Месец: юли 2024

***

– Не, благодаря, на мен и така ми е достатъчно удобно. – отвърнах студено.
– Наистина? – каза дракона с много странен, тих глас и с напълно различен тон.
И въпреки ледения студ изведнъж ми стана… най-малкото по-топло.
В този момент положих наистина титанично усилие да не погледна към противника си. Или хищника. Личен, неумолим хищник, който се приближаваше все повече и повече с плавна, прокрадваща се походка.
Отново погледнах надолу през рамо, фиксирах дървото на върха, което обикновено беше своеобразна отправна точка на нашите полети за мен, и направих логично заключение:
– При левитация скоростта е много по-ниска.
– Да? – попита лорд Арнел малко разсеяно – Не бях забелязал. Но би било лъжа да кажа, че по някакъв начин съм недоволен от това. Трябва да призная, че всеки полет, на който сме били, не ми се е струвал достатъчно дълъг.
Без да поглеждам към дракона, признах тихо:
– А на мен – непоносимо дълъг.
Мощните му ръце ме притискаха плътно към тялото на дракона и почти физически усещах как сърцето му прескача. Усетих го, но не реагирах. Просто исках всичко това да спре. Намеците, говоренето, тормоза, демонстрацията на явна алчност да ме притежава. Беше ми омръзнало да се чувствам като плячка. Жертва на дракон. Първо един, сега друг. Откривах все повече общи черти между Стантън и Арнел, само че векторът на интереса се беше променил. Професорът се интересуваше от мен само с научна цел, но лорд Арнел искаше всичко. Всичко наведнъж. А моите чувства не интересуваха никого. Включително и мен. И най-лошото е, че те не ме интересуваха повече от другите.
– Как мина вечерята с Гордън? – попита лорд Арнел с дистанциран, приятелски тон.
– Беше перфектно. – отвърнах аз със същия любезен светски тон.
– Чаках да кажеш нещо от рода на: „Преди вас, лорд Арнел, целият ми живот беше безоблачен, безупречен и съвършен.“
Докато гледах безупречното лице на лорд Арнел, усетих, че студенината, която ме измъчваше физически, сега започва да ме измъчва и психически. Студът се разливаше в мен…
Изведнъж се замислих дали животът ми някога е бил безоблачен, безупречен и съвършен? Безупречен и съвършен може би да, но безоблачен…?
– Бях на девет години – аз не знаех защо говоря за това, треперех от студ и единственото ми спасение бяха топлите ръце на лорд Дракона – и тичах из парка с децата… бяхме много. Спомням си, че имаше някакво тържество, мисля, че една от лелите ми се омъжваше в този ден, и докато възрастните празнуваха, ние, децата, бяхме оставени сами на себе си. Не знам в кой момент Барти Уотхорн измисли ново забавление – отмъкна една кана с ягодов пунш, алкохолен пунш, и накара всеки да изпие по чаша от него. Отначало изглеждаше забавно, но когато смеещите се тийнейджъри завлякоха при Барти четиригодишен малчуган, бъдещия херцог на Клеймор, вече не беше смешно. Но в градината нямаше млади джентълмени, които да го спрат, а на нас, дамите, не ни се полага да доносничим, така че никое от момичетата не посмя да помръдне. А детето плачеше, беше уплашено… и аз наруших всички правила.
Драконът замълча. Но нямаше нужда да вдигам глава, за да усетя съпричастността му и да видя в черните му очи разбирането на представител на съвсем различна раса.
– Аз ударих Барти Уотхорн с кана с пунш. Отначало се опитах да му я отнема и да я излея, но той беше на четиринайсет години, а аз все още не бях от дамите, които той смяташе за недосегаеми по силата на възрастта, така че всичко завърши с грозен бой. В един момент бях отгоре му и поднасях тежката стъклена кана над главата на Барти… В следващия момент разбих съда с всички сили, които имах в себе си.
Един от най-тежките спомени от детството ми. Бялата рокля – скъсана, изцапана с кръв и пунш, разрошените къдрици, с панделки, омазани с кръв, белите ръкавици, от които капеше кръвта на Барти. И самият Барти Уотхорн, който крещеше толкова силно, че често се събуждах с кошмари.
– Това беше последният безоблачен ден в живота ми. – завърших тихо.
Лорд Арнел направи кратка пауза и попита:
– Какво са направили с вас?
Как да опиша всичко това? Блъскането, бичуването, лишаването от десерт, какъвто и да е десерт. Изведнъж осъзнах едва сега, че професор Стантън ме водеше сутрин в сладкарницата, защото знаеше с някакъв драконовски инстинкт, че обичам сладкиши. Торти, бонбони, курабии, ментов лукум – всички неща, които ми бяха забранени от години. И пръчката всяка събота вечер…
– Наказваха ме. – отговорих просто.
Първото нещо, което направих, когато започнах да изучавам лечебна магия, беше да залича белезите по дланите си, всичките.
– Вие осъждате ли родителите си? – попита ме тихо лорд Арнел.
Какво можех да отговоря на това? След кратък размисъл отговорих:
– Не.
– Не? – попита лорд Арнел – Пребиваха те, въпреки че беше достатъчно благородна и смела, за да спасиш дете, което не можеше да се защити. Но вместо похвала и подкрепа, те наказаха?
Светлините на имението на Арнел блестяха напред.
Имението се е променило.
Три степени на защита. Първата беше бариера в самата къща и сега всеки член на семейство Арнел беше под пълен контрол, наблюдаваше се, всеки над петгодишна възраст. Втората беше бариера над самия замък и тя беше по-силна от тази, която Арнел беше поставил над града. Третата беше бариера срещу времето, почти като старата, само че многократно подсилена.
– Знаете ли, наистина се чудя как имате толкова много власт. – казах аз – Вие контролирате града, имението, проследявате шпионите на Карио и на всичкото отгоре ме транспортирате, въпреки че можеше да пътувам в карета.
– Можеше, – съгласи се драконът – но виждате ли, в моя живот, който отдавна е все по-голям кошмар, единствената радост, единственото нещо, което ме кара да продължавам, сте вие и това макар и кратко, чувство на докосване до вас.
Лорд Арнел се спусна внимателно към защитената от атмосферни влияния територия на имението.
Веднага ми стана по-топло и се радвах, че мога да се поразходя и да се протегна малко преди дългата, уморителна нощ, която ми предстоеше.
– И все пак, – драконът вървеше до мен, като се опитваше да се изравни с моята крачка, тъй като знаеше, че ми е трудно да вървя – защо си простила на родителите си?
След още няколко крачки спрях, постоях за миг, вдигнах глава и като погледнах в черните очи на лорд Арнел, пълни със скрита ярост, отговорих истината:
– Те се опитваха да ме защитят.
– От какво? – последва мигновен въпрос.
Усмихнах се тъжно и отговорих на въпроса с въпрос:
– Как да ви обясня, на вас, любителя на игнорирането, нарушаването и изобщо пренебрегването на правилата на морала, какво се случва в едно прилично общество с онези, които се осмеляват да ги нарушат. Как?
Арнел сгъна ръце на мощните си гърди, погледна ме в очите и каза:
– Както можеш. Но много ви моля – опитайте. Моля!
Ако изискваше отговор. Ако той самият ме беше спрял. Ако в гласа му се долавяше нотка на заповед, щях да замълча. Но в погледа и в тона му имаше само молба и аз не направих опит да скрия нищо. И се мъчех да намеря думите, опитвайки се да обясня:
– Аз осакатих Барти Уотхорн.
В този момент, заслепена от очевиден гняв и обида, не забелязах момента, в който стъклената кана се счупи, и продължих да нанасям удари. Може би ако Барти не беше ме ударил пръв, тогава… може би нещата щяха да бъдат различни. Но бях ударена толкова силно в стомаха, че сякаш това не се случваше на мен. Аз виждате ли не можех така… да постъпя…
По някаква причина погледът ми се спря върху ръцете ми, покрити с черни ръкавици… белезите вече ги нямаше, но понякога имах чувството, че се опъват в кожата ми, все още се опъват, сякаш са там.
– Аз съм единствената дъщеря на господар, но не и на лорд – баща ми е едва втори син и затова нямаме право на благородническа титла.
Но баща ми е успял да натрупа състояние, много прилично дори за столичните стандарти, и все пак аз съм единствената дъщеря в семейството. Така че цялото състояние и наследство можеше да отиде или при съпруга ми, тоест при мен, или при братовчед ми, лорд Уестърмор. За родителите ми бракът ми означаваше, че могат да предадат всичко, което са спечелили, на внуците си. А аз обезобразих лорд Бартоломю Уотхорн, когато бях на девет години, дотолкова, че никой лечител не можеше да спаси лицето му от белези. Смятате ли, лорд Арнел, че момиче, което на деветгодишна възраст е извършило такова чудовищно злодеяние, би могло някога да кандидатства за брак с почтен джентълмен?

Назад към част 14                                                    Напред към част 16

***

По-късно същия ден това се случи.
Не мога да направя това без него. Не мога да го направя.
Тя отново седеше в стаята си и слушаше как сестра ѝ, баща ѝ и майка ѝ говорят долу. За пореден път имаше ясното усещане, че се е върнала назад във времето и някак си наблюдава стария си живот с нови очи.
Дина беше в „библиотеката“ сигурно от три или четири часа. Накрая се беше върнала вкъщи, развявайки щастието и свободата си, докато Кейлин трябваше да седи, да слуша и да мълчи.
Е, ако не ми харесва, винаги мога да отида там и да им кажа истината за Дина.
Но Кейлин знаеше, че моментът все още не е подходящ.
Тя се разхождаше бавно в стаята си, отиваше до прозореца и гледаше към празната улица. Отново си припомни как не много отдавна пикапа на Илайджа беше паркиран отпред и той беше дошъл за нея.
В очите ѝ се появиха сълзи.
Къде е той? Какво прави той? Защо не ми се е обадил?
Последния път, когато отиде в затвора, той ѝ се беше обадил. Но този път – нищо. Може би просто е стигнал до извода, че при толкова много време далеч един от друг няма смисъл да поддържа контакт.
Може би не е смятал, че тя ще иска да продължи да говори с него, а може би е смятал, че ѝ прави услуга, като изчезва от живота ѝ.
Но Кейлин отказваше да повярва в каквото и да е от тези неща. Продължаваше да се взира през прозореца, сякаш със силата на волята си, като просто се молеше и умоляваше празното небе над себе си, можеше да го накара да се появи отново.
В съзнанието си видя Илайджа, който вървеше уверено през коридорите на затвора. Имаше мъже, които го гледаха как минава покрай килиите им, едри и гневни мъже с татуировки и намръщени физиономии. Те го гледаха, мърмореха, плюеха.
Илайджа само се усмихна и продължи напред, уверен и сигурен в себе си дори на най-лошите места.
Беше прекарал достатъчно време в затвора; Кейлин не се притесняваше дали може да се справи или не.
Притесняваше се дали тя може да се справи.
Всяка секунда се протакаше, сякаш беше дни. Мисълта, че ще изтърпи това мъчение за година, две или три…
– Не мога – изпъшка тя. – Моля те, не мога.
И тогава се чуха стъпките по стълбите и леко почукване на вратата. Това беше майка ѝ. Тя я отвори само на няколко сантиметра и надникна, за да открие Кейлин на прозореца.
– Добре ли си?
Кейлин кимна, избърсвайки сълзите от очите си.
– Да.
– Трябва да слезеш долу с нас.
– Не мога. Не и сега.
– Заради Дина ли? – Попита майка ѝ, използвайки това като повод да отвори по-широко вратата и да влезе в стаята на Кейлин.
– Заради много неща.
– Не искаме повече да се чувстваш изключена, Кейлин. – Майка ѝ отново започна да я моли. – Искаме да бъдеш част от това семейство.
Кейлин трябваше да сдържи гневния си смях и да не допусне усмивка на лицето си.
– Опитвам се да направя всичко възможно, мамо. Но не мога да бъда… просто не мога да бъда около Дина точно сега. Не и след това, което направи с Илайджа.
– Той е открадна, Кейлин.
– Не, не е откраднал. Илайджа никога не би направил това.
– Разбирам защо ти е по-лесно да повярваш, че сестра ти го е направила. Но това просто не е вярно. И ако пазиш тази обида, тя ще те изяжда завинаги.
– Мамо, опитвам се да направя всичко възможно – каза Кейлин, а емоциите ѝ започнаха да я надвиват. – Човекът, когото обичам, е в затвора и съм заобиколена от същите тези, които го искаха там. Не е лесно.
– Знам, че не е лесно. Но трябва да се опиташ да видиш, че ние искаме най-доброто за теб, дори и да сме допуснали грешки. Утре ще започнем да те връщаме отново на физиотерапия. И също така ще започнеш да посещаваш психолог.
– Вие ми определихте среща с психолог?
– Трябва да работиш за това да бъдеш здрава. – Майка ѝ скръсти ръце.
– Толкова ми е писнало да си мислиш, че можеш просто да управляваш живота ми – каза Кейлин. – И да защитаваш Дина, вместо да защитаваш мен.
– Тук не става въпрос за сестра ти.
– Ами може би е. – Кейлин се втренчи в майка си, а тя ѝ отвърна с поглед.
– Може би за теб е.
– Можеш ли да напуснеш стаята ми сега?
Майка ѝ поклати глава.
– Не заради това дойдох тук. Аз дойдох…
– Знам защо си дошла тук – каза Кейлин и повиши глас. – Искаш да се преструвам, че всичко е нормално. Искаш да се преструвам, както правят всички останали в това семейство. Но аз не мога. Не и сега.
Устата на майка ѝ се сви.
– Добре. Както искаш, Кейлин. – Тя се обърна и затвори вратата.
Миг по-късно Кейлин ги чу да шушукат и да говорят с тихи, почти тайни гласове. Дина звучеше така, сякаш ги утешаваше.
Кейлин се замисли за доказателствата, които притежаваше, нещо, което щеше напълно да промени начина, по който родителите ѝ виждаха Дина. И то не към по-добро.
Желанието да им разкаже всичко растеше и растеше, докато едва не се пръсна.
Още не – прошепна и гласчето вътре в нея.
Още не е време.
Кога? Колко време трябва да чакам, преди да видя как и се отплащам за това, което му е направила?
Скоро. Скоро.

Назад към част 6                                                           Напред към част 8

ГЛАВА 18

– Най-скъпият ми гълъб – изрече Рикр, а мекият му тон почти прикриваше драскотината на разочарованието – започвам да се чудя дали се опитваш.
Стиснах зъби. Рикр може и да беше изключително търпелив ловец, но не беше търпелив учител. Поне не и днес, когато толкова много зависеше от това да усвоя едно основно друидско умение.
– Да повторя ли указанията си – продължи той – или просто ги игнорираш?
Като се замисля, може би той не криеше разочарованието си.
– Опитвам се, добре? – Извиках. – Сферите на аурата бяха лесни, защото ги бях правила и преди, дори и да не го осъзнавах, но никога не ми се е налагало да крия енергията си. Ти я изсмукваше цялата, помниш ли?
Зад гърба ни Лалакай се ухили от насмешка. Погледнах назад. Тилиаг се носеше по тясната дивечова пътека зад мен и Рикр, а древната гора блокираше по-голямата част от вечерната слънчева светлина. Лалакай седеше на жребеца, а дългата ѝ коса се развяваше по голямата ни раница, която беше преметната през задните му части.
Зак беше приготвил поредната порция отвари за нас и последната доза беше дал на Лалакай достатъчно сили, за да седи изправена, но тя не беше в състояние да ходи. Бяхме се договорили тя да язди Тилиаг, но никой – особено Тилиаг – не беше много доволен от това.
На десетина крачки зад Тилиаг вървеше Йилиар, чиято тъмна форма почти се губеше в сенките. Той бе настоял Лалакай да ни придружи до бившата територия на Бейн, вместо да ни чака в скритата пещера. Не бях сигурен дали това беше искрена параноя или силната му неприязън към Нощния орел, но той отказа да я остави насаме с Марцана.
Тъй като ни трябваше да помогнем на Йилиар да открие и да се промъкне покрай Костояда, нямахме друг избор, освен да вземем Лалакай със себе си. Това, че тя беше слушател на урока ми по отразяване на аурата, не ми помагаше да се съсредоточа.
– Усещай енергията около себе си – промърмори Рикр, като смекчи гласа си, докато крачеше до мен през старата гора. – Потопи се в нея и не усещай нищо друго.
Затворих очи, опитвайки се да се потопя в тихия тътен на древния живот около мен. Кракът ми се закачи за нещо и се спънах.
– Нетърпението и разочарованието ти се излъчват навън. – Дългото, тежко бяло наметало на Рикр се развяваше, докато той пристъпваше грациозно през падналата фиданка, която ме беше спънала. – Това е ясен фар за феите.
– Знам – изръмжах аз. – Трудно е да не усещаш нищо, нали знаеш.
– Все още можеш да усещаш, гълъбице. Трябва да го правиш в рамките на енергията около теб. Това е разликата между това да бродиш внимателно през спокойно езеро и да се врязваш във водата.
Притискайки очите си, аз сдържах оплакването си от липсата на конкретни инструкции. Отново се опитах да успокоя емоциите си и да се потопя в заобикалящата ме енергия. Тя имаше отчетливо усещане, почти като хармония от музикални ноти.
– По-добре – каза той тихо. – Но все още усещам дисхармонична атмосфера на опасения. Не се страхувай от Костояда, гълъбице. Овладей това и ще бъдеш в безопасност.
Прехапах долната си устна. Не перспективата за Костояда беше тази, която предизвикваше безпокойство по всички нерви в тялото ми. Беше отсъствието на Зак.
Когато излязохме от пещерата, Йилиар, Лалакай, Тилиаг, Рикр и аз се насочихме на запад, прекосявайки северния край на блатото. Зак беше тръгнал на изток. Той не беше съвсем сам – двамата му варги бяха тръгнали с него, но колко защита можеха да предложат те? Зак нямаше дори Тилиаг за бързо бягство. Ако Дворът на сенките хванеше следите му и го последваше, той щеше да бъде като патица.
Другите изглежда смятаха, че ще се справи, тъй като се движеше далеч от земите на Двора на сенките, но дори и да не се натъкнеше на слугите на Изверг, в дивите планини имаше много опасни феи, а Зак не беше в най-добрата си форма. Ако се чувстваше като мен, щеше да е трескав, уморен и малко разтреперан. Отварите му само забавяха действието на отровата, а не я спираха.
Да го изпратя сам не беше идеално в никакъв случай, но имах нужда Йилиар да ме заведе до леговището на Костояда, а Рикр да ме научи на отразяване на аурата. Тилиаг превозваше Лалакай, който не можеше да ходи, а по-късно щеше да ме отнесе далеч от Костояда, в случай че ни преследваше. Оставянето на Марцана сама също беше крайна мярка, но поне тя беше добре скрита.
– Чувството ти на страх се засилва, гълъбче.
Издишах грубо.
– Опитвам се. Контролирането на емоциите ми не е силната ми страна. – Изравнявайки дишането си, огънах гръбнака си, за да освободя напрежението. – Ами ако не мога да го направя? Какво тогава?
– Ще се опитам да замразя това костопоглъщащо същество в твърд леден блок. – Той повдигна вежди. – Нямам никакво намерение да те допусна до леговището му с нещо по-малко от съвършено неоткриваема аура.
– Това няма да се случи. Няма как да го овладея толкова бързо.
– Разбира се, че не, ако губиш ценно време в оплаквания, вместо да се упражняваш.
Свих гневно очи и прехапах репликата си. Отново се съсредоточих върху енергията на гората. Да се тревожа за Зак нямаше да промени нищо. Трябваше да се справя, иначе щеше да се повтори битката ни с Лутир, когато всички зависеха от мен, а аз я бях провалила. По навик плъзнах ръка в джоба си, търсейки удобната дръжка на ножа си.
Пръстите ми срещнаха кожена връзка. Сбърчих вежди и я измъкнах от джоба си. Връзката се освободи, а на нея се люлееше кафяв камък с големина на грозд.
Спрях по средата на пътеката, взирайки се в медальона си от речен камък. Но… бях го оставила вкъщи, нали? Умът ми се върна към прибързаното ни опаковане в нощта преди да тръгнем. Възнамерявах да сложа речния камък на сигурно място, но в разгара на планирането и опаковането спонтанно добавих тези панталони, без да проверя джобовете им. Бях взела медальона, без да го осъзная.
– Какво е това? – Попита ме Йилиар.
Погледнах нагоре и открих, че ме гледат три чифта любопитни очи на феи. Вместо да отговоря, пуснах шнура през врата си и прибрах камъка отпред на ризата си, така че да лежи над сърцето ми.
Очите на Рикр загубиха фокус.
– Ах. Впечатляващо.
– Усещам само най-слабото трептене на енергията ти – каза с приглушено недоверие Йилиар. – Какъв е този предмет?
– Артефакт, който съпругата на майка ми направи, за да ме скрие от феите като дете – казах аз. – Работи ли?
Йилиар наведе брадичка.
– Определено. Той е по-пълно скриване дори от отразяването на аурата. Сигурен съм, че ще можеш да минеш безпрепятствено покрай Костояда.
– Забележително ефективно – промърмори Рикр. – Защо не го разкри по-рано?
– Не знаех, че го имам. – По лицето ми се разля усмивка. – Това е перфектно. Не е необходимо да се отразява аурата.
Йилиар направи движение с ръка.
– Тогава да продължим с бързина към Костояда.
Тръгнах отново по пътеката, а Рикр крачеше до мен. Един проблем беше решен, но сега нямаше какво да ме разсейва от грижата ми за Зак. Погледнах Рикр с ъгълчето на окото си.
– Рикр – промърморих аз. – Мога ли да те помоля за една услуга?
– Всичко, гълъбче.
Притесних се.
– Тъй като вече не ми е нужно да ме учиш на отразяване на аурата, ще отидеш ли да намериш Зак?
Той ме погледна втренчено.
– Да те оставя? Гълъбче, може и да владееш отлично заклинанието за прикриване, но това не ти гарантира безопасност.
– Моята безопасност е по-гарантирана от тази на Зак – настоях аз. – Той е сам там. Неговите варги не са достатъчни, за да го защитят, а ако нещо се случи с него, аз също умирам, помниш ли?
„Ако Зак претърпи трагедия и не успее да приготви още от антидота, ще убия Йилаир и Лалакай, за да можеш да консумираш антидота безпроблемно.“
Телепатичният глас на Рикр се плъзна тихо в съзнанието ми и аз потръпнах от безмилостното му, вещо спокойствие.
„Костоядът вече няма да е проблем“ – отвърнах аз, като също превключих на телепатична комуникация. – „Значи можеш…“
„Ти си мой приоритет, гълъбче“ – прекъсна го той неумолимо.
„Но…“ – прехапах устни, подреждайки мислите си. – „Не става въпрос само за мен. Ако не спасим Марцана, Изверг ще управлява безконтролно Двора на сенките. Той ще продължи да разширява територията си и да разпространява магията на смъртта, докато не достигне до нашия дом. Не можеш да се бориш сам с целия съд. Ако не го спрем, всичко ще се повтори като с Рианон и Летния двор. Искаш ли да бягаш от друг двор, Рикр?“
Той обмисли думите ми в мълчание. Подобната на корона черна забрадка, която покриваше челото му, блестеше слабо на слабата светлина, а белезите на Неумиращите се спускаха отстрани на лицето му.
„Уморен съм от отстъплението“ – отвърна накрая той. – „Ще отида при Зак, както желаеш.“
Напрежението ми се стопи.
„Благодаря ти, Рикр.“
„Но разбери, гълъбче. Костоядът не е единственият ни враг. Йилиар ще те защитава, докато получиш антидота, но неговият приоритет е Марцана. В най-лошия случай ще те убие, преди да забърза с лекарството за болната си кралица. Без да мога да го блокирам, трябва да се увериш, че той няма да те предаде.“
Стиснах дясната си ръка, от руната на вътрешната ми китка потече прилив на студ. Ако го попитах как, по дяволите, трябваше да се боря сама с Господар на сенките, Рикр щеше да настоява да остане с мен. Щеше да ми се наложи да го разбера сама.
– Ще се справя с него – промърморих аз.
Лазурните очи преминаха по лицето ми, виждайки блъфа ми, после бившият Зимен крал се усмихна слабо.
– Бъди в безопасност, гълъбче.
– И ти.
Сърцето ми се сви неудобно, когато синята светлина заблестя по него. Той се разтвори във формата на бял ястреб и крилете му гръмнаха във въздуха, докато се издигаше нагоре, изчезвайки в горския свод.

***

Бившата база на Бейн не се различаваше по нищо от околната гора. Единственият знак, че сред дърветата някога е стъпвал човек, беше малка дървена колиба с обрасла градина зад нея. Постройката беше издържала доста добре десетте години на пълно занемаряване, но не представляваше нищо повече от четири стени и покрив. Единственият ѝ прозорец беше с дървени капаци, единият от които счупен, и без стъкло. От наклонения покрив стърчеше ръждясал метален комин.
Грубо издяланата врата беше затворена и аз застанах пред нея, чувствайки се смътно гадно. Това беше мястото, където беше израснал Зак. Тук Бейн го беше обучил… и го беше малтретирал.
Беше толкова малка и груба. Съмнявах се, че има електричество. Нямаше как да има баня. Вероятно наблизо имаше пристройка. Древната гора заобикаляше постройката и за разлика от разрушената ферма на Зак, тук не водеха никакви скрити пътища. Беше чиста дива природа, недокосната от хора, с изключение на тази самотна колиба и бившите ѝ обитатели друиди.
Животът ми с Рут беше мизерен, но никога не ми е липсвало сухо, топло легло, достъп до чиста течаща вода или възможност да си взема душ, когато пожелая. Бях ходил на училище. Имах гардероб, пълен със скъпи дрехи. В светлината на постоянното емоционално и физическо насилие от страна на Рут никога не съм оценявала този лукс – но гледайки тази обикновена дървена постройка, сега ги оценявах.
– Ефектно, нали?
Обърнах се. Лалакай беше седнала до ствола на едно дърво и гледаше към хижата. По клоните над нея висяха странни талисмани, изработени от избледнели червени и бели въженца. С кръгли върхове и кичури те приличаха на малките призраци от хартия, които децата правеха като украса за Хелоуин. Те бяха осеяли долните клони на дърветата около хижата.
– Това място ми е неприятно познато – каза тя, а гласът ѝ нямаше обичайното си знойно мъркане. Бузите ѝ бяха вдлъбнати, а кожата ѝ бледа. – В продължение на шест месеца шпионирах тук Вълка, опитвайки се да разкрия как той и звярът му заговорничат срещу Двора на сенките.
Отдръпнах се от вратата на колибата, без да искам да я отворя и да видя още от детската небрежност на Зак. Нямаше смисъл да влизам вътре. Йилиар, Тилиаг и аз щяхме да тръгнем към леговището на Костояда веднага щом Йилиар приключи с проверката дали това място е безопасно. Лалакай щеше да изчака тук останалите да изпълнят съответните си мисии и да се върнат. След това Зак щеше да използва алхимичните запаси на колибата, за да създаде още от антидота.
Прекосих килима от борови иглички и спрях на няколко метра от Лалакай.
– Опита се да измъкнеш информация от Зак. Така сте се запознали, нали?
– Наистина. Той беше упорит мълчаливец въпреки усилията ми. – Тя стисна устни. – Дори и сега той си остава ужасно упорит. Навик, който не можах да пречупя.
Не ми хареса начинът, по който тя каза „да пречупя“.
– Ако тогава бях разбрала, че той никога няма да премине през Изверг – добави тя с мърморене – щях да променя стратегията си.
– Никога да не премине през Изверг? – Повторих. – Какво имаш предвид?
– Не си ли забелязала?
– Какво не забелязах?
– Как Изверг го ужасява.
Бях признала, че Зак е измъчван от продължителен страх от Изверг от детството си, но не бих описала реакцията му като ужас.
– Не мисля, че…
– Няма по-подходящо описание – прекъсна тя. – Той е прекарал години в изграждане на силата си, така че никога повече да не се поддава на такива като Бейн и Изверг, но страхът от тях все още го парализира.
Приклекнах до нея.
– И заради това си разочарована от него?
Изненада премина през бледите ѝ черти, сякаш не беше осъзнала, че се чувства така.
– Когато си дете, насилниците ти изглеждат непобедими. Това не е усещане, което просто забравяш, а част от Зак вероятно и сега вижда Изверг по същия начин. – Ръцете ми се свиха в юмруци. – Което е още една причина, поради която трябва да си му благодарна, а не разочарована. Може би все още се страхува, но нападна Изверг с главата напред, за да те измъкне от него.
Веждите ѝ се смръщиха и тя обмисли думите ми за изненадващо дълъг момент.
– Изверг не е лесен противник – призна тя. – Сражавах се с него два пъти преди това и в двата случая се измъкнах с живота си, но не и с победа.
– Заради това, че си загубила, ли умря Марцаньок? И затова Йилиар те ненавижда?
– Йилиар ме мразеше много преди смъртта на Марцаньок. Бях най-довереният подчинен на краля и кралицата и той ревниво жадуваше за моето положение. – Устата ѝ се изкриви. – Всички ние, включително и Марцаньок, подценихме звяра и неговия друид, но тя обвини изцяло мен за смъртта на брат си. Изхвърли ме от страната си, за да се превърна в най-низшата пионка в двора, подигравана от всички.
Горчивината се разнесе на вълни.
– В продължение на една дълга година се опитвах да си върна сянката на предишното си положение, но бях безмилостно презряна. Нищо друго освен отмъщение за Марцаньок нямаше да спаси положението ми в двора, затова тръгнах да търся звяра и неговия друид.
– Да ги търсиш? – Махнах към колибата. – Те не бяха тук?
– Бейн се дистанцира, за да избегне кръвожадното отмъщение на Двора на сенките. Въпреки това не ми отне много време да ги проследя. – Изумрудените ѝ очи отново придобиха интензивна искра. – Както и преди, Зак остана послушен чирак на Бейн. Но той беше различен.
– Как се различаваше?
– Беше по-изчислителен, по-безмилостен и – устните ѝ се изкривиха – много по-интригуващ. Този път, когато се появих пред него, той не си играеше на игрички. Той ми се предложи в замяна на помощта ми за убийството на Бейн и Изверг.
Колко отчаяно Зак е искал да избяга, че се е продал на Лалакай?
– Значи вие двамата сте убили Бейн, но не и Изверг?
– Убийството на Изверг беше моя задача и аз не успях. – Тя махна с ръка, сякаш подробностите за това как е загубила от Изверг нямаха значение. – Задържах Изверг достатъчно дълго, за да може Зак да убие господаря си, и се надявах, че това ще е достатъчно. Заедно с новия си съпруг се върнах в Двора на сенките с новината за смъртта на Бейн, но неприязънта на Марцана беше неумолима. Тя предложи на Зак повече любезност, отколкото на мен.
Мозъкът ми се спря на думите „новия ми съпруг“.
– Отново презряна, аз изоставих двора и насочих вниманието си към Зак, като го насърчих да изгради властта си както намери за добре. – Тя прокара език по горната си устна. – С моя помощ той се издигна до висоти, които можеха да съперничат на бившия му учител, като се превърна в доминиращия друид на стотици мили и в най-известния мошеник във Ванкувър.
Докато Зак завладяваше градския подземен свят и развиваше друидските си сили, аз се опитвах да живея по възможно най-добрия начин, докато бях предсрочно освободен. За пореден път бях поразена от големите разлики между нас.
– Значи си се отказала от Съда на сенките? – Попитах. – Вече не ти пука да си върнеш позицията?
Тя се облегна на дървото.
– Омразата на Марцана към мен е толкова вечна, колкото и мъката ѝ по Марцаньок. Докато тя е кралица, аз никога няма да бъда нещо повече от пешка под краката ѝ. Поддържах връзката си с двора само за да облагодетелствам Зак.
Мислите ми се разбунтуваха, аз се издигнах до пълния си ръст.
– Какво наистина чувстваш към Зак?
Тих, задъхан смях завибрира в гърлото ѝ.
– Ревнуваш ли, малка друидке?
Устните ми се стиснаха.
– Ти не разбираш връзката ни. Аз съм нещо повече от спътник, довереник, пазител или любовник. – Тя се усмихна, когато стиснах зъби. – Аз съм много повече. Взех едно невръстно момче и го превърнах в един от най-могъщите друиди на тази епоха. Създадох Кристалния друид. Той ми принадлежи и ще ми принадлежи до края на живота си.
Челюстта ми се стисна по-силно. Обърнах се на пета и се отдалечих от нея. Неотдавна Лалакай беше обещала да промени начина, по който гледаше на Зак и се отнасяше към него, а през по-голямата част от това време беше в безсъзнание от отрова. Не можех да очаквам от една дълголетна фея да промени отношението си за една нощ. Феите не бяха като хората. Техните умове работеха по различен начин и виждаха света по начини, които ние не можехме да си представим.
Гласът на Рикр прошепна в паметта ми, спокойно обещавайки да убие Йилиар и Лалакай, за да ме спаси. И двамата с Лалакай бяха верни на своите друиди. И двамата щяха да защитят своите друиди, както сметнат за добре – независимо дали друидите им са съгласни с методите им, или не. Лалакай беше твърде контролирана и натрапчива, но навиците на Рикр за манипулация и измама също не ме бяха оставили без последствия.
Ръката ми се сключи около предната част на ризата ми, стискайки висулката от речен камък. Искаше ми се да помоля родителите си за съвет. Искаше ми се да мога да поговоря с тях още веднъж, сега, когато знаех каква съм – и какви са били те.
Последният разговор беше невъзможен, но поне имах медальона, който ми бяха оставили. Не бях изправена сама пред следващото предизвикателство. Носейки го сега, имах чувството, че ръцете им са се протегнали през времето, за да ме защитят.
А аз щях да заложа живота си на силата на тази защита.

Назад към част 18                                                             Напред към част 20

ЕМЕРИ

– Трябва да си легнеш, докато взема другите. – каза Дориан, докато я гледаше как обикаля стаята, която Нико беше посочил, че ще споделя с Лина, докато останат в Енхант.
Тя не можеше да понесе да остане тук нито миг повече без дъщеря си. Само един поглед към планината от възглавници върху кралското легло и гърлото ѝ се надигна от ридание. Беше твърде голямо, за да бъде само нейно. Знаеше, че ако се опита да легне, както предложи Дориан, нищо няма да я спаси от празнотата в гърдите ѝ, където принадлежеше нейната половинка. Поне с Лина там щеше да има връзка с него.
В Енхант тя вече не можеше да чувства Огъст. Поне в царството на смъртните тя все още усещаше живата му душа, но в джобното царство на феите и двете връзки бяха напълно прекъснати и единствената ѝ връзка с половинката ѝ беше парчето от душата му в нея, което я поддържаше жива. Не искаше нищо повече от това да се свие, да оплаче загубата и да позволи на магията си да се възстанови, но тя беше действащата кралица на тяхното кралство, а кралиците не се разпадат.
Не. Колкото по-дълго можеше да отлага сблъсъка с факта, че той не е там, толкова по-добре. Което означаваше, че трябва да заведе хората си в Енхант.
Емери се ухили и потърси по стените нещо, което да ѝ помогне да се ориентира, но докато замъкът на вампирите изобилстваше от история и топлина, ониксовите кристални стени на замъка на Нико бяха забележимо пусти.
– Ваше Величество, моля! – каза Дориан с въздишка.
– О, значи отново съм Ваше Величество? – някъде в задната част на съзнанието си тя знаеше, че Дориан не заслужава нахалството ѝ, но не можеше да се накара да ѝ пука. Той ги беше излъгал или поне беше премълчал истината за това кой е и каква роля е играл в живота им. Трудно беше да го отдели от всички останали хора, които са я лъгали и използвали.
Ада. Рен. Слоун. Дори Огъст я беше използвал, когато се срещнаха за първи път.
Дориан въздъхна и направи жест срещу нея.
– Ако искаш да излезеш на входа на арката, трябва да отидеш натам.
– Може би, ако разположението в този замък имаше някакъв смисъл или изобщо имаше някакви ориентири, които да различават едната част от другата, нямаше да се губя толкова много. – изплю се Емери, докато крачеше напред.
– Причината е в наземните спрайтове. Те постоянно вземаха малкото неща, които Нико поставяше, и ги прибираха в бункерите си, така че той спря да се опитва.
Нико беше помолил да му дадат един час, за да информира жителите на Енхант за пристигането им, за да не бъдат изненадани. Все още не беше виждала феите, които живееха там, но трябваше да признае, че основното течение на стихиите и магията я караше да бъде любопитна.
То не приличаше на нищо, което някога беше преживявала. Магия, която беше дълбоко вкоренена и древна, но някак си почти игриво подскачаше във въздуха около тях. Нямаше нищо общо с тяхното царство, където магията не течеше толкова свободно и беше свързана единствено със земята.
– Нико ли е кралят тук?
Дориан отметна глава назад и се изкиска.
– Нико? Не, по дяволите. Този човек не иска да има нищо общо с кралската власт.
За първи път, откакто Ансел беше отвлечен, тя чу истински смях от Дориан. Дори при всички шеги, които си правеше с Малкълм, тя винаги имаше чувството, че той им прави шоу. Може би това трябваше да е червен флаг, че крие нещо.
Въпреки че все още му беше шибано бясна, не можеше да отрече, че изглежда добре. Сякаш тежестта беше паднала сега, когато истините му бяха наяве.
Е, повечето от тях. Тя щеше да го ритне в задника по-късно, след като възвърнеше употребата на магията си. Тя посегна към малките пипала и откри само трептенията на светлината си в гърдите. Сякаш тъмнината беше отпаднала, което вероятно беше добре, иначе щеше да ѝ дава идеи за всички начини да приключи с Дориан за това, че ги е излъгал.
– Ако няма да си почиваш, поне изяж това. – Дориан извади нещо от ръката си и ѝ го предложи. Беше парче шоколад. – Взех го от вилата на Лили.
– Благодаря ти. – тя се вгледа в предложението за мир, преди да кимне и да го вземе. Когато сладостта се разтопи на езика ѝ, тя изстена и магията ѝ замърда. – Това не означава, че ти е простено.
– Знам. – светлината, която за миг го бе изпълнила, изчезна и Емери почти му прости точно тогава и там.
Почти. Тя не смяташе да го остави да се измъкне, без да разбере цялата история.
– И така! – тя завърза ръката си в неговата и му позволи да я поведе – Ако не е крал, тогава как се е озовал тук?
– Това е негова история, която може да ти разкаже, и е на границата на нарушаването на законите на Фейвилд, но както каза преди, той е създал това място за феите, които са били блокирани в това царство. Или по свой избор, или по прогонване. Това е междинно място, където те могат да оцелеят.
Емери стисна зъби, раздразнена от факта, че имаше толкова много неща, които той не искаше да ѝ каже. Тя разбираше, но това не го правеше по-малко разочароващо.
– И двамата споменахте това. Какво имаш предвид под „оцеляване“?
– Повечето феи не могат да живеят вечно извън магията на Фейвилд. Магията във вашето царство не е толкова чиста, тъй като е дарена от нашата. Фракциите я укрепват, но една фея, особено по-малка, не може да оцелее за дълъг период от време, без да се върне обратно.
– Точно както аз не мога да използвам магията си безкрайно.
– Точно така.
Беше очарована как магията на феите и нейната магия действат толкова сходно и все пак се чувстваше толкова различна. По-чиста. Сякаш беше кладенецът, от който извираше животът наоколо, включително и нейната собствена магия. И може би беше така. Ако Селесте наистина бе дошла от последния човешки град във Фейвилд, тогава бе логично произходът им да е тук.
Емери наклони глава настрани и я осени една мисъл.
– Все пак си оцелял в нашата земя, без да се налага да се връщаш тук.
– Не всички феи разчитат само на земята, за да оцелеят. Както ти казах преди, аз оцелявам благодарение на смъртта, както и на земята, което ми позволи да съществувам във вашето царство за по-дълги периоди от време, без да се налага да го посещавам.
– Приличаш ли на него? Имам предвид във формата ти на фея. Предполагам, че не изглеждаш така през цялото време.
Дориан изсумтя.
– Да. Нико и аз сме от един и същи вид. Ако се откажа от блясъка си, ще заприличам на него.
Емери кимна и прибра различните късчета информация, за да ги разгледа по-късно, когато има време да си поеме дъх. През последния час беше събрала толкова много знания за феите, че нямаше как да ги обхване наведнъж.
Останалата част от пътя до арката изминаха мълчаливо, като Дориан я водеше, за да не се изгуби отново.
Енхант беше абсолютно зашеметяващ по най-неземния начин. Ако двете слънца не ѝ подсказваха, че това е съвсем различно царство, то тъмнолилавите корони на гората щяха да го направят. Замъкът, който беше направен от оникс, едновременно отразяваше и поглъщаше лъчите на двете слънца в небето. Той се извисяваше в контраст с гората, която го заобикаляше, и вдъхваше смразяващо усещане за страх. Ако се натъкнеше на него сама, непременно щеше да се замисли дали да го приближи.
Емери изтръпна, когато преминаха през арката и се върнаха в царството на смъртните. Не беше като да пътуваш през портал, нито дори като да се пресяваш с Дориан. Това приличаше на това да нахлузиш жилетка с тежести и да се движиш с шейна през калта по време на проливен дъжд.
Емери разтърси ръцете и краката си, опитвайки се да разсее напрежението в мускулите си, оставено от арката.
– Ще свикнеш. – увери я Дориан
– В реалния свят времето тече по-бавно, отколкото при нас.
Емери замръзна.
– Колко по-бавно?
– С около една трета. Така че на всеки три дни в Енхант се пада приблизително един тук.
Майната му. Думите му я погълнаха, разлюлявайки сърцето ѝ на мъхестата земя. Би трябвало да се притеснява как, по дяволите, ще се бори за кралството си, докато работи срещу смяна на времето, но единственото, за което можеше да мисли, беше как Лина ще расте без Огъст. Три дни за всеки един от неговите. Докато Слоун беше жива, докато се бореха за контрол над кралството им, той щеше да пропусне всичко.
Но не само времето ѝ тежеше. В мига, в който влезе в човешкото царство, връзката ѝ с Огъст отново се възроди. Той все още беше откъснат от нея, но поне за миг тя отново усещаше жизнената му сила. Емери отблъсна сълзите, които сякаш постоянно се готвеха да паднат, и преглътна тежко. В продължение на пет минути не искаше да бъде кралица. Не искаше да постъпи правилно и да поведе народа им в джобното царство, което я откъсва от нейния партньор. Щеше да го направи, защото това се искаше от нея. Но в края на този гаден ден тя предпочиташе да се свие точно там и да задържи другата половина на душата си.
Той беше жив, каза си тя, и това беше достатъчно. Трябваше да бъде.
– Мислиш ли, че можеш да се пренесеш през портала, или искаш да отида и да взема Лили?
Гласът на Дориан я изтръгна от мислите ѝ и тя поклати глава.
– Отиди. Не мога да го държа отворен.
Не обичаше да изглежда слаба, но това беше всичко, което можеше да направи, за да се задържи на краката си. Ако дори се опиташе да привлече повече магия в себе си от света около нея, това можеше да я изтощи още повече след това, а най-малкото трябваше да изведе хората си на безопасно място.
С тихо потракване Дориан изчезна. Секунди по-късно той се върна с Лили, която придърпа Емери в прегръдките си.
Емери задуши риданието си и вкопчи ръце в раменете на предшественичката си.
Лили не си направи труда да се сдържа и се разплака срещу нея.
– Ти си добре. Толкова се притесних, когато Дориан каза, че си тръгнала след Огъст.
– Добре съм. Обещавам.
Лили се отдръпна, докато очите ѝ не срещнаха тези на Емери, търсейки онова, което не беше казала.
Емери направи всичко възможно да се усмихне, но подозираше, че Лили вижда през нея.
– Можеш ли да доведеш Лина при мен?
– Разбира се. – усмихна се Лили и махна с ръце, като промълви заклинанието за портал.
Пред тях се завихриха тийн искри и се отвориха към лавандуловите полета на Франция. Космина веднага премина през портала с Лина на ръце и Теа до нея. Бракс, Малкълм, Дрейвън, Флора, Калъм, Бронуин и Октавиан не останаха по-назад.
В мига, в който пресякоха, Емери се втурна към тях, повличайки дъщеря си в прегръдка. Тя вдиша аромата ѝ – свежият бор на Огъст все още се усещаше върху нея, сякаш той сам я беше предал на Емери. Тя притисна спящото бебе към гърдите си и падна на колене.
Космина падна до нея и обгърна Емери в майчината си прегръдка.
– Шшш, сладко момиче. Всичко е наред. Ти си добре.
– Не можах да го спася. – изхлипа Емери в косата на дъщеря си.
Космина притисна целувка към челото ѝ и прошепна:
– Ти си в безопасност. Това е важното.
Емери погледна към Космина през пълните със сълзи очи и видя майка му да сдържа собствените си сълзи.
– Той продаде живота си за моя.
Тази жена, която бе дала живота на нейната половинка, я утешаваше, когато тя имаше пълното право да я мрази. Ако Емери никога не се беше появила в живота му, сега щеше да е с тях. Слоун вероятно нямаше да се насочи към тях по този начин.
Космина протегна ръка и избърса сълзите си, а на устните ѝ се появи малка усмивка.
– Това звучи точно като нещо, което моят Огъст би направил.
Емери се засмя полугласно, но се задави от сълзите си.
– Съжалявам. Толкова много съжалявам.
– Няма за какво да се извиняваш, Емери. Това е част от войната и Огъст знае как да се справи със себе си. Ще си го върнеш обратно. Знам, че ще го направиш.
Как можеше да бъде толкова сигурна, когато Емери се чувстваше така, сякаш върви по въже, готова да падне при най-малкия полъх на вятъра? Тя искаше да управлява, но винаги си го беше представяла с Огъст до себе си и никога с тежестта на емоциите, които я смазваха неимоверно.
Тя се колебаеше между желанието да се откаже и желанието да унищожи света заради дъщеря си. Беше кралица, но и все още момиче от Съревнованието, което се намираше далеч над главата си, и майка, която вече бе загубила сина си.
– Как го правиш? – попита Емери, а гласът ѝ едва се чу.
– Какво, скъпа моя?
– Как оставаш толкова стоически, когато светът ти се разпада? – и точно такова беше усещането. В мига, в който мракът ѝ се отдръпна и сериозността на ситуацията я удари, Емери се почувства така, сякаш води губеща битка. Без тъмнината си на преден план тя усещаше всеки удар с нож, нанесен в гърдите ѝ.
– Това е нещо, което няма да споделя с теб. Твоята сила е в способността ти да чувстваш. Без нея губиш представа за това, за което се бориш. – след това Космина се наведе и прошепна – Ти вече си по-добра кралица, отколкото аз някога съм била, Емери, но дългата баня в края на нощта помага.
Емери се отдръпна и хвърли плах поглед към бъдещата си свекърва.
– Ти не ме мразиш?
– Никога. Ние сме кръв и това означава, че се държим заедно, дори когато времената са трудни.
Емери кимна, сигурна, че ако отвори уста, ще излязат още сълзи. Да има семейство беше нещо ново за нея и продължаваше да я учудва колко дълбоки са връзките им. Всеки път, когато си мислеше, че най-сетне е разбрала докъде биха стигнали заради нея, те отново я изненадваха.
Бронуин се намеси, за да помогне на Лили да укрепи портала с магията си, а Малкълм помогна на Емери да се изправи на крака.
Той я придърпа към себе си, като прегърна нея и Лина до гърдите си.
– Ще го върнем.
Емери кимна мълчаливо, докато се отдръпваше и гледаше как останалите вещици и вампири се подават през портала.
– Няма шибан начин. Няма да отида в друго джобно царство. Последния път влязох в такова като човек, едва не умрях и излязох като хибрид. – гласът на Флора отекна на поляната и Емери погледна към мястото, където тя стоеше и говореше с Дориан и Дрейвън. Ръцете ѝ бяха кръстосани и изглеждаше, че не се шегува.
Дрейвън сбърчи вежди и се усмихна.
– Ти също излезе с партньор.
Очите на Флора се присвиха към него и Емери не можа да не забележи изкривяването на ъгълчето на устата ѝ.
– Добре, имаше едно хубаво нещо в това. Едно.
Емери прекоси поляната, за да се присъедини към тях, и побутна най-добрата си приятелка с рамо.
– Обещавам ти, че няма да попаднеш в капан. Може обаче да загубиш няколко дни.
– Чудесно. – Флора вдигна ръце във въздуха – Още един път, когато се прецаква съзнанието.
– Какво иска да каже? – Роланд, един от верните помощници на Абърфорт, се изпъна напред, докато застана на сантиметри от Емери – Не съм се съгласил да губя време и да живея с… с когото ще живеем.
– С феите. – Емери се сгърчи и призова тъмнината си. Разбра, че тя е отговорила на призива ѝ, когато очите ѝ започнаха да светят и черни пипала се промъкнаха по ръцете ѝ – И в момента им вярвам повече, отколкото на теб. Ако имаш проблем да останеш тук, върни се в замъка. Позволи на Слоун да те лиши от свободите ти, защото тя ще направи точно това. Ще ти каже, че ще те освободи от връзката с партньора ти и ще ти позволи да избереш бъдещето си, но това ще е така само докато то съответства на нейната обща картина. Можеш да отидеш да се биеш за нея, но когато спечелим – а Роланд, повярвай ми, звездите са ми свидетели – ще спечелим, ще очаквам да се кланяш в краката ми. И може би, само може би, ще те посрещна отново.
Това беше лъжа и тя го знаеше.
Мрак или не, тя нямаше как да позволи на никого да се върне, след като е посегнал на народа си. Не беше така, сякаш са били дезинформирани. Знаеха какви са залозите и все пак бяха избрали да не приемат промяната.
– Какво ще бъде това, Роланд?
Той се огледа около себе си, за да види дали някой от приближените му ще го подкрепи. Когато не го направиха, той леко наведе глава.
– Бих искал да остана.
– Така да бъде. Но ако изречеш и една дума или вдигнеш ръка срещу някой от нашите хора, аз лично ще се погрижа да не можеш да се върнеш в нашия дом.
Роланд преглътна тежко, преди да кимне и да се върне в тълпата, която заобикаляше Емери.
Обърна се обратно към Флора и се усмихна.
– Що се отнася до теб и Дрейвън, не е нужно да идвате. Можете да се върнете в Лунния хребет.
– Няма да те оставим, Ем. А и така или иначе, Лунният хребет вече не е безопасен за нас. Слоун изпрати там няколко от своите чудовища с Фернандо и част от неговата глутница. Те събират онези, които не искат да се съобразят с нейните планове за бъдещето. Опитваме се да разберем как да ги измъкнем.
По дяволите.
Трябваше да я залее облекчение, като се има предвид, че трябва да задържи Флора и тези, които обича, близо до себе си, но в гърдите ѝ пламна само гняв. Слоун винаги беше една крачка пред тях.
– Могат да дойдат тук.
– На Нико няма да му хареса. – измърмори Дориан.
– Нико може да смуче цицината на една вещица. Ако иска моята помощ, значи това току-що се превърна в неофициален щаб на опозицията.
– Мисля, че можем да измислим по-добро име от това. – издекламира Бронуин, докато се присъединяваше към малкия им кръг.
– Важното е, че сме заедно. Това е единственото,което има значение. – добави Калъм, когато се присъедини и обви ръка около Емери и Лина, като я стисна успокоително – Има много неща, които трябва да разберем.
– Е, тогава нека започнем, нали?

Назад към част 20                                                                     Напред към част 22

Глава 35

Той стисна челюстта ѝ, горд от жената, която беше негова, която не се поколеба да застане до него, независимо от всичко.
– Говори с лидерите на вампирите, нека овладеят паниката в рамките на групите, до които имат достъп. Не можем да си позволим повече импровизирани екзекуции.
Елена се намръщи.
– Да говоря? Помислих си, че ще искаш да работя със сухопътните войски или нещо подобно.
– Говори – не като ловец, а като моя съпруга. – Пускайки ръката си от челюстта ѝ, той уви ръка около кръста ѝ в готовност за излитане. – Присъствието ти ще направи сериозността на искането очевидна и без допълнителни заповеди от моя страна.
– Предполагам, че мога да изкопая някои цивилизовани, но страшни маниери. – Целувка по устата, докато се издигаха във въздуха, вкусът на нейното пищно опиянение. – Не познавам абсолютно всички лидери на вампирите. Кулата има ли списък?
– Илиум ще тръгне с теб. Той познава всеки от тях по име.
– Няма ли той да е по-добрият вариант да говори с тях?
– Преди да имам консорт, да. Сега ти говориш с моя глас.
Онзи сребърен пръстен, ярък под зимната слънчева светлина, изражението ѝ изведнъж стана тържествено.
– Няма да те разочаровам.
– Знам.
Десет минути по-късно той я гледаше как се издига в небето заедно с Илиум.
„Не позволявай да и се навреди.“
„Ще я защитя с острието си и с живота си.“
Премествайки вниманието си от полунощ и зора на крилете на Елена върху силата на обещанието на Илиум, той вдигна слушалката. Беше време вторият му да се върне в Ню Йорк.

* * *

Рафаел прекара остатъка от деня в довършване на прехвърлянето на висшите си вампири и ангели в града, докато Аодхан се занимаваше с ежедневните операции в кулата, а Дмитрий – свързвайки се със самолета, който Рафаел беше изпратил за него и Онър – работеше с доверените си хора, за да гарантира, че разрешените им оръжейни резерви са на максимум. Следващата стъпка беше да се поставят оръжия срещу крилата на няколко покрива.
– Ще го направим в краткото затишие, след като късните веселяци се приберат по домовете си, а ранобудните още спят – каза му Илиум, а светлините на нощния Манхатън блестяха на гърба му, докато двамата стояха на върха на Кулата. – По-добре оръжията да се появят през нощта, отколкото любопитните да наблюдават и излъчват усилията ни през деня.
– Съгласен. – Градът на Рафаел никога не спеше истински, но беше най-тих в тези сумрачни часове. – Имаш ли достатъчно хора, за да се справиш в рамките на това време?
– Да. Аодхан също може да помогне, след като Дмитрий се завърна, за да поеме операциите на кулата. – Стабилен поглед от златистите очи, засенчени от гъсти черни мигли, потопени в синьо. – Господарю, не можеш да бъдеш тук.
Когато Рафаел вдигна вежда, Илиум отстоя позицията си.
– Забравете за врага, моралът на собствените ни войски ще понесе сериозен удар, ако ви видят да помагате в такава „светска“ задача.
Рафаел знаеше, че ангелът е прав.
– Задачата е твоя – каза той и прекара следващия час в тренировки на специализиран ескадрон за нощни маневри, преди да се прибере у дома.
Съпругата му беше в Солара си и почистваше оръжията си с единомислие, което му подсказваше, че изобщо не вижда смъртоносните предмети. Заемайки място срещу нея, той взе чаша от шлифовано стъкло и си наля питие от декантера, който тя държеше за него, мълчалива покана за влизане във вътрешното ѝ светилище.
– Илиум ми каза, че си омагьосала вампирските лидери. – Каквото и да беше направила, ефектът беше незабавен – градът беше по-спокоен, вампирите се държаха добре.
Тя подсмръкна.
– Илиум ги омагьоса. Говорих за бизнес – вампирските лидери са за това, а буйстващите вампири са вредни за него. Стигнахме до разбирателство. – Миглите се размърдаха, в сивото се появи хумор. – Може би те насочих към най-учтивия и най-страшния ти вид, за да подчертая, че ще бъдеш много, много разочарован, ако се провалят в задачата си.
Устните му се извиха и той отпи още една глътка.
– Доказваш, че си най-ефикасната съпруга, ловецо.
– Да не го забравяш. – Насочи кинжал към него, за да подчертае заповедта си, преди да се върне към почистването си.
– Откровението на баща ти ли е това, което занимава ума ти?
Кимване.
– Имах малко време, преди да се прибереш, затова влязох в информационната мрежа на кулата оттук.
– Намери ли я?
– Да – фактите не бяха скрити. Просто не знаех да ги търся преди. – Стиснала пръстите на кинжала, Елена срещна безпощадни сини очи, които я наблюдаваха с наситено търпение, което ѝ казваше, че тя има значение. – Тя се е казвала Елизабет Паркър. – Сърцето ѝ заби в съчувствен спомен за зашеметяващия шок, който бе изпитала при откритието. – Бел и Ари бяха негови първородни деца, но той не им даде имената си, а само на мен и Бет.
Елеонора Паркър Деверо и Елизабет Маргьорит Деверо.
Освобождавайки и оставяйки кинжала настрана, когато пръстите ѝ започнаха да изтръпват, тя отпусна глава в ръцете си.
– Сякаш му е било нужно толкова време, за да се довери на щастието, което е намерил, да има достатъчно вяра, за да открехне за частица вратата към миналото си. – Само за да може ужасът да се повтори. – Боже, Рафаел, нищо чудно, че е толкова проклет.
– Разкажи ми за нея.
Това беше точно въпросът, който тя трябваше да чуе. Някак си трябваше да намери начин да се примири с фундаменталната промяна в тъканта на историята си, с визията на баща си, променена по начин, който ѝ беше трудно да проумее. И макар да знаеше, че Рафаел не съчувства на Джефри след това, което баща ѝ бе направил с нея, той я слушаше, докато тя пускаше потока от думи, въпроси и объркване.
Часове по-късно, когато беше изпразнила всичко това от главата си и можеше отново да мисли, той я заведе в леглото и я държа в безопасност от кошмарите, а крилото му се разстилаше по тялото ѝ в тежка копринена топлина, която я караше да се чувства по-сигурна от всяко оръжие.

* * *

Тази нощ Рафаел реши да си почине в истината, кожата на ловджийката му беше топла до неговата собствена. Беше се разговорила със себе си и по този начин постигна някакъв мир с призрака на една жена, която никога не беше срещала, но която беше хвърлила сянка върху цялото ѝ съществуване.
– Елизабет Паркър – каза тя тихо накрая. – Тя е част от мен и се радвам, че знам това.
Сега тя лежеше притисната доверчиво до него, крилете ѝ се бяха заплели около тялото му по начина на ангелските любовници, а неговите собствени играеха ролята на нейно одеяло. Едва когато се увери, че е заспала дълбок сън без кошмари, той целуна топлата извивка на шията ѝ и затвори очи.
Отново сънуваше онова забравено поле и босите женски крака, леки като въздуха върху рубинената трева, майка му, която се отдалечаваше от него, след като той падна на земята, с окървавено тяло и счупени кости.
С изключение на …
На това поле той стоеше здрав – и това беше същото поле, в същия ден. Никога нямаше да забрави спиращата дъха яснота на небето; начина, по който росата блестеше, сякаш небрежна ръка беше разсипала хиляди полупрозрачни скъпоценни камъни върху сочните зелени стръкове; характерните шарки от светлина и сянка, образувани от цъфналото дърво вдясно; малкото насекомо, което пълзеше усърдно по тревата, държейки храна в щипките си.
Беше наблюдавал това насекомо в продължение на часове, докато то си проправяше път през полето. Когато храната се изплъзваше от щипките му, то спираше, вдигаше я отново и започваше пътуването си отначало. Лежейки съкрушен на тревата, Рафаел си мислеше, че и той е насекомо – незначително, изхвърлено парченце ангелска плява под безкрайното небе.
Днес можеше да стъпи върху това насекомо, без да се замисли, да сложи край на съществуването и борбата му, но той се постара да го заобиколи, ясната утринна слънчева светлина беше хладна светлина върху лицето му, а лекият вятър засилваше усещането, че зората току-що е избухнала. Като отметна глава назад, той не видя нищо в синьото платно над себе си… не, там беше майка му. Макар да стоеше на грешното място, гледката му беше същата като в онзи съдбовен ден – когато я бе наблюдавал от скрита гледна точка, искайки да я види свободна и красива още веднъж, преди да се опита да я повали, да сложи край на живота ѝ.
Тя бе причинила смъртта на всеки възрастен в два процъфтяващи града, създавайки болезнена и вечна тишина. Всички оцелели бяха деца, малки, с толкова наранени сърца, че се свиваха и умираха от ужасна скръб, стотици малки животи, потушени, без да им бъде даден шанс да изгорят истински.
Знаеше всичко това, разбираше, че трябва да бъде спряна, но тя все още беше майката, която някога му беше пяла такива приспивни песни, че Убежището беше замлъкнало, за да я чуе. Затова бе отделил този единствен миг, за да я гледа, да си спомни коя е била, преди лудостта да я погълне.
Изящна и силна, с криле, осветени от слънцето, тя летеше над него… но сега слънцето беше закрито от облак. Това не беше правилно. Този ден нямаше облаци, а слънцето беше изгарящо кълбо, което изпече разлятата му кръв до кристална твърдост и заплашваше да го свари жив отвътре.
Облаците ставаха все по-тъмни и по-тъмни, докато не заличиха слънцето. А майка му я нямаше. Всичко, което виждаше, беше плътно безформено сиво одеяло. Под краката му зелената трева беше станала кафява, а насекомото – труп. А вятърът, който духаше хладно по лицето му, не беше свеж.
Имаше вкус на старо.
Нямаше мирис на гниене или на смърт, а само усещане за неизмерима възраст, за тъмни, скрити места, пълни с тайни и шепот. Вдишвайки го, той продължи да върви през полето, защото някой го чакаше. Беше изминал половината от пътя през изсъхналия пейзаж – толкова старо място – когато видя, че е настъпила зората… не, това беше крилото на Елена, което се изви над него, докато го сгъваше, за да открие покривния прозорец над леглото им, а светът навън – мъгливата безформена сивота на времето точно преди истинското разсъмване.
Сребристият кант около ирисите ѝ засия в приглушения мрак, когато тя се наведе по-близо.
– Не исках да те събуждам.
– Беше време. – Знаеше, че никога нямаше да стигне до края на това поле без… нещо, нещо, което трябваше да има, за да завърши пътуването. – Защо ме гледаш по този начин?
– От време на време се събуждам – прошепна тя, сякаш това беше тайна – и имам този миг, в който не вярвам на щастието в мен, не мога да си представя, че някога можеш да ми принадлежиш, но ти го правиш. – Усмивка, която прониза застоялата сивота. – Ти си мой.
– Имах друг сън – каза той на своя ловец, защото тя му принадлежеше толкова, колкото и той на нея.
Елена наведе глава, слушайки как той описва забравеното поле и тежестта на възрастта, аромата на стари, стари неща.
– Нямаше усещане за заплаха – каза той – но чувствах, че ще загубя нещо неопределено, ако не извърша действие, за което не знаех.
Замислено мълчание.
– Възможно е това просто да е начинът на подсъзнанието ти да отработи всичко, което се е случвало, но след този споделен сън имам съмнения.
Както и той.
– А ти, Елена – каза той, решавайки засега да остави нещата настрана, защото интригите в света на сънищата трябваше да отстъпят пред суровата реалност – какво сънуваш?
– Нищо, по дяволите. – Успокоението, което изпита, твърде скоро премина в загриженост. – Джейсън изпрати ли още един доклад снощи?
– Прероденият компонент на събиращите сили на Леуан изглежда подозрително малък, особено като се има предвид колко много селяни са изчезнали от районите, които са най-близо до крепостта ѝ.
Елена си пое дъх.
– Смяташ, че може би вече са на път?
– Или са пристигнали и са се скрили, докато се наложи. – Не беше изключено да са били внесени контрабандно с корабни контейнери. Контейнерът щеше да е идеална клетка, а веднъж пуснати, гладните и заразни същества щяха да унищожат населението. – Джейсън също така разполага с информация, че Леуан е „подобрила“ дизайна си, така че тези преродени по никакъв начин не са разумни, а просто същества, създадени да убиват и да се хранят.
– Заразни, подвижни оръжия.
Той кимна, съгласявайки се с оценката ѝ.
– Силите на Харизмон също са силни, но Тит е засилил агресията по границата им, за да гарантира, че Харизмон не може да рискува да командирова ескадрили на Леуан.
– Това е добра новина, нали? – Каза Елена. – Знам, че Леуан има повече изтребители, но не може да премести всичките си сили срещу нас, иначе рискува да остави територията си уязвима.
– Освен това тя е архангел от хилядолетия и като такъв разполага с много, много повече по-възрастни ангели и вампири на свое подчинение. – По-трудни за убиване или обезвреждане, по-възрастните бойци можеха да издържат много по-дълго от по-младите.
– По дяволите, дори не съм се замисляла за това. – Елена простря ръка върху сърцето му, а погледът ѝ му подсказваше, че пресмята всеки ъгъл. – Предимството на домашното поле си остава най-доброто ни оръжие.
– Да, и ние трябва да го използваме по всеки възможен начин.
Когато половин час по-късно влетяха в града, трябваше да видят покривите му, осеяни с оръжия, неподходящи за крилатите изтребители.
– Дори и на старите ангели – каза Елена със задоволство в тона си – ще отнеме време да се излекуват, ако взривим гадините на пух и прах.
„Толкова си кръвожадна, хбебти.“
Усмихна се.
– Знаеш, че ме обичаш по този начин.
– Ето защо искам да се присъединиш към ескадрилата, която тренира с арбалети във въздуха. – Знаеше, че съпругата му никога няма да седи в безопасност, докато градът ѝ гори, затова щеше да се увери, че е подготвена.
– Добре. Не съм бърза в полет, но пък стрелям отлично. – Нежна целувка, мимолетен спомен за кратките, страстни минути, които бяха отделили за себе си по-рано сутринта. – Ще се срещнеш с Дмитрий?
– Да.
Този разговор продължи повече от два часа. Оставил другия мъж да организира разширена стражева линия, Рафаел се канеше да потегли от Кулата, за да се срещне с Назарах – старшият ангел се беше преместил в града през нощта – когато усети как вятърът става силен и отвява косата му от лицето. Заедно с яростта му се носеше и аромат на старост и стари, стари неща. Погребани неща.
Небето се обагри в червено, както Хъдсън в пулсираща вълна, а птиците се завъртяха като съзвездие над Кулата. Борейки се с вятъра, Рафаел се издигна и се насочи директно към тези птици, призован от древна сила, която облизваше кожата му. Дребните крилати създания се разтвориха, за да го пуснат, и така той се превърна в центъра на съзвездието, докато кървавото небе го притискаше, а топлият дъжд беше капки кръв по кожата му, лицето му, косата му.

Назад към част 35                                                    Напред към част 37

НИКОЛАС

Баба ми е нощна. Тя има нужда само от три до четири часа сън. Това е често срещана черта при лидерите, капитаните на индустрията, най-добрите ръководители – и психопатите.
Така че, въпреки че вече е минало времето за вечеря, знам, че тя ще иска да ни приеме в момента, в който пристъпим през вратата на двореца. И не греша. Личният ѝ прислужник Аластър ни въвежда в златната приемна стая в личните ѝ покои. Събираме се там – аз, Оливия, Хенри, Фъргюс и Бриджит – и чакаме.
Без значение колко време ме няма – месец или година, кралицата никога не се променя. Тя изглежда точно по същия начин. Това е успокояваща и плашеща мисъл, която ме спохожда, когато тя се появява на вратата – сива коса, перфектно подстригана, скромно розово червило, светлозелена пола и сако с брошка с диаманти и изумруди, прикрепена към ревера.
И въпреки че изглежда по същия начин, в момента изглежда особено нещастна. Сивите ѝ очи са твърди, докато ни сканират – цветът на бетонна стена. Тя се спира първо на Хенри и го призовава напред.
Той се покланя.
– Ваше Величество.
Тя го поглежда, вглеждайки се в него – и за миг студеният ѝ поглед се пропуква.
– Добре дошъл у дома, момчето ми. Прекалено дълго те нямаше.
– Да, госпожо – казва той тихо и ѝ се усмихва уморено.
Тя не го прегръща, както някой би очаквал – това не е нейният начин. Но докосва рамото му, протяга ръка и го погалва по бузата, покрива ръцете му със своите и ги стиска. За една кралица това е прегръдка.
Тя отмести Хенри настрани и се приближи до нас, като ме гледаше с очакване. Покланям се и извеждам Оливия напред, държейки я за ръка.
– Ваше Величество, позволете ми да ви представя моята гостенка, Оливия Хамънд.
Няма и капка съмнение, че тя вече е била информирана за присъствието на Оливия. Очите на кралицата я пробягват от главата до петите, така както някой би погледнал рошаво, мокро бездомно куче, появило се на прага му.
Настръхвам, но се сдържам. Ако реагирам прекалено остро, това само ще влоши нещата.
Двамата с Бриджит обяснихме на Оливия правилния протокол в самолета. Виждам, че тя е нервна, скована и замръзнала, но се опитва.
– За мен е чест да се запозная с вас, кралице Ленора. – Оливия навежда глава, свива колене и се потапя – после бързо изскача обратно.
А баба ми се втренчва в нея.
– Какво беше това?
Оливия ме поглежда несигурно, после връща вниманието си към кралицата.
– Това беше реверанс.
Едно остро, сиво чело се повдига.
– Беше ли? Помислих си, че може би сте загазили.
Това е проблемът с монарсите – хората рядко имат смелостта да им кажат кога се държат шибано грубо. А дори и да го направят, на монарха не му пука.
– Няма да стане – казва баба ми и погледът ѝ се плъзга към мен.
Заради Оливия се опитвам да преиграя с коментара.
– Не се притеснявай – ще покажа на Оливия всичко, ще я запозная с всички… тя ще се справи.
И тогава сложих край на гадното шоу, като хванах ръката на Оливия и се поставих между нея и кралицата. Облекчението ме обзема, когато Оливия ми се усмихва, незасегната от неодобрителните нокти.
– Беше дълъг полет, Оливия. Качи се горе в стаята си и се настани.
Вече обясних, че благоприличието изисква Оливия да има собствена спалня, но не се притеснявам. Имам си своите начини.
– Искам да си поговорим насаме, принц Николас – казва баба ми.
Подарявам ѝ язвителна усмивка.
– Само една? Мислех, че със сигурност ще има десетки.
– Фъргюс – викам – заведи Оливия в Гътри Хаус, моля те. Сложи я в бялата спалня.
И сякаш въздухът замръзва на място – кристализира от напрежение.
– О, да – казва баба ми тихо. – Ще има много повече от една.
Пренебрегвам я и успокояващо галя косата на Оливия.
– Върви сега, аз ще дойда скоро.
Тя кимва, а след това, понеже по природа е учтива, Оливия наднича около мен и казва на кралицата:
– Благодаря, че ме приехте тук. Имате прекрасен дом.
Хенри спуска брадичка към гърдите си, заглушавайки кикот. А Фъргюс повежда Оливия нанякъде.

***

След като Хенри се отправя към собствените си покои, Бриджит излиза с поклон към баба ми и мен – и тогава оставаме сами.
В състезание по гледане.
Изненадващо, тя мига първа.
– На какво си играеш, Николас?
– Изобщо не си играя, Ваше Величество.
Гласът ѝ прорязва въздуха, граничещ с пронизителност.
– Ти имаш задължение. Ние се съгласихме…
– Наясно съм със задълженията си и с нашето споразумение. – Тонът ми е не по-малко остър, но уважителен. – Вие ми дадохте пет месеца – остават ми три.
– Би трябвало да прекараш това време в преглеждане на списъка, който ти дадох. Да провериш жените, които един ден може да заемат мястото си до теб. Да се запознаеш с…
– Ще прекарам времето, което ми остава, както намеря за добре. И смятам, че е подходящо да го прекарам с Оливия.
Дори когато родителите ми починаха, никога не съм виждал баба ми да губи самообладание. И сега не го губи напълно, но е близо до това.
– Няма да забавлявам нито една от твоите курви!
Приближавам се с две крачки до нея, като намалявам гласа си.
– Бъди много внимателна, бабо.
– Внимателна? – Тя произнася думата, сякаш е чужда. Чужда, мръсна дума. – Вие… предупреждавате ли ме?
– Не искам да я обиждат – не и от никого. Дори от теб. – Очите ни се сблъскват като мечове, хвърляйки искри. – Мога да направя живота ти много труден. Не искам да го правя, но разбери – ще го направя, ако не се отнасяш към нея с уважението, което ти казвам, че заслужава.
С това изпускам дъх и се обръщам, за да напусна стаята.
Зад мен кралицата пита тихо:
– Какво, за Бога, ти е станало, Николас?
Това е достоен въпрос. Напоследък изобщо не се чувствам като себе си. Ръцете ми се вдигат отстрани, безпомощно свивам рамене.
– Началото на края ме е завладяло.
Извинявам се и се отдалечавам с кратък поклон.

Назад към част 42                                                    Напред към част 44

ЕПИЛОГ

Ейдриън застана пред голямото огледало. Докосна гладката му, непокътната повърхност и си помисли, че от години не е виждал отражението си толкова добре. Другите отразяващи повърхности, като водата или прозорците през нощта, никога не разкриваха нещата в такива ясни детайли.
В тях нямаше да може да види твърдата челюст или кремъчния поглед в очите си, докато произнасяше името на демона, когото никога не бе мразил толкова силно, колкото сега.
– Деметриус. – Отражението му се замъгли и огледалото се развълнува, сякаш се бе превърнало във вода. След това в центъра се появи тъмна форма, която се уголемяваше, докато един много познат мъж не запълни рамката.
Когато Ейдриън видя ярките светлини на модерния градски пейзаж зад Деметриус, той се разсмя рязко.
– Успя да избегнете попадането в капана на царствата заедно с останалите. Защо не съм изненадан.
– Защото ме познаваш, сине мой – каза Деметриус и малка, лукава усмивка изкриви устата му. – И ако не си мислиш, че имам план за действие в случай, че малката давидовка успее, значи не ме познаваш толкова добре, колкото би трябвало.
– Нека отгатна. Прокълната земя. – Попита Ейдриън с ироничен поглед към земята, на която стоеше Деметриус.
Тъмните очи на демона заблестяха.
– Не забравяй, че аз съм човекът, който те е научил на всичките ти най-добри трикове. – После погледна отвъд Ейдриън. – Ти ме призоваваш от църквата, за да не мога да напусна това огледало и да дойда при теб. Все още ли се страхуваш от мен, дори сега, когато знаеш истината за това кой съм.
– Не, не се страхувам от теб – отговори Ейдриън.
Това беше истината, дори и да се бореше да направи тона си лек. Никога нямаше да позволи на демона пред себе си да види колко се измъчва, като прави това. Деметриус само щеше да го използва в своя полза, а на Ейдриън и без това не му бе останало почти нищо.
– Но съм сигурен, че не ти вярвам. – Рамото на Деметриус се повдигна в знак на съгласие.
– Предполагам, че съм склонен да се държа зле. – Ейдриън потисна подсмърчането си.
Деметриус би характеризирал по този начин неизброими хилядолетия на ужасни постъпки.
– Не съм дошъл да се шегувам или да наваксвам с какво се занимаваш. Истински баща или не, аз все още те мразя и бих те убил, ако можех. – Вместо да се ядоса, Деметриус се усмихна.
– Ако не беше твоята достойна за съжаление честност, щях да се гордея с теб, мой свирепи, отмъстителен сине. Позволи ми обаче да ти предам един бащински съвет. Следващия път не предупреждавай някого, че искаш да го убиеш. Кажи му, че всичко е простено, а след това изтръгни сърцето му веднага щом ти обърне гръб. – Ейдриън го погледна остро.
– Моята честност идва от майка ми и аз я пазя, защото това е всичко, което ми е останало от нея. – Деметриус въздъхна.
– Казваш това, сякаш ми е харесало да я убия. Не го направих, макар че тя го заслужаваше, като криеше от мен бременността си и твоето раждане. Когато най-накрая разбрах за теб, се опитах да я вразумя, но тя призова архонти, за да се борят срещу мен. Какъв избор имах?
Този, в който не си я убил, помисли си Ейдриън, но не си направи труда да го каже. Умът на Деметриус просто не работеше по този начин. Ейдриън би имал по-голям шанс да обясни поезията на хлебарка, а и не му оставаше много време, докато Айви го очакваше да се върне. Айви. Ейдриън се подготви за това, което трябваше да направи след това.
Чувстваше се отвратително, сякаш беше потопил душата си в казан с мръсотия, но ако не го направи, тя щеше да умре.
Не го интересуваше, че вероятно ще умре заедно с нея, въпреки че чу уверенията на Зак, че юдейската и демоничната му природа ще бъдат достатъчно силни, за да издържат на загубата ѝ.
Това, което Зак не беше казал, и въпреки това хитрият архонт несъмнено знаеше, беше, че без Айви той нямаше да иска да продължи.
Но най-вече, след всичко, което Айви бе преживяла, той не можеше да я остави да се жертва по този начин. Тя заслужаваше шанс за щастие, а той не беше успял да ѝ даде много, но щеше да се увери, че ще може да ѝ го даде.
– Сега съм свързан с душата на Айви – заяви Ейдриън, макар да подозираше, че Деметриус знае това.
Баща му изохка, сякаш думите го бяха наранили.
– Да, оттук усещам миризмата на душата ѝ около твоята.
– Това означава, че каквото и да се случи с нея, ще се случи и с мен – продължи Ейдриън. – Деметриус би трябвало да знае това, но не рискуваше да гадае. – Ти може да си извратен, зъл козел, но аз вероятно съм най-близкият човек, който някога си обичал истински. Когато Айви умираше, след като владееше жезъла, аз също почти умрях. Айви се възстанови, защото чрез връзката ни изсмука достатъчно от моята сила, за да оцелее.
– А ти си имал тази сила само защото си мой син – каза Деметриус, като наблегна на последните две думи, сякаш истината не беше достатъчна сама по себе си.
Ейдриън посрещна погледа на баща си, без да помръдва.
– Да, и ти искаш да живея. Няма да го направя, не и с всеки демон и слуга, които все още са на върха и се стремят към Айви. Знам, че не си единственият, който се е измъкнал, преди да се затворят портите, но запомни това – ако Айви умре, тогава и аз ще умра, независимо дали от силата на копието, или от собствената си ръка. Няма да живея без нея. Отказвам да го направя.
– Айви. – За миг в погледа на Деметриус пламна омраза, когато той произнесе името ѝ.
После тя изчезна и той сви рамене, сякаш му беше все едно.
– Другото нещо, което получаваш от майка си. Окаян вкус за любовници. – Ейдриън не се усмихна на обратната обида на Деметриус към самия него, макар че това беше най-близкото до самоизтъкване, което някога беше чувал от баща си.
– Мога да заблудя другите демони от тази страна, за да не преследват Айви. Що се отнася до слугите, сигурен съм, че можеш да се справиш с тях сам – каза Деметриус.
При съмнителния поглед на Ейдриън демонът махна с ръка.
– Не лъжа. За разлика от предишните две оръжия, не ме интересува дали малката давидовка ще използва това. Нека спаси някои от нещастните торби с месо, попаднали в капана на царствата. Тя не може да навреди на моите хора с него, а те в крайна сметка ще намерят начин да пробият дупка през стените и да се върнат сами.
– Но ако Айви използва копието, то ще я убие – каза Ейдриън, ненавиждайки себе си, но обичайки я достатъчно, за да направи това. – Опитах се да я убедя да не го търси, но не мога да променя решението ѝ или да я спра. С нарастването на способностите ѝ нарасна и нуждата ѝ да спасява хора. Сега това е почти принуда.
– Разбира се, че е, това е нейната съдба – каза пренебрежително Деметриус. После наведе глава и в бледите му черти се появи разбиране.
– Но ти не искаш тя да намери върха на копието, камо ли да го използва. – Изявление, а не въпрос. Ейдриън изтръгна единствената, проклинаща дума между зъбите си.
– Да. – По лицето на Деметриус се разля бавна усмивка, която беше изпълнена с толкова много триумф, че Ейдриън едва не счупи огледалото точно тогава.
Грешиш, помисли си той жестоко. Не правя това, за да я предам. Правя го, за да я спася.
– Е, тогава, сине мой – изрече Деметриус. – Изглежда, че имаме за какво да си говорим.

Назад към част 43

ДАРИУС

Мотора ревеше под мен, планинският път криволичеше с равномерно изкачване и ни изстрелваше към върха. Усмихвах се, докато карах, поглеждайки към моето момиче, което взимаше завоите като професионалист, наведено ниско върху собствения си мотор, а диамантеното съзвездие, което беше инкрустирано върху двигателя, се улавяше от обедната слънчева светлина и хвърляше дъги по гладката боя.
Смехът на Рокси отекваше в ушите ми през слушалките, вградени в каската ми, чистата, необуздана радост, която изпитваше от карането на мотора, беше заразителна, дори и аз да споделях любовта ѝ към пътя.
– Прекалено отдавна не бяхме правили това – казах аз, като я оставих да дръпне напред и гледах как тя изкачва хълма пред мен, а пред нас се откриваше спиращата дъха гледка на Солария, сякаш целият свят чакаше отвъд открития път.
– Твърде отдавна, откакто някой от нас се е измъкнал от военния лагер и е направил нещо просто за удоволствие – съгласи се тя, макар че това не можеше да се счита за такова. Но Рокси се беше спряла, когато тръгнахме към портите на академията, а в джоба ми имаше торбичка, пълна със звезден прах, готова да ни транспортира, където трябва, и беше погледнала тъжно към гаража, преди да обяви, че днес ще изберем живописния маршрут. Не възразих срещу това.
Тя знаеше къде отиваме, беше проучила всички методи за приближаване до смъртта, докато търсеше начин да се върне при нея, но се нуждаеше от по-твърд път от този. Това, към което се бяхме насочили, приличаше повече на огледално стъкло, отколкото на мост. Тя никога не би могла да пристъпи през Завесата изпод дървото на палача. Но щеше да е повече от достатъчно за разговор с Превозвача.
– Ще ми кажеш ли вече какво планираш? – Попитах, яхнал адреналина, докато дърпах назад газта и ускорявах надолу по хълма от другата страна на планината зад нея.
Пътят представляваше поредица от сурови завои, но гледката надолу беше ясна, така че можехме да видим пред себе си, за да потвърдим, че в обратната посока няма движение. Тези дни всички пътища изглеждаха зловещо празни. Никой не искаше да рискува с ненужни пътувания, докато войната балансираше на върха на ножа, готова да се изплъзне всеки момент.
– Планирам да го попитам каква е цената на живота ти в прав текст – обади ми се тя, а черната ѝ коса се подаваше изпод каската, докато правеше първия завой.
– И? – Натиснах я, но тя само се засмя, подканяйки мотора си да кара по-бързо и принуждавайки ме да я последвам.
В това имаше риск, който само правеше тръпката още по-привлекателна. А и така или иначе, имах под ръка звезден прах, ако се наложи да си тръгнем набързо, така че не беше като да сме в остра опасност. Трябваше да си представя, че между нас двамата и комбинираната ни сила всеки, който е достатъчно глупав, за да ни вземе на мушка, ще излезе по-зле от това.
Втурнахме се надолу по завоите, а красотата на пейзажа и тръпката от пътуването ни даваха така необходимата почивка от всички военни съвети и пророчества за гибел. В този момент можехме да се престорим, че всичко е свършило, а може би изобщо не е започвало.
Рокси изсвири, докато заобикаляше последния завой, след което се втурна напред по дългия равен път, който се простираше отвъд него.
Поех по пътя, като най-накрая пуснах двигателя да се разгърне с пълния си потенциал и ускорих след нея с ниско тяло в седлото.
Рокси ме погледна през рамо, после смени предавката и увеличи скоростта.
– Последният до онова нещо с големите буци скала трябва да е отдолу тази нощ – обади се тя по високоговорителя.
– Това бучкаво скално нещо е каменна колона от отдавна забравения град Торбела, който е бил разрушен през Кървавите векове, нали знаеш – извиках след нея, но тя само вдигна ръка, за да я преметне през рамо, и се изстреля с пълна скорост.
Проклех я, след което се съсредоточих върху това да я хвана и победя.
Наведох се напред, двигателят на мотоциклета ми изрева, когато го избутах докрай, а плюшеният зелен пейзаж пробягваше в мъгла.
Рокси оставаше плътно пред мен, не се отпускаше нито за миг, докато моторът ѝ се разкъсваше по пътя, и преди да се усетя, се стреляхме покрай каменната колона, а триумфалният ѝ вик изпълваше ушите ми.
– Измамница – подиграх се аз.
– Лош губещ – отвърна тя.
Продължихме, наслаждавайки се на тръпката от пътуването, и оставих Рокси да води, като предпочитах все пак да я гледам.
Тя се отклони от главния път към по-малък страничен път, като забави малко ход, тъй като завоите и извивките напред затрудняваха наблюдението на предстоящото. Пътят ни беше осеян с кафяви скали, покрити с мъх, и диви цветя, които упорито пренебрегваха полепналата по листенцата им слана. Бях изненадан, когато завихме зад ъгъла и видяхме, че покрай пътя ни тече река. Пътуването беше по-бързо, отколкото очаквах. Или може би просто се наслаждавах прекалено много, за да го забележа.
Стигнахме до кръстовището и Рокси спря, слезе от мотора и закачи каската си на кормилото.
Паркирах до нея и се преместих да вървя до нея, докато тя подръпваше брадичката си към едно високо, почерняло дърво, което изглеждаше почти изгорено, макар че листата, полепнали по клоните му, опровергаваха тази теория. При по-внимателно вглеждане забелязах, че по набраздената му от белези кора се преплитат тъмночервени паяжини, които блестяха, сякаш бяха осветени отвътре. Един единствен клон се протягаше като хващаща ръка през реката, а от самия му център се поклащаше примка на вятъра.
– Какво сега? – Промълвих.
– Сега се надяваме да ми прости, че го бутнах в реката при последната ни среща. – Тя се усмихна на спомена, докато аз се принудих да преброя до пет на издишване. Сега не беше момента да се заяждам със съпругата си заради безразсъдното ѝ поведение, но понякога си мислех, че цели да ми докара инфаркт с каскадите, които прави.
Рокси падна на едно коляно и внимателно изписа руната Eihwaz (която приличаше на нещо като остро заострено S) в тинята, която покриваше брега на реката. Бях чел проклетата ѝ книга, така че я разпознах достатъчно лесно, защитната руна беше една от по-малко коварните, доколкото ги разбирах. Наблюдавах я как поставя стръкче копър, после лавандула върху руната, преди да убоде върха на пръста си и да остави три капки кръв да паднат върху нея.
– Добави и твоята – заповяда тя и ми предложи иглата, която беше изработила със земна магия.
Пренебрегнах императорския тон и направих каквото ме помоли, като три капки от моята кръв се присъединиха към нейната в малкото жертвоприношение.
Рокси пусна искри от пръстите си и цялото нещо пламна.
Накрая тя плъзна ръка в джоба на коженото си яке и извади две златни монети.
– Това са… – Започнах, но тя ме прекъсна.
– Да, да. Но те ни трябват, така че ще трябва просто да се утешиш с милионите други златни монети в онзи фантастичен пиратски сандък в подножието на леглото ти – каза тя, като ми махна с ръка.
Преглътнах ръмженето, стиснах зъби и гледах как тя поставя монетите от другата страна на защитната руна, по-близо до водата. След това извади меча си от мястото, където беше пристегнат към раницата ѝ, и го разкопча, разкривайки кървави петна по метала.
– Кръв от мъртвец – обясни тя, докато аз се мръщех към нея. – Не ме питай откъде я взех – беше цяла гадна експедиция, но дойде от един от гадовете, които нападнаха академията, и той вече беше мъртъв, когато я взех назаем, така че не се притеснявай, че съм тръгнала да убивам случайно, само за да се получи този разговор.
– Тази мисъл не ми е минавала през ума.
– Лъжец. – Тя ми се усмихна, след което се наведе по-близо до тлеещите останки от жертвоприношението, което беше изгорила над руната, и заби острието си във водата. – Но всичко това ми се стори необходимо, защото се изисква, ако искам да принудя Превозвача да се появи, а имам чувството, че той щеше да откаже, ако просто го бях помолила мило.
– О, да, да принудиш същество, по-могъщо от живота и смъртта, да се подчини на твоята заповед, изглежда напълно рационално – измърморих аз.
Устните на Рокси се разтвориха за отговор, но той отпадна, когато до нас достигна далечният звук на забиващо се във водата гребло, което накара и двамата да се обърнем към реката в мълчание.
Мъглата, която нямаше как да се появи в тази светла сутрин, започна да пълзи по водата, закривайки далечния бряг от поглед. Дебелият клон на дървото, което се простираше от другата страна на реката, скърцаше зловещо в тишината, примката, която висеше там, се поклащаше от неестествения вятър и светът сякаш затаи дъх, когато Превозвача се появи между мрака.
Загърнат в тъмно наметало, със забулени очи, вперени непоколебимо в жената до мен, Превозвача загреба със сала си по-близо до брега.
– Имаш наглост – изплю се той.
Потиснах шока си, когато лицето му се разкри в качулката, а от гънките ѝ ни гледаше Дивия Крал. Отне ми миг, за да проумея, че това наистина не е Хейл Вега; Превозвачът просто носеше лицето му.
– Спорът ми никога не е бил с теб – твърдо каза Рокси, дори не изглеждаше разколебана, когато господаря на смъртта я загледа, пронизващия му поглед загреба по руната, която тлееше между нас, а горната му устна се сви в знак на разбиране.
– И все пак изпитваш нужда от това – отбеляза той и накара Рокси да се усмихне.
– Е, аз не съм шибан идиот.
Превозвачът измърмори нещо, което можеше да бъде и забавление, а аз вдигнах вежди от изненада.
– Искаме да разберем тази цена, която плащаме – казах му, несигурен колко дълго можем да го държим тук по този начин и имащ нужда от този отговор, преди да си тръгне.
– Тя те изтръгна от сърцето на смъртта, крадла на души – отвърна той и очите му се спуснаха по мен от върха на главата ми до подметките на ботушите ми, а в такт с това по гръбнака ми преминаха тръпки. – Нима очакваше цената за такова богохулство да е ниска?
– Не очаквам нищо друго освен отговор – отвърнах аз.
Превозвачът ни разгледа за няколко продължителни мига, след което сви рамене.
– Ще платите дълга си в доставената смърт – каза той загадъчно, без да разкрива нищо, което вече не бяхме разбрали за себе си.
– Колко смъртни случая? – Натиснах го. – Колко дълго ще се наслаждаваме на кръвожадността и насилието, докато жаждата ти за жътва бъде задоволена?
– Някои души тежат повече от други – отвърна той, върна се онова безгрижно свиване на рамене и аз се напрегнах, когато той заби греблото си в брега, карайки се да се отдръпне от нас толкова скоро.
– Тарик, нещото, което баща ми нарича свой наследник, сега има четири души на феи, свързани с неговата, неспособни да избягат в смъртта – казах аз. – Сигурно смъртта му ще се брои за допълнителна?
Превозвачът изсъска като котка и аз почти изтръпнах от внезапното избухване.
– Защо смъртните трябва да настояват да се бъркат в плановете на съдбата? – Изръмжа той. – Не, Тарик няма да е достатъчен. Тази мерзост ще отговаря директно пред мен.
– Какво ще кажеш за душата на Лайънъл Акрукс? – Попита бързо Рокси. – Дали душата му е достатъчно обременена с грях?
Превозвачът се замисли за няколко мига, яростта му при споменаването на Тарик намаля и накрая кимна.
– Той и мощта на армията му ще са достатъчни.
– Значи просто трябва да спечелим войната и да предадем прогнилата душа на баща ми на твоето съхранение? – Уточних. – Тогава дълга ни ще бъде изплатен? Вече няма да жадуваме за насилие, както сега?
– Просто? – Превозвачът се засмя, звукът приличаше на чупене на клони и свистене на вятър през издялан камък. – В задачата няма да има нищо просто. Ще се удавиш в кръв и кървища много преди да се доближиш до това да вземеш главата на Драконовия крал. Но ако някак си успееш да се измъкнеш от касапницата, тогава да, дългът ти ще бъде изплатен напълно.
– Чакай – обади се Рокси, когато той се оттласна, а салът му се отдалечи от брега много по-бързо, отколкото позволяваше по-нататъшен разговор.
Превозвачът се усмихна, когато мъглата започна да го поглъща, но Рокси изръмжа решително и скочи от ръба на реката.
– Рокси! – Изкрещях от тревога, докато тя се задвижваше напред с въздушна магия, а удара на ботушите ѝ в сала беше единственият звук, който се върна към мен от мъглата, когато и тя, и Превозвача бяха обгърнати от нея и изчезнаха от погледа ми.
Тръгнах след нея, като замръзих водата пред себе си и изскочих на нея, викайки я по име. Сърцето ми се разтуптя в гърдите, потвърждавайки, че тя все още е жива, но докато се гмурках в разбушувалата се мъгла, загубих представа за света и се строполих на леда.
Обърнах се, а гласовете им бяха слаби и неясни, идваха откъм гърба ми… не, отдясно…
Започнах да тичам отново, а далечното шумолене на разговора им ме водеше в бясно преследване, посоката постоянно се променяше и всяка надежда да ги открия бързо ме напускаше.
Докато паниката ме връхлиташе, ледът под краката ми започна да се разцепва и да се пука. Нахвърлих още магия под краката си, но нямаше никаква полза и преди да успея да направя нещо, за да го спра, паднах, разбивайки се в ледената вода.
Потъвах все по-надълбоко и по-надълбоко, усилията ми да плувам срещаха само съпротива, докато изведнъж едно тяло се сблъска с моето, ръцете ѝ се увиха около мен, преди да започне да рита към повърхността.
След това започнахме да се движим, плувайки заедно към проблясващата светлина над нас, и когато изплувахме, аз издишах гладна глътка въздух.
– На какво си играеше, по дяволите? – Поисках, а ръцете ми се стегнаха около кръста на Рокси, докато стъпвахме във водата и мигахме с капки по миглите си.
– Помолих го да сключи сделка с мен. Имах нещо, което знаех, че той иска.
– Какво? – Поисках.
– Изцеждащ кинжал, изцапан с кръвта на прокълнатите – каза тя с лукава усмивка. – Взех го от Херита. Почти съм сигурна, че е бил и всевъзможно ценен, защото дръжката му беше покрита със скъпоценни камъни, така че реших, че е най-добре да не го показвам на алчния дракон.
– И дали това, че рискуваш живота си и ми причиниш шибан инфаркт, доведе до желаната от теб размяна? – Поисках, пренебрегвайки тръпката на интригата, която се събуди при шепота за тайно съкровище.
Усмивката ѝ изчезна и тя поклати глава.
– Не мисля така. Исках неговата защита за армията ни, исках някакъв щит между воините ни и смъртта.
– Той не може да го е искал достатъчно силно, за да ти даде това? Войната означава смърт, това е все едно да искаш от гладуващ човек да се въздържи да яде на пиршество.
– Знам – въздъхна тя. – Но все пак му го дадох. Без никакви обвързаности, без обещания, без сделки. Само с надеждата, че може би сега той няма да е против нас, че може би ще ми прости, че те откраднах от ръцете му.
Поклатих глава на дързостта ѝ и отметнах кичур тъмна коса от лицето ѝ.
– Ще се погрижим да му предложим много други души, които да пожъне, когато се сблъскаме с армията на баща ми – съгласих се аз. – Защото все още не съм приключил с този луд живот с теб.

Назад към част 65                                                     Напред към част 67

Глава 14

Порша напълно ме игнорираше, когато и донесох кафе и купа пресни ягоди. Беше ядосана – на мен или на Джаспър, не бях сигурна. Вероятно и на двамата.
Нямах време да се тревожа за това. Джаспър искаше да се срещне с мен за бизнес, което не разбирах точно. Освен ако не искаше да каже, че има повече задължения за мен или че иска повече хранителни продукти. Макар че не можех да си представя, че е така. Бях снабдила добре кухнята му в къщата с басейна.
Когато дойде време да се срещна с Джаспър, той беше вътре в къщата с басейна, затова почуках, вместо да вляза вътре.
– Влез – извика той.
Отворих вратата и го видях на секционния кожен диван с компютър в скута, десният му глезен се опираше на лявото му коляно, за да подпира компютъра, а в ръката му имаше чаша кафе.
Той се усмихна.
– Точна. Добре. Моля, седни.
Отидох и седнах на стола, който беше срещу дивана. Имаше голяма дървена бъчва, която някога е била пълна с уиски „Makers Mark“ според черния етикет отстрани. Сега тя беше масичка за кафе.
– Тази сутрин с Порша мина толкова гладко, колкото си представях. Знам, че се надяваше на по-категоричен отговор. Но ако има такъв, опасявам се, че никога няма да го узнаем. Не затова обаче те помолих да се срещнеш с мен тук.
– След закуска бях тук, за да прегледам имейлите и безкрайните сметки, инвестиции и кореспонденция с „Ван Алън Индъстрис“, които са постъпили само през тази седмица. Това е много бумащина, за която нямам време. Джед Бенкхед се занимава с всичко след смъртта на баща ми. Личният секретар на баща ми стана секретар на Джед. Тя трябваше да стане моя, когато бях готов да поема изцяло работата догодина, но преди два дни съпругата му влезе при Джед и Бетани, секретарката, голи на бюрото на Джед в офиса в Чикаго – той направи пауза и отпи от кафето. – Трябва да обичаш брака и щастливите истории, а? Както и да е, все още не мога да управлявам индустриите на Ван Алън. Все още се уча; сега работя в офисите в Савана, за да се науча, които са най-малките от трите и най-новите. Сигурен съм, че ще има жалба за сексуален тормоз от страна на Бетани, когато Джед я пусне да си ходи. Още глупости, с които той трябва да се справи. Но тук, в Савана, имам нужда от помощ.
– Същинската сграда служеше за място за срещи, когато персоналът от другите офиси идваше в града, за да се срещне с баща ми, след като той се премести тук. След кончината му не е била използвана много. С това се занимавам аз. Премествам хора тук, за да го превърна в действащ офис. Офис, за да може „Ван Алън Индъстрис“ да разшири дейността си в южните щати и да има централно място. Имам нужда от помощ при организирането на всички купища документи, които са били пренебрегвани в офиса тук. Разбира се, търся квалифициран административен асистент, но засега ми трябват само няколко допълнителни ръце. Знам, че ти трябва друга работа. Нощната работа няма да ти е достатъчна, ако искаш да задържиш Хайди в дома, в който е в момента. Бих искал да работиш в офисите по три часа на ден от понеделник до петък. Разбира се, ще продължиш да изпълняваш задълженията си тук. Готов съм да ти плащам по петдесет долара на час, което ще е средно около 750 долара на седмица. Това би ми помогнало и ще реши настоящия ми проблем, както и ще помогне на теб.
Седемстотин и петдесет долара на седмица беше много. Щеше да е повече, отколкото ми трябваше, за да се грижа за Хайди, когато се прибави към доходите ми от почистването. Ако запазя нощната си работа, ще мога да отделям пари за колеж.
– Предлагате ли ми това с намерението да се откажа от вечерната си работа? – Попитах.
Той се намръщи.
– Надявах се да го направиш. Тази сутрин изглеждаше изтощена. Но аз не изисквам от теб да правиш каквото и да било. Това зависи от теб.
– Мога да намаля работното си време там, ако управителят няма нищо против. Ако работя там няколко вечери седмично, ще мога да спестявам за колежа.
Той кимна.
– Достатъчно справедливо.
Беше толкова лесно. Той ми даваше начин да изкарвам повече пари. Не изискваше нищо от мен. Поех си дълго и спокойно дъх. Първият пълен дъх от три дни насам. Хайди щеше да се справи. А сега щях да имам възможност да получа дипломата си за медицинска сестра.
– Благодаря ти, Джаспър. Много ти благодаря.
Той се усмихна. От онзи вид усмивка, от която бях сигурна, че на повечето жени им се завива свят. Мен ме накара да се почувствам малко замаяна. Това обаче беше нещо лошо. Не можех да гледам Джаспър по този начин. Той беше моят шеф. Имаше властта да ме сломи. Усмивката му, начинът, по който носеше чифт дънки, и изваяните му гърди, които все още можех да си представям ясно след безкрайното му парти край басейна, нямаха никакво значение за мен.
– Можеш да започнеш от утре. Обаче след като свършиш вътре, можем да се качим до офиса и да ти покажа всичко. Да те запозная с персонала там.
– Добре – казах, докато се изправях. – След два часа трябва да съм готова да тръгна.
– Много добре. Ще се видим тогава.
Докато бързах да изляза от къщата с басейна, не можех да сваля глупавата усмивка от лицето си. Щях да се оправя. И двете щяхме. Тази седмица щях да направя кексчета. Хайди никога нямаше да разбере, че имаме причина да празнуваме, но това беше повече от добре.
Този Джаспър беше толкова различен от онзи, за когото го мислех, когато пристигна. Той беше изцяло делови и зрял там. На партито, което беше организирал, беше много по-различен Джаспър. На партито той беше разглезеното дете с доверителен фонд, което няма за какво да се притеснява в живота. Този Джаспър ми харесваше много повече. Просто не можех да разбера избора му на приятели.
Следващите два часа отлетяха, докато бързах да свърша всичко, след което се преоблякох в единствената хубава рокля, която притежавах. Майка ми беше ушила тази бледосиня рокля за мен три месеца преди да се разболее. Беше я направила за мен, за да отида на интервю за работа в банката. Работа, която не получих, защото имах нужда от почивни съботи, за да се грижа за Хайди.
Мама щеше да е толкова развълнувана от новата ми работа. Щеше да и хареса, че съм носила нейната рокля. Сребърните равни обувки, които бяха правилният ми размер и които запазвах за специални случаи, също бяха купени от нея. Нахлузих ги и пръстите на краката ми ми благодариха.
Бързо се насочих към вратите, водещи към къщата с басейна, за да се срещна с Джаспър, като се разминах с Порша, докато слизаше по стълбите с бялата си тенис екипировка. Косата ѝ беше прилежно вдигната на конска опашка. Но тя се мръщеше към мен.
– Защо си облечена така? – Изсумтя тя.
– Отивам в офиса с Джаспър. Той има нужда от мен, за да организирам и подам документи.
Тя извъртя очи.
– Разбира се, че му трябваш. Той е точно като баща си. – Тя се промъкна покрай мен и скъпият парфюм, който носеше, изпълни въздуха.
Исках да се защитя и да ѝ кажа, че Джаспър всъщност има нужда от мен, за да организирам за него. Но тя си беше тръгнала. Може би трябваше да се извиня по-рано.

Назад към част 14                                                            Напред към част 16

***

Бетси ми помогна да изляза от роклята си, а Лизен стоеше на вратата и ме наблюдаваше напрегнато, докато се мятах из стаята, в едната си ръка държах чаша чай, топла и исках да я изпия, преди да ме е замразил до кости полета с дракона, а в другата – списък, който бях надраскала по памет от думите на лорд Арнел, който ме беше помолил да го запомня. „Палентес нубилус консенция“, „Облито димисит“, „Дистортинг сенсус“, „Дормите номен, адфуерит“. Причините за молбата му ми бяха ясни – умствената намеса на нивото, което дракона беше провел, беше прекалено изпълнена с емоции и затова подробностите можеха да бъдат изтрити от паметта или да останат донякъде изкривени в нея.
И докато ги четях отново и отново, изтръпвах при мисълта какво наистина се е случвало в Града на драконите през вековете.
– Мис Вайърти, – каза внезапно Лизи – вие няма ли да си починете?
– Не. – отвърнах аз и изведнъж се замислих: „Какво прави тук прислужницата на лейди Давернети?!“
И очевидно Бетси си помисли същото в същия момент. И двете се обърнахме към стройната, леко прегърбена жена и я погледнахме въпросително.
– Аз ще ви придружа. – обяви прислужницата.
– Съжалявам, но това е невъзможно. – казах много учтиво, но категорично.
Лизи кимна, обърна се и излезе от стаята.
Бетси се приближи до мен и ме попита тихо:
– Мис Вайърти, а вие… видяхте ли я, преди да проговори?
– Разбира се, – с известно недоумение отговорих на прислужницата – тя стоеше на вратата.
Повдигайки рамене, Бетси съобщи:
– А аз не. Докато не заговори, не я видях.
Лизи притежава магия?!
– Ще трябва да поговоря с лейди Давернети. – реших аз и след като допих чая си на един дъх, започнах да си слагам топлите вълнени ръкавици.
Бетси услужливо ми предостави останалата част от изолиращото облекло и когато слязох долу, носех палто от креп, кожена пелерина, високи, топли ботуши и шал, увит три пъти около врата ми, макар че като знаех какво ми предстои, с удоволствие бих си сложила още един и бих се увила в него. Но имаше един малък, но злополучен проблем: трябваше да се облека отново, преди да се върна, и то без Бетси. Не че лорд Давернети не ми беше предложил да ми помогне, о, дори беше настоял, но аз бях категорично против. Така че трябваше да направя минимума.
– Готова? – попита лорд Арнел, повече от учтивост, отколкото от загриженост за мен.
С кимване слязох по стълбите, извадих от джоба си листа със записаните заклинания и мълчаливо го подадох на дракона.
– О, благодаря, това е много любезно от ваша страна. – каза драконът, погледна надолу към редовете и скри листа в джоба на гърдите си – Да побързаме.
Моите домашни ме погледнаха разтревожено, но за мен всичко се беше превърнало в рутина. Всичко, с изключение на летенето на дракона. Мисълта за летене ме караше да се вълнувам.
Лорд Арнел ми подаде ръката си, гола, силна длан, и аз поставих пръстите си в нея, увити в два чифта ръкавици, горните кожени, вързани от мисис Еньо, и с треперене излязох от имението на професор Стантън.
Лорд Арнел, без да обръща внимание на мистър Уолън, затръшна вратата след мен.
Погледнах нагоре към звездите. Към много, много студените звезди. Леден вятър задуха по лицето ми, почти покривайки миглите ми със скреж, и аз се опитах да се отпусна – все пак щеше да е студено. Без значение какво ще направя, ще бъде студено. И беше по-лесно да го приема и да се опитам да дишам студа, отколкото да се съпротивлявам на неизбежното, губейки така необходимата ми магия.
– Мис Вайърти, знаете ли, че изглеждате възхитително, когато наведете хубавата си глава назад и се вгледате в звездите? – попита внезапно лорд Арнел.
Обърнах глава и погледнах дракона, който не се интересуваше от студа и дори не закопча леката си риза на врата, усмихнах се мило и попитах:
– Лорд Арнел, а вие наясно ли сте, че благодарение на вашите сетива мога да ви унищожа, без дори да се напрягам.
Нещо странно проблесна в тъмните му очи и драконът направи страшно учтиво предложение:
– Какво пък, опитайте.
Вгледах се в него, втренчено, внимателно и с нарастващ интерес – о, да, изкушението да опитам беше голямо. Арнел също ме гледаше с леко насмешлив поглед, но в очите му определено имаше повече решителност, отколкото в моите. Аз знаех със сигурност, че никога в живота си няма да опитам, но той беше напълно сигурен, че не само ще опита – но и ще получи всичко, което толкова ясно и категорично искаше.
– Отговорете ми на един въпрос, Анабел – каза лорд Арнел, внезапно учтив и дистанциран – какво чувствате, когато прегръщате Гордън?
Признавам, че бях малко обезкуражена от въпроса му. Но да мълча в отношенията ни с него беше нещо подобно на… признаване на поражение.
– Спокойствие, – отвърнах с предизвикателно подръпване на брадичката си – нежност, грижа. Да продължа ли, лорд Арнел, или най-накрая ще имате благоприличието да спрете да задавате такива интимни въпроси?
Той се усмихна. Поредният порив на ледения вятър отвя черната коса от лицето му, но когато дланта на дракона докосна бузата ми, допирът беше топъл.
– Дадох ви една седмица. – тъмните му очи се промениха внезапно, едва доловимо, но ясно, а гласът му ставаше все по-тих с всяка дума: – Цяла седмица, за да се опомните след нашия не особено приятен разговор. Мисля, че една седмица е повече от достатъчно време.
– Струва ви се. – контрирах го аз.
– А вие сигурна ли сте в това? – почти нежна насмешка.
И продължаващо интимно докосване. Той докосваше лейди Гордън с ръкавици, ръкавици, които си беше сложил нарочно, а мен – без тях. Всичко, което се случваше между нас, абсолютно всичко, беше отвъд морала, благоприличието, етиката или дори добрите маниери. Изключително аз и драконът, в когото дори невежата и неопитна аз ясно виждах нарастващата страст, която отдавна се бе плъзнала по острия ръб на острието на кинжала, по самия ръб на скалите над бездната, по неизвестния, но много опасен път. Една погрешна стъпка, само една стъпка… при това моя, защото на лорд Арнел не му се налагаше да следи собствените си стъпки, думи, фрази, жестове…
– Вие ще махнете ли някога тази проклета ръка от лицето ми? – въпрос, изказан като искане.
– Ммм – каза драконът, плъзна пръстите си по бузата ми, нежно проследи контурите на лицето ми, докосна брадичката ми – отговорът „никога“ устройва ли ви?
– Вие знаете какво би ме удовлетворило! – отдръпнах глава от докосването.
– Измъчван съм от съмнения за това. – каза лорд Арнел с лек кикот – Готова ли сте?
– Отговорът „не“ устройва ли ви? – това не беше най-добрата вечер в живота ми, а нощта нямаше да е по-добра.
– Зависи от контекста. – усмихна се той и ме вдигна леко на ръце.
Едно дръпване и в небето се издигна огромен черен дракон.
И… това беше илюзия.
Това беше много качествена илюзия, която не се забелязваше дори с магическо зрение, а беше просто илюзия, и лорд Арнел вдигна и задържа себе си, а следователно и мен, чрез левитация.
За мой срам се оставих да бъда въвлечена в неговото изследване на този начин на транспорт. От една страна, изучаването на левитацията беше напълно разумно – сега, когато имахме основани на факти подозрения за херцог Карио, предприемахме всички възможни мерки, за да гарантираме, че лорд Арнел и лорд Давернети имат същите знания, умения и способности като него. Но, от друга страна, аз също бях ловко въвлечена в обучението му от градоначалника на Уестърнадан и аз… не можех да не се поддам на изкушението.
Силният вятър ме пронизваше, но аз внимателно погледнах надолу, опитвайки се да пренебрегна студа. Летяхме на нормалната височина на драконов полет, която беше приблизително колкото височината на орлов полет. Беше наистина зловеща гледка да гледаш надолу от такава височина. Едно е да седиш върху огромен дракон и да усещаш всяко размахване на могъщите му криле, но съвсем друго е да те държат отдолу мъжки ръце.
– Вие можете просто да ме прегърнете през врата. – предложи Арнел.
Мога… въпросът е дали искам.

Назад към част 13                                                               Напред към част 15