докато падаше на колене, беше да извика:
– Торн, – отново и отново, тялото му се взривяваше, кръвта течеше от всеки отвор, огънят най-накрая изригна от гърдите и главата му, докато той се превиваше и падаше на каменния под, а пламъците най-накрая го поглъщаха.
Махарет нададе ужасен плач на скръб и в голямата стая влезе нейната близначка, а сините ѝ очи търсеха източника на болката в сестра ѝ.
Махарет се изправи на крака. Тя погледна надолу към мазнината и пепелта, които лежаха пред нея. Торн погледна Мариус. Видя малка горчива усмивка на устните на Мариус, а след това Мариус погледна към него и кимна.
– Не се нуждая от благодарност от теб – каза Торн.
След това погледна към Махарет, която плачеше, а сестра ѝ сега я държеше здраво за ръцете и немощно я молеше да се обясни.
– Уергелд, създателко моя – каза Торн. – Както беше по мое време, аз изисквам wergeld или заплащане за собствения ми живот, който ти отне, когато ме направи кръвопиец. Вземам го чрез живота на Сантино, който намирам под твоя покрив.
– Да, и то против волята ми, – извика Махарет. – Ти си направил това ужасно нещо! И Мариус, твоят собствен приятел, ти е казал, че аз трябва да управлявам тук.
– Ако искаш да управляваш тук, направи го сама, – каза Торн. – Не търси Мариус да ти каже как да го направиш. Ах, погледни скъпоценните си рало и вретено. Как ще защитиш Свещеното ядро, ако нямаш сили да се бориш с онези, които ти се противопоставят?
Тя не можа да му отговори и той видя, че Мариус е разгневен, а Мекаре го гледаше със заплаха.
Той се приближи до Махарет, взирайки се втренчено в нея, в гладкото ѝ лице, което сега не носеше никаква следа от човешки живот, витиеватите човешки очи сякаш бяха поставени в скулптура.
– Да имах нож – каза той, – да имах меч, да имах каквото и да е оръжие, което да мога да използвам срещу теб. – И тогава направи единственото нещо, което можеше да направи. Хвана я за гърлото с двете си ръце и се опита да я повали.
Беше като да се държи здраво за мрамор.
В един момент тя нададе неистов вик. Той не разбра думите, но когато сестра ѝ го отдръпна нежно, разбра, че това е било предупреждение заради него. Той все още се протягаше с двете си ръце, мъчейки се да се освободи, но това беше безполезно.
Тези двете бяха непобедими, разделени или заедно, това нямаше значение.
– Спри с това, Торн – извика Мариус. – Достатъчно е. Тя знае какво има в сърцето ти. Не можеш да искаш повече от това.
Махарет се срина на пейката и там седеше разплакана, сестра ѝ беше до нея, а очите на Мекаре бяха вперени в Торн войнствено.
Торн виждаше, че всички се страхуват от Мекаре, но той не се страхуваше и когато отново си помисли за Сантино, когато погледна черното петно върху камъните, изпита хубаво дълбоко удоволствие. След това се придвижи бързо, настигна нямата близначка и прошепна набързо в ухото ѝ нещо, предназначено само за нея, като се чудеше дали ще разбере смисъла му.
След секунда той разбра, че е така. Докато Махарет го гледаше учудено, Мекаре го принуди да падне на колене. Тя стисна лицето му и го обърна нагоре. После усети как пръстите ѝ се впиват в очните му ямки, докато ги изважда.
– Да, да, този благословен мрак – каза той, – а после веригите, моля те, веригите. В противен случай се отървете от мен.
През съзнанието на Мариус преминаваше образът на самия него, който се гърчеше в слепота. Виждаше кръвта, която се стичаше по лицето му. Виждаше Махарет, докато Мекаре поставяше очите в главата ѝ. Виждаше тези две високи деликатни жени с преплетени ръце, едната се бореше, но не достатъчно, а другата настояваше за осъществяване на деянието.
После усети, че около него се събират и други. Усети тъканта на дрехите им, усети гладките им ръце.
И само в далечината чуваше как Махарет плаче.
Около него бяха поставени веригите. Той усещаше дебелите им връзки и знаеше, че не може да се освободи от тях. И тъй като го влачеха все по-далеч, той не каза нищо.
Кръвта се стичаше от очните му ями. Знаеше го. И в някакво тихо и празно място сега беше вързан точно както го беше сънувал. Само че тя не беше наблизо. Изобщо не беше близо. Той чуваше звуците на джунглата. И той копнееше за зимния студ, а това място беше твърде топло и твърде изпълнено с парфюма на цветята.
Но той щеше да свикне с топлината. Щеше да свикне с богатите аромати.
– Махарет, – прошепна той.
Видя отново онова, което видяха в другата стая, докато се гледаха един друг, всички говореха с приглушени гласове за съдбата му и никой не я разбираше напълно. Знаеше, че Мариус се моли за него, и знаеше, че Махарет, която виждаше толкова ярко през очите му, сега беше също толкова красива, колкото и когато го беше създала.
Изведнъж тя изчезна от групата. И те разговаряха в сенките без нея. После усети ръката ѝ върху бузата си. Разбра го. Познаваше меката вълна на роклята ѝ. Познаваше устните ѝ, когато го целуна.
– Ти имаш моите очи, – каза той.
– О, да, – каза тя. – Виждам чудесно през тях.
– А тези вериги от косата ти ли са?
– Да, – отговори тя. – От косата до нишката, от нишката до въжето, от въжето до връзките, аз ги изплетох.
– Моето тъкане – каза той и се усмихна.
– Да, – каза тя. – Винаги.

21:20 ч., 19 март 2000 г.

Назад към част 34

Глава 33

Възходът и падението на Акаша. Преди двайсет години пренесох Майката и Бащата през морето в Америка и в замръзналата пустош на Севера, където създадох под леда прекрасната си технологично разкошна къща, описана от Лестат в „Кралицата на прокълнатите“ и от която се издигна Кралицата.
Нека да предам набързо онова, което вече беше споменато тук – че направих голям модерен храм за Краля и Кралицата с телевизионен екран, който можеше да им донесе музика и други форми на забавление и „новини“ от цялата планета.
Що се отнася до мен, аз живеех сам в тази къща и се радвах на цяла поредица от добре отоплени стаи и библиотеки, докато правех вечното си четене и писане, докато гледах филми и документални предавания, които ме интригуваха мощно.
Веднъж или два пъти бях влизал в света на смъртните като режисьор, но като цяло живеех усамотено и не знаех почти нищо за другите деца на хилядолетията. До момента, в който Бианка или Пандора не пожелаеха да се присъединят към мен отново, какво ме интересуваха другите?
А що се отнася до вампира Лестат, когато се появи с могъщата си рок музика, ми се стори истерично смешно. Какво по-съвършено превъплъщение за един вампир, мислех си, от това на рок музикант?
Но когато се появиха многобройните му кратки рок видеофилми, разбрах, че в тази форма той излага цялата история, която му бях разкрил. И също така разбрах, че кръвопийците по целия свят са насочили оръдията си срещу него.
Това бяха млади същества, на които не бях обръщал внимание, и сега бях доста учуден, когато чух гласовете им, издигнати в Дара на ума, да търсят усърдно другите. Въпреки това не мислех за нищо. Не съм и сънувал, че музиката му може да въздейства на света – нито на света на смъртните, нито на нашия свят – до самата нощ, когато слязох в подземното светилище и открих моя крал Енкил – кухо същество, обикновена обвивка, същество с изцедена кръв, седнало на трона толкова опасно, че когато го докоснах с пръсти, той падна на мраморния под, а черната му сплетена коса се разпадна на малки парченца.
В шок се взирах в това зрелище! Кой би могъл да направи такова нещо, кой би могъл да изцеди от него всяка капка кръв, кой би могъл да го унищожи!
А къде беше моята кралица, дали и нея я сполетя същата съдба, дали цялата легенда за Тези, които трябва да бъдат пазени, беше измама от самото начало?
Знаех, че това не е лъжа, и знаех единственото същество, което можеше да сполети тази съдба на Енкил, единственото същество в целия свят, което притежаваше такава хитрост, такава близост, такава познания и такава сила.
За секунди се обърнах от падналата обвивка на Енкил, за да я открия да стои на три сантиметра от мен. Черните ѝ очи бяха присвити и забързани от живот. Кралската ѝ дреха беше облеклото, което ѝ бях сложил. Червените ѝ устни оформиха подигравателна усмивка, а после от нея се разнесе злобен смях.
Мразех я заради този смях.
Страхувах се от нея и я мразех, че ми се смее.
На преден план излезе цялото ми чувство за притежание, че тя е моя и че сега се осмелява да се обърне срещу мен.
Къде беше сладостта, за която бях мечтал? Стоях насред кошмар.
– Скъпи мой слуга – каза тя, – ти никога не си имал силата да ме спреш! – Това беше немислимо, че това същество, което бях закрилял през цялото време, можеше да се обърне срещу мен. Беше немислимо, че тази, която толкова и напълно обожавах, сега ми се подиграваше. От устните ми се отрони нещо прибързано и жалко:
– Но какво искаш? – Попитах, докато се опитвах да проумея случващото се. – Какво искаш да направиш?
Беше чудно, че тя изобщо ми даде някакъв подигравателен отговор.
Той се изгуби в звука от експлозията на телевизионния екран, в звука от разкъсването на метала, в звука от падането на леда.
С неизчислима сила тя се издигна от дълбините на къщата, като изпрати стените, таваните и заобикалящия ги лед върху мен.
Оказах се погребан, викайки за помощ.
И започна царуването на Кралицата на прокълнатите, макар че тя никога не беше приела това име за себе си.
Виждаше я, докато се движеше из света. Видя я как убиваше кръвопийците около себе си, видя я как убиваше кръвопийците, които не искаха да ѝ служат. Видя ли я, когато взе Лестат за свой любовник? Видя ли я как се опитваше да плаши смъртните с дребните си прояви на старомодна сила?
И през цялото време аз лежах смазан под леда – опасен с някаква цел, която не можех да си представя – изпращайки предупреждението си към Лестат, че е в опасност, изпращайки предупреждението си към всички, че са в опасност. И молех също така всяко дете на хилядолетието, което можеше да дойде да ми помогне да се издигна от пукнатината, в която бях погребан.
Дори докато призовавах с мощния си глас, аз оздравявах. Започнах да раздвижвам леда около себе си. Но накрая двама кръвопийци дойдоха да ми помогнат. Улових образа на единия в съзнанието на другия. И ми се стори невъзможно, но този, когото видях така сияйно в погледа на другия, не беше никой друг освен моята Пандора.
Накрая с тяхна помощ разчупих леда, който ме държеше на повърхността, и се изкачих свободно под арктическото небе, хванах ръката на Пандора, после я прибрах в прегръдките си и за миг отказах да мисля за каквото и да било, дори за моята дива кралица и нейното смъртоносно буйство.
Сега нямаше думи, нямаше клетви, нямаше отричане. Държах Пандора влюбено и тя го знаеше, а когато вдигнах поглед, когато прочистих очите си от болката, любовта и страха, разбрах, че кръвопиецът, който бе дошъл на Север с нея, този, който се бе отзовал на призива ми, бе не друг, а Сантино. За миг бях изпълнен с такава омраза, че исках да го унищожа напълно.
– Не – каза Пандора, – Мариус, не можеш. Всички ние сме необходими сега. И защо мислиш, че той е дошъл, ако не за да ти се отблагодари?
Той стоеше там, в снега, в тънките си черни дрехи, вятърът брулеше черната му коса и аз виждах, че е разяждан от страх, но не искаше да го признае.
– Това не е отплата за онова, което ми направи – казах му аз. – Но знам, че Пандора е права, всички сме нужни, и по тази причина те щадя.
Погледнах към моята любима Пандора.
– В момента се сформира съвет – казах аз. – Той е в една голяма къща в крайбрежната гора, място със стъклени стени. Ще отидем там заедно.
Знаеш за това, което се случи тогава. Събрахме се на нашата голяма маса в секвоите – като че ли бяхме нови и страстни Вярващи в гората – и когато Кралицата дойде при нас с плана си да нанесе вреда на големия свят, всички се опитахме да я вразумим.
Мечтата ѝ беше да бъде Кралица на Рая за човечеството, да избива милиарди деца от мъжки пол и да превърне света в „градина“ от нежни жени. Това беше ужасяваща и невъзможна идея.
Никой не се е стремял по-усърдно от твоята червенокоса Създателка Махарет да я отклони от целите ѝ, осъждайки я, че е дръзнала да промени хода на човешката история. Самият аз, мислейки с горчивина за красивите градини, които бях видял, когато бях пил кръвта ѝ, рискувах отново и отново смъртоносната ѝ власт, като я молех да даде на света време да последва собствената си съдба. О, беше смразяващо да видя тази жива статуя, която сега ми говореше толкова студено, но с такава силна воля и презрителен нрав. Колко грандиозни и зли бяха нейните планове – да убива деца от мъжки пол, да събира жените в суеверно поклонение.
Какво ни даде кураж да се борим с нея? Не знам, освен че знаехме, че трябва да го направим. И през цялото време, докато тя многократно ни заплашваше със смърт, си мислех: Можех да предотвратя това, можех да попреча да се случи, ако бях сложила край на нея и на всички нас. Но както и да е, тя ще ни унищожи и ще продължи; и кой ще ѝ попречи?
В един момент тя ме блъсна с ръка назад, толкова бърза беше яростта ѝ от думите ми. И Сантино беше този, който ми се притече на помощ. Мразех го за това, но нямаше време да мразя нито него, нито когото и да било.
Накрая тя изложи осъждането си върху всички нас. Тъй като не бяхме на нейна страна, щяхме да бъдем унищожени един след друг. Тя щеше да започне с Лестат, защото приемаше неговата обида към нея за най-голяма. А той ѝ се беше противопоставил. Смело застана на наша страна, молейки я за разум. В този ужасен момент старейшините се надигнаха, тези от Първото поколение, които бяха станали кръвопийци още през нейния живот, и онези Деца на хилядолетията като Пандора, мен, Маел и други.
Но преди да започне малката убийствена схватка, сред нас се появи друг, който се приближи шумно по железните стъпала на горския комплекс, където се срещнахме, докато на вратата не видяхме близначката на Махарет: нейната немита сестра, сестрата, от която Акаша беше откъснала езика: Мекаре.
Тя беше тази, която грабна дългата черна коса на кралицата, удари главата ѝ в стъклената стена, счупи я и отдели главата от тялото. Тя и сестра ѝ паднаха на колене, за да извадят от обезглавената кралица свещеното ядро на всички вампири. Не знам дали това Свещено ядро – този фатален корен – е попито от сърцето или от мозъка. Знам само, че нямата Мекаре се превърна в новата му обител.
И след няколко мига на разпръскващ се мрак, в който всички се чудехме дали смъртта ще ни вземе сега, възстановихме силите си и вдигнахме очи, за да видим близнацчките, застанали пред нас.
Махарет обгърна с ръка кръста на Мекаре, а Мекаре, дошла от жестока изолация не знам къде, просто се взираше в пространството, сякаш познаваше някакъв тих покой, но не повече от това. И от устните на Махарет прозвучаха думите:
– Вижте. Кралицата на прокълнатите. – Беше свършено.
Царуването на любимата ми Акаша – с всичките ѝ надежди и мечти – бе приключило внезапно. И аз вече не носех по света бремето на Онези, които трябва да бъдат пазени.
СЛУШАТЕЛЯТ
Краят на историята на Мариус

Назад към част 33                                                                 Напред към част 35

Глава 32

Вампирът Лестат. Както всички, които следят нашите хроники, знаят, аз бях на остров в Егейско море и управлявах един мирен свят на смъртни, когато Лестат, млад вампир с не повече от десет години Кръв, започна да ме вика.
Сега бях най-войнствен в самотата си. И дори неотдавнашното издигане на Амадео от стария завет в Париж, за да стане господар на новия и странен Театър на Вампирите, не можа да ме измъкне от самотата ми.
Макар че неведнъж бях шпионирал Амадео, не виждах в него нищо друго освен същата сърцераздирателна тъга, която познавах във Венеция. Предпочитах самотата пред това да го ухажвам.
Но когато чух зова на Лестат, усетих в него могъща и неограничена интелигентност и веднага отидох при него, като го спасих от първото му истинско отстъпление като кръвопиец и го заведох в дома си, разкривайки му местоположението му.
Почувствах голям изблик на любов към Лестат и може би импулсивно, веднага го отведох до светилището. Гледах с премрежен поглед как той се приближава до Майката, а после с изумление я целуна.
Не знам дали смелостта му или нейната неподвижност ме хипнотизираха така. Но може да бъдеш сигурен, че бях готов да се намеся, ако Енкил се опита да го нарани.
Когато Лестат се отдръпна, когато ми каза, че Майката му е доверила името си, бях изненадан и внезапна вълна от ужасна ревност ме завладя. Но аз отричах това чувство. Бях прекалено влюбен в Лестат и си казвах, че това привидно чудо в светилището означава само хубави неща – че този млад кръвопиец може по някакъв начин да запали искрата на живота в двамата Родители.
И така, заведох го в салона си, както го описах – и както го описа той – и му разказах дългата история на моето начало. Разказах му историята на Майката и Бащата и тяхната безкрайна тишина.
Той изглеждаше прекрасен ученик през всичките часове, в които разговаряхме заедно. Наистина, не мисля, че някога през живота си съм се чувствал по-близък с някого, отколкото с Лестат. Никога не съм бил по-близък дори с Бианка. За десетте си години в „Кръвта“ Лестат беше обиколил света; беше погълнал великата литература на много народи; и внасяше в разговора ни енергия, каквато не бях виждала в никого, когото съм обичал, дори в Пандора. Но на следващата вечер, когато бях излязъл да се занимавам с моите смъртни поданици, а те бяха много, Лестат слезе в светилището и взе със себе си цигулката, която някога е принадлежала на неговия приятел и съратник по кръвопийство Николас.
И подражавайки на уменията на изгубения си приятел, Лестат свиреше на цигулката страстно и чудесно за Божествените родители.
През кратките километри чух музиката. И тогава чух една висока певческа нота, каквато никой смъртен не би могъл да издаде. Наистина изглеждаше като песента на сирените от гръцката митология и докато стоях и се чудех какъв ли може да е този звук, той заглъхна в тишина. Опитах се да преодолея пропастта, която ме отделяше от къщата ми, и това, което видях през непокрития ум на Лестат, се противопостави на вярата ми.
Акаша се беше надигнала от трона си и държеше Лестат в прегръдката си, а докато Лестат пиеше от Акаша, Акаша пиеше от Лестат.
Обърнах се и потеглих обратно към дома си и към светилището. Но още докато го правех, сцената се промени фатално.
Енкил се беше надигнала и беше откъснал Лестат от Майката, а тя стоеше и крещеше за Лестат със звуци, които можеха да оглушат всеки смъртен.
Втурнах се надолу по каменните стъпала и открих, че вратите на светилището са умишлено затворени срещу мен. Започнах да блъскам по тях с всичка сила. И през цялото време виждах вътре, през очите на Лестат, че Енкил е принудил Лестат да падне на пода и въпреки писъците на Акаша, Енкил искаше да го смаже.
О, колко простички бяха нейните писъци при цялата им сила. Отчаяно го извиках:
– Енкил, ако нараниш Лестат, ако го убиеш, ще ти я отнема завинаги и тя ще ми помогне да го направя. Кралю мой, това е, което тя иска!
Едва ли можех да повярвам, че съм изкрещял тези думи, но те ми дойдоха на ум веднага и нямаше време да ги обмислям.
Вратите на светилището веднага се отвориха. Каква невъзможна и ужасяваща гледка се откриваше – двете съвършено бели същества, застанали там в египетските си одежди, тя с уста, от която капеше кръв, и Енкил, който стоеше там, но сякаш беше в дълбок сън. С ужас видях, че кракът на Енкил е опрян в гърдите на Лестат. Но Лестат все още живееше. Лестат беше невредим. До него лежеше цигулката, разбита на парчета. Акаша гледаше напред, сякаш никога не се беше събуждала, гледайки покрай мен.
Придвижих се бързо и сложих ръце на раменете на Енкил.
– Върни се, кралю мой, – казах аз. – Върни се. Ти си изпълнил целта си. Моля те, направи това, за което те моля. Знаеш колко уважавам силата ти.
Той бавно махна крака си от гърдите на Лестат, изражението му беше безизразно, движенията му бяха бавни, както винаги, и постепенно успях да го преместя на стъпалата на подиума. Бавно се обърна, за да направи двете стъпала, и бавно седна на трона си, а аз с бързи ръце подредих внимателно дрехите му.
– Лестат, бягай, – казах твърдо. – Нито за миг не подлагай на съмнение. Бягай оттук. – И докато Лестат правеше каквото му беше казано, аз се обърнах към Акаша.
Тя стоеше като изгубена в сън и аз поставих ръцете си много внимателно върху ръцете ѝ.
– Прекрасна моя – прошепнах, – моя Владетелко. Позволи ми да те върна на трона. – Както винаги беше правила в миналото, тя ми се подчини.
След няколко мига те бяха както винаги, сякаш беше заблуда, че Лестат е дошъл, заблуда, че неговата музика я е събудила.
Но аз знаех, че това не е заблуда, и докато я гледах, докато ѝ говорех по моя интимен начин, бях изпълнен с нов страх, който не изразих пред нея.
– Ти си красива и неизменна – казах аз, – а светът е недостоен за теб. Той е недостоен за твоята сила. Ти се вслушваш в толкова много молитви, нали? И така, ти слушаш тази красива музика и тя те радва. Може би някой път ще мога да ти донеса музика… да доведа онези, които могат да я свирят и да повярват, че ти и кралят сте само статуи…
Прекъснах тази безумна реч. Какво се опитвах да направя?
Истината е, че бях ужасен. Лестат беше извършил нарушение на реда, за което не бях и сънувал, и се чудех какво може да ме очаква, ако някой друг се опита да направи подобно нещо!
Но главното, онова, за което се вкопчих в гнева си, беше следното: Бях възстановил реда. Чрез заплахите към моето кралско величество го бях накарал да се премести обратно на трона, а тя, моята любима кралица, го бе последвала.
Лестат беше направил немислимото. Но Мариус беше постигнал решението. Най-сетне, когато страхът и настроението ми се подобриха, слязох на скалите край морето, за да се срещна с Лестат и да го накажа, и се оказах по-неконтролируем, отколкото си представях. Кой, освен Мариус, знаеше колко дълго тези Родители бяха седели в мълчание? И сега този младеж, когото толкова исках да обичам, да наставлявам, да обгръщам – този младеж беше предизвикал у тях движение, което само още повече го окуражаваше.
Лестат искаше да освободи кралицата. Лестат смяташе, че трябва да вкараме Енкил в затвора. Мисля, че трябваше да се засмея. Със сигурност не можех да изразя с думи колко много се страхувах и от двамата. По-късно същата нощ, докато Лестат ловуваше в далечните острови, чух странни звуци от светилището. Слязох долу и открих, че различни предмети са разбити. Вази, лампи, лежаха счупени или настрани. Свещите бяха хвърлени тук и там. Кой от двамата родители е направил тези неща?
Никой от двамата не помръдна. Не можех да знам и страхът в мен отново се засили. За един отчаян егоистичен миг погледнах Акаша и си помислих: Ще те предам на Лестат, ако желаеш това! Само ми кажи как да го направя. Изправи се срещу Енкил заедно с мен! Но тези думи всъщност не се оформиха в съзнанието ми.
В душата си усещах студена ревност. Чувствах оловна скръб.
Но тогава можех да си кажа, че това е магията на цигулката, нали? Защото кога в древността е звучал такъв инструмент? И той, кръвопиецът, беше дошъл пред нея да свири, като по всяка вероятност беше усукал и завъртял музиката до безумие.
За мен обаче това не беше утеха. Тя се беше събудила заради него!
И докато стоях в тишината на светилището, взирайки се във всички счупени предмети, една мисъл дойде в ума ми, сякаш тя я беше поставила там.
Обичах го, както ти го обичаше, и бих го имал тук, както ти би го имала. Но това не може да стане. Бях като вцепенена.
Но после се придвижих към нея, както бях правил стотици пъти, напредвайки бавно, за да може тя да ми откаже, ако пожелае, за да може той да ми откаже и с най-малката проява на сила. И най-сетне отпих от нея, може би от същата вена в бялото ѝ гърло, не знаех, а после се отдалечих назад, като очите ми се спряха върху лицето на Енкил.
Студените му черти не регистрираха нищо друго освен апатия.
Когато се събудих на следващата нощ, чух шумове от светилището. Намерих още от многото изящни предмети счупени.
Почувствах, че нямам друг избор, освен да изпратя Лестат. Не знаех друго средство. Това беше още една горчива и ужасна раздяла – толкова нещастна, колкото раздялата ми с Пандора или с Бианка.
Никога няма да забравя колко красив изглеждаше той, с приказната си жълта коса и безкрайните си сини очи, колко вечно млад, изпълнен с трескава надежда и прекрасни мечти, и колко наранен и покрусен беше, когато го изпратиха. И колко ме болеше сърцето, че трябва да го направя. Исках само да го държа близо до себе си – моя ученик, моя любовник, моя бунтар. Толкова много обичах разтърсващата му реч, честните му въпроси, смелите му призиви за сърцето и свободата на кралицата. Нима не можехме да я спасим по някакъв начин от Енкил?
Не можехме ли да я съживим по някакъв начин? Но беше толкова опасно дори да се говори за такива неща, а Лестат не можеше да го разбере.
И така, този млад, този младеж, когото толкова обичах, трябваше да изоставя, независимо колко разбито беше сърцето ми, независимо колко самотна беше душата ми, независимо колко наранени бяха интелектът и духът ми. Но сега наистина се страхувах от това, което биха могли да направят Акаша и Енкил, ако се събудят отново, и не можех да споделя този страх с Лестат, за да не го уплаша или дори да го подстрекавам още повече. Виждаш ли, аз разбирах колко неспокоен е бил той още тогава, колко нещастен е бил в Кръвта, колко жаден е бил за цел в света на смъртните и колко ясно е съзнавал, че няма такава. И аз, сам в моя егейски рай, след като той си тръгна, наистина се замислих дали да не унищожа Майката и Бащата.
Всички, които са чели нашите хроники, знаят, че годината, в която се случи това, беше 1794 и светът беше богат на чудеса.
Как можех да продължа да приютявам тези същества, които можеха да го застрашат? Но аз не исках да умра. Не, всъщност никога не съм искал да умра. И затова не унищожих краля и кралицата. Продължих да се грижа за тях, да ги обсипвам със символите на поклонението.
А когато се пренесохме в многобройните чудеса на съвременния свят, се страхувах от смъртта повече от всякога.

Назад към част 32                                                                      Напред към част 34

Глава 31

В продължение на три дълги нощи я молех да не тръгва, докато тя се подготвяше. Паднах на колене. Заклех се пред нея, че съм казал само това, което е трябвало да бъде казано, за да накарам Пандора да остане с мен.
Казах ѝ по всички възможни начини, че я обичам и никога не бих я изоставил. Казах ѝ, че никога няма да може да оцелее сама и че се страхувам за нея. Но нищо нямаше да я откаже от решението ѝ.
Едва в началото на третата нощ разбрах, че тя наистина си отива. Дотогава си мислех, че това е абсолютно немислимо. Не можех да я загубя. Не, такова нещо не можеше да се случи.
Най-сетне я помолих да седне и да ме изслуша, докато изливам честното си сърце, изповядвайки всяко лошо нещо, което бях казал, всяко евтино отричане от нея, което беше излязло от устата ми, всяка отчаяна глупост, която бях казал на Пандора.
– Но това, което искам сега, е да поговорим за теб и за мен, – казах аз, – и за това как винаги е било между нас.
– Да, можеш да го направиш, ако искаш, – каза тя, – ако това прави болката по-малка за теб, но Мариус, аз си отивам.
– Знаеш как беше с мен и Амадео, – казах аз. – Приех го в дома си, когато беше много малък, и му дадох Кръвта, когато смъртността не ми даде никаква отстъпка. Винаги бяхме учител и ученик, а имаше подигравки и тъмно разделение. Може би никога не си виждала това, но то беше там, уверявам те.
– Видях го, – каза тя. – Но знаех, че любовта ти е по-голяма.
– И така беше, – казах аз. – Но той беше дете, а моето мъжко сърце винаги е знаело, че има нещо по-хубаво и по-голямо. Колкото и да го ценях, колкото и да ме радваше само видът му, не можех да му доверя най-големите си страхове или болки. Не можех да му разказвам приказките на живота си. Те бяха твърде големи за него.
– Разбирам те, Мариус, – каза тя нежно. – Винаги съм го разбирала.
– И Пандора. Ти я видя със собствените си очи. Отново ожесточената кавга, точно както е било преди толкова много векове, ожесточената борба, в която не може да се открие истинската истина.
– Видях го, – каза тя по своя тих начин. – Разбирам смисъла ти.
– Видя нейния страх от Майката и Бащата, – помолих аз. – Ти я чу да казва, че не може да влезе в къщата. Чу я да говори за страха си от всичко.
– Видях, – отговори тя.
– И какво беше тази една нощ между мен и Пандора, освен нещастие, както беше отдавна, нещастие и неразбиране.
– Знам, Мариус, – отвърна тя.
– Но Бианка, какво винаги е било между нас двамата, освен хармония? Помисли си за дългите ни години, когато живеехме в светилището и излизахме на нощните ветрове, където можех да ни отнесе. Помисли за тишината между нас или за дългите разговори, в които аз говорех за толкова много неща, а ти слушаше. Могат ли две същества да бъдат по-близки от нас? – Тя наведе глава. Тя не отговори.
– И тези последни години, – помолих аз. – Помисли си за всички удоволствия, които сме споделяли, за тайния ни лов в горите, за посещенията ни на селски фестивали, за тихите ни посещения в големите катедрали, когато горят свещи и пеят хорове, за танците ни на придворните балове. Помислете за всичко това.
– Знам, Мариус, – каза тя. – Но ти ме излъга. Не ми каза защо идваме в Дрезден.
– Признавам, вярно е. Кажи ми какво мога да направя, за да го компенсирам? – Нищо, Мариус, – отговори тя. – Отивам си.
– Но как ще живееш? Не можеш да живееш без мен. Това е лудост.
– Не, ще живея съвсем добре, – каза тя. – И трябва да си тръгна сега. Трябва да пропътувам много мили преди изгрев.
– А къде ще спиш?
– Това е мое притеснение сега.
Бях почти на ръба на безумието.
– Не ме следвай, Мариус, – каза тя, сякаш можеше да прочете мислите ми, което не можеше.
– Не мога да приема това – отвърнах аз.
Между нас настъпи мълчание и аз осъзнах, че тя ме гледа, аз я гледах, без да мога да скрия и частица от нещастието си.
– Бианка, недей да правиш това, – помолих я.
– Видях страстта ти към нея – прошепна тя, – и знаех, че в един момент ще ме отхвърлиш. О, не го отричай. Видях го. И нещо в мен беше смазано. Не можех да защитя това нещо. Не можех да предотвратя унищожението му. Бяхме твърде близки, ти и аз. И макар че те обичах с цялата си душа, така че вярвах, че те познавам напълно, не познавах съществото, което си бил с нея. Не познавах съществото, което виждах в очите ѝ.
Тя се надигна от стола и се отдалечи от мен. Погледна през прозореца.
– Иска ми се да не бях чула всичките тези многословия – каза тя, – но ние имаме такива дарби, ние, кръвопийците. И мислиш ли, че не осъзнавам, че ти никога не би ме направил свое дете, ако не беше фактът, че си имал нужда от мен? Ако не беше изгорял и безпомощен, никога нямаше да ми дадеш Кръвта.
– Ще ме послушаш ли, когато ти кажа, че това не е така? Когато те видях за първи път, те обикнах. Само от уважение към твоя смъртен живот не споделих с теб тези проклети дарове! Ти беше този, който изпълваше очите и сърцето ми, преди да намеря Амадео. Кълна ти се в това. Не помниш ли портретите, които ти нарисувах? Помниш ли часовете, които прекарах в стаите ти? Помисли сега за всичко, което сме си дали един на друг.
– Ти ме измами, – каза тя.
– Да, измамих, – казах аз. – И си признавам, и се кълна, че никога повече няма да го направя. Нито за Пандора, нито за когото и да било.
Продължавах да се моля.
– Не мога да остана с теб, – каза тя. – Трябва да си тръгна сега. – Тя се обърна и ме погледна. Изглеждаше обгърната от тишина и решителност.
– Умолявам те, – казах отново. – Без гордост, без резерви, умолявам те, не ме оставяй.
– Трябва да си тръгна, – каза тя. – А сега, моля те, позволи ми да сляза долу, за да се сбогувам с Майката и Бащата. Бих направила това сама, ако ми позволиш.
Кимнах.
Мина много време, преди тя да се изкачи от светилището. Тя ми каза тихо, че ще си тръгне на следващия залез слънце.
И вярна на думата си, тя го направи, каретата и четирите ѝ автомобила излязоха от портите, когато тя започна пътуването си.
Аз стоях на върха на стълбите и я гледах как си отива. Стоях и слушах, докато каретата не навлезе дълбоко в гората. Стоях невярващ и не можех да приема, че тя си е отишла от мен. Как можеше да се случи това ужасно бедствие – да загубя и Пандора, и Бианка? Да остана сам? И аз бях безсилен да го спра.
Дълги месеци след това не можех да повярвам какво ме е сполетяло. Казвах си, че скоро ще дойде писмо от Пандора, или че тя самата ще се върне с Арджун, че Пандора ще пожелае това.
Казвах си, че Бианка ще разбере, че не може да съществува без мен. Щеше да се върне у дома, нетърпелива да ми прости, или щеше да изпрати някое прибързано писмо с молба да отида при нея.
Но тези неща не се случиха.
Измина една година и тези неща не се случиха.
И още една година, и после петдесет. И тези неща не се случиха.
И през цялото време, макар да се преместих по-дълбоко в горите около Дрезден, в друг по-укрепен замък, останах наблизо с надеждата, че една или другата ми любов ще се върнат при мен.
В продължение на половин век останах, чакайки, не вярвайки и обременен от скръб, която не можех да споделя с никого.
Мисля, че бях престанал да се моля в светилището, макар че се грижех за него вярно. И бях започнал да разговарям с Акаша по един поверителен начин. Започнах да ѝ разказвам за неволите си по-непринудено, отколкото преди, да ѝ разказвам как съм се провалил с онези, които съм обичал.
– Но никога няма да се проваля с теб, кралице моя, – казвах аз и го казвах често.
А след това, когато започна 1708 г., се приготвих да направя дръзка крачка към един остров, където щях да управлявам върховно в Егейско море, заобиколен от смъртни, които лесно щяха да ме приемат за свой господар, в каменна къща, която ми бяха приготвили множество смъртни слуги. Всички, които са чели разказа за живота на вампира Лестат, знаят за това огромно и необичайно място, защото той го е описал живо. То далеч надхвърляше по величие всеки друг дворец, в който някога съм живял, а отдалечеността му беше предизвикателство за моята изобретателност.
Но сега бях най-чисто и самотно, самотно, както някога преди любовта на Амадео или Бианка, и нямах надежда за безсмъртна спътница. И може би всъщност не исках да имам такава. Бяха минали векове, откакто бях чувал за Маел. Не знаех нищо за Авикус или Зенобия. Не знаех нищо за никое друго дете на хилядолетията.
Исках само голямо и великолепно светилище за Майката и Бащата и, както казах, постоянно разговарях с Акаша.
Но преди да продължа да описвам това последно и най-важно от всички мои европейски жилища, трябва да включа една последна трагична подробност в историята на онези, които бяха изгубени за мен. Когато многобройните ми съкровища бяха преместени в този егейски дворец, когато книгите ми, скулптурите ми, изящните ми гоблени и килими и други подобни бяха изпратени и разопаковани от нищо неподозиращи смъртни, излезе наяве една последна част от историята на моята любима Пандора.
На дъното на опаковъчния кашон един от работниците откри писмо, написано на пергамент, сгънато наполовина и адресирано съвсем просто до Мариус.
Бях на терасата на тази нова къща, загледан в морето и в многото малки острови, които ме заобикаляха, когато ми донесоха писмото.
Страницата на пергамента беше покрита с прах и щом го отворих, прочетох дата, изписана със старо мастило, която потвърждаваше, че е написано в нощта, когато се разделих с Пандора. Сякаш петдесетте години, които ме деляха от тази болка, не означаваха нищо.

„Любими мой Мариус, Почти се разсъмва и имам само няколко минути, за да ти пиша. Както ти казахме, нашият транспорт ще тръгне след час, за да ни отведе към крайната цел – Москва.
Мариус, не искам нищо повече от това да дойда при теб сега, но не мога да го направя. Не мога да потърся подслон в една къща с Древните.
Но те умолявам, любими мой, моля те да дойдеш в Москва. Моля те, ела и ми помогни да се освободя от Арджун. По-късно можеш да ме съдиш и да ме осъдиш.
Имам нужда от теб, Мариус. Ще преследвам околностите на царския дворец и Голямата катедрала, докато не дойдеш.
Мариус, знам, че искам от теб да предприемеш голямо пътуване, но те моля да дойдеш. Каквото и да съм казала за любовта си към Арджун, сега съм негов роб твърде пълноценно и бих била отново твоя.
Пандора.“

Часове наред седях с писмото в ръка, а после бавно станах, отидох при слугите си и ги помолих да ми кажат къде е намерено писмото.
То беше в кутията с книги от старата ми библиотека.
Как така не го бях получил? Нима Бианка беше скрила това писмо от мен? Не можех да повярвам в това. Струваше ми се, че се е случила някаква по-проста и случайна жестокост – че някой слуга го е сложил на бюрото ми в ранните часове, а аз самият съм го захвърлил настрани в купчината книги, без да го видя.
Но какво значение имаше това?
Ужасната вреда беше нанесена.
Тя ми беше писала, а аз не знаех за това. Беше ме помолила да отида в Москва, а аз, без да знам, не отидох. И не знаех къде да я намеря. Имах нейното признание в любов, но беше твърде късно.
През следващите месеци претърсвах руската столица. Търсех с надеждата, че тя и Арджун по някаква причина са се установили там.
Но не открих никаква следа от Пандора. Широкият свят я беше погълнал, както беше погълнал моята Бианка.
Какво повече да кажа, за да разкрия мъката от тези две загуби – на Пандора, която търсех толкова дълго, и на моята сладка и прекрасна Бианка?
С тези две загуби моята история приключва. Или по-скоро трябва да кажа, че завършихме кръга.
Сега се връщаме към историята на Кралицата на прокълнатите и на вампира Лестат, който я събуди. И ще бъда кратък, докато се връщам към тази история. Защото мисля, че виждам най-ясно какво е това, което би излекувало нещастната ми душа повече от всичко друго. Но преди да мога да премина към това, трябва да се върнем към лудориите на Лестат и към историята за това как загубих последната си любов, Акаша.

Назад към част 31                                                                   Напред към част 33

Глава 30

Новината ми съобщи Бианка. Беше ранна вечер и аз пишех писмо, което по-късно щях да изпратя на последния си довереник в Таламаска. Прозорците бяха отворени за вятъра от Елба.
Бианка се втурна в стаята и ми съобщи веднага.
– Това е Пандора. Знам го. Виждала съм я.
Надигнах се от бюрото.
Взех я в прегръдките си.
– Откъде знаеш? – Попитах.
– Те сега танцуват на бала на двора, тя и азиатският ѝ любовник. Всички си шепнат за тях, колко са красиви. Маркизът и маркизата Дьо Малврие. Чух ударите на сърцата им още щом влязох в балната зала. Долових странния им вампирски аромат. Как може да се опише?
– Видя ли те?
– Да, и аз поставих в съзнанието си твой портрет, любов моя, – каза тя. – Включихме очи, тя и аз. Отиди при нея. Знам колко много искаш да я видиш.
Дълго гледах Бианка. Вгледах се в прекрасните ѝ овални очи и след това я целунах. Тя беше изискано облечена в очарователна бална рокля от виолетова коприна и никога не беше изглеждала по-прекрасно. Целунах я така топло, както никога досега.
След това веднага отидох до гардеробите си и се облякох за бала, като облякох най-хубавото си пурпурно палто и всички необходими дантели, а след това и голямата къдрава перука, която беше на мода тогава. Забързах надолу по стълбите към каретата. Когато се обърнах назад, видях Бианка на павилиона горе, която ме гледаше отвисоко. Тя вдигна ръка към устните си и ми прати целуна. Още щом влязох в херцогския дворец, усетих присъствието на азиатеца и наистина, преди да стигна до вратите на балната зала, той се появи от сенките на преддверието и сложи ръка на ръката ми.
О, толкова дълго бях слушал за това зло същество, а сега се изправих срещу него. От Индия, да, и най-красиво, с големи течни черни очи и кремаво-кафява кожа, която беше безупречна. Той ми се усмихна с гладката си, примамлива уста.
Сатененото му палто беше тъмносиньо, а дантелата му беше сложна и екстравагантна. Изглеждаше, че е обсипан с огромни диаманти, диаманти от Индия, където диамантите са на почит. На ръцете му имаше цяло състояние в пръстени. Носеше цяло състояние от катарами и копчета.
– Мариус, – каза той. Направи ми малък официален поклон, сякаш сваляше шапката си, а всъщност не носеше такава. – Разбира се – каза той, – че ще се видиш с Пандора.
– Искаш да ме спреш? – Попитах.
– Не – каза той. – Как можеш да си представиш такова нещо? – Тонът му беше учтив. – Мариус, уверявам те, че тя е отхвърлила много други. – Изглеждаше напълно искрен.
– Така са ми казвали, – казах аз. – Трябва да я видя. Ние с теб можем да поговорим по-късно. Трябва да отида при нея.
– Много добре, – каза той. – Аз съм търпелив. – Отново сви рамене. – Винаги съм търпелив. Името ми е Арджун. Радвам се, че най-накрая се събрахме. Дори с римския мошеник Сантино, който твърдеше, че те е унищожил, аз бях търпелив. Тогава тя беше толкова нещастна и исках да го накажа. Но не го направих. Последвах желанията ѝ и го оставих невредим. Какво окаяно същество беше той. Как я обичаше. Следвах желанията ѝ, както казах. Ще следвам желанията ѝ и тази вечер, както винаги го правя.
– Това е много добре от твоя страна – отвърнах аз, а гърлото ми беше толкова свито, че едва успявах да произнеса думите. – Позволи ми да тръгна сега. Чаках този момент по-дълго, отколкото можеш да си представиш. Не мога да стоя тук и да разговарям с теб, сякаш тя не е на няколко крачки от мен.
– Мога да си представя колко дълго си чакал – каза той. – Аз съм по-възрастен, отколкото си мислиш. – Кимнах и бавно се отдръпнах от него.
Не можех да го понасям повече.
Веднага влязох в огромната бална зала.
Оркестърът свиреше един от меките флуидни танци, толкова популярни в онези времена, нищо толкова темпераментно, колкото музиката щеше да стане по-късно, а пищната зала беше пълна с лъчезарни лица и забързани танцуващи фигури, и безброй цветове.
Надникнах през щастливата тълпа, движейки се бавно покрай едната стена, а после и покрай другата. Съвсем неочаквано я видях. Тя не знаеше, че съм там. Нейният спътник не ѝ беше отправил никакво умствено предупреждение.
Седеше сама, изкусно облечена в модните си дрехи, сатененият ѝ корсаж беше много стегнат и изящен, богато украсените ѝ поли – огромни, а прекрасното ѝ бяло лице беше обрамчено от естествената ѝ кафява коса, прибрана назад и вдигната в причудлив стил с рубини и диаманти.
Аз се облегнах на клавихорда, усмихвайки се благосклонно на музиканта, който свиреше на него с такова умение, а после се обърнах да я погледна.
Колко тъжно беше изражението й, колко далечно, колко неизразимо красиво.
Дали тя наблюдаваше цветовете на стаята, както аз ги наблюдавах? Дали изпитваше същата нежна любов към смъртните, каквато изпитвах аз? Какво щеше да направи, когато разбереше, че я наблюдавам?
Не знаех. Беше ме страх. Не можех да знам нищо, докато не чуех гласа ѝ. Продължих да гледам. Продължих да се наслаждавам на този момент на блаженство и безопасност. Изведнъж тя ме видя. Избра ме сред стотиците лица. Очите ѝ се спряха на мен и видях как кръвта нахлу в красивите ѝ бузи, а устата ѝ се отвори, за да изрече името Мариус. Чух го над тънката сладка музика.
Повдигнах пръсти към устните си, както само преди малко беше направила Бианка, и пратих целувка.
Колко тъжна и щастлива едновременно изглеждаше тя, устата ѝ се отвори в полуусмивка, докато ме гледаше. Изглеждаше също толкова застинала на мястото си, колкото и аз.
Но това беше нетърпимо. Какви бяха тези обеми от мълчание, които ни разделяха! Бързо прекосих дансинга и се поклоних пред нея. Вдигнах студената ѝ бяла ръка, и я поведох към танца, без да приемам никаква съпротива от нейна страна.
– Не, ти си моя, ти си моя, чуваш ли? – Прошепнах. – Не се отдръпвай от мен.
– Мариус, аз се страхувам от него, а той е силен, – прошепна тя в ухото ми. – Трябва да му обясня, че сме се намерили.
– Аз не се страхувам от него. Освен това той знае. Какво значение има това?
Танцувахме така, сякаш не сме си казвали обидни неща. Държах я здраво и я целувах по бузите. Не ме интересуваше какво ще си помислят смъртните около нас за тази неприличност. Колко много абсурдна беше цялата идея.
– Пандора, моя благословена любов, ако можеше само да знаеш колко дълго съм чакал. Какъв смисъл има да ти казвам сега, че от самото начало ми липсваш в чиста агония? Пандора, изслушай ме, не затваряй очи, не отвръщай поглед. В рамките на годината, на самата година, разбрах, че съм допуснал ужасна грешка!
Осъзнах, че я обръщам твърде рязко: Твърде силно натисках ръката ѝ. Бях изгубил ритъма на танца. В ушите ми музиката звучеше като странен пронизителен шум. Бях изгубил контрол над всичко.
Тя се отдръпна, за да ме погледне в очите.
– Изведи ме на павилиона – каза тя. – Можем да поговорим на речния бриз. Музиката ме кара да се замайвам. – Веднага я поведох през огромна двойка врати и се озовахме на каменна пейка с изглед към реката.
Никога няма да забравя колко ясна беше тази нощ, колко много звезди изглеждаха в моя полза и колко блестяща беше светлината на луната върху Елба. Навсякъде около нас имаше саксии с цветя и други двойки или групи смъртни, дошли да подишат малко въздух, преди да се върнат в балната зала. Но в общи линии имахме сенките само за себе си и аз се отдадох на целувката ѝ. Усетих съвършените ѝ бузи под устните си. Целунах я по гърлото. Почувствах кафявата ѝ коса със стегнати вълни, които толкова често бях рисувал на моите диви нимфи, докато тичаха из гъстите ми градини. Искаше ми се да я разпусна.
– Не ме изоставяй отново, – казах аз. – Без значение какво ще се каже между нас тази вечер. Не ме оставяй.
– Мариус, ти беше този, който ме напусна, – каза тя и чух трепет в гласа ѝ, който ме изплаши. – Мариус, това беше толкова отдавна, – каза тя тъжно. – Мариус, аз се скитах толкова далече и далече, търсейки те.
– Да, да, признавам си за всичко, – казах аз. – Признавам си всяка грешка. Как можах да отгатна какво означава да се наруши равенството? Пандора, аз не знаех! Да, богове, не знаех! Повярвайте ми, не знаех. Кажи ми, че ще оставиш това същество, Арджун, и ще се върнеш при мен. Пандора, аз не искам нищо друго освен това! Не мога да изрека хубави думи. Не мога да рецитирам стари стихотворения. Пандора, погледни ме.
– Гледам те! – Заявява тя. – Не виждаш ли, че ме заслепяваш! Мариус, не си мисли, че и аз не съм мечтала за тази среща. И сега ме виждаш в този срам, в тази слабост.
– Какво? Не ме интересува! Какъв срам и каква слабост?
– Това, че съм роб на моя спътник Арджун, че му позволявам да ме движи през света, че сама по себе си не притежавам воля, нямам импулс. Мариус, сега аз съм нищо.
– Не, това не е вярно и освен това няма значение. Аз ще те освободя от Арджун. Аз изобщо не се страхувам от него, а след това ще бъдеш с мен и целият ти стар дух ще се върне в теб.
– Ти сънуваш – каза тя и в лицето и в гласа ѝ се появи първата студенина. Беше в кафявите ѝ очи, студенина, която идва от скръбта.
– Искаш да ми кажеш – поисках аз, – че възнамеряваш да ме изоставиш отново заради това същество? Мислиш ли, че ще го понеса?
– И какво искаш да ми кажеш, Мариус, че ще ме принудиш? – Гласът ѝ беше нисък, далечен.
– Но ти ми каза, че си слаба, каза ми, че си роб. Това не е ли молба да те принудя?
Тя поклати глава. Беше готова да се разплаче. Отново ми се искаше да дръпна косата ѝ, да я видя разпусната, да извадя скъпоценните камъни от нея. Исках да взема лицето ѝ в ръцете си. Направих го. Държах лицето ѝ твърде грубо.
– Пандора, послушай ме, – казах аз. – Преди сто години научих от един странен смъртен, че по време на странстванията си с това същество си обикаляла отново и отново град Дрезден. И научавайки това, аз се преместих в този град, за да те чакам. Не е минавала нощ, в която да не съм се събуждал, за да потърся в Дрезден, за да те намеря.
– Сега, когато те държа в ръцете си, нямам никакво намерение да те изоставя. – Тя поклати глава. За миг изглеждаше неспособна да говори. Имах чувството, че е затворена в странните си модни дрехи и е изгубена в някаква мъчителна мечтателност.
– Но какво мога да ти дам, Мариус, освен това, което вече си научил? Знанието, че все още живея, че търпя, че странствам? Със или без Арджун, какво значение има това? – Тя обърна очите си към мен, като се чудеше.
– И какво научавам от теб, освен че продължаваш и че издържаш – че онези демони в Рим не са те унищожили, както твърдяха, че си бил изгорен, да, виждам го по цвета на кожата ти, но си оцелял. Мариус, какво повече има?
– Какво, по дяволите, говориш! – Поисках. Изведнъж се разярих. – Пандора, ние си имаме един друг! Добри Боже. Имаме време. Когато се съберем сега, времето започва за нас отново!
– Наистина ли, Мариус? Не знам – отвърна тя. – Мариус, аз не съм достатъчно силна.
– Пандора, това е лудост! – Казах.
– О, ти си толкова ядосана и това толкова прилича на старите ни кавги.
– Не, не е! – Заявих. – Не прилича на старите ни кавги, защото е за нищо. Сега те отвеждам оттук. Отвеждам те в двореца си, а после ще се разправям с Арджун, както мога.
– Не можеш да направиш такова нещо, – каза тя рязко. – Мариус, аз съм била с него в продължение на стотици години. Мислиш, че можеш просто да застанеш между нас?
– Искам те, Пандора. Няма да се задоволя с нищо друго. И ако дойде момент, в който искаш да ме напуснеш…
– Да, а ако дойде – каза тя гневно, – какво ще правя тогава, когато заради теб няма да има Арджун!
Аз замълчах. Бях изпаднал в ярост. Тя ме гледаше втренчено. Лицето ѝ беше изпълнено с чувства.
Гърдите ѝ се надигаха под стегнатия сатен.
– Обичаш ли ме? – Поисках.
– Напълно – каза тя с гневния си глас.
– Тогава ще дойдеш с мен! – Хванах я за ръка.
Никой не помръдна, за да ни спре, докато напускахме двореца.
Щом я качих в каретата, я целунах без желание, както се целуват смъртните, и исках да впия зъби в гърлото ѝ, но тя ми забрани.
– Позволи ми тази интимност! – Умолявах я. – Заради любовта на небето, Пандора, това е Мариус, който ти говори. Слушай ме. Нека да споделим кръвта си и да не се разделим.
– Не мислиш ли, че искам? – Попита тя. – Страх ме е.
– От какво се страхуваш? – Поисках. – Кажи ми от какво се страхуваш. Ще го накарам да изчезне. – Каретата потегли от Дрезден и през гората се отправи към моя дворец.
– О, но няма да го направиш, – отвърна тя. – Не можеш. Не разбираш ли, Мариус, ти си същото същество, което си бил в онези времена, когато за първи път бяхме заедно. Ти си силен и одухотворен, какъвто си бил тогава, а аз не съм. Мариус, той се грижи за мен.
– Грижи се за теб? Пандора, това е, което искаш! Аз ще го направя. Ще се грижа за всеки дребен детайл от цялото ти съществуване, сякаш си моя дъщеря! Само ми дай възможност. Дай ми шанса да възстановим в любовта онова, което беше изгубено за нас.
Бяхме стигнали до моите порти и слугите ми ги отваряха. Тъкмо се канехме да влезем, когато тя ми даде знак, че трябва да задържа каретата. Тя гледаше през прозореца. Гледаше към прозорците на двореца. Може би виждаше павилиона.
Направих каквото ме помоли. Видях, че е парализирана от страх. Нямаше как да го прикрие.
Гледаше двореца, сякаш беше пълен със заплаха.
– Какво, в името на Небето, може да е това? – Попитах. – Каквото и да е това, което те плаши, кажи ми. Пандора, няма нищо, което да не може да бъде променено. Кажи ми.
– О, ти си толкова буен в настроението си, – каза тя шепнешком. – Не можеш ли да се досетиш какво ме довежда до тази отвратителна слабост?
– Не – казах аз. – Знам само, че те обичам с цялото си сърце. Намерих те отново и ще направя всичко, за да те задържа.
Очите ѝ останаха вперени в двореца.
– Дори да се откажеш от компаньонката – попита тя, – която е вътре в същата тази къща и те чака?
Не отговорих.
– Видях я на бала – каза тя, очите ѝ бяха стъклени, гласът ѝ трепереше. – Видях я и знаех каква е. Доста силна, доста грациозна. Никога не съм предполагала, че е твоя любовница. Но сега знам, че е. Чувам я отвътре. Чувам надеждите и мечтите ѝ и как те са приковани към теб.
– Престани, Пандора. Не е необходимо да се отказвам от нея. Ние не сме смъртни! Можем да живеем заедно. – Хванах я за ръцете. Разтърсих я. Косата ѝ се разпусна, а после яростно и жестоко я дръпнах и зарових лице в косата ѝ.
– Пандора, ако изискваш това от мен, ще го направя. Само ми дай време, дай ми време да се уверя, че Бианка е там, където може да оцелее добре и щастливо. Ще го направя за теб, разбираш ли, само ако спреш да ми се караш!
Отдръпнах се. Тя изглеждаше зашеметена и студена. Прекрасната ѝ коса се разпиля по раменете ѝ.
– Какво е това? – Попита тя с нисък вял глас. – Защо ме гледаш по този начин? – Бях на ръба на сълзите, но ги спрях.
– Защото си представях – казах, – че тази среща ще бъде толкова различна. И наистина си мислех, че ще дойдеш с мен доброволно. И наистина си мислех, че вие двете с Бианка ще можете да живеете в хармония. Вярвах в тези неща. Вярвах в тях дълго време. А сега седя тук с теб и всичко е спор и мъка.
– Това е всичко, което някога е било, Мариус, – отвърна тя с тихия си тъжен глас. – Ето защо ме напусна.
– Не, – казах аз. – Това не е така. Пандора, нашата любов беше голяма. Трябва да я признаеш. Имаше ужасна раздяла, да, но имахме голяма любов и можем да я имаме отново, ако я достигнем. – Тя погледна към къщата, а след това към мен почти скришом. Нещо в нея се ускори и тя изведнъж хвана ръката ми с побелели кокалчета. Отново се появи онзи поглед на ужасен страх.
– Ела с мен в къщата, – казах аз. – Запознай се с Бианка. Вземи ръцете ѝ в твоите. Пандора, слушай ме. Остани в къщата, докато аз отида да уредя нещата с Арджун. Няма да се бавя дълго, обещавам ти.
– Не, – извика тя. – Не разбираш ли? Не мога да отида в тази къща. Тя няма нищо общо с твоята Бианка.
– Какво тогава? Какво сега? Какво повече! – Поисках. – Това е звукът, който чувам, звукът от биенето на сърцата им!
– Кралят и кралицата! Да, те са вътре. Те са дълбоко в Земята, Пандора. Те са неподвижни и мълчаливи, както винаги. Дори не е нужно да ги виждаш. – В чертите ѝ се появи израз на чист ужас. Обгърнах я с ръце, но тя само отвърна поглед.
– Тихи и спокойни, както винаги – изпъшка тя. – Сигурно не може да бъде така. Не и след всичкото това време. Мариус!
– О, но е така, – казах аз. – И за теб това не би трябвало да е нищо. Не е нужно да слизаш по стъпалата към светилището. Това е мое задължение. Пандора, престани да гледаш встрани.
– Не ме наранявай, Мариус, – предупреди тя. – Ти се държиш грубо с мен, сякаш съм наложница. Отнасяй се с мен с благодат. – Устните ѝ трепереха. – Отнасяй се към мен с милост, – каза тя тъжно. Започнах да плача.
– Остани с мен, – казах аз. – Влез вътре. Поговори с Бианка. Ела да ни обикнеш и двамата. Нека времето започне от този момент.
– Не, Мариус, – каза тя. – Отдалечи ме от този ужасен звук. Върни ме на мястото, където живея. Върни ме обратно или ще тръгна пеша. Не мога да понеса това. – Изпълних заповедите ѝ. Мълчахме, докато тя пътуваше към една голяма красива къща в Дрезден, чиито многобройни прозорци бяха тъмни, и там я държах неподвижно, целувах я, отказвайки да я пусна.
Накрая извадих носната си кърпа и избърсах лицето си. Поех си дъх и се опитах да говоря спокойно.
– Ти се страхуваш – казах аз, – и аз трябва да го разбера и да бъда търпелив към него. – Тя имаше онзи зашеметяващ студен поглед в очите си, поглед, който никога не бях виждал през първите години, поглед, който сега ме ужасяваше.
– Утре вечер ще се срещнем отново – казах аз, – може би тук, в тази къща, в която живееш, където си в безопасност от звука на Майката и Бащата. Където пожелаеш. Но там, където можеш да свикнеш с мен.
Тя кимна. Вдигна ръка и погали бузата ми с пръсти.
– Колко добре се преструваш – прошепна тя. – Колко много си хубав и винаги си бил. И като си помисля, че онези демони в Рим са си мислели, че са угасили блестящата ти светлина. Трябваше да им се изсмея.
– Да, и моята светлина свети само за теб – казах аз, – и именно теб сънувах, когато бях изгорен в черно от огъня, изпратен от онзи демон кръвопиец Сантино. За теб мечтаех, когато пиех от Майката, за да възвърна силите си, когато те търсех из страните на Европа.
– О, любов моя, – прошепна тя. – Моята голяма любов. Само ако можех отново да бъда онази силна жена, която си спомняш.
– Но ти ще бъдеш, – настоях аз. – Ти си. Ще се грижа за теб, да, точно както желаеш. И ти, и Бианка, и аз – всички ще се обичаме. Утре вечер ще си поговорим. Ще направим планове. Ще говорим за всички велики катедрали, които трябва да видим, за прозорците от цветно стъкло, ще говорим за художниците, чиито прекрасни творби тепърва ще изучаваме. Ще говорим за Новия свят, за неговите гори и реки. Пандора, ще говорим за всичко.
Продължих и продължих.
– И ти ще обикнеш Бианка, – казах аз. – Ще започнеш да я цениш. Познавам сърцето и душата на Бианка, както някога съм познавал твоите, кълна ти се. Ние ще съществуваме заедно в мир, повярвай ми. Нямаш представа за щастието, което те очаква.
– Щастие? – Попита тя. Погледна ме така, сякаш едва разбираше думите, които бях изрекъл. После каза:
– Мариус, тази вечер напускам този град. Нищо не може да ме спре.
– Не, не, не можеш да ми кажеш това! – Заявих. Отново я хванах за ръцете.
– Не ме наранявай, Мариус. Тази вечер напускам този град. Казах ти. Мариус, ти си чакал сто години, за да видиш едно нещо и само едно – че съм жива. Сега ме остави на съществуването, което съм избрала.
– Няма да го направя. Няма да го допусна.
– Да, ще го направиш, – прошепна тя. – Мариус, не виждаш ли какво се опитвам да ти кажа. Нямам смелостта да напусна Арджун. Нямам смелостта да видя Майката и Бащата. Мариус, нямам смелостта да те обичам повече. Самият звук на сърдития ти глас ме плаши. Нямам смелостта да се срещна с твоята Бианка. Самата мисъл, че може да я обичаш повече от мен, ме плаши. Страх ме е от всичко това, не виждаш ли? И дори сега отчаяно се стремя към Арджун, за да може той да ме отведе от всичко това. С Арджун за мен има голяма простота! Мариус, моля те, пусни ме да си тръгна с твоята прошка.
– Не ти вярвам, – казах аз. – Казах ти, че ще се откажа от Бианка заради теб. Добри Боже, Пандора, какво повече мога да направя? Не можеш да ме изоставиш.
Обърнах ѝ гръб. Изражението на лицето ѝ беше твърде странно. Не можех да го понеса. И докато седях там в тъмнината, чух как вратата на каретата се отвори. Чух бързата ѝ стъпка по камъните и тя изчезна от мен.
Моята Пандора, напълно изчезнала от мен.
Не знам колко време съм чакал. Не беше цял час.
Бях твърде потиснат, твърде съвършено нещастен. Не исках да виждам спътника ѝ, а когато си помислих да блъскам по вратите на къщата ѝ, това ми се стори твърде крайно унизително. И в интерес на истината, в интерес на чистата истина, тя ме беше убедила. Тя нямаше да остане с мен. Тъкмо се канех да кажа на шофьора да ни откара вкъщи, когато до мен достигна един звук. Беше от нейния вой и плач, както и от чупенето на предмети в къщата.
Това беше всичко, от което се нуждаех, за да ме подтикне към действие. Излязох от каретата и се затичах към нейната врата. Хвърлих зъл поглед към смъртните ѝ слуги, които направих ги почти безсилни и отворих вратата за себе си. Втурнах се нагоре по мраморните стъпала. Намерих я да се разхожда лудо по стените и да удря с юмруци по огледалата. Намерих я да рони кървави сълзи и да трепери. Навсякъде около нея имаше счупени стъкла. Хванах китките ѝ. Взех ги нежно.
– Остани с мен, – казах аз. – Остани с мен!
Съвсем неочаквано зад гърба си чух присъствието на Арджун. Чух забързаната му стъпка и след това той влезе в стаята.
Тя се беше свила на гърдите ми. Трепереше.
– Не се притеснявай – каза Арджун със същия търпелив тон, който беше използвал с мен в двореца на херцога. – Можем да поговорим за всички тези неща по учтив начин. Аз не съм диво същество, което е склонно към разрушителни действия.
Той изглеждаше съвършеният джентълмен с дантелената си кърпичка и обувките на висок ток. Огледа счупените парчета огледало, които лежаха върху финия килим, и поклати глава.
– Тогава ме остави насаме с нея, – казах аз.
– Това ли желаеш, Пандора? – Попита той.
Тя кимна.
– За малко, скъпи мой, – каза му тя. Щом той излезе от стаята и затвори високите двойни врати зад себе си, аз погалих косата ѝ и я целунах отново.
– Не мога да го оставя, – призна тя.
– А защо не? – Попитах аз.
– Защото аз го създадох, – отговори тя. – Той е мой син, мой съпруг и мой настойник. – Бях шокиран.
Никога не бях предполагал такова нещо!
През всичките тези години го бях смятал за някакво доминиращо същество, което я държи във властта си.
– Създадох го, за да се грижи за мен, – каза тя. – Взех го от Индия, където бях почитана като същинска богиня от онези малцина, които ме бяха зърнали. Научих го на европейски обичаи. Поставих го да отговаря за мен, за да може в моята слабост и отчаяние той да ме контролира. И жаждата му за живот е тази, която ни движи и двамата. Без него може би щях да тъна в някоя дълбока гробница в продължение на векове.
– Много добре – казах аз, – той е твое дете. Това го разбирам, но Пандора, ти си моя! Какво от това! Ти си моя и аз отново те притежавам! О, прости ми, прости, че говоря толкова грубо, че използвам думи като притежание. Какво искам да кажа? Искам да кажа, че не мога да те загубя!
– Знам какво искаш да кажеш, – каза тя, – но виждаш ли, не мога да го отблъсна от себе си. Той се е справил твърде добре с това, което съм поискала от него, и ме обича. А той не може да живее под твоя покрив, Мариус. Познавам те твърде добре. Където живее Мариус, там управлява Мариус. Никога няма да допуснеш мъж като Арджун да живее при теб заради мен или по каквато и да е друга причина.
Бях толкова дълбоко наранен, че за миг не можах да ѝ отговоря. Поклатих глава, сякаш исках да отрека казаното от нея, но всъщност не знаех дали тя греши, или не. Винаги, винаги бях мислила единствено за унищожаването на Арджун.
– Не можеш да го отречеш – каза тя тихо. – Арджун е твърде силен, твърде своенравен и твърде дълго е бил свой собствен господар.
– Трябва да има някакъв начин, – помолих аз.
– Със сигурност ще дойде нощ – каза тя, – когато ще е време Арджун да се раздели с мен. Същото може да се случи и с теб и твоята Бианка. Но сега не е моментът. И така, моля те, пусни ме, Мариус, сбогувай се с мен и ми обещай, че ще постоянстваш вечно, а аз ще ти дам същото обещание.
– Това е твоето отмъщение, нали? – Попитах тихо. – Ти беше мое дете и в рамките на двеста години те напуснах. И затова сега ми казваш, че няма да направиш същото с него…
– Не, прекрасен мой Мариус, това не е отмъщение, това е само истината. А сега ме остави. – Тя се усмихна горчиво. – О, какъв подарък беше за мен тази нощ, че те видях жив, че знам, че римският кръвопиец Сантино е грешал. Тази нощ ще ме пренесе през вековете.
– Тя ще те отведе далеч от мен, – казах аз и кимнах.
Но тогава устните ѝ ме изненадаха. Тя беше тази, която ме целуна пламенно, а после усетих как малките ѝ остри зъби пронизват гърлото ми.
Стоях неподвижно, със затворени очи, оставяйки я да пие, усещайки неизбежното привличане на сърцето ми, главата ми изведнъж се изпълни с видения за тъмната гора, през която тя и спътникът ѝ толкова често пътуваха, и не можех да разбера дали това бяха нейни видения или мои.
Тя продължи да пие, сякаш гладуваше, и аз съзнателно създадох за нея сочната градина на най-съкровените си мечти и в нея си представях двама ни заедно. Тялото ми не беше нищо друго освен желание за нея. С всяка свое сухожилие усещах притегателната сила на нейното пиене и не се съпротивлявах. Бях нейна жертва. Не държах на никаква предпазливост.
Струваше ми се, че вече не издържам. Сигурно бях паднал. Не ми пукаше. После усетих ръцете ѝ върху ръцете си и разбрах, че съм на крака.
Тя се отдръпна и със замъглени очи я видях да ме гледа. Цялата ѝ коса се беше разпиляла по раменете ѝ.
– Такава силна кръв – прошепна тя. – Моето дете на хилядолетията. – За пръв път чувах такова име за онези от нас, които са живели толкова дълго, и бях слабо очарован от него.
Бях замаян, толкова силна беше тя, но какво значение имаше това? Бих ѝ дал всичко. Успокоих се. Опитах се да избистря погледа си.
Тя беше далеч в другия край на стаята.
– Какво видя в кръвта? – Прошепнах.
– Твоята чиста любов, – отговори тя.
– Имаше ли някакво съмнение? – Попитах. С всеки изминал миг ставах все по-силен. Лицето ѝ сияеше от руменината на кръвта, а очите ѝ бяха свирепи, както винаги, когато се карахме.
– Не, никакво съмнение, – каза тя. – Но сега трябва да ме оставиш. – Аз не казах нищо. – Продължавай, Мариус. Ако не го направиш, няма да мога да го понеса.
Взирах се в нея, сякаш гледах диво горско животно, а такава ми се струваше и тя, това същество, което бях обикнал с цялото си сърце.
И за пореден път разбрах, че е свършено. Излязох от стаята.
В големия коридор на къщата стоях зашеметен, а там, в ъгъла, стоеше Арджун и ме гледаше.
– Толкова съжалявам, Мариус – каза той, сякаш говореше сериозно.
Погледнах го, чудейки се дали нещо може да ме накара да изпадна в ярост, за да го унищожа. Ако исках да го направя, тя щеше да остане с мен. И о, как мисълта за това пламна в съзнанието ми. И все пак знаех, че тя ще ме намрази изцяло и напълно за това. И аз щях да намразя себе си. Защото какво имах срещу това същество, което не беше нейният гнусен господар, както винаги бях предполагал, а нейното дете! Начинаещ вампир на около петстотин години или по-малко, млад в Кръвта и изпълнен с любов към нея. Бях далеч от подобна възможност. И какво възвишено същество беше той, тъй като със сигурност прочете тези мисли в отчаяното ми и разголено съзнание и въпреки това стоеше на мястото си с такова самообладание, като просто ме гледаше.
– Защо трябва да се разделяме! – Прошепнах.
Той сви рамене. Жестикулираше красноречиво с ръцете си.
– Не знам – каза той, – освен че тя така иска. Тя е тази, която иска винаги да бъде в движение; тя е тази, която чертае плановете на картата. Тя е тази, която чертае кръговете, в които пътуваме, ту превръщайки Дрезден в център на нашите пътувания, ту избирайки някой друг град, като Париж или Рим. Тя е тази, която казва, че трябва да продължим и да продължим. Тя е. И какво мога да кажа, Мариус, освен че това ме радва.
Приближих се до него и за миг той помисли, че искам да му навредя, и се скова.
Хванах китката му, преди да успее да помръдне. Изучавах го. Колко благородно същество беше той, голямата му бяла перука рязко контрастираше с лъскавата му кафява кожа, черните му очи ме гледаха с такава сериозност и сякаш разбиране.
– Остани с мен тук – казах аз. – И двамата. Останете с мен. Останете с мен и моята спътница Бианка.
Той се усмихна и поклати глава. В очите му нямаше презрение. Бяхме мъж с мъж и нямаше презрение. Той ми каза само Не.
– Тя няма да го получи – каза той, гласът му беше много успокояващ и спокоен. – Аз я познавам. Познавам всичките ѝ начини. Тя ме доведе при себе си, защото я боготворях. И след като получих кръвта ѝ, никога не съм преставал да я почитам.
Стоях там, все още стиснал китката му, и се взирах наоколо, сякаш бях готов да извикам към боговете. И сякаш викът ми щеше да разбие самите стени на тази къща, ако го пуснех.
– Как е възможно това! – Прошепнах. – Да я намеря и да я позная само за една нощ, една скъпоценна нощ на кавги.
– Ти и тя сте равни, – каза той. – Аз съм само инструмент. – Затворих очи.
Съвсем внезапно чух как тя плаче и когато този звук стигна до ушите ми, Арджун внимателно се освободи от мен и каза с мекия си нежен глас, че трябва да отиде при нея. Излязох бавно от коридора, спуснах се по мраморните стъпала и навлязох в нощта, без да обръщам внимание на каретата си.
Вървях към дома през гората.
Когато стигнах до къщата си, влязох в библиотеката си, свалих перуката, която носех на бала, захвърлих я през цялата стая и седнах на стола до писалището си.
Сложих глава на сгънатите си ръце и тихо заплаках, както не бях плакала от смъртта на Евдокия. Плачех. Часовете минаваха и накрая разбрах, че Бианка стои до мен. Тя галеше косата ми с ръка, а после я чух да шепне.
– Време е да слезеш по стъпалата към студения ни гроб, Мариус. Рано е за теб, но аз трябва да тръгвам и не мога да те оставя така.
Изправих се на крака. Взех я в прегръдките си и дадох път на най-ужасните сълзи, а през цялото време тя ме държеше мълчаливо и топло.
А после заедно се спуснахме към ковчезите си.
На следващата вечер веднага отидох в къщата, където бях оставил Пандора.
Намерих я изоставена, а след това претърсих целия Дрезден и многото дворци или шлосета наоколо. Тя и Арджун бяха изчезнали, нямаше съмнение в това. И като отидох до Херцогския дворец, където се провеждаше малък концерт, скоро научих „официалната“ новина за него, за това как красивата черна карета на маркиза и маркиза Дьо Малврие е заминала преди разсъмване за Русия.
Русия.
Тъй като не бях в настроение за музиката, скоро поднесох извиненията си на събралите се в салона и отново се прибрах вкъщи, толкова нещастен, колкото не съм бил никога в съществуването си. С разбито сърце. Седнах на бюрото си. Погледнах към реката. Усетих топлия пролетен бриз. Мислех си за многото неща, които трябваше да си кажем с нея, за многото неща, които можех да кажа в по-спокоен дух, за да я убедя. Казах си, че тя не е изчезнала от лицето на земята. Казвах си, че тя знае къде съм и че може да ми пише. Казвах си всичко, от което имах нужда, за да запазя здравия си разум.
И не я чух, когато Бианка влезе в стаята. Не я чух, когато тя седна в голямото кресло съвсем близо до мен.
Видях я като видение, когато вдигнах поглед – безупречно младо момче с порцеланови бузи, руса коса, прибрана на черна панделка, палто, бродирано в злато, стройни крака в безупречен бял чорапогащник, крака в обувки с рубинени катарами.
О, какво божествено превъплъщение – Бианка като младия благородник, познат на малцината смъртни, които имаха значение, като собствения ѝ брат. И колко тъжни бяха нейните безподобни сини очи, когато ме гледаше.
– Съжалявам за теб – каза тя тихо.
– Наистина ли? – Попитах я. Изрекох тези думи с разбитото си сърце. – Надявам се, че е така, скъпа моя, защото те обичам, обичам те повече, отколкото някога съм те обичал, и имам нужда от теб.
– Но в това е въпросът, разбираш ли, – каза тя с тих състрадателен глас. – Чух нещата, които ѝ каза. И те напускам.

Назад към част 30                                                                         Напред към част 32

Глава 29

Минаха сто години, преди да открия Пандора. През това време силите ми нараснаха неимоверно. Онази нощ, след като се върнах от Таласъма в Англия, изпробвах всички от тях и се уверих, че никога повече няма да бъда във властта на злодеите на Сантино. В продължение на много нощи оставих Бианка сама, докато се уверявах в предимствата си.
И след като вече бях напълно сигурен в бързината си, в Дарбата на огъня и в неизмеримата сила да унищожавам с невидима сила, заминах за Париж без друга мисъл, освен да шпионирам завета на Амадео. Преди да замина за това малко начинание, признах целите си на Бианка и тя веднага ме помоли да не се подлагам на такава опасност.
– Не, пусни ме, – отвърнах аз. – Сега можех да чуя гласа му през километрите може би, ако реша да го направя. Но трябва да съм сигурен в това, което чувам, и в това, което виждам. И ще ти кажа още нещо. Нямам никакво желание да си го върна.
Това я натъжи, но тя сякаш го разбра. Запази обичайното си място в ъгъла на светилището, като само ми кимна и изиска от мен обещанието, че ще бъда максимално внимателен. Щом стигнах до Париж, се нахраних от един от няколкото убийци, примамвайки го с мощния заклинателен дар от мястото му в една удобна гостилница, а после потърсих убежище във високата камбанария на самата Нотр Дам дьо Пари, за да слушам злосторниците. Наистина, това беше огромно гнездо на най-подлите и омразни същества и те бяха потърсили катакомба за своето съществуване в Париж, точно както преди векове в древния Рим.
Тази катакомба се намираше под гробището, наречено Les Innocents, и тези думи ми се сториха трагично подходящи, когато долових техните пристрастни клетви и песнопения, преди да се изсипят в нощта, за да донесат жестокост, както и смърт на хората в Париж.
– Всичко за Сатаната, всичко за Звяра, всичко, за да служим на Бога, а после да се върнем към нашето покайно съществуване. – Не ми беше трудно да открия чрез много различни умове местоположението на моя Амадео и в рамките на около час след пристигането ми в Париж го фиксирах, докато вървеше по една тясна средновековна уличка, без да сънува, че го наблюдавам отгоре в горчиво мълчание. Беше облечен в парцали, косата му беше покрита с мръсотия, а когато намери първата си жертва, я посети с мъчителна смърт, която ме ужаси.
В продължение на час или повече очите ми го следяха, докато той продължаваше напред, хранеше се с друго нещастно същество, а после се връщаше обратно, за да извърви пътя си към огромното гробище. Облегнат на студения камък в стаята с кулата, чувах как дълбоко в подземната си килия той събираше своя „завет“, както сам го наричаше, и изискваше от всеки един от тях да каже как е тормозил, в името на Божията любов, местното население.
– Деца на мрака, почти се е разсъмнало. Сега всеки от вас ще отвори душата си за мен. – Колко твърд, колко ясен беше гласът му. Колко сигурен беше в това, което казваше. Колко бързо поправяше всяко дете на Сатаната, което не бе убило безмилостно смъртни. Това беше мъжки глас, който чувах от устата на момчето, което някога познавах. Беше ми смразяващо.
– Защо ти беше дадена Тъмната дарба? – Поиска да знае той от един изостанал човек. – Утре вечер трябва да удариш два пъти. И ако всички вие не ми се отдадете с по-голяма преданост, ще ви накажа за греховете ви и ще се погрижа в завета да влязат други.
Накрая не можех да слушам повече. Бях отблъснат.
Мечтаех си да сляза в подземния му свят, да го измъкна оттам, както изгарях последователите му, и да го принудя да излезе на светло, да го взема със себе си в светилището на Онези, които трябва да бъдат пазени, и да го моля да се откаже от призванието си.
Но аз не го направих. Не можах да го направя.
Години наред той беше един от тях. Умът, душата и тялото му принадлежаха на онези, които управляваше; и нищо от това, на което го бях научил, не му беше дало сили да се бори с тях. Той вече не беше моят Амадео. Ето това бях дошъл в Париж да науча и сега знаех истината за него.
Изпитах тъга. Чувствах отчаяние. Но може би това бяха гневът и отвращението, които ме накараха да напусна Париж онази нощ, казвайки си по същество, че той трябва сам да се освободи от мрачния манталитет на завета. Аз не можех да го направя вместо него.
Дълго и упорито се трудих във Венеция, за да изтрия спомена му за Пещерния манастир. А сега той беше намерил друго място на строг ритуал и отричане. И годините, прекарани с мен, не го бяха предпазили от него. Всъщност кръгът отдавна се беше затворил за него. Той отново беше свещеникът. Беше глупакът на Сатаната, както някога бе бил глупакът на Бога в далечна Русия. И краткото му време с мен във Венеция беше нищо.
Когато разказах тези неща на Бианка, когато ѝ ги обясних, доколкото можах, тя се натъжи, но не ме притисна.
Между нас беше лесно, както винаги, като тя ме изслушваше, а после предлагаше своя отговор без гняв.
– Може би с времето ще промениш мнението си, – каза тя. – Ти си този, който има силата да отиде там, да се бори с онези, които ще го задържат, ако се опита да го вземе. И това е, което ще изисква, мисля, че ще трябва да го вземеш със сила, да настояваш да дойде тук, за да бъде с теб и да види Божествените родители. Аз не притежавам силата да правя тези неща. Моля те само да помислиш върху това, да не вземаш горчиво желязно решение срещу него.
– Давам ти думата си – казах аз, – не съм направил това. Но не мисля, че гледката на Божествените родители ще промени сърцето на Амадео. – Направих пауза.
Дълго мислих върху всичко това и след това ѝ заговорих по-директно:
– Ти сподели това знание с мен само за кратко време – казах аз. – А в Божествените родители и двамата виждаме голяма красота. Но Амадео може би вижда нещо различно. Спомни си какво ти казах за дългите векове, които са зад мен. Божествените родители не говорят. Божествените родители не изкупуват. Божествените родители не искат нищо.
– Разбирам, – каза тя.
Но тя не разбираше. Не беше прекарала достатъчно години с краля и кралицата. Не можеше да разбере пълния ефект от тяхната пасивност.
Но аз продължих по мек начин:
– Амадео притежава вероизповедание и привидно място в Божия план – казах аз. – Той би могъл да види в нашите Майка и Баща загадка, принадлежаща на една езическа епоха. Това няма да стопли сърцето му. Това не би му дало силата, която сега черпи от паството си, а повярвай ми, Бианка, той е водачът там. Нашето отдавнашно момче вече е старо, той е мъдрец на Децата на мрака, както те се наричат. – Въздъхнах.
Върна ми се малък проблясък на горчив спомен, за това как Сантино ме попита, когато се срещнахме в Рим, дали Онези, които трябва да бъдат пазени, са свети или профанни.
Разказах това на Бианка.
– А, значи си говорил с това същество. Никога не си ми казвал това.
– О, да, разговарях с него и го отблъснах, и го обидих. Правех всички тези глупости, когато се изискваше нещо по-порочно. Наистина, когато от устните му бяха излезли самите думи „Тези, които трябва да бъдат пазени“, трябваше да му сложа край.
Тя кимна.
– Все повече и повече разбирам това. И все пак се надявам, че след време ще се върнеш в Париж, че поне ще се разкриеш пред Амадео. Те са слаби, нали, и би могъл да го срещнеш на някое открито място, където да…
– Добре знам какво искаш да кажеш, – отговорих аз. – Не бих си позволил никога да бъда заобиколен от факли. Може би ще постъпя така, както ми предлагаш. Но чух гласа на Амадео и не вярвам, че сега той може да бъде променен. А има и още нещо, което си струва да се спомене. Амадео знае как да се освободи от този завет.
– Сигурен ли си?
– Да, сигурен съм. Амадео знае как да живее в светлия свят и по силата на старата ми кръв е десет пъти по-силен от тези, които слушат заповедите му. Той би могъл да се откъсне. Но не го прави.
– Мариус – каза тя простодушно, – ти знаеш колко много те обичам и колко ми е неприятно да ти противореча.
– Не, кажи това, което трябва да кажеш, – подканих я веднага.
– Помисли за това, което е изстрадал, – каза тя. – Бил е само дете, когато това се е случило. – Съгласих се с всичко това. След това отново заговорих:
– Е, сега той не е дете, Бианка. Може да е толкова красив, колкото беше, когато го направих чрез Кръвта, но е патриарх в прахта. И целият Париж, чудният град Париж, го заобикаля. Гледах го как се движи сам по улиците на града. Нямаше никой, който да го ограничава. Можеше да потърси Злосторника, както правим ние. Но той не го направи. Той изпи дълбоко невинна кръв, не веднъж, а два пъти.
– А, разбирам. Това е, което толкова те е озлобило. – Замислих се върху това.
– Да, права си. То е, което ме отблъсна, макар че дори не го знаех. Мислех, че е заради начина, по който говори на паството си. Но ти си права. Именно онези две смърти, от които той черпеше горещия си червен пир, когато Париж гъмжеше от смъртници, пропити с убийства, които лесно можеха да бъдат убити от него.
Тя сложи ръката си върху моята.
– Ако реша да изтръгна някое от тези деца на мрака от леговището му – казах аз, – то това е Сантино.
– Не, но не трябва да отиваш в Рим. Не знаеш дали сред онзи завет има стари или не.
– Някоя вечер – казах аз, – някоя вечер ще отида там. Когато съм по-сигурен в огромната си сила и когато съм по-сигурен в безмилостната ярост, която се изисква, за да унищожиш много други.
– Не мърдай сега, – каза тя. – Прости ми. – За миг замълчах.
Тя знаеше колко нощи съм се скитал сам. Сега трябваше да призная какво съм правил през тези нощи. Сега трябваше да започна тайния си план. Сега трябваше – за първи път през всичките ни години заедно – да вбия клин между нея и мен, като ѝ дам точно това, което искаше.
– Но нека оставим разговора за Амадео, – казах аз. – Умът ми е насочен към по-щастливи неща. – Тя веднага се заинтересува. Протегна ръка и ме погали по лицето и косата, както беше обичайно.
– Разкажи ми.
– Колко време мина, откакто ме попита дали можем да си имаме собствено жилище?
– О, Мариус, не ме дразни по този повод. Възможно ли е!
– Скъпа моя, повече от възможно е, – казах аз, стоплен от лъчезарната ѝ усмивка. – Намерих едно прекрасно място, един прекрасен малък град на река Елба в Саксония. – За това получих най-сладката целувка.
– Сега, през тези много нощи, когато бях сам, си позволих да придобия един замък близо до града, едно много западнало място, и се надявам, че ще ми простиш…
– Мариус, това е важна новина! – Каза тя.
– Вече похарчих значителна сума за ремонта – новите дървени подове и стълби, стъклените прозорци и богатото обзавеждане.
– О, но това е прекрасно, – каза тя. Тя ме прегърна.
– Успокоен съм, че не ми се сърдиш – казах аз, – че се движа толкова бързо без теб. Може да се каже, че се влюбих в това място и като заведох там няколко драскачи и дърводелци, им разказах мечтите си и сега всичко се прави според моите указания.
– О, как бих могла да се сърдя? – Каза тя. – Искам го повече от всичко на света.
– Има още един аспект на този замък, който трябва да разкрия, – казах аз. – Въпреки че по-модерната сграда горе прилича повече на дворец, отколкото на замък, основите му са доста стари. Всъщност голяма част от основите са построени в ранни времена. А под нея има огромни крипти и истинско подземие.
– Искаш да преместиш Божествените родители? – Попита тя.
– Искам. Мисля, че е време за това. Знаеш също толкова добре, колкото и аз, че навсякъде около нас изникват малки градове и градчета. Ние не сме изолирани тук. Да, искам да преместя Божествените родители.
– Щом казваш, разбира се, че ще се съглася с теб. – Тя беше твърде щастлива, за да го прикрие. – Но безопасно ли е там? Не ги ли премести на това отдалечено място, за да не се страхуваш, че ще ги открият? – Помислих върху това известно време, преди да отговоря. Накрая казах:
– Там е безопасно. А с течение на вековете светът на немъртвите се променя около нас. И аз не мога повече да издържам на това място. И затова ги отвеждам на ново място. А в него няма кръвопийци. Търсих ги надлъж и нашир. Те не са там. Не чувам млади. Не чувам и стари. Вярвам, че е безопасно. И може би най-верният отговор на тази логика е следният: Искам да ги заведа там. Искам да имам ново място. Искам нови планини и нови гори.
– Разбирам – каза тя. – О, разбирам, – каза тя отново. – И повече от всякога вярвам, че те могат да се защитят сами. О, те се нуждаят от теб, не се съмнявам в това, и затова в онази отдавнашна нощ отвориха вратата за теб и запалиха лампите. Все още си я спомням толкова ярко. Но аз прекарвам дълги часове тук, просто гледайки ги. И през тези часове ми идват много мисли. И вярвам, че те биха се защитили от всеки, който иска да ги нарани.
Не спорих с нея. Не си направих труда да ѝ напомня, че преди векове те са се оставили да бъдат поставени на слънце. Каква е била целта? И за всичко, което знаех, тя беше права. Те щяха да смажат всеки, който се опита да ги подложи на такова нараняване.
– Хайде сега – каза тя, като видя, че съм изпаднал в странно настроение. – Прекалено съм щастлива от тази добра новина. Бъди щастлив с мен.
Тя ме целуна, сякаш не можеше да се спре. Беше толкова невинна в тези моменти. А аз, аз я лъжех, наистина я лъжех за първи път през всичките ни години заедно. Лъжех, защото не ѝ бях казал и дума за Пандора. Лъжех, защото не вярвах истински, че тя не може да ревнува от Пандора.
И защото не можех да ѝ кажа, че любовта ми към Пандора е в основата на всичко, което правя. Кое същество би искало да разкрие подобна схема пред своя любовник?
Исках да ни настаня в Дрезден. Исках да остана в Дрезден. Исках да бъда близо до Дрезден при всеки залез на слънцето, докато Пандора не дойде отново. И не можех да кажа това на Бианка. Затова се престорих, че съм избрал този красив дом заради нея, и наистина беше заради нея, в това няма съмнение. Беше заради нея, за да я направи щастлива, да. Но това не беше всичко.
В рамките на месеца започнахме работа по новото светилище, като напълно преобразихме подземието на замъка в Саксония в подходящо място за краля и кралицата.
Златари, художници и каменоделци се спуснаха по многобройните каменни стъпала, за да подобрят подземието, докато то се превърне в най-прекрасния частен параклис. Тронът бе покрит със златни листове, както и подиумът.
И отново бяха намерени подходящи бронзови лампи, свежи и нови. Имаше и богати свещници от злато и сребро.
Само аз се занимавах с тежките железни врати и техните сложни закопчалки. Що се отнася до замъка, той беше по-скоро дворец, отколкото замък, както вече казах, тъй като беше преустройван няколко пъти, и беше очарователен с разположението си над брега на Елба, а около него имаше прекрасна гора от букови, дъбови и брезови дървета. Имаше тераса, от която човек можеше да погледне надолу към реката, а от много големи прозорци се виждаше далечният Дрезден. Разбира се, никога нямаше да ловуваме в Дрезден или в околните селища. Щяхме да отидем надалеч, както винаги сме имали обичай. И щяхме да пресрещаме горските разбойници – занимание, което се беше превърнало в редовен спорт за нас.
Бианка имаше някои притеснения. И само с неохота ми призна, че изпитва известен страх да живее на място, където не може да ловува сама без мен.
– Дрезден е достатъчно голям, за да задоволи апетита ти – казах аз, – ако не съм в състояние да те пренеса другаде. Ще видиш. Това е красив град, бих казал, млад град, но под ръководството на херцога на Саксония той се развива великолепно.
– Сигурен ли си в това? – Попита тя.
– О, да, сигурен съм в това, а както ти казах, сигурен съм и че в горите на Саксония и близката Тюрингия се намират техният брой убийци крадци, които винаги са били толкова специална плячка за нас.
Тя се замисли върху всичко това.
– Позволи ми да ти напомня, скъпа – казах аз, – че можеш във всяка нощ да подстрижеш красивата си руса коса с пълната увереност, че през деня тя ще порасне отново, и можеш да излезеш облечена като мъж, да пътуваш с предвечна бързина и сила, за да ловуваш жертвите си. Може би трябва да си поиграем на това много скоро след пристигането ни.
– Да, би ли ми позволил това? – Попита тя.
– Разбира се, че ще го направя. – Бях изумен от нейната благодарност. Тя отново ме обсипа с благодарни целувки.
– Но трябва да те предупредя за нещо, – казах аз. – Районът, в който се движим, има много малки селца, а в тях вярата в магьосничество и вампири е доста силна.
– Вампири, – каза тя. – Това е думата, използвана от твоя приятел в Таламаска.
– Да, – отговорих аз. – Винаги трябва да прикриваме доказателствата за нашия пир, за да не се превърнем веднага в легенда.
Тя се засмя.
Най-накрая замъкът или шлосът, както ги наричаха в тази част на света, беше готов и беше време да се подготвим.
Но в съзнанието ми се появи нещо друго и то ме преследваше.
Накрая дойде една нощ, когато, докато Бианка спеше в своя ъгъл, предложих да се занимаем с този въпрос. Коленичих на голия мрамор, помолих се на моята неподвижна и красива Акаша и я попитах с най-конкретни думи дали ще позволи на Бианка да пие от нея.
– Тази нежна е била твоя спътница през тези много години – казах аз, – и те е обичала безрезервно. Давам ѝ моята силна кръв отново и отново. Но какво е моята кръв в сравнение с твоята? Страхувам се за нея, ако някога се разделим. Моля те, позволи ѝ да пие. Дай ѝ своята скъпоценна сила.
Последва само сладостната тишина, с трептенето на толкова много малки пламъчета, с аромата на восък и масло, с блясъка на светлината в очите на кралицата.
Но аз видях образ в отговор на молитвата си. Видях в съзнанието си моята прекрасна Бианка, легнала на гърдите на кралицата. И за един божествен миг ние не бяхме в светилището, а в една голяма градина. Усетих как вятърът се разнася между дърветата. Усещах мирис на цветя.
После отново бях в светилището, коленичил, с протегнати ръце.
В един момент прошепнах и с жест помолих Бианка да дойде при мен. Тя се подчини, без да подозира какво е в ума ми, и аз я насочих към гърлото на кралицата, като я покрих така, че ако Енкил вдигнеше ръка, щях да го усетя.
– Целуни гърлото ѝ – прошепнах аз.
Бианка трепереше. Мисля, че беше на ръба на сълзите, но направи каквото ѝ казах, а после видях как впива малките си зъби в кожата на кралицата и усетих как тялото ѝ се сковава под прегръдката ми.
Това беше постигнато.
В продължение на няколко дълги мига тя попиваше и ми се струваше, че чувам ударите на сърцата им, които се бореха едно с друго, едното голямо, а другото малко, а после Бианка падна назад и аз я прибрах в ръцете си, виждайки как двете малки ранички в гърлото на Акаша заздравяват.
Беше свършено.
Оттеглих се в ъгъла и придърпах Бианка до себе си.
Тя нададе няколко въздишки и се размърда, обърна се към мен и се сгуши в мен. След това протегна ръка и я погледна, и двамата видяхме, че сега е по-бяла, макар че все още имаше цвета на човешка плът.
Душата ми беше чудно успокоена от това събитие. Сега само изповядвам какво означаваше то за мен. За това, че бях излъгал Бианка, живеех с непоносима вина, а сега, след като ѝ бях дал този дар от кръвта на Майката, почувствах огромно облекчение от него.
Надявах се, че Майката ще позволи на Бианка да пие отново, и всъщност това се случи. Случваше се често. И с всяка глътка от Божествената кръв Бианка ставаше изключително силна. Но нека продължа разказа по ред.
Пътуването от светилището беше трудно. Както и в миналото, трябваше да разчитам на смъртни, които да пренесат Божествените родители в тежки каменни ковчези, и изпитах известно притеснение. Но не толкова, колкото в предишните епохи. Мисля, че бях убеден, че Акаша и Енкил могат да се защитят сами.
Не знам какво ми създаде това впечатление. Може би това, че те бяха отворили светилището за мен и бяха запалили лампите, когато бях толкова слаб и нещастен.
Какъвто и да е случаят, те бяха пренесени в новия ни дом без затруднения и докато Бианка ги гледаше с пълно страхопочитание, аз ги извадих от ковчезите им и ги поставих заедно на трона.
Бавните им послушни движения, вялата им пластичност – тези неща слабо я ужасяваха. Но тъй като вече беше пила кръвта на Майката, тя бързо се присъедини към мен, за да нагласи фината си изпредена рокля и килта на Енкил. Помогна ми да изгладя сплетените коси. Тя ми помогна да наглася гривните на кралицата. Когато всичко беше готово, аз самият се погрижих за лампите и свещите. След това и двамата коленичихме, за да се помолим кралят и кралицата да са доволни от новото място.
След това се отправихме да търсим разбойниците в гората. Вече бяхме чули гласовете им. Бързо доловихме миризмата им и скоро в гората имаше хубаво пиршество и скривалище с откраднато злато, за да е още по-прекрасно.
Бяхме се върнали в света – заяви Бианка. Тя затанцува в кръг в голямата зала на замъка. Възхищаваше се на цялото обзавеждане, което препълваше новите ни стаи. Радваше се на причудливите ни легла с пердета и на всички цветни драперии. Аз също се радвах на това. Но бяхме напълно съгласни, че няма да живеем в света така, както аз бях живял във Венеция. Това просто беше твърде опасно. И така, като имахме малко прислуга, се държахме изцяло за себе си, а в Дрезден се говореше, че къщата ни принадлежи на дама и лорд, които живеят другаде. Когато ни се искаше да посетим големи катедрали – а такива имаше много – или големи кралски дворове, отивахме на известно разстояние от дома си – в други градове като Ваймар, Айзенбах или Лайпциг – и се прикривахме с абсурдно богатство и тайнственост. Всичко това беше доста успокояващо след безплодния ни живот в Алпите. И ни хареса изключително много.
Но при всеки залез очите ми бяха вперени в Дрезден. При всеки залез се вслушвах в звука на мощна кръвопиеща машина – в Дрезден.
И така годините минаваха.
С тях дойдоха и радикални промени в облеклото, които много ни забавляваха. Скоро започнахме да носим сложни перуки, които ни се струваха смешни. И как презирах панталоните, които скоро дойдоха на мода, както и обувките с висок ток и белите чорапи, които дойдоха на мода с тях. В нашето тихо уединение не можехме да намерим достатъчно прислужници за Бианка, така че аз бях този, която ѝ закопчаваше тесния корсет. Но какво видение представляваше тя в бодито с ниски гърди и широките си поклащащи се бедра.
През това време писах много пъти на Таламаска. Реймънд почина на осемдесет и девет годишна възраст, но скоро установих връзка там с една млада жена на име Елизабет Нолис, която имаше за личен преглед писмата ми до Реймънд.
Тя ми потвърди, че Пандора все още се е виждала с азиатския си спътник. Тя молеше да узнае какво бих могъл да разкажа за собствените си сили и навици, но по този въпрос не бях твърде открит. Говорих за четенето на мисли и за противопоставянето на гравитацията. Но я разсеях с липсата на конкретика. Най-големият и най-загадъчен успех на тези писма беше, че тя ми разказа много за Таламаска. Тя каза, че са богати повече, отколкото някой е мечтал, и това е източникът на огромната им свобода. Неотдавна бяха открили майчин дом в Амстердам, а също и в град Рим.
Бях доста изненадан от всичко това и я предупредих за „завета“ на Сантино. Тогава тя ми изпрати отговор, който ме изуми.

„Сега изглежда, че онези странни дами и господа, за които сме писали в миналото, вече не са в града, в който живееха с такова очевидно удоволствие. Всъщност за нашата Майчина къща е много трудно там да намерим каквито и да било сведения за подобни дейности, каквито човек би могъл да очаква от тези хора.“

Какво означаваше това? Дали Сантино беше изоставил своя завет? Дали те масово са заминали за Париж?
И ако е така, защо?
Без да се обяснявам на моята тиха Бианка, която все повече и повече ловуваше сама, аз тръгнах да изследвам Свещения град и го посетих за първи път от двеста години. Всъщност бях предпазлив, много по-предпазлив, отколкото бих искал да призная пред когото и да било. Всъщност страхът от огъня ме обзе толкова ужасно, че когато пристигнах, не можех да направя нищо друго, освен да се държа на самия връх на базиликата „Свети Петър“ и да гледам Рим със студени, изпълнени със срам очи; не можех дълго време да чувам с ушите си на кръвопиец, колкото и да се мъчех да се владея. Но скоро се уверих, благодарение на Дара на ума, че в Рим има само няколко кръвопийци и те са самотни ловци без утехата на спътници. Освен това бяха слаби. И докато изнасилвах умовете им, разбрах, че те не знаят почти нищо за Сантино!
Как беше станало това? Как този, който бе унищожил толкова много от живота ми, се бе освободил от собственото си мизерно съществуване?
Изпълнен с ярост, аз се приближих до един от тези самотни кръвопийци и скоро го настигнах, ужасявайки го и с основание.
– Какво става със Сантино и римския завет? – Поисках.
– Изчезнали са, всички са изчезнали – каза той, – преди години. Кой си ти, че знаеш за такива неща?
– Сантино! – Казах. – Къде е отишъл! Кажи ми.
– Но никой не знае отговора – каза той. – Никога не съм го виждал.
– Но някой те е създал, – казах аз. – Кажи ми.
– Създателят ми живее в катакомбите, където все още се събираше заветът. Той е луд. Той не може да ти помогне.
– Приготви се да срещнеш Бога или Дявола, – казах аз. И точно толкова бързо му сложих край. Направих го по възможно най-милостивия начин. И тогава той вече не беше нищо, а само мазно петно в мръсотията и в него потърках крака си, преди да се придвижа към катакомбите. Той беше казал истината.
На това място имаше само един кръвопиец, но аз го намерих пълно с черепи, точно както преди повече от хиляда години.
Кръвопиецът беше бъбрив глупак и когато ме видя в дрехите ми на прекрасен джентълмен, ме изгледа и посочи с пръст.
– Дяволът идва със стил – каза той.
– Не, смъртта е дошла, – казах аз. – Защо си направил онзи другия, когото унищожих тази нощ? – Признанието ми не му направи никакво впечатление.
– Създавам други, за да бъдат мои спътници. Но каква е ползата от това? Те се обръщат срещу мен.
– Къде е Сантино? – Поисках.
– Отдавна го няма, – каза той. – И кой би си помислил? – Опитах се да прочета мислите му, но той беше твърде луд и пълен с разсеяни мисли. Беше като да гониш разпръснати мишки.
– Погледни ме, кога за последен път си го виждал!
– О, преди десетилетия – каза той. – Не знам коя е годината. Какво означават годините тук? – Не можах да измъкна нищо повече от него. Огледах мизерното място с няколкото свещи, от които капеше восък върху пожълтели черепи, и после, обръщайки се към това същество, го унищожих с Дара на огъня така милостиво, както бях унищожил другото. И наистина си мисля, че това беше истинска милост.
Оставаше само един и той водеше далеч по-добро съществуване от другите двама. Намерих го в красиво жилище един час преди изгрев слънце. Без особени затруднения разбрах, че има скривалище под къщата, но че прекарва свободните си часове в четене в няколкото си добре обзаведени стаи и че се облича сравнително добре.
Научих също, че не може да открие присъствието ми. Имаше фигурата на човек на около трийсет смъртни години, а беше в Кръвта от около триста.
Най-сетне отворих вратата му, като счупих ключалката, и застанах пред него, докато той с ужас се изправяше от писалището си.
– Сантино – попитах аз, – какво стана с него?
Макар да се беше хранил като чревоугодник, той беше измършавял, с огромни кости и дълга черна коса, и макар да беше много добре облечен дантелите му бяха измачкани и прашни.
– В името на Ада – прошепна той, – кой си ти? Откъде идваш? – Отново настъпи онова ужасно объркване на съзнанието, което победи способността ми да изваждам от него мисли или знания.
– Ще те задоволя по тези въпроси – казах аз, – но първо трябва да ми отговориш. Сантино. Какво се е случило с него.
Направих няколко обмислени крачки към него, които го вкараха в пароксизъм на ужас.
– Сега млъкни, – казах аз. Отново се опитах да прочета мислите му, но не успях. – Не се опитвай да избягаш, – казах. – Няма да успееш. Отговори на въпросите ми.
– Ще ти кажа това, което знам, – каза той уплашено.
– Това би трябвало да е достатъчно.
Той поклати глава.
– Дойдох тук от Париж, – каза той. Той трепереше. – Изпрати ме един вампир на име Арманд, който е водач на този завет.
Кимнах, сякаш всичко това ми беше съвсем разбираемо и сякаш не изпитвах агония.
– Това беше преди сто години, може би повече. От дълго време Арманд не беше чувал нищо от Рим. Дойдох, за да разбера къде и защо се е случило това. Намерих римския завет в пълно объркване. – Той спря, поемайки си дъх, отдръпвайки се от мен.
– Говори бързо и ми разкажи повече – казах аз. – Нямам търпение.
– Само ако се закълнеш в честта си, че няма да ми навредиш. Все пак не съм ти направил нищо лошо. Не съм бил дете на Сантино.
– Защо си мислиш, че имам чест? – Попитах.
– Знам, че имаш – каза той. – Мога да усещам такива неща. Закълни се в честта си пред мен и ще ти кажа всичко.
– Много добре, заклевам се. Ще те оставя жив, което е повече, отколкото направих с други двама души тази нощ, които преследваха римските улици като призраци. А сега говори с мен.
– Дойдох от Париж, както ти казах. Римският завет беше слаб. Всички церемонии бяха отпаднали. Един или двама от старите нарочно бяха отишли в огъня. Други просто бяха избягали, а Сантино не беше направил нищо, за да ги хване и накаже. След като се разбра, че такова бягство е възможно, избягаха още много хора и заветът беше в състояние на катастрофа.
– Сантино, видя ли го?
– Да, видях го. Беше взел да се облича с хубави дрехи и скъпоценности и ме прие в един палат, много по-голям от този. Разказа ми странни неща. Не мога да си спомня всички.
– Трябва да си спомниш.
– Каза, че е виждал стари, твърде много стари, и вярата му в Сатаната е била разколебана. Говореше за същества, които сякаш са направени от мрамор, макар да знаеше, че могат да горят. Каза, че вече не може да води. Каза ми да не се връщам в Париж, да правя каквото си искам, и така и стана.
– Старите, – казах аз, повтаряйки думите му. – Нищо ли не ти каза за тези стари?
– Говореше за великия Мариус и за едно същество на име Маел. И той говори за красиви жени.
– Какви бяха имената на тези жени?
– Той не ми каза имената им. Каза само, че една от тях е дошла в завета в нощта на церемониалния му танц, жена като жива статуя, и е преминала през огъня, за да покаже, че той е безполезен срещу нея. Тя била унищожила много от младите, които я били нападнали.
– Когато Сантино прояви внимание и търпение, тя разговаря с него в продължение на няколко нощи, разказвайки му за странстванията си. След това той нямаше никакъв вкус към завета… Но другата жена беше тази, която наистина го унищожи.
– И коя беше тя? – Поисках. – Не можеш да говориш достатъчно бързо.
– Другата жена беше от този свят, обличаше се във висок стил и пътуваше с автобус в компанията на тъмнокож азиатец.
Бях онемял и побеснял, че той не каза нищо повече.
– Какво се случи с тази друга жена? – Най-накрая попитах, въпреки че хиляди други думи заливаха съзнанието ми.
– Сантино най-отчаяно искаше любовта ѝ. Разбира се, азиатецът го заплашваше с чисто унищожение, ако не се откаже от този курс, но именно осъждането на жената го погуби.
– Какви осъждания, какво каза тя и защо? – Поисках аз.
– Не съм сигурен. Сантино ѝ говореше за старото си благочестие и за пламенността си в ръководенето на завета. Тя го осъди. Каза, че времето ще го накаже за онова, което е сторил на собствения си вид. Тя се отвърна от него с отвращение.
Усмихнах се, една горчива усмивка.
– Разбираш ли тези неща? – Попита той. – Те ли са това, което си искал?
– О, да, разбирам ги, – казах аз.
Обърнах се и отидох до прозореца. Разтворих дървената щора и застанах, гледайки надолу към улицата.
Не виждах нищо, но не можех да разсъждавам.
– Какво е станало с жената и нейния азиатски спътник? – Попитах.
– Не знам. Оттогава не съм ги виждал в Рим. Може би е било преди петдесет години. Лесно се разпознават, защото тя е много бледа, а спътникът ѝ има кремавокафява кожа и докато тя се облича винаги като велика дама, той клони към екзотиката.
Поех си дълбоко и леко дъх.
– А Сантино? Къде отиде той? – Поисках.
– Това не мога да ти кажа, освен че нямаше дух за нищо, когато разговарях с него. Той искаше нейната любов и нищо друго. Казваше, че древните са го погубили за безсмъртието и са го изплашили, що се отнася до смъртта. Нямал нищо.
Поех си отново дълбоко дъх. После се обърнах и фиксирах в погледа си този вампир с всичките му значителни подробности.
– Изслушай ме, – казах аз. – Ако някога отново видиш това същество, великата дама, която пътува с карета, трябва да ѝ кажеш едно нещо за мен и само едно нещо.
– Много добре.
– Че Мариус е жив и че Мариус я търси.
– Мариус! – Каза той в захлас. Погледна ме почтително, макар че очите му ме измерваха от глава до пети, а после колебливо каза: – Но Сантино смята, че си мъртъв. Мисля, че именно това е казал на жената, че е изпратил членовете на завета на север, за да те наранят.
– Мисля, че това е редно да кажеш на нея. Сега си спомняш, че си ме видял жив и че я търся.
– Но къде може да те намери?
– Не мога да ти поверя това знание, – казах аз. – Би било глупаво да го направя. Но помни какво казах. Ако я видиш, говори с нея.
– Много добре, – отговори той. – Надявам се да я намериш. – Без повече думи го оставих. След това излязох през нощта и дълго време обикалях улиците на Рим, като си давах сметка как се е променил през вековете и колко много неща са останали същите. Удивих се на реликвите от моето време, които все още стояха. Ценях няколкото часа, които имах, за да си проправя път през руините на Колизеума. Изкачих се на хълма, където някога съм живял. Намерих няколко блока, останали от старите стени на къщата ми. Лутах се в захлас, взирайки се в нещата, защото мозъкът ми беше в треска.
В интерес на истината едва сдържах вълнението си заради това, което бях чул, и все пак бях нещастен, че Сантино ми е избягал.
Но о, каква богата ирония беше, че той се беше влюбил в нея! Че тя му бе отказала! А като си помисля, че ѝ е признал убийствените си дела, колко е отвратително. Нима се е хвалел, когато е говорил с нея?
Най-накрая сърцето ми се овладя. Можех да издържа на това, което бях научил от младия вампир. Скоро щях да се сблъскам с Пандора, знаех го.
Що се отнася до другата древна, онази, която бе преминала през огъня, тогава не можех да си представя коя е тя, макар че сега мисля, че знам. Всъщност съм почти сигурен в това. Чудя се какво ли я е измъкнало от потайните ѝ пътища, за да посети някакво милостиво освобождаване на последователите на Сантино. Най-сетне нощта почти свърши и аз се прибрах вкъщи, за да бъда с моята вечно търпелива Бианка.
Когато слязох по каменните стъпала на мазето, я намерих заспала до ковчега си, сякаш ме беше чакала. Беше облечена в дълга нощница от чиста бяла коприна, вързана на китките, а косата ѝ беше лъскава и разрошена.
Вдигнах я, целунах затварящите ѝ се очи, а после я сложих да си почине и отново я целунах, докато лежеше там.
– Намери ли Сантино? – Попита тя със сънлив глас. – Наказа ли го?
– Не, – казах аз. – Но ще го направя някоя вечер през следващите години. Само самото време може да ме лиши от това специално удоволствие.

Назад към част 29                                                                    Напред към част 31

Глава 28

Следващата нощ издирихме двойка разбойници, които обикаляха долните проходи на нашите планини. Кръвта беше добра и от това малко пиршество продължихме към едно малко немско градче, където намерихме кръчма.
Тук седнахме, може да се предположи, че това бяха мъж и жена, и над греяното вино си говорихме с часове.
Разказах на Бианка всичко, което знаех за „Тези, които трябва да бъдат пазени“. Разказах ѝ легендите за Египет – как преди векове Майката и Бащата са били вързани и използвани от онези, които са искали да откраднат скъпоценната им кръв. Разказах ѝ как самата Акаша дойде при мен във видение и ме помоли да я изведа от Египет.
Разказах ѝ за няколкото пъти, когато Акаша ми беше говорила с Кръвта. И накрая ѝ разказах, че е истинско чудо, че Божествените родители са отворили вратата на алпийското светилище, когато аз бях отишъл при тях твърде слаб, за да я открехна.
– Има ли нужда от мен? – Попитах. Погледнах в очите на Бианка. – Не мога да знам. Това е ужасът. Дали искат да бъдат видени от другите? Аз съм в неведение.
– Но нека направя последното си признание. Снощи се разгневих толкова много, защото преди векове, когато Пандора за пръв път изпи кръвта на Майката, тя била изпълнена с мечти да върне на Божествените родители старото поклонение. Под това имам предвид поклонение, което включваше друидските богове от Гората, религия, която се връщаше към храмовете на Египет.
– Бях бесен, че Пандора може да вярва в такова нещо, и още в нощта на създаването на Пандора разбих мечтите ѝ със силната си логика. И отидох отвъд това. Ударих с юмрук по самата гръд на Майката и поисках тя да ни проговори. – Бианка беше изумена.
– Можеш ли да предположиш какво се случи? – Попитах я.
– Нищо. Майката не даде никакъв отговор. – Кимнах.
– И също така не дойде никакво изобличение или наказание. Може би Майката беше довела Пандора при мен. Никога не бихме могли да разберем. Но, моля те, разбери колко се страхувам от самата мисъл, че Божествените родители могат някога да бъдат почитани.
– Бианка, ние сме безсмъртни, да, и притежаваме своите Крал и Кралица, но нито за миг не трябва да вярваме, че ги разбираме.
На всичко това тя кимна. Дълго обмисляше всичко това и след това заговори:
– Много просто сгреших в това, което ти казах, – каза ми тя.
– Не във всичко, – отговорих аз. – Може би ако Амадео беше видял краля и кралицата, щеше да избяга от римските кръвопийци и да се върне при нас. Но има и друг начин да погледнем на това.
– Кажи ми.
– Ако знаеше тайната на Майката и Бащата, може би щеше да бъде принуден да я разкрие на Сантино и демоните щяха да се върнат във Венеция, търсейки ме. Може би щяха да намерят и двама ни.
– А, да, всичко това е вярно, – каза тя. – Започвам да виждам всичко това. – Сега вече бяхме спокойни един за друг в таверната. Смъртните около нас не ни забелязваха. Продължих да говоря с тих глас, разказвайки ѝ историята за това как веднъж Маел се е опитал, с мое разрешение, да изпие кръвта на Акаша и Енкил се е намесил, за да го спре.
Разказах ѝ страшната история на Евдокия. Разказах ѝ как съм напуснал Константинопол.
– Не знам какво става с теб, любов моя – казах аз, – но някак си мога да ти разкажа всичко. С Пандора никога не е било така. Никога не е било така и с Амадео.
Тя се протегна и сложи лявата си ръка върху бузата ми.
– Мариус, – каза тя. – Винаги говори свободно за Пандора. Никога не си мисли, че няма да успея да разбера любовта ти към нея.
Мислих върху това в продължение на много дълги мигове. Взех дясната ѝ ръка в своята и целунах пръстите ѝ.
– Слушай ме, любов моя, – казах аз. – С всяка молитва моля кралицата да ти позволи да пиеш. Но не получавам ясен отговор. А след това, на което станах свидетел с Евдокия и Маел, не мога да те заведа при нея. И така, ще продължа да ти давам кръвта си, доколкото тя ще те направи силна, но…
– Разбирам те, – каза тя.
Наведох се през масата и я целунах.
– Снощи в гнева си научих много неща. Едно от тях беше, че не мога да живея без теб. Но научих и друго. Вече мога да преодолявам големи разстояния с лекота. Подозирам, че и другите ми сили са се увеличили повече от скоро. Трябва да проверя тези сили. Трябва да знам колко лесно мога да победя тези демони, ако някога се приближат до мен. И тази вечер искам да изпробвам силата си на летене повече от всяка друга.
– И така, ти ми казваш, че искаш да ме върнеш в светилището и да заминеш за Англия.
Кимнах.
– Луната е пълна тази вечер, Бианка. Трябва да видя остров Британия в светлината на луната. Трябва да открия със собствените си очи този Орден на Таламаска. Едва ли е възможно да се вярва в такава чистота.
– Защо не ме вземеш със себе си?
– Трябва да съм бърз, – отговорих аз. – А ако има опасност, трябва да съм още по-бърз, за да я избегна. Все пак това са смъртни хора. А Реймънд Галант е само един от тях.
– Тогава ще бъдеш внимателен, любов моя, – каза тя. – Сега знаеш повече от всякога, че аз просто те обожавам.
Тогава изглеждаше, че никога повече няма да се скараме, че това е невъзможно. И ми се струваше, че е наложително никога да не я загубя.
Когато излязохме в тъмнината, когато я обвих в наметалото си, притиснах устни към челото ѝ, когато я отведох в облаците и я върнах у дома.
Когато я оставих, бяха останали два часа до полунощ, а аз исках да се видя с Реймънд Галант до сутринта.
От срещата ми с него във Венеция бяха минали много години. Тогава той беше млад мъж, а по времето, когато написах писмото си до него, може би беше на средна възраст. И така, когато тръгнах на път, ми хрумна, че той може би вече не е жив. Наистина, това беше ужасна мисъл.
Но аз вярвах във всичко, което ми беше казал за Таламаска, и затова бях решил да се приближа до тях.
Докато се движех към звездите, удоволствието от Дара на облаците беше толкова божествено, че почти се изгубих във възторга на небето, сънувах над остров Британия, потъвах до там, където виждах земята съвършено на фона на морето, не исках да докосвам твърдата земя толкова скоро или да я обикалям толкова тромаво.
Но през последните години се бях консултирал с много карти, за да открия местоположението на Източна Англия, и скоро видях под себе си огромен замък с десет заоблени кули, за който вярвах, че е същият, гравиран върху златната монета, която Реймънд Галант отдавна ми беше подарил. Самият размер на замъка обаче ме караше да се съмнявам, но си наложих да стъпя на стръмния склон съвсем близо до него. Някакъв дълбок инстинкт ми подсказа, че съм стигнал до правилното място. Въздухът беше студен, когато започнах да вървя, наистина толкова студен, колкото беше в планините, които бях оставил зад гърба си. Някои от горите се бяха върнали, които несъмнено бяха изсечени някога заради сигурността на замъка, а на мен теренът ми хареса и ми беше приятно да се разхождам в него. Бях облечен в кожух с кожена подплата, който бях взел от една от жертвите си.
Имах обичайните си оръжия – дебел къс широк меч и кинжал. Носех по-дълга кадифена туника от тази, която беше предпочитана по онова време, но това нямаше значение за мен. Обувките ми бяха нови и ги бях купил от един обущар в Женева.
Що се отнася до стила на замъка, прецених, че е на около петстотин години, построен по времето на Уилям Завоевателя. Предположих, че някога е имал ров и подвижен мост. Но тези елементи отдавна бяха изоставени и аз видях пред себе си една голяма врата, обградена от факли. Най-сетне стигнах до тази врата и дръпнах звънеца, като чух силен трясък дълбоко в двора. Не след дълго някой дойде и едва тогава осъзнах любопитната уместност на това, което бях направил. В почитта си към този Орден на учените не бях „слушал“ отвън, за да разбера кои са те. Не се бях навел близо до осветените прозорци на кулите им. И сега се оказа, че съм любопитна фигура, без съмнение със сините си очи и тъмната си кожа, и стоя пред портиера.
Този младеж не можеше да е на повече от седемнайсет години и изглеждаше едновременно сънен и безразличен, сякаш моят кларсон го беше събудил.
– Дошъл съм да търся Лорич – казах аз, – в Източна Англия. Дали съм попаднал на правилното място?
– Попаднал си – каза момчето, избърса очи и се облегна на вратата. – Мога ли да попитам по каква причина?
– Търся Таламаска, – отговорих аз.
Младият мъж кимна. Той отвори широко вратата и скоро се озовах в голям двор. В него бяха паркирани каруци и карети. Чувах слабия шум на конете в конюшните.
– Търся Реймънд Галант – казах на момчето.
– Ах – отвърна той, сякаш това бяха вълшебните думи, от които се нуждаеше от мен. После ме поведе навътре и затвори огромната дървена врата зад нас. – Ще те заведа там, където можеш да чакаш – каза той.
– Мисля, че Реймънд Галант спи.
Но той е жив, помислих си аз. Това е важното. Долових мириса на много смъртни на това място. Долових мирис на храна, която наскоро е била приготвена. Долових аромата на дъбови огньове и като вдигнах поглед, видях слабия дим на комини на фона на небето, който не бях забелязал по-рано. Без да задавам повече въпроси, скоро бях отведен на светлината на факлите по извито каменно стълбище в една от многото кули. Отново и отново поглеждах през малките прозорци към мрачната земя. Видях неясните очертания на близкия град. Виждах петната от нивите на фермерите. Всичко изглеждаше толкова спокойно.
Най-сетне момчето закотви факлата си и като запали свещ от нея, отвори две силно резбовани врати, за да разкрие огромна стая с оскъдно, но красиво обзавеждане.
Отдавна не бях виждал силно резбовани маси и столове, както и изящни гоблени. Отдавна не бях виждал богати златни свещници и красиви сандъци с кадифени драперии.
Всичко това изглеждаше като празник за очите и аз тъкмо се канех да седна, когато в стаята се втурна енергичен възрастен мъж с прошарена сива коса, облечен в дълга тежка бяла нощница, който ме погледна с блестящи сиви очи и извика:
– Мариус!
Това беше Реймънд Галант, Реймънд в последните си години, и докато го гледах, изпитах ужасен шок от удоволствие и болка.
– Реймънд, – казах аз, разтворих ръце и нежно го обгърнах. Колко крехък се чувстваше той. Целунах го по двете бузи. Придържах го нежно, за да мога да го погледна. Косата му беше все още гъста, а челото – гладко, както преди много време. А когато се усмихваше, устата му изглеждаше като на младия мъж, когото помнех.
– Мариус, какво чудо е да те видя – извика той. – Защо никога повече не ми писа?
– Реймонд, дойдох. Не мога да си дам сметка за времето и за това, което то означава за нас. Дойдох, тук съм и се радвам, че съм с теб.
Той спря, като внезапно се обърна от дясно на ляво, а после сведе глава. Изглеждаше толкова пъргав и бърз, колкото никога досега. Той слушаше.
– Всички знаят, че си тук – каза той, – но не се притеснявай. Няма да посмеят да влязат в тази стая. Твърде дисциплинирани са за това. Знаят, че няма да го допусна. – Заслушах се за миг и потвърдих казаното от него. Смъртните в целия огромен, просторен замък бяха усетили присъствието ми. Сред тези смъртни имаше хора, които четяха мисли. Други пък изглежда притежаваха изострен слух.
Но аз не забелязах свръхестествено присъствие тук. Не долових и следа от „неверника“, когото той бе описал в писмото си.
Не долових и заплаха от никого. Въпреки това отбелязах близкия прозорец и като забелязах, че е силно залостен, макар че иначе е отворен за нощта, се зачудих дали бих могъл лесно да проникна през него. Помислих си, че мога. Не изпитвах страх. Всъщност не изпитвах никакъв страх от този агент, защото изглеждаше, че той не изпитва страх от мен и ме допусна толкова безхитростно.
– Ела, седни при мен, Мариус – каза Реймънд. Той ме приближи до огромната камина. Опитах се да не погледна със загриженост тънките му парализирани ръце или тънките му рамене. Благодарих на боговете, че съм дошъл тази вечер и че той все още е тук, за да ме посрещне.
Той извика сънливото момче, което остана неподвижно до вратата.
– Едгар, разпали огъня и го запали, моля те. Мариус, ще ми простиш – каза той. – Много ми е студено. Имаш ли нещо против? Разбирам какво ти се е случило.
– Не, изобщо не, Реймънд, – казах аз. – Не мога да се страхувам от огъня завинаги по тази причина. Сега не само съм излекуван, но и съм по-силен от всякога, когато съм бил преди. Това е доста голяма загадка. А ти на колко години си? Кажи ми, Реймънд. Не мога да отгатна.
– Осемдесет години, Мариус, – каза той. Той се усмихна. – Не знаеш как съм мечтал за твоето идване. Имах да ти кажа още толкова много неща. Не смеех да го напиша в писмо.
– И с право – казах аз, – защото писмото беше прочетено и кой знае какво можеше да се случи? Както и да е, свещеникът, който го получи за мен, не можа да разбере много от него. Аз обаче разбирам всичко.
Той направи знак към вратата. Двама млади мъже веднага влязоха в стаята и аз ги помислих за прост тип, по-скоро като заетия Едгар, който трупаше дъб в камината. Над огъня имаше богато резбовани каменни гаргойли. Те доста ми харесаха.
– Два стола – каза Реймънд на момчетата. – Ще говорим заедно. Ще ви разкажа всичко постно.
– Защо си толкова щедър към мен, Реймънд? – Попитах го. Толкова исках да го утеша, да спра вълнението му. Но когато той ми се усмихна, сякаш за да ме успокои, когато сложи нежно ръка на ръката ми и ме подкани към двата дървени стола, които момчетата бяха донесли до огнището, видях, че няма нужда от утехата ми.
– Само съм много развълнуван, стари приятелю – каза той. – Не трябва да се притесняваш за мен. Ето, седни. Достатъчно удобно ли е това за теб?
Столовете бяха силно резбовани, както и всяка част от орнамента в стаята, а подлакътниците представляваха лъвски лапи. Намерих ги за красиви, но и за удобни. Огледах многобройните рафтове с книги и се замислих, както често съм го правил, как всички библиотеки ме покоряват и съблазняват. Мислех си за изгорените и изгубените книги.
Дано това да е безопасно място за книгите, мислех си, тази Таламаска.
– От десетилетия съм в една каменна стая – казах с приглушен глас. – Доста ми е удобно. Ще изпратиш ли момчетата сега?
– Да, да, разбира се, само нека ми донесат малко топло вино – отвърна той. – Имам нужда от него.
– Моля те, как можах да бъда толкова безразсъден? – Отговорих.
Сега бяхме един срещу друг, а огънят беше започнал с буйство от дълбоко добър аромат, идващ от горящия дъб, и топлина, която дори ми хареса, трябваше да го призная. Едно от момчетата беше донесло на Реймънд червен кадифен халат и след като беше облечен в него и се беше настанил в креслото си, той не изглеждаше толкова крехък. Лицето му все пак сияеше, бузите му бяха розови и лесно можех да видя в него младия мъж, когото някога бях познавала.
– Приятелю, ако нещо се случи между нас, – каза той, – нека ти кажа, че тя все още пътува по стария си начин, бързо преминавайки през много европейски градове. Никога до Англия, защото не мисля, че иска да прекоси водата, макар че несъмнено може, противно на фолклора. – Засмях се.
– Това ли е фолклорът? Че не можем да прекосим водата? Това са глупости, – казах аз. Щях да кажа още, но се чудех дали е разумно. Той очевидно не забеляза колебанието ми. Той продължи напред:
– През последните няколко десетилетия тя пътува под името маркиза Дьо Малвриер, а спътникът ѝ – маркиз със същото име, макар че тя е тази, която ходи в двора по-често от него. Виждали са ги в Русия, в Бавария, в Саксония – в страни, в които старите церемонии са на почит, като изглежда, че от време на време се нуждаят от придворните балове и огромните церемонии в римската църква. Но разбери, аз съм почерпил сведенията си за това от много различни доклади. Не съм сигурен в нищо.
Топлото вино се поставяше на малка поставка до него. Той взе чашата в ръцете си. Ръцете му трепереха. Той отпи от виното.
– Но как стигат до теб такива сведения? – Попитах. Бях очарован. Нямаше съмнение, че ми казва истината. Що се отнася до останалата част от къщата, чувах многобройните ѝ обитатели около нас, които сякаш мълчаливо чакаха някакъв призив.
– Забрави ги – каза той. – Какво могат да научат от тази аудитория? – Попита той. – Всички те са верни членове. За да отговоря на въпросите ти, понякога излизаме под прикритието на свещеници, за да търсим информация за онези, които наричаме вампири. Разпитваме за мистериозни смъртни случаи. И така събираме информация, която е значима за нас, когато може да не е значима за другите.
– А, разбира се. И вие обръщате внимание на името, когато то се споменава в Русия, Саксония или Бавария.
– Точно така. Казвам ти, че това е Дьо Малврие. Те имат симпатии към него. И ще ти кажа още нещо.
– Моля тя, трябва да го направиш.
– Няколко пъти сме намирали на стената на някоя църква изписано името: „Пандора“.
– А, тя е направила това, – казах аз, като отчаяно се опитвах да прикрия емоцията си. – Тя иска да бъде открита от мен. – Направих пауза. – Това е болезнено за мен, – казах аз. – Чудя се дали този, който пътува с нея, изобщо я познава под това име. Ах, това е болезнено, но защо ми помагаш?
– Покрай самия си живот не знам, – каза той, – освен че някак си вярвам в теб.
– Какво имаш предвид да вярваш, да вярваш, че съм чудо? Че съм демон? Вярваш в какво, Реймънд, кажи ми? О, няма значение, това няма значение, нали? Ние правим нещата, защото ни подтикват сърцата ни.
– Мариус, приятелю мой – каза той, наведе се напред и докосна коляното ми с дясната си ръка, – отдавна във Венеция, когато те шпионирах, знаеш, че ти говорих с чистотата на ума си. Прочетох и мислите ти. Знаех, че ти убиваш само онези, които са унизени убийци на собствените си сестри или братя.
– Това е вярно, Реймънд, и с Пандора беше така. Но дали е така сега?
– Да, мисля, че е така – каза той, – защото всяко ужасно престъпление, което се приписва на вампирите, каквито всъщност може да са тези същества, е свързано с един човек, за когото се знаеше, че е виновен за много убийства. Така че виждаш, че за мен не е трудно да ти помогна.
– Ах, значи тя е вярна на обета ни – прошепнах аз. – Не мислех така, не и когато чух за суровия ѝ спътник.
Вгледах се внимателно в Реймънд, като с всеки изминал миг виждах все повече от младия мъж, когото някога бях познавал толкова за кратко. Това ме натъжи. Беше ужасно. И колкото повече го усещах, толкова повече се опитвах да го скрия.
Какво беше моето страдание пред това, бавният триумф на старостта? Нищо.
– Къде са я виждали за последен път? – Попитах.
– По този въпрос – каза той, – позволи ми да ти дам моето тълкуване на поведението ѝ. Тя и нейният спътник следват един модел в своите скитания. Те обикалят в груби кръгове, като се връщат отново и отново в един град. След като прекарат известно време в този град, те започват да обикалят отново, докато не стигнат чак до Русия. Централният град, за който говоря, е Дрезден.
– Дрезден! – Казах. – Не познавам това място. Никога не съм бил там.
– О, той не може да съперничи на великолепните италиански градове. Той не може да се равнява на Париж или Лондон. Но това е столицата на Саксония и се намира на река Елба. Тя е била много украсена от различните херцози, които са управлявали там. И неизменно, казвам неизменно, тези същества – Пандора и нейният спътник – се завръщат в Дрезден. Може да не е за двадесет години, но те се връщат в Дрезден. – Замълчах във вълнението си. Дали това беше някаква закономерност, която трябваше да разтълкувам? Дали тази закономерност беше предназначена за мен, за да я открия? Дали беше като голяма кръгла паяжина, предназначена рано или късно да ме впримчи?
Защо иначе Пандора и нейният спътник щяха да следват такъв живот? Не можех да си го представя. Но как се осмеляхах да си помисля, че Пандора изобщо си спомня за мен. Тя беше написала своето име в камъка на църковната стена, а не моето. Накрая въздъхнах силно.
– Как мога да ти кажа какво означава всичко това за мен? – Попитах. – Ти ми съобщи чудесни новини. Ще я намеря.
– А сега – каза той по най-уверения начин, – ще се заемем ли с другия въпрос, който ти споменах в писмото си?
– Амадео, – прошепнах аз. – Какво се е случило с неверника? Не усещам на това място да има кръвопиец. Дали съм се заблудил? Съществото или е много далеч, или те е напуснало.
– Чудовището ни напусна скоро след като ти писах. Когато разбра, че може да ловува за жертвите си из цялата околност, си тръгна. Не можахме да направим нищо, за да го контролираме. Призивите ни към него, да се храни само със зли хора, не означаваха нищо за него. Дори не знам дали все още съществува.
– Трябва да се пазите от този индивид, – казах аз. Огледах просторната каменна стая. – Това изглежда замък със забележителни размери и сила. Въпреки това говорим за кръвопиец.
Той кимна.
– Ние сме добре защитени тук, Мариус. Не приемаме всеки, както приехме теб, повярвай ми на думата. Но искаш ли да чуеш сега какво ни каза той?
Наклоних глава. Знаех какво ще ми каже Реймонд.
– Поклонниците на Сатаната – казах аз, като използвах по-конкретните думи, – същите тези, които изгориха къщата ми във Венеция, ловуват хора в Париж. И моят блестящ ученик с червеникаво-кестенява коса, Амадео, все още е техен водач?
– Доколкото знаем, – каза той. – Те са много умни. Ловуват бедните, болните, отхвърлените. Ренегатът, който ни разказа толкова много, обясни, че се страхуват от „местата на светлината“, както ги наричат. Приели са да вярват, че не е Божия воля те да бъдат богато облечени или да влизат в църкви. А твоят Амадео сега се казва Арманд. Ренегатът ни каза, че Арманд има ревността на обърнатите.
Бях твърде окаян, за да кажа нещо.
Затворих очи, а когато ги отворих, гледах огъня, който гореше много добре в дълбоката камина.
После бавно погледът ми се премести към Реймонд Галант, който ме гледаше втренчено.
– Разказах ти всичко, наистина, – каза той.
Подарих му една слаба, тъжна усмивка и кимнах.
– Наистина ти бе щедър. И неведнъж в миналото, когато някой е бил щедър към мен, съм вадил от туниката си кесия със злато. Но нужно ли е такова тук?
– Не – каза той съгласно, като поклати глава. – Нямаме нужда от злато, Мариус. Злато винаги сме имали в голямо изобилие. Какво е животът без злато? Но ние го имаме.
– Тогава какво мога да направя за теб? – Попитах. – Аз съм твой длъжник. Длъжник съм ти още от нощта, когато разговаряхме във Венеция.
– Поговори с няколко от нашите членове, – отговори той. – Нека влязат в стаята. Нека те видят. Нека ти задават въпроси. Това е, което можеш да направиш за мен. Кажи им само това, което искаш. Но създай за тях истина, която може да бъде записана за изучаване от други хора.
– Разбира се. Ще го направя с готовност, но не в тази библиотека, Реймънд, колкото и да е красива. Трябва да сме на открито място. Изпитвам инстинктивен страх от смъртни, които знаят какво съм. – Направих пауза. – Всъщност не съм сигурен, че някога съм бил заобиколен от такива.
Той се замисли върху това за момент. После заговори:
– Дворът ни е твърде шумен, твърде близо до конюшните. Нека да е на някоя от кулите. Ще бъде студено, но ще кажа на всички, че трябва да се обличат топло.
– Да изберем ли южната кула за нашата цел? – Попитах. – Не носете със себе си факли. Нощта е ясна, а луната е пълна и всички ще можете да ме видите. – Тогава се измъкнах от стаята, като забързах надолу по стълбите и лесно минах през един от тесните каменни прозорци. Със свръхестествена бързина се отправих към бойните стени на Южната кула и там изчаках на лекия вятър всички да се съберат около мен.
Разбира се, изглеждаше, че съм пътувал с магия, но това, че не е така, беше едно от нещата, които възнамерявах да им кажа.
След четвърт час всички се бяха събрали, около двайсет добре облечени мъже, млади и стари, и две красиви жени, и аз се озовах в средата на един кръг. Нямаше факли, нямаше. Не бях в никаква възможна опасност.
За дълъг миг ги оставих да ме гледат и да си съставят каквото искат мнение, а после заговорих:
– Трябва да ми кажете това, което искате да знаете. От своя страна ви казвам ясно, че съм кръвопиец. Живял съм стотици години и ясно си спомням кога бях смъртен човек. Беше в императорския Рим. Можете да запишете това. Никога не съм отделял душата си от онова смъртно време. Отказвам да го направя.
За миг последва само мълчание, но после Реймънд започна с въпросите.
– Да, имахме „начало“ – обясних аз, но не можех да кажа нищо за него. – Да, с времето станахме много по-силни. Да, бяхме склонни да бъдем самотни същества или да избираме много внимателно спътниците си. Да, можехме да създаваме други. Не, не бяхме инстинктивно порочни и изпитвахме дълбока любов към смъртните, която често беше нашата духовна гибел.
Имаше безброй други малки въпроси. И аз отговорих на всички тях по най-добрия възможен начин. Не бих казал нищо за уязвимостта ни към слънцето или огъня. Що се отнася до „завета на вампирите“ в Париж и Рим, знаех малко.
Накрая казах:
– Време е вече да си тръгвам. Ще пропътувам стотици мили преди зазоряване. Настанявам се в друга държава.
– Но как ще пътуваш? – Попита един от тях.
– По вятъра, – казах аз. – Това е дарба, която ми е дадена с течение на вековете. – Отидох при Реймънд и отново го взех в прегръдките си, а после се обърнах към няколко от останалите и им казах да дойдат и да ме докоснат, за да видят, че съм истинско същество. Отдръпнах се, взех ножа си, разрязах с него ръката си и протегнах ръката си, за да видят как заздравява плътта.
Те изтръпнаха.
– Трябва да си тръгна сега. Реймонд, благодаря ти и те обичам, – казах аз.
– Но почакай – каза един от най-възрастните мъже. През цялото време той стоеше отзад, облегнат на бастун, и ме слушаше също толкова внимателно, колкото и всички останали. – Имам един последен въпрос към теб, Мариус.
– Задай ми го, – казах веднага.
– Знаеш ли нещо за произхода ни?
За миг бях озадачен. Не можех да си представя какво точно искаше да каже с този въпрос.
Тогава Реймънд заговори:
– Знаеш ли нещо за това как се е появила Таламаска? Това те питаме.
– Не – казах с тихо учудване.
Над всички се възцари мълчание и аз бързо разбрах, че те самите са объркани относно това как се е появила Таламаска. И наистина ми хрумна, че Реймънд ми беше казал нещо по този въпрос, когато се запознах с него за първи път.
– Надявам се, че ще намерите своите отговори – казах аз. После се отправих към тъмнината.
Но не останах далеч. Направих това, което не бях успял да направя при пристигането си. Наведох се съвсем близо, но точно отвъд слуха и зрението им. И с моите могъщи дарби ги слушах, докато обикаляха из многобройните си кули и библиотеки.
Колко загадъчни бяха те, колко отдадени, колко ученолюбиви.
Някоя нощ в далечното бъдеще може би щях да дойда отново при тях, само за да науча повече за тях. Но точно сега трябваше да се върна в светилището и при Бианка.
Тя все още беше будна, когато влязох в благословеното място. И видях, че тя беше запалила стоте свещи.
Това беше церемония, която понякога не успявах да направя, и ми беше приятно да я видя.
– А ти доволен ли си от посещението си в Таламаска? – Попита тя с откровения си глас. На лицето ѝ имаше онова примамливо изражение на простота, което винаги ме подтикваше да ѝ разкажа всичко.
– Бях много доволен. Намерих ги за честни учени, за каквито се представяха. Дадох им каквито можех знания, но в никакъв случай не и каквито можех, защото това би било твърде глупаво. Но всичко, което те търсят, е знание и аз ги оставих повече от щастливи. – Тя сведе очи, сякаш не можеше да си представи съвсем точно какво е Таламаска, и аз я разбрах.
Седнах до нея, сгънах я до себе си и увих коженото наметало и около двама ни.
– Миришеш на студен, хубав вятър – каза тя. – Може би ни е писано да бъдем само създания на светилището, създания на студеното небе и негостоприемните планини. – Не казах нищо, но в съзнанието си мислех само за едно: за далечния град Дрезден. Пандора рано или късно винаги се връщаше в Дрезден.

Назад към част 28                                                                   Напред към част 30

Глава 27

Като се връщам сега назад, не се съмнявам, че Акаша ме отклони от спасяването на Амадео, и като разглеждам всичко, което разкрих тук, не се съмнявам в нейната намеса в живота ми в други периоди.
Ако се бях опитал да отида на юг в Рим, щях да попадна в ръцете на Сантино и да срещна унищожение. А каква по-добра примамка имаше от обещанието, че скоро ще се срещна с Пандора?
Разбира се, срещата ми с Реймънд Галант беше съвсем реална и подробностите от нея бяха ярки в съзнанието ми, а Акаша несъмнено изваждаше тези подробности по силата на огромната си власт. Описанието на Пандора, което бях доверил на Бианка, също беше съвсем реално и то също можеше да бъде известно на кралицата, ако тя беше отворила уши, за да чуе моите далечни молитви от Венеция. Какъвто и да е случаят, още от нощта, в която пристигнахме в светилището, бях поел курс към възстановяване и търсене на Пандора.
Ако някой ми беше казал, че и двете ще отнемат около двеста години, може би щях да се отчая, но аз не знаех това. Знаех само, че съм в безопасност в светилището и че имам Акаша, която ме защитава, и Бианка, която ме подкрепя.
Повече от година пих от извора на Майката. И в продължение на шест месеца от това време хранех Бианка с мощната си кръв.
През тези нощи, когато не можех да отворя каменната врата, виждах как с всяко божествено пиршество външността ми ставаше все по-здрава, а дългите часове прекарвах в разговори с Бианка, които водех с уважение и шепот.
Заехме се да пестим маслото за лампите и прекрасните свещи, които съхранявах зад Божествените родители, защото не подозирахме колко време ще мине, преди да мога да отворя вратата и да ни отведа на лов в далечните алпийски градове.
Най-сетне дойде една нощ, когато най-силно ми хрумна да рискувам да изляза, и бях достатъчно умен, за да разбера, че тази мисъл не ми е дошла случайно. Тя ми беше подсказана от поредица от образи. Вече можех да отворя вратата. Можех да изляза. И можех да взема Бианка със себе си. Кожата ми беше черна като въглен и на места силно набраздена, сякаш от удари с горещ ръжен. Но лицето, което виждах в огледалото на Бианка, беше напълно оформено, със спокойното изражение, което винаги ми е било толкова познато. И тялото ми отново беше силно, а ръцете ми, за които съм толкова суетен, бяха ръце на учен с дълги сръчни пръсти. В продължение на още една година не можех да се осмеля да изпратя на Реймонд Галант писмо. Носех Бианка със себе си в далечни градове, търсех прибързано и тромаво за Злодея. Тъй като такива същества често се движат на групи, ние се наслаждавахме на обилно пиршество, а след това вземах от мъртвите дрехи и злато, колкото беше необходимо, и тръгвахме към светилището доста преди разсъмване.
Когато се връщам назад, си мисля, че по този начин минаха поне десет години. Но времето е толкова странно при нас, че как мога да бъда сигурен?
Това, което си спомням, е, че между мен и Бианка съществуваше силна връзка, която изглеждаше абсолютно непоклатима. С течение на годините тя беше мой спътник както в мълчанието, така и в разговорите.
Движехме се като едно цяло, без да спорим или да се съветваме.
Тя беше горд и безмилостен ловец, посветен на величието на Онези, които трябва да бъдат пазени, и винаги, когато беше възможно, отпиваше от повече от една човешка жертва. Всъщност изглеждаше, че няма граници на кръвта, която можеше да погълне. Тя искаше сила, както от мен, така и от Злодея, когото приемаше със справедлив хлад.
Понесена от ветровете в прегръдките ми, тя безстрашно обърна очи към звездите. И често ми говореше тихо и лесно за смъртния си живот във Флоренция, разказваше ми истории от младостта си и за това как е обичала братята си, които толкова са се възхищавали на Лоренцо Великолепни. Да, тя неведнъж беше виждала моя любим Ботичели и ми разказваше с подробности за картини, които аз не бях виждал. От време на време ми пееше песни, които сама беше композирала. С тъга разказваше за смъртта на братята си и за това как е попаднала във властта на злите си роднини. Обичах да я слушам толкова, колкото и да разговарям с нея. Всъщност между нас беше толкова плавно, че все още се чудя на това.
И макар че в много сутрини тя разресваше прекрасната си коса и я украсяваше с малки перли, никога не се оплакваше от нашата участ и носеше като мен захвърлените туники и наметала на мъжете, които убивахме.
От време на време, като се промъкваше дискретно зад краля и кралицата, тя вземаше от скъпоценния си вързоп разкошна копринена рокля и се обличаше грижливо в нея, за да заспи в прегръдките ми, след като я бях обсипал с топли комплименти и целувки.
Никога не бях познавал такова спокойствие с Пандора. Никога не бях познавал такава топла простота. И все пак Пандора беше тази, която изпълваше съзнанието ми – Пандора, която пътуваше из северните градове, Пандора с нейния азиатски спътник.
Най-сетне дойде вечер, когато след яростен лов, изтощена и преситена, Бианка помоли да се върне по-рано в светилището и аз се оказах притежател на безценните три часа преди разсъмване.
Също така се оказах в притежание на нова доза сила, която може би неволно бях скрил от нея.
Отидох в един отдалечен алпийски манастир, който беше пострадал много от неотдавнашния възход на това, което учените наричат протестантска реформация. Знаех, че тук ще намеря уплашени монаси, които ще вземат златото ми и ще ми помогнат да изпратя писмо до Англия.
Влязох първо в празния параклис, събрах всички добри свещи от пчелен восък на това място, тези, за да попълня тези на светилището, и сложих всички свещи в един чувал, който бях донесъл със себе си. След това отидох в скрипториума, където намерих един стар монах, който пишеше много бързо при единствената си свещ.
Той вдигна очи, щом ме видя да стоя пред него.
– Да – казах веднага, говорейки на неговия немски диалект. – Аз съм странен човек, дошъл при вас по странен начин, но повярвайте ми, когато казвам, че не съм зъл.
Той беше посивял, с тонус и носеше кафяви одежди, а в празния скрипториум беше малко студено. Беше напълно безстрашен, докато ме гледаше.
Но аз си казах, че никога не съм изглеждал по-човечен. Кожата ми беше черна като на мавър и носех доста сиви дрехи, които бях взел от някакъв обречен злосторник. Сега, когато той продължаваше да гледа, очевидно без да е в настроение да вдига обща тревога, аз направих стария си трик, като поставих пред него кесия със златни монети за благото на манастира, който имаше голяма нужда от тях.
– Трябва да напиша едно писмо – казах аз, – и да се погрижа то да стигне до едно място в Англия.
– Католическо място? – Попита той, като ме погледна, а сивите му вежди бяха гъсти и извити, докато ги повдигаше.
– Мисля, че е така – свих рамене аз. Разбира се, не можех да му опиша светския характер на Таламаска.
– Тогава помислете отново – каза той. – Защото Англия вече не е католическа.
– Какво, по дяволите, имаш предвид? – Попитах. – Със сигурност Реформацията не е достигнала до такова място като Англия.
Той се засмя.
– Не, не точно Реформацията, – каза той. – По-скоро суетата на един крал, който иска да се разведе с испанската си католическа съпруга и който е отрекъл властта на папата да се произнася срещу него.
Бях толкова потиснат, че седнах на близката пейка, въпреки че не бях получил покана да го направя.
– Какъв си ти? – Попита старият монах. Той сложи перото си. Взираше се в мен по най-замисления начин.
– Няма значение, – казах уморено. – Смяташ ли, че няма никакъв шанс едно писмо оттук да стигне до замък на име Лорич в Източна Англия?
– Не знам, – каза монахът. – Може и да се случи. Защото има едни, които се противопоставят на крал Хенри VIII, и други, които не се противопоставят. Но като цяло той е унищожил манастирите в Англия. И затова всяко писмо, което пишеш от мен, не може да отиде до някой от тях, а само директно до замъка. А как ще стане това? Трябва да помислим върху това. Винаги мога да опитам да го направя.
– Да, моля те, нека опитаме.
– Но първо ми кажи кой си ти, – помоли отново той. – Няма да напиша писмото за теб, ако не го направиш. Също така искам да знам защо открадна всички добри свещи в параклиса, а остави лошите.
– Знаеш ли, че съм го направил? – Попитах. Бях станал изключително развълнуван. Струваше ми се, че съм мълчал като мишка.
– Аз не съм обикновен човек – каза той. – Чувам и виждам неща, които хората не виждат. Знам, че не си човек. Какъв си ти?
– Не мога да ти кажа, – казах аз. – Кажи ми какъв според теб съм. Кажи ми дали можеш да откриеш някакво истинско зло в сърцето ми. Кажи ми какво виждаш в мен.
Той ме гледа дълго време. Очите му бяха дълбоко посивели и като гледах възрастното му лице, лесно можех да си възстановя младия мъж, който беше, доста решителен, макар че сега личната му сила на характера беше много по-голяма, въпреки че страдаше от човешка немощ. Накрая той се обърна и погледна към свещта си, сякаш беше приключил с прегледа ми.
– Аз съм читател на странни книги – каза той с тих, но ясен глас. – Изучавал съм някои от текстовете, излезли от Италия, които се отнасят до магията и астрологията и до неща, които често се наричат забранени.
Пулсът ми се ускори. Това ми се стори необикновена сполука. Не го прекъснах.
– Имам убеждението, че има ангели, изгонени от небето – каза той, – и че те вече не знаят какво представляват. Те се скитат в състояние на объркване. Ти изглеждаш едно от тези същества, макар че ако съм прав, няма да можеш да го потвърдиш.
Бях толкова поразен от любопитството на тази концепция, че не можах да кажа нищо. Накрая трябваше да отговоря.
– Не, не съм такъв. Знам го със сигурност. Но ми се иска да съм. Позволи ми да ви доверя една ужасна тайна.
– Много добре, – каза той. – Ако искаш, можеш да дойдеш на изповед при мен, защото аз съм ръкоположен свещеник, а не просто монах, но се съмнявам, че ще мога да ти дам опрощение.
– Това е моята тайна. Съществувам от времето, когато Христос е ходил по земята, макар че никога не съм знаел за него.
Дълго време той обмисляше това спокойно, гледаше в очите ми, а после се отдалечаваше към свещта си, сякаш това беше малък ритуал при него. После заговори:
– Наистина не ти вярвам, – каза той. – Но ти си загадъчно същество, с черната си кожа и сините си очи, с русата си коса и със златото си, което така щедро сложи пред мен. Ще го взема, разбира се. Имаме нужда от него.
Усмихнах се. Обичах го. Разбира се, не бих му казал такова нещо. Какво би означавало това за него?
– Добре – каза той, – ще напиша писмото ти вместо теб.
– Мога да го напиша и сам – казах аз, – само ако ми дадеш пергамента и писалката. Трябва да го изпратиш и да установиш това място за получаване на отговор на писмото. Именно отговорът е толкова важен.
Той веднага ми се подчини и аз се заех със задачата, като с удоволствие приех от него перото. Знаех, че ме наблюдава, докато пиша, но това нямаше значение.

„Реймънд Галант, претърпях ужасна катастрофа, последвала същата нощ, в която се срещнах с теб и разговарях с теб. Палациото ми във Венеция беше унищожено от пожар, а самият аз пострадах неимоверно. Моля, бъди сигурен, че това не е дело на смъртни ръце, и ако някоя вечер се срещнем, с най-голямо желание ще ти обясня какво се случи. Всъщност за мен ще бъде голямо удовлетворение да ти опиша подробно самоличността на този, който изпрати свои пратеници да ме унищожат. Засега съм твърде отслабнал, за да се опитам да отмъстя нито с думи, нито с действия.
Също така съм твърде отслабнал, за да пътувам до Лорич в Източна Англия, и благодарение на сили, които не мога да опиша, имам подслон, подобен на този, който ми предложи.
Но те моля да ми кажеш дали си имал скорошни сведения за моята Пандора. Моля те да ми каже дали тя ти е съобщила за себе си. Умолявам те да ми кажеш дали можеш да ми помогнеш да се свържа с нея чрез писмо. Мариус.“

След като завърших писмото, го предадох на свещеника, който веднага добави правилния адрес на манастира, сгъна пергамента и го запечата.
Седяхме в мълчание в продължение на дълъг момент.
– Как да те намеря – попита той, – когато отговорът стигне дотук?
– Ще разбера – казах аз, – както ти разбра, когато взех свещите. Прости ми, че ги взех. Трябваше да отида в някой град и да ги купя от подходящ търговец. Но аз съм станал такъв пътешественик на сънливата нощ. Твърде много неща правя на случаен принцип.
– Така виждам – отвърна той, – защото макар да започна с мен на немски, сега говориш на латински, на който си написали писмото си. О, не се ядосвайте. Аз не прочетох нито една дума, но знаех, че е на латински. Съвършен латински. Латински, какъвто никой не говори днес.
– Достатъчно ли е моето златно възнаграждение? – Попитах аз. Станах от пейката. Вече беше време да си тръгвам.
– О, да, и очаквам с нетърпение завръщането ти. Ще се погрижа писмото да бъде изпратено утре. Ако лордът на Лорич в Източна Англия се е заклел във вярност на Хенри VIII, несъмнено ще получиш отговора си.
Излязох толкова бързо, че на новия ми приятел несъмнено му се стори, че съм изчезнал. И когато се върнах в светилището, за първи път забелязах началото на човешко селище твърде близо до нас.
Разбира се, ние бяхме скрити в малка долина, разположена високо върху зловеща скала. Въпреки това далеч долу, в подножието на скалата, се виждаше малка група колиби и аз знаех какво ще се случи.
Когато влязох в светилището, намерих Бианка да спи. Тя не зададе никакъв въпрос къде съм бил и аз осъзнах колко усилия бях положил, за да не узнае за писмото ми. Чудех се дали бих могъл да стигна до Англия, ако пътувах сам по небето. Но какво щях да ѝ кажа?
Никога не я бях оставял сама и ми се струваше неправилно да го правя.
Измина малко по-малко от година, през която всяка нощ минавах на близко разстояние от свещеника, на когото бях поверил писмото си.
По това време двамата с Бианка често бяхме обикаляли улиците на малките алпийски градове под едно прикритие, докато купувахме от търговците им под друго.
От време на време наемахме стаи за себе си, за да можем да се наслаждаваме на обикновените неща, но бяхме твърде уплашени, за да останем някъде другаде освен в светилището сутрин.
През цялото време продължавах да се приближавам до кралицата на определени интервали. Как избирах моментите си, не знам. Може би тя ми говореше. Мога само да кажа, че знаех кога мога да пия от нея и го правех, и винаги след това идваше бързото оздравяване, подновяването на енергията и желанието да споделя с Бианка попълнените си дарби.
Накрая дойде една нощ, когато, след като оставих уморената Бианка отново в светилището, се приближих до алпийския манастир и видях моя монах да стои в градината с ръце, протегнати към небето, в жест на такава романтика и благочестие, че почти се разплаках, като го видях.
Тихо, без да издавам звук, влязох в манастира зад него.
Той веднага се обърна с лице към мен, сякаш силите му бяха толкова големи, колкото и моите. Вятърът развяваше пълните му кафяви одежди, докато той се приближаваше към мен.
– Мариус, – каза той шепнешком. Направи ми жест да мълча и ме поведе към скрипториума. Когато видях дебелината на писмото, което извади от бюрото си, се изумих. Това, че беше отворено, че печатът беше счупен, ме накара да се замисля.
Погледнах го.
– Да, прочетох го – каза той. – Мислиш ли, че ще ти го дам, без да съм го направил?
Не можех да губя повече време. Трябваше да прочета какво имаше вътре в писмото. Седнах и веднага разгърнах страниците.

„Мариус,
Нека тези думи не те подтикват към гняв или към прибързано решение. Това, което знам за Пандора, е следното. Тя е била видяна от онези от нас, които са запознати с подобни неща, в градовете Нюрнберг, Виена, Прага и Гутенберг. Тя пътува в Полша. Тя пътува в Бавария. Тя и нейният спътник са най-умни, рядко смущават човешкото население, през което се движат, но от време на време стъпват в кралските дворове на някои кралства. Тези, които са ги виждали, смятат, че те изпитват известно удоволствие от опасностите.
Архивите ни са пълни с разкази за черна карета, която пътува през деня, като в нея се превозват два огромни емайлирани сандъка, в които се предполага, че тези същества спят, защитени от малък гарнизон бледокожи човешки стражи, които са потайни, безмилостни и предани. Дори и най-благосклонният или умен подход към тези човешки стражи е последван от сигурна смърт, както някои от нашите членове са се убедили сами, когато са се опитвали да проникнат в тайната на тези тъмни пътници.
Някои от нас смятат, че стражите са получили малка част от властта, с която така щедро се ползват техните господар и господарка, като по този начин са се обвързали безвъзвратно с Пандора и нейния спътник.
За последен път видяхме тази двойка в Полша. Въпреки това тези същества пътуват много бързо и не се задържат на едно място за определен период от време, и наистина изглеждат повече от доволни да се движат напред-назад из цяла Европа без прекъсване.
Известно е, че те се движат напред-назад в Испания и пътуват из цяла Франция, но никога не се задържат в Париж. Що се отнася до последния град, чудя се дали знаеш защо не се задържат дълго там, или аз трябва да съм този, който да те просветли.
Ще ти кажа това, което знам. Сега в Париж съществува голяма група от видовете, които и двамата разбираме, наистина толкова голяма група, че човек трябва да се съмнява, че дори Париж може да ги задоволи. И след като приехме в обятията си един отчаян неверник от тази група, научихме много за това как се характеризират тези необичайни парижки същества. Не мога да напиша на пергамент всичко, което знам за тях. Ще кажа само, че те притежават удивителна ревност, вярвайки, че служат на самия Бог с усиления си апетит. И ако други хора от същия тип се осмелят да навлязат в тяхната област, те не се колебаят да ги унищожат, обявявайки ги за богохулници.
Този неверник, за когото говоря, неведнъж е заявявал, че неговите братя и сестри са били сред онези, които са участвали във вашата голяма загуба и вреда. Само ти можеш да потвърдиш това за мен, тъй като не знам какво е тук лудост или самохвалство, а може би смесване на двете, и можеш добре да си представиш колко сме объркани, че имаме под покрива си човек, който е толкова словоохотлив и враждебен, толкова нетърпелив да отговаря на въпроси и толкова уплашен да бъде оставен без охрана.
Позволи ми да добавя и тази информация, която сега може да е толкова важна за теб, колкото и всяка друга, която имам, свързана с твоята изгубена Пандора.
Този, който ръководи тази ненаситна и загадъчна група от парижки същества, е не друг, а вашият млад спътник от Венеция.
Спечелен от дисциплината, поста, покаянието и загубата на предишния си учител – така казва този млад неверник – вашият стар спътник се е оказал водач с неизмерима сила и е способен да прогони всички от своя вид, които се опитват да се закрепят в Париж.
Бих могъл да ти разкажа повече за тези същества. Позволи ми да повторя това, което предложих по-горе. Те вярват, че са в служба на Всемогъщия Бог. И от този принцип следват значителен брой правила.
Мариус, не мога да си представя как ще ти се отрази тази информация. Тук пиша само онова, в което съм най-сигурен.
А сега ми позволи да изиграя една необичайна роля, като се има предвид възрастта ни. Какъвто и да е отговорът ти на моите разкрития тук, в никакъв случай не пътувай по суша на север, за да ме видиш. В никакъв случай не пътувай по суша на север, за да намериш Пандора. В никакъв случай не пътувай по суша на север, за да намериш младия си спътник.
Предупреждавам те за това по две причини. По това време, както сигурно знаеш, в цяла Европа се водят войни. Мартин Лутер е подклаждал много вълнения. А в Англия нашият владетел Хенри VIII се обяви за независим от Рим, въпреки голямата съпротива. Разбира се, ние в Лорич сме лоялни към нашия крал и неговите решения заслужават само нашето уважение и почит. Но сега не е време за пътуване в Европа.
Позволете ми да ви предупредя и за още нещо, което може да ви изненада. В цяла Европа сега има хора, които са готови да преследват други за магьосничество по незначителни причини; т.е. в селата и градовете цари суеверие за вещици, което дори преди сто години би било отхвърлено като смешно.
Не можеш да си позволиш да пътуваш по суша през такива места. Писанията за магьосници, сабати и поклонение на дявола замъгляват човешката философия.
И да, аз се страхувам за Пандора, че тя и нейният спътник не обръщат видимо внимание на тези опасности, но много пъти ни е съобщавано, че макар да пътува по суша, тя се движи много бързо. Известно е, че слугите ѝ купуват нови коне два или три пъти в рамките на един ден, като изискват само животните да са от най-високо качество. Мариус, изпращам ти най-искрените си пожелания. Моля, пиши ми отново възможно най-скоро. Има толкова много въпроси, които искам да ти задам. Не смея да го направя в това писмо. Не знам дали изобщо се осмелявам. Позволи ми само да изразя желанието и надеждата си за твоята покана.
Трябва да ти призная, че ми завиждат моите братя и сестри, че получих твоето съобщение. Няма да позволя главата ми да бъде завъртяна от това. Възхищавам се на теб и с основание.
Твой в Таламаска, Реймонд Галант.“

Най-сетне седнах обратно на пейката, многобройните снопове пергамент трепереха в лявата ми ръка и аз поклатих глава, като едва ли знаех какво да си кажа, защото мислите ми бяха все едно вариво. Наистина, от нощта на катастрофата във Венеция насам често ми се случваше да не намирам лични думи и никога не го бях усещал така остро, както сега.
Погледнах надолу към страниците. Пръстите на дясната ми ръка докоснаха различни думи, след което се отдръпнах и отново поклатих глава.
Пандора, обикаляща Европа, в обсега на моето внимание, но може би вечно извън него.
И Амадео, спечелен за вярата на Сантино и изпратен да я установи в Париж! О, да, можех да си го представя.
Отново се върна към мен яркият образ на Сантино в онази нощ в Рим, в черните му одежди, с така напразно чиста коса, когато се приближи до мен и ме притисна да отида с него в окаяната му катакомба.
И ето го сега доказателството, че той не е унищожил красивото ми дете, а по-скоро го е превърнал в жертва. Беше го спечелил; беше взел Амадео при себе си! Беше ме победил повече, отколкото някога съм мечтал.
И Амадео, моят благословен и красив ученик, бе отишъл от моята несигурна опека в този вечен мрак. И да, о, да, можех да си го представя. Пепел. Усетих вкуса на пепелта. Премина през мен студена тръпка.
Притиснах страниците до себе си.
Тогава съвсем внезапно осъзнах, че до мен седи сивокосият свещеник и ме гледа съвсем спокойно, като се подпира на левия си лакът.
Отново поклатих глава. Сгънах страниците на писмото, за да направя от тях пакет, който да мога да нося със себе си.
Погледнах в сивите му очи.
– Защо не бягаш от мен? – Попитах. Беше ми горчиво и исках да плача, но това не беше място за това.
– Ти си ми длъжник – каза той тихо. – Кажи ми какъв си, дори само за да разбера дали не съм изгубил душата си, служейки ти.
– Не си изгубил душата си, – казах бързо, а в гласа ми се долавяше твърде ясно нещастието ми. – Душата ти няма нищо общо с мен. – Поех си дълбоко дъх. – Какво разбра от това, което прочетохте в писмото ми?
– Страдаш – каза той, – по-скоро като смъртен човек, но ти не си смъртен. А този в Англия е смъртен, но не се страхува от теб.
– Това е вярно, – казах аз. – Страдам, и то страдам, защото някой ми е сторил зло, а аз нямам нито отмъщение, нито справедливост. Но нека не говорим за такива неща. Сега бих искал да бъда сам. – Между нас настъпи мълчание. Беше време да си тръгвам, но все още нямах сили да го направя. Дали му дадох обичайната кесия? Трябва да го направя сега. Посегнах към туниката си и я извадих. Сложих я и разсипах златните монети, за да ги видя на светлината на свещта. В съзнанието ми се заформиха някакви неясни и разпалени мисли, свързани с Амадео и блясъка на това злато, с това колко съм ядосан и как кипя от желание за отмъщение срещу Сантино. Виждах икони с ореолите им от злато; виждах монетата на Таламаска, направена от злато. Видях златните флорини на Флоренция.
Видях златните гривни, които някога Пандора е носила на красивите си голи ръце. Видях златните гривни, които бях сложил на ръцете на Акаша.
Злато и злато, и злато.
А Амадео беше избрал пепелта!
Е, ще намеря Пандора още веднъж, помислих си. Ще я намеря! И само ако тя се закълне срещу мен, ще я пусна, ще я оставя да остане с този тайнствен спътник. О, треперех, докато мислех за това, докато се заклевах, докато шепнех тези безсловесни мисли.
Пандора, да! А някоя нощ за Амадео щеше да има разплата със Сантино!
Последва дълго мълчание.
Свещеникът до мен не се уплаши. Чудех се дали би могъл да предположи колко съм му благодарен, че ми позволи да остана там в такава скъпоценна тишина.
Най-накрая прокарах левите си пръсти по златните монети.
– Има ли достатъчно за цветя? – Попитах: – Цветя, дървета и красиви растения в градината ти?
– Там има достатъчно, за да снабдя градините ни завинаги, – отговори той.
– Ах, завинаги! – Казах аз. – Толкова обичам тази дума, завинаги.
– Да, това е вечна дума, – каза той и повдигна мъхестите си вежди, докато ме гледаше. – Времето е наше, но вечността принадлежи на Бога, не мислиш ли?
– Да, мисля, – казах аз. Обърнах се с лице към него. Усмихнах му се и видях топлото впечатление от това у него, точно както ако му бях казал мили думи. Той не можеше да го скрие.
– Ти беше добър с мен, – казах аз.
– Ще пишеш ли отново на приятеля си? – Попита той.
– Не оттук, – отговорих аз. – Твърде опасно е за мен. От някое друго място. И те моля да забравиш тези неща.
Той се засмя по най-искрения и прост начин.
– Забрави! – Каза той. Станах, за да си тръгна. – Не трябваше да четеш писмото, – казах аз. – То може само да ти причини безпокойство.
– Трябваше да го направя, – отговори той. – Преди да ти го дам.
– Не мога да си представя защо, – отговорих аз. Тръгнах тихо към вратата на скрипториума. Той дойде до мен.
– И така, отиваш си тогава, Мариус? – Попита той.
Обърнах се. Вдигнах ръка за сбогом.
– Да, нито ангел, нито дявол, отивам си – казах, – нито добър, нито лош. И ти благодаря. – Както и преди, аз си тръгнах от него толкова бързо, че той не можа да го види, и много скоро останах сам със звездите и се взирах в онази долина, твърде близо до параклиса, където в подножието на моята висока скала, пренебрегвана от цялото човечество повече от хилядолетие, се оформяше град.
Изчаках дълго време, преди да покажа писмото на Бианка. Никога не съм го крил от нея, защото смятах, че това е нечестно. Но тъй като тя не ме попита за значението на страниците, които пазех заедно с малкото си лични вещи, не ѝ ги обясних. Беше ми твърде мъчно да споделям скръбта си по отношение на Амадео. А що се отнася до съществуването на Таламаска, това беше твърде странна история, която се преплиташе с любовта ми към Пандора. Но все по-често оставях Бианка сама в светилището. Разбира се, никога не я изоставях там в ранната част на вечерта, когато тя зависеше изцяло от мен, за да достигне до местата, където можехме да ловуваме. Напротив, винаги я вземах със себе си.
По-късно през нощта – след като се нахранехме – я връщах на безопасно място и тръгвах сам, за да изпитам границите на силите си.
През цялото време с мен се случваше нещо странно. Когато пиех от Майката, енергията ми се увеличаваше. Но също така научих това, което научават всички ранени, които пият кръв – че лекувайки се, ставам по-силен, отколкото съм бил преди нараняването си.
Разбира се, давах на Бианка собствената си кръв, но докато ставах все по-силен, разликата между нас стана много голяма и виждах как се разширява.
Имаше моменти, разбира се, когато в молитвите си поставях въпроса дали Акаша ще приеме Бианка. Но изглеждаше, че отговорът е отрицателен, и затова в страха си не смеех да го изпитам. Твърде добре си спомнях смъртта на Евдокия, а също и момента, в който Енкил бе вдигнал ръка срещу Маел. Не можех да подложа Бианка на евентуално нараняване.
За кратко време лесно успях да взема Бианка със себе си през нощта до близките градове Прага и Женева и там се отдадохме на някаква представа за цивилизацията, която някога бяхме познали във Венеция.
Що се отнася до тази красива столица, аз не исках да се върна в нея, колкото и да ме молеше Бианка. Разбира се, тя самата не притежаваше нищо от Облачния дар и зависеше от мен по начин, по който нито Амадео, нито Пандора някога са били.
– Това е твърде болезнено за мен, – заявих аз. – Няма да отида там. Ти си живяла тук толкова дълго като моята красива монахиня. Какво искаш?
– Искам Италия, – каза тя с мек престорен глас. И аз твърде добре знаех какво има предвид, но не ѝ отговорих.
– Ако не мога да имам Италия, Мариус, – каза тя накрая, – трябва да се установя някъде. – Беше в предния ъгъл на светилището, когато изрече тези твърде важни думи, и то с тих глас, сякаш усещаше опасност.
В светилището винаги се отнасяхме с благоговение. Но не шепнехме зад гърба на Божествените родители. Смятахме, че това е невъзпитано, ако не и направо неуважително.
Странно нещо е, когато се замисля за това. Но не можехме да предполагаме, че Акаша и Енкил не ни чуват. И затова често говорехме в предния ъгъл, особено в този отляво, който Бианка предпочиташе, често седейки там с най-топлото си наметало около себе си. Когато ми каза тези думи, тя вдигна поглед към кралицата, сякаш потвърждаваше тълкуването.
– Нека да е нейно желание – каза тя, – да не замърсяваме светилището ѝ с безделието си. – Кимнах. Какво друго можех да направя? Все пак толкова много години бяха минали по този начин, че бях свикнал с това място повече от с всяко друго. А тихата лоялност на Бианка към мен беше нещо, което приемах за даденост.
Сега седнах до нея.
Взех ръката ѝ в моята и може би за първи път от известно време насам забелязах, че кожата ми вече е тъмно бронзова, а не черна, и повечето бръчки са избледнели.
– Позволи ми да ти направя едно признание, – казах аз. – Не можем да живеем в някоя обикновена къща, както във Венеция.
Тя ме изслуша с тихи очи. Аз продължих.
– Страхувам се от тези същества, Сантино и неговото демонично отроче. От пожара са минали десетилетия, но те все още заплашват от скривалищата си.
– Откъде знаеш това? – Каза тя. Изглежда, че имаше да ми каже още много неща.
Но аз я помолих за търпение.
Отидох при вещите си и взех от тях писмото от Реймънд Галант.
– Прочети това – казах аз. – От него ще научиш, наред с други неща, че те са разпространили отвратителните си постъпки чак до град Париж.
Дълго време мълчах, докато тя четеше, и тогава незабавното ѝ изхлипване ме стресна. Колко пъти бях виждал Бианка да плаче? Защо бях толкова неподготвен за това? Тя прошепна името на Амадео. Не можеше да се насили да говори за него.
– Какво означава това? – Каза тя. – Как живеят те? Обясни тези думи. Какво са направили с него?
Седнах до нея, молейки я да се успокои, и тогава ѝ разказах как живеят, тези почитащи Сатаната дяволи, като монаси или отшелници, вкусващи земята и смъртта, и как си въобразяват, че християнският Бог е предвидил някакво място за тях в своето царство.
– Взеха нашия Амадео – казах аз, – измъчваха го. Това е ясно тук. И когато той загубил всякаква надежда, вярвайки, че аз съм мъртъв, и вярвайки, че тяхното благочестие е справедливо, той станал един от тях. – Тя ме погледна тържествено, а сълзите стояха в очите ѝ.
– О, колко често съм те виждал да плачеш, – казах аз. – Но не напоследък и не толкова горчиво, колкото плачеш за него. Бъди сигурна, че и аз не съм го забравил.
Тя поклати глава, сякаш мислите ѝ не бяха в съгласие с моите, но не беше в състояние да ги разкрие.
– Трябва да бъдем умни, скъпа моя, – казах аз. – Каквото и жилище да изберем за себе си, трябва да сме в безопасност от тях, винаги.
Сега тя заговори почти пренебрежително.
– Можем да намерим безопасно място, – каза тя. – Знаеш, че можем. Трябва да го направим. Не можем да останем завинаги такива, каквито сме. Това не е в природата ни. Ако не съм научила нищо от твоите истории, то съм научила толкова, че си бродил по Земята в търсене на красота, както и в търсене на кръв. – Не ми хареса сериозността ѝ.
– Ние сме само двама – продължи тя, – и ако тези дяволи дойдат отново с огнените си клейма, за теб ще е лесно да ме преместиш на някоя височина, където няма да могат да ми навредят.
– Ако съм там, любов моя, ако съм там – казах аз, – а ако не съм? През всичките тези години, откакто оставихме нашата прекрасна Венеция зад гърба си, ти си живяла в тези стени, където не могат да ти навредят. Сега, ако отидем на някое друго място и се настаним там, ще трябва да съм винаги нащрек. Това естествено ли е?
Този разговор ми се стори ужасен. Никога не бях преживявал нещо толкова трудно с нея. Не ми харесваше неразгадаемият израз на лицето ѝ, нито начинът, по който ръката ѝ трепереше.
– Може би е твърде рано – каза тя. – Но трябва да ти кажа едно много важно нещо и не мога да го задържа от теб.
Поколебах се, преди да отговоря.
– Какво е то, Бианка? – Попитах. Бързо започвах да се чувствам нещастен. Напълно нещастен.
– Мисля, че си допуснал тежка грешка, – каза тя.
Бях тихо зашеметен. Тя не каза нищо повече. Изчаках. Все още настъпваше тази тишина, примесена с това, че тя седеше с гръб към стената, а очите ѝ бяха вперени нагоре към Божествените родители.
– Ще ми кажеш ли каква е тази грешка? – Попитах я. – На всяка цена трябва да ми кажеш! Обичам те. Трябва да чуя това.
Тя не каза нищо. Тя погледна към краля и кралицата. Не изглеждаше да се моли. Вдигнах пергаментовите страници на писмото. Прелистих ги и след това отново я погледнах. Сълзите ѝ бяха изсъхнали и устата ѝ беше мека, но очите ѝ бяха изпълнени с някакъв странен поглед, който не можех да си обясня.
– Дали Таламаска е това, което предизвиква в теб страх? – Попитах. – Ще ти обясня всичко това. Но виж тук, че им писах от един далечен манастир. Там оставих малко следи, красавице моя. Пътувах по ветровете, докато ти спеше тук.
Не последва нищо друго освен нейното мълчание. То не изглеждаше мрачно или студено, а просто сдържано и замислено. Но когато премести очите си към мен, промяната в лицето ѝ беше бавна и зловеща. С тихи думи побързах да ѝ обясня странната си среща с Реймонд Галант в последната ми нощ на истинско щастие във Венеция. Обясних по най-простия начин как той е потърсил информация за нас и как съм научил от него, че Пандора е била видяна в Северна Европа.
Разказах за всичко, което се съдържаше в писмото. Още веднъж заговорих за Амадео. Разказах за омразата си към Сантино, за това, че той ме е лишил от всичко, което съм обичал, освен от нея, и за това, че тя е най-ценна за мен от всички неща.
Най-накрая бях готов да не казвам повече. Ставах все по-ядосан. Чувствах се ощетен и не можех да я разбера. Мълчанието ѝ ме нараняваше все повече и повече и знаех, че тя може да види това в лицето ми. Накрая видях някаква промяна в нея. Тя изостри погледа си и тогава заговори:
– Не виждаш ли тежката грешка, която си допуснал? – Попита тя. – Не я ли чуваш в уроците, които ми изнесе? Преди векове младите поклонници на Сатаната дойдоха при теб за онова, което можеше да им дадеш, когато живееше с Пандора. Ти им отказа своето ценно знание. Трябвало е да им разкриеш тайната на Майката и Бащата!
– Добри Боже, как можеш да повярваш в такова нещо?
– И когато Сантино те попита в Рим, трябваше да го заведеш точно в това светилище! Трябваше да му покажеш тайните, които разкри на мен. Ако го беше направил, Мариус, той никога нямаше да бъде твой враг.
Бях разгневен, докато я гледах. Това ли беше моята блестяща Бианка?
– Не виждаш ли! – Продължи тя. – Отново и отново тези неудържими глупаци са направили култ към нищо! Ти можеше да им покажеш нещо! – Тя направи пренебрежителен жест към мен, сякаш я отвращавах. – Колко десетилетия вече сме тук? Колко силна съм аз? О, не е нужно да отговаряш. Аз знам собствената си издръжливост. Познавам собствения си темперамент.
– Но не виждаш ли, че цялото ми разбиране за нашите сили се подсилва от тяхната красота и величие! Аз знам откъде идваме! Виждала съм те да пиеш от кралицата. Виждала съм те да се събуждаш от припадъка си. Виждал съм как кожата ти заздравява.
– Но какво е видял Амадео? Какво е видял Сантино? А ти се учудваш на степента на тяхната ерес.
– Не го наричай ерес! – Заявих внезапно, като думите се изтръгнаха от устните ми. – Не говорете така, сякаш това е поклонение! Казах ти, че да, има тайни неща и неща, които никой не може да обясни! Но ние не сме поклонници!
Гласът ѝ се извиси, зле овладян и напълно чужд за нея.
– Можеше да разбиеш зле обоснования кръстоносен поход на Сантино само с един поглед към Божествените родители.
Загледах се в нея. Обхвана ме лудост.
Изправих се на крака. Огледах яростно светилището.
– Събери всичко, което притежаваш, – казах внезапно. – Изхвърлям те оттук! – Тя седеше неподвижна, както преди, и ме гледаше със студено предизвикателство.
– Чу какво казах. Събери скъпоценните си дрехи, огледалото, перлите, бижутата, книгите, каквото искаш. Извеждам те оттук. – За дълъг миг тя ме погледна, блестящо, бих казал, сякаш не ми вярваше. После изведнъж се раздвижи, подчинявайки ми се с поредица от бързи жестове. И след няколко мига тя стоеше пред мен, загърната в наметало, с притиснат до гърдите си вързоп и изглеждаше така, както преди безброй години, когато за пръв път я доведох тук.
Не знам дали погледна към лицето на Майката и Бащата. Аз не го направих. Нито за миг не повярвах, че някой от тях ще предотврати това ужасно изгонване. След няколко мига бях на вятъра и не знаех къде ще я отведа.
Пътувах по-високо и по-бързо, отколкото се бях осмелявал да направя преди, и открих, че е по силите ми. Всъщност собствената ми скорост ме учуди. Земята пред мен беше опожарена през последните войни и знаех, че тук-там се забелязват разрушени замъци.
Именно в един от тях я заведох, като се уверих, че градът наоколо е разграбен и изоставен, а след това я настаних в каменна стая в разрушената крепост и тръгнах да търся място, където да спи през деня в разрушеното гробище.
Не след дълго се убедих, че тя може да оцелее тук. В изгорелия параклис имаше гробници под пода. Навсякъде имаше скривалища. Върнах се при нея. Тя стоеше така, както я бях оставил, лицето ѝ беше все така тържествено, както преди, а блестящите ѝ овални очи бяха втренчени в мен.
– Не искам повече от теб, – казах аз. Потръпвах. – Не искам повече от теб, че можеш да кажеш такова нещо, че можеш да ме обвиниш, че Сантино ми е отнел детето! Не мога да имам повече от теб. Нямаш представа за бремето, което съм носил през времето, нито колко пъти съм го оплаквал! Как мислиш, какво би направил твоят скъпоценен Сантино, ако притежаваше Майката и Бащата? Колко демони би могъл да доведе, за да пият от тях? А кой знае какво биха могли да допуснат Майката и Бащата в своето мълчание? Кой знае какво са искали някога?
– Ти си зъл и небрежен брат за мен – каза тя студено, като се огледа. – Защо не ме оставиш на вълците в гората? Но върви. Аз също не искам повече от теб. Разкажи на учените си в Таламаска къде си ме оставил и може би те ще ми предложат любезния си подслон. Но си тръгни. Както и да е, изчезвай! Не те искам тук!
Макар че до този момент държах на всяка нейна дума, аз я изоставих. Минаха часове. Пътувах по небето, без да знам къде отивам, удивлявайки се на размазания пейзаж под мен.
Силата ми беше много по-голяма, отколкото някога е била! Ако се опитам да го направя, лесно ще стигна до Англия. Видях планините, после морето и изведнъж душата ми се разболя толкова силно, че не можех да направя нищо друго, освен да си пожелая да се върна при нея.
Бианка, какво направих?
Бианка, моля ти се да ме чакаш!
От дълбоките тъмни небеса някак си се върнах при нея. Намерих я в каменната стая, седнала в ъгъла, събрана и неподвижна, точно както беше в светилището, и когато коленичих пред нея, тя се протегна и ме обгърна с ръце.
Заплаках, докато я прегръщах.
– Моята прекрасна Бианка, моята прекрасна, толкова съжалявам, толкова съжалявам, любов моя, – казах аз.
– Мариус, обичам те с цялото си сърце завинаги. – Тя плака толкова свободно и напълно както и аз.
– Моят скъпоценен Мариус, – каза тя. – Никога не съм обичала никого така, както обичам теб. Прости ми. – Не можехме да правим нищо друго, освен да плачем най-дълго време, а после я заведох у дома, в светилището, и я утешавах, като разресвах косата ѝ, което толкова обичах да правя, и я украсявах с тънките ѝ въжета от перли, докато не стана моята съвършена прелест.
– Какво исках да кажа? – Молеше тя. – Не знам. Разбира се, че не си могъл да се довериш на никого от тях. И ако им беше показал кралицата и краля, от това можеше да настъпи някаква ужасна анархия!
– Да, ти каза перфектната дума – отвърнах аз, – някаква ужасна анархия. – Бързо погледнах към все още безучастните лица. Продължих. – Трябва да разбереш, о, моля те, ако изобщо ме обичаш, да разбереш каква сила съществува в тях. – Изведнъж спрях. – О, не разбираш ли, че колкото и да съжалявам за тяхното мълчание, може би за тях то е форма на мир, която са избрали за доброто на всички.
Това беше самата същност и мисля, че и двамата го знаехме.
Страхувах се какво ще се случи, ако Акаша някога се изправи от трона си, ако някога проговори или помръдне. Страхувах се от това с цялото си съзнание.
И все пак тази нощ и всяка следваща вярвах, че ако и когато Акаша се събуди, от нея ще се разлее божествена сладост.
След като Бианка заспа, аз коленичих пред кралицата по онзи унизителен начин, който вече ми беше толкова присъщ и който никога не бих разкрил пред Пандора.
– Майко, жадувам за теб, – прошепнах аз. Разтворих ръцете си. – Позволи ми да те докосна с любов, – казах аз. – Кажи ми, ако съм сгрешил. Трябваше ли да доведа поклонниците на Сатаната в твоето светилище? Трябваше ли да те разкрия на Сантино в цялата ти прелест? – Затворих очи. Отворих ги.
– Неизменна, – казах с тих глас, – говори ми. – Приближих се до нея и сложих устни на гърлото ѝ. Пробих хрупкавата бяла кожа със зъби и гъстата кръв бавно нахлу в мен.
Градината ме заобиколи. О, да, това обичам повече от всичко. И това беше градината на манастира през пролетта, колко е чудна, и моят свещеник беше там. Разхождах се с него по чисто изметения манастир. Това беше върховната мечта, защото цветовете му бяха богати и можех да видя всички планини около нас. Аз съм безсмъртен – казах си аз.
Градината се разтвори. Можех да видя цветове, измити от една стена.
После стоях в среднощна гора. На лунната светлина видях черна карета, която се спускаше по пътя, теглена от много тъмни коне. Тя мина покрай мен, а огромните ѝ колела разбутаха праха. Зад нея вървеше екип от стражи, облечени в черни ливреи.
Пандора.
Когато се събудих, лежах на гърдите на Акаша, челото ми беше на гърлото ѝ, а лявата ми ръка стискаше дясното ѝ рамо. Беше толкова сладка, че не исках да помръдна, а цялата светлина на светилището се беше превърнала в един златен блясък в очите ми, по-скоро така, както тази светлина би станала в онези дълги венециански банкетни зали.
Накрая я целунах нежно и се отдръпнах, а после легнах и обгърнах Бианка с ръце. Мислите ми бяха неспокойни и странни. Знаех, че е време да намеря някакво местообитание, различно от самото светилище, а също така знаех, че в нашите планини идват непознати. Малкият град в подножието на нашата скала вече процъфтяваше.
Но най-страшното разкритие на тази нощ беше, че аз и Бианка можехме да се скараме, че здравият мир между нас можеше да бъде насилствено и болезнено разкъсан. И че при първите тежки думи от страна на моето бижу можех да се срина в душевна разруха.
Защо бях толкова изненадан? Нима не си спомнях болезнените си кавги с Пандора? Трябва да знам, че в гнева си Мариус не е Мариус. Трябва да знам и никога да не го забравям.

Назад към част 27                                                                         Напред към част 29

Глава 26

Най-сетне дойде време за пътуването. Беше твърде опасно да останем във Венеция, а аз знаех, че мога да ни закарам до светилището.
Като взех със себе си една връзка дрехи и толкова от златото си, колкото можех да нося, увих Бианка плътно до себе си и за по-малко от половин нощ прекосих планините в люти ветрове и сняг.
До този момент Бианка беше свикнала с някои чудеса и това, че се озовах в един заснежен планински проход, не я разтревожи.
Но след миг и двамата болезнено осъзнахме, че съм допуснал отчайваща грешка в преценката си. В сегашното си състояние не бях достатъчно силен, за да отворя вратата на светилището. Разбира се, именно аз бях създал тази каменна врата, скована от желязо, за да блокира всяко човешко нападение, и след няколко жалки опита да я отворя трябваше да призная, че не е по силите ми и трябва да намерим някакъв друг подслон преди зазоряване.
Бианка започна да плаче и аз ѝ се разсърдих. Направих още една атака срещу вратата, само за да я ядосам, а после се отдръпнах и предложих на вратата да се отвори с цялата сила на ума ми. Резултат нямаше, а вятърът и снегът се стовариха силно върху нас, а плачът на Бианка ме вбеси дотам, че изрекох думи, които не бяха верни.
– Аз направих тази врата и аз ще я отворя – заявих аз. – Само ми дай време да определя какво трябва да направя.
Тя се отвърна от мен, видимо наранена от гнева ми, и после с жалък, но смирен глас ме попита:
– Какво има вътре в това място? Чувам ужасен звук отвъд вратата, твърде подобен на сърцебиене. Защо сме дошли тук? Къде ще отидем, ако не можем да намерим подслон тук?
Всички тези въпроси ме разгневиха, но когато погледнах Бианка, когато я видях да седи на скалата, където я бях поставил, снегът да пада върху главата и раменете ѝ, главата ѝ да е наведена, сълзите ѝ да блестят и да са червени, както винаги, почувствах срам, че така съм я използвал в слабостта си и че ми е нужно така да ѝ се сърдя сега.
– Бъди спокойна и аз ще я отворя, – казах й. – Ти не знаеш какво се крие вътре. Но с времето ще разбереш.
Въздъхнах силно и се отдръпнах от вратата, обгорялата ми ръка все още бе стиснала желязната дръжка и с всички сили дръпнах, но не можах да накарам вратата да помръдне. Абсолютната глупост на това ме завладя. Не можех да вляза! Бях прекалено слаб, а колко дълго ще бъда прекалено слаб, не знаех. И все пак правех опит след опит, само за да може Бианка да повярва, че мога да я защитя, че мога да вляза в това странно място. Накрая обърнах гръб на Светая Светих и отидох при нея, прибрах я до себе си, покрих главата ѝ и се опитах да я стопля, доколкото можех.
– Много скоро ще ти разкажа всичко – казах аз, – и ще ни намеря подслон тази нощ. Не се съмнявай. Засега нека кажа само, че това е място, което аз построих и което е известно само на мен и в което сега съм твърде слаб, за да вляза, както виждаш.
– Прости ми, че се разплаках, – каза тя нежно. – Няма да видиш повече сълзи от мен. Но какъв е звукът, който чувам? Нима хората не могат да го чуят?
– Не, не могат, – отговорих аз. – Моля те, бъди спокойна засега, моя смела любима. – Но в този момент, в този единствен момент, друг нов и съвсем различен звук долови ухото ми, звук, който можеше да бъде чут от всеки.
Това беше звукът на каменната врата, която се отвори зад мен. Познах този звук безпогрешно и се обърнах, невярващ и толкова уплашен, колкото и изумен.
Бързо прибрах Бианка до себе си и застанахме пред вратата, когато тя се отвори широко. Сърцето ми се разтуптя. Едва успях да напълня дробовете си с въздух.
Знаех, че само Акаша можеше да направи това, и когато вратата се отдръпна докрай, забелязах друго чудо с еднаква доброта и красота, за което не бях и сънувала. От вратата на каменния проход се изливаше богата и изобилна светлина. За миг бях твърде зашеметен, за да помръдна. После ме обзе чисто щастие, докато гледах този поток от красива светлина. И ми се струваше, че не мога да се страхувам от нея или да се съмнявам в нейното значение.
– Ела сега, Бианка – казах ѝ, докато я водех напред от моя страна. Тя притискаше вързопа към гърдите си, сякаш щеше да умре, ако го пуснеше, а аз я държах така, сякаш без нея, която да свидетелства с мен, щях да падна.
Влязохме в каменния проход и бавно навлязохме в ярката и трептяща светлина на параклиса. Всичките му многобройни бронзови лампи светеха. Стоте свещи пламтяха изящно. И едва забелязах тези неща, сред приглушената слава, която ме изпълни с радост, каменната врата се затвори зад нас със смазващ звук, какъвто издава камък срещу камък. Открих, че се взирам над редицата от сто свещи в лицата на Божествената Майка и Баща, виждайки ги така, както може би ще ги види Бианка, и със сигурност с освежени и благодарни очи.
Коленичих, а Бианка застана до мен. Треперех. Всъщност шокът ми беше толкова голям, че за миг не можех да напълня дробовете си с въздух. Нямаше как да обясня на Бианка пълния смисъл на случилото се. Само щях да я изплаша, ако се опитах да го направя. А небрежните думи, изречени пред моята кралица, щяха да бъдат непростими.
– Не говори – казах накрая шепнешком. – Те са нашите Родители. Те отвориха вратата, когато аз не можех. Те са запалили лампите за нас. Те са запалили свещите. Не можеш да си представиш стойността на тази благословия. Те ни посрещнаха вътре. Можем да им отговорим само с молитви.
Бианка кимна. Лицето ѝ беше изпълнено с благочестие и удивление. Имаше ли значение за Акаша, че бях довел в краката ѝ един изискан кръвопиец?
С тих благоговейно звучащ глас разказах историята на Божествените родители, но само с най-прости и величествени думи. Разказах на Бианка как са се появили първите кръвопийци преди хиляди години в Египет и че сега вече не жадуват за кръв и дори не говорят или не се движат. Аз бях техният пазител и настойник и бях такъв през целия си живот като кръвопиец и така щеше да бъде винаги.
Казах тези неща, за да не се тревожи Бианка и да не изпитва страх от двете неподвижни фигури, които гледаха напред в ужасяваща тишина и сякаш дори не мигаха. И така се случи, че нежната Бианка беше посветена в тези могъщи тайни с голямо внимание и ги смяташе за красиви и нищо повече.
– Именно в този параклис – обясних аз, – идвах, когато напусках Венеция, и запалвах лампите за краля и кралицата, и носех свежи цветя. Виждаш ли, сега няма такива. Но ще ги донеса, когато мога.
За пореден път осъзнах, че въпреки ентусиазма и благодарността си не мога да я накарам да разбере какво чудо е, че Акаша ни е отворила вратата или е запалила лампите. Всъщност не посмях да го направя и сега, след като приключих с този почтителен рецитал, затворих очи и в мълчание благодарих и на Акаша, и на Енкил, че са ме допуснали в светилището и че са ни посрещнали с дара на светлината.
Отново и отново отправях молитвите си, като може би сам не можех да осъзная факта, че те ме приеха така добре, и не бях много сигурен какво всъщност означава това. Дали съм обичан? Имаха ли нужда от мен? Струваше ми се, че трябва да приемам без презумпция. Струваше ми се, че трябва да бъда благодарен, без да си представям неща, които не са такива.
Дълго време стоях на колене в тишина и Бианка сигурно ме е наблюдавала, защото и тя мълчеше, а после вече не можех да понасям жаждата. Загледах се в Акаша. Исках Кръвта. Не можех да мисля за нищо друго освен за Кръвта. Всичките ми наранявания бяха като толкова много отворени рани в мен. И раните ми кървяха за Кръвта. Трябваше да се опитам да взема всесилната Кръв от Кралицата.
– Красавице моя – казах аз, като поставих облечената си в ръкавица ръка върху нежната ръка на Бианка. – Искам да отидеш там, в ъгъла, да седнеш тихо и да не казваш нищо за това, което виждаш.
– Но какво ще стане? – Прошепна тя. За пръв път прозвуча уплашено. Тя се огледа в треперещите пламъци на лампите, в светещите свещи, в изрисуваните стени.
– Прави каквото ти казвам, – казах аз. Трябваше да го кажа и тя трябваше да го направи, защото откъде щях да знам дали кралицата ще ми позволи да пия?
Щом Бианка се озова в ъгъла с увито около нея тежко наметало и колкото се може по-далеч, за каквато и полза да е това, аз се помолих в мълчание за Кръвта.
– Виждаш ме и това, което съм – казах тихо, – знаеш, че съм изгорял. Затова ми отвори вратата и ме прие, защото аз не можех да го направя, и със сигурност виждаш в какво чудовище съм се превърнал. Смили се над мен и ми позволи да пия от теб, както си правила в миналото. Имам нужда от Кръвта. Имам нужда от нея повече, отколкото някога съм имал нужда. И затова идвам при теб с уважение. – Свалих кожената си маска и я сложих настрана. Сега бях толкова отвратителен, колкото и онези стари изгорени богове, които Акаша някога бе смазала, когато бяха дошли при нея. Дали щеше да ми откаже по същия начин? Или през цялото време е знаела какво ме е сполетяло? Дали беше разбрала всичко още преди вратата да се отвори?
Издигнах се бавно, докато не коленичих в краката ѝ и не можах да сложа ръка на гърлото ѝ, като през цялото време бях напрегнат за заплахата от ръката на Енкил, но тя не дойде.
Целунах гърлото ѝ, усещайки сплетената ѝ коса върху себе си, гледайки бялата ѝ кожа пред себе си и чувайки само меките сълзи на Бианка.
– Не плачи, Бианка, – прошепнах аз.
След това впих зъби внезапно, злобно, както бях правил толкова често, и гъстата кръв ме заля, блестяща и гореща като светлината на лампата и свещите, вля се в мен, сякаш сърцето ѝ я изпомпваше доброволно в мен, надбягвайки се с ритъма на собственото ми сърце. Главата ми стана светла. Тялото ми стана светло. Далеч от мен Бианка плачеше. Защо се страхуваше?
Видях градината. Видях градината, която бях нарисувал, след като се влюбих в Ботичели, и която беше пълна с неговите портокалови дървета и с неговите цветя, и все пак това беше моята градина, градината на бащината ми къща край Рим преди много време. Как бих могла да забравя собствената си градина? Как бих могъл да забравя градината, в която си бях играл за първи път като дете?
В спомените си се върнах в онези дни в Рим, когато бях смъртен, и там беше моята градина, градината на вилата на баща ми, и аз се разхождах по меката трева и слушах шума на фонтана, и тогава ми се струваше, че през цялото време градината се променя, но никога не се променя и винаги е там за мен.
Легнах на тревата, а клоните на дърветата се движеха над мен. Чух глас, който ми говореше, бързо и сладко, но не знаех какво казва, и тогава разбрах, че Амадео е ранен, че е в ръцете на онези, които ще му донесат болка и зло, и че не мога да отида при него сега, само ще се спъна в техните примки, ако го направя, и че трябва да остана тук.
Аз бях пазител на краля и кралицата, както бях казал на Бианка, да, пазител на краля и кралицата, и трябва да пусна Амадео да си отиде навреме, и може би ако направя каквото трябва, може би Пандора ще ми бъде върната, Пандора, която сега пътуваше из северните градове на Европа, Пандора, която беше видяна.
Градината беше зелена и ароматна и аз видях ясно Пандора. Видях я в меката ѝ бяла рокля, с разпусната коса, както я бях описал на Бианка. Пандора се усмихна. Тя тръгна към мен. Заговори ми. „Кралицата иска да бъдем заедно“ – каза тя. Очите ѝ бяха големи и учудени и знаех, че е много близо до мен, много близо, толкова близо, че почти можех да докосна ръката ѝ. Не мога да си въобразявам това, не, не мога – помислих си. И отново живо се върна в съзнанието ми звукът на гласа на Пандора, когато тя се скара с мен в първата ни нощ като младоженци: „Дори когато тази нова кръв все още се втурва през мен, изяжда ме и ме преобразява, аз не се придържам нито към разума, нито към суеверието, за да се предпазя. Мога да премина през мит и да изляза от него! Ти се страхуваш от мен, защото не знаеш какво съм. Изглеждам като жена, звуча като мъж, а разумът ти казва, че сборът е невъзможен“.
Гледах в очите на Пандора. Тя седеше на пейката в градината и издърпваше листенцата на цветята от кафявата си коса, отново момиче в Кръвта, жена – момиче завинаги, както Бианка щеше да бъде млада жена завинаги.
Протегнах ръце от двете си страни и усетих тревата под ръцете си. Изведнъж паднах назад, от градината на сънищата, от илюзията и се озовах съвсем неподвижно на пода на параклиса, между високата банка от съвършени свещи и стъпалата на подиума, където интронизираната двойка пазеше древното си място. Нищо не изглеждаше променено в мен. Дори плачът на Бианка идваше както преди.
– Сега млъкни, скъпа, – казах ѝ аз. Но очите ми бяха приковани към лицето на Акаша над мен и към гърдите ѝ под златната коприна на египетската ѝ рокля.
Струваше ми се, че Пандора е била с мен, че е била в самия параклис. И красотата на Пандора изглеждаше свързана с красотата и присъствието на Акаша по някакъв интимен начин, който не можех да разбера.
– Какви са тези предзнаменования? – Прошепнах. Седнах, а после се изправих на колене. – Кажи ми, любима моя кралице. Какви са тези предзнаменования? Нима някога си довела Пандора при мен, защото си искала да бъдем заедно? Спомняш ли си, когато Пандора ми каза тези думи? – Аз замълчах. Но умът ми заговори на Акаша. Умът ми я молеше. „Къде е Пандора? Ще доведеш ли отново Пандора при мен“?
Измина дълъг интервал от време и тогава се изправих на крака.
Заобиколих банката със свещи и намерих скъпоценната си спътница съвсем разстроена от простото чудо, което беше видяла, че пия от неподвижната кралица.
– И тогава ти падна назад, сякаш беше безжизнен – разказа тя. – А аз не посмях да отида при теб, тъй като ти беше казал, че не трябва да мърдам.
Успокоих я.
– И тогава най-накрая се събуди и заговори за Пандора, а аз видях, че си толкова… толкова излекуван.
Това беше истина. Бях по-здрав навсякъде, ръцете и краката ми бяха по-дебели, по-тежки, а лицето ми имаше по-естествен контур. Наистина, все още бях силно обгорен, но вече бях човек с някакъв ръст и привидна сила, и наистина усещах повече от старата сила в крайниците си.
Но до разсъмване оставаха само два часа и тъй като бях съвсем неспособен да отворя вратата, а и нямах никакво настроение да се моля Акаша да направи общи чудеса за когото и да било, знаех, че трябва да дам кръвта си на Бианка, и ето че го направих.
Дали щеше да обиди кралицата, че аз, току-що пил от нея, ще предложа тази силна кръв на едно дете? Нямаше какво да направя, освен да разбера.
Не плашех Бианка с никакви предупреждения или съмнения по въпроса. Подканих я да дойде при мен и да легне в прегръдките ми.
Прерязах китката си за нея и ѝ казах да пие. Чух я как се задъхва от шока на силната кръв и деликатните ѝ пръсти се сковаха, за да превърнат двете ѝ ръце в нокти. Накрая по собствено желание тя се отдръпна и седна бавно до мен, а очите ѝ бяха неясни и пълни с отразена светлина.
Целунах я по челото.
– Какво видя в Кръвта, красавице моя? – Попитах.
Тя поклати глава, сякаш нямаше думи за това, а после положи глава на гърдите ми. В параклиса цареше само спокойствие и мир и докато лягахме да спим заедно, лампите бавно угасваха.
Накрая свещите бяха останали само няколко и аз усещах как зората наближава, а параклисът беше топъл, както бях обещал, и блестеше с богатствата си, но най-вече с тържествените си крал и кралица.
Бианка беше изгубила съзнание. Разполагах може би с три четвърти час, преди дневната дрямка да дойде и за мен.
Погледнах към Акаша, наслаждавайки се на последния блясък на умиращите свещи в очите ѝ.
– Знаеш какъв лъжец съм, нали? – Попитах я. – Знаеш колко злочест бях. И ти играеш моята игра с мен, нали, моя владетелко? – Чух ли смях?
Може би бях полудял. За него имаше достатъчно болка и достатъчно магия; имаше достатъчно глад и достатъчно кръв.
Погледнах надолу към Бианка, която така доверчиво почиваше на ръката ми.
– Насадих в съзнанието ѝ образа на Пандора, нали? – Прошепнах, – така че където и да отиде с мен, тя ще търси. И от ангелското ѝ съзнание Пандора няма как да не изтръгне моя образ. И така ние можем да се намерим взаимно, Пандора и аз, чрез нея. Тя не мечтае за това, което съм направил. Мисли само да ме утеши със слушането си, а аз, макар и да я обичам, я отвеждам със себе си на север, в земите, където Реймънд Галант ми каза, че Пандора е видяна за последен път.
– О, много зле, но какво е нужно, за да се поддържа животът, когато той е наранен и изгорен толкова силно, колкото е бил моят живот? За мен това е тази екстравагантна и тънка амбиция и заради нея изоставям Амадео, когото трябва да спася веднага щом силите ми се възстановят.
В параклиса се чу звук. Какъв беше той? Звукът от восъка на последната свещ? Изглежда, че някакъв глас ми говореше беззвучно.
„Не можеш да спасиш Амадео. Ти си пазител на Майката и Бащата“.
– Да, сън ми се доспива – прошепнах аз. Затворих очи. – Аз знам такива неща, винаги съм ги знаел.
„Продължавай, търси Реймънд Галант, трябва да помниш. Погледнете отново лицето му“.
– Да, Таламаска, – казах аз. – И замъкът, в Източна Англия. Мястото той наричаше Майчин дом. Да. Помня и двете страни на златната монета. – Помислих си мечтателно за онази вечеря, когато той се беше приближил до мен така крадешком и ме гледаше с такива невинни и любопитни очи.
Мислех си за музиката и за начина, по който Амадео се усмихваше на Бианка, докато танцуваха заедно. Мислех си за всичко.
И тогава в ръката си видях златната монета и гравираното изображение на замъка и си помислих: Дали не сънувам? Но ми се стори, че Реймонд Галан ми говори, говори много ясно:
„Слушай ме, Мариус, запомни ме, Мариус. Ние знаем за нея, Мариус. Гледаме и винаги сме тук“.
– Да, иди на север, – прошепнах аз.
И сякаш Кралицата на мълчанието каза без думи, че е доволна.

Назад към част 26                                                                           Напред към част 28

Глава 25

Когато се събудих, лежах тихо един час, слаб и с остра болка. Всъщност болката беше толкова силна, че сънят ми се стори по-предпочитан от бодърстването, и сънувах отдавнашни времена, когато с Пандора бяхме заедно и когато не изглеждаше възможно някога да се разделим. Това, което най-накрая ме изтръгна от неспокойния ми сън, беше звукът на Бианка, която крещеше. Тя крещеше отново и отново от ужас.
Надигнах се, малко по-силен от предишната нощ, и след като се уверих, че ръкавиците и маската ми са на мястото си, приседнах до ковчега ѝ и я извиках. Отначало не ме чуваше, толкова силни бяха неистовите ѝ писъци. Но накрая тя притихна в отчаянието си.
– Имаш сили да отвориш ковчега, – казах аз. – Разкрих ти го снощи. Постави ръцете си срещу капака и го раздвижи.
– Пусни ме да изляза от него, Мариус, – молеше тя, ридаейки.
– Не, трябва да го направиш сама.
От нея дойдоха по-меки хлипове, но тя изпълни указанията ми. От мрамора се чу скърцане и капакът се отмести на една страна, а после тя се изправи, избута капака от пътя си и се освободи напълно от кутията.
– Ела тук при мен, – казах аз.
Тя ми се подчини, трепереща от ридания, и с облечените си в ръкавици ръце погалих разрошената ѝ коса.
– Ти знаеше, че имаш сили, – казах аз – показах ти, че дори с ума си можеш да я преместиш.
– Моля те, запали свещта, – помоли тя. – Имам нужда от светлина.
Направих това, което тя помоли да направя.
– Трябва да се опиташ да успокоиш душата си – казах аз. Поех си дълго и дълбоко дъх.
– Сега си силна, а след като ловуваме тази вечер, ще бъдеш още по-силна. И тъй като ставам все по-силен, ще ти дам още от кръвта си.
– Прости ми за страха, – прошепна тя.
Самият аз нямах много сили да я утеша, но знаех, че тя се нуждае от малкото сила, която имах. Отново ме връхлетя като толкова много силни удари това, че светът ми беше разбит, че къщата ми беше разрушена, че Амадео ми беше откраднат.
И тогава в полусъзнание видях отдавнашната Пандора, която ми се усмихваше, не ме упрекваше и не ме измъчваше, а само говореше с мен, сякаш бяхме заедно в градината, на каменната маса, и разговаряхме, както някога, за много неща.
Но това вече го нямаше. Всичко беше изчезнало. Амадео си беше отишъл. Картините ми бяха изчезнали. И отново се появиха отчаянието, горчивината, унижението. Не бях мислил, че могат да ми се случат такива неща. Не съм мислил, че мога да бъда толкова нещастен. Вярвах, че съм толкова могъщ, толкова умен, толкова отвъд тази унизителна скръб.
– Хайде сега, Бианка, – казах аз. – Трябва да излезем, да потърсим кръв. Ела. – Утешавах я, както утешавах и себе си. – Ето, къде е твоето огледало? Къде е гребенът ти? Позволи ми да разчеша хубавата ти коса вместо теб. Погледни се в огледалото. Ботичели рисувал ли е някога по-красива жена? – Тя избърса червените си сълзи.
– Отново ли си щастлива? – Попитах я. – Докосни се до дълбините на душата си. Кажи си, че си безсмъртна. Кажи си, че смъртта няма власт над теб. Тук, в тъмнината, те е сполетяло славно нещо, Бианка. Ти си станала вечно млада, вечно красива. – Толкова ми се искаше да я целуна, но не можех да го направя и затова се помъчих да направя думите си толкова много целувки. Тя кимна и като ме погледна, по лицето ѝ се разля прекрасна усмивка и за миг изпадна в мечтателност, която ми върна всички спомени за гения на Ботичели и дори за самия човек, който така безопасно, далеч от всички тези ужаси, изживяваше живота си във Флоренция отвъд това, което аз някога бих могъл да направя.
Взех гребена от снопчето ѝ. Прокарах го през косата ѝ. Гледах я как се взира в маската, която представляваше лицето ми.
– Какво е? – Попитах я нежно. – Искам да видя колко силно…
– Не, не искаш, – казах аз.
Тя отново започна да плаче.
– Но как някога ще бъдеш излекувана? Колко нощи ще са необходими? – Цялото ѝ щастие от снощи беше разбито.
– Ела, – казах аз. – Отиваме да ловуваме. А сега облечи пелерината си и ме последвай по стълбите. Ще направим това, което сме правили и преди. И нито за миг не се съмнявай в силата си и винаги прави това, което ти казвам. – Тя не искаше да направи това, което я помолих. Надвесена беше до ковчега, с лакът върху капака, а лицето ѝ беше поразено.
Накрая се настаних близо до нея и започнах да изричам думи, които никога не съм мислила, че ще чуя да изрека.
– Ти трябва да си силната, Бианка – казах, – ти трябва да ни водиш. Аз нямам сили за двама точно сега, а ти изискваш от мен точно това. Аз съм съсипан отвътре. Аз съм съсипан. Не, почакай, не прекъсвай това, което искам да кажа. И не рони сълзи. Слушай ме. Трябва да ми дадеш малкия си запас от сили, защото аз се нуждая от него. Имам сили, които не можеш и да си представиш. Но тези сили не мога да достигна точно сега. И докато не мога да ги достигна, ти трябва да ни водиш напред. Води ни с жаждата си и с удивлението си, защото със сигурност в това състояние виждаш нещата както никога досега и си изпълнена с това удивление.
Тя кимна с глава. Очите ѝ станаха по-студени и по-красиво спокойни.
– Не виждаш ли? – Попитах я. – Ако можеш да дойдеш с мен само през тези няколко нощи, ти наистина имаш безсмъртие?
Тя затвори очи и изстена.
– О, обичам самия звук на гласа ти – каза тя, – но се страхувам. В ковчега, в тъмното, когато се събудих, всичко ми се стори отровен сън и се страхувам какво могат да направят с нас, ако открият какви сме, ако попаднем в ръцете им и ако… ако…
– Да, ако?
– Ако не можеш да ме защитиш.
– А, да, ако не мога да те защитя. – Изпаднах в мълчание, седейки там.
Отново не ми се струваше възможно това да ми се е случило. Душата ми беше изгоряла. Духът ми беше изгорял. Волята ми беше белязана, а щастието ми съсипано.
Спомних си за първия бал, за бала, който Бианка беше организирала в нашата къща, и си спомних за танците и масите с техните златните плата с плодове и подправки, миризмата на вино и звуците на музиката, многото стаи, изпълнени с доволни души, и картините, които се извисяваха над всички, и не изглеждаше възможно някой да ме свали оттам, когато бях толкова здраво поставен в царството на нищо неподозиращите смъртни.
О, Сантино, помислих си, как те мразя. Как те презирам.
Представих си го отново такъв, какъвто беше дошъл при мен в Рим. Представях си го в черните му дрехи, миришещи на земя, с черната му коса, доста суетно чиста и дълга, и с лицето му, толкова изразително, с големите му тъмни очи, и го намразих.
Дали някога, мислех си, ще имам възможност да го унищожа? О, сигурно щеше да дойде време, когато той нямаше да е заобиколен от толкова многобройни хора, когато щях да мога да го държа здраво в ръцете си и с Огнената дарба да го накарам да си плати за това, което ми беше направил.
А Амадео, къде беше моят Амадео и къде бяха моите момчета, които бяха отвлечени толкова брутално, но внимателно? Отново видях бедния Винченцо, убит на пода.
– Мариус, моят Мариус – каза изведнъж Бианка. – Моля те, недей да седиш в такава тишина с мен. – Тя се протегна, ръката ѝ беше бледа и трепереща, без да смее да ме докосне. – Съжалявам, че съм толкова слаба. Повярвай ми, съжалявам. Какво те кара да мълчиш толкова?
– Нищо, скъпа моя, само мислите на моя враг, този, който доведе онези, които размахват огъня, тези, които ме унищожиха.
– Но ти не си унищожен – каза тя, – и аз някак си ще събера сили.
– Не, засега остани тук, – казах аз. – Ти си направила достатъчно. И бедният ти гондолиер, той даде живота си за мен миналата нощ. Остани сега тук, докато се върна.
Тя потръпна и протегна ръка, сякаш искаше да ме хване. Принудих я да остане на разстояние.
– Все още не можеш да прегърнеш това, което съм. Но аз ще изляза и ще ловувам, докато не стана достатъчно силен, за да те отведа от това място на такова, което е безопасно и където ще бъда излекуван напълно.
Затворих очи, макар че тя, разбира се, не можеше да го види заради маската, и си помислих за Онези, които трябва да бъдат пазени.
„Кралице моя, моля ти се и идвам, а когато го направя, ти ще ми дадеш Кръвта“, помислих си, „но не можеше ли да ми дадеш едно малко видение за предупреждение“?
О, преди дори не бях помислял за това, а сега то избухна в съзнанието ми. Да, от далечния си трон тя можеше да го направи, можеше да ме предупреди, нали?
Но как бих могъл да поискам такова нещо от тази, която от хиляда години не е помръднала и не е проговорила?
Нима никога нямаше да науча?
А какво да кажем за Бианка, която трепереше и ме молеше да ѝ обърна внимание сега? Събудих се от съня си.
– Не, ще го направим, както ти искаше, ще дойда с теб – каза тя жално. – Съжалявам, че бях слаба. Обещах ти, че ще бъда силна като Амадео. Искам да бъда. Сега съм готова да тръгна с теб.
– Не, не си – отвърнах аз. – Само че се страхуваш повече да останеш сама тук, отколкото да тръгнеш. Страхуваш се, че ако останеш тук, никога няма да се върна при теб. – Тя кимна с глава, сякаш я бях принудил да го признае, а не беше така.
– Жадна съм, – каза тя тихо. Каза го с елегантност. А след това с удивление. – Жадна съм за кръв. Трябва да тръгна с теб.
– Добре тогава, – отговорих аз. – Моята прекрасна сладка спътница. Силата ще дойде при теб. Силата ще се настани в сърцето ти. Не се страхувай. Имам на какво да те науча и докато тези нощи минават, когато двамата с теб се утешим, ще ти разкажа за другите, които съм познавал, за тяхната сила и за тяхната красота.
Тя кимна отново, а очите ѝ се разшириха.
– Обичаш ли ме най-много – попита тя, – това е всичко, което искам да знам засега, и можеш да ме излъжеш. – Тя се усмихна, дори когато сълзите обагриха бузите ѝ.
– Разбира се, че обичам, – казах аз. – Обичам те повече от всеки друг. Ти си тук, нали? И намирайки ме съкрушен, ти даде силата си, за да ме спасиш.
Отговорът беше студен, лишен от ласкателство и доброта, но изглеждаше достатъчен за нея и ме порази колко различна беше тя от онези, които бях обичал преди, от Пандора в нейната мъдрост или Амадео в неговата хитрост. Изглеждаше надарена с еднаква степен на сладост и интелект. Заведох я със себе си по стълбите. Оставихме малката свещ зад себе си, сякаш тя щеше да бъде фар за завръщането ни.
Преди да отворя вратата, се ослушах внимателно за звук от някой от отрядите на Сантино. Не чух нищо.
Проправихме си път безшумно през най-тесните канали на най-опасните части на града. И там отново намерихме нашите жертви, борещи се малко, пиещи много. В мръсната вода ги пуснахме след това. Дълго след като тя беше ароматна и топла от многобройните си убийства, остър наблюдател на тъмните и блестящи стени, аз все още бях изсъхнал и горящ. О, колко ужасна беше болката. Колко успокояваща беше кръвта, когато заливаше ръцете и краката ми.
Близо до разсъмване се върнахме. Не срещнахме никаква опасност. Бях много излекуван, но лирбините ми все още бяха като пръчки, а когато посегнах под маската си, усетих лице, което изглеждаше непоправимо белязано.
Колко време щеше да отнеме това? Не можех да кажа на Бианка. Не можех да кажа и на себе си. Знаех, че във Венеция не можем да разчитаме на твърде много такива нощи. Щяхме да станем известни. Крадците и убийците щяха да започнат да ни следят – белоликата красавица, мъжът с черната кожена маска – трябваше да изпробвам Дара на облака. Можех ли да отнеса Бианка със себе си към светилището? Мога ли да извървя цялото пътуване за една нощ или ще сбъркам и ще ни оставя да се борим отчаяно преди зазоряване за някое скривалище?
Тя заспа спокойно, без да се страхува от ковчега. Изглеждаше, че ще ми покаже силата си, за да ме утеши, и макар че не можеше да целуне лицето ми, сложи целувка на тънките си пръсти и ми я подаде с дъха си.
След това ми оставаше час до изгрева на слънцето и като се измъкнах от златната стая, се изкачих нагоре и излязох над покрива и вдигнах ръце. За миг се озовах високо над града, движех се без усилие, сякаш Облачният дар никога не бе пострадал в мен, а после бях отвъд Венеция, далеч отвъд нея, оглеждах я с многобройните ѝ златни светлини и със сатенения отблясък на морето. Завръщането ми беше бързо и точно и аз слязох безшумно в златната стая с достатъчно време, за да отида да си почина.
Вятърът беше наранил изгорялата ми кожа, но това нямаше значение. Бях щастлив от това откритие, че мога да се издигам във въздуха така добре, както никога досега. Сега вече знаех, че скоро ще мога да се опитам да пътувам до Онези, които трябва да бъдат пазени.
На следващата нощ моята красавица не се събуди с викове, както преди. Беше много по-умна, готова за лов и пълна с въпроси.
Докато си проправяхме път през каналите, ѝ разказах старата история за друидската горичка и как съм бил отведен там. И как магията ми е била дадена в дъба. Разказах ѝ за Маел и как съм презирал все още и как веднъж беше дошъл да ме посети във Венеция и колко странно ми се беше сторило всичко това.
– Но аз видях този – каза тя с тих глас, а шепотът ѝ все пак отекна по стените. – Спомням си нощта, в която той дойде при теб тук. Беше нощта, в която се върнах от Флоренция. – Не можех да мисля ясно за тези неща. И ми беше успокояващо да я слушам да говори за тях.
– Бях ти донесла една картина на Ботичели – каза тя. – Беше малка и много красива и ти по-късно ми благодари за нея. Този висок русокос те чакаше, когато дойдох, и беше изпокъсан и мръсен.
Тези неща ми се изясниха, докато тя говореше. Спомените ме оживиха. А после дойде ловът, струята кръв, смъртта, тялото, пуснато в канала, и отново болката, издигаща се рязко над сладостта на лечението, и аз паднах обратно в гондолата, отслабнал от удоволствие.
– Още веднъж трябва да го направя – казах ѝ аз. Тя беше доволна, но продължихме нататък. И от поредната къща извлякох в обятията си още една жертва, счупвайки шията ѝ в несръчността си. Взех още една и още една жертва и накрая само изтощението ме спря, защото болката в мен нямаше край на кръвта.
Най-сетне, когато гондолата беше вързана, аз я взех в ръцете си и като я притиснах до гърдите си, както толкова често бях правил с Амадео, се издигнах с нея над града и летях навън и нависоко, докато дори не виждах Венеция.
Чух малките ѝ отчаяни викове срещу мен, но ѝ казах с тих шепот да бъде спокойна и да ми се довери, а после я върнах обратно и я поставих на каменните стълби над кьошето.
– Бяхме с облаците, моя малка принцесо, – казах ѝ аз. – Бяхме с ветровете и с най-чистите неща на небето. – Тя трепереше от студ. Спуснах я със себе си в златната стая.
Вятърът беше направил дива плетеница от косата ѝ. Бузите ѝ бяха зачервени, а устните ѝ – кръвни.
– Но какво направи? – Попита тя. – Разпери ли крила като птица, за да ме отнесеш?
– Не ми трябваха – казах аз, докато запалвах свещите една по една, докато не се събраха много и стаята не изглеждаше топла.
Протегнах ръка под маската си. А после я свалих и се обърнах да я погледна. Тя беше шокирана, но само за миг, а после се приближи до мен, вгледа се в очите ми и целуна устните ми.
– Мариус, отново те виждам – каза тя. – Ти си там. – Усмихнах се. Минах покрай нея и вдигнах огледалото.
Не можех да се видя в това чудовище. Но устните ми най-сетне покриваха зъбите, носът ми беше придобил някаква форма, а очите ми отново имаха клепачи. Косата ми беше гъста, бяла и гъста, както преди, и висеше до раменете ми. Това правеше лицето ми още по-черно. Оставих огледалото настрана.
– Къде ще отидем, когато си тръгнем оттук? – Попита ме тя. Колко стабилна изглеждаше, колко не се страхуваше.
– На едно вълшебно място, място, за което няма да повярваш, ако ти разкажа за него, – отговорих аз. – Принцесата на небето.
– Мога ли да го направя? – Попита тя. – Да се изкача на небето?
– Не, скъпа – казах аз, – нужни са векове. Нужни са време и кръв, за да се създаде такава сила. Някоя нощ обаче тя ще дойде при теб и ти ще усетиш странността, самотата на това.
– Позволи ми да те прегърна, – каза тя.
Поклатих глава.
– Говори ми, разказвай ми истории, – каза тя. – Разкажи ми за Маел. – Направихме си място да седнем до стената и ни беше топло заедно. Започнах да разказвам, бавно, струва ми се, изсипвайки стари приказки.
Отново ѝ разказах за друидската горичка и за това как съм бил бог там и съм бягал от онези, които са искали да ме уловят, и видях как очите ѝ се разшириха. Разказах ѝ за Авикус и Зенобия, за лова ни в Константинопол. Разказах ѝ как подстригах красивата черна коса на Зенобия. И разказвайки тези истории, се почувствах по-спокоен, по-малко тъжен и съкрушен и способен да направя това, което трябва да направя. Никога през цялото си време с Амадео не бях разказвал такива истории. Никога с Пандора не е било толкова просто. Но с това същество ми се струваше съвсем естествено да разказвам и да намирам утеха в това. И си спомних, че когато за пръв път съзрях Бианка, бях мечтал точно за това – че тя ще бъде с мен в Кръвта и че ще говорим заедно толкова лесно.
– Но нека ти разкажа по-хубави истории, – казах аз и заговорих за времето, когато живеех в стария Рим и рисувах по стените, а гостите ми се смееха, пиеха вино и се търкаляха по тревата в градината ми.
Разсмях я и тогава сякаш болката ми изчезна за миг, изчезна в звука на гласа ѝ.
– Имаше един, когото много обичах – казах аз.
– Разкажи ми за него, – каза тя.
– Не, беше една жена, – отвърнах аз. Учудих се на себе си, че говоря за такова нещо. И все пак продължих да говоря. – Познавах я, когато бяхме заедно смъртни. Аз бях млад мъж, а тя беше дете. В онези времена, както и сега, браковете се сключваха, когато жените бяха само деца, но баща ѝ ми отказа. Никога не я забравих.
– А по-късно, след като Кръвта беше в мен, се събрахме тя и….
– Продължавай, трябва да ми разкажеш. Къде се събрахте?
– И Кръвта влезе в нея – казах аз, – и двамата бяхме заедно. Бяхме заедно в продължение на двеста години.
– О, толкова дълго време, – каза тя.
– Да, беше много време, макар че тогава не изглеждаше така. Всяка нощ беше нова и аз я обичах, а тя мен, разбира се, и се карахме толкова често…
– Но хубаво ли беше да се карате? – Попита тя.
– Да, беше, колко е правилно от твоя страна да зададеш този въпрос, – казах аз. – Беше хубава кавга до последно.
– Какво беше последното? – Попита тя нежно.
– Направих ѝ една жестока и погрешна постъпка. Направих нещо погрешно. Оставих я без предупреждение и без право на жалба, а сега не мога да я намеря.
– Искаш да кажеш, че я търсиш и сега?
– Не я търся, защото не знам къде да я търся, – казах, лъжейки съвсем малко, – но винаги търся…
– Защо си го направил? – Попита тя. – Защо я остави така, както го описа?
– От любов и гняв, – казах аз. – И това беше първият път, когато поклонниците на Сатаната дойдоха, разбираш ли. Тези от същия сорт, които изгориха къщата ми и отвлякоха Амадео. Само че това е било преди векове, разбираш ли? Те дойдоха. О, не с моя враг, Сантино. Тогава Сантино не съществуваше. Сантино не е древен. Но това беше същото племе, същите, които вярват, че са поставени тук на Земята като кръвопийци, за да служат на християнския Бог.
Усетих шока ѝ, макар че за миг тя не каза нищо, а после заговори.
– Значи затова са викали за богохулство – каза тя.
– Да, и много отдавна, когато дойдоха при нас, те казваха подобни неща. Заплашваха ни и искаха, искаха онова, което знаехме.
– Но как това раздели теб и жената?
– Ние ги унищожихме. Трябваше да го направим. И тя знаеше, че трябва да го направим, и после, когато аз изпаднах в мрачен и апатичен вид и не исках да кажа нищо, тя ми се разсърди, а аз ѝ се разсърдих в отговор.
– Разбирам, – отговори тя.
– Не трябваше да се стига до тази кавга. Аз я оставих. Оставих я, защото беше решителна и силна и знаеше, че поклонниците на Сатаната трябва да бъдат унищожени. А аз не бях знаел и дори сега, през всичките тези много векове по-късно, съм изпаднал в същата грешка.
– В Рим знаех, че те съществуват, тези същества; в Рим този Сантино дойде при мен. В Рим трябваше да унищожа него и последователите му. Но аз не исках да участвам в това, виждаш ли, и така той дойде след мен и изгори къщата ми и всичко, което обичах.
Тя беше потресена и дълго време не каза нищо.
– Ти все още я обичаш, тази жена, – каза тя.
– Да, но виждаш ли, аз никога не спирам да обичам някого. Никога няма да спра да те обичам.
– Сигурен ли си в това?
– Напълно, – отговорих аз. – Обикнах те, когато те видях за първи път. Нали ти казах?
– През всичките тези години никога не си преставал да мислиш за нея?
– Не, никога не съм спирал да я обичам. Невъзможно е да спреш да мислиш за нея или да я обичаш. Дори подробностите за нея остават у мен. Самотата и уединението са я отпечатали най-силно в съзнанието ми. Виждам я. Чувам гласа ѝ. Тя имаше прекрасен и ясен глас. – Замислих се. Продължих.
– Беше висока; имаше кафяви очи с гъсти кафяви мигли. Косата ѝ беше дълга, вълнообразна и тъмнокафява. Носеше я разпусната, когато се скиташе. Разбира се, аз я помня в меко драпираните дрехи от онези древни времена и не мога да си я представя такава, каквато може да е в тези години. И затова ми се струва някаква богиня или светица, не съм сигурен коя… – Тя не каза нищо. После най-сетне проговори.
– Би ли ме оставил заради нея, ако можеше?
– Не, ако я намеря, всички ще бъдем заедно.
– О, това е твърде прекрасно, – каза тя.
– Знам, че може да бъде така, знам, че може и ще бъде, всички ние заедно, ти, тя и аз. Тя живее, процъфтява, скита и ще дойде време, когато ти и аз ще бъдем с нея.
– Откъде знаеш, че тя живее? Ами ако… но не искам думите ти да я наранят.
– Имам надежда, че тя живее, – казах аз.
– Маел, справедливият, той ти каза.
– Не. Маел не знае нищо за нея. Нищо. Не вярвам някога да съм изрекъл и една свястна дума за нея пред Маел. Аз не изпитвам никаква любов към Маел. Не съм го призовавал в тези ужасни нощи на страдание да ни помогне. Не бих искала той да ме вижда такъв, какъвто съм сега.
– Не се ядосвай – каза тя успокоително. – Не чувствай болката от това. Аз разбирам. Ти говореше тихо за жената…
– Да, – казах аз. – Може би знам, че е жива, защото знам, че тя никога не би се самоунищожила, без първо да ме намери и да се увери, че се е разделила с мен, а като не ме е намерила и няма доказателства, че съм се изгубил, не може да го направи. Разбираш ли ме?
– Да, разбирам, – каза тя. Припълзя по-близо до мен, но разбра, когато с облечената си в ръкавица ръка я докоснах нежно и я отдалечих.
– Как се казваше тази жена? – Попита тя.
– Пандора, – казах аз.
– Никога няма да ѝ завиждам – каза тя тихо.
– Не, никога не трябва, но как можеш да кажеш такова нещо толкова бързо? Откъде знаеш? – Тя отговори спокойно, сладкодумно.
– Говориш твърде благоговейно за нея, за да ревнувам, – каза тя, – и знам, че можеш да обичаш и двете ни, защото си обичал и Амадео, и мен. Видях това със собствените си очи.
– О, да, толкова си права, – казах аз. Почти се разплаках. В тайното си сърце си мислех за Ботичели, за самия човек, който стоеше в ателието си и ме гледаше, чудейки се безпомощно какъв странен покровител съм, и никога не ми е хрумвало, че гладът и обожанието ми се смесват, никога не ми е хрумвало за опасността, която се е приближила толкова много.
– Почти се разсъмва, – каза тя. – Вече ми е студено. И нищо няма значение. Чувстваш ли се по същия начин?
– Скоро ще си тръгнем оттук – казах в отговор, – и около нас ще има златни лампи. И стотина прекрасни свещи. Да, сто бели свещи. И ще ни е топло там, където има сняг.
– Ах, любов моя, – каза тя тихо. – Вярвам в теб с цялата си душа.
На следващата нощ отново ловувахме и този път сякаш щеше да е последната ни във Венеция.
Кръвта, която можех да погълна, сякаш нямаше край.
И без да го доверявам на Бианка, вечно се ослушвах за разбойниците на Сантино, напълно сигурен, че всеки момент могат да се върнат.
Дълго време след като я върнах на съхранение в златната стая и я видях сгушена там сред вързопите с дрехи и меките горящи свещи, излязох отново на лов, движейки се бързо по покривите и залавяйки най-лошите и силни убийци на града. Чудех се, че моят глад не е донесъл малко мир във Венеция, толкова див бях, че изчиствах онези, които се стремяха към злото. А когато приключих с кръвта, отидох на тайните места в изгорелия си палацо и събрах златото, което другите не бяха успели да намерят. Накрая се качих на най-високия покрив, който успях да открия, погледнах Венеция и се сбогувах с нея. Сърцето ми беше разбито и не знаех какво ще го възстанови. Моето Съвършено време беше приключило за мен в агония. За Амадео то беше завършило с катастрофа. А може би беше приключило и за моята прекрасна Бианка.
Най-накрая разбрах, че от моите измършавели и почернели крайници – толкова малко излекувани от толкова много убийства, трябва да продължа към Онези, които трябва да бъдат пазени, и че трябва да споделя тайната с Бианка, защото колкото и млада да беше тя, нямах истински избор.
В смазващото ми страдание слабо ме вълнуваше фактът, че най-сетне мога да споделя тайната. О, колко ужасно беше да стоваря такава тежест върху толкова нежни рамене, но бях уморен от болката и самотата. Бях победил. И исках само да стигна до светилището с Бианка в ръце.

Назад към част 25                                                                          Напред към част 27