ГАРЕТ
Десет месеца преди метеоритния дъжд на Соларидите…
Да получа информация за Райдър Драконис за FIB беше най-страшното нещо, което някога бях правил. И това говори за нещо, като се има предвид в какви гадости се бях забъркал напоследък.
Първата стъпка в плана ми беше да се опитам да получа повече работа от Райдър. И колкото и да беше ужасяващо, трябваше да се надявам, че тази работа ще включва наблюдение на това как той върши нещо незаконно. За предпочитане да не убива някого в гората. Отново. Но нещо, за което бих могъл да събера информация. Нямаше да рискувам да го заснема отново, защото ако все пак се окажеше арестуван, нямаше да има никакъв физически начин някой да го проследи до мен. Научен урок.
Приближаването до Райдър по време на учебните часове беше забранено. Не можех да рискувам Оскура да ме види с него, затова трябваше да изчакам до края на учебните занятия, за да направя своя ход.
Бях чул слух, че Лунарите са се отправили към брега на езерото тази вечер за някакво събитие. И макар да не бях разбрал подробности, имах чувството, че няма да е, за да се къпят във водата като ученички.
Изчаках да се стъмни, след което се отправих към езерото Буря, пъхайки ръце в джобовете си, докато се движех с небрежно темпо. Множество необвързани се бяха насочили натам, така че започнах да се отпускам за Оскура. Беше мое право да тръгна с тях, не бях техен съюзник.
Звукът от викове и приветствия се носеше до мен, докато вървях през Желязната гора към плажа, и аз увеличих темпото си, тъй като любопитството ме завладя.
Скоро се промъкнах през линията на дърветата и млечното сияние на полумесеца отгоре подчерта тълпата пред мен. Намирах се по-високо от тях на брега, така че можех да виждам до самия център на събралите се феи, които бяха застанали в голям кръг. Райдър стоеше в центъра им, а кръвта покриваше ръцете му и бележеше голите му гърди, докато той нанасяше жестоки удари в корема на противника си в нещо, което приличаше на бой с голи кокалчета. Нещастната фея скоро падна на земята, а Брайс Корвус се втурна напред и вдигна ръката на Райдър във въздуха.
– Нашият непобеден крал! – Изрева той. – Кой ще се осмели да се изправи срещу него следващия път?
От тълпата излезе огромен мъж на име Хаген. Той беше цербер и беше построен като огромния звяр, който живееше в плътта му. Имаше почти половин метър над Райдър, а Лунният крал не беше нисък по никакъв начин.
Забързах надолу по плажа, сърцето ми се разтуптя, докато се промъквах през тълпата.
– Залагайте! – Извика Брайс и всички вдигнаха ръце, изпращайки от пръстите си спирала от блестяща магия. Магията се събра в шапка с козирка, която Брайс размаха във въздуха, след което я обърна на главата си и се обърна, за да наблюдава борбата. Успях да си проправя път с лакти към предната част – добре, промъкнах се като охлюв към предната част – и скръстих ръце, докато чаках да започне битката.
Райдър плюеше кръв на земята, лицето му беше белязано от синини, а лявото му око беше адски подуто. Най-ужасяващото нещо беше усмивката на лицето му, докато се хранеше със собствената си болка, запълвайки магическите си запаси. Но така или иначе не изглеждаше, че в тези боеве се използва магия.
– Каква забавна игра! Доброволно се съгласявам да играя! – Лоренцо се появи край мен и аз се опитах да хвана ръката му секунда преди да се препъне в ринга. Очите му бяха зачервени от дрогата, която имаше в себеси в момента, и беше мокър, сякаш току-що беше излязъл направо от езерото.
– Лоренцо! – Изсъсках, но Райдър го издърпа към себе си с ръмжене.
– Махай се оттук, преди да ти счупя врата на Оскура – изръмжа той и погледът в очите му ми подсказа, че наистина ще го направи.
Лоренцо започна да се смее лудо, посочи Райдър и се хвана за страната.
– Това дърво говори. И о, вижте колко е набръчкана кората му. Какво гневно дърво!
Юмрукът на Райдър се свърза с носа му и той се преобърна назад с маниакален смях.
– Ауч, удари ме. Видяхте ли това? Големият му клон замахна право към лицето ми!
Втурнах се напред, издърпах Лоренцо на крака, а лунарите започнаха да му се хилят и да му крещят обиди.
– Махай се оттук – казах сериозно и го избутах към тълпата, докато от носа му се стичаше кръв.
– Червеното е любимият ми вкус, а твоят какъв е, Гарфилд? – Попита той, докато облизваше устните си, разпадайки се отново в маниакален смях.
Някой го издърпа от ръцете ми и лунарите се разделиха, докато го избутваха от тълпата.
– Махай се оттук! – Едно момиче хвърли по него купчина камъчета и Лоренцо ги събра, пъхайки ги в джобовете си.
– Толкова много сладкиши, всичките за мен – каза той весело.
Сърцето ми се сви, когато още няколко души от Братството се затичаха към него, и изпитах облекчение, когато той потегли, а смехът му се носеше обратно към нас, докато се стрелкаше в гората.
– Шибан Килблейз – изплю се Райдър и аз отново насочих вниманието си към него, за да наблюдавам битката.
Хаген свали ризата си, отметна назад масивните си рамене и погледна към Райдър с предизвикателство в погледа.
Райдър се прозя, изглеждайки отегчен, докато чакаше Брайс да обяви началото на мача.
– Три… – започна той и публиката подхвана скандирането. – Две, едно – бой!
Хаген се раздвижи пръв, като изхвърли огромен юмрук и го заби в корема на Райдър. Лунният крал изръмжа като звяр, сграбчи китката му и я завъртя толкова силно, че в отговор се чу пукване.
Церберът изрева от болка, а Райдър се разсмя, като маниакалният звук се носеше чак до Луната. Хаген се хвърли отново, но Райдър беше по-бърз, светкавично се премести зад него и заби кокалчетата си в страната на Хаген. Потече кръв и осъзнах, че между кокалчетата му са забити бръснарски ножчета. Беше мръсно и брутално, но на него явно не му пукаше. А може би такива бяха правилата така или иначе, защото Хаген моментално извади нещо от джоба си и обърна едно ножче за мятъне.
Той го запрати към Райдър с невъзможна скорост и Райдър се дръпна назад, когато острието разряза гърдите му. Кръвта се изля по кожата му и той се усмихна като психопат, което накара Хаген да се олюлява, тъй като Райдър не се поколеба, втурна се напред и го удряше по корема, докато не го разкъса и разкървави.
Райдър изрита краката му и Хаген се преобърна, викайки, докато вдигаше ръце, за да се опита да спре нападателя си. Но Райдър беше като изгладняло животно, падна отгоре му и го разкъса на парчета с всеки свой удар. В очите му имаше унищожение, което ме накара да се оттегля в тълпата. Бях дошъл тук, за да говоря с този човек. С този шибан луд.
Райдър спря едва когато Хаген престана да се движи, слезе от него и се изправи на крака. Брайс се втурна напред, за да вдигне ръката му във въздуха, а куп лунари изтичаха напред, за да излекуват Хаген и да го измъкнат от окървавените камъни.
Райдър изтръска Брайс, мърморейки нещо в ухото му, и Брайс кимна, като се движеше в тълпата и раздаваше на хората печалбите, докато вървеше.
Райдър се обърна и тръгна към тълпата, която за миг се раздели, за да го пропусне. Той се промуши между тях по плажа и се насочи право към езерото, влизайки до шия, докато кръвта се стичаше около него.
Застоях се, докато тълпата се разпръсна около мен, очаквайки Райдър да се върне от водата. Той остана там дълго време, загледан към отсрещния бряг, неподвижен като крокодил. И също толкова смъртоносен.
В гората се чу музика и предположих, че всички са се отправили към Лунната яма за парти. Там бяхме останали само аз и Райдър и изведнъж ми се прииска да обявя, че съм тук, преди да ме обвини, че го шпионирам или някаква глупост.
Прочистих гърлото си, но той изобщо не ми отговори.
– Хм… Райдър? – Извиках.
Той извърна глава точно толкова, колкото да види кой се е осмелил да го безпокои, и аз преглътнах твърдата топка в гърлото си, правейки крачка към ръба на водата.
Райдър се обърна и се върна обратно от езерото, а от него се стичаше вода. Беше излекувал раните си и кръвта беше изчезнала, но това не отнемаше от внушителната аура, която излъчваше.
Не ми хвърли и един поглед, минавайки покрай мен нагоре по брега към дърветата.
Майната му. Гадно.
Втурнах се след него, като се движех откъм страната му и оставих между нас разстояние от около метър.
– Исках само да видя дали имаш още работа за мен?
Той измърмори.
– И така…? – Въпросът ми увисна във въздуха, докато вървяхме, и най-накрая започнах да приемам, че изобщо няма да получа отговор.
Райдър внезапно се насочи към мен, приковавайки ме с ледения си поглед.
– Искаш ли работа, пони? – Изръмжа той и аз кимнах. Той вдигна ръка, хвърляйки балон за заглушаване около нас, и кожата ми настръхна, когато магията се настани над мен. – Вече ти дадох работа – изсъска той. – Предай ми шибаняка, който ме записа с Кинг.
– Търся го – обещах, като си наложих гласът ми да не трепери. Гадно, гадно, гадно.
– Тогава търси по-усилено – изръмжа той, пристъпвайки към мен, а аз стегнах цялото си тяло, очаквайки нападение. Той снижи гласа си, вдигна ръка, за да я сложи на рамото ми, и ме погледна втренчено. – Братството ще изгуби вяра в мен, ако не намеря това малко парче говно. Така че, ако не успееш да откриеш кой го е направил, ще ми трябва човек, който да падне жертва. А моята банда ще ме гледа как изтръгвам невинния му гръбнак от невинното му гърло.
Потръпнах, когато натискът на ръката му върху рамото ми се увеличи.
– Може би ще избера някой с ангелско лице като твоето и блясък в косата. – Той ме плесна отстрани по главата и блясъкът се разпиля около мен, изкарвайки от гърлото ми хленч на страх. – Или може би си заслужава да те задържа наоколо и просто още не съм видял доказателства за това.
Кимнах бързо.
– Струва си да ме държиш наоколо – заклех се, защото, ебати патицата на камиона, не исках този човек да ми изтръгне гръбнака от гърлото. И знаех, че той наистина ще го направи. Това не беше просто някаква празна заплаха. – Обещавам.
Протегнах ръка и веждите на Райдър се вдигнаха, докато отстъпваше назад, за да погледне протегнатата ми длан.
– Имаш големи топки за пегас – коментира той. – През следващите няколко дни ще ти изпратя още малко работа.
Благодаря на дявола за това. Тогава ще мога да намеря нещо уличаващо, което да дам на FIB.
Вдигнах ръката си по-високо, като се принудих да го погледна в очите. Накрая той я пое и студената му, твърда кожа се срещна с моята.
– Кълна се, че ще разбереш кой е взел този запис – изръмжа Райдър и облекчението прозвуча в тялото ми като гонг.
– Кълна се в това. – Кимнах и между дланите ни проблесна магия.
Той пусна ръката ми и се отдалечи в тъмнината, оставяйки ме да увисна от облекчение след компанията му. Не бях изложен на риск от лош късмет от звездите, защото вече бях разбрал кой е взел този запис. Той така и не ме накара да обещая, че ще му кажа кой.
Едно изтръпване по гръбнака ми ме накара да се огледам и се загледах в гъстите сенки между дърветата с ужасното усещане, че ме наблюдават.
Просто съм параноик.
Поех си тежко дъх, обърнах се и тръгнах по посока на Емпиричните полета. Щях да се върна в стаята си и да се опитам да забравя за това, че видях как Райдър разсича Цербер, който можеше да ме смаже в юмрука си. А през следващите няколко дни щях да се изправя пред каквато и да е работа, която Райдър ми изпрати. След това да прецакам този страшен задник и да го предам на FIB. Само се надявах да го затворят в затвора Даркмор и да изхвърлят ключа. Защото ако някога излезе, ще дойде за мен. И изтръгването на гръбнака щеше да започне.
***
Знаех, че нещо не е наред, в момента, в който се събудих в тъмното с усещането за магия, галеща кожата ми.
Изтръпнах в леглото си и няколко ръце ме сграбчиха, като ме повлякоха на пода. Изкрещях от тревога, когато разбрах, че лицата им са прикрити от заклинание за сянка.
Погледнах към Леон в другия край на стаята, в неговото легло.
– Ей! Събуди се!
Кокалчетата се удариха в бузата ми и аз се свлякох назад, а мислите ми се разпръснаха, докато се опитвах да се изправя отново. Ръцете отново се заключиха около мен и аз изкрещях към спящите тела в спалнята, но никое от тях не помръдна. С трясък осъзнах, че балонът за заглушаване трябва да е заобиколил мен и нападателите ми, и страхът се уви около сърцето ми като змия. Прозорецът беше широко отворен; сигурно са се качили по чудовищната пожарна стълба, за да проникнат вътре.
– Кои сте вие – какво искате?! – Поисках, като изритах, докато ме издърпваха нагоре.
Един от тях нахлузи ленен чувал върху главата ми и хвърли лед върху ръцете ми, за да блокира магията ми.
Влачеха ме, а паниката се плъзгаше по гръбнака ми и почти ме парализираше.
Райдър сигурно е разбрал какво съм направил. Сигурно е подозирал нещо. Трябва да съм се издал!
Мислите ми се сблъскаха, докато молех похитителите си за отговори, но те не казаха нищо, докато ме извеждаха от общежитията на „Вега“.
Краката ми туптяха по бетона, докато дишах тежко, а пространството около лицето ми се нагряваше бързо и ме караше да се чувствам сякаш се задушавам.
Хайде, помисли си Гарет. Трябва да си готов да се измъкваш от това.
Мога да разкажа на Райдър за FIB, че съм бил принуден да го направя. Но каква щеше да е разликата? Той така или иначе щеше да ме убие за това, че съм шибан доносник. А ако не спре дотук? Ами ако яростта му се разпростре и върху Ела и мама? Ами ако накара всички, които обичах, да платят с кръв за моето предателство и целият този ад само е причинил много повече ужаси, отколкото се опитвах да предотвратя?
Накрая бях принуден да падна на колене и ударът предизвика нова вълна от страх в мен. Енергията пропука по кожата ми и накара косъмчетата да се изправят по цялото ми тяло. Беше ми позната, но в паниката си не можех да я определя.
Качулката се свлече от мен и аз се озовах с поглед към Данте Оскура в двора на Акрукс. Замълчах, за миг заслепен. Но страхът ми се върна в отговор на изражението на лицето му. Челюстта му беше здраво скована, а в очите му проблясваха светкавици. Около нас се разразяваше буря, въздухът беше див, а облаците се сплитаха над нас.
Погледнах зад гърба си, очаквайки да открия целия клан Оскура, но само бетата на Данте, Табита, и братовчед му Реналдо стояха там, докато премахваха заклинанието на сянката от чертите си.
Обърнах се обратно към Данте, когато той извади нещо от джоба си и го подхвърли към мен. Една смачкана снимка се понесе по вятъра и се приземи под носа ми.
Сърцето ми спря да бие. Белите ми дробове престанаха да работят. Снимката трябваше да е направена едва снощи в Желязната гора. Ръката ми беше стисната с тази на Райдър и между дланите ни блесна светкавица от магия.
Дали Данте ме беше проследил?
Поех си трескаво дъх, когато светът отново започна да се върти, и наклоних брадичката си нагоре, за да погледна Данте. В дивия си ужас от Райдър бях забравил да се страхувам от Буреносния дракон. Човекът, който винаги ми е изглеждал толкова мил, за когото бях започнала да мисля като за приятел. Но докато Райдър носеше чудовището си отвън, Данте го носеше отвътре. То беше също толкова жестоко, също толкова опасно. А фактът, че през повечето време спеше, означаваше, че е лесно да го забравиш.
– Мога да обясня – изричам секунда преди ботушът на Данте да се забие в челюстта ми.
Ударих се на земята, главата ми се удари в камък и изстенах, когато болката отекна в черепа ми.
– Traditore – изръмжа той и имах чувството, че знам какво означава тази дума. Предател.
– Нека ти обясня – измърморих, а умът ми все още се въртеше от силата на удара му.
– Тази снимка обяснява всичко, бастардо. – Кракът му се сблъска с корема ми, после отново и отново.
Следващият път се насочи към ребрата ми, ритайки, докато пукането не засити гнева му и вместо това той не започна да се разхожда около мен. Болката се разнесе из тялото ми и аз изхрипях срещу натиска на счупените кости, които притискаха дробовете ми.
– Данте – промълвих аз.
Той се наведе, сграбчи ме за яката и ме издърпа на крака, така че да съм очи в очи с него.
– Имаш ме за глупак ли, кабайо? Мислиш ли, че няма да разбера? – Изръмжа той, а очите му плюеха отрова, докато в небето над него проблясваха светкавици.
– Не работя за него – изтръгнах лъжата и той ме повали на земята.
Двамата му вълци изреваха възбудено и аз се опитах да изпълзя настрани, докато Данте се приближаваше. Ледът по ръцете ми почти се беше разтопил и аз навлякох въздух в дланите си, проправяйки си път през последната част от него. Секунда преди Данте да ме ритне отново, аз прокарах въздушен щит и кракът му отскочи от него.
Той пусна мрачен смях, вдигна ръце и изхвърли буря от въздух около мен, увеличавайки натиска, докато разгръщаше превъзхождащата си сила върху мен. Изкрещях, като използвах всеки грам от силата си, за да задържа щита си на място, но той се пукна като балон от дъвка, когато той най-накрая го проби и стовари крака си върху гърдите ми, като го задържа там, за да ме притисне на място.
– Лъжи ме отново – поиска той. – Предизвиквам те. – Светкавица се заби в земята близо до главата ми и аз изхлипах от ужас, докато отломки се сгромолясваха върху мен.
– FIB ме изнудват! – Извиках, преди той да успее да нанесе удар по мен.
Той се спря, а очите му се свиха.
– Проследиха видеото с Райдър и Кинг до мен – заекнах аз. – Кинг ми каза, че ако не помогна на FIB да изкара нещо за Райдър, за да го осъдят, ще каже на Райдър, че аз съм записал видеото. – На секундата бях на косъм от това да се напикая, докато се взирах в студените очи на Данте, но частица надежда ме изпълни, когато той махна крака си от гърдите ми.
– Докажи го – изръмжа той и аз се опитах да се сетя за нещо, което имах като доказателство.
Нямах нито писмо, нито имейл. Всичко, което имах, беше записът на телефонното обаждане от агента, а някакъв неизвестен номер не беше доказателство.
– Не мога – издишах, а силите излизаха от тялото ми. – Заведоха ме долу в участъка.
Данте вдигна ръка в някакъв сигнал и братовчед му Реналдо се появи до него.
– Потърси в паметта му среща с FIB – нареди той и страхът отново ме обзе, когато двете очи на Реналдо се дръпнаха и се сляха в едно голямо око. В крайна сметка той не беше вълк, а циклоп, който чете мисли. И ако ловуваше твърде дълбоко, можеше да разкрие всичките ми най-тъмни тайни. Но ако търсеше само агента на FIB, нямаше да види нищо друго. Просто се молех Данте да не го помоли да си проправи път през съзнанието ми с нокти. Това не беше почтено. А аз винаги съм вярвал, че Данте е почтен до мозъка на костите си. Трябваше само да се надявам, че съм прав за това.
Реналдо пристъпи напред, като коленичи пред мен с насмешка.
– Това ще боли повече, ако се бориш с него.
Кимнах, опитвайки се да се отпусна, докато той протегна ръка и притисна два пръста към челото ми.
Болката прониза съзнанието ми и ме повлече надолу към забравата, преди да успея да се опитам да се противопоставя на силата му.
Събудих се секунда по-късно и стомахът ми се сви жестоко. Разпитът на циклопите беше най-инвазивният вид орденски дар и те оставяше болен и слаб. Превих се настрани, като избълвах съдържанието на стомаха си, докато Реналдо и Данте се отдалечаваха от мен.
Избърсах устата си, като се превивах от болката, която се носеше в тялото ми. Нямаше сантиметър от мен, който да не ме боли, докато се облягах на студения камък и се взирах в облаците. Те започнаха да се разкъсват, разкривайки нощното небе над мен, хиляди малки светлини, които ме гледаха надолу, докато обмисляха съдбата ми.
Отне ми секунда, за да осъзная, че щом облаците се изпаряват, значи и лошото настроение на Данте трябва да се е изпарило.
Той се появи миг по-късно, коленичи до мен и пъхна ръце под ризата ми, за да хвърли лечебна магия в кожата ми.
Въздъхнах тежко, когато болката отшумя, без да мога да погледна Данте в очите. Той хвана ръката ми, когато бях излекуван, издърпа ме на крака и ме прегърна здраво. Потупа ме по гърба и промълви:
– A morte e ritorno, mio amico. – Пусна ме и ме погали по бузата. – Никога не трябваше да се съмнявам в теб, кабайо. Но доказателствата бяха трудни за пренебрегване.
– Можеше първо да ме разпитате – казах гневно.
– Прости ми – помоли той, като събра ръцете си в молитва. – Ще ти се отплатя. Ще ти помогна да предадеш Драконис на FIB. – Усмивката му се разшири и аз открих, че се усмихвам леко в отговор.
Един побой си заслужаваше още един ден без неприятности. Но със заплетената мрежа, която плетях, започваше да изглежда, че неприятностите ще ме следват, където и да отида. Просто трябваше да продължа да ги изпреварвам.