Месец: юли 2022

Глава 32
СНЕЖНА БУРЯ И ЗЕМЕТРЕСЕНИЕ
334 СЗ

Рейджън отново бе изваден от мрака, този път с леко разтърсване. Той отвори очи и видя Елиса, окъпана в светлината на зората. Той се усмихна въпреки ударите в главата си.
– Колко време?
– Ти си спа цяла нощ, любов. – Елиса протегна ръка и го погали по брадата. – Бих искала да останеш така, но сме призовани в съда.
Мускулите на Рейджън все още бяха сковани и болезнени, но той успя да се изтърколи от леглото и да се изправи на крака. Все още носеше подплатения жакет и кожите под бронята си, които миришеха на пот и кръв.
– Имам ли време за баня?
– Страхувам се, че няма вода – каза Елиса. – Бежанците вече изпразниха килера и са изпиха кладенците докрай.
– Нямаше къде другаде да отидем, Лис.
Елиса сложи мека ръка на бузата му и го целуна.
– Разбира се, че не. Постъпи правилно, но не можем да подсигурим толкова много хора без помощ.
– Можем да изкараме още една нощ, ако трябва – каза Рейджън – дори ако всички останем без храна, вода и бани.
Елиса кимна и направи жест към малък поднос до вратата.
– Маргрит успя да отдели нещо за нас. Яжт.
Рейджън се настани пред подноса, отпи направо от стомната и пъхна хляб в устата си. Обърна се, когато Елиса тръгна към вратата.
– Къде отиваш?
– Юкор е наредил Съветът на майките да се събере отделно от двора му – каза Елиса – за да не бъдат хванати в капан на едно място, когато настъпи нощта.
– Къде? – Попита Рейджън.
– В имението на граф Браян.

***

Дерек чакаше в двора на имението на Юкор заедно с Малкълм, когато пристигнаха Рейджън и Йон.
– Дори не ме пускат да я видя – изръмжа Дерек. – Моята собствена съпруга! Собственият ми син! Браян е заключил стопанството си по-плътно от задника на майка Джоуни.
Рейджън и Малкъм се огледаха, но изглежда никой не ги чу. Рейджън се наведе, докато Йон и Малкъм ги блокираха от погледа.
– Намали гласа си. Знам, че се притесняваш за семейството си. Аз също бих се притеснил. Но в момента не можем да направим нищо по въпроса. Стените на Браян са едни от най-здравите в Мливъри. Стаси е в безопасност там, както никъде другаде, а Елиса дори сега е на път за там, за да се срещне със Съвета на майките. Тя ще намери Стаси и ще се увери, че тя и Джеф са добре.
Дерек се намръщи, но запази устата си затворена и кимна плътно. Рейджън го потупа по рамото.
Необичайно, Юкор остави тронната зала празна, като прие само най-могъщите лордове и гилдии от главата на малката маса на съвета си.
– Неоконт – измърмори херцогът, когато Рейджън и Дерек заеха местата си. – Можете да помолите вашия… помощник да ви изчака отвън.
– Назначих Дерек за заместник-дмайстор на гилдията – каза Рейджън. – Днес той ще координира работата на защитниците в целия град. Най-добре е да получава заповедите ви директно.
– Сега, само минутка! – Каза Винсин. – Не можеш…!
– Мога и съм го направил. – Рейджън извади свитък, пълен с подписи. – Тъй като ти отказа да свикаш събрание на гилдията, майсторите гласуваха без теб. Възстановен съм като майстор на гилдията на защитниците.
Винсин се обърна към Юкор.
– Ваша милост! Този човек трябва да е в железа, а не да командва защитата! Стражите казват, че снощи едва не е пуснал съзаклятниците през портата!
– А ти къде беше снощи? – Попита Рейджън. – Затворен здраво в имението си, докато аз се борех с демони на улицата?
– Стига! – Юкор удари с гривната си. – Гилдията е гласувала, Винсин. Не искам да виждам отново как мазната ти козя брадичка потрепва, освен ако гилдията ти не ти заповяда.
Лицето на Винсин се отпусна. Рейджън знаеше, че трябва да се радва на този поглед, но не изпитваше никакво удоволствие от него. Ако искаха да оцелеят, днес щяха да се нуждаят от всеки защитник в града.
– Винсин има право, Рейджън – каза Юкор. – Твоето геройство изложи всички нас на риск миналата нощ заради шепа селяни.
– Седемстотин души, включително защитници, вестоносци и собствените планински копия на ваша милост – каза Рейджън. – И какво значение има това, след като демоните са влезли през каналите?
Граф Браян отвори уста, но Юкор махна с ръка и го накара да замълчи.
– Проблем за друг ден, както казваш ти. Това… нашествие ще продължи и тази вечер, така ли?
– Поне – каза Рейджън. – Демоните на разума може и да се надигат само по време на новолуние, но техните генерали, мимиците, не изглеждат толкова обвързани. Те ще атакуват там, където сме най-слаби, и ще продължат да подкопават защитата. Дори ако Мливъри не падне тази луна, може да не успеем да стигнем до следващата.
Юкор седна назад и скръсти ръце.
– Можем ли да срутим каналите? Да им попречим да влязат отново по този път?“
– Във вътрешния град може би – каза Браян. – Но това би изчерпало пламъците, които ни трябват за оръдията.
– Експлозиите ще отслабят защитите по стените и основите на сградите – каза Рейджън – а това така или иначе няма да проработи. Скалните демони може и да не могат да се поберат в тунелите, но глинените и каменните могат. Те могат да се промъкнат през развалините като полевки в градината.
– Какво тогава? – Попита Ейчър. – Не можем просто да им оставим достъп до града.
– Разбира се, че не – съгласи се Рейджън. – Ще трябва да изпратим хора долу в тъмното, за да поставят нови защити. Изпратих съобщение до моите работилници да направят шаблони и да съберат всяка капка боя в града. Имаме ограничен запас от хора, събрани от телата на демоните, преди слънцето да ги изгори. Тя трябва да помогне за подсилване на защитите и да образува печат.
– Ще бъде ли достатъчно? – Попита Юкор.
Рейджън сви рамене.
– Защитите, които първи запечатаха тунелите, си свършиха добре работата. Надявам се, че ще успеем да укрепим слабостите и да запечатаме новите пробойни. По-голямата грижа е дали тунелите са празни.
Юкор пребледня.
– Какво имаш предвид, дали са празни?
– Много от канализационните проходи не са виждали дневна светлина от сто години – каза Рейджън. – Кой може да каже откога демоните са планирали това, дали са избягали в Ядрото за деня или се задържат точно под повърхността?
– Нощи – каза Юкор. – Ако са заразени…
– Можем да използваме огледала – каза Малкълм.
– А? – Попита Юкор.
– Стар трик на Вестоносците – каза Рейджън. – Отразявай светлината в тунелите, за да ги прогониш обратно.
– За това ще са необходими всички огледала в града – каза Браян.
– И още няколко – каза Рейджън. – Ще ни трябват и планински копия, за да осигурим въоръжена охрана на защитниците.
– Имам нужда от тези мъже, за да държат стената – каза Юкор.
– Снощи те удържаха стената – каза Рейджън – но по улиците все още имаше демони. Ще трябва да евакуираме колкото се може повече от тях. Не само във вътрешността на града, но и в най-силно оградените имения и крепости. Тук. Моето имение. Крепостите на граф Браян и графиня Треша, Библиотеката.
– Ще бъда изяден, преди да имам просяци в Библиотеката и стените си, Неоконт – каза Юкор.
– Можем да затворим вратите на Библиотеката, ваша милост – каза Ронел. – Каменните пазители ще държат съзаклятниците далеч от върха на хълма. Ако пробият, можем да се скрием в Катедралата. Ако се наложи да избягаме в Библиотеката… – Той сви рамене. – Отпечатъците от пръсти по страниците ще са най-малкото ни притеснение.
– В целия град имаме по-малко от шестдесет хиляди души, ваша милост – настоя Рейджън, когато Юкор не отговори. – Способните трябва да са въоръжени с каквото им попадне под ръка. Няма причина останалите да не могат да се притиснат за една нощ зад стените на кралските замъци и имения.
– Добре, добре. – Юкор се обърна към страницата си. – Изпрати беглец при Джоуни. Тя трябва да организира евакуацията на долния град. Всеки, който има частна крепостна стена, трябва да приеме толкова хора, колкото може да побере. Без изключения.
– Ваша милост… – Браян започна.
Юкор обърна гневен поглед към него.
– Преди това имаше ли „да“, графе?
Браян се отдръпна и примигна, но бързо се съвзе и се поклони.
– Разбира се, ваша милост. Това ще бъде направено.
– Няма да отстъпя стените без бой – каза Юкор. – Семейството ми пази този град от ядроните в продължение на триста години. Няма да го отстъпя и за една луна.

***

– Това е безобразие – възропта Треша, докато каретата им изкачваше големия хълм през столицата на Златния окръг. На върха, от другата страна на широка пропаст, се намираше крепостта на граф Браян. – Моите стени са също толкова здрави, колкото и тези на Браян. С какво право Джоуни…
– Какво значение има това, майко? – Елиса се пречупи. – Сега не е моментът за политика.
Треша погледна надолу с носа си.
– Не ме карай да съжалявам, че те нарекох свой наследник, момиче. Винаги е моментът за политика, най-вече по време на проблеми.
– Тогава нека започнем с освобождаването на майка Стаси и сина ѝ – каза Елиса. – Тяхното място е при Дерек зад моите стени.
– По всичко личи, че стените ти едва са издържали миналата нощ. – Треша посочи дебелите стени на крепостта на Браян, разположена върху скала с големи огради, издълбани в живата скала. Един-единствен сводест мост от крит и стомана беше единствената точка за достъп, а подпорите образуваха линиите на мощна ограда.
– Засега там е по-безопасно.
– Моля се да си права – каза Елиса. – Вашите защитници ли са…
– Три пъти проверяват каналите и слагат боя по моите красиви дворове и градини – прекъсна я Треша.
– Те все още ще бъдат красиви – каза Елиса – след като положите чакълести пътеки през тревните площи, за да запазят формата на великите градини.
– Най-добре ще е така – каза Треша. – В този разкъсан град вече има достатъчно камък. Градините бяха последното ми спасение.
– Всички правим жертви по време на война. – Елиса погледна към пропастта, докато прекосяваха моста.
Портите на крепостта бяха отворени и в двора ги посрещнаха слуги в ливреите на граф Браян. Треша и Елиса веднага бяха ескортирани до заседателната зала, където ги чакаха останалите майки.
Майките Джоуни и Сера се запътиха да ги поздравят, но Елиса забеляза Стаси в другия край на стаята и се промъкна около другите жени, за да я пресрещне. Това беше отблъскване, за което и трите по-възрастни жени вероятно щяха да я накарат да си плати, но си струваше да хване младата жена насаме.
– Елиса! – Стаси извика, като я обгърна с ръце.
– Радвам се, че те виждам, скъпа – каза Елиса и я притисна топло. В по-щастливите дни, когато Дерек работеше в магазина на Коб, двамата бяха чести спътници. Дори да беше в немилост пред майка си, възпитанието на Елиса беше достатъчно, за да могат двете жени да прекарват времето си като равни, без да предизвикват скандали. – Добре ли се отнасяха с теб? Дерек е извън себе си от притеснение.
Стаси въздъхна.
– Не се отнасят с мен по-различно от преди, само че сега не мога да премина моста.
– И желанието ти е да напуснеш? – Попиа Елиса. – Да вземеш малкия Джеф и да дойдеш да живееш с Дерек?
– О, майко Елиса, ти знаеш, че е така – каза Стаси. – Това е всичко, което някога съм искала, стига само баща ми и братовчед ми Браян да го позволят.
– Знам, скъпа, но имах нужда да те чуя да го кажеш на глас. – Елиса я стисна за рамото и забеляза, че майка Сера се плъзга бързо по техния път с Джоуни и Треша по петите. – Можем да поправим нещата сега. Дерек е назначен за заместник-майстор на гилдията в допълнение към мястото си в борсата за охрана.
– Не можах да повярвам, когато Дерек ми каза, че Арлен Бейлс му е оставил място – каза Стаси. – Този човек се грижеше за нас от самото начало, и то на цената на няколко гръмотевични палки.
– Лоялността на Арлен не може да се купи – каза Елиса. – Вие двамата я заслужихте. – Сера беше почти при тях. – Ще се закълнете ли в желанието си да напуснете пред съвета, докато леля ви гледа? Те те използват като проверка на властта на Рейджън и няма да те пуснат лесно.
– Ще го изкрещя от кулите, ако се наложи – каза Стаси, но гласът ѝ спадна до шепот, когато кралската ѝ братовчедка се приближи до ушите.
– Ето те, скъпа – каза майка Сера и сложи твърда ръка на рамото на Стаси. – Може би е време да се прибереш в покоите си. Съветът на майките скоро ще бъде свикан по установения ред.
Елиса оголи зъби на жената, но това беше най-невинната ѝ усмивка.
– Майка Стаси е дъщеря на барон и има право на глас в съвета. – Гласът ѝ не беше силен, но се носеше, за да го чуят и другите жени.
– Разбира се, че може да остане – бързо се вмъкна Треша. – Всеки глас трябва да бъде чут днес.
Окото на Сера трепна, но тя беше в капан и го знаеше. Може би това беше нейната къща, но Треша ръководеше съвета. Елиса знаеше, че е по-добре да не се възползва от предимството – засега, но държеше Стаси близо до себе си, докато съветът се събираше и беше свикан по установения ред.
Минаха часове, докато проучваха докладите за загубите през нощта, организираха евакуацията и снабдяването. Прехвърляха парите и ресурсите без обичайната злоба и дебати. Бяха написани записки, които позволяваха на гилдиите да отпускат и заемат без лихва пари, които не съществуваха. По моста идваше и си отиваше постоянен поток от бегачи.
Слънцето беше ниско в небето, когато Елиса най-сетне се изправи от документите, над които се беше прегърбила, и сложи ръка на гърба си, за да облекчи напрежението. Без съмнение пътищата бяха задръстени. Ако искаше да се върне в имението, трябваше да го направи скоро. Тя се изправи на крака, но се спъна и загуби равновесие, като се строполи на пода.
Отначало помисли, че краката ѝ сигурно са заспали, но после видя жени на пода из цялата стая. Стените затрещяха, а въздухът се изпълни с огромен рев.
– Какво…?! – Думите на Елиса се задавиха, когато видя Треша да лежи неподвижно на пода, а около главата ѝ да се стича кръв. – Майко!
Тя се втурна към Треша, посегна към сребърния си стилус, но не можеше да направи нищо, докато през прозорците все още проникваше слънчева светлина.
– Някой да доведе билкар! Графинята на Утрото се нуждае от незабавна помощ!
Баронеса Кейт, която гледаше през прозореца, изкрещя.
– Мостът се срути!
Думите едва потънаха в съзнанието на Елиса, която вдигна главата на майка си назад, разчиствайки пътя на въздуха за отслабеното ѝ дишане. Тя притисна кърпа към кървящата рана на слепоочието на майка си. Пулсът на Треша беше бавен и неравномерен, но го имаше.
– Майко! – Извика тя. – Майко, чуваш ли ме?
Единственият отговор на Треша беше стон и не можеше да се каже дали това беше отговор на думите или на движението и натиска върху раната ѝ. Сера насочи личния си Билкар да се погрижи за тях, а чираците отидоха сред другите майки да триажират.
– Тя мъртва ли е? – Попита Сера.
Елиса я погледна, докато билкарят взе китката на Треша.
– Жива е, но не очаквам скоро да оглави съвета.
– Тогава това се пада на мен – каза Сера.
Елиса вдигна брадичката си.
– Аз съм наследницата на Треша.
Сера се ухили.
– Може и да си, дете, но едва от месец си част от съвета. Нямаш никаква власт.
Елиса искаше да спори, но Сера беше права. Нямаше какво да спечели, ако се караш за това.

***

– Малко по-ниско, лесно, сега. – Рейджън наблюдаваше как Йон и Кал накланят тежкото посребрено огледало, за да хвърлят слънчевата светлина в дупката, където друг екип огледала улавяше лъча и отразяваше светлината по-надълбоко.
– Изглежда ясно! – Дерек се обади.
– Става – каза Рейджън на група работници, които го чакаха с ръчни огледала. Те се погледнаха нервно един друг, после слязоха в дупката, вдигнаха огледалата си, за да уловят светлината и да изпратят лъчи в тунелите. Когато не се случи нищо, изпратиха още мъже, които насочиха светлината още по-навътре. Защитниците приготвиха оборудването си и влязоха след тях, за да започнат работа.
И тогава започнаха писъците.
Работниците точно в дупката пуснаха тежкото си огледало и се заизкачваха на улицата, оставяйки тези вътре в тунела в тъмнина.
Рейджън не се поколеба, изтощението му се изгуби в прилива на адреналин, когато скочи в дупката, прескачайки парче отломки, за да се приземи до огледалото. То имаше богато украсена месингова рамка, която го предпазваше, когато работниците го изпускаха, но вещта тежеше над двеста килограма и той се напрегна, за да я вдигне сам.
Кал и Лари Катър скочиха след него, хванаха рамката и лесно я вдигнаха, за да хване отново светлината.
В тунела имаше трупове, които кървяха в смрадливата вода. Едно от тях беше стиснато в ноктите на демон, който избухна в пламъци, когато слънчевата светлина го удари изцяло. Чуха се писъци, докато други демони бягаха от светлината, и няколко работници успяха да се измъкнат обратно.
– Ядрото да ги вземе – прокле Рейджън. Бяха открили и запечатали тунелите, които демоните използваха, за да се промъкнат през стените, но очевидно много демони никога не бяха напускали града и прочистването им от тъмните, тесни тунели изглеждаше непосилна задача, дори когато дневната светлина избледняваше.
– Майсторе! – Извика глас отгоре, дори когато екип от защитници смело навлизаше в тунела, за да измъкне оцелелите и телата.
Рейджън се изкачи от тунела, като хвана ръката на Йон. Гигантският Катър лесно го измъкна от дупката, където го чакаше бегачът.
– Майсторе! – Извика момчето.
– Какво става? – Адреналинът вече отслабваше, а Рейджън беше още по-уморен отпреди. Не смяташе, че може да понесе още лоши новини.

***

– В капан? – Попита Дерек. – Какво, в тъмната част на нощта, трябва да означава това?
– Изглежда, че демоните са прокопали тунел под подпорите на моста – каза Рейджън.
Дерек удари тежкото бюро, но ако ударът го болеше, не го показа.
– Ядрото да ги вземе! Трябваше да взривя вратите на това разкъсващо място!
– И да оставиш всички беззащитни, когато дойдат демоните? – Попита Рейджън. – Те нямаше да сринат моста, ако мислеха, че могат лесно да пробият стените. Искали са да отрежат ръководството на Майките.
– Може би – каза Дерек. – Или може би искат да ударят мястото тази нощ и не искат да дойде помощ.
Рейджън стисна зъби. Същите мисли минаваха през ума му, но сега повече от всякога трябваше да демонстрира спокойствие. Нощта скоро щеше да падне и ако демоните можеха да ударят Златото, докато слънцето все още грееше, тогава никъде нямаше да е в безопасност.
– Не можем ли, не знам ли, да им хвърлим въже или нещо друго? – Попита Йон.
– Ако имаш под ръка красиански скорпион, може би – каза Рейджън. – Дори ти не можеш да хвърлиш въже през тази пропаст, а дори и да можеш, какво ще стане тогава? Да помолиш стари жени да изкачат четвърт миля на ръце?
– Предполагам, че не – каза Йон. – Но не мога да седя тук.
Рейджън мълча дълго време. Евакуацията само беше увеличила броя на душите зад стените му, одеялата им бяха избелели и боядисани, за да подсилят защитата, докато се трупаха на земята. Сега той беше Неоконт на Утрото, не Рейджън Вестоносеца, не гилдията на защитниците. Отговорността му беше към неговите хора.
Но демоните бяха хванали Елиса в капан.
– Не – съгласи се той накрая. – Не можем просто да седим тук.

***

– Демоните ли бяха? – Попита Графиня Сера, докато гледаха от върха на стената към руините на моста долу. Облакът прах все още се утаяваше над безбройните тонове разбита креда.
– Днес много хора тичаха напред-назад по този мост – каза Елиса – но не мисля, че можем да приемем това за съвпадение на новолунието. Трябва да приемем, че умовете ще дойдат за нас тази нощ. По някакъв начин са разбрали, че ще се срещнем тук. Искат да премахнат лидерите ни, за да отслабят съпротивата.
Майка Джоуни пребледня.
– Негова милост…
– Вероятно е в ужасна опасност – намеси се Елиса. – Но ние си имаме собствени проблеми. – Треша беше преместена в затъмнена камера, където Елиса можеше да оправи раната ѝ, но тя оставаше в безсъзнание и не се знаеше кога – или дали – ще се събуди, нито каква ще бъде, когато се събуди. Тя си спомни думите на госпожица Анет. Магията сама по себе си не винаги е достатъчна.
Обърна се към графиня Сера, стиснала челюст, докато разтваряше полите си и правеше реверанс.
– Майко. Извинявам се, че оспорвам лидерството ви. Това е твоят дом и Съветът е твой, за да говориш, докато майка ми се възстанови. Но те моля, позволи ми да поема контрола над твоите защитници и подготовката на отбраната. Домакинството ви без съмнение са опитни, но аз имам практически опит, с който те не могат да се сравнят.
Сера погледна Джоуни, като двете жени сякаш водеха цял разговор с очите си. След като измина цяла вечност, Сера се обърна назад и кимна кратко.
– Какво можем да направим?
– Съберете слугите и всички членове на Съвета, които помнят уроците си по занаяти от Училището на майките – каза Елиса. – Ще ни трябват мастило, боя, всяка ивица бял плат в крепостта и всичко, което може да се използва като оръжие. Метли, огнени пръчки, клечки за зъби, каквото намерите. – Докато говореше, погледът ѝ пробяга по стените. Дворецът се намираше високо над градската мрежа и имаше допълнителни ветрозащитни огради, за да се предпазят от нахлуване на демоните в двореца през нощта. Започна да се оформя една идея – груба, но може би ефективна.
– Каква полза от метлите срещу демоните? – попита Джоуни.
– Магията за обратна връзка подсилва предметите – каза Елиса. – Една метла може да се счупи, ако удариш човек с нея, но такава с предпазни защити по дължината си ще бъде здрава като стомана, докато устройствата са заредени. Всяко достатъчно дълго нещо може да бъде изострено до острие с пронизващи защити, които да задържат демоните.
– Очаквате майките да се бият с ръце? – Сера беше недоверчива.
– Да се надяваме, че няма да се стигне дотам – каза Елиса – но надеждата е в недостиг. Ако пробият външната защита, нямаме време да се преструваме, че жените не могат да размахват ръце, за да спасят живота си. А сега някой може ли да ме заведе до мазетата?

***

Елиса се наведе над стената на Златната мансарда, за да погледне надолу по отвесната скала, докато слънцето залязваше. Майка Сера, Стейси и Джоуни се наведе над кренвиршите до нея.
С поглед откъм прозорците тя видя как демоните се появяват на дъното на пропастта долу, щом сенките станат достатъчно дълбоки, но те не се надигнаха от мъглата. Те се изсипваха от пукнатините в земята около срутените опори на моста.
– Те са били в града през целия ден. – Мисълта накара гърдите на Елиса да се свият и тя се помъчи да запази равномерното си дишане.
– Нощи – прошепна Стаси.
– Ако осиновеният ти син наистина е Избавителят, Елиса – каза Сера – сега е моментът той да се появи.
– Ще се радвам да ми докажат, че греша в това отношение – съгласи се Джоуни.
– Не бих разчитала на това – каза Елиса.
Все пак ядроните продължиха да се изсипват през пукнатините, десетки, които станаха стотици, докато дъното на пропастта се запълни. Демоните се нахвърлиха върху основата на скалата, но скалната стена беше дълбоко прорязана от защити, които искряха и пламтяха, отхвърляйки ги назад.
Последни от тунелите долу се изкачиха половин дузина каменни демони в цял ръст. Те не губеха време, за да грабнат огромни парчета от зидарията на моста и да ги хвърлят към скалата. Те се разбиха в скалата, отслабвайки защитите, и демоните отново се нахвърлиха, като този път се вкопчиха в камъка, преди защитите да ги отблъснат.
– Трябва да спрем тези каменни демони – каза Елиса и погледна към стражите на къщата, които обслужваха най-близкото от тежките оръдия, с които Браян и Юкор толкова се гордееха. – Можете ли да ги застреляте?
– Моля за извинение, майко, но не – каза един от стражите. – Оръдията са предназначени да се прицелват през пропастта, а не надолу в нея. Ако се опитаме да се прицелим толкова ниско, те ще се откъснат от стената.
Елиса погледна шестнайсеткилограмовите бронирани железни топки, подредени до стената до бурето с прах. Тя вдигна една от тежките вещи и погледна един от каменните демони долу. Направи няколко крачки назад, после се затича и я хвърли през парапета.
Елиса наблюдаваше как топката се изгубва от поглед, набирайки скорост, докато падаше на стотици метри в редиците на демоните. Отново я забеляза, когато тя се удари и защитите се активираха, разбивайки се през струпване на полски демони. Беше улучила целта си с доста голяма разлика, но въпреки това хвърлянето беше удовлетворяващо.
Тя погледна към стражата.
– Гравитацията не трябва да бъде наш враг.
Стражът се изкашля.
– Ай, майко. Ще предадем информацията.
– Нищо от това няма да спре тези каменни демони. – Гласът на Джоуни беше с необичайна острота. Страх. Отчаяние. Елиса погледна и видя същото на лицето на майка Сера. Стаси. Стражите на стената.
Елиса измъкна сребърния си стилус от джоба си, като завърза верижката в края му около китката си.
– Аз ще се справя с каменните демони. – Думите ѝ бяха достатъчно силни, за да ги чуят няколко оръдейни екипа.
Всички погледи бяха вперени в нея, докато Елиса чертаеше серия от защити със светещ сребърен шрифт, които висяха във въздуха. Когато последният символ беше свързан, тя отвори перото, за да подаде заклинанието, като се прицели в двойка каменни демони.
Редицата от защити полетя като острие, като се увеличаваше и ставаше все по-ярка, докато не проряза демоните като шип в камък. Бронята им се разпадна и двамата бяха повалени на земята, мъртви.
– Създателю горе! – Извика Сера.
Задоволството на Елиса бе краткотрайно, тъй като я връхлетя вълна от замайване. Беше използвала твърде много сила, за да се увери, че демоните са убити още при първия удар. Тя се залюля, но Стаси я хвана за колана и я дръпна здраво назад, преди да се преобърне през стената.
– Добре ли си? – Стаси запази тихия си глас.
– Добре съм. – Замайването вече отслабваше. За щастие само Стаси сякаш забеляза това. Останалите край тях на стената я гледаха смаяно.
От по-далеч се чуваха подвиквания и викове и Елиса знаеше, че слухът ще се разпространи бързо. Струваше си да рискува, за да даде надежда на защитниците, но не можеше да продължава да прави такива заклинания.
– Върнете се на местата си! – Тя начерта защита, за да усили гласа си, и мъжете с нова сила насочиха вниманието си надолу, вдигайки тежки железни топки и хвърляйки ги в демоничните маси.
– Майките – каза Елиса, като погледна към Джоуни и Сера. – Вие видяхте всичко, което трябва да видите от стената. Мисля, че е най-добре да се върнете вътре.
Жените се поколебаха за миг, после Сера се поколеба и кимна.
– Разбира се. Ела с нас, Стаси. – Тя се обърна, за да тръгне.
Елиса хвана ръката на Стаси.
– Страхувам се, че ще трябва младата майка да ми помогне.
Сера изглеждаше така, сякаш искаше да протестира, но току-що беше видяла как Елиса разкъсва два каменни демона наполовина със стилуса си. Джоуни я дръпна за ръката и двете жени побързаха да слязат от стената.
Стаси отново погледна през ръба.
– Не знам дали да ти благодаря, майко.
– Не искам благодарност. – Елиса изработи втори стилус, по-обикновен от нейния, но въпреки това мощен. Гилдията на защитниците вече имаше шаблон и използваше писалките с голям ефект в Харденската гора. – Искам твоята помощ. Ти си единственият човек в тази крепост, на когото се доверявам с едно от тях.
Стейси започна да посяга към писалката, после отдръпна ръката си назад и разтри пръстите си.
– Отдавна не съм работила в работилницата на майстор Коб.
– Сигурена съм, че си спомняш основите, скъпа. – Елиса натисна писалката в ръката на Стаси и я срещна с очите си. – Всички в тази крепост ще умрат, ако не спрем тези каменни демони. Имам нужда от теб. Майките се нуждаят от теб. Синът ти се нуждае от теб.
Стаси кимна.
– Ай, майко. Как става това?
Елиса бързо ѝ показа защитните средства за отваряне на перото и как да регулира потока на силата.
– Опитай нещо просто.
– Ударна защита? – Попита Стаси, като гледаше един каменен демон, осветен от светлината на магнетофона.
– Мисля, че не, докато не практикуваш повече. – Елиса погледна един страж, който хвърляше желязна оръдейна топка по стената, и се замисли. Избра най-близкия до хвърлянето каменен демон и нарисува магнитна защита.
Те изгубиха поглед от снаряда, но тогава той пламна с магия, изтръгна се от естествената си траектория, за да разбие каменния демон в гърдите. Демонът се свлече назад, жив, но не и невредим.
Стейси кимна, като си направи собствена магнетична защита. Подаде му твърде много сила и откъм стената половин дузина оръдейни топки се насочиха към един демон, като го размазаха до смърт. Елиса се приготви да хване младата жена, но тя не изглеждаше засегната от заклинанието.
– О, да съм отново на двадесет и пет. – Въздъхна Елиса.
– Какво е това, майко? – Попита Стаси.
– Нищо. Ела, скъпа.
Те тръгнаха по стената, като насочваха изстрели към стражите, но за всеки каменен демон, който сваляха, се появяваха още. Малко по малко ядроните набираха сила, бавно изкачвайки се по скалата. Скоро щяха да стигнат до стените на крепостта в брой, който заплашваше да пречупи мрежата.
– Въздушни демони! – Извика един от наблюдателите.
Полетът на демоните се спусна от небето, носейки по-малки парчета зидария, за да се изсипе върху защитата. Няколко от тях се разбиха в бойните стени или свалиха защитите от стената. Късметлиите падаха от двайсетина метра, за да се приземят върху твърдия калдъръм на двора. Нещастните паднаха при демоните.
– Смъртта беше случайна – отбеляза Елиса. – Създателю. Те се целят в защитите! Застреляйте ги!
Стражите вдигнаха планински копия и огнестрелните оръжия избухнаха като фестивални пуканки, разкъсвайки ювъздушните демони. Ядроните, които се издигаха с грация и лекота, изведнъж изхвръкнаха и се свиха, някои изпуснаха камъните си преждевременно, други загубиха височина и се разбиха в мрежата на крепостта.
Само няколко часа преди това ветрозащитниците бяха образували бариера, която щеше да остави мъртъв демон да лежи във въздуха на върха на мрежата, докато слънцето не го изгори. Жив демон щеше да се отскубне, наранен и ядосан, но сравнително невредим.
Оттогава Елиса беше добавила режещи защити към мрежата. Когато въздушните демони удряха защитите, те бяха нарязвани на парчета. Сукървище, кожени парчета от крила и все още мърдащи парчета плът се изсипаха върху двора, изпращайки силни проблясъци през грубите велики защити, изрисувани върху калдъръма.
Един демон забеляза Елиса, отклони се от курса си и се съсредоточи върху нея, с тежък камък в ноктите си. Тя вдигна стилуса си и нарисува ударна защита, като я запази малка, като глава на чук. Тя се удари в тънката раменна става на лявото крило на ядрона и въздушният демон изгуби контрол над полета си, размахвайки несръчно криле, преди брадвата да го разкъса.
Стражите в двора се втурнаха със защитени алебарди, за да довършат всичко, което все още риташе. Те бяха последвани от защитниците, които разпръснаха останките, за да захранят равномерно вардарите, и събраха хора, за да захранят собствените си стилуси. Това беше ужасна работа за мъже и жени, свикнали с мастило и резбарски инструменти, а във въздуха се носеше кисела миризма на повръщано, смесена с миризмата на демонично сукървище. Елиса намокри един шал и го придърпа над носа и устата си, но собственият ѝ стомах се сви.
Кофите с демонски черва и сукървище бяха събрани и отнесени в мазетата, за да укрепят канализационните защити. Ако демоните бяха успели да избият опорите на моста, вероятно вече се намираха в тунелите под крепостта и искаха да пробият.
Напредъкът на демоните по скалата беше стабилен, ако не и бърз. Дори могъщите каменни демони не можеха да хвърлят камъни на цялата височина на скалата. Те започнаха да се изкачват, като с една ръка откъсваха парчета от скалната стена и ги хвърляха нагоре. Работата вървеше по-бавно, но беше само въпрос на време, преди да достигнат върха на скалата и да започнат да щурмуват стените.
Елиса погледна към екипа на оръдията, чиито запаси от боеприпаси бързо намаляваха.
– Прехвърли бурето с пушек през стената.
– Огненият прах не действа така, майко – каза един от стражите. – Няма да избухне.
Елиса вдигна стилуса си.
– Мисля, че мога да го насърча.
Стражът се усмихна и той и хората му натовариха бъчвата и през стената. Елиса я наблюдаваше как пада, след което нарисува топлинна защита точно преди да падне от погледа. Бъчвата се взриви, като изхвърли демоните от местата им, за да паднат в пропастта долу. Ядроните можеха да се възстановят от огромни поражения, но Елиса се съмняваше, че дори те биха могли да оцелеят при падане от такава височина.
Защитниците се развеселиха, осмелявайки се да се надяват още веднъж, но после се чу тътен, подобен на земетресение, и част от двора се срути. Демоните, които не можеха да достигнат стената, се бяха промъкнали под нея. Великите кули се сгромолясаха в огромни части от двора, а силата им угасна.
– Пробив! – Елиса усети как стената се полюшва под нея, докато основите ѝ се рушат. Войници и защитници се втурнаха към стълбите, но дали за късмет, или замислено, Елиса и Стаси бяха далеч от изхода, когато техният участък от стената започна да се накланя към пропастта.
Елиса замръзна, но Стаси запази глава, изтегляйки ветрозащитни знаци пред тях, докато сграбчваше Елиса и избутваше двете от стената в двора.
Магиите на Стаси се активираха, смекчавайки падането им, но въпреки това те се удариха силно в калдъръма, а дъхът им беше изтръгнат. До сутринта Елиса щеше да бъде с множество синини, ако оцелееше толкова дълго.
Щеше да изгуби стилуса си, ако не беше верижката на китката ѝ. Тя я хвана отново и се дръпна малко, за да възстанови силите си.
Двойка каменни демони се измъкнаха от основите на счупения участък от стената. Те бяха последвани не от полски или огнени демони, както Елиса можеше да очаква, а от нещо, за което беше чувала само в приказките.
Снежните демони, чиито бели люспи блестяха на светлината на прожектора, идваха във виелица. Елиса вдигна стилуса си, за да нарисува топлинни защити, но демоните пренебрегнаха нея и останалите защитници, като се втурнаха да изсипват студени пръски върху неповредените участъци от стената. Острова побеля от плюнки, дори когато Елиса започна да изгаря демоните живи.
Стражите, въоръжени с огнестрелни оръжия, образуваха огневи линии и много от снежните демони изпищяха и паднаха на земята, но щетите бяха нанесени. Каменните демони пренебрегнаха както огнените, така и топлинните защити, като атакуваха стената, забивайки замръзналия камък с удари, които разтърсиха цялата крепост.
Метежи и земетресения – каза Арлен. Думите се оказаха пророчески, когато каменните демони разбиха стените, отваряйки двора за нощта. Ядроните изпищяха, когато се втурнаха през пролуката.
– Върнете се в имението! – Елиса използва магия, за да засили гласа си, но нямаше нужда да се притеснява. Малцината войници, които успяха да презаредят, откриха огън, докато събратята им препускаха през двора, за да влязат в самата къща.
Настана хаос, какъвто Елиса не беше виждала, докато пъргавите снежни демони се нахвърляха върху бягащите мъже и жени.
– Дръжте се отпред! – Избухна Елиса. Наистина, в някои части на двора все още светеха защити и демоните, преследващи достигналите до тях, бяха отблъснати.
Елиса и Стаси нямаха такъв късмет, тъй като се приземиха на участък от повредения калдъръм.
Стаси долови движение с ъгълчето на окото си и се обърна точно навреме, за да привлече ударна защита и да отблъсне въздушен демон, който се издигаше през пролуката в мрежата. Само след миг и други се възползваха от подобно предимство.
Група снежни демони се обърнаха в един глас, вперили черни очи в Елиса. Тя насочи към тях топлинна защита, но демоните се разпръснаха и се насочиха към тях от няколко ъгъла.
– Бягай! – Елиса вдигна полите си със свободната си ръка и двете със Стаси побягнаха към вратите на имението. Демоните бяха по-бързи, но те нарисуваха снежни защити и ги свалиха от пътя им. Изглеждаше, че ще стигнат до къщата, когато един каменен демон се изпречи на пътя им.
Те се дръпнаха настрани, вдигайки стилуси, но в този момент един от преследващите ги снежни демони хвърли студена слюнка и удари Елиса по краката. Тя изкрещя и падна на калдъръма, а крайниците ѝ горяха от болка, каквато никога не бе изпитвала.
– Елиса! – Изкрещя Стаси.
– Бягай! – Елиса се бореше на една ръка разстояние, вдигна стилуса си, за да нарисува клатушкаща се топлинна магия, която изпепели собственото ѝ лице, дори когато изгори най-близките снежни демони.
– Като през нощта ще го направя! – Стаси удържа каменния демон с бърз защитен символ и се примъкна, за да прехвърли свободната ръка на Елиса през рамо. Тя натежа и успя да изправи и двете на крака. Единият крак на Елиса се подпали, но издържа тежестта ѝ. Другият беше изтръпнал и не успяваше да направи нищо повече от едно разтърсващо куцане.
Препънаха се в един от прадедите, но каменният демон изтръгна един камък и го хвърли по пътя им. Стаси се обърна, замахвайки с Елиса в бързината си, но тя не беше достатъчно бърза, за да спре снаряда. Той се удари в гърдите ѝ, като повали и нея, и Елиса на земята.
– Стаси! – Елиса нарисува противоударна защита, като използва голяма част от останалата си магия, за да я засили. Каменният демон бе повален по гръб, а бронята му бе осеяна с паяжини от пукнатини.
Елиса опипа пулса. Половината от гърдите на жената бяха изпочупени, а лицето ѝ беше почервеняло от кръв.
Навсякъде около тях се чуваха писъци – мъже, жени и демони умираха, но много от ранените ядрони вече се възстановяваха. Те драскаха по забрадката на великия, ноктите им разнасяха сребриста светлина, докато търсеха пролуки в защитата. Недалеч от тях Елиса видя как другият каменен демон вдигна парче отломка и се прицели в нея.
Навсякъде из двора демоните се обръщаха в нейна посока. Тя усещаше стотици очи върху себе си и знаеше, че разумът трябва да е наблизо.
Със стенание от мъка Елиса се изправи на крака. Единият ѝ крак се клатеше, а другият не беше нищо повече от колче, на което да балансира. Тя хвърли ударна защита, за да отбие камъка на демона, и се запъти към вратите на имението.
Двойка стражи я достигнаха, промушиха се под раменете ѝ и я вдигнаха право от краката ѝ, докато тичаха към къщата.
Демоните атакуваха, но великите нападатели само увеличаваха силата си, подхранвайки защитите по стените на имението. Сега те пламтяха ярко, извличайки сила от роящите се демони. Един камене демон хвърли парче зидария към постройката, но защитата пламна и то се разби, оставяйки стената непокътната.
Великите сили бяха достигнали критична маса с толкова много демони, които можеха да се привличат, а полетата се наслагваха едно върху друго около сградата. Демоните се опитаха да пробият, но това само засили защитата. Те се притискаха към магията като деца, които поставят лицата си срещу стъкло, докато стражите стреляха с оръдия и огнестрелни оръжия от покрива на имението, превръщайки двора в зона за убиване.
– Бързо! – Самата майка Сера беше на вратата, държеше копие в едната си ръка, а другата протягаше към Елиса. Тя бе издърпана вътре и вратата се затвори зад нея.
Елиса смътно осъзнаваше, че я влачат към един диван. Беше увита в одеяла пред ревящия огън, но сякаш не можеше да спре да трепери и да ридае. Смачканата гръд на Стаси бе застинала в очите на съзнанието ѝ.
В ръцете ѝ бе пъхната чаша и тя отпи, пренебрегвайки паренето на горещия чай по гърлото си. Лежеше и трепереше, докато Билкарка вдигаше роклята ѝ, но не усещаше нищо.
– Нощи – изпъшка Билкарката.
И тогава чаят взе връх и Елиса затвори очи, приветствайки забравата.

***

Беше още нощ, когато Елиса се събуди. Беше се окъпала в пот, главата ѝ бучеше, гърлото ѝ беше пресъхнало. Всяко движение предизвикваше пареща болка. Навън бомбардировката продължаваше.
– Колко е часът?
– Тя е будна! – Извика някой. – Доведете майка Джоуни!
Елиса се разтърси, опитвайки се да седне и не успявайки. Тя дръпна подлакътника на дивана, докато главата ѝ не се вдигна, когато Билкарката дойде при нея.
– Спокойно, графиньо.
Графиня? Думата я порази. Майка ѝ ли беше умряла?
Джоуни се появи миг по-късно.
– Елиса. Благодаря на Създателя. – Майка Сера беше зад гърба ѝ и изглеждаше не толкова доволна. А защо да не е? Елиса беше отнела Стаси от нея и беше накарала младата жена да бъде убита.
– Майка ми? – Попита Елиса.
– Жива – каза Джоуни. – Но тя не се е събудила, а билкарката казва, че с всеки изминал час вероятността жената, която се събуди, да е тази, която помним, намалява. Докато тя се възстанови, ти си графинята на Утрото.
– Демоните?
– Вашите велики защити и останалата ми охрана ги спъват, поне засега – каза Джоуни. – Но под крепостта се чуват звуци от копаене и ние не знаем какво да правим.
– Трябва да видя сама. – Елиса отново се опита да седне, но не успя. – Билкарке… не усещам краката си.
Безизразният поглед на билкарката беше показателен и Елиса се затъркаля по одеялата. Издърпа ги от краката си.
– Графиньо! – билкарката протегна ръка, за да я спре, но Елиса отблъсна ръката ѝ и най-сетне разкри краката си. Те потрепваха, докато тя се мяташе, но не можеше да се усети. Кожата беше бледа, изпъстрена с потънали петна от сиво и рязко бяло.
Елиса усети, че сълзите ѝ се връщат, и стисна зъби, за да ги въздържи.
– Можеш ли да направиш нещо?
Отново празен поглед, но Елиса го посрещна с твърд собствен поглед. Накрая билкарката вдигна ръце.
– Плътта е замръзнала, графиньо. Мъртва е. С времето може да се излекувате частично, но не очаквам да проходите отново.
Елиса се претърси, осъзнавайки, че собствените ѝ дрехи са изчезнали.
– Къде е стилусът ми?
– Вие не сте в състояние… – започна Джоуни.
– Дай ми го – прекъсна я Елиса. – Освен ако не искаш от мазето да се изсипят рояци ядрони.
Джоуни погледна с болка, посягайки към джоба на роклята си за предмет, увит в копринена кърпа. Тя боравеше с него като с горещ железен тиган.
Елиса го изтръгна от ръцете ѝ, разгръщайки сребърния си стилус. Зарядът му беше до голяма степен изчерпан, но тя се молеше да остане достатъчно, докато плъзгаше пръсти по защитите, за да ѝ позволи да черпи директно от силата му.
Тя вдиша, когато магията я разтърси. Болките в черепа й отстъпиха и за пръв път от часове насам почувства ясно съзнание. Силите ѝ се върнаха. Тя се пресегна, за да подложи краката си, но краката ѝ не се подчиниха както трябва, заплетоха се един в друг и я оставиха неудобно усукана.
– Графиньо… – предупреди билкарката. Елиса я пренебрегна, взе стилуса и нарисува защити директно върху краката си, като отвори перото, за да освободи каквато и да е останала сила.
Защитите пламнаха и някои усещания се върнаха, бялото и сивото изпъстряне леко се отдръпнаха, но това не беше нищо подобно на пълните изцеления, които беше извършила в миналото.
Но както и при раната на Ворон, понякога само магията не беше достатъчна.
Елиса отхвърли мисълта настрана и отново се опита да се изправи на крака. Успя да подложи десния си крак, но левият се влачеше и когато се изправи, не можеше да я поддържа напълно. За миг тя балансира на един клатещ се крак, после падна назад.
– Не стой там и не зяпай – изсумтя тя. – Някой да ми донесе бастун.

***

Елиса усещаше как нервите ѝ се стягат всеки път, когато чуеше ръмжащия звук. От стените и тавана се поклащаше прах, задушаваше въздуха, гъст с миризмата на сукървище.
Защититниците на Елиса бяха начертали великани на пода и ги бяха натоварили с останките от ядрони. Елиса презареди стилуса си по същия начин. Майка Джоуни ѝ подаде стабилна ръка, докато тя се взираше в стената с готова писалка за хора.
Това беше стар, запечатан вход на канализацията, където пробивът изглеждаше неизбежен. Демоните не би трябвало да могат да се доближат до мощните защити, но звуците от разбиваща се скала продължаваха.
После изведнъж всичко утихна. Елиса затаи дъх, когато стената побеля от варовик. Тя издаде висок звук, когато влагата вътре се превърна в твърда, а след това удар накара всички да се олюлеят. Краката на Елиса се подкосиха и тя удари бедрата си, когато се удари в каменния под. Стената се разпадна и от отломките излезе… Дерек.
– Свърших! – Очите на Дерек сканираха стаята и се спряха на нея. – Виждам Елиса! Тя е жива!
Рейджън се втурна покрай нея, избутвайки настрана обърканите надзиратели и падайки на колене до нея.
– Лиса, добре ли си?
Искаше й се да му каже истината, но в момента това нямаше значение. Обгърна го с ръце и го стисна силно.
– Всичко е наред. Как стигна дотук?
– По същия начин, по който се придвижваха демоните. През канализацията. – Рейджън кимна към Йон и Ворон, които излязоха от развалините, следвани от група планински копия. – Пламъкът се оказа доста ефективен в тесните тунели.
Дерек забеляза майка Сера, която стоеше заедно с Йон.
– Къде е Стаси? – Той се приближи. – Къде е синът ми?
– Ти не… – започна Сера, но Дерек вдигна стилуса си и го насочи право към носа ѝ.
– Не се крийте повече зад титлата си, графиньо – изръмжа Дерек. – Не и тази вечер. Ще ме заведеш при съпругата ми. Сега.
– Или какво? – Избухна Джоуни. – Ще убиеш графинята на Златото пред очите на всички?
Дерек размаха стилуса и към нея.
– Не ме изпитвай, старице.
– Стаси е мъртва – каза Сера. – Убита от каменен демон.
Дерек се спъна при тези думи, а лицето му се изкриви от болка. Но после се втурна обратно, воден от перото на Хора.
– Заради теб!
Майка Сера се спъна и падна на пода, когато Дерек се втурна навътре.
– Не. Заради нея. – Тя посочи Елиса. – Заради майка Елиса, която я караше да се бори с демони по стените, когато трябваше да е в безопасност вътре с другите майки.
Очите на Дерек се стрелнаха към Елиса и тя не можеше да го излъже.
– Стаси спаси безброй животи тази вечер.
Дерек я зяпна, после стисна очи и разтърси глава, за да я прочисти, обърна се обратно към Сера и насочи стилуса си.
– Тя дори нямаше да е тук, ако ти не я държеше в плен. А сега ме заведи при сина ми.
– Няма да направя нищо подобно, докато ти…
Дерек нарисува рязък маниер и каменният под до графинята се пропука. Тя скочи и се изправи на крака.
– Иди с тях, Йон, става ли? – Каза Рейджън. – Увери се, че Дерек…
– …да не направи някоя глупост – довърши Йон. – Отивам.
– Ще видя този глупак в железа – каза Йон, когато те си тръгнаха.
– Имате по-големи проблеми от това човече, който току-що е загубил съпругата си, да иска да се увери, че единственото му дете е добре – каза Рейджън.
– Храната на Юкор е в пламъци.

Назад към част 32                                                                  Напред към част 34

Глава 9

Всичко се случва толкова бързо. Твърде бързо за всяко човешко същество.
Невероятно бърз, той разкрива кинжал и го забива право в корема на Дона. Начинът, по който се усмихва, докато острието се врязва в плътта ѝ, почти ми се струва, че си го представям. Но не мога да отрека влажния звук на горещата стомана, която се врязва в меката, податлива кожа и тъкан. Мога да усетя миризмата му, която се впива в тялото ѝ, убивайки жизненоважни органи по пътя си през корема на Дона. И все пак продължавам да не вярвам в това. Не и докато тя бавно не се обръща към нас, а кинжалът не стърчи от крехкото ѝ тяло в море от наситено червено. Тя отваря уста, за да проговори, но от гърлото ѝ бликва само кръв, която се излива от устата ѝ. След това пада на пода, задушавайки се от последните си вдишвания.
– Не! – Изкрещях, протегнала ръце, покрита с огненокафява мъгла. Електрическият огън избухва от върховете на пръстите ми, преливайки към убийственото човешко момче, докато вече не мога да видя тази зловеща усмивка. Докато кожата не се стопи от костите му, преди да бъде изпепелена в купчина пепел.
– Мамо! – Викам, падайки на колене, за да притисна безжизненото ѝ тяло в ръцете си. – Не, не, не! Моля те!
Крис крещи, ридае истерично, моли се отчаяно за чудо. Той пада на колене пред нас.
– Не! Моля те, не ме оставяй. Моля те, просто остани с мен, скъпа. Остани с мен.
Чувствам Дориан до себе си, който проверява жизнените ѝ показатели. Той ме поглежда с тежки, безнадеждни очи, но аз отказвам да ги видя. Отказвам да повярвам, че това се е случило.
– Не! Аз мога да я спася! Мога да я върна!
Окървавените ми ръце вече са обвити в кестенява мъгла, когато ги вдигам над раната. Зениците ѝ са разфокусирани – празни, но аз все пак се опитвам да подредя погледите ни. Дориан вдига глава, за да срещне моята, но няма връзка. Не мога да усетя съзнанието ѝ. Не мога да усетя душата ѝ.
– Хайде – изсъсквам аз, като пренасочвам всяка частица от силата си към ръцете си. – Трябва да извадим острието. Бързо!
Дори не осъзнавам, че Нико е от другата ми страна, докато не посяга да вземе кинжала. Кожата му изсвистява, когато се сблъсква с дръжката, и аз веднага усещам миризма на изгоряла плът.
– Ах! – Той отдръпва ръката си назад, за да я изтръска и да опита отново, като постига същите резултати. – Прокълнато е! Не мога да го пипам!
Дориан внимателно поставя безжизнената глава на Дона в ръцете ми, преди да посегне да се опита да изтръгне острието.
– Мамка му! – Изръмжава той и издърпва ръката си назад.
– Какво е това? Какво можем да направим? – Губим ценни секунди. Усещам как животът на Дона намалява. Вече дори не усещам присъствието ѝ.
– Остави ме. – Александър коленичи, докато Морган отдръпва Крис, за да ни даде място за работа. Той се протяга, обвива ръката си около дръжката на кинжала и го измъква от тялото ѝ. Дори нямам време да се зачудя защо е успял да го направи. Веднага съсредоточавам енергията си към върховете на пръстите си, желаейки моят живот да поддържа нейния. Надявам се да успея да я спася, както направих с Морган. Моля се за чудо.
Сивите люспи от мъртва човешка плът се разнасят от вятъра, като някои от тях се прикрепят към лепкавата кръв, която все още се разлива от корема на Дона. Стомахът ми се свива, но преглъщам надигащата се жлъч. Трябва да се концентрирам по-силно. Трябва да и дам повече от себе си.
– Габриела – чувам Дориан да казва до мен. Той поставя ръка на предмишницата ми, но аз я отблъсквам.
– Просто трябва да се постарая повече. Трябва да продължа да се опитвам. – Кестенявата мъгла вече се е разпростряла около цялото тяло на Дона. – Моля те, мамо! Моля те, не ме оставяй. Не мога да се справя без теб. Имам нужда от теб. Моля те!
– Бебе, вече е твърде късно. Ти направи всичко, което можеше. Трябва да спреш сега.
– Не! Няма да спра да опитвам! Това ще се получи!
– Момиченце, послушай го – казва Нико нежно. – Ти не можеш да я спасиш. Убиваш себе си.
– Не ми пука! – Натискам силата си още повече, пренебрегвайки умората, която атакува тялото ми. Замаяна съм, но не ми пука. Просто трябва да се задържа още малко.
– Избледняваш, бебе. Моля те. Трябва да спреш – настоява Дориан.
Когато той поставя ръцете си върху моите, отдръпвайки ги от зеещата рана, не мога да го спра. Единственото, което мога да направя, е да плача, агонизиращите ми сълзи да се сипят върху лицето на Дона, докато в мен не остане и грам чувство. Докато не изтръпна от скръб, че не мога да плача повече. Знам, че той е прав; дълбоко в себе си знаех, че за майка ми е твърде късно. Цялата магия на света не можеше да я върне при нас.
Усещам ръце върху себе си, които изпращат вълни на утеха и спокойствие, но болката е твърде дълбока. Тя ме смазва, оголва ме парче по парче, докато не се изчервявам от мъка. Не искам да ме утешават. Искам да почувствам тази болка; трябва да я запомня. Искам да подхранва яростта ми, когато се изправя лице в лице с мерзавеца, отговорен за отнемането на единствената майка, която някога съм познавал.
Поклащам глава.
– Не. Не аз. Крис. Той се нуждае от това повече от мен. – Чувам как осиновителят ми изревава мъката си, сякаш той е бил този, който е паднал върху това острие. Точно сега знам, че той би направил всичко, за да заеме мястото на Дона.
Нико отива при него, а Морган идва да се плъзне на негово място.
– Толкова ми е жал, Габс – прошепва тя. – Но всичко е наред. Тя е добре, Габс.
– Добре? Добре! – Изплаквам. – Тя не е добре, Морган! Тя си отиде! Тя е… тя е… – Не мога да го кажа. Не мога да изрека думата. Тя е мъртва. Жената, която ме обичаше и се грижеше за мен като за свое дете от момента, в който бях поставена в ръцете ѝ, е мъртва.
– Но тя е добре. Тя е в мир. И тя е тук. С нас, точно сега.
С разплакани очи Морган посочва празното място на метри от мястото, където седим.
– Тя е тук, Габс. И каза да ти кажа, че всичко е наред. Добре е да я оставиш да си отиде.
В стаята настъпва страховита тишина и спокойствие, а около нас се увива одеяло на мир. Не мога да видя духа на Дона, но го усещам. Усещам нейната любов и топлина, които обгръщат тази стая. Дори в смъртта нейната нежна сила е тази, която ме утешава.
Отново потъвам в сълзите си, държейки неподвижното, безжизнено тяло на Дона в ръцете си. Преди двадесет и една години загубих майката, която ми даде живот. Сега загубих и майката, която ми даде любов.

***

Седнах на меката мебел, на същото място, на което седях само преди няколко часа, когато Дона ни сервираше лимонада и бисквити. Някой е сложил одеяло на раменете ми, но аз все още треперя. Не мога да спра. Морган ми носи чаша горещ чай и аз я поемам с треперещи ръце, мислейки си за всички пъти, когато Дона ми е приготвяла чай със специалните си билки. Тя искаше да ме защити. Знаеше, че това е невъзможно, но все пак го направи.
– Как се чувстваш? – Прошепва тя до мен.
– Изтръпнала – отговарям аз, а гласът ми е дрезгав от виковете и плача. – Но ме боли. Боли навсякъде. – Придърпвам одеялото по-плътно около себе си. За щастие, в старата ми спалня все още имаше някакви дрехи и когато Дориан най-накрая успя да ме изтръгне от пода, той ме измъкна от пропитите ми с кръв дрехи. Бях му благодарна; не можех да понеса миризмата на смърт върху себе си нито за секунда повече.
Погледнах към най-добрата си приятелка, която изглеждаше разтърсена до дъното на душата си.
– А ти? Знам, че за теб сигурно е било тежко да видиш това.
Тя свива рамене.
– Вече не знам какво да чувствам, в какво да вярвам.
Мълчим дълго, докато и двете отпиваме чай и гледаме в пода, без да сме сигурни какво да кажем или да направим, за да се утешим взаимно.
– Ти я видя – прошепвам аз, без да мога да се сдържа нито за миг повече.
– Да.
– И тя… беше изчезнала? Сигурна ли си, че си я видяла? – Знам отговора, но ако има поне мъничка надежда… ако има някакъв начин да я върна…
– Сигурна съм, Габс – казва тя, разсейвайки фалшивата ми надежда. – Съжалявам – знаеш, че е така. Иска ми се да беше различно. Но тя е добре. Тя е в мир. Просто се тревожи за теб.
Би трябвало да е, казва едно малко гласче в главата ми.
Дориан и Нико излизат от задната стая, лицата им са уморени и тъжни. Слаба съм, но се оттласквам от дивана, пренебрегвайки умората, която сковава ставите ми.
– Как е той? – Питам, изтласквайки малкото глас, който ми е останал.
– Почива си – отговаря Дориан. Той хвърля поглед към Нико, след което поглежда обратно към мен. – Съпротивляваше се, но успяхме да го овладеем.
Когато Александър спомена за изхвърлянето на тялото на Дона, Крис изпадна в ярост. Той отказа да позволи на другите мъже да я докоснат и настоя да поставят трупа ѝ на леглото им, докато не бъде готов да се сбогува с нея. Но колкото и да ми беше трудно да го призная, знаех, че трябва да действаме бързо. Полицията не можеше да знае за това, а имаше вероятност съседите да са чули суматохата. Трябваше да я оставим да си тръгне, ако искахме да запазим това в тайна. Можеха да използват магия, за да изчистят кръвта, но Александър трябваше да транспортира тялото ѝ на друго място, за да го изгори.
Дориан ме поведе обратно към дивана и ме придърпа в скута си, притискайки ме в обятията си. Мирише толкова хубаво, ароматът му е успокояващ и еуфоричен. Притискам лицето си в извивката на врата му и преди да успея да се спра, вдишвам дълбоко, оставяйки същността му да изпълни дробовете ми.
– Съжалявам – прошепвам, заравяйки лицето си в яката на ризата му.
– Недей, бебе – гука той и прокарва ръка по косата ми. – Ти имаше нужда от това. Ще се погрижа за теб по-късно. Но точно сега… точно сега мисля, че трябва да поговорим за нещо.
Сядам и го поглеждам, изражението му е замислено.
– За какво става дума?
– Смятаме – започва той, кимвайки към Нико, който седи срещу нас, – че можем да помогнем на Крис да се излекува от това. От… всичко това.
– Как ще стане? – Сбърчвам вежди. – Какво имате предвид?
– Той изпитва силна болка, Габриела. Болка, която може би никога няма да изчезне, дори и с времето. Ние можем да му помогнем да забрави… всичко.
Всичко?
– Продължавай.
– Можем да направим заклинание за обръщане. То ще премахне болката му и той ще може да продължи живота си. Ще може отново да бъде щастлив.
– Чакай, почакай – казвам, като вдигам длан. – Какво имаш предвид? Искаш да върнеш времето назад?
Дориан поклаща глава.
– Не. Неговите спомени. В рамките на един ден той е загубил дъщеря си и съпругата си. Единствената му цел е била да защити и двете ви. Сега той няма нищо. Мъже като Крис не преодоляват лесно нараняването си. Те ги поглъщат. Би трябвало да знам – почувствах същата степен на агония, когато си помислих, че съм те загубил.
– Но какви спомени искаш да обърнеш?
Дориан поглежда към Нико и по-малкият му брат кимва, преди да впери очи в мен.
– Всички, включително и Дона. И теб.
– Какво имаш предвид, всички…?
– Той няма да има спомен за нито една от вас. Все едно ще е изживял живота си, без да има съпруга и дете. Всичко ще е непокътнато – кариерата му, приятелите му, хобитата му, но няма да си спомня нито за теб, нито за Дона. Можем да го преместим в друг щат, да му дадем ново начало. Той може да намери отново любовта. Може да получи още един шанс в живота.
– Искате той да ни забрави? Да забрави любовта на живота си? Това е лудост! Абсолютно не!
Дориан нежно обръща главата ми с лице към него и аз виждам колко го боли дори да ми спомене за това.
– Габриела, егоистично е да го караш да страда по този начин. Той е безнадежден, бебе. Аз го почувствах. Чувства се така, сякаш няма за какво друго да живее. Това не е никакъв живот. Несправедливо е да го оставиш в отчаяние, когато няма да има кой да го извади от него.
Сълзите вече се плъзгат по бузите ми. Дори не разбирам как мога все още да плача.
– Но той ме има! Аз мога да му помогна! Мога да бъда тук за него!
– Не, не можеш, момиченце – намесва се Нико. – Не е безопасно за него да бъде тук или някъде близо до теб, ако става дума за това. Колко време мислиш, че ще мине, преди да бъде изпратен друг, който да убива? Крис ще бъде легнала патица.
Отварям уста, за да възразя, но не мога да намеря логично опровержение. Те са прави. Колкото и да ме боли, знам, че това, което казват, е вярно.
Трябва да го пусна. Ако наистина го обичам, трябва да му дам още един шанс за нормален живот.
Точно когато преглъщам окончателността на решението си, Александър влиза през вратата, а очите му са опустошени. Изведнъж всичко се връща в съзнанието ми… предишният му разговор с Дона. Онова подозрение в стомаха ми…

– Смятахме, че със сигурност, си пленен от Тъмните. Как успя да избягаш?
– Защо не зададеш този въпрос на съпруга си?

Аз съм пред него още преди да е успял да затвори входната врата, умората ми е забравена.
– Кой си ти? Какво правиш тук? – Забивам обвинителен пръст в гърдите му. – Кажи ми какво знаеш. Сега!
– Габриела… не разбирам от къде е това…
– Откакто ти се появи, хората умират! Случват се неща, които не можем да обясним. Бъди честен; имаш ли нещо общо с хората, които се опитват да ни убият?
Александър прави крачка назад, на красивото му лице се чертаят предателство и болка.
– Не. Разбира се, че не.
– Тогава как ще обясните всичко това? Какво знаеш за ножа, който имаше онова момче? Как успя да го докоснеш, след като и Дориан, и Нико не можаха?
Александър издърпва ножа иззад гърба си, преди да отиде в хола, за да го вдигне, за да го видят останалите от групата.
– Това е кинжал на Полемос, Острието на войната. Създадени са много малко такива и само Полемос може да го владее. Раната от това острие почти винаги е фатална, както за смъртните, така и за безсмъртните.
– Знаеш ли на кого принадлежи? – Вярвам му, но той все още не се е освободил от отговорност.
– Не. То се притежава само от високопоставени личности и наградени воини. Но е очевидно, че Полемос е прехвърлил силата си на онова човешко момче. Това е единственият начин, по който би могъл да я манипулира. И това обяснява способността му да се изплъзва от всички нас с прикритостта си.
– Полемос – промълви Дориан. – Момчето по-рано беше повлияно от дома на Танатос.
– Значи мислиш, че осемте семейства идват за нас и изпращат хора да им свършат мръсната работа? – Пита Нико, поглаждайки тънкия слой брада. – Ебати страхливците, ако питаш мен.
Заемам мястото си на дивана до Дориан и поставям ръката си в неговата.
– Но ако това е вярно, защо тези хора си правеха татуировки преди няколко месеца? Не можеха да знаят, че ще ги пречукаш. А какво, ако има стотици – дявол да го вземе, хиляди – представляващи всеки дом?
Поглеждам към Морган, която изглежда така, сякаш всеки момент може да припадне. Усещам недоволството ѝ. Тя се страхува, объркана е и е изтощена. Последните двайсет и четири часа са я съкрушили напълно.
– Морг, защо не отидеш да легнеш в моята стая? Мисля, че трябва да останем тук тази нощ. Не искам да оставям Крис сам.
Усещам как Дориан се напряга до мен, а Нико поклаща глава.
– Няма да стане, момиченце. Могат да изпратят още. Върни се в жилищния комплекс. Дориан може да стегне отделението там, но ние не можем да променим вече съществуващото тук. Това не е нашата магия. Ти и Морган се връщате вкъщи, а аз ще остана тук с Крис. Това ще ми даде възможност да се справя със ситуацията.
Сега? Те искат да направят това сега?
– Но… не съм готова. – Поклащам глава, а очите ми са замъглени от пресни сълзи. – Все още не съм готова да се сбогувам.
Дориан ме придърпва към себе си, опирайки брадичката си на главата ми. Усещам устните му в косата си.
– Така е по-лесно, бебе. Той вече е покорен. Ако изчакаме и го оставим да се събуди, само ще го измъчват още болки. Не искаш да се сблъсква с това отново.
Освобождавам треперещ дъх и махам влагата от бузите си.
– Прав си. Мразя да го признавам, но си прав.- Обръщам се към Александър, като го гледам с притиснато изражение. – Само че първо трябва да знам едно нещо – какво имаше предвид? Когато каза на… Дона… да попита Крис за твоето бягство? Откъде той би могъл да знае нещо за това?
Той поклаща глава и си поема дълбоко дъх.
– Той не би могъл да знае за моето бягство. Но знаеше за залавянето ми. Включително и за майка ти.
Майка ми?
– Крис беше този, който съобщи на Светлината, когато тръгнаха да я търсят. Той беше разпитван и, разбира се, използваха любовта му към Дона срещу него. Предполагам, че го е направил, за да я защити, но не мога да не почувствам, че той е отговорен за екзекуцията на Наталия.
Отделям малко време, за да усвоя думите му, изтласквайки подозренията от съзнанието си. На път съм да се сбогувам с Крис завинаги. Не искам нищо да накърнява представата ми за него точно сега.
– Отивам да видя Крис – казвам му. – Но ще поговорим за това по-късно.
Преди да се насоча към задната част на къщата, Нико ме дръпна за ръката.
– Не се притеснявай, Габс. Когато се събуди, ще се оправи. Ще го преместят на работа извън щата и до края на седмицата ще е на път към някое сигурно място. Ще получи още един шанс за щастие. Дори няма да си спомня за теб и Дона.
Кимвам, но на устните ми се появява гримаса. Крис дори няма да си спомни за нас – неговата съпруга и дете. И макар да знам, че това е необходимо, ме боли до дъното на душата ми.
Влизам в тъмната спалня, която някога е споделял със съпругата си. Бяха женени повече от двайсет години; сигурно щеше да го убие да се събуди без нея до себе си. Крис спи спокойно по гръб, тихо хъркайки в предизвиканата от магията дрямка. По лицето му все още има малко засъхнала кръв и аз се протягам, за да остържа червените люспи с нокът, като оставям докосването си да се задържи върху изпръхналата му челюст.
– Здравей, татко – прошепвам, като се настанявам до него на леглото. – Не знам дали ме чуваш или не, но просто искам да ти кажа… благодаря. Благодаря ти, че беше най-добрият баща, който можеше да бъдеш за мен, въпреки всички проблеми, които причиних. Знам, че не е могло да бъде лесно да се грижиш за дете, което не е биологично твое, но никога не съм чувствала това. Никога не съм се чувствала така, сякаш не ви принадлежа. Винаги съм се чувствала като твоя дъщеря.
В гърлото ми се образува твърд възел и ми отнема миг да дишам през него, преди да предизвика ридание. Достатъчно съм плакала днес. Не искам последното ни сбогуване да е изпълнено с още повече скръб.
– Не съм искала това за нас. Ако можех, щях да те предпазя от всички злини на този свят. Но какъв живот щеше да бъде това? Винаги да бягаш и да се криеш? Ти заслужаваш нещо повече от това. Заслужаваш още един шанс за живот. На любов. Шанс да създадеш истинско семейство със собствени деца. – Гласът ми се пречупва при последните думи и една сълза се отронва.
– Татко, ти беше толкова добър към мен и мама. Сега искам да бъдеш добър към някой друг. Някой, който ще те обича, ще се грижи за теб и ще те защитава, както ти правеше за нас. Време е да бъдеш първата любов на друго малко момиченце. Време е да я научиш какво трябва да очаква и изисква от бъдещите си гаджета. Време е ти да бъдеш пример за идеалния съпруг и баща.
Появяват се още сълзи, но аз не ги избърсвам. Оставям ги да падат свободно, докато се сбогувам с човека, когото имах привилегията да наричам татко.
– Ти се справи добре. И за това винаги ще ти бъда благодарна. Моля те, не си мисли, че се отказвам от теб – от нас. На нашето семейство. Защото това не е така. Аз ти давам втори шанс. – Вземам неподвижната му ръка в своята и я притискам към мястото, където се намира разбитото ми сърце. – Сбогом, татко. Винаги ще те обичам. И в живота, и в смъртта.

Назад към част 9                                                                  Напред към част 11

Глава 1

Смачках фактурата пред себе си, като не я изхвърлих само защото не беше по вина на министъра, че погребването на праха на Дон в свещена земя не допринесе за изпращането на чичо ми във Великия свят. Вече бяхме изпробвали всичко, което нашите приятели – живи, мъртви или други – бяха предложили, за да накарат чичо ми да премине от този свят в следващия. Нищо от това не се получи, както се виждаше от Дон, който крачеше до мен, а краката му не докосваха пода.
Разочарованието му беше разбираемо. Когато умреш, освен ако това не е само предвестник на превръщането ти във вампир или гул, по-скоро очакваш да не се задържиш повече на земята. Да, и преди бях попадала на призраци – много напоследък, но като се има предвид броят на умрелите хора в сравнение с броя на съществуващите призраци, вероятността да се сдобиеш с Каспър беше по-малка от един процент. И все пак чичо ми сякаш беше заседнал в този рядък междинен застой, независимо дали му харесваше, или не. За човек, който почти машинално умееше да манипулира обстоятелствата, сегашната му безпомощност трябваше да го дразни още повече.
– Ще опитаме нещо друго – предложих аз, като направих фалшива усмивка. – Хей, ти си професионалист в преодоляването на непреодолими трудности. Успя да предпазиш американците от това да разберат за свръхестествения свят въпреки усложнения като видео от мобилен телефон, интернет и YouTube. Ще намериш начин да продължиш напред.
Опитът ми за развеселяване ми спечели само злобен поглед.
– Фабиан така и не намери начин да премине – промърмори Дон, като прокара ръка, посочвайки призрачния ми приятел, който се спотайваше точно пред кабинета ми. – Нито пък някой от безбройните други, които са намерили път към теб, откакто си се превърнала в магнит за призраци.
Помръкнах, но той беше прав. Мислех, че да се родиш като потомък на вампир и човек е върхът на невероятността, но това само показваше липсата ми на вяра в извратеното чувство за хумор на Съдбата. Превръщането ми в пълен вампир ме поставяше твърдо на първо място като най-странния човек на света. Не се хранех с човешка кръв като всички останали вампири. Не, вместо това се нуждаех от кръвта на немъртвите, за да оцелея, и поглъщах от нея нещо повече от храна. Поглъщах и всички специални способности, които притежаваше собственикът на тази кръв. Пиенето от гул, който по една случайност е имал невероятни връзки с мъртвите, ме правеше неустоима за всеки призрак, който се окажеше в един и същи район с мен. Насаме се притеснявах, че новите ми способности, които бях взела назаем, можеха да са една от причините Дон все още да не може да премине отвъд. Сигурна съм, че и на него му беше хрумнала тази мисъл, откъдето идваше и по-мрачното му от обичайното отношение към мен.
– Помоли ги да се успокоят, коте – промърмори Боунс, когато влезе в стаята. – Не мога да си чуя, собствените мисли.
Повиших глас, за да съм сигурна, че се носи не само из къщата, но и из верандата и задния двор.
– Моля ви, момчета, малко по-тихо с бърборенето?
Десетки разговори мигновено заглъхнаха, въпреки че го бях направила като молба, а не като заповед. Все още се чувствах неудобно от това, че моята нова, нежелана способност означаваше, че духовете трябва да се подчиняват на всичко, което им заповядам. Не исках да имам подобна власт над никого, затова много внимавах как формулирам общуването си с призрачните мъртъвци. Особено с чичо ми. Как са се променили нещата, помислих си аз. Години наред, когато работех като една от екипа елитни войници на Дон, се терзаех, че трябва да изпълнявам заповедите му. Сега той трябваше да изпълнява моите, ако аз реша, нещо, за което копнеех още тогава – и нямах търпение да се отърва от него сега.
Боунс потъна в най-близкия до мен стол. Силният му мускулест торс излъчваше опияняваща смесица от сексапил и нагнетена енергия, въпреки че седеше небрежно разкрачен, подпрял единия си бос крак на бедрото ми. Тъмната му коса беше влажна от скорошния душ, което караше късите му къдрици да прилепват още по-плътно към главата му. Една заблудена капчица вода лениво се спускаше по шията му към твърдите вдлъбнатини на гърдите му и ме накара да навлажня устни от внезапното желание да проследя пътя ѝ с език.
Ако бяхме сами, нямаше да ми се налага да потискам това желание. Боунс щеше да е твърде склонен да се отдаде на следобедна наслада. Сексуалният му нагон беше също толкова легендарен, колкото и опасността му, но с двама призраци, които ни наблюдаваха, изследванията ми с език щяха да почакат до по-късно.
– Ако продължават да се появяват още шумни призраци, ще засадя чесън и марихуана около цялата къща – заяви Боунс с разговорен тон.
Чичо ми го зяпна, знаейки, че и двете растения в големи количества биха отблъснали повечето призраци.
– Не и докато не съм там, където трябва да бъда.
Изкашлях се – нещо, което не ми се налагаше да правя, откакто дишането стана незадължително за мен.
– Докато порасне, тази енергия би трябвало да е излязла от организма ми. Най-дългото време, през което владеех заимствани способности, беше два месеца. Почти толкова време мина, откакто… ами.
Все още не беше общоизвестно, че Мари Лаво, вуду кралицата на Ню Орлиънс, беше причината сега да съм еквивалент на призрачна майка от бърлогата. Именно нейната кръв бях принудена да пия. Да, по-късно разбрах защо ме е накарала да го направя, но тогава бях повече от ядосана.
– Познавах един призрак, на когото веднъж му бяха нужни три седмици, за да премине отвъд – заговори Фабиан от рамката на вратата. При благодарната ми усмивка той влезе докрай. – Сигурен съм, че Кат ще измисли нещо, което ще ти помогне да осъществиш пътуването – добави той с върховна увереност.
Благослови Фабиан. Истинските приятели идваха във всякакви форми, дори и в прозрачни.
Дон не беше убеден в това.
– Мъртъв съм от повече от пет седмици – отвърна той кратко. – Познаваш ли някого, на когото му е отнело толкова време да премине отвъд?
Мобилният ми телефон иззвъня, което даде повод на Фабиан да не отговаря, когато отговорих. Добър момент и за прекъсването, защото по изражението му личеше, че Дон няма да хареса отговора на Фабиан.
– Кат.
Не беше нужно да поглеждам номера, за да разпозная Тейт, бившия ми първи офицер, само по тази една сричка. Вероятно се обаждаше, за да говори с Дон, но тъй като гласът на един дух не се предаваше добре чрез технологиите, щеше да се наложи аз да действам като ретранслатор.
– Здравей, какво става? – Казах, като махнах на Дон, докато изричах: – Тейт е.
– Можеш ли да дойдеш в комплекса тази вечер? – Гласът на Тейт прозвуча странно. Прекалено официален. – Консултантът по операциите на екипа би искал да се срещне с теб.
Оперативен консултант?
– Откога имаме такъв? – Попитах, забравяйки, че от известно време не съм била част от „ние“ на екипа.
– От сега – отвърна категорично Тейт.
Погледнах към Боунс, но не изчаках съгласителното му свиване на рамене, преди да отговоря. Нямахме важни планове, а любопитството ми беше разпалено.
– Добре. Ще се видим след няколко часа.
– Не идвай сама.
Тейт прошепна последната част точно преди да затвори слушалката. Веждите ми се вдигнаха, повече от това, че беше направил изречението недоловимо за всеки без свръхестествен слух, отколкото от самите думи.
Явно ставаше дума за нещо друго. Знаех, че не ме моли да доведа Боунс, тъй като Тейт знаеше, че той винаги ме е придружавал при пътуванията до старото ми работно място. Тейт трябва да има предвид някой друг, а имаше само един човек, за когото можех да се сетя.
Обърнах се към Дон.
– Имаш ли желание да отидем на екскурзия?

***

От въздуха комплексът приличаше на невзрачна едноетажна сграда, заобиколена от много празно пространство на паркинга. В действителност това беше старо военно ядрено противоатомно убежище, което имаше четири обширни подземни етажа под умишлено обикновената си външност. Охраната тук беше строга, както можеше да се очаква за секретно правителствено съоръжение, което контролира дейността на немъртвите. Все пак бях изненадана, когато трябваше да висим десет минути, преди хеликоптерът ни да получи разрешение за кацане. Не беше така, сякаш бяхме пристигнали неочаквано, за бога.
Боунс и аз излязохме от хеликоптера, но бяхме спрени от трима охранители с каски, когато се опитахме да влезем през двойната врата на покрива.
– Идентификация – излая най-близкият до нас охранител.
Засмях се.
– Добре, Купър.
Визьорите на охранителите бяха толкова тъмни, че не можех да видя нито една от чертите им под тях, но всички имаха сърдечни удари, а Купър беше единственият от старите ми човешки приятели, който беше достатъчно умен, за да се опита да направи подобен номер.
– Идентификация – повтори охранителят, като изтегляше думата достатъчно, за да определя, че гласът му ми е непознат. Добре, не е Купър, а и не е шега. Заобикалящите ме охранители затегнаха все така леко хватките на автоматичните си оръжия.
– Това не ми харесва – промърмори Дон, като се приближи да плува от дясната ми страна. Никой от охранителите дори не помръдна в негова посока, но, разбира се, като хора те не го виждаха.
На мен също не ми харесваше, но беше очевидно, че тези охранители са се заканили да видят документите ни за самоличност, преди да ни пуснат да влезем. Започнах да бъркам в джоба си, тъй като бях научила по трудния начин винаги да нося портфейл, дори и да не мисля, че ще ми трябва, но Боунс само се усмихна на триото.
– Искате ли моята лична карта? – попита той копринено. – Ето я. – После очите му се промениха в светещо изумрудено зелено, а от горните му зъби се плъзнаха кътници, които се разшириха до пълната си дължина като миниатюрни кинжали от слонова кост.
– Пусни ни да минем, или ще си тръгнем, а ти можеш да обясниш на шефа си, че посетителите, които е очаквал, са имали по-добри занимания, отколкото да си губят времето.
Охранителят, който беше поискал документите ни за самоличност, се поколеба за един натоварен миг, след което се отдръпна без повече думи. Двойните кътници, които блестяха от зъбите на Боунс, се прибраха, а очите му отново придобиха нормалния си тъмнокафяв цвят.
Прибрах портфейла си обратно в панталона. Предполагам, че все пак нямаше да ми трябва шофьорската книжка.
– Разумен избор – коментира Боунс. Промъкнах се покрай охраната, като той ме следваше, а чичо ми все още мърмореше, че това не му харесва. Гадно е, помислих си, но не го казах поради повече причини от това, че не исках да изглеждам така, сякаш говоря на себе си. Дон за първи път се връща в сградата, която е управлявал години наред и в която накрая умира. Сега той се завръщаше в свръхестествена форма, която повечето му колеги дори не можеха да видят. Това трябваше да е смущаващо по повече начини, отколкото можех да си представя.
Тръгнахме по коридора към асансьора и аз мислено каталогизирах разликите от последния път, когато бях тук. Преди в тази секция имаше два оживени кабинета, но сега единствените звуци на дейност бяха равномерните ни стъпки по балатума.
Когато се качихме в асансьора, натиснах бутона за второто подниво, където се намираха кабинетите на персонала. Завладя ме остро чувство на дежа вю, когато лъскавите врати се затвориха. Последния път, когато се бях возила в този асансьор на слизане, бързах към леглото на Дон, за да се сбогувам с него. Сега той стоеше до мен, а другата страна на асансьора се виждаше мъгляво през профила му. Животът със сигурност имаше някои завои по пътя, които никога не бих предвидила.
– Само да знаеш, че ако видя ярка светлина, докато съм тук, ще се втурна в нея, без да чакам да кажеш и една проклета дума – каза чичо ми, нарушавайки тишината.
Злорадството в тона му ме накара да се засмея.
– Ще те подкрепям през целия път – уверих го аз, доволна, че сардоничното му чувство за хумор не е изчезнало въпреки грубостта на последните няколко седмици.
Асансьорът спря и ние излязохме. Инстинктивно исках да се обърна към това, което някога беше офисът на Дон, но вместо това завих наляво. Тейт каза, че не се чувствал добре да се премести в стария офис на Дон, въпреки че той беше най-големият и в него имаше мини команден пункт. Не го обвинявах. Щеше да се почувства като гробокопач да изнесе нещата на Дон от офиса му, когато той технически все още беше тук, макар че само шепа хора в сградата бяха наясно с това. Чичо ми не искаше никой да знае за новия му, призрачен статус, но аз отказах да скрия информацията от всички немъртви членове на екипа, които все още не можеха да виждат и да говорят с Дон.
Вратата на Тейт беше открехната. Влязох вътре, без да почукам, въпреки че знаех, че не е сам. Някой със сърцебиене беше вътре с него. Сърцебиене и твърде много одеколон за чувствителния нос на вампира.
– Здравей, Тейт – казах аз, като забелязах колко скована е позата му въпреки факта, че седеше. Причината за напрегнатостта му сигурно беше високият, слаб мъж, който стоеше на няколко метра от бюрото на Тейт. Имаше посивяла коса, подстригана в същия стил, който Тейт предпочиташе, но нещо в държанието му подсказваше, че косата му е единственото военно влияние, което има. Стойката му беше твърде отпусната, а ръцете му се гордееха с мазоли, за които бих се обзаложил, че идват от писалки вместо от оръжия. Изплашеният му поглед нагоре разкри, че той също не е знаел, че сме тук, докато не съм заговорила, и макар вампирите да са прикрити, не съм направила опит да прикрия звука от приближаването ни.
Високомерието в погледа му, след като се съвзе от изненадата, ме накара мислено да го преквалифицирам от цивилен в правителствен секретар. Обикновено само две неща обуславят такава непосредствена, прекалено самоуверена нагласа при първа среща: богатство от лоши немъртви способности или човек, който твърдо вярва, че връзките му означават, че може сам да определя правилата си. Тъй като господин Надувко беше човек, оставаше второто.
– Вие трябва да сте новият оперативен консултант – казах аз, усмихвайки се по начин, който би изглеждал приятелски на някой, който не ме познава.
– Да – беше хладният му отговор. – Името ми е…
– Джейсън Мадиган – довърши изречението Дон едновременно със сивокосия държавен изпълнител. Гласът на чичо ми звучеше напрегнато, почти шокирано. – Какво прави той тук?

Назад към част 1                                                                 Напред към част 3

СЕТ

Цяла вечер се опитвах да привлека вниманието на Розали Оскура, докато тя се сприятеляваше с Дарси, Тори и екипа на В.С.О., а аз се въртях около тях като гладно животно. Кейлъб ѝ даваше най-добрите си усмивки, най-добрите си закачки и най-добрия си начин на съблазняване, а тя също не подаваше пред нищо от това. И все пак, от време на време, тя минаваше покрай мен, прокарваше ръка по ръката ми и ме поглеждаше с очи, които караха алфата в мен да се надигне и да поиска да я вземе за своя.
Никога не бях срещал друг Алфа вълк, който да ми подхожда толкова много. Можех да го усетя във всичко в нея. Начинът, по който вървеше, начинът, по който се носеше въздухът на властта, чийто вкус исках да усетя. Инстинктите ми ме караха да я дразня, да я подтиквам да реагира, но тя не ми отговори. Беше хладна и невъзмутима като краставица от леден блок. И мамка му, ако това не ме разгорещи.
– Значи си от Алестрия – опитах се да се вмъкна пред нея, докато тя се насочваше към масата на бюфета, за да си вземе още едно питие.
Тя метна кичур от тази прекрасна абаносова коса през рамо, а бузите ѝ все още бяха намазани с кал от мача. Исках да я намажа с още от нея, докато се борехме в мръсотията, и я накарам да се подчини на превъзхождащата я сила. Но не ми се струваше, че тя ще се съгласи на това все още.
– Винаги ли казваш очевидното на другите феи? – Попита Розали, пърхайки с дългите си мигли по начин, който явно имаше за цел да ме привлече, но останалата част от лицето ѝ говореше, че се бори с мен.
Приближих се до нея с ръмжене, искайки да прекъсна тази малка игра, която тя играеше. – Колко алфи си срещала през живота си, които могат да се сравняват с теб във всяко едно отношение?
Очите ѝ се плъзнаха покрай мен към мястото, където Кейлъб си приготвяше питие и ни поглеждаше с хищнически поглед. Докато го гледах, тя се премести в дъгата на тялото ми, сладкият ѝ аромат ме обгърна, докато притискаше ръка към гърдите ми и се издигаше на пръсти, за да говори в ухото ми.
– Никой не може да се мери с мен по никакъв начин. Но изглежда, че ти и твоето най-добро приятелче искате да опитате, lupo de mine – мърмореше тя и акцентът ѝ ме накара да се втвърдя за миг.
Обърнах глава към нея с усмивка, но тя изчезна за миг, раздвижвайки бедрата си, докато се насочваше към Кейлъб и го насочваше да ѝ донесе питие, играейки невинна роля. Всъщност той също го направи.
Наблюдавах двамата, отпивайки от собственото си питие, докато ръката му се плъзгаше по гърба ѝ, а тя се смееше на нещо, което той каза. После обърна поглед към мен и прехапа долната си устна, от което ме заболя за нея. Майната му, не само за нея – и за двамата. Можех да гледам това шоу цял ден. Но наистина щях да предпочета главна роля в него.
Скоро партито се разреди и някой – който може би бях, а може би не бях аз – обяви игра на „Истина или предизвикателство“. Скоро се качих на масата, докато всички се съгласяваха и се чудех дали мога да предизвикам Розали да целуне Кейлъб, за да мога да запиша мислено този образ завинаги. За съжаление беше мой ред да бъда попитан.
– Истина или предизвикателство? – Розали ме погледна с усмивка.
– Истината – обявих аз, може би малко пиян и все още възхитен от победата в играта, въпреки че определено беше три часа сутринта и партито беше намаляло до осем души. Е, седем, ако се вземе предвид фактът, че Милтън Хюбърт беше изпаднал в безсъзнание на масата на бюфета. Някой беше залепил ред дъвчащи мечета на веждите му и този някой определено бях аз.
Бяхме седнали в кръг: аз и останалите наследници на дивана, Тори, Дарси и Джералдин на масичката за кафе срещу нас, а Розали Оскура с кръстосани крака в креслото, което беше придърпала. Оказа се, че момичето не е просто секси. Беше забавна и умна и накара члена ми да се втвърди по начин, който трябваше да изследвам. За предпочитане тази вечер. Но вниманието ѝ продължаваше да се люшка между мен и Кейлъб и не можех да разбера за кого е по-гореща.
– Кое е последното добро дело, което си направил? – Попита ме Розали. Бяхме играли на играта от час, докато през високоговорителите се носеха мелодиите на Джак Джонсън, а партито се разпадаше. Но аз не исках още да се отказвам. Твърде много се забавлявах.
Замислих се върху въпроса ѝ, а отговорът накара очите ми да се плъзнат към Дарси. Тя дъвчеше устните си по онзи начин, който казваше, че очаква всеки момент да разкрия тъмната ѝ тайна.
– Не мога да ви кажа, това е тайна – казах искрено и всички се обърнаха към мен със сведени очи. Кейлъб седеше до мен и хвърли ръка на раменете ми, придърпвайки ме към себе си.
– Ние не пазим тайни – каза той твърдо. Мразех да пазя каквото и да било от него. Чувствах се гадно. Но имах една тайна на Дарси, която можеше да отвори цяла кутия с големи мазни грозни червеи, които трябваше да останат погребани. В кутията. Или в земята. Както и да е. Фактът е, че…
Отпих от рома си и се зачудих какво ли съм обсъждал преди малко.
– Обичам те, човече – казах на Кейлъб с усмивка, след което го щипнах силно по бузата. – Не е ли хубав, Розали? – Обърнах лицето му към нея и тя го погледна, преди да кимне с глава в знак на одобрение.
– Да, наистина е красив, Стронзо. А сега отговори на въпроса.
– Казах ти, че не мога – казах аз и раменете на Дарси се отпуснаха.
Не знаех защо толкова се притесняваше, че ще кажа на хората. Не беше като да съм лош човек. О, чакай, да, бях. Само че не исках да бъда лош. Наистина, каква беше разликата между това да си лош и добър все пак? Всичко се свеждаше само до мнението на хората. Всички ситуации бяха неутрални, докато някой не си състави мнение за тях. Така че за много хора аз бях страхотен човек. Но може би това нямаше никакво значение, ако хората, на които държиш, те смятаха за лош. Не че ми пукаше за Дарси или нещо подобно.
– Добре. Трябва да направиш един изстрел – обяви Розали и Кейлъб подскочи щастливо на стола си.
Дариус и Макс дори не обръщаха внимание, просто гледаха момичетата си влюбено със сърца в очите. Тори Вега и Джералдин Грус. Обаче мащехата на Макс щеше да му отреже топките и да ги носи като обеци, ако разбереше, че преследва Грус. А Лайънъл, ами… достатъчно казано.
Изпих шота и главата ми се завъртя за секунда. Утре щях да бъда изтрит от лицето на земята. Но утрешният ден все още не съществуваше, така че както и да е.
– Тори – истина или предизвикателство? – Посочих към нея, защото имах хитър план (алкохолът винаги ме правеше изключително хитър). За да изиграя ролята си в Мисия: „Звездите, се опитвах всячески да накарам Дариус да направи голям жест за Тори.“
Той беше отхвърлил буквално всичко, което бях предложил досега. От серенади до пикници на свещи и пътувания до Полярната столица, за да видят северното сияние. Той нямаше никаква идея. Но това, което най-накрая разбрах, беше, че той не само не искаше да прави нищо от тези глупости, но и Тори щеше да ги намрази. А след като по-рано тя беше размазала лицето на Милдред докрай, най-накрая бях осъзнал какво обичат и двамата. Насилие. Мръсни, смъртоносни юмручни боеве и проливане на кръв в знак на отмъщение. Затова планът ми беше прост. Щях да насъскам Дариус срещу всеки, който я е наранил – очевидно освен нас. И знаех за един конкретен човек, благодарение на капана на Макс, който беше изтръгнал от нея най-тъмните ѝ страхове.
Просто трябваше да формулирам това правилно…
– Посочи човека, когото най-много си мразила, преди да дойдеш в „Зодиак“ – попитах аз, като го казах небрежно, сякаш не целях нищо.
– Зейн Бакстър – каза тя с тъмнина в очите си. – Бившето ми гадже.
– Интересно – казах аз, потърках рамото си в рамото на Кейлъб и си придадох изражението „Аз съм толкова умен“, което накара него и Тори да се намръщят. Дариус също погледна между нас объркано, защото все още не бях имал възможност да му разкажа генералния си план.
По звездите устните на Кейлъб изглеждат добре в момента. Можех просто…
– Истина или предизвикателство? – Отвърна ми Тори, въпреки че току-що се бях опитал да го направя.
– Предизвикателство – казах просто, сигурен, че тя ще се опита да измъкне истината от мен за това, което току-що бях попитал.
Тя отпи от питието си и погледна към сестра си за идеи.
– Накарай го да публикува видео във FaeBook, в което пее онази песен за принцесите! – Извика Дарси, усмихвайки се от ухо до ухо.
– Ха! Да – съгласи се Тори и ме погледна с предизвикателен поглед.
– О, моя змийска яма! – Джералдин се удари в бедрото си със смях. – Да, трябва – трябва!
– Каква е песента? – Попита развълнувано Розали, като седеше на стола си и изглеждаше толкова сладка, че просто исках да я изям. И да я облизвам и хапя. Всички неща, свързани с устата. Толкова се радвах, че екипът на „Аврора“ остана за през нощта. Исках да се събудя с нея, която да остене за още един рунд с мен утре. И още, и още, и още…
– Сет. – Побутна ме с лакът Кейлъб и аз му се усмихнах косо. Хм, не бих имал нищо против да се събудя и с него утре. По дяволите, защо ромът винаги ме прави толкова възбуден?
Въздъхнах драматично, когато Розали извади атласа си, за да ме запише, а Тори се облегна на рамото на Дарси, като и двете започнаха да се смеят.
Е, щом щях да го направя, щях да го направя. Отблъснах ръката на Кейлъб от себе си, като използвах коляното му, за да си помогна да се изправя, след което скочих на най-близката маса, минавайки по дължината ѝ, за да си осигуря място за представлението. Ако имаше нещо, което Капела правеше добре, то беше да прави шоу.
Розали натисна запис и аз, за съжаление, бях забравил повечето от текста. Каква трагедия. Щеше да ми се наложи да измисля свои.
– Те дойдоха оттатък хълма да лижат, чудовища, зверове и хулигани. Дойдоха принцесите с лъскавите си коси, две хубавици с подскачащите си цици. И така молеха: „Елате да играете, елате да играете, елате да играете!“ – Затропах с крака точно както Джералдин в такт с мелодията и всички започнаха да се смеят, дори Вега. Но не и Джералдин. Тя се надигна от мястото си, подпряла ръце на бедрата си, а лицето ѝ се изкриви в обида.
– Това не са думите, ти нефункционираща мутра! – Изкрещя тя и тя запя по-силно над мен, докато Розали продължаваше да я записва с ярка усмивка.
– Чудовищата казаха, че сме тук, за да останем, изглеждайки твърди и дълги с пулсиращи пишки. Принцесите свършиха толкова силно, че се разклатиха, както и всичките им верни слугини. И така те молеха, елате да играете, елате да играете, елате да играете!
Другите наследници подхванаха ехото на скандирането и Розали вдигна камерата по-високо, смеейки се, като се насочи към тях, а после обратно към мен. Отново изтанцувах танца на Джералдин и тя се втурна към мен, като се покатери на масата с яростно ръмжене. Макс се втурна напред, хвана я около кръста и се опита да я завърти в такт с мелодията.
– Разкарай се, ти, обикновен шаран! Няма да позволя на това долно куче да оскверни песента на Вега! – Крещеше тя, но беше адски пияна и сякаш не можеше да овладее магията си, докато Макс започна да я върти в кръг около дивана. Кейлъб избърсваше сълзите изпод очите си, а всеки път, когато Дариус се засмееше, от носа му излизаше дим.
– Вие сте пичове – засмя се Розали, а аз ѝ намигнах.
– Зверове, които се смееха с пишките си в ръка, танцуваха, пееха и управляваха земята. А принцесите идваха с въздишка и стон и караха тези зверове наистина да стенат. И така те молеха: „Елате да играете, елате да играете, елате да играете!“
– Ако изпееш последния куплет, мръснико долен, ще те обезглавя със сепия и ще те заровя с лицето надолу в канализацията, за да не можеш никога повече да видиш луната! – Изръмжа Джералдин и Вега наистина се побъркаха, смеейки се като маниачки, докато се опитваха да го задушат, докато Джералдин ставаше все по-червена.
– Изпейте последния куплет – започна да пее Кейлъб и Розали се изправи, падайки на освободеното ми място, като се присъедини към пеенето заедно с него. Тя прехапа устни, докато се търкаше в Кейлъб, а аз забравих какво правя по средата на танца и едва не паднах от масата. Ебаси, изглеждаха секси заедно. Наистина можех да се насладя на един сандвич тази вечер с леко препечен вампирски хляб и сочна вълча среда.
– Изпей го, задник! – Поиска Дариус с усмивка на лицето. Толкова ми беше приятно да го видя щастлив, че от мен се изтръгна кучешко виене, докато се изправях на масата.
– Всичко за теб, прекрасен Драгрон. Даргрон. Искам да кажа, Драрон – измърморих аз. – По дяволите, колко е трудно да кажеш Драгрон? Даргон! О, по дяволите, животът ми.
– Изпей го, Сет! – Изрева Розали и да, скоро щях да я накарам да изреве името ми по-силно от това.
– Последен куплет – обявих аз, докато Макс продължаваше да размахва Джералдин из стаята, като на практика я носеше на ръце, докато тя го удряше и блъскаше.
– Още една дума, Сет Капела, и ще кастрирам не само теб, но и синовете ти и синовете на синовете ти. Никога няма да има някой Грус в цялото съществуване, който да не показва с гордост чифт топки на Капела на нощното си шкафче!
– Ами ако имам дъщери? – Запитах я, като избухнах от забавление, когато тя се завъртя с лице към мен в ръцете на Макс, карайки ръцете му да се приземят точно върху огромните ѝ цици. Тя сякаш дори не забеляза, а той със сигурност нямаше намерение да ги махне.
– Тогава… тогава… – тя се поколеба, като се замисли. – Ще откраднем техните лейди Петунии и ще създадем градина на нещастието на Капела!
– Как Сет ще има деца, ако го кастрираш?- Попита Макс, като забележимо стискаше циците ѝ, докато имаше достъп и зелена светлина до тях.
– О, този хитър териер ще намери начин, сигурна съм – каза тя, сочейки обвинителен пръст към мен.
– Изпей го! – Поиска Тори и Дарси отново се разпадна, докато Джералдин се свлече обратно в ръцете на Макс, сякаш беше припаднала.
– Хулиганите, те се усмихваха, когато грабнаха короната, те спечелиха войната и накараха всички да се поклонят. Принцесите се извиниха за всички лъжи и трикове, като коленичиха и им смучеха пишките. И така те молеха: „Хайде да играем, хайде да играем, хайде да играем!“
Розали завъртя атласа си към Вега и Дарси се съвзе достатъчно, за да заговори.
– И това беше фалшивата новина тази вечер за всички. Ще се видим, когато им набием задниците.
Кейлъб се опита да грабне нейния Атлас, но Розали го изключи с усмивка. Скочих от масата, поглеждайки я с мрачна усмивка, докато останалите започнаха да стават.
– О, тръгваш ли си? – Попитах с хленчене.
– Почти четири сутринта е – каза Дарси през прозявка, която беше напълно фалшива. Имаше див поглед в очите и можех да предположа точно на чия врата щеше да отиде да почука тази нощ.
Дариус и Тори се приближиха един към друг и Дарси свърза ръце с двамата по средата и сърцето ми се сви, когато разбрах, че го прави, за да могат да останат близо един до друг. Беше шибан срам, че звездите понякога са малки блестящи гадове. Разбира се, изглежда, че звездите тази вечер много блестяха върху мен, защото Макс и Джералдин също се насочиха към изхода. Тя явно беше забравила, че ме обижда, тъй като обви крака около кръста на Макс и го целуна по лицето, докато той стискаше дупето ѝ и я водеше към вратата слепешката. По пътя се блъскаше във всяка шибана маса. Всяка. Една шибана…
– Добра вечер тогава – извиках аз с ококорени очи, а Милтън Хюбърт захърка като варварин, напомняйки ми, че тримата не сме съвсем сами.
– Седнала си на моето място, бейби – казах на Розали, като пристъпих право към дивана и погледнах надолу към тъмнокосия, тъмноок, красив деликатес, седнал под мен.
– Но пък е толкова удобно място – мърмореше тя. – Наистина ли ще ме преместиш от него на онзи самотен стар стол там?
Приклекнах с усмивка, така че очите ни да са на едно нивото.
– Можеш да останеш, но трябва да споделиш.
– Колко добри сте вие двамата в споделянето? – Попита тя, поглеждайки между мен и Кейлъб, и гърлото ми се стегна.
– Наистина съм добър – изръмжах аз. – А ти, Кейлъб?
Устата му се закачи в ъгъла и той дръпна Розали в скута си, за да ми направи място. Спуснах се на мястото си, а тя опря босите си крака в скута ми. Точно върху шибания ми член. Който моментално се втвърди. Веждите ѝ се вдигнаха и тя намокри устни, когато ръката ѝ се плъзна по бузата на Кейлъб, а пръстите ѝ се спуснаха по брадата му.
– Кейлъб? – Тя натисна, завъртя глава, за да прокара възглавничката на езика си по челюстта му, докато краката ѝ се местеха в скута ми и ме караха да стена от желание.
Кейлъб въздъхна и се измъкна изпод нея, като се изправи на крака и ме стрелна с поглед, който не можех да разшифровам.
– Не, не тази вечер – каза той, като симулираше прозяване.
Розали се премести върху мен и се наведе напред, за да дразни долната ми устна между зъбите си. Майната му. Аз. Това момиче. Погледнах през рамото ѝ към Кейлъб, надявайки се, че той наблюдава, когато тя се спусна надолу, за да се притисне към члена ми.
– Тук ли оставаш тогава, Сет? – Попита ме Кейлъб и имах странното усещане, че не иска да го направя.
– Ама, той ще бъде сам. – Скочи от скута ми Розали, вдигна якето си и го навлече, като протегна ръце над главата си. – Каква е тази поговорка? Двама са скучни, трима са парти? Аз се надявах на парти. – Тя ми намигна, после се насочи към вратата и се измъкна от нея. Точно така. Изчезна.
Майната му.
– Какво става? Не ти хареса? – Изправих се на крака, приближих се до Кейлъб и се притиснах към него.
Той обгърна ръката си около мен и аз се приближих още повече, топлината му ме привличаше и караше непозната част от мен да се разболява. И поне веднъж това не беше пенисът ми. Въпреки ерекцията. Значи това говореше нещо.
Той ме погледна със стегната челюст, а пръстите му се впиха в плътта ми през ризата.
– Просто… след всичко с Тори… животът е достатъчно сложен в момента, знаеш ли?
Кимнах и също го обгърнах с ръка, така че неловко се прегърнахме наполовина. След това реших, че майната му, и се преместих в него, така че да сме гърди до гърди. За негово съжаление, тъй като аз буйствах, и пенис към пенис. Но можех да кажа, че той се нуждаеше от това точно сега.
– Знам – казах по хиляда и една причини. Първата в списъка беше той. И начинът, по който сърцето ми биеше, а кожата ми танцуваше от топлина и всяка част от мен се чувстваше твърде жива.
Ръцете му се плъзнаха около мен и усетих мощния ритъм на сърцето му в гърдите си. Изведнъж ми беше все едно, че сме сами. Можех просто да бъда с него така за миг. Това беше единственото място, на което исках да бъда точно сега, стиснал го здраво и вдишващ свежия му аромат на сандалово дърво. И с това знание дойде едно ужасяващо осъзнаване, което знаех, че е вярно, въпреки мъглата от алкохола, която замъгляваше мозъка ми.
Да, това е официално. Влюбен съм в най-добрия си приятел хетеросексуален. Благодаря на звездите, които ми надуха главата.

Назад към част 28                                                             Напред към част 30

Неферет

„Как върви преследването на хаоса, безсърдечна моя?“ Дълбокият глас на белия бик отекна в съзнанието ѝ.
Неферет се завъртя почти в пълен кръг, преди да зърне светлинната му, магическа козина, масивните му рога, копитата му. Той се приближаваше към нея иззад гробницата, над която с наведена глава гледаше статуята на младо момче ангел. Времето беше смалило едната му каменна ръка и Неферет си помисли, че статуята създава впечатление, че ангелът е дал част от себе си в жертва, може би на белия бик.
Тази мисъл накара Неферет да пламне от ревност.
Тя тръгна да посрещне бика си, като се движеше бавно, вяло. Неферет знаеше, че е красива, но въпреки това се чувстваше принудена да черпи сила от околните сенки, за да се усъвършенства. Дългата ѝ гъста коса блестеше, подобно на течната коприна на черната ѝ рокля. Беше я избрала, защото й напомняше за Тъмнината – напомняше и за нейния бик.
Неферет спря пред него и грациозно падна на колене.
– Преследването на хаоса върви добре, милорд.
– Значи аз съм твоят господар? Колко интересно.
Неферет наклони глава назад и се усмихна съблазнително на масивния бог.
– Предпочиташ ли да те наричам моя съпруга? Ах, назоваването на едно нещо. В него има сила.
– Има, наистина.- Неферет вдигна ръка и докосна един от дебелите му рогове. Той заблестя като опал.
– Одобрявам твоето име за съда. Аурокс, по името на великите и могъщи бикове от древността. Има нещо подходящо и правилно в това име.
– Радвам се, че го одобрявате, милорд – каза тя, като се замисли, че все още не е казал дали може или не може да го нарича консулт.
– И как ви служи той, това създание, създадено чрез една несъвършена жертва?
– Той ми служи добре. Не виждам никакво несъвършенство, когато го гледам, а само милостив дар от теб.
– Ще си спомниш обаче, че те предупредих, нали? Съдът може да се пропука.
– Самият съд е маловажен – каза пренебрежително Неферет.- Той е просто средство за постигане на целта.- Тя се изправи и се приближи до него.- Не е нужно да губим ценни моменти в разговори за Аурокс. Той ще ми служи и то добре – или ще престане да съществува.
– Отхвърляш даровете ми толкова лесно?
– О, не, милорд!- Увери го тя.- Аз просто ви слушам и чувам вашето предупреждение. Не можем ли да говорим за нещо по-приятно от празен съд?
– Споменахте Консорт. Това ме подсети за нещо, което бих искал да ти покажа – нещо, което може би ще ти се стори интересно.
– Аз съм на вашата команда, господарю.- Неферет направи реверанс.
Огромното въплъщение на Мрака коленичи, предлагайки гърба си пред нея.
– Ела, безсърдечна моя.
Неферет се качи върху него. Козината му беше леденостудена, студена и непроницаема. Той я понесе в нощта, плъзгайки се нечовешки бързо през сенките, управлявайки нощните течения, използвайки скритите, ужасни неща, които винаги, винаги изпълняваха заповедите му, докато накрая спря в най-гъстите сенки под древните, зимни голи дървета на един хребет югозападно от Тулса.
– Къде сме?- Неферет се разтрепери, докато се притискаше към него.
– Тихо, безсърдечна моя. Наблюдавай безшумно. Наблюдавай. Слушай.
Неферет гледаше, слушаше и много скоро от една от трите дървени бараки, които се намираха на върха на хребета пред нея, излезе висок, мускулест мъж, каквото тя смяташе, че е. Той отиде до ръба на хребета и седна върху огромен плосък пясъчник.
Едва след като седна, тя видя крилата му.
„Калона!“ Помисли си за името му, не го изрече, но бикът ѝ отговори.
„Да, това е твоят стар Съпруг, Калона. Нека се приближим. Да наблюдаваме.“
Нощта около тях пулсираше и се преобразяваше, прикривайки зловещо бика и Неферет, така че изглеждаше, че те са само част от тъканта на сенките и ленивата мъгла, която внезапно бе започнала да се разстила над хребета.
Неферет затаи дъх, докато бикът безшумно и невидимо се приближаваше към Калона, толкова близо, че тя успя да види през широкото му рамо и разбра, че държи мобилен телефон. Той започна да докосва екрана и Неферет видя как той светна. Крилатият безсмъртен се поколеба, а пръстът му нерешително увисна.
„Знаеш ли какво виждаш?“
Неферет се вгледа в Калона. Раменете му се смъкнаха. Той потърка челото си. Наведе глава като в знак на поражение и накрая, неохотно, постави телефона внимателно на скалата до себе си.
„Не, помисли си Неферет. Не знам какво виждам.“
„Калона, падналият Воин на Никс, копнее за някого, който отсъства от него. Някой, с когото той няма смелостта да се свърже.“
„Мен?“
Тя не можеше да спре мисълта си.
Безочливият смях на бика се носеше в съзнанието ѝ.
„Не, безсърдечна моя. Твоят стар съпруг копнее за компанията на сина си.“
„Репхайм! Гневът на Неферет започна да се надига. Той копнее за това момче?“
„Да, копнее, макар че все още не е изразил това чувство с думи. Знаеш ли какво означава това?“
Неферет се замисли, преди да проговори. Тя отхвърли ревността, завистта и всички атрибути на смъртната любов. Тогава, и само тогава, тя наистина разбра.
„Да. Това означава, че Калона има много голяма слабост.“
„Наистина е така.“
Започнаха да се отдалечават от хребета, като се плъзгаха от сянка на сянка, яздейки нощта. Неферет погали шията на бика, помисли си за новите възможности и се усмихна.

Назад към част 35                                                          Напред към част 37

Глава 31

Беше изминала седмица от предсмъртното сбогуване на Тайлър и седемте дни никога не бяха минавали толкова бавно през целия живот на Маги.
Тайлър изпрати няколко съобщения. Веднъж, за да ѝ каже, че мисли за нея. Веднъж, за да и каже, че е добре да си е у дома. И веднъж, за да ѝ изпрати снимка на пая от любимата му пицария – последната ѝ беше любима от трите, поради простия факт, че беше лека, а лекото сърце беше това, което тя искаше най-много за Тайлър.
И между тези няколко съобщения Маги продължи напред с живота си. Отчиташе часовете си на работа. Посещаваше различни квартали с галерии в града, опознаваше кварталите и когато успяваше да стигне до тях в работно време, се отбиваше да поговори с всеки, който беше на разположение. Годините, през които управляваше „Шрон“, ѝ бяха донесли широки контакти и тя ги използваше, за да разшири информационната си база, докато изграждаше наново собствения си житейски план.
Само че всеки път, когато спираше да се движи, мислите ѝ неизбежно се насочваха към Тайлър. Към вкуса на целувката му и грубата текстура на думите му, когато и каза, че я е искал от самото начало. Биенето на сърцето му под бузата му. И половинчатата усмивка, която имаше през всички тези неизказани моменти, когато очите им се срещаха и сякаш целият останал свят преставаше да съществува. Връзката, която я беше изненадала, уплашила я в началото, но някак си беше пуснала корени дълбоко в сърцето ѝ.
Чудеше се как е той.
Как се вписва в Ню Йорк, след като е прекарал толкова много време в Чикаго. Дали щеше да се върне, или предпочиташе да остави лошите спомени зад гърба си.
Боже, дори мисълта, че се сбогува с него, я болеше. Тя можеше да види толкова много с него. Всички неща, за които се беше зарекла с Кайл, искаше да направи с Тайлър. Защото с него всичко щеше да е различно. Ако той реши да остане. И ако той все още я искаше.
– Ей, Маги!
Главата ѝ се вдигна към Тони, който стоеше до пътеката към сградата ѝ, с дванайсет опаковки бира под една мишница.
– Идваш или си тръгваш?
Господи, сигурно изглежда като пълен идиот, когато стои до отворената врата на колата си през последното, колкото и да е дълго време. Тя преметна чантата си през рамо и заключи.
– Здравей, Тони. Тук ли си за мача?
– Знаеш го. – Като държеше вратата отворена, той ѝ кимна. – Оставаш ли наоколо?
Денят беше дълъг, а мисълта ѝ все се връщаше към Тайлър, сигурно щеше да е лоша компания и не искаше да обяснява на момчетата гадното си настроение. Но снощи беше направила сладкиши, а да седи сама вкъщи и да изяде цялата партида, която беше изпекла, за да сподели, беше ниска степен, към която не беше готова да се върне.
– За няколко минути. Но аз съм доста нахъсана.
Вътре Тони се насочи направо към Форд, като изръмжа за започващото парти и предложи няколко ура, докато Маги се отправи към мястото си, за да остави палтото си и да вземе бисквитите. Проверявайки телефона си, тя не пропусна, че единствените съобщения са от Ава със снимка на царевичен чипс, който прилича на платноходка, и някакво препратено от Тони с прикачен файл, който никога нямаше да отвори, поучена от последния път.
Като си каза, че трябва да изключи всичко и да спре да тъгува по Тайлър, тя слезе по стълбите към „Форд“ и жонглирайки с подноса, влезе. Щеше да се чуе с него, когато се чуеше с него. А дотогава…
– Това са бисквити, а не буре, за Бога. Тя може да се справи.
Имаше Тони, очарователен както винаги, и момчетата.
– Не се притеснявай – извика тя към кухнята, където момчетата се бяха разположили. – Той е прав. Успях да се справя без нито една жертва.
Имаше няколко минути до началото на играта, но след това всички щяха да бъдат в хола, затова тя постави подноса на масичката за кафе пред телевизора и отгърна опаковката, докато приятелите ѝ се обаждаха един след друг от другата страна на апартамента.
– Браво, бейби. – Сам някак си го накара да прозвучи като предложение.
– Никога не съм се съмнявал в теб. – Тони, който неизменно дърпаше въздушния си член.
– Искаш ли бира или нещо друго? – Форд, учтив и обикновено разсеян.
– Маги. – Тайлър. Нисък, груб и толкова шокиращо близък, че тя едва не се спъна в бързината си да се обърне и да види дали е истински. Наистина е там.
– Добре ли си? – Попита той, а върховете на пръстите му се спуснаха по ръката ѝ, докато не я хвана хлабаво в своята.
Тя кимна. И тогава осъзна, че кима прекалено бързо, като напълно проваля всяка възможност за хладнокръвен, премерен отговор, но единственото, за което можеше да мисли, беше, че Тайлър е там, пред нея, държи я за ръката…
Сърцето ѝ се разтуптя, а кожата ѝ се затопли само от близостта им. Той се беше върнал. Имаше милион въпроса, които искаше да зададе – как се справя, дали е чул нещо друго от Джина, дали планира да остане, дали мисли за нея, но тъй като приятелите им бяха в съседната стая и вероятно вече бяха тръгнали натам, тя се спря на най-безобидния.
– Кога се прибра?
– Може би преди час. Сблъсках се с Форд и той каза, че ще бъдеш тук. – Веждите му се свлякоха в малка гримаса. – Брат ми изпусна телефона ми в мивката, иначе щях да ти пиша, за да те уведомя, че съм на път.
И тогава тя беше увита в прегръдките на Тайлър, а онзи дълбок глас ръмжеше в косата ѝ.
– Боже, липсваше ми, Маги.
Тя се опита да отговори, но гърлото ѝ беше прекалено стегнато, гърдите ѝ – прекалено пълни, а какво можеше да каже, за да е достатъчно?
Вместо това затвори очи и притисна глава до сърцето му. След миг успя да изрече дебело:
– Ти също.
Стисна челюстта ѝ и наклони лицето ѝ към себе си. Не биваше да гледа в очите му. Имаше шанс да се сдържи въпреки начина, по който пулсът ѝ гърмеше във вените. Но когато очите им се срещнаха, когато бяха толкова близо, когато усещаше топлината на тялото му и дъха му в косата си… онази част от нея, която държеше защитата ѝ на място и продължаваше да ѝ нашепва, че все още няма представа какви са плановете му, се разпадна и единственото, което искаше, беше да падне в притегателната му сила.
Какво от това, че той не беше останал. Дали щеше да е по-добре да държи сърцето си под контрол и да пропусне това, което можеше да се окаже последните часове, в които можеше да бъде с него? Не, не ѝ пукаше дали е безразсъдна със сърцето си. Тя го искаше.
Каквото и време да и оставаше, тя искаше да има възможност да бъде отново с Тайлър.
При звука на момчетата, които идваха по коридора, Маги отскочи назад, сякаш се беше запалила, и се отдръпна, сякаш имаше някакъв шанс да потуши въглените, които все още горяха между тях.
Защото едно беше да знае, че си причинява разбито сърце, а съвсем друго – да предлага места на ринга за касапницата.
Виждайки реакцията ѝ, Тайлър също направи крачка назад, но след като се замисли, отново се наведе, заобикаляйки я, за да може да си вземе бисквитка.
Сам пръв заобиколи ъгъла и погледна към Форд, докато попита.
– И какво, два големи колбаса с гъби ще са достатъчни, или мислиш за повече?
Маги заобиколи масичката за кафе, като избягваше визуален контакт с тях.
– Нищо за мен, момчета. Исках да занеса бисквитите, но съм изморена. Мисля, че просто ще се видим утре.
Тайлър се оправдаваше, докато тя се изпускаше. А после я последва, докато тя се качваше по стълбите, без да поглежда назад. Не каза и дума. Просто слагаше крак пред крак, завиваше зад ъгъла и стигаше до вратата.
Те щяха да поговорят. Тя щеше да попита за пътуването му. За това как се справя.
Той и разказваше плановете си.
И след като разбереше къде се намират, какво я очаква – щеше да разположи защитата си според нуждите и да го завлече в леглото.
Но тогава Тайлър беше там, едната му ръка се беше настанила на малкия и гръб, а другата покриваше нейната при дръжката на вратата.
Главата ѝ се завъртя.
Очите им се срещнаха.
И това беше всичко.
Той я хвана за кръста и я завъртя със съкрушителна целувка, толкова гореща, че се разнесе из вените ѝ, отмивайки въпросите и тревогите ѝ. Придаде на корема ѝ онова изгубено в морето чувство, което я накара да се вкопчи по-здраво в единствената котва, която искаше. Придърпваше го по-близо, молеше за още и стенеше около удара на езика му, когато той ѝ го даваше.
Ръцете му я обгръщаха плътно, едната му ръка се движеше нагоре в косата ѝ, а другата се кръстосваше над дупето ѝ в хватка, която някак си успяваше да моли и изисква едновременно.
Устата на Тайлър се движеше по челюстта ѝ и надолу по шията, устните му се дърпаха, зъбите му тракаха, тътенът на безсмислените му думи вибрираше върху чувствителната кожа, където попадаха.
Те разкопчаха копчетата и коланите, разкопчаха ризите и събуха обувките. С едно движение сутиенът ѝ се освободи, слагайки край на трохите на съблазняването по твърдата дървесина на коридора.
След това Тайлър я сложи на леглото, събрал коленете ѝ, за да може да плъзне бикините ѝ надолу по бедрата и да свали краката ѝ. Сваляйки собственото си бельо, той застана в подножието на леглото, а очите му жадно пробягваха по дължината на голото ѝ тяло.
– Толкова си хубава.
По някаква причина начинът, по който я нарече хубава, а не красива, великолепна или секси, стопли сърцето ѝ и го накара да бие по-бързо. Заболя го от нежност, дори когато тя изгаряше от нужда.
Но с Тайлър винаги беше така. Още от първото общуване в нея се бяха проявили повече от една емоция. Привличане и враждебност. Разочарование и ярост. Той я караше да се смее, както и да го спъне по стълбите.
И сега, колкото и да искаше той да я чука здраво и бързо, да използва тялото ѝ и да ѝ позволи да използва неговото, тя искаше и сладостта. Приятелството.
Онази скрита връзка, която не беше забелязала, докато не стана твърде силна, за да я прекъсне.
Той нахлузи презерватива и начинът, по който ръката му се плъзгаше по члена му – я накара да побеснее. Бедрата ѝ се свиха в неспокойно очакване и тя настоятелно каза:
– Побързай.
Едно тъмно, мъжко чело се повдигна нагоре.
– Ами ако искам да се забавя с теб?
– Това е лоша идея. – Тя беше задъхана и се гърчеше, а движенията на тялото ѝ само засилваха нуждата ѝ. – Ужасно. Следващия път, може би.
Моля, нека има следващ път.
– Да не е бавно? Добре, тогава – каза той, като премести телата им така, че цялата тази твърда дължина да бъде разположена между краката ѝ. – Кажи ми какво искаш.
Той току-що се беше съгласил да не се бави, но с пестеливо премерено темпо започна да се плъзга напред през гънките ѝ, като накара всеки нерв да изтръпне и да изгори чрез хлъзгавото, влажно триене, което сякаш продължаваше и продължава – о, Боже – и продължава.
А да, и ако това не беше най-самодоволната, самовлюбена усмивка на устните му, която някога беше виждала. Но тя не можеше да мисли твърде много за това, защото той бе започнал да обръща посоката си, влачейки този тежък член по обратния му път, карайки бавно срещу сладкото място, което я правеше глупава.
Трябваше да каже нещо; знаеше, че трябва. Само че усещането, че той е там, че я дразни, че я възбужда… не даваше на съзнанието ѝ нищо друго освен бързо нарастващото удоволствие.
Тайлър се подпря на едната си ръка, позволявайки на другата да премине от бедрото ѝ през талията и ребрата нагоре, за да обхване гърдите ѝ. Дланта му се притискаше нагоре, а палецът му измъчваше зърното ѝ с ловки движения, които се смесваха с това упадъчно триене между краката ѝ – открадвайки дъха ѝ, държейки я в плен под съблазнителната му атака.
– Кажи ми, Маги.
Толкова бавно.
Толкова хубаво.
– П.. моля… Тайлър…
Толкова близо.
– Моля те, какво? – Попита той, а собствените му думи звучаха рязко, докато се плъзгаше напред и назад.
След това, като се вряза в отвора ѝ, той срещна очите ѝ.
– Кажи ми какво искаш, Маги. Искам да те чуя да го казваш.
Тя беше изгубена. Думите се изтласкваха покрай устните ѝ, без да се замислят или сдържат.
– Теб! – Извика тя, а подигравателният натиск беше твърде силен, за да го понесе. – Моля те, Тайлър, о, Боже, моля те. Искам те вътре…
Дебел и твърд, той ѝ даде това, което беше поискала.
Дъхът се изтръгна от дробовете ѝ, името му се изтръгна от устните ѝ, когато той я изпълни до краен предел, а чувственото напрежение беше толкова силно, че за един ужасяващ миг тя беше издърпана под повърхността на контрола, залята от усещане, толкова голямо, че я завладя във всяко отношение. Не можеше да диша, не можеше да мисли, можеше само да изпитва прилив, докато се устремяваше към кулминацията, избухвайки в главозамайваща спирала от удоволствие. Удоволствие, което продължаваше и продължаваше с всеки силен тласък, докато не осъзна, че няма край. Тайлър вече я беше довел до половината път към повторното приключване.
– Харесва ли ти? – Изръмжа той, плъзгайки се навътре и навън.
– Да.
Ръката му хвана извивката на дупето ѝ, накланяйки я, за да позволи още по-голямо проникване.
Толкова дълбоко. Толкова силно.
Очите ѝ се затвориха.
– Погледни ме, Маги. – Той замълча, държейки я на място, в тази непоносима точка на напрежение, докато тя не срещна погледа му. Той потъна у дома.
Свободно падане.
Тялото ѝ се притисна силно около неговото, със спазми от кулминацията при всеки тласък, докато вълна след вълна я заливаше. И когато удоволствието не беше нищо повече от нежна обиколка, отмиване на продължително усещане, едва тогава равномерните му удари станаха по-бързи.
Неотложността задвижваше движенията му, докато от слепоочията му започна да капе пот, а мускулите по шията му изпъкнаха с ярък релеф. Бедрата му се забиха и с последна накъсана дума, преплетена с името ѝ, която, някак звучеше нежно, той я последва в блаженството.

Назад към част 31                                                     Напред към част 33

Глава 31
ГОРАТА НА ХАРДЕН
334 СЗ

– Последната пътна станция падна – обяви майка Джоуни.
Последната,помисли си Рейджън. Формулировката предполагаше, че другите са паднали и новината се пази от съда. От завръщането на Рейджън на юг нямаше никакви новини. Всеки пратеник, пътуващ в района на изгубените станции, не бе чуван повече.
Съдебната зала се изпълни с глъчката на частни дискусии, но когато никой не се изказа, Рейджън направи крачка напред и се поклони. Юкор въздъхна, но махна с ръка.
– Говори.
– Негова милост признава Неоконт от Утро. – Джоуни удари жезъла си и разговорите замлъкнаха.
– Имаше ли оцелели? – Попита Рейджън.
– Няма. – Устата на Юкор беше в твърда линия. Пътните станции бяха спомогнали за пълното разширяване на обхвата му под Разделението. Анжие беше негов само по име, а красийците отстъпваха пред огнестрелните му оръжия. Мечтата да стане крал на Теса, която беше толкова близо до осъществяване, се изплъзваше.
Рейджън внимателно подбра следващите си думи.
– Ваша милост, може би е време да помислим за евакуация на Харденската гора.
– Нелепо. – Граф Браян излезе на пътеката до Рейджън. – След като пътят на юг е затворен, гората Харденс е най-големият производител на храна в Мливъри, а реколтата им едва е поникнала. Искате просто да я предадем?
– Нима реколтата е по-важна от живота на хората? – Рейджън знаеше, че за мнозина в двора, които имаха инвестиции в горичката, отговорът беше „да“, но както подозираше, никой не се осмеляваше да изкаже такава студена мисъл. – До новолунието остават само няколко дни. Ако дотогава ядроните трябва да се притиснат до стените на града, те няма да оставят горичката да се изправи. Трябва да се евакуира.
– Глупости – каза Браян. – Гората е преживял хиляди новолуния. Защитите са силни.
– Не са толкова силни, колкото пътните станции на Негова милост – каза Рейджън. – Планинските копия нямаха със себе си жени и деца, нямаха посеви, които да защитават, но въпреки това паднаха. Каква надежда имат в Гората?
Браян попита.
– И кой ще ги приеме? В Гората живеят повече от петстотин души, Неоконт. Ще напълниш ли с тях Утринния окръг?
Треша скръсти ръце и Рейджън знаеше, че е над правомощията му да дава такива обещания, но Елиса пристъпи напред и я пощипна.
Графиня Треша погледна дъщеря си за миг, после хвърли също толкова мрачен поглед към стаята.
– Ако другите графства са твърде алчни, за да поемат своя дял, Утринното графство ще се погрижи това да стане, а Създателят нека отсъди.
– Графиня Утро е щедра – каза Юкор. – Но това е преждевременно. Графът на Златото е прав. Не можем да се откажем от горичката без борба.
Браян скръсти доволно ръце, а Рейджън стисна зъби.
– Ваша милост, думите на граф Браян изглежда имат смисъл, но не мисля, че някой, който не е бил свидетел на това, може да оцени колко опасни стават ядроните при новолуние.
– Съгласен съм. – Юкор удари гривната си в металното рамо на трона си, като разнесе звън из стаята. – Неоконтът на Утрото ще ръководи защитата на Харденската горичка.
Рейджън погледна от Юкор към Браян, когато усети как челюстите на капана се затварят. Това беше техният план през цялото време, а той се беше впуснал в него.
– Аз не съм войник, ваша милост.
– Ти си Неоконт от Утрото – каза майка Джоуни. – Заклел си се да вдигнеш копието си, когато тронът те призове.
– Може би неоконт обмисля да изпрати вместо себе си престарялата си тъща – каза Браян и в двора се чу смях.
Рейджън се поклони твърдо.
– Колко планински копия ще командвам?
– Можеш да имаш двеста – каза Юкор.
– Ваша милост… – Рейджън започна.
– Навийте собствените си графове, ако ви трябват повече – каза Юкор. – Или още по-добре – самите хора от Горичката.
– Наистина – каза Браян. – Сплотете селяните, както осиновеният ви син направи с анжийците. Говори се, че той защитил Хралупата с по-малко от сто души.
Рейджън си пое дълбоко дъх, благодарен, че Йон не беше там, за да го чуе.
– Както Ваша милост заповядва.

***

Йон чакаше до каретата им, когато излизаха от двореца на херцога.
– Идвам с теб – каза Елиса в момента, в който каретата се отдалечи.
– Ядрото, ти ще си останеш вкъщи – каза Рейджън.
– Имаш нужда от мен – каза Елиса.
– Къде отиваш? – Попита Йон.
Рейджън го игнорира, като не откъсваше поглед от Елиса.
– Мливъри се нуждае повече от теб. Това е само началото. Демоните ще обсадят града. Някой трябва да остане тук и да се подготви.
– Ай! – Извика Йон. – Някой иска ли да каже на останалите какво става?!
– Всички пътни станции са унищожени – каза Елиса. – До новолунието остават три дни, а Юкор е изпратил Рейджън да задържи Харденската горичка.
– Да задържи? – Попита Йон. – Няма как да задържиш място като това на новолуние. Трябва да изведем тези хора.
Елиса погледна Рейджън.
– Недей да умираш там.
Рейджън си пое дъх.
– Какво искаш да ти кажа, Лиса? Аз не съм Създателят. Някой ден нещо ще ме убие. Или теб. Това не може да ни попречи да се опитаме да живеем правилно. Горичката се нуждае от мен точно сега, а окръг Утро се нуждае от теб. Законът казва, че можем да свикаме милиция. Йон и неговите резачи могат да останат и да тренират…
– Нощи – прекъсна го Йон. – Не ти позволявам да отидеш в гората без нас.
– Това не е твоя битка, Йон – каза Рейджън.
– Да – каза Йон. – Борбата е на всички. Самият Избавител го каза. Не ме интересува дали ще се слезнеш до самото Ядро. Докато аз съм наблизо, ще го направиш с хралуптяните зад гърба си.
Рейджън искаше да спори още, но знаеше, че няма да успее да разколебае човека, а и не можеше да отрече, че се чувства по-сигурен, знаейки, че Йон Грей ще бъде на негова страна, когато започне битката.
– Това няма да е достатъчно – каза Елиса. – Не можеш да задържиш Харденската горичка с двеста планински копия и по-малко от двайсет секачи.
– Вече повиках подкрепления – каза Рейджън, когато каретата спря в двора на имението им.
Майсторът на гилдията Малкъм беше притиснат в доспехите, които не беше обличал от двайсет години, и стоеше начело на петдесет вестоносци и още стотина караванни стражи. Всички носеха излъскани доспехи и носеха дълги копия от бронирана стомана.
Дерек стоеше заедно с десетина стражи. Свикнали повече с тихата работилница, отколкото с открития път и голата нощ, те носеха копия тромаво, но Рейджън знаеше, че приносът им към защитата ще бъде по-голям от този на воините, ако си свършат добре работата.
Лейтенант Ворон чакаше заедно със сержант Геймс.
– Сигурен ли си, че си готов за това, човече? – Попита Рейджън. – Едва се върна жив.
– Живи сме благодарение на теб – каза Ворон. – Юкор призова за доброволци сред планинските копия. Всеки мъж, когото си върнал, идва с нас.
Тези мъже, с които Рейджън бе говорил по време на съдебната ваканция, очакваше се.
Не беше очаквал Кийрън.
Но вестоносецът беше там, в двора, заобиколен от възел чираци, които се бореха със сложните прогресии на музиката на Полухват. Рейджън отиде при него, а Кийрън прекрати свиренето.
– Нямаме много време за репетиции, майсторе.
– Юкор ще те уволни, ако научи…
– Подадох си оставката – каза Кийрън. – Идвам с теб.
Рейджън усети как в гърлото му се образува буца. Преди по-малко от месец той презираше този човек. Сега… Той погледна към чираците. В очите на неколцина от тях се четеше страх.
– Готови ли са?
– Не мога да кажа с честна дума, че сме готови – каза жонгльора. – Жена ми мисли, че съм луд. Но вече петнайсет години си приписвам заслугите за делата на Арлен Бейлс. Вечерта накарах чираците си да го пребият за това, че се осмели да каже истината за него пред тълпата. – Няколко от чираците погледнаха в краката си при тези думи, но не ги отрекоха.
– Видях това, което ти видя на пътя – каза Кийрън. – Демоните идват. Започнахме това заедно, когато доведохме Арлен Бейлс тук от Потока на Тибит. Добрата история изисква и да я завършим заедно.
– Нищо не свършва – каза Елиса. – Ако смятате, че не можете да издържите след първата нощ на новолунието, изведете тези хора оттам и ги довете в Мливъри. Не ме интересува дали ще ни изядат къщата и храната.
– Не съм мъченик – каза Рейджън. – Нямам намерение да умирам за гордостта на Юкор.

***

– Рейджън – каза Амон. – Благодаря на Създателя, че си дошъл. Демоните се вкопчват в постовете като в бръшлян. Половината град е готов да дезертира след случилото се с Първа пътна станция.
Рейджън кимна, но не слезе от коня, а завъртя Здрачен танцьор насам-натам, като оглеждаше района.
– Може и да се стигне дотам, Амон.
Старецът зяпна.
– Доведохте почти толкова войници, колкото народ имаме в целия град. Казваш ли, че това е достатъчно?
– Казвам, че би било разумно да започнете да събирате багажа, в случай че се наложи да тръгнем набързо – каза Рейджън. – Нищо тежко. Само храна и дрехи. Ако се наложи да тръгнем, те ще трябва да направят разходката за един ден.
– Нощи – промълви Амон.
– Това не е най-лошото. – Рейджън се смъкна от коня и извади карта от торбата си на седлото, като я отвори, за да може Амон да я види.
– Посевите едва са поникнали – каза Рейджън. – Това улеснява работата ни. Ще ни трябват вашите орачи, за да прокарат големи просеки в нивите ви.
Амон се наведе, с ревматични очи, които се присвиваха, а после внезапно се разшириха.
– Това ще унищожи половината реколта!
– Двадесет и седем процента, по наши изчисления – каза Дерек.
– Ама само двайсет и седем? – Амон вдигна ръце. – Това прави всичко слънчево, нали?
– Не загубим ли тези двайсет и седем процента, няма да има кой да изяде тези посеви, Амон – каза Рейджън. – Не съм тук, за да правя петиции до градския съвет. Имам заповед от самия Юкор да свикам твоите хора и да укрепя този град. Направи услуга и на двама ни и ме улесни, а? Дневната светлина се губи.
Амон погледна Йон и колоната от войници.
– Нямам голям избор, нали?
– Има един добър човек – каза Рейджън.
Равномерно разположените стълбове на полето и в овощните градини бяха идеална мрежа за работа и вардарите бързо начертаха големите пътища, насочвайки плуговете на Горичката. Стражите на кервана на Малкъм ги следваха с лопати, запълвайки браздите с прахообразен варовик, чийто бял камък рязко контрастираше с тъмната почва. Полагаха каквито можеха грижи, но Рейджън можеше да каже, че оценките им за загубите на реколтата от утъпкване са ниски.
Лейтенант Ворон накара планинските копия да изкопаят траншеи във външната ограда, за да могат да стрелят от относителна безопасност и спокойствие. Вътрешната стена беше достатъчно висока, за да може да се стреля през нея, ако бъдат принудени да отстъпят.

***

В продължение на три дни те работиха, като всяка вечер чакаха в готовност, очаквайки демони да ударят, които така и не дойдоха.
Чакат новолуние – осъзна Рейджън.
Третата нощ беше началото на цикъла и когато слънцето се спусна ниско в небето, Рейджън и Йон се изкачиха на камбанарията на Свещения дом на Горичката, за да огледат защитата. Горичаните бяха остри и чисти, мощна защита, но дали щеше да е достатъчна?
– Познавам чувството – каза Йон, докато гледаше как Рейджън крачи напред-назад.
– А? – Попита Рейджън. – Не съм сигурен, че познавам себе си.
– Като че ли имаш сърбеж, който не можеш да почешеш – каза Йон. – Страхуваш се от това, което ще се случи, толкова много, че нямаш търпение да го направиш.
– Донякъде – призна Рейджън. – Но какво ще стане, ако на ядроните изобщо не им пука за Харденската горичка? Ами ако те са на път да ударят стените на Мливъри, докато ние сме тръгнали да гоним феите пипнешком?
Йон поклати тежките си рамене.
– Подобни разговори няма да помогнат на никого. Знам, че си притеснен, но хората те търсят точно сега.
Рейджън отново погледна надолу. Не към защитните съоръжения, а към мъжете и жените, които ги обслужваха. Не един и двама души погледнаха към него.
Той се изправи, като се насили да изглежда по-уверен, отколкото се чувстваше.
– Какво ще направи Арлен в момента?
Йон се ухили.
– Да произнесе някоя от речите си, в която да каже на хората, че всички те са Избавители или някакви подобни демонични неща.
– Ти не вярваш в това? – Попита Рейджън.
Йон отново сви рамене.
– Господин Бейлс винаги е бил скромен човек. Хората го ценяха. Харесваше да им казват, че могат да променят нещо, защото Създателят знае, че могат. Но има само един Избавител.
Последната част от светлината се изплъзна и предпазните устройства на шлема на Рейджън се активираха, а очите му преминаха в предпазно зрение, когато демоните започнаха да се надигат.
– Никога не съм бил привърженик на речите. – Рейджън се обърна и тръгна към стълбите. – Всеки знае своята роля.

***

– Наведи се! – Извика Рейджън.
Докато планинските копия се разпръскваха, един млад чирак на надзирател нарисува ударна защита, която раздроби камъка, преди да успее да се претърколи през прага и да помрачи линиите. Няколко защитници не успяха да се измъкнат навреме, попаднали в ударната вълна и затрупани от камъка.
Рейджън не виждаше какво друго би могла да направи младата жена, но тя стоеше и гледаше с ужас мъжете, които заклинанието ѝ беше ранило, твърде замаяна, за да види, че друг демон се е прицелил в нея.
– Кара! – Рейджън вдигна стилуса си, но тя беше смазана, преди да успее да сформира първото си подопечно тяло. Защитниците бяха все по-умели в използването на магията на Хора, но все още нямаха опит на бойното поле.
Тогава нещо се блъсна в Рейджън и изкара дъха му, докато го понасяше към земята. Един камък прелетя покрай него, а въздухът се раздвижи.
Йон се отпусна от него, като лесно издърпа Рейджън в стоманената му броня на крака.
– Може би ще е най-добре да се отдалечиш от фронта. Демоните са те маркирали.
И наистина, всеки път, когато Рейджън се показваше, ядроните сякаш се втренчваше в него. Знаеха, че трябва да насочат огъня си към надзирателите, но дори Дерек не привличаше вниманието на Рейджън. Той остави наметалото си да падне около него и се отдръпна бавно, докато стигна до зоната за защита, която Кийрън и чираците му бяха поставили пред вътрешната стена.
Три от великите, които обикаляха Харденската горичка, бяха унищожени, всеки до предишния. Демоните демонтираха защитата си умишлено, отваряйки широко поле за атака вместо тесни, защитими коридори. Все още не бяха готови да направят пълномащабен натиск към стената, но защитниците вече бяха силно притиснати.
Планинските копия бяха спрели да стрелят, пестейки боеприпаси за защита на вътрешната стена. Половината от тях бяха сложили щикове и се присъединиха към близките бойци, а останалите заеха позиция при стената.
Стотици хора от Горичката последваха бойците, като използваха земеделски инструменти, боядисани със защитни знаци, за да помогнат при довършването на ранените демони.
Магията за обратна връзка вече бе започнала да се отразява на някои от тях. Амон вече не се подпираше на грабливата си ръка. Старецът я замахна към един полеви демон така плавно, както по-младият му син би я замахнал в твърда земя. Пронизващите защити на зъбите разкъсаха корема на демона.
По-младите от Горичката ставаха прекалено самоуверени, когато нощната сила ги завладееше, навлизайки в активна битка. Рейджън можеше да ги нарече смели, но знаеше, че това е смесица от страх, адреналин и демонична магия. Смес, която можеше да доведе до смъртта на хората, ако не бяха достатъчно силни, за да я овладеят.
Ударна вълна от магия преобърна група защитници. Никой от тях не беше сериозно ранен, но докато се бореха да се изправят на крака, няколко от тях се вцепениха и започнаха да насочват оръжията си към своите събратя. Най-вече планински копия, които стреляха с огнестрелно оръжие по конните пратеници, но и обикновените хора започнаха да обръщат грабливи и мотики срещу хора, които бяха познавали през целия си живот.
Рейджън видя, че жертвите са изгубили предпазните покривала, които защитаваха съзнанието им. Той сканира района, но нямаше и следа от демон на ума. Самото гледане го накара да се замая… обърка го.
Той се разтърси, вдигна стилуса си и нарисува магия, за да призове вятър, насочен към прахообразния варовик, който беше запратен в браздите на вече инертния прайдуард. Вятърът вдигна облак прах и в средата му се появи хуманоидна фигура, не по-голяма от млад мъж, с луковична, конусовидна глава.
– Умствен демон! – Изръмжа той и извади лектрическа магия, захранвайки я с толкова от запаса на стилуса си, колкото се осмели.
Светкавицата удари демона точно в центъра. Разумът бе повален по гръб, а изкривеното поле около него се разпадна. Дерек и още трима защитници се присъединиха към бомбардировката, но един полски демон се втурна напред, като растеше с всяка крачка. Люспите му се сгъстиха в твърдата обвивка на каменен демон, който застана над господаря си и поемаше ударите, докато той се възстанови.
– Концентрирайте огъня! – Изкрещя Рейджън. Стрели от криви лъкове дадоха на имитатора таралеж, докато защитниците изтегляха замразяващи защити. Куршумите от планинските копия изпратиха пукнатини, които прокараха паяжини през замръзналата броня.
Рейджън изпразни стилуса си с една последена ударна защита, разбивайки черупката от костенурка, която мимикът беше образувал, но тогава вече беше твърде късно. Руините на мимиката не разкриваха никакви следи от господаря му.
Разумът беше избягал от полето.
Промяната веднага се забеляза в демоните – тактиката им се върна към животинската свирепост пред организираното нападение, дори когато съпротивата им срещу Кийрън и неговите чираци отслабна.
Жонгльорите хвърлиха смут върху компрометираните полета и Йон, Малкъм и Ворон бързо се възползваха от това, нахлувайки отвъд защитата на великите нападатели в кратки набези, при които уязвимите демони бяха осакатени или убити.
Този ход им спечели време, но то не беше достатъчно. Не след дълго разумът се възстанови и във вражеските редици отново настъпи организация. Още един час и те бяха принудени да отстъпят, за да укрепят вътрешната стена.
Дерек го откри, докато минаваше през портата.
– Изпратих защитниците да си починат. Не могат да издържат още много от това. – Той вдигна стилуса си с треперещи пръсти. – Ние също не можем.
Рейджън кимна. Той също усещаше изгарянето от насочването на твърде много магия. Той извади часовника си. Още час и небето щеше да започне да просветлява, за да накара умовете да избягат. Два часа и дори най-смелите демони щяха да започнат да се разпръскват.
– Дръжте стената! – изкрещя той, изтегляйки защити, за да отекнат думите му в целия град, докато тичаше обратно към фронта. – Зората идва! Стойте здраво за домовете си, за семействата си и всички ще видим слънцето!
– Скала! – извика един от стражите. Рейджън изтича нагоре по стълбите към стената и видя Каменния демон да се готви да хвърля. Той вдигна стилуса си, но вълна от замайване го заля и той обърка защитата. Камъкът се удари в портата, огъна се крадешком и разби една от пантите. Вратата висеше частично окачена, смачкана на една страна.
Планинските копия откриха огън, когато ядроните се втурнаха към пролуката в защитите, но те нямаше да издържат дълго.
– Към портата! – Извика Рейджън. Той пъхна стилуса в джоба под бронята си, докато Здрачен танцьор беше приведен напред с копието и щита си.
Появиха се Кийрън и чираците му, но връхлитащите демони не бяха възпряни от музиката им. Те удариха отслабената порта, като я изтръгнаха от останалите панти под общата си тежест.
Вместо това те преминаха към друга мелодия, тази, изпъстрена с дрезгави, несъгласувани ноти, които изкараха демоните от равновесие, докато защитниците атакуваха.
С напредването на битката Рейджън изгуби представа за времето. В стената се отвориха още пролуки и той забърза Здрачен танцьор от една към друга, като сплотяваше хората.
Небето започваше да просветлява, когато те бяха принудени да изоставят стената и да се оттеглят на площада, където защитите все още бяха в сила. Музиката на жонгльорите беше смазваща в малкото пространство, а демоните, струпани между оградените сгради, бяха лесни мишени.
Но тогава един каменен демон грабна парче отломка и се хвърли, удряйки Рейджън право в гърдите. Бронята му издържа на удара, но той бе изхвърлен от гърба на Здрачен танцьор и усети как рамото му изскача от гнездото, когато се удари в земята.
Ушите му звъняха, докато се мъчеше да се изправи, а големият боен кон се бе изправил защитно над него. Но тогава през всичко това чу звук, по-красив от всичко, което можеше да си представи.
Един петел пропя.
Беше настъпила зората.

***

Рейджън захапа силно кожата и се размърда в хватката на Малкъм и Дерек, когато Йон направи рязко издърпване и завъртане, при което рамото му се върна в гнездото.
Рейджън изплю ръкавица, усещайки вкус на масло и пот, кръв и хищник.
– Нощи, Йон! Преди колко време беше обучението ти за билкар?
Йон сви рамене.
– Никога не съм се обучавал. Къща, пълна с момчета, те научава на едно-две неща за костите.
– Създателю – изстена Рейджън.
– И ти си късметлия, че го имаш – каза Малкъм. – Билкарката на горичката и нейните чираци са малко заети в момента.
– Колко скоро можем да тръгнем на път? – Попита Рейджън. – Нямаме нито миг за губене. – Един Вестоносец на кон би могъл да тръгне от Горичката на разсъмване и да стигне до Мливъри навреме за късен обяд, но хората бяха изтощени, изпочупени и предимно пеша. Ще имат късмет да стигнат до града до настъпването на нощта.
– Сега товарим ранените на каруци – каза Малкъм. – Мислиш ли, че можеш да яздиш?
Рейджън кимна.
– Ще се справя.
– Добър човек – каза Малкъм. – Чудовищният ти жребец изглежда силен както винаги. Ако наложиш твърдо темпо, можеш да се върнеш…
– Не – каза Рейджън. – Няма да оставя тези хора на пътя без мен. Здрачен танцьор не е единственият жребец, зарязан от тъпченето на демони с опасани копита. Постави двойка вестоносци да поемат пътя в галоп. Единият към херцога, а другият направо към Елиса. Кажи им, че изоставяме Харденската горичка.

***

Рейджън поведе накъсаната процесия по пътя, носеща малко повече от вода и дрехите на гърба си. Зад тях градът, който беше техен дом от поколения, лежеше стъпкан, разбит и горящ.
Деца, твърде малки, и възрастни хора, твърде бавни, за да поддържат темпото, се придържаха, където можеха, към каруците, превозващи ранените. Рейджън тласкаше хората колкото може по-бързо, но все пак се стъмваше, преди да успеят да разгледат града.
Стените на Мливъри все още се издигаха, но бяха разбити, а в основата им бяха пръснати отломки. Защитници висяха на ремъци от върха на стената и поправяха повредените символи. Въздухът миришеше на съчки, оставени да горят на слънце.
В далечината Рейджън чу Вечерния звън. Обърна се към изморените бежанци.
– Двойно повече време. Няма да държат портите отворени за всички, които не са в града до здрач!

***

– Вратите се затварят! – Извика стражът на стената, когато Рейджън навлезе в града начело на гвардейците.
– Ако я затвориш за тези хора, ще те преобърна настрани! – Изкрещя Рейджън в отговор. Хората се изсипаха през портата, но уморената колона все още се простираше по пътя. Небето бързо потъмняваше.
– Заповедта на Юкор, Неоконт – каза стражът.
Рейджън се изплю. Най-бавните и най-уязвимите бяха в задната част, но при стеснението при портата нямаше как да се върнат, за да помогнат на възседналия ги Здрачен танцьор. Забрави се, докато се люлееше от седлото, и ранената му ръка избухна от болка, губейки захвата си.
Йон го хвана с една гигантска ръка.
– Спокойно, сега.
– Водете хората в имението ми – каза той на Дерек и Йон. – Ще бъде тясно, но можем да задържим всички за през нощта и да разберем нещата на сутринта.
– Къде мислиш, че отиваш? – Попита Йон.
– Връщам се, за да помогна – каза Рейджън.
– Ще има ли голяма разлика с тази ръка? – Попита Йон.
– Може би не – каза Рейджън – но като видят Неоконт от Утрото отвън, стражите може да се замислят дали да затворят портите, когато хората все още влизат.
Рейджън си проправи път през пресата към портата. Стражите се опитаха да му препречат пътя, но Йон беше там и ги отблъсна като деца.
Навън сред хората настъпи паника. Конните войски, вестоносците на Малкълм, стражарите на Дерек и планинските копия на Ворон, бяха преминали първи, като носеха колкото може повече жени и деца. Каруците, претоварени с малко неща, предназначени за дълго пътуване, се движеха с пълзене. Една бедна кобила, която сама теглеше каруца с ранени, се беше сринала, задържайки линията.
Йон преряза ремъците, като отдели миг, за да пусне милостиво брадвата си върху главата на бедното животно. След това уви ремъците около гърдите си и по невероятен начин започна сам да тегли каруцата.
Рейджън се движеше покрай линията, като бързаше с хората, както можеше. Един сивобрад лежеше на пътя, а едно момче на не повече от шест години го дърпаше и го молеше да стане.
– Върви – каза мъжът на момчето. – Намери майка си и сестрите си вътре.
– Това няма да стане, Сива брада – каза Рейджън. – Няма да оставим никого.
– Анкълът е изкривен – каза старецът. – Моля те, вкарай внука ми вътре.
Рейджън се намръщи и погледна момчето. Не вярваше, че ръката му ще го понесе и ще задържи стареца. Той приклекна, променяйки акцента си, за да говори като местен.
– Нагоре по гърба ми, момче. Бърз като катерица, сега.
– Ентусиастът напуска дядо! – изкрещя момчето.
– Аз също не съм, но всички ще се съберем и ти нямаш нищо против! – Рейджън изръмжа. Момчето подскочи и се покатери по гърба му. Рейджън пъхна здравата си ръка под мишницата на стареца.
– Не си мисли, че аз… – започна сивобрадият.
– Замълчи и стани – прекъсна го Рейджън със същия тон, който използваше към момчето. Той подейства еднакво добре и на стареца и Рейджън с хъркане се изправи, като вдигна и двамата.
– Ай! – Извика старецът и се преви, докато правеше крачка.
– Свийте се, когато сме вътре – каза Рейджън. Други се втурнаха да помагат, но слънцето вече беше под хоризонта. Всеки момент щеше да започне изгревът на луната. Той погледна към портата, но хората му, дори Ворон и планинските копия, я блокираха отворена, докато последните от тях куцаха напред.
Мъглата започна да се процежда от земята и да се събира.
– Бягай! – Извика Рейджън, а ужасът вдъхна нови сили на отслабените му крайници. Той се впусна в неудобен тръс, като наполовина влачеше мъжа, докато Кал и Нона Катър не го достигнаха. Кал издърпа момчето от гърба му, а Нона преметна стареца през рамо като торба с ябълки.
Стражите на стената свиреха с роговете и се мъчеха да затворят портите. Рейджън хвърли поглед назад, докато тичаше – по-малките ядрони вече бяха напълно оформени, полски и огнени демони, които се втурваха към отворените порти. Той извади стилуса от скрития джоб на бронята си и спря да тича достатъчно дълго, за да нарисува бърза серия от защити във въздуха.
Това беше първата му защита за тази нощ, но магията вече беше като вряла вода по кожата му. Той стисна зъби и засили защитата докрай, защото знаеше, че животът им зависи от това.
Демоните се блъснаха в бариерата като в тухлена стена. Тя нямаше да издържи, но спечели достатъчно време, за да вкара последните хора вътре и да затвори портите зад тях.
Рейджън изпрати останалите напред и се изкачи по стената заедно с Ворон, Гаймс и Йон. Гледката от върха беше мрачна. Каменните демони вече бяха напълно оформени и претърсваха развалините в търсене на достатъчно големи камъни, за да ги хвърлят. Защитите подсилваха каменните стени, но силата им не беше безгранична. Достатъчен обстрел щеше да разруши защитата.
Планинските копия не им даваха възможност. Приближаването на разстояние за хвърляне постави съгледвачите в обсега на тежките оръдия на стената. Железните оръдейни топки бяха отлети със защити и Рейджън видя как една от тях проби гърдите на скален демон и го повали на гърба му. Съществото все още светеше в светлината на стражите, но аурата му беше мъртва.
Рейджън погледна към складовете с муниции. Купчините не бяха високи, а много от сачмите бяха изпочупени и обгорени, очевидно възстановени от битката предишната нощ.
Друг каменен демон отдръпна ръка, за да хвърли, но екипът на оръдията се прицели прибързано и пропусна изстрела си. Рейджън изчака, докато демонът беше по средата на хвърлянето, след което извади внимателно ударно оръжие, като го засили достатъчно, за да избие камъка от ноктите му. Все пак силата го разтърси като удар в стомаха.
Демонът се спъна, после се обърна, за да вземе камък, като даде на следващия оръдеен екип достатъчно време да забие в гърба му дванадесет килограма желязо със защити.
Все още демоните се масовизираха, нараствайки в брой, който надминаваше тези, изпратени да смажат горичката на Хардън. Рейджън се обърна към Йон.
– Върни се в имението.
Здрачен танцьор и гигантският мустанг на Йон лесно настигнаха бежанците. Ядроните не можеха да се издигнат през обработения камък, а защитите по покривите образуваха ефективна мрежа срещу демоните на вятъра. Трябваше да са в безопасност по калдъръмените улици, но от всички страни започнаха да се чуват рогове.
– Какво става? – Попита Йон.
– Демони в града – каза Рейджън.
– Как може да е така? – Попита Гаймс. – Току-що бяхме на стената и тя се държеше.
– Не знам – каза Рейджън – но дръж хората си в готовност.
Ворон кимна, като изкрещя заповеди. Хората му бяха изтощени като тези от Горичката – боеприпасите им бяха изразходвани. Ако срещнат съпротива, щяха да се справят с щиковете и мускулите.
Чуваха се все повече и повече рогове, тук-там проблясваха светлинни проблясъци, докато демоните проверяваха защитите на отделни домове и сгради.
– Какво в тъмната нощ… – Рейджън нямаше възможност да довърши изречението, тъй като улицата пред тях се срути. Хората от Горичката и войници се сгромолясаха надолу с калдъръм, хоросан и мръсотия. Рейджън, Йон и Ворон се спряха точно навреме, а конете се вдигнаха, за да избегнат капана.
Ядроните се изсипаха през дупката, паднаха върху нещастните хора и ги разкъсаха на парчета.
– Те са в старата канализационна система! – Извика Рейджън.
– Не са ли запечатани и оградени? – Попита Ворон.
– Да – каза Рейджън. – След последния път, когато демоните опитаха този трик. Или Юкор е пестил от поддръжката, или умствените демони са намерили начин да заобиколят защитата.
Дерек и Малкъм бяха от другата страна на разделителната линия с по-голямата част от бежанците.
– Движете се! – Рейджън се обади. – Ще ви настигнем!
Демоните започнаха да излизат от дупката и Рейджън дръпна силно юздите на танцьора, като се втурна по една странична улица, за да заобиколи и да настигне групата на Дерек. На съседната улица също имаше дупка, от която се изливаха ядрони.
Рейджън уви юздите около китката на ранената си ръка, като се довери на Танцьора да реагира на краката му. Той извади стилуса си и нарисува защитни знаци, за да създаде временно запечатване в горната част на дупката. Усилията го накараха да се олюлее, но той ритна Здрачен танцьор и жребецът изскочи напред, като стъпка двойка полски демони от пътя им със защитените си копита.
Демоните се опитваха да пробият защитите на отделните сгради, но гилдията на Рейджън си беше свършила добре работата. Без каменните и дървесните демони, които бяха твърде големи, за да влязат през каналите, за да пробият стените и вратите, по-малките демони бяха затруднени.
Това не беше голямо облекчение, защото ядроните бързо осъзна безсмислието и се насочи към по-лесна плячка – бежанците, които тичаха нагоре по хълма към това, за което Рейджън се молеше, че е безопасно за неговите стени.
Поне нямаше следи от разум. Демоните ловуваха с животинска ярост, а не с хладнокръвна пресметливост. Принцовете-демони изглежда не желаеха да рискуват, докато толкова много от защитите на града оставаха непокътнати.
Появи се отряд от планински копия, които стреляха с огнестрелните си оръжия на забавени серии, за да дадат време на колегите си да презаредят. Неударените им куршуми разкъсаха демоните, убивайки неколцина, но повечето ядрони бяха по-скоро разгневени, отколкото ранени. Тези мъже не бяха тествани срещу ядрони, както стрелците на Ворон. Те разпиляваха изстрелите си в нежизненоважни зони и немалко от тях улучиха бежанците с блуждаещ огън.
– Изстрели в главата и в центъра! – Извика Ворон. Той даде знак на собствените си хора да промушат ранените демони с щиковете си, преди да успеят да се излекуват и да се надигнат отново.
Но пламъците бяха докарали демоните до бяс и планинските копия не бяха подготвени за тяхната жестокост. Войниците носеха шлемове, но огнестрелните им оръжия правеха обикновените брони излишни. Синьо-сивите им униформи се обагриха в червено от кръвта.
Полски и огнени демони тичаха по стените, плюеха огън и скачаха в средата на отряда войници. Мъжете нямаха време да поставят щикове и крещяха, докато ги хапеха и драскаха с нокти. На един от тях бе откъснат целият крак, а друг бе подпален от силната топлина на демоничния огън, която изстреля боеприпасите на бронежилетката му. Двамата се разхвърчаха, приземявайки се окървавени на земята, но докато огненият демон се отърси и се изправи на крака, войникът не успя.
Рейджън отдели миг, за да извади защита от влага и да го изпрати към демона. От магията главата му се завъртя, а стомахът му се сви, но болката си струваше, когато люспите на демона започнаха да съскат и да помътняват, докато магията извличаше вода от околния въздух. Рейджън ритна коня си и потегли, докато демонът започна да се гърчи и да пищи.
Те се втурнаха по улиците, заобикаляйки обратно към маршрута, по който Дерек водеше бежанците. Забелязаха конни вестоносци, които събираха хората и водеха тези от Горичката по най-лошите от срутените улици. Кийрън ги прикриваше, доколкото можеше, с музикален щит. Много от съседните сгради бяха повредени и демоните се възползваха напълно от отслабените защити.
Мъж и жена избягаха с писъци от една от сградите, като всеки от тях носеше малко дете. По петите им тичаше глутница ровещи полски демони.
– Йон! – Извика Рейджън.
– Върви! – Йон извика, ритайки коня си. Кал и Лари го последваха и тримата резачи се врязаха в глутницата, като дадоха време на семейството да се присъедини към бежанците.
Така продължиха, докато най-накрая се видя имението на Рейджън. Демоните се вкопчиха в стените, но бяха отблъсквани отново и отново от мощните защити. Дори от задната част на процесията Рейджън видя Елиса на върха на стената, която сияеше от магия, докато чертаеше във въздуха със стилуса си яркосребърни защити, които разбиваха редиците на ядрото и им проправяше път.
Вратите се отвориха и слугите на Рейджън се изсипаха с дълги защитени копия. Те поддържаха отбранителната формация, като отблъскваха демоните с удари на копията, за да разчистят пътя на бежанците към двора.
Хората от Горичката, вестоносците, надзирателите и войниците запълниха почти всеки сантиметър от пространството вътре в стените, но когато портите се затвориха зад тях, те най-сетне бяха в безопасност.
Рейджън си позволи да падне от коня си.

***

– Те все още идват! – Обади се един от стражите на стената.
Рейджън се опита да се отърси от чернотата и да се надигне, но Елиса, която изтегляше магия, за да поправи ръката му, го бутна обратно надолу.
– Няма време да ти правя бебе, Лис – каза Рейджън. – Имам…
– Трябва да си починеш, иначе няма да си полезен на никого.
Колкото и да му беше неприятно да го признае, думите на Елиса бяха верни. Дворът се въртеше, а мускулите му пламтяха от насочването на толкова много магия. Въпреки това Рейджън се съпротивляваше.
– Защитите може и да не издържат за толкова много хора. Ако се сринат на една улица отвън…
Елиса го блъсна силно надолу. Беше залята от магията и се държеше с него като с дете.
– Аз ще се справя.
Тя повика Маргрит.
– Бельо. Всички. Колкото по-бяло, толкова по-добре.
Маргрит не подложи на съмнение странната молба, макар че Рейджън не виждаше каква полза може да има от тях.
Елиса нарисува звукова защита със стилуса си, усилвайки гласа си стократно.
– Всички погледнете краката си! Не се разпростирайте върху нарисуваните линии на земята! Ако се намирате вътре в изрисуван участък, вдигнете ръцете си във въздуха! Ако не, седнете на земята!
Ужасената гънка не се усъмни в заповедите и бързо нарисуваните върху калдъръма велики фигури отново придобиха форма. Елиса и надзирателите обикаляха из двора, като бутаха и избутваха хората на място.
Палатката вече беше започнала да оживява, когато слугите се процедиха от имението, носейки бели платна.
– Тези, които стоят, да вземат платнищата и да ги държат над главата си! – Извика Елиса.
С това великото намерение бързо се разпали, привличайки околна енергия и озарявайки аурите на всички, които се намираха покрай него. Умората се оттече от тях и те се изправиха, изостряйки още повече линиите.
Навън демоните изреваха, когато магията се проясни, после бяха отблъснати от защитата, докато не избягаха в града в търсене на по-лесна плячка.

Назад към част 31                                                                   Напред към част 33

ДАРИУС

През второто полувреме на мача тичах по терена с Макс по петите, преследвайки Розали Оскура, земния играч на Аврора, която спринтираше около ямата и виеше към небето, сякаш вече мислеше, че е спечелила.
Намирахме се в последния кръг на играта, таймерът отмерваше последните минути, а „Зодиак“ имаше шест точки преднина. Тя се опитваше да печели време, докато всеки член на нейния отбор преминаваше в защита и се опитваше да печели точки, като притискаше нашите играчи в калта.
Орион ми изръмжа да тичам по-бързо и с ъгълчето на окото си забелязах как трима от съотборниците им пресрещат Джъстин Мастърс и го блъскат в калта. Преднината ни беше намаляла до пет точки и малкият вълк, когото преследвах, отново изрева.
Беше шибано бърза, това и го признавам, но когато Сет и Кал заобиколиха от другата страна на ямата, за да я пресекат, тя трябваше да знае, че с нея е свършено.
– Елате и ме хванете, момчета! – Изкрещя тя, забавяйки за момент ход, когато я приближихме.
Тръгнах напред, но изведнъж земята под краката ми изчезна, тъй като тя издълба огромна пропаст в земята около себе си и четиримата веднага паднахме в нея.
Изтръгнах яростно ръмжене, докато хвърлях вода под краката си, използвайки я, за да се изстрелям нагоре и да изляза отново от кратера, докато тя отново се втурваше нанякъде.
Сет изпрати лиани, за да я спъне, но тя затанцува над тях с весел смях, преди да хвърли стена от пръст, за да блокира огнената топка, която Кал изстреля към нея.
Не си направих труда да използвам магия, оставяйки останалите трима да насочат силата си към нея, докато тичах да убивам.
Тя се засили към ямата, докато Дарси стоеше пред нея с широко разтворени ръце, докато хвърляше въздушна стена, за да блокира топката. Розали изпъна свободната си ръка и изведнъж земята под краката на Дарси се срина, което накара нея и всички пазители на ямата да паднат в ямата, която сега беше два пъти по-голяма от преди.
Тя хвърли топката с вой от радост половин секунда преди да се блъсна в нея и да я притисна в калта с дълбоко ръмжене.
Обърнах се, за да видя дали е вкарала в Ямата, но когато топката се стрелна към нея, тя се сблъска с въздушния щит и отскочи отново, тъй като Дарси успя да го запази въпреки падането си.
Сет нададе див вой, докато скачаше, за да хване топката, а Дарси изпусна щита половин секунда преди да я хвърли в Ямата и свирката изсвири, за да оповести края на играта и нашата победа.
– Цяла вечер ли ще стоиш върху мен, стронзо? Защото, ако това е планът ти, бихме могли да се отървем от някои от тези дрехи – мърмореше Розали, докато се извиваше под мен.
Избухнах в смях, когато вниманието ми се върна към момичето, което мачках, и се изправих, предлагайки и ръка нагоре, докато се усмихвах на шибаната си игра. В момента, в който тя се изправи, аз я пуснах и се затичах през игрището с рев на победа, докато всички от моя отбор се нахвърлиха един върху друг в празненство и ние скачахме нагоре-надолу в плетеница от крайници.
Сет изрева до небето и всеки член на нашия отбор се присъедини на секундата, преди Ланс също да скочи на купчината и всички паднахме обратно в калта от смях.
Улових погледа на Дарси, която ми се усмихна, и от мен се изтръгна дълбок смях, докато я придърпвах за прегръдка.
– Хубава работа с щита, Гуен – подразних я, като разтрих кокалчетата си в косата ѝ, докато тя ме отблъскваше.
– Хубава работа с този бой, Дари – пошегува се тя в отговор, точно когато Ланс скочи върху мен.
– Ти, шибана красавице! – Изръмжа той, сграбчи лицето ми между ръцете си и постави груба, драскаща целувка на челото ми, докато ме разпъваше в калта.
Всички останали наследници започнаха да се трупат върху нас един след друг и когато най-накрая приключихме с размяната на прегръдки и поздравления, се изправихме, за да приемем аплодисментите на тълпата.
Розали Оскура тичаше напред-назад от другата страна на игрището и виеше развълнувано, докато учениците от Академия „Аврора“ полудяваха по нея. А аз предположих, че за най-ниско финансираната академия в Солария, да си толкова близо до това да ни победиш, е почти толкова хубаво, колкото да спечелиш. През последните няколко години те определено бяха подобрили играта си и през следващия сезон щеше да ни се наложи да бъдем още по-подготвени за тях.
Всички мажоретки бяха станали, подскачаха и викаха имената ни, а аз хванах окото на Рокси, която разклати чифт блестящи помпони към мен и извика името ми заедно с останалите.
Погледът ми се спря на пръстените на пръстите ѝ, докато тя продължаваше да ми ги показва, и в гърдите ми се разнесе ръмжене.
Тръгнах през игрището към нея, докато гласът на Нова обявяваше крайните резултати, сякаш никой не можеше да прочете таблото сам.
– Искам да си върна съкровището – казах с тих глас, а грапавината покри тона ми, докато Драконът се местеше под кожата ми. Спрях точно пред нея и тя ми се усмихна убийствено, което говореше, че е умирала да я попитам.
– Не знам какво имаш предвид – отвърна мило Рокси, като се премести да застане пред мен с ръце на хълбоците, с помпони и всичко останало.
Погледът ми се спря на панделката, която все още беше завързана на врата и. Никога досега не бях канил момиче да ме подкрепя и когато тя се съгласи, трябваше да се боря здраво, за да не се усмихна и да не я прегърна. Пренебрегвайки факта, че звездите очевидно щяха да се вбесят. И си мислех, че и тя е щастлива от това. Тогава защо беше решила да прави тези глупости със съкровището сега? Защо, по дяволите, толкова настояваше да извади гнева в мен, най-лошите ми части, независимо колко се опитвах да я предпазя от тях?
Погледът ми се спусна надолу по униформата ѝ на мажоретка в тъмносиньо и сребристо, преди да успея да се въздържа, и червата ми се стегнаха, когато забелязах буквите ДАР, изрисувани отстрани на стегнатата ѝ талия. Наистина ли беше нарисувала името ми върху кожата си? И защо идеята за това ми харесва толкова много?
Рокси захвърли помпоните и сгъна ръце, докато чакаше да ѝ отговоря, а аз успях да прочета останалите букви, които се извиваха около талията ѝ СИ. Вдясно. Идиот. Разбира се, че нямаше да изрисува името ми върху тялото си.
– Знаеш точно какво имам предвид. Къде е останалата част от съкровището ми? – Поисках, като направих крачка напред. Но преди да успея да я достигна, се появиха Ксавие и Майка, които ме обгърнаха с ръце в знак на поздрав.
Рокси ми предложи подигравателна усмивка и се измъкна в тълпата, преди да успея да я спра.
Къде, по дяволите, отива тя?
На какво си играе, по дяволите?
И къде, по дяволите, е моето злато?
Когато получих поздравления от всеки един шибаняк в училището и се сбогувах със семейството си, тя отдавна беше изчезнала.
Челюстта ми скърцаше, докато гневът се процеждаше през крайниците ми, сериозно помрачавайки настроението ми след победата. Да вземеш златото на Дракона беше като да вземеш луната от върколак. Просто беше грешно на толкова много нива и не можех да го оставя на мира. Не и сега. Не и като знаех, че тя все още го има. Досега се опитвах да се примиря с мисълта, че го няма, но това вече отиваше твърде далеч.
Бях повече от леко облекчен, когато екипът най-накрая се отправи към Кълбото за партито след края. Все още бяхме мръсни, униформите ни бяха разкъсани и окървавени от мача, но за нас беше традиция да се появяваме така, окъпани в мръсотията на славата си.
Пристигнахме в „Кълбото“ като отбор, останалите ученици крещяха и ни подкрепяха, а разделението между привържениците на „Наследниците“ и „Вега“ беше забравено за първи път в полза на нещо много по-важно. Питбол.
Звучеше музика, а хората танцуваха и пиеха навсякъде. Погледът ми веднага се спря на Рокси, която танцуваше над тълпата в центъра на залата, а униформата ѝ на мажоретка прилепваше към тялото ѝ като втора кожа.
За миг не можах да се сдържа и си спомних за времето, което бяхме откраднали от звездите под езерото след партито на Сет и Макс. Това беше красива форма на мъчение, която ме преследваше ежедневно оттогава. Искаше ми се само да беше само наше. Или да можех да поговоря с нея както трябва след това. Оттогава не сме го обсъждали, макар че Кал продължаваше да коментира, че ще се срещнем отново. Но аз дори не знаех дали тя иска това. В крайна сметка тя беше тази, която ми отказа. Така че може би просто е била изненадана онази вечер и болката, която беше принудена да изпитва към мен от звездите, се беше съчетала с питиетата, които бяхме изпили, за да я накара да се поддаде на изкушението. Или може би това е бил Кал. Макар че не се чувстваше така. Струваше ми се, че през повечето време вниманието ѝ беше насочено към мен. Но може би просто се самозалъгвах, защото все още не можех да понеса идеята да са заедно.
Една ръка се приземи около раменете ми и от мен се изтръгна пълно драконово ръмжене, когато Кейлъб ме придърпа към гърдите си с широка усмивка. Веждите му се вдигнаха в отговор и той ме пусна, преди да успея да му отхапя проклетата глава.
– Значи пак си мислиш за това? – Подиграваше се той, прокарвайки ръка през изцапаната си с кал коса.
Измърморих в знак на съгласие, без да си вярвам, че няма да му избухна, докато се борех да подтисна гнева си. Това не беше негова вина. Знаех, че това, което е направил, е за нас, и знаех, че няма никакъв шанс да я имам за себе си, когато звездите ни преследват, но просто…
– Майната му – проклех, като прокарах ръка по лицето си. Не можех да се справя с ревността си заедно с яростта си заради шибаното съкровище и безкрайната агония от осъзнаването, че така или иначе никога няма да мога да нарека Рокси своя.
– Ако това те е затруднило толкова много, не е нужно да го правим отново – каза намръщено Кал, бутайки бира в ръката ми. – Опитах се да ти помогна, а не да те накарам да се чувстваш още по-зле.
Сърцето ми се сви при това предложение и сенките изведнъж се надигнаха в мен, предлагайки яма на забравата, в която да се гмурна, за да избягам от това безнадеждно чувство. Част от мен искаше да се съгласи с него. Да кажа, че не искам да се опитвам да го направя отново, защото не можех да понеса и той да е с нас, че ме разрязваше и ме караше да кървя през цялото време, докато бях с тях. Но после се замислих за алтернативата. Да не я имам изобщо. Никога да не усетя тялото ѝ до моето, да не целуна пълните ѝ устни или да накарам сърцето ѝ да бие в ритъм, който съвпада с моя. И със сигурност това беше по-лошо. Но така или иначе, това ме сломи. Така или иначе, тя изобщо не беше моя.
– Знам. – Издишах разочаровано. – Не е… не съм ти ядосан наистина. Ядосан съм на себе си. Ако просто бях направил нещо различно, толкова много неща…
Сините очи на Кейлъб потъмняха, сякаш наистина усещаше болката ми, и той протегна ръка, за да хване лицето ми отстрани, като ме накара да задържа погледа му.
– Ще поправим това, Дариус – закле се той. – Орион ще намери начин и докато го направи, тя вече няма да може да отрича сърцето си. Ще и докажеш точно какъв мъж си и какъв можеш да бъдеш за нея и тогава…
Отдръпнах се от него, поклащайки глава, докато сърцето ми се разпадаше и разбиваше отново и бях принуден да стисна зъби срещу агонията, че ще остана завинаги сам без нея.
– Това няма да се случи, Кал. Не вярвам, че ще има някакъв удобен за нас изход – казах мрачно. – Ще направя всичко по силите си, за да оправя нещата между мен и нея, защото тя заслужава това. Заслужава да знае колко много ме е грижа за нея, дори и никога да не може да бъде моя. Не искам тя да си мисли, че мъжът, когото звездите са избрали за нея, е само чудовище. Но аз все пак съм чудовище. И колкото и да компенсирам, това няма да се промени. В мен има мрак, който никога няма да намери светлина. Така че за нея така или иначе е по-добре да е далеч от мен.
Промъкнах се покрай него, преди да успее да отговори, и си проправих път през тълпата към нашия диван.
Хората ме пляскаха по гърба, викаха името ми и ми предлагаха напитки, докато вървях, а аз се опитвах да им предлагам усмивки в замяна, но бях почти сигурен, че съм по-близо до това да ударя някого от злоба.
Когато най-накрая стигнах до червения диван, останах неподвижен. Рокси не беше танцувала върху масата, както си мислех, а стоеше на облегалката на дивана. Точно над обичайното ми място в края му.
Гняв облиза крайниците ми, когато я погледнах в тази мини пола и дългите и чорапи, а тя се обърна да ме погледне надолу с най-голямата шибана усмивка, която можеше да си представите на лицето и. Това не беше мила усмивка. Беше подтикваща, знаеща, дразнеща, опасна. Усмивка, която не би трябвало да ми харесва, но наистина ми харесваше.
– Какво правиш? – Попитах.
Може и да се бях заклел да не и отвръщам на удара в часовете ни по бой, но с тази си постъпка тя сериозно преминаваше тънката граница. Всички знаеха, че този диван принадлежи на нас. Колкото и да беше глупаво, това, че тя скачаше по цялата ми територия по този начин, на практика беше обявяване на война. Ако я оставях да мине при всички тези свидетели, това си беше политическо самоубийство. Трябваше да докажа на всички, че тя все още е под мен, но аз отказвах да сложа ръка върху нея и тя го знаеше. Просто не разбирах защо ме притиска по този начин.
– Ето го! – Извика тя. – Играч на мача!
Тълпата ликуваше, а аз се намръщих. Тя не беше тук, за да ми прави комплименти, а замисляше нещо. Но все още не знаех какво.
– Слез на земята – изисках и няколко от учениците, които ни заобикаляха, се отдръпнаха, сякаш усещаха, че предстои бой. Но това нямаше да се случи. Отказвах да ѝ позволя да ме подтикне към това, независимо колко бързо биеше пулсът ми.
Рокси драматично потупа с пръст устните си. Пръст, на който се намираше пръстенът на Дракона, който беше в семейството ми от осем поколения. Кръвта ми се запали от драконовия огън и вкусът на дим покри езика ми за миг.
– И ми върни съкровището – добавих с мрачен тон.
– О! Това ми напомня… – Рокси скочи от облегалката на дивана на моето място и посегна към чантата си, която лежеше на пода до него. Тя потърси нещо, докато аз сгънах ръце и я изчаках.
Когато седна отново, на врата ѝ висеше висулка под панделката, която ѝ бях дал. В нея имаше зашеметяващ огнен рубин с големината на яйце, изрязан във формата на сърце. Струваше над един милион аури. На главата си беше сложила и корона, която всъщност беше подарък от кралица Вега за моята прабаба. Беше напъхала златни гривни и гривнички по китките си и носеше още повече от моите пръстени.
Дълбоко ръмжене се разнесе в гърдите ми, когато тя седна на мястото ми с подигравателна усмивка, а пръстите ми се свиха от желание да я накажа за това, че се осмели да докосне златото ми. Съкровището на Дракона беше по-ценно от всички звезди на проклетото небе и само шибан глупак би се осмелил да го докосне, камо ли да се накичи с него, както тя в момента. Ако беше някой друг, вече щеше да се е овъглила докрай. Както и да е, тънката хватка, която държах върху гнева си, се изплъзваше от контрола ми.
Втурнах се към нея и тя изпищя от изненада, когато ръцете ми се приземиха от двете страни на главата ѝ върху дебелите червени възглавници и аз оголих зъби право в лицето ѝ.
– Върни ми ги! – Изръмжах и с ъгълчетата на очите си видях как хората бягат.
Кожата ми пламтеше от огнена магия толкова горещо, че вероятно всички се бяха изгорили от топлината, която се разнасяше от мен. Но не и Рокси. Огънят не можеше да я нарани. Може би съдбата и е отредила да бъде Феникс, единственото същество, което е имунизирано срещу най-лошата ми сила. Може би звездите винаги са искали да не мога да я нараня.
Тя ме гледаше с големите си зелени очи дълго, преди да се засмее мрачно.
– Накарай ме.
Изведнъж горещината между нас нямаше нищо общо с огнената магия и всичко беше свързано с мен и нея. Тази шибана разрушителна топка, която се бе появила в живота ми, разкъсвайки всичко, което мислех, че познавам, докато отказваше да се промени от курса си дори за миг.
Отново изръмжах, като протегнах ръка и я хванах, вдигнах я от мястото ми, преди да се завъртя, да седна на него и да я сложа в скута си.
– Казах ти, че няма да те нараня, Рокси – измърморих, само за да чуе тя, докато тя се успокояваше, притискайки длани към раменете ми, тъй като беше принудена да се разположи върху мен, докато пръстите ми се свиваха около голата кожа на кръста ѝ. – Какво ще кажеш да поиграем на игра вместо това?
Привличахме публика, но в този момент не ми пукаше за това. Или щях да избухна и да се разправям с Дракона с всички тук, или щях да се противопоставя на звездите и на това момиче в ръцете ми, като я държа близо до себе си, въпреки че инстинктът ми искаше да поиска кръв. Може и да съм пазил тъмнина в плътта си, но отказвах да бъда управляван от нея някога повече. Бях самостоятелен човек и щях да правя своите избори. Което означаваше, че никога повече нямаше да я нараня.
– Каква игра? – Издиша Рокси, а зениците ѝ се разшириха, така че в очите ѝ имаше повече черно, отколкото зелено.
– Да си поиграем на война със звездите. Да седим тук и да ги оставим да направят всичко възможно, за да ни разкъсат. Първият, който се измъкне от това място, губи.
Навън в небето се разнесе гръм, сякаш за да направи мнението ми още по-ясно, и Рокси погледна към покрива с тревога, когато пламтящите свещници, които висяха от него, се разтресоха зловещо. Откраднатата висулка се люшна на гърлото ѝ, преди да падне и да се настани между гърдите ѝ и да ме накара да се вгледам за един-дълъг момент.
– Добре – съгласи се тя, като отново ме погледна надолу, а очите ѝ светнаха от предизвикателството. – Но ако спечеля, аз и Клубът на задниците ще получим твоето канапе.
Подсмъркнах пренебрежително.
– А ако аз спечеля, ще си върна всичко до последното парче от съкровището ми.
– Готово. – Тя ми се усмихна, докато земята започна да се тресе, а решителността в очите ѝ ме накара да се замисля дали няма да свършим с тази игра, за да се самоубием. Не бях сигурен дали някой от нас има сили да загуби доброволно.
– Какво става? – Гласът на Сет се чу зад гърба ми, но аз не си направих труда да го погледна, погледът ми беше здраво прикован от момичето в скута ми.
Земята се разклати по-силно, което ефективно накара тялото ѝ да вибрира срещу члена ми, докато ме притискаше в тази малка пола, и аз се възбудих, когато тя ме погледна многозначително. Не можех да отрека, че неведнъж съм си фантазирал как я поставям в подобна позиция с този мажоретен костюм, а аз все още носех униформата си на „Питбол“. Беше доста клиширана фантазия, но все пак гореща. Особено с начина, по който тя изглеждаше в униформата си.
– Проблем, Дариус? – Подиграваше се тя, като отново премести бедрата си, докато членът ми се втвърдяваше между нас. Трябваше да съм прекалено ядосан, за да се възбудя, но с нея винаги се чувствах така. Сякаш танцувахме на границата между любовта и омразата, като единственото постоянно присъстващо нещо беше похотта.
– Ти, курво! – Гласът на Милдред ме изтръгна от момента на лудостта ни и аз вдигнах поглед точно когато тя се втурна към нас, вперила поглед в Рокси в скута ми, сякаш възнамеряваше да я свали от мен.
В последния момент се преместих напред и вместо това тя ме удари, като събори и двамата от дивана, а аз изпуснах Рокси, докато падахме на земята.
Докато се изпъна, открих Рокси притисната под Милдред, която замахна с юмрук право към лицето ѝ.
– Спри! – Заповядах, но Милдред дори не ми хвърли око. Устните ѝ се бяха свили назад, за да разкрият онази недотам изрязана челюст, а мънистата на очите ѝ пламтяха от ярост.
Юмрукът ѝ се заби в челюстта на Рокси и кръвта полетя, докато тя ръмжеше от ярост под нея.
Направих крачка напред, за да се намеся, но ръката на Макс кацна на рамото ми и той ме завъртя, за да го погледна, преди да успея.
– Това е бой между фея и фея, човече, какво си мислиш? – Попита той с намръщена физиономия и аз можах само да се намръщя, като погледнах назад към боя, принуждавайки се да остана неподвижен.
Може би ме болеше да се сдържам, но той беше прав, не можех да се замесвам в бой между две феи. И ако беше някой друг, никога нямаше да си помисля за това. Но Рокси винаги ме караше да нарушавам правилата.
– Ти катереща се нагоре, крадло на короната, смучеща хуя, курва! – Милдред отново заби юмрук в лицето на Рокси, като дори не си направи труда да използва магия, докато крещеше обиди в лицето ѝ, които включваха твърде много препратки към това, че съм неин любим.
– Какво става, Милдред? – Изръмжа Рокси. – Дали става дума за това, че не можеш да смучеш правилно член с тази твоя несъответстваща челюст, или за това, че знаеш, че Дариус се жени за теб само защото баща му го принуждава?
– Когато заведа любимия си в спалнята, той ще крещи толкова силно, че дори няма да си спомни името Вега! – Изрева Милдред, докато удряше Рокси отново.
– Да, ще крещи от ужас – изплю Рокси и аз почти се разсмях, като изключим факта, че лицето и щеше да бъде размазано от този звяр на момиче.
– Ще видим дали ще е толкова изкушен от теб, когато приключа с пулверизирането на това твое хубаво лице и за по-сигурно ти отрежа пищните цици! – Изрева Милдред.
– Не и циците! – Тайлър Корбин се задъхваше от другата страна на тълпата, докато снимаше цялото нещо.
Сърцето ми се разтуптя. Рокси може и да беше твърда, но Милдред беше четири пъти по-голяма от нея. Трябваше да отвърне на удара с магия, ако искаше да има някакъв шанс, но когато тя извъртя глава напред и счупи носа на Милдред с жесток удар на главата, имах чувството, че няма да я използва.
Рокси заби юмрук в гърлото на Милдред, за да го последва, преди да забие коляното си между краката ѝ, колкото можеше по-силно.
– Ооо, точно във вагината! – Обади се Тайлър, а в гърлото ми заседна смях.
– Да, Тор! – Изкрещя Дарси, докато си проправяше път към предната част на тълпата. – Покажи и как се бием там, откъдето идваме!
Когато Милдред се отдръпна назад, Рокси се хвърли напред, преобърна ги, така че да е отгоре, и удари с юмруци в грозното лице на Милдред с бруталност, която накара сърцето ми да забие.
Беше дива и жестока, кръвта се стичаше по лицето ѝ от собствените ѝ наранявания, докато използваше откраднатите ми пръстени, за да бие Милдред отново и отново. Нямаше да се учудя, ако не завършеше с дракони, отпечатани по цялото ѝ лице от формата на бижутата.
Милдред се раздаде, както си му е редът, като удряше Рокси в страните, в гърдите, дори се опита да захапе юмрука ѝ, докато я удряше.
– Свята работа – издиша Сет, докато се притискаше към ръката ми. – Това щеше да е толкова горещо, ако не беше, нали знаеш, Милдред. Но ако си представя, че тя е буквално всяко друго момиче, тогава щях да съм толкова възбуден в момента.
Преглътнах буцата в гърлото си, тъй като отказах да се съглася на глас, но той беше прав. Имаше нещо в Рокси, когато се биеше така, устните ѝ бяха свити назад с решителност и абсолютно никаква милост в нея. Може и да се биеха като смъртни, които се карат в бар, но с корона на главата и кръв, изрисувала плътта ѝ, не мисля, че някога досега е приличала повече на дъщерята на Краля на диваците. Тя наистина беше принцеса на феите. И това ми хареса.
Милдред проклинаше и крещеше, хвърляше юмруци като чукове толкова силно, че бях почти сигурна, че чувам как се чупят ребра, но Рокси нямаше да се предаде.
Тя замахна с ръката си назад за последен път и с писък на ярост удари Милдред толкова силно в мопсовото ѝ лице, че тя загуби съзнание.
Смехът се изтръгна от устните ми, преди да успея да го спра, а Рокси ме погледна с дива решителност в очите, като се усмихваше като проклет воин.
Тълпата ликуваше, а Джералдин поведе задругата на онази досадна песен за принцеси, докато всички празнуваха победата ѝ, но аз не им обърнах внимание, тъй като се придвижих напред, за да предложа на Рокси ръка.
– Ще хвърля Милдред обратно в стаята ѝ, ще я излекувам и ще ѝ направя заклинание за сън, за да може да се възстанови както трябва – обяви Кал, докато се движеше около нас, а аз не можех да не му се усмихна.
Може и да ме дразнеше, че е бил с моето момиче, но той наистина беше добър приятел. Истински брат.
Той прехвърли Милдред през рамо като чувал с картофи и се изстреля от стаята, докато Сет виеше от вълнение.
– Хайде – казах на Рокси. – Ще те почистя и ще излекувам тези рани.
– Добре. – Рокси ме последва обратно до дивана и аз я настаних на моето място, преди да хвърля огнен пръстен и заглушаващ балон около нас, за да ни дам някакъв вид уединение.
– Това не се ли брои за това, че сме сами? – Попита ме Рокси, когато паднах на колене пред нея, а тя стисна разранената си долна устна между зъбите си.
Това не би трябвало да е горещо, но наистина беше шибано горещо.
– Ще кажа, че не – отвърнах аз, но докато земята трепереше под коленете ми, трябваше да призная, че е така.
– Може би трябва просто…
– Ще се погрижа за теб – изръмжах, без да оставям място за преговори. – Така че просто ми позволи.
Устните ѝ се разтвориха, очите ѝ пламнаха, пръстите ѝ се хванаха за ръба на дивана и бях сигурен, че е на път да ми откаже, но вместо това тя просто кимна.
Протегнах ръка и свих пръсти, увити около кръста ѝ, като вкарах лечебна магия от кожата си в нейната, като затворих очи, за да мога да се концентрирам. Тя имаше пукнати ребра, а лекуването на кости беше по-трудно от това на увредена тъкан.
Тя остана неподвижна, докато премествах ръцете си върху плътта ѝ, и се опитах да не обръщам внимание на начина, по който подът се разтресе под мен. Не можехме да останем дълго в този балон, но ми се искаше да можем. Искаше ми се просто да построим балон, в който звездите да не ни виждат, и да останем в него завинаги. Макар че предполагах, че ако ѝ предложа това, тя просто ще откаже отново.
Въздъхнах, докато магията ми се изчерпваше, като използвах последните капки от нея, за да я излекувам и да почистя кръвта от кожата ѝ, след като беше изгоряла толкова много в играта.
Едно нежно докосване до косата ми ме накара да отворя очи и да я погледна, докато тя поставяше короната на главата ми.
– Милдред първа ме свали от дивана – обясни тя в отговор на въпроса в очите ми. – Така че ти спечели. Освен това трябва голяма глава като твоята, за да си сложиш такава корона.
Изсмях се, когато земята се разтресе толкова силно, че едва не ме събори обратно на задника ми.
Рокси бързо измъкна пръстените и гривните от ръцете си и ми ги предложи също, а аз без думи ги пъхнах в джобовете си.
Но когато тя посегна да откопчае медальона с кървав рубин от врата си, хванах китката ѝ, за да я спра.
– Задръж го – казах аз, а погледът ми се плъзна към безценното сърце, което лежеше върху плътта ѝ. Драконите не даваха съкровища. Никога. То се наследяваше в семейството или ние купувахме още от него, но никога не го подарявахме на никого. Това противоречеше на всичко, за което се борехме, и на свирепото притежание на природата ни. Но по някаква причина, която не можех да разбера напълно, исках тя да запази тази огърлица. – Така или иначе изглежда по-добре върху теб.
Очите ѝ се разшириха, но преди да успее да отговори, аз пуснах огнената стена и се отдалечих от нея. Дарси се втурна напред с див поглед, като дълго гледаше между мен и сестра си, сякаш очакваше да се скараме или нещо подобно. Но последното нещо, което щях да направя, беше да извикам на Рокси, че е набила задника на Милдред заради мен. Тя абсолютно работеше в мой интерес и дори нямаше да се преструвам, че съм ядосана за това.
– Добре ли си, Тор?
– Дариус ме направи като нова. Видя ли частта, в която я ударих с коляно в слабините? – Попита Рокси, докато се усмихваше, а Дарси започна да се смее.
– Беше класика, трябва да дойдеш да видиш и забавените кадри на Тайлър, на които я удряш в гърлото!
Партито около нас отново беше в разгара си и не можех да не се почувствам малко по-удобно да се присъединя към него, докато гледах как Рокси се отдалечава от мен. Тя погледна назад веднъж и сърцето ми подскочи, когато ми предложи най-широката си усмивка.
Рокси Вега може би никога няма да бъде моя, но понякога откривах, че нямам нищо против да копнея за нея толкова, колкото би трябвало.

Назад към част 27                                                      Напред към част 29

Глава 8

– Казах ли ти, че вече можеш да ставаш от леглото? Постави ръцете си на плота и разтвори краката си. Сега.
Замръзвам по средата на стъпката от душа и откривам Дориан на вратата на банята, с деликатно секси коса от нощта на бурен секс и все още лениви от съня очи. И ако това не е достатъчно, за да накара коленете ми да се подкосят, той е напълно гол.
Гол. Дориан Скотос, богът на шибаният сексапил, е гол и с разрошена от съня коса.
– Не стой просто така онемяла. Чу какво казах. – Той се опира в рамката на вратата в поза без усилие, която издължава тялото му, подчертавайки всяка загоряла мускулна вълна. Устата ми се пълни с желание да опитам кожата му и рефлексно пристъпвам напред. Преди обаче да успея да напредна повече, предната ми част е притисната към тоалетката. Ръцете на Дориан са вкопчени в моите и ме държат на място, докато той притиска твърдостта си към дупето ми. Какво става с него и с баните?
– Такова твърдоглаво момиче. Кога ще се научиш? – Дъхът му е хладен и равен, почти заплашителен. Усещам, че се подмокрям само от звука му.
– Може би ти трябва да ме научиш – почти стена.
– Това звучи обещаващо, но ще ми трябва цял ден и вероятно цяла нощ. А и ни чака натоварен ден. – Той плъзва коляното си между краката ми и ги разтваря, точно колкото иска. – Мммм. Вече те усещам. Да, определено ще ми трябват поне 24 часа, за да те науча както трябва.
Той свива бедрата си и аз стена от усещането, че пулсира срещу мен.
– Засега ще се задоволя с кратките записки.
Дориан хваща китките ми по-здраво, докато свива колене достатъчно, за да се изравни с хлъзгавата ми сърцевина. След това по най-бавния и мъчителен начин влиза в мен отзад, плъзгайки се до самата основа – докато всяка частица от мен не погълне всяка частица от него.
Той не помръдва, давайки на тялото ми възможност да се приспособи към размера му и да се наслади на усещането му под този ъгъл. Може би компенсира грубото си държание от снощи. Или може би просто иска да съм толкова отчаяна за него, че ще направя всичко, за да го накарам да помръдне.
– Моля те – хленча, а очите ми са плътно затворени. – Моля те, Дориан.
– Още не. Не, докато не си готова, бебе.
– Готова съм сега! – Хленча, извивайки се.
– Почти, но не съвсем, момиченце. – Гласът му е толкова контролиран, че ме вбесява. Как може да е толкова спокоен? Не може ли да усети колко жадна съм за него?
Изръмжавам от неудовлетвореност, но звукът завършва с хленчене, когато усещам как ръката на Дориан се увива около врата ми с лек натиск. Устните му са върху ухото ми, което го кара да се премести още по-дълбоко.
– Отвори очи. – Това е шепнеща заповед, но тялото ми се подчинява незабавно, напълно омагьосано. – Погледни себе си. Виж колко невероятно изглеждаш с мен вътре в теб.
Възприемам всичко – гледката на тялото на Дориан, слято с моето. Усещането за ръката му, която се стяга около гърлото ми. Огнената похот, която тлее в бледосините очи.
Той още не се е помръднал, а аз се чувствам така, сякаш мога да се разпадна всеки момент.
Прочитайки мислите ми, или може би избавяйки ме от страданието ми, той се плъзга към върха, бавно… умишлено. Толкова много контрол, обгърнат от моята лудост. След това се връща обратно също толкова безметежно, карайки всяка част от мен да трепери от нужда.
– Спокойно – шепти той, като ме гали постоянно. – Просто продължавай да гледаш, бебе. Имам те.
Той ме опипва толкова старателно, че се чувствам докосната навсякъде. Този път е различен. Миналата нощ беше пълна с треска и глад. Точно сега – той ме пълни с бавни, лениви тласъци, докато ме гледа как се разпадам през огледалото – всичко е съблазън и сдържаност.
Коленете ми започват да треперят, а той притиска врата ми по-силно, увеличавайки интензивното удоволствие. Имам чувството, че ще припадна. Или ще изкрещя. Или ще заплача. Чувствам се толкова добре, че може би ще направя и трите.
Докато той не спира.
Дориан се издърпва рязко от мен, което ме кара да изкрещя от изненада и неудоволствие. Той хваща раменете ми и навежда главата си надолу, като се съсредоточава върху гърба ми.
– Татуировките ти – прошепва той, а изражението му потъмнява.
– Какво става? – Опитвам се да се обърна, но хватката му е твърда.
Пръстите му прокарват пръсти по пространството между лопатките ми, където в кожата ми е гравиран лотосов цвят.
– Те… избледняват.
– Какво? – Поглеждам набързо към тези по ръцете ми, рамото ми… малката синя котва на ръката ми.
Точно както той каза. Избледняват. Всичките. Дори тази, която означава най-много за мен. Тази, която ме свързва с Дориан.
– Какво става? – Дори не мога да задържа паниката в гласа си. – Как изобщо е възможно това да се случи?
Дориан се намръщва, преди да ме завърти с лице към себе си. Взема ръката ми и прокарва палец по знака за котва, който ми е дал в знак на любов и отдаденост. Сега тя е сиво-синя, много по-светла от тази, която носи и той.
– Изглежда, че тялото ти се лекува от само себе си. То изчиства мастилото от кожата ти. Дори и моето.
– И какво означава това? – Може ли това да означава, че вече не съм белязана от Дориан? Че вече не съм негова?
Той пуска ръката ми, сякаш е в пламъци, сякаш не може да понесе да ме докосне. Дори не иска да ме погледне.
– Не знам.
– Има ли други? Нещо… ново? – Той ми разказа за знака на Мрака и за древното пророчество, че при възнесението си ще мога да нося върховния символ на покварата – знака на звяра. Не бях видяла или усетила нищо, но и не бях осъзнала, че татуировките ми избледняват.
– Не. Облечи се. Трябва да поговорим с останалите.
След това той си тръгна, оставяйки ме студена и малко наранена. Измивам се с треперещи ръце и връзвам косата си на обикновена конска опашка. Когато излизам от банята, за да се облека, установявам, че той не е в стаята ми. Не съм изненадана; свикнала съм с изчезването на Дориан. Все пак не мога да разбера безразличието му.
Излизам в дневната, където всички са насядали, включително и Дориан. Всеки от тях ме поглежда очакващо, но никой не казва и дума. Какво, по дяволите? Защо се чувствам така, сякаш са ме изгонили в кабинета на директора и чакат да призная престъпленията си.
– Седни, Габриела – казва Дориан, а гласът му е все така студен и далечен. – Моля те.
Има място до него на люлеещото се кресло, но вместо това се плъзгам на подлакътника на фотьойла, където е седнала Морган. Дориан издишва бавно, освобождавайки разочарованието си, но не казва нито дума.
– Някой иска ли да ми каже какво, по дяволите, се случва? – Питам, уморена от неловкото мълчание. Никой не прави крачка, за да обясни, освен Александър, който изглежда свеж и отпочинал, въпреки че цяла нощ е наблюдавал самоубийствената ми съквартирантка.
– Смятаме, че знаем какво може да е предизвикало халюцинациите на Морган снощи.
– Добре…? – Неуловимостта му е разочароваща и имам половината желание да му кажа да престане с глупостите и да ги изплюе. Но просто не говориш така с бившия си мъртъв баща, който по случайност е безмилостен свръхестествен убиец, нали?
– Габриела, това си ти.
– Аз? – Поглеждам надолу към Морган, но тя отклонява поглед към въображаема нишка на потника си. Косата ѝ е прибрана на небрежен кок и не носи и грам грим. Има торбички под очите си, но няма признаци на допълнително самонараняване. И за това съм ѝ благодарна. Дори и да не може да ме погледне.
Потискам тъпата болка от нейното отхвърляне и се обръщам към Александър.
– Как накарах Морган да се държи така?
– Твоето възнесение… породи някакъв вид прилив на свръхестествена енергия – добавя Нико. – Каквото и да е дремело в Морган, то е било изтласкано на повърхността, когато си се възнесла на рождения си ден, засилвайки зрението ѝ. И има голяма вероятност да има и други – хора, които имат само частица магия – които сега също имат засилени способности.
– Може ли това да обясни онзи човек от вчера? От хотела?
Той поклаща глава и стиска устни, явно все още ядосан, че едва не е бил отровен.
– Не. Той беше Никой. Пешка. И този, който го е изпратил, е мъртъв.
– Габриела – казва Дориан малко над шепота, но аз го чувам ясно и отчетливо. Името ми е кадифено на устните му и тялото ми мигновено реагира на звука на гласа му. Обръщам се към него, а раздразнението ми вече е далечен спомен. – Ако твоето възнесение е повлияло на другите, това означава, че те са податливи на влиянието на Тъмнината – или дори на Светлината. Може би вече не е безопасно за теб тук.
– Безопасно за мен? – Издадох подобие на смях, което накара Морган да трепне и да се покатери на отсрещния подлакътник на седалката си. – Кога е било безопасно за мен? Това е моят дом, Дориан. Никой няма да ме принуди да го напусна. Особено сега.
– Слушай го, Габриела – казва Александър, а гласът му нежно заповядва. – Само защото имаш своите способности, това не означава, че си непобедима. Ако не друго, то ти си по-уязвима от всякога. Ти си Тъмната светлина; ти си по-уникална от всичко, което този свят някога е виждал. И ще има врагове и от двете страни, които ще искат да използват силата ти.
Преди още да успея да извърна очи, Дориан е пред мен, хваща ме за ръцете и ме придърпва в обятията си. Той поглежда надолу към малката, избледняла синя котва на ръката ми и прокарва палец по нея, искайки тя да остане.
– Не можеш да се пребориш с всички тях, бебе. Знам, че си мислиш, че можеш, но аз няма да ти позволя да се пазариш с живота си. Да те загубя не е опция, момиченце. Не и когато любовта към теб е единственото нещо, за което трябва да живея.
Поглеждам в очите на Дориан и виждам вечността в тези безгранични, сини дълбини. Не мога да му устоя, когато е такъв – толкова уязвим и открит за мен. Появата му е такава новост, че се изкушавам да замразя времето и всички около нас, само и само да остана с него така завинаги.
– Добре – прошепвам дрезгаво. Прочиствам гърлото си и опитвам отново. – Добре. Какво предлагаш да направим?
– Имам къща – промълвява Нико от дивана зад нас. – В Луизиана, недалеч от Ню Орлиънс.
С неохота се измъквам от ръцете на Дориан, за да обърна внимание на по-малкия му брат.
– И смяташ, че там ще бъдем в безопасност?
– По-безопасно, отколкото където и да било другаде. Много малко хора знаят, че изобщо съществува. А тези, които знаят… са мъртви.
Не пропускам мигновения проблясък на болка по лицето му, преди да свие рамене и да се обърне. Просто го причислявам към привлекателността на Николай Скотос – тази сурова емоция, която го прави да изглежда почти… човек. Още от самото начало споделяхме обща агония и разбирах нуждата му да се справи с прекаленото разточителство и вулгарността. Тя отразяваше моите собствени тактики за бягство.
– А какво да правя с приятелите си? Семейството ми? Какво трябва да кажа на Крис и Дона?
– Те ще разберат – успокоява Дориан.
– А който не разбере, ще ги накараме – добавя Нико с намигване.

***

– Не мога да повярвам на какво се съгласих току-що.
Дориан и аз се движим на север по булевард „Академия“ към къщата на Крис и Дона. Морган предпочете да пътува с Нико и Александър в Range Rover, така че Дориан остана да кара своя показен, бонбоненочервен Mustang. Той изглежда не на място в ярко оцветения автомобил – прекалено полиран и изискан. Никога не съм забелязвала колко крещящо е било возилото на Морган, докато не беше украсено с красотата на Дориан.
– На какво се съгласи? – Той ме поглежда през ъгъла на черните си очила и ръбът на устата му потрепва.
– Знаеш какво. Да ви позволя да ме отведете от дома ми… от работата ми… от живота ми. Да се съглася да бягам. Никога досега не съм бягал от бой, Дориан. Не виждам защо да започвам сега.
Той поклаща глава и стиска устни, сякаш се опитва да не ми каже нещо. Сякаш пази поредната си тайна от мен. Знам, че мога да го накарам да ми каже, но не искам. Искам той да иска да бъде честен с мен. Дължи ми поне толкова.
– Има още нещо, нали? Има нещо, което не ми казваш.
– Габриела…
– Изплюй го, Дориан. Ако искаш да се съглася с плана ти, трябва да ми разкриеш всичко. Обеща, че повече няма да имате тайни.
Той поклаща глава, но виждам как защитата му се разпада. Не може да ме излъже. Иска да го направи, но проклятието не му позволява.
– Има награда – за брат ми, баща ти и за мен. Ставрос иска и тримата и е готов да източи ресурсите си, за да се случи това.
– Награда? Значи той е изпратил хора след теб? – Дори не мога да скрия ужаса в гласа си.
– Не хора, Габриела. Убийци. Магьосници, които знаят как да убиват по милион различни начина. Като баща ти. И като мен.
– О, Боже мой, Дориан. Защо не ми каза това преди? Трябва да направим нещо!
– Нищо не можем да направим, Габриела! Просто трябва да те отведа на безопасно място.
– Мен? Защо мен? За бога, защо всички са толкова загрижени за мен?
Ръцете на Дориан се напрягат около волана, докато не виждам белите кокалчета на пръстите му. По дяволите. Има още нещо. Трябваше да знам, че ще има още.
– Има една уговорка – промълви той през стиснати зъби. – Ти, в замяна на нас тримата. Ние ще живеем, ако ти се съгласиш да отидеш при него.
Прехапвам долната си устна, за да я предпазя от треперене.
– И… не мислиш ли, че трябва да обмислим този вариант?
– По дяволите, не – изплюва се Дориан, което ме кара да настръхна от суровия му тон. – Това не е шибан вариант, Габриела. И ако дори си мислиш, че това може да е възможност, изхвърли я от главата си сега, защото няма да се случи.
Изминаваме останалата част от пътя до Бриаргейт в мълчание, без дори звукът на радиото да замени триенето в малкото пространство. Когато Дориан завива по моята улица, той изключва двигателя няколко къщи по-надолу. Не му се налага – от няколко месеца насам той е в състояние да проникне в отделенията. Нико спира точно зад него, но всички изчакват нашия сигнал, за да направят крачка.
– Разказвал ли съм ти за първия път, когато те видях? – Гласът му отново е контролиран и гладък като коприна, но не ме поглежда.
– Не.
– Беше на Свети Валентин. Ти беше в един ресторант с приятелите си. Това момче беше там… Джаред. Видях, че те е грижа за него. И по някаква причина това ме разгневи. Можех да те убия същата вечер – бях планирал да го направя, но щом те видях и обичта, която изпитваше към него, реших да изчакам. Да те наблюдавам. Да те проуча. Да разбера защо човек като теб може да обича човек като него. Някой толкова човешки, слаб и обикновен.
Накрая Дориан се обръща към мен и сваля тъмните си слънчеви очила, позволявайки ми да го видя – истинския.
– Все още се чудя за това и днес. Как е възможно някой като теб да обича някой като мен? С всичко, което си, и с всичко, през което съм те прекарал, как би могла да ми се отдадеш, отново и отново? Не съм достоен за теб, Габриела; знам го. Така че запомни това, преди да се опиташ да направиш някоя глупост. Аз не струвам.
Преди да успея да отговоря, той вече е излязъл от колата и отваря вратата ми. Останалите се присъединяват към нас миг по-късно, но запазват дистанция. Никой не задава въпроси за изражението на чист ужас на лицето ми, а аз заключавам, че те вече знаят. Знаят, че това са или те, или аз. Не можем да се крием вечно, а дори и да можехме, какъв ли живот би бил това? Как бих могла да прогоня приятелите и семейството си за вечни времена в сенките?
Чукам на вратата и чакам с тревога, подготвяйки се за хаоса, който несъмнено ще последва. Какво ще си помислят за появата ми? Решението ми? По дяволите, какво ще си помислят за Александър?
Чувам приближаването на стъпки и странна, почти флорална есенция от другата страна на вратата. Това не е парфюм или онези етерични масла, които Дона обича да използва. Това е нейната магия. Слаба е, но усещам как се носи над мен, как изпълва дробовете ми, как изкушава езика ми. Инстинктивно правя крачка напред, нетърпелива да опитам повече, но Дориан ме спира с ръка на гърдите ми, усещайки любопитството ми като свое.
– Трябва да си спомниш какво представляваш сега – прошепва той. – Ние сме привлечени от магията. В природата ни е да искаме да я използваме. Трябва да контролираш тези пориви. Ако не го направиш, можеш по погрешка да убиеш Дона.
Кимвам и се изправям възможно най-изправена, като притискам юмруците си отстрани. Срамът обагря бузите ми. Мога да убия Дона? Бих могла да нараня единствената майка, която някога съм познавала?
Дона отваря вратата с ярка, приветлива усмивка на лицето си, дразнейки демона в мен. Но щом възприема сцената пред себе си, изражението ѝ се променя от шок през страх до пълно въодушевление.
– Слава богу! – Изкрещява тя и ме взема в прегръдките си без капка нежелание. – О, моето сладко момиче. Толкова се притеснявахме за теб. Толкова съм благодарна, че си се върнала!
Тя се отдръпва, за да ме погледне по-добре, и изтръпва при вида на двуцветните ми очи. Физическо доказателство за моята трансформация.
– Толкова се гордея с теб – проплаква тя. – Виж се. Толкова силна и красива. Иска ми се родителите ти да можеха да видят прекрасната млада жена, в която си се превърнала.
– За мой късмет, видях – казва Александър, влиза в полезрението и застава до мен. – Иска ми се само Наталия да имаше същото удоволствие.
– Алекс? – Дона прикрива устата си от недоверие, а в големите ѝ сини очи напират сълзи. – О, боже мой, не мога да повярвам, че това си ти! Ти си жив!
– Жив съм – казва той с наведена глава. – Радвам се да те видя отново, Дона.
– Но как? Кога?
– Мамо – казвам аз и полагам ръка на рамото ѝ. – Защо не влезем вътре и не си обясним всичко?
– Да, разбира се – кимва Дона и ни въвежда вътре. Погледът ѝ се спира на Нико, докато минава, и той протяга ръка.
– Много ми е приятно да се запознаем с вас, госпожо Уинтърс. Аз съм Николай Скотос. Благодаря ви, че ме приехте в дома си. – Когато Дона поставя ръката си в неговата, той нежно плъзга другата си по кокалчетата на пръстите ѝ, привличайки я по-близо до себе си. – Трябва да кажа, че сте твърде млада и красива, за да имате пораснала дъщеря.
Заслепена от чара и похотливата му външност, Дона се изчервява и промълвява нещо неразбираемо, преди Нико да я подмине, оставяйки я да се задържи под неговото влияние. Хвърлям му многозначителен поглед и поклащам глава, което го кара да ми намигне с лукава усмивка. Разбира се, нашата закачка не остава незабелязана от Дориан, който затяга хватката си около кръста ми, преди да ме поведе към семейната стая. Напълно нелепо е той да таи в себе си искрица ревност, но не мога да не усетя прилив на щастие от това. Толкова дълго се чувствах неадекватна. Като малко момиченце, влюбено в някакъв недостижим бог. А сега, поне веднъж, Дориан получава само един вкус от това, което беше да го видя да общува с онази кучка, Аврора. Никога няма да разбере какво беше да го загубя заради нея. Никога няма да успее да проумее този размер на агонията. Но може би това – това неоснователно, въображаемо нещо, което вижда между мен и Нико – ще му даде само бегла представа за чистия ад, в който бях през последните шест месеца. Знам, че е детинско от моя страна да искам това, но не мога да си помогна.
Настаняваме се на меката мебел, докато останалите заемат дивана. Дона се затичва към кухнята за освежителни напитки точно когато Крис излиза от кабинета си.
– Татко! – Възкликвам, преди да успея да се спра. По дяволите. Не смея да погледна към Александър. Дори не мога да си представя какво трябва да изпитва, когато чуе тази дума, използвана за описание на някой друг.
Крис сякаш дори не забелязва разнородния екип, който седи в семейната му стая. Той се насочва направо към мен и ме придърпва в прегръдките си, сякаш отново съм на пет години. Буквално усещам как напрежението се изпуска от тялото му и го залива прилив на облекчение. Когато се отдръпва, в очите му се появяват сълзи, но не от страх или объркване от появата ми. От чиста, неподправена радост.
– Винаги съм знаел, че си специална, хлапе – казва той, а гласът му е суров от неизплакано ридание. Той притиска лицето ми и с палци отмива влагата по бузите ми. – Винаги съм знаел, че ще направиш правилния избор. Гордея се с теб и за мен е голяма чест да те наричам своя дъщеря. И без значение какво ще се случи, ти винаги ще бъдеш такава.
Когато той прави крачка назад от мен, аз рефлексно поглеждам към Александър, чийто празен поглед е вперен в пода. Чувствам се зле, но не мога да се отрека от единствения баща, който някога съм познавала. Не мога да отбягвам човека, който ме е обичал и отгледал, само защото Александър внезапно се е появил отново. Знам, че той щеше да е там, ако можеше, но не беше. И Крис и Дона бяха оставени да запълнят тази празнота, когато осиротях в детска възраст. Те се заеха с невъзможната задача да отгледат дете, което беше разбито и чуждо за тях във всяко отношение, и успяха. Обичаха едно малко чудовище, сякаш то беше тяхна собствена плът и кръв.
Преди Крис да си проправи път към любимото си кресло, той поздравява на Дориан до мен, като му кимва твърдо.
– Дориан. Благодаря ти. Благодаря ти, че защити дъщеря ми.
Знам, че му е трудно – да си позволи да изпитва нещо друго освен презрение към Дориан. Но той се опитва да види отново доброто в него. Доброто, което е видял преди повече от две десетилетия, когато един безмилостен убиец е предпочел любовта и приятелството пред дълга и традицията.
Крис пристъпва напред и предлага протегната длан, протягайки маслинова клонка. Дориан я разглежда само за миг, преди да се изправи на крака и да съедини ръката си с неговата.
– Това беше и е най-голямата ми чест. И смятам да продължа да я обичам и защитавам, докато тя ме има.
Крис кимва още веднъж, приемайки прокламацията на Дориан за истина. Преди да се отправи към любимото си, износено кресло, очите му се стрелкат към дивана, разширявайки се от шок. Кръвта мигновено се оттича от лицето му, оставяйки го бледо и изкривено от недоверие.
– Алекс? Алекс, това ти ли си? – Заеква той, преглъщайки няколко пъти. Погледът му се насочва към мен, към Дориан и после към кухнята, където Дона все още приготвя закуски.
Александър бавно вдига глава, умишлено удължавайки неизбежното. Знаеше какво прави, като дойде тук. Трябваше да очаква, че Крис е запълнил пространството, което е останало след предполагаемата му екзекуция. Така че няма смисъл в това, че немигащите му бледосини очи са искрящи от буйна ярост, докато се взира в осиновителя ми – баща ми, а на устните му се появява стегната, почти подигравателна усмивка.
– Алекс? О, Боже мой, това наистина си ти. Как си…? Къде си бил?
Александър не говори. Той просто продължава да гледа, тези поразително сини очи стават все по-бледи, докато десетилетията болка и съжаление кипят на повърхността.
Чувствам как Дориан се напряга до мен, как инстинктите му подсказват, че се задават проблеми. Той се премества с бързо движение, избутвайки ме назад, за да предпази тялото ми със своето. Само за миг от секундата поглежда Нико, което кара брат му да се плъзне към ръба на седалката, нащрек и готов да подчини Александър, ако се наложи. Или поне да се опита да го направи.
Всичко това се случва в рамките на един човешки дъх. Един смъртен удар на сърцето. Крис забравя за единствената, тънка нишка, на която виси животът му.
А аз? Аз просто си седя там и се чудя как, по дяволите, съм попаднала тук. И какво, по дяволите, смятам да направя, за да го спра. Искам да кажа, че мога да го спра. Трябва да го спра. Гневът на Александър е неоснователен. Той няма право да изпитва нищо друго освен благодарност към осиновителите ми. Те ме приеха и ме обичаха, когато вече нямаше кой да изпълни тази роля. И да, направих своя дял от грешки, но мисля, че те свършиха адски добра работа.
– Заповядайте! – Дона се провикна, като държеше поднос с лимонада и бисквити. Гледам как осезаемото търкане в стаята бавно се отдръпва като отстъпваща гад, отстъпчива, но все още смъртоносна.
Блажено не осъзнаваща опасността, която се крие в тази скромна семейна стая, Дона поставя подноса и започва да раздава чаши с лимонада, като започва от Нико. Той любезно приема, но продължава да гледа към Александър, който седи само на няколко метра отдясно на Морган. Той би могъл да я избута от пътя и да задържи магьосника, преди още да разбере какво се е случило.
Когато Дона предлага на Александър чаша, той учтиво ѝ благодари и отклонява отровния си поглед обратно към пода, което кара останалите да отпуснат малка въздишка на облекчение.
Тя ми подава чаша и когато протягам ръка, за да я получа, Дона хваща ръката ми и я обръща.
– О, боже мой! Това ли е, което мисля, че е? – Развълнуваните ѝ очи танцуват между мен и Дориан в очакване на голямото изявление. Отдръпвам ръката си назад и я поставям зад гърба си.
– Не, не – настоявам и поклащам глава, докато смущението сгрява лицето ми. – Това не е така. Просто подарък за рождения ден.
– О – усмихва се тя стегнато, въпреки очевидното си разочарование. – Е, той е прекрасен, скъпа.
С надеждата да спаси настроението, Дона се обръща към Александър.
– Просто все още не мога да го повярвам. Алекс е жив! – Тя се подпира на подлакътника на креслото на Крис, а той рефлексно поставя ръката си на коляното ѝ в знак на притежание и защита. Може би усеща промяната в атмосферата. Или може би просто не се доверява напълно на групата свръхестествени убийци, които седят пред него.
Дона, която не е по-мъдра, разказва развълнувано.
– Каква прекрасна изненада. Мислехме, че със сигурност си пленен от Тъмните. Как успя да избягаш? Разкажи ни всичко!
Александър повдига брадичката си, точно толкова, че бавно изгарящият му поглед се прокрадва към Крис.
– Защо не зададеш този въпрос на съпруга си?
За кой ли път?
Отварям уста, за да го помоля да поясни, но думите засядат в гърлото ми, тъй като ме връхлита необяснима вълна от гадене. Хващам се за бедрото на Дориан, внезапно почувствала се замаяна, и той мигновено ме придърпва към себе си, за да подкрепи отпуснатото ми тяло.
– Какво има? – Пита той, поставяйки хладна ръка върху внезапно зачервеното ми лице.
– Просто започнах да се чувствам замаяна. Добре съм, ще мине. – Опитвам се да седна, но той отказва да ме пусне.
– Ти си дала толкова много от себе си на Морган. Прекалено много си използвала силите си. Трябва да си починеш.
Дона се втурва към него, а на челото ѝ се появяват вдлъбнатини от загриженост.
– Габи, скъпа, добре ли си? Трябва ли да легнеш?
Дориан се обръща към нея, отразявайки тревогата ѝ. Останалите също се приближават, готови да помогнат по всякакъв начин.
– Снощи Габриела трябваше да лекува Морган и това сигурно и е отнело повече сили, отколкото първоначално предполагахме. Тя има нужда да се възстанови.
Смущавам се, знаейки какво точно означава това. Очевидно тази постъпка не би била подходяща пред родителите ми, безсмъртни или не.
– Добре съм, обещавам. Само малко ми се гади.
– Може би един ментов чай ще ѝ се отрази добре – казва Дона и се обръща към кухнята. Опитвам се да ѝ кажа да изчака – просто да изчака, докато усещането отмине – когато звънецът на вратата се обажда, изпращайки изтощителна вълна от гадене, която ме разкъсва.
– Ще донеса! – обявява тя, заобикаляйки към входната врата. През няколкото секунди, които и трябват, за да завърти дръжката на вратата, гаденето се заменя с мъчително чувство на съмнение. Опасност. Точно както се чувствах преди година, когато Мракът беше наблизо.
– Чакай! – Крещя, ръката ми се протяга, за да я спре от другия край на стаята.
Дона отваря вратата и разкрива едно момче, на не повече от осемнайсет години, облечено в черен панталон и бяла изчистена риза. Черна, подвързана с кожа Библия е прибрана под мишницата му, заедно с няколко брошури. Момчето се усмихва ярко на Дона, преди да протегне ръка за поздрав.
– Не! Затвори вратата, Дона! – Извиквам, предизвиквайки различни погледи на объркване от всички, включително и от Дориан. Използвам силата си, за да се освободя от ръцете му, прескачайки масичката за кафе, към вратата…
Но е твърде късно.
Твърде късно, за да я спра.
Твърде късно, за да я спася.

Назад към част 8                                                                 Напред към част 10