Автор: LudatA

„Шофирах така, сякаш бях в отбранителната линия“

ГЛАВА 40

НЕШ

Да се върна днес не означаваше, че трябва да пристигна навреме. Връщах се, дори и да беше трийсет минути след като беше ударил звънецът за закъснение. Не че не бях станал достатъчно рано. Въпросът беше, че бях излязъл до моя „Ескалейд“ около пет пъти и се обръщах и връщах вътре. Всеки път, когато излизах и започвах да се качвам на шофьорската седалка, бях изпадал в шибана паника.
Не бях шофирал от сутринта на инцидента. Дори когато се возех в колата с родителите си, бях стиснал дръжката на вратата толкова здраво, че кокалчетата ми побеляха. Не обичах колите. Звуците, миризмите и безжизненото лице на Хейгън до мен се върнаха в съзнанието ми.
Когато тази сутрин най-накрая седнах на шофьорското място и натиснах газта, гърдите ми бяха толкова стегнати от тревога, че мислех, че ще спра да дишам. Все пак се преборих с това. Принудих главата си да спре да се фокусира върху катастрофата. След няколко дълбоки вдишвания се успокоих достатъчно, за да шофирам. Карах бавно. Толкова бавно, по дяволите. Никога през живота си не бях шофирал така. Дори когато се учех да шофирам.
Но аз бях нащрек. Всеки автомобил около мен се подготвяше мислено за това, че може да загуби контрол или да направи грешна стъпка. Шофирах така, сякаш бях на отбранителната линия. Готов да се защитя. Придвижването до училището беше отнело много повече време от необходимото. Но аз го направих. Бях шофирал. Сам. И бях жив.
Това беше едно от онези неща, за които никога не си се замислял. Приемаш го за даденост. Карането на кола беше това, което очакващ с нетърпение от времето, когато си бил малко дете. Когато най-накрая ти се наложи да шофираш, си мислеш, че загрижеността на родителите ти е глупава. Знаеше какво правиш, щеше да се справиш. Трябваше да се примирят с това. Нищо нямаше да ти се случи. Докато … не се случи. Тогава всичко се промени. За мен никога не бих се качил в кола и не бих карал безпричинно, не бих докоснал телефона си и не бих откъснал поглед от пътя. За Хейгън този шанс никога нямаше да се появи. Всичко свърши.
Понякога уроците се научават по трудния начин. В други случаи това не е урок. То е следствие. Бях пощаден. Това беше урок за мен. Изглеждаше толкова шибано несправедливо, че Хейгън не беше получила този урок. Че неговият беше краят.
Влязох в училището, а в коридора беше тихо. Това се очакваше от всички, които бяха в първия си час. Не исках да се изправям пред кабинета, но не можех да вляза в клас без бележка за закъснение. През вратата, която винаги беше подпряна с тежък чугунен лъв, духаше вятърът от големия вентилатор от кутия, покрита с прах. Влязох вътре, наслаждавайки се на прохладния бриз като облекчение от сутрешната жега навън. Госпожа Мърфи си шепнеше със загрижена гримаса в ъгъла на кабинета с госпожа Дона, другата секретарка. Те не ме забелязаха. Изчаках на гишето някой да погледне в моя посока, но каквото и да си говореха, изглежда и двете бяха много разстроени.
Така или иначе не бързах да отида в клас. Щяха да ми задават въпроси, да ми съчувстват още повече и хората щяха да говорят. Аз щях да ги игнорирам, но те пак щяха да говорят. Това щеше да е досадно. Просто нещо, което трябваше да преодолея. Поне бях жив, за да го преодолея. Това беше единствената мисъл, която постоянно се връщаше към мен, когато се дразнех или бях потиснат през изминалата седмица. Разбира се, това беше гадна ситуация. Но аз бях жив. Можеше да бъда аз.
– Просто не мога да повярвам, Дейс. Той е женен. Има момиченце. – Този път шепотът на госпожа Мърфи беше малко прекалено силен. Напрегнах се, за да чуя повече. Не харесвах Дейс, но не исках нещо да не е наред със семейството му. Макар че той със сигурност не се държеше като женен. Човекът дори не носеше пръстен.
– Радвам се, че не я карат да влиза в една стая с него. Тя е дете – продължи госпожа Мърфи. – Срамно е. Просто съм ужасена.
Тогава госпожа Дона се огледа и ме видя. Тя бързо успокои госпожа Мърфи, като посочи в моята посока. Намръщената физиономия на госпожа Мърфи все още си беше на мястото.
– О, Неш, толкова се радваме, че си се върнал. Молих се за теб. Добре ли се справяш с всичко това?
В този момент можех да кажа много неща. За нейните молитви и за това как се справям. Но вместо това направих това, което майка ми ме беше възпитала да правя. Да бъда учтив. Тя не искаше да знае как се справям в действителност. Искаше да се почувства по-добре от всичко това. Искаше молитвите ѝ да действат. Така че тази вечер, когато си легне, да се чувства по-добре от трагедията и да се чувства така, сякаш е направила нещо, за да помогне.
– Благодаря ви, госпожо – отговорих аз. – Справям се по-добре.
Тя потупа ръката ми.
– Добре. Това беше ужасно нещо. Ужасно, ужасно нещо. Никога не е лесно да загубиш млад живот.
Кимнах с глава и държах устата си затворена. Предпочитах да чуя какво е направил треньорът Дейс. Всичко, за да отвлече вниманието от мен.
Тя подписа бележка за закъснение и ми я подаде. Но когато се опитах да я взема, тя не я пусна.
– Ти се срещаше с Талула, нали? Знам, че съм ви виждала заедно.
През всичките ми четири години в гимназията госпожа Мърфи никога не ме беше питала за запознанствата ми. Това беше странно.
– Да, госпожо – отвърнах аз. Тя също така беше споменала за срещите ми с Талула в минало време. Означаваше ли това, че Талула открито се среща с някой друг? Щях ли да бъда принуден да я гледам в коридорите с друго момче? Райкър беше споменал Брет, но, по дяволите, това беше бързо.
Тя ме погледна с извинителна гримаса.
– Ами, имала е тежка сутрин. Може би ще има нужда от добра дума, когато се върне в училище.
– Тя не е тук? – Попитах, като се нуждаех от повече информация.
Мисис Мърфи се намръщи. После сдъвка долната си устна.
– Тя е тук, но няма да се върне в клас. Може би искаш да отидеш да я провериш след училище.
Не бях доволен от Талула. Беше ми объркала главата. Мислех, че я мразя. Но осъзнах, че не е така, защото в момента единственото, което можех да изпитвам, беше загриженост. Притеснение. Трябваше ми повече информация. – Какво става? Къде е тя?
– Трябва да отидеш в час, Неш – каза госпожа Дона, пристъпи напред и докосна ръката на госпожа Мърфи. – Най-добре да не се говори за това.
Майната му. Тя нямаше да ме тревожи, а после да ми каже, че нищо не е направила.
– Добре ли е? Наранена ли е?
Мисис Мърфи изглеждаше така, сякаш искаше да каже още нещо, но погледна към мисис Дона, която със строго изражение на лицето поклащаше отрицателно глава. По дяволите.
– Просто върви в клас – повтори госпожа Дона.
– Защо не можеш да ми кажеш къде е? – Натиснах я.
Госпожа Мърфи отвори уста, за да каже още нещо, когато очите ѝ се насочиха към вратата зад мен.
– Аз съм Шарлот Дейс. Къде е съпругът ми? – Поиска жената.
Госпожа Мърфи заобиколи гишето.
– Точно тук – каза и тя.
Шарлот Дейс беше висока, слаба, руса, имаше по-големи устни, отколкото е нормално, и ходеше като някоя, която е участвала в някой от онези конкурси за красота. Тя тръгна след госпожа Мърфи. Гледах ги, докато вратата на директорския кабинет не се отвори.
Треньорът Д пристъпи напред и очите му се спряха върху тези на съпругата му. Бяха уплашени. Той беше уплашен.
– Ти, жалък парцал! – Изкрещя тя.
– О, боже мой – прошепна госпожа Дона.
Вратата се затвори зад тях, когато Шарлот Дейс я затръшна.
Госпожа Мърфи се обърна да ме погледне, а очите ѝ бяха кръгли от тревога.
Вече нямах нужда от обяснение. Разбирах какво се случва.
Талула и треньорът Дейс бяха заловени.

Назад към част 41                                                           Напред към част 43

 

 

***

В пет часа започнахме военното събрание и вечерния чай едновременно, събрани с цялото ми домакинство в кухнята, където едната част на масата беше заета от мен и моите книги, а другата – от вечерния чай и слугите.
– И така, това, което научих – започнах аз, говорейки на присъстващите за първи път през целия ден – е, че през последния век популацията на драконите се е увеличила дванадесет пъти. Трябва да призная, че това е значително.
Мисис Макстън каза замислено:
– Толкова много бебета…
– Седем – десет във всяко семейство – казах аз, като посочих средна цифра.
Оставих настрана книгата си, в която се описваха умствени заклинания от непонятно естество, и като взех „Рецепти за ябълков пай“, добавих, прелиствайки замислено страниците:
– В допълнение към законните деца има и значителен брой незаконни деца, родени преди брака или извънбрачни, когато съпругът е напускал пределите на Уестърнадан. По непонятни за мен причини тези деца са били настанявани в работнически домове и скривани от обществеността. Изобщо… Трудно ми е да разбера драконите в това отношение.
Всички отново направиха пауза, мислейки върху казаното от мен, и мистър Уолън изведнъж каза:
– Наясно съм, че драконите са изключително темпераментни.
– Мистър Уолън! – Възмути се мисис Макстън.
– Но те са! – Каза икономът, като повиши глас. – Служих вярно на професор Стентън повече от трийсет години и през това време… Драконите са темпераментни, мис Вайърти, това е факт, който многократно е потвърждаван.
– Да, много пъти съм подкрепял колегата си – каза мистър Илнър.
– И аз – каза мистър Онър.
Бетси, мисис Макстън и аз се спогледахме. Темпераментът е разтеглив, но седем или осем деца във всяко семейство…
– А драконите? – Попитах невинно.
– Мис Вайърти! – Възкликна възмутено мисис Макстън.
Но мистър Уолън, който не реагира на възклицанието и, отговори тъжно:
– А драконите, мис Вайърти, са три пъти по-темпераментни.
Аз останах на мястото си, но Бетси скочи, притискайки длани към пламналите си бузи, и рухна обратно на стола си, когато мисис Макстън, пренебрегвайки благоприличието и моето неомъжено положение, каза замислено:
– Е, това обяснява много неща.
Тя ме погледна и обясни:
– Вече ми е ясно, мис Вайърти, защо лорд Гордън каза, че никое порядъчно момиче не бива да остава насаме с дракон дори за миг!
С тъга си помислих, че все още не съм ги уведомила за вечерното посещение на лорд Арнел, което щеше да продължи до сутринта, не по-малко.
– Развратници! – Продължи възмущението на икономката. – Какви развратници са!
И аз реших засега да не повдигам въпроса за пристигането на Арнел. Преминах към нещо друго:
– Също така успях да разбера – продължих аз в тишината, която мигновено обгърна кухнята – че Ръждивите дракони са дракони, които съществуват само в човешка форма, нямат крила, но… могат да контролират обикновените дракони.
Готвачът стана, разбърка яхнията, която се приготвяше за вечеря, върна се, седна, придърпа стола си към масата със стон и зададе въпрос:
– Как така?
– Нямам представа – отвърнах аз, като прелиствах замислено страниците. – За този вид се знае много малко; доскоро се смяташе, че ръждивите дракони са изчезнали и че оставят следи върху желязото. Следи от ръжда.
В кухнята отново стана тихо.
– И повече нищо – продължих аз. – Е, с изключение на легендите, в които се описва, че ръждивите дракони са се борили за своята независимост до последно, а след това са били предадени…
– Забрава ли? – Предложи мистър Уолън.
– Не, буквално предадени в началото, а след това в забрава – отговорих.
Отново беше тихо, само снежната буря виеше зад прозореца.
– Имам странното впечатление – продължих аз, все още прелиствайки страниците на преброяването на женското население на Уестърнадан, – че местните власти знаят за съществуването на Руфъсдрако, подвид, известен в разговорния език като ръждиви дракони. Нещо повече, те знаят, че Руфъсдрако са опасни за тях, но част от знанията явно са изгубени за съвременните дракони.
След миг мълчание затворих книгата, огледах всички и казах:
– Помислете за това – драконите скоро след като са положили клетва пред Империята, са се изкачили в Желязната планина, обградили са се с железни сгради, облицовали са криптите си с желязо и дори пътищата в имението Арнел също са железни. А желязото вреди на ръждивите дракони, като поглъща силите им, между другото. Единственото нещо, което може да помогне на този подвид дракони, е среброто. Сребро, което просто не е налично в Града на драконите!
– Имате право – прошепна Бетси – във всеки магазин за порцелан няма сребърни лъжици.
– Точно за това говоря! – Седнах по-изправена и скръстих ръце на гърдите си. – Прадедите на съвременните дракони са се преместили в Желязната планина, прадедите на съвременните дракони са се обградили с желязо, прадедите на съвременните дракони забранили търговията със сребро в града, който основали, и прадедите на съвременните дракони въвели правила, според които само драконите и техните слуги можели да напускат града, а когато драконът умирал, слугите трябвало да се върнат. Какво ни говори това?
Домакинството ми мълчеше, така че трябваше да си направя собствени изводи:
– За това, че предците на драконите, които са отхвърлили игото на властта на Руфъсдрако, са знаели много добре, че един далечен ден те ще се опитат да си отмъстят, и са направили всичко възможно това да не се случи, първо, и второ, че онези от ръждивите дракони, които все още са живи, ще загинат под въздействието на желязната руда, която е в основата на тази планина.
Замислено добавих:
– Единственото, което не мога да разбера, е – къде и в кой момент се е изгубило знанието на предците и спасителните предписания са се превърнали в обикновени традиции!
Това наистина е отвъд моето разбиране.
– Но – продължих аз, като посегнах към чая си – мога да кажа със сигурност, че ръждивите дракони знаят, че ние изобщо не сме техни приятели. Между другото, само златото е по-вредно за тях от желязото….
Преди да успея да довърша, всички скочиха и се втурнаха вън от кухнята.
Върнаха се бързо. Мисис Макстън сложи годежната си халка, която отдавна не беше носила, Бетси зарадва всички ни със златна верижка, мистър Уолън носеше златен часовник, мистър Илнър – колан със златна катарама, а мистър Онър се върна с кръгла пиратска обица в ухото.
– Бурната ми младост – каза той, донякъде смутен от шока ни от очевидния атрибут на един живот, който далеч не е бил съобразен със закона – всичко това вече е изчезнало, но обицата все още е там.
И набитият, с наднормено тегло мистър Онър се върна към бъркането на яхнията. Всички неволно се загледахме във впечатляващата колекция от ножове на нашия готвач… Никога преди това не се бях замисляла какво би могъл да направи с всички тези ножове…
– Четиридесет и седем! – Каза внезапно мистър Онър, без да се обръща.
– О, не, лорд Арнел е само на четирийсет и шест – казах по някаква причина аз.
Сега всички се обърнаха и ме погледнаха, дори бившият пират. И малко смутен, той обясни:
– Четиридесет и седем души съм убил по време на пиратската си младост.
– Ах… – изпъшкаха всички.
Но по някаква причина информацията за възрастта на лорд Арнел ги интересуваше много повече от факта, че вечерята е приготвена от убиеца на четиридесет и седем души, закуската и обядът също са приготвени от него и дори е изпекъл кифлички за чая. Но не, признанието на мистър Онър не трогна никого, а възрастта на лорд Арнел…
– Той каза това на сватовницата – отстъпих аз под въпросителните погледи.
Всички продължаваха да ме гледат.
– Това не е много за един дракон – дори не знаех защо започнах да се оправдавам.
Това не помогна и всички продължиха да ме гледат.
Не можех да се сетя за по-добър момент да го обявя:
– Лорд Арнел ще прекара тази нощ с мен.
Колкото и да е странно, по някаква също толкова странна причина всички погледнаха към колекцията ножове на мистър Онър, а после много изразително към него.
– Четиридесет и осем не е никак лошо число – каза небрежно мистър Онър.
Погледнах го възмутено, но нека бъдем откровени, възмущението ми не съответстваше на общото недоволство на онези, които трябваше да бъдат мои слуги, но всъщност се смятаха за нещо като настойници.
– Мис Вайърти – скочи мисис Макстън – настоявам за сериозен разговор. Незабавно. Следвайте ме!
– Не е нужно да ходите никъде, мисис Макстън, всички сме тук и ще се радваме да се присъединим към този очевидно много важен и необходим за мис Вайърти разговор – каза мистър Уолън.
– Мис Вайърти, той е развратник! – Бетси се присъедини към възмущението.
– Да, мистър Илнър, прав сте, четиридесет и осем е отлично число! – Мистър Онър също се включи с една дума.
Отново взех книгата на мисис Томпсън, отворих я с безгрижен поглед и като прокарах пръст по редовете, отговорих:
– Да, да, да, всички вие несъмнено сте прави. Лорд Арнел е развратник, мошеник и чиновник, лишен дори от намек за съвест, но освен всичко това е и дракон. Дракон, на когото определено се оказва влияние. И има два начина, уважаеми мистър, мисис и мис, първият е да запазя репутацията си и да не продължа с умственото обучение на лорд Арнел. В този случай можем да прогнозираме със стопроцентова вероятност, че късно, но по-вероятно рано, този дракон с феноменални способности ще загуби контрол над себе си и ще разкъса в най-добрия случай само Уестърнадан, а в най-лошия – цялата империя. И вторият начин: прекарвам нощта с лорд Арнел и го тренирам до възможния предел на психическата защита, като в този случай, дори да не успеем да спрем убийците и те да завършат ритуала, Арнел ще може да устои на влиянието и поне няма да взриви Уестърнадан, ами и съответно цялата империя. Има ли други възражения?
Всички отпиха от чая си. Мълчаливо.
– Трябва ли той да прекара нощта тук с вас? – Накрая заговори мисис Макстън.
– Уви – въздъхнах аз. – Професор Стентън е направил заклинание с невероятна сила и ниво, Менталити, в основния камък на тази къща. Съмнявам се, че нещо подобно би могло да се намери бързо в Града на драконите, а по принцип се съмнявам, че то съществува някъде другаде, освен в тази къща. И от мен ще зависи да обуча Арнел, защото имам знанията, способностите, доверието на лорда и да, аз съм тук, в Уестърнадан. Не се съмнявам, че той би могъл да намери необходимата му помощ в столицата, но… време. Време, с което може би не разполагаме…

Назад към част 27                                                             Напред към част 29

 

***

Не след дълго Лиъм Хюстън се беше настанил в леглото ми и гледаше „Вълкът от Уолстрийт“ на малкия телевизор, който се беше сгушил в ъгъла на спалнята ѝ.
Изглеждаше достатъчно щастлив там, а и носът му в по-голямата си част беше спрял да кърви. Но Грейс беше загрижена за здравето му.
Носът му беше подут, кожата под очите му беше обезцветена, а челюстта му сякаш му причиняваше болка, когато говореше.
Тя излезе от стаята, за да отиде да му направи компрес с лед и да вземе малко вода и храна, за да може да хапне и пийне, преди съседката ѝ да се прибере.
Вече беше обяснила на Лиъм, че положението, в което живее, е малко нетрадиционно, особено за човек като него.
Грейс дори почти не познаваше съквартирантите си. През последните няколко месеца живееше там и вече една стая беше сменила собственика си около три пъти. В момента в нея живееше млада азиатка, която се държеше настрана и слушаше сателитно радио, което бълваше предимно приказки на какъвто и да е език.
Жената, която притежаваше апартамента, живееше и в една от трите спални. Казваше се Елиане и беше от Бразилия. Работеше като инженер и често не си беше вкъщи, но когато си беше вкъщи, Елиане доминираше в общите помещения и караше Грейс да се чувства неудобно дори да използва кухнята или всекидневната.
В резултат на това Грейс се прибираше предимно в спалнята си, както и азиатското момиче, което беше заело третата спалня.
Това беше нещо като пансион, а хубавото в случая беше, че беше евтино и местоположението беше удобно за Мас Пайк.
Но на Елиане нямаше да ѝ хареса, че Грейс има непознат ранен мъж в стаята си, затова планът на Грейс беше да държи Лиъм скрит и после да го изведе оттам, преди Елиане да разбере, че е наоколо.
Засега това не беше проблем. Къщата беше празна освен нея и Лиъм, така че Грейс се зае да приготви пакета с лед и да му направи сандвич с фъстъчено масло и желе.
Докато разстилаше фъстъченото масло и след това слагаше големи количества желе, разрязвайки сандвича на половина под ъгъл, Грейс се усмихна леко. Харесваше ѝ чувството да прави нещо за някого, дори и нещо просто, като желе с масълце, за своя мъж.
Той не е твоят мъж, Грейс. Той е просто едно момче, с което си се свързала, а сега се е настанил в стаята ти, за да не се сблъсква с гнева на мама.
Но какъвто и да е случаят, той ѝ хареса. И тогава реалността на ситуацията се разби в нея и тя се почувства зашеметена отново.

ЛИЪМ ХЮСТЪН Е В СПАЛНЯТА МИ.

Беше странно и вълнуващо, а досега всичко беше доста невероятно.
Той сякаш не искаше да я напуска и тя му беше благодарна за това, защото всъщност и тя не искаше да го напуска.
Грейс занесе сандвича на горния етаж заедно с бутилка вода. Сложи в джоба си торбичката с цип, пълна с лед, и след това занесе всичко това в спалнята.
Лиъм беше без риза и по боксерки, лежеше на единичното ѝ легло и гледаше телевизия, а клепачите му бяха на половин дъга.
Когато го зърна за първи път от няколко минути, Грейс беше шокирана да осъзнае колко зле изглежда. Цялото му лице изглеждаше подпухнало, лъскаво, потно и сурово. Носът му беше издут до пет пъти по-голям от нормалния си размер, а очите му бързо ставаха все по-черни и сини.
За миг гърдите ѝ се почувстваха така, сякаш бяха обляни с ледено студена вода и тя се разтрепери.
Но след това Лиъм я забеляза, очите му се отвориха широко и той я дари с усмивка.
– Еха. Това за мен ли е?
– Да – каза тя, абсурдно горда с уменията си да прави сандвичи. Тя донесе чинията и я постави на гърдите му, а бутилката с вода постави в извивката на ръката му.
Като се приближи, тя забеляза синините, лилави и жълти, около гръдния му кош. Това я накара да се размърда малко заради него.
Той вдигна половината си сандвич, отхапа една хапка и се усмихна, дъвчейки.
– Най-добрият сандвич, който някога съм ял, Грейс. Много ти благодаря.
– Много ли те боли? – Попита тя. – Мога да отида и да ти донеса малко тиленол или адвил.
Той поклати глава и ѝ махна с ръка.
– Това изобщо не ме боли. Изглежда по-зле, отколкото се чувствам.
По-добре, помисли си тя. Защото, ако се чувстваш толкова зле, колкото изглеждаш, значи имаме проблеми тук.
Лиъм се пресегна и ѝ направи знак да влезе в леглото, така че Грейс седна до него на леглото, докато той ядеше сандвича си и гледаше филма по телевизията.
След като довърши първата половина, той се изкиска и ѝ подаде чинията.
– Мисля, че вече съм сит – каза той тихо.
– Сигурен ли си?
– Да – кимна той. Очите му отново се затваряха. – Просто съм уморен.
– Но ти донесох пакет с лед. Трябва да се справим с подуването…
– Не, не – аз съм… сериозно съм добре… – Той отново и махна с ръка, ръката му трепна за миг, а после главата му се отпусна напред.
Грейс се изправи и дълго се взира в Лиъм. На нея изобщо не ѝ харесваше начинът, по който изглеждаше.
Но той беше решил да прави нещата по свой начин. Какъв беше нейният избор? Да го игнорира и да извика линейка?
Не можеше да го направи, не можеше да се противопостави на заявеното от него желание, само защото беше нервна.
Но тя искаше да го направи. Наистина, наистина искаше да го направи.

Назад към част 11                                                             Напред към част 13

ЕЛИС

ОЩЕ ТРИ ГОДИНИ ПО-КЪСНО…

Звукът на тълпа, достатъчно голяма, за да напълни безумен рок концерт, напълни ушите ми от обширната морава зад прозореца, докато опияняващият аромат на летни цветя се носеше от вятъра и подръпваше дългата ми, люлякова сватбена рокля около краката ми.
– Заради любовта към луната! – Изруга Бианка между клечките, забити между устните ѝ, докато хващаше плата и продължаваше с последните си корекции.
– Вече изглежда перфектно, лельо – изстена Роза, докато се свличаше обратно на леглото, развявайки бледорозовата си рокля на шаферка и карайки Бианка да проклина още по-силно. – Освен това знаеш, че Данте и останалите така или иначе няма да ѝ позволят да остане в нея пет минути повече от церемонията.
– Замълчи си, непослушно кученце! – Изпъшка Бианка, махна с ръка на Розали и изпрати една лоза, която се провираше към нея, за да я вдигне обратно на крака.
– По-добре внимавай, лельо – когато се пробудя, ще използвам земната си магия, за да те вдигам от краката ти, когато си поискам, като отмъщение за всички тези злоупотреби! – Оплака се Розали, докато аз се смеех.
– Някой поръча ли осемдесет и пет момичета за цветя и момчета за пажове? – Обади се Леон от другата страна на вратата и Бианка изпищя от тревога, гмурна се върху мен и изгради стена от пръст между нас и вратата.
– Успокой се, лельо! – Засмя се Розали, като ни прескочи и забърза към вратата. – Той дори не я е отворил.
– Няма да позволя този съюз да бъде прокълнат от звездите още преди да е започнал! – Избухна Бианка, преди да се спусне във фаетон, като ме вдигна отново на крака и започна да дърпа сложните дантелени детайли на роклята ми, докато я оправяше.
– Не искам да прекъсвам или нещо подобно – казах колебливо.
– Какво става, кара миа? Нямаме много време да свършим тук – промълви тя, като оправи подгъва на полата ми, така че да се свлече точно по нейния вкус зад мен.
– Знам – съгласих се аз. – Само че ти сякаш ме прободе с онази карфица, когато ме събори, и съм почти сигурна, че кървя по роклята …
Бианка изпищя от тревога, когато Розали избухна в смях отвъд земната стена и последва звукът от отварянето на вратата. Последва тътен от малки крачета и смях, когато всички най-малки братя и сестри, братовчеди и дори втори братовчеди на Данте се изсипаха в стаята, надпреварвайки се из пространството и виейки развълнувано. Забелязах, че сред тях тичат и моите малки братовчедки Джена и Айрис, които се кикотеха диво, докато вълчетата на Оскура се превъзбуждаха и скачаха навсякъде. Всяко от момичетата носеше бебешко розова рокля с огромна пола от тюл, докато момчетата бяха облечени в сиви костюми с малки розови папионки. Официално бях изгубила бройката на момчетата за пажове и момичетата за цветя, когато минаха трийсет, и реших, че повече няма да ми пука колко голяма ще се окаже тази проклета сватба.
– Чудех се дали би могла да направиш няколко снимки за Рори – чу се гласът на Леон отвъд скривалището ми. – Не искам той да пропусне нито един момент от това, така че…
– Някой да доведе воден елементал тук! – Изрева Бианка, прекъсвайки Леон и Розали, докато издърпваше иглата от крака ми и пляскаше с ръка върху малката рана, за да я заздрави.
– Да, ще го направя – отвърна Роза на Леон, а забавлението в гласа ѝ отпадна при тази молба.
– Спри да се самобичуваш, кученце – каза твърдо Леон. – Рори е голямо момче. Той е направил своя избор и не би искал да мисли, че ти тук се чувстваш отговорна за него. Знам, че е гадно, че е заседнал там, но ако ти дори не се радваш на живота, който живееш тук, това прави жертвата му по-малко значима.
– Все пак ще го измъкна някой ден – закле се тя.
– Знам, че ще го направиш – съгласи се Леон. – Както и да е, трябва да се връщам, майките ми са прекалили с работата по подготовката на четиримата и ще се изпокарат, ако скоро не се върна за масаж на главата. Освен това продължават да се опитват да убедят Райдър да си пусне мустаци, а той се чувства неудобно. Ще се видим там, малко чудовище! – Извика той развълнувано и звукът от отдалечаващите се негови стъпки стигна до мен. Изхвръкнах от смях, чудейки се през какво ли не подлагат лъвиците моите момчета за подготовка за днешния ден, и ми се искаше да съм муха на стената, докато се суетят около всички тях.
Роза започна да прави още снимки, които можеха да бъдат избегнати, но знаех, че тя просто иска да се увери, че Роаи не е пропуснал нищо, както беше казал Леон, затова си замълчах за това.
Малко по-късно в стаята нахлуха четирите лели на Данте, които се караха коя от тях е най-мощният воден елементал, и преди да се усетя, малкото кърваво петно по роклята ми беше изчезнало, а мен ме бутнаха пред огромно огледало, за да се огледам.
– Уау – въздъхнах, а очите ми блестяха, докато се взирах в ръчно ушитата рокля, над която Бианка бе работила през последната година без никаква магия.
Детайлите от дантела бяха най-хубавите, които някога бях виждала, а тя беше изработила безброй зодиакални знаци и съзвездия в нея. Прилягаше ми като ръкавица, а малките бели цветчета, които тя беше отгледала сред люляковите кичури на косата ми, бяха зашеметяващи. Дори не се чувствах като себе си в нея. Изглеждах като чудовищна принцеса по най-невероятния начин.
– Почти е време! – Обади се Розали. – Изглеждаш адски секси, Елис. Не забравяй да накараш тези стронзо да работят за теб тази вечер. Ще подготвя кученцата за позиция долу.
Усмихнах ѝ се, когато тя обхвана с ръце устата си и изрева, преди да избяга от стаята, като все още правеше снимки и накара всички кученца и братовчедките ми да се втурнат след нея в глутница.
Изпуснах дълъг дъх, когато най-накрая настъпи тишина.
– Как се чувстваш, кара миа? – Попита ме любезно Бианка, като се протегна да вземе ръцете ми и ме погледна със сълзи на очи.
– Е, вече знаех, че ние петимата сме завинаги – разсъждавах аз. – Правя това най-вече заради пръстена.
Бианка избухна в смях, а после се разплака и ме отблъсна, докато се опитвах да я утеша.
– Нищо не е – настоя тя, като си бършеше очите. – Просто ми се иска Мика да е тук и да види как най-голямото му момче се жени за момичето на мечтите си. Но знам, че той е наблизо и ни гледа с твоето сладко братче, amore mio.
Преглътнах силно думите ѝ, кимнах, когато собствените ми сълзи разцъфнаха и се борих да ги задържа настрана. Гарет не би искал да плача за него в деня на сватбата ми, но точно в такива случаи той ми липсваше най-силно. Трябваше да е тук като мой шафер, да ме дразни, че съчетавам роклята с косата си, и да ме стиска силно, докато ми казва колко е щастлив за мен. Но знаех, че е наблизо, дори и да не го виждах, и нямаше да позволя на мъката си да рисува тъга върху дните, които ми се искаше да не пропуска.
На вратата се чу тихо почукване и двете се огледахме, докато се борехме със сълзите си, а аз вдишах рязко, когато забелязах майка ми да стои неловко, стиснала бяла кутия в ръцете си, докато гледаше между мен и майката на Данте.
– Здравей – каза тя, погледът ѝ се рееше по мен, а твърде много думи висяха във въздуха между нас. Бях я поканила, разбира се, но наистина нямах никаква представа дали ще се появи до този момент. Беше приела поканата, но надеждността наистина не беше нейното нещо в наши дни и сърцето ми се разтуптя малко от облекчение, когато я видях.
През последните няколко години нещата между нас бяха малко по-добри. Тя най-накрая се беше изнесла от уелнес центъра, в който живееше, и дори беше успяла да започне собствен бизнес, като учеше стриптизьорки да танцуват и им правеше хореографии. Това не плащаше точно всичките ѝ сметки и между „Черната дупка“ и „Искрящият Уран“ – който сега се наричаше „Космически стриптийз“ и също се управляваше от Оскура – ѝ осигурявахме повечето от клиентите. А аз покривах сметките, които тя не можеше да си позволи, но изглежда и харесваше и доколкото знам, не беше изпитвала нужда да се върне към стриптийза или курварството.
Говорехме си повече, отколкото преди, но сега просто имаше нещо прекъснато между нас, дупката, в която трябваше да бъде Гарет, беше твърде широка, за да я прескочим, и твърде дълбока, за да се впуснем в нея. Но това не ме нараняваше така, както някога. Тя имаше своите шансове да поправи нещата с мен и макар че те бяха по-добри, аз приех факта, че никога нямаше да бъдем близки, както някога ми се искаше да бъдем.
Новината за откриването на Марлоу я беше засегнала тежко – най-вече защото, след като беше научил много за моето възпитание и за нещата, на които бях подложена в и около „Искрящият Уран“, той не беше заинтересован да се свърже отново с нея романтично. Все още не бях напълно сигурна кой го беше информирал за всичките тези глупости, но Райдър беше загадъчно неясен относно разговорите, които беше водил с новоизлюпения ми баща, и бях почти сигурна, че е бил той. Не защото искаше да ме нарани, като разкрие истината за моето възпитание, а защото искаше Марлоу да ме разбере по-добре и да оцени проблемите ми с доверието.
И трябваше да призная, че след като Марлоу напълно разбра живота ми и прекара месеци в различни възстановителни терапии, организирани от сестра му, той действително се оказа мъж, който заслужава любовта, която му дадох. Беше лоялен, защитен и благороден по начин, по който не познавах много феи. След възстановяването си дори беше започнал отново благотворителната си дейност и все още беше решен да подобри живота на колкото се може повече феи – дори ако това означаваше, че е малко непредсказуем и не винаги следва семейната линия, което явно притесняваше Мелинда. Но дори и тя не се опитваше да го обуздае прекалено много. Предполагам, че след като е знаела, че е бил държан под контрола на друга фея в продължение на години, не е искала да го подлага на това отново, така че просто е давала прессъобщения, прикриващи по-непредсказуемите му ходове, и в по-голямата си част той просто е правил каквото му хрумне, въпреки връзката си с Небесните съветници.
– Надявам се, че не е проблем, че дойдох – каза мама и пристъпи предпазливо напред. – Просто си помислих, че може би ще е хубаво да имаш нещо назаем от мен? Макар че не съм сигурна, че наистина ще подхождат на цялата тази твоя класна работа. – Очите ѝ профучаха по безценната рокля и аз усетих неудобството ѝ.
– Какво е това? – Попитах меко, приближавайки се до нея, докато Бианка се отдръпна, за да ни даде малко пространство.
– Това са щастливите ми обувки за стриптийз – каза тя с дъх на смях, отвори капака и разкри чифт покрити с диаманти платформи с убийствен ток. – Винаги правех най-добрите си танци, когато ги носех. – Тя сви рамене, изглеждайки смутена, а аз се усмихнах и протегнах ръка, за да ги взема.
– Може би в момента съм облечена като принцеса – казах, докато вкарвах краката си в обувките един по един. – Но никога няма да забравя откъде съм дошла, мамо.
Усмивката ѝ се разшири, когато протегнах крака си към нея за проверка, преди да пусна роклята надолу, за да ги покрие.
– Добре. Чудесно. Ще отида да си намеря място – каза тя, обърна се към вратата, после спря и се обърна към мен. Поколеба се за миг и след това се втурна напред, обгърна ме с ръце и ме стисна по-силно, отколкото си спомням да ме е държала някога. – Обичам те, момиченце – прошепна тя. – И съм толкова горда с теб. Съжалявам само, че не бях… по-добра.
– Мамо – започнах аз, но тя ме пусна и ми махна с ръка, като се отдръпна.
– Наслаждавай се на големия си ден – каза тя твърдо. – Гарет би искал това.
Гърлото ми се стегна и нещо в сърцето ми сякаш се разтуптя, когато тя се обърна, за да илезе отново от стаята, преди да спре.
Отбих се встрани, за да видя какво я е спряло, и прехапах устни, когато видях Марлоу да стои там в сивия си костюм, а двамата се гледаха един друг, докато животът, който може би са живели, висеше в пространството между тях.
Мигът сякаш се проточи цяла вечност, преди да промърморят поздрав един към друг, след което мама побърза да се отдалечи.
– Къде е моето красиво момиче? – Попита Марлоу развълнувано, изстреля се напред без никакво предупреждение и спря точно пред мен. Той се усмихна широко, проблясвайки с тръпчинките си, и протегна ръка, за да стисне лицето ми между ръцете си, докато ме разглеждаше. – Готова ли си?
– Да, татко, мисля, че съм – съгласих се аз.
Устните на Марлоу се разтвориха и очите му започнаха да сълзят, докато отваряше и затваряше устата си като риба, а аз го побутнах, за да го накарам да спре.
– Не плачи, защото и аз ще заплача – казах аз.
– Ти току-що татко ли ме нарече…?
– Per amore della luna! Закъсняхме! Върви, върви! – Извика Бианка внезапно, размахвайки ръце към нас и ме накара да се разсмея, докато ни гонеше в коридора.
– Едно е да накараш младоженците да чакат, кара миа, а съвсем друго е да ги накараш да сервират сватбената закуска със закъснение за останалите!
Бианка потегли по коридора, а аз се усмихнах на баща ми, докато я следвахме по-бавно.
Когато стигнахме до широкото стълбище в центъра на къщата „Оскура“, някъде отвъд широко отворените врати, където нахлуваше ярка слънчева светлина и въздухът се изпълваше с аромат на цветя, започна да свири струнен квартет.
Шумът на триста върколаци плюс всички останали феи, които познавахме и на които можехме да се доверим в цяла Солария – благодарение на приноса на Оскура и Найт – внезапно заглъхна и сърцето ми започна да бие учестено, докато слизахме по стълбите.
– Готова ли си за това, моето момиче? – Прошепна Марлоу и аз му се усмихнах, докато кимах.
– Направо съм. Крайно време е тези задници да ми сложат пръстен.
Марлоу започна да се смее и аз също се преборих с подсмърчането, докато стигнахме до подножието на стълбите точно навреме, за да видя как последните момичета за цветя и момчетата за пажовете излизат от пътеката на моравата пред мен.
Поех си дълбоко дъх, докато шаферките и младоженците се спускаха по пътеката – почти изцяло от семейството на Данте с братовчедите ми Кейлъб и Хадли за разнообразие.
После дойде нашият ред. Марлоу стисна ръката ми, с която се държах за ръката му, и когато музиката се смени с инструментален аранжимент на Can You Feel The Love Tonight – благодарение на Лео – излязох на слънчевата светлина.
Обширната морава на юг от крепостта „Оскура“ беше преобразена с море от столове, завързани с бял тюл и бледорозови панделки, огромна арка, задушена от бели рози, покриваше цялото събрание, а в далечния край на привидно безкрайната пътека четирима мъже ме чакаха в кръг под слънцето, готови да заемат мястото си в сърцето им.
Усмивката, която се впиваше в бузите ми, растеше и растеше с всяка моя стъпка, а пулсът ми се учестяваше, докато най-накрая не преминах покрай всички членове на паството и Марлоу пусна ръката ми.
Пристъпих напред, за да заема мястото си между моите четирима крале, и още преди да е произнесена и една дума от церемонията между нас, знаех, че съм стигнала до моето съвършено място на света.
Защото докато бях заобиколена от тях, знаех, че ще бъда заобиколена от щастие. И наистина, какво повече може да иска едно момиче от най-лошата част на Алестрия?

***

Пълната луна висеше ниско в небето, а танците и празненствата се провеждаха от часове, преди да намеря момент да си поема дъх.
Запътих се от дансинга, лекувах болните си крака за стотен път и паднах на един стол, докато Данте и Леон се надпреварваха да правят лимбо под мраморната пръчка на Ласита.
– Кой е на ред за тортата? – Обади се Бианка, докато тичаше покрай мен, а аз се засмях, като погледнах през стаята към високата бяла сватбена торта, която все още не бяхме разрязали. Разбира се, тя я беше направила сама и ръчно беше изгладила всеки сантиметър от нея, включително петте фигурки, които се намираха върху нея. Цяла нощ предупреждаваше гладните кученца да не я пипат и аз реших да накарам момчетата да дойдат да я нарежат с мен веднага щом си отдъхна, за да не се притеснява, че ще я развалят.
– Разбира се, много по-лесно би било да поддържаш маскировката си, ако си отгледаш истинска грива – долови ухото ми гласът на Сафира и не можах да се сдържа да не се изправя на крака, за да проуча как отговори Райдър.
– Предпочитам нормалния си вид – каза той твърдо, когато го забелязах да се бави до бюфета, докато всички майки на Леон му се надуваха.
– Но дългата грива е толкова привлекателна – въздъхна Латиша и тъжно погали късо подстриганата му коса.
Всички присъстващи тук бяха в течение на уловката за „смъртта“ на Райдър и вече добре познаваха неговото алтер-его Карсън, но беше много по-добре, когато не му се налагаше да го носи. А откакто завършихме, през повечето време не му се налагаше, тъй като не прекарвахме много време в Алестрия, освен когато посещавахме семействата и очевидно тогава той беше в безопасност в домовете им.
– Или пък мустаци – добави Мари, като го погали по горната устна. – На гордостта ти липсват мустаци.
– Изглежда като срам – съгласи се Сафира.
– Такъв срам – каза Латиша с кимване.
– Не искам да си отглеждам…
– Ооо или козя брадичка? – Предложи развълнувано Мари.
– Да! Като истински гангстер – изръмжа Сафира.
– Тогава хората може и да се страхуват от теб – добави Латиша. – Не би ли искал да си мрачен и ужасяващ?
– Аз съм ужасяващ – възмутено изръмжа Райдър. – Всички знаят, че мога…
– Може би да имаш пълна брада? – Каза замислено Сафира. – Може дори да изглеждаш заплашително, ако имаш брада.
– Аз съм заплашителен – изръмжа Райдър и аз се смилих над него, като се стрелнах между майките на Леон и го отвлякох.
– Мога ли просто да взема това плюшено мече? – Попитах ги, свързвайки пръстите си с неговите, докато той ръмжеше срещу мен.
Всички майки на Леон започнаха да се кикотят за младоженците и да коментират колко сме сладки, а аз се усмихнах на Райдър, когато той се намръщи по мой адрес.
Гейбриъл извика предизвикателство към Данте и също започна да танцува лимбо, а Бил накара Орион да се присъедини, но веднага падна по задник, привличайки много внимание към дансинга, а аз дръпнах ръката на Райдър, докато всички бяха разсеяни, издърпах го зад една огромна цветна решетка и откраднах целувка там, където никой не можеше да ни види.
– Трябва да ти напляскам задника за този мил коментар – изръмжа той и ме изгледа жадно, докато аз му се усмихвах.
– Изчакай сватбената ни нощ, Пухкавелко – подразних го аз, като накарах дрънкалката в гърдите му да избухне.
– Или може би просто трябва да те приклещя към това странно нещо с решетка и да ти напомня кой точно съм…
– Групова снимка край лозето! – Изкрещя изведнъж Бианка, а гласът ѝ беше увеличен от някакво заклинание. – Липсват ми булката и един младоженец!
Райдър изстена, а аз се засмях, докато го дърпах обратно от скривалището ни, промъквайки се между огромната тълпа, докато се присъединявахме отново към останалите и се преместихме навън, както беше поискано.
– Изглеждаш прекрасно, Елис – възкликна Лайни, хвана ръката ми и я стисна, когато се озовах до нея за няколко мига. Денят беше пълен водовъртеж и едва успях да разменя няколко изречения с повечето от гостите, така че трябваше да използвам всеки възможен момент с всеки.
– Ти също. Видях ли те с една от братовчедките на Данте да се гушкате до бюфета по-рано? – Попитах я заговорнически.
Лайни се изчерви, погледна към момичето, за което бях сигурна, че се казва Грета, и привлече вниманието ѝ. Грета махна с ръка, прехапвайки устните си, а Лайни ме дари с развълнувана усмивка.
– Изглежда наистина мила.
– Иди да я вземеш тогава – изсъсках окуражително, преди да се промуша през тълпата и да се разположа в предната част на всички с кралете си от двете ми страни.
Фотографът се издигна във въздуха с помощта на магията си, докато се позиционираше за перфектния кадър, а Бианка лаеше инструкции към всички Оскури, за да се увери, че всички са влезли.
– Пропускаме ли някого? – Изкрещя Бианка, щом се увери, че е доволна. – Брат ни не е тук – коментира Киплинг Старши.
– Средният – добави Младши и се разнесе колективна въздишка.
– Ами къде може да е попаднал? – Извика Бианка точно когато Леон изтръпна от ужас.
– Кой се грижи за тортата? – Поиска той.
– О, не – въздъхнах аз, улавяйки погледа на Данте, когато между нас премина ужасен поглед.
– Идвам, красавице моя! – Изръмжа Леон, и се втурна обратно към моравата.
Направих крачка, за да го последвам, но Гейбриъл ме хвана за ръката, а по лицето му се изписа отвращение.
– Твърде късно е – издиша той. – Твърде късно, по дяволите.
– Ти видя ли това? – Изхърка Райдър, а Гейбриъл се намръщи.
– Понякога Зрението е проклятие.
Миг по-късно въздухът се изпълни с писъците на ужас на Леон, а Бианка започна да ругае на феятонски.
Данте ме обгърна с ръце и не можах да се сдържа да не се засмея, когато истината започна да се разпространява и всички вълци нададоха вой за това, че са загубили тортата заради пениса на един грифон със странен като ебане фетиш.
– Толкова съжалявам, Кариня – издиша Данте срещу врата ми.
– Той те спаси от това да дадеш на онзи задник на Господаря на драконите спермата си, Драго – казах аз и поклатих глава. – Най-малкото, което можем да му позволим, е сватбена торта за спомен.
Гейбриъл започна да се хили сухо, а Райдър почеса носа си, докато аз погледнах към фотоапарата и се усмихнах точно в момента, в който светкавицата изгря.
Със сигурност не беше перфектна снимка, особено когато Грифон с панталони до глезените и размазана глазура по топките тичаше покрай него, преследван от разярен Немейски лъв, точно когато снимката беше направена, но трябваше да призная, че това определено беше момент, който трябва да се запомни.

Назад към част 61                                                         Напред към част 63

 

„Аз не мириша лошо, Талула“

ГЛАВА 39

ТАЛУЛА

Господин Дейс беше отсъствал предния ден, когато бях пристигнала в стаята му, за да свърша работата си като помощник-учител. Той винаги оставяше бележка с инструкции за мен. Бях благодарна, че го нямаше. Да бъда в неговия клас беше достатъчно трудно. Чувствах, че ме наблюдава, дори когато не исках да установя контакт с очите му. Почти бях казала на майка ми за целувката. Но не го направих, защото се страхувах от резултата.
Исках да го забравя. Забравих всичко, което ми беше казал. Неш също не се беше върнал в училище, така че живеех с болката, че съм го загубила и не знам защо. След една седмица, в която не го бях чувала, бях приела, че всичко е свършено. Между разбитото ми сърце и тайната, която криех за господин Дейс, бях кошница от емоции. Не исках да излизам от спалнята си всеки ден.
Брет Дарби не помагаше на нещата. Той не ме оставяше на мира. Исках само малко тишина по време на обяда, но той смяташе, че това, че седя сама, означава, че имам нужда от компания. Беше започнал да се появява в часовете, които нямахме заедно, за да ме придружи до следващия. Говореше много. Обичаше да говори за себе си. Знаех, че играе тенис от тригодишен, че любимата му храна е суши, че второто му име е Милър на името на дядо му, че всяка сутрин пие кафе с три варени яйца и че носи обувки дванадесети размер. Мога да ви обещая, че той не знаеше нищо от това за мен. Той не изискваше от мен да говоря. Той говореше и докато изглеждаше, че слушам, беше щастлив.
При това положение през цялата седмица той ставаше все по-труден за разколебаване. Мълчанието ми изглежда го правеше щастлив. В главата му аз се наслаждавах на постоянното му говорене. В действителност това ми даваше възможност да избягам. Поне когато той разказваше за последния си тенис мач или за следващия чифт обувки, който щеше да си купи, аз не мислех за проблема си с господин Дейс или за болката, останала от Неш.
Вчера господин Дейс беше помолил в бележката си да дойда в седем и петнайсет, за да работя по дневника за оценяване на компютъра му. Не ми харесваше да идвам по-рано. Там почти нямаше никой, а учителите, които бяха там, бяха в стаите си и работеха. В сградата нямаше ученици. Беше твърде тихо. Ако господин Дейс нямаше да е там, щях да съм добре. Но идеята, че ще бъда сама с него в стаята му, ме изнервяше.
Надеждата ми, че той ще продължи да отсъства, когато съм в стаята му, се разсея веднага щом отворих вратата точно в седем и петнайсет и го видях да седи на бюрото си. Болезненият възел, който ми беше станал твърде познат, се стегна в корема ми.
Той се усмихна и махна с ръка към двете чаши кафе на бюрото си заедно с няколко хлебни изделия от кафенето надолу по пътя. Разпознах чашите.
– Ела да си вземеш малко кофеин и захар. Ще настроя компютъра за теб. Той все още е в чантата ми. Току-що пристигнах тук.
Тонът му беше весел и приятелски. Сякаш не ми беше казал, че ме обича, и не ме беше целунал. Звучеше почти нормално. Като учител, който не се натрапва на ученика си. Може би и той щеше да се държи така, сякаш това никога не се е случвало.
– Добре, благодаря – отвърнах аз, като се опитвах да не звуча толкова нервно и неловко, колкото бях.
Взех чашата с кафе, но не взех нищо за ядене и седнах на бюрото пред него, като не обърнах внимание на стола, който беше придърпал до бюрото си точно вляво от него. Не седях толкова близо до него.
Той ме погледна, докато вадеше лаптопа от чантата си, и ми се усмихна криво. Сякаш ме дразнеше или мислеше, че се държа глупаво.
– Аз не мириша лошо, Талула – каза той.
Бях наясно с това. Той знаеше причините да седя тук.
– Това е по-удобно място. Дава ни достатъчно място и на двамата да работим.
Той отвори лаптопа си, след което заобиколи масата с него в ръце. Отдръпнах се на мястото си, опитвайки се да се отдалеча от него, докато той го поставяше на бюрото пред мен. Той сякаш не забеляза, че искам да имам лично пространство. Или пък му беше все едно.
– Знаеш как става това. – Гласът му се сниши. Сякаш говореше тихо, за да не ни чуе никой. – Оценките са в кошницата на бюрото ми.
Кимнах, като ми се искаше той да се отдалечи. Да не продължава да се задържа там, в личното ми пространство. Вече беше преминал в неподходящо положение. Започнах да му казвам нещо и да го моля да се махне, когато той извърна глава и лицата ни се оказаха на сантиметри едно от друго.
– Липсваш ми – каза той с мек глас, който накара гръбнака ми да изтръпне по много лош начин.
– Моля те, отдръпни се – казах аз. Гласът ми искаше да бъде строг, но надигащият се страх го накара да се поколебае нервно.
– Няма да те нараня, Талула. Знаеш го. – Той се наведе, сякаш щеше да ме целуне отново, и аз използвах ръцете си, за да го отблъсна. Гърдите му бяха твърди и той не помръдна.
– Прекалено много мислиш за това. Никой няма да разбере. Всичко е наред. – Той шепнеше срещу устните ми и аз дръпнах глава настрани, за да пропусна устата му, и тя се приземи върху бузата ми.
Той се задържа там и аз затворих очи, докато сълзите ме бодяха. Мразех това. Трябваше да кажа на майка ми. Не трябваше да мисля, че всичко е приключило. Направих огромна грешка.
– Обичам те. – Гласът му вече беше тъжен. Както и последния път. – Той не те обича. Не се е върнал тук. Друг човек се движи с теб, а той просто му позволява. Никога не бих те затворил. Винаги ще бъда тук за теб.
Борех се с надигащия се в гърлото ми писък. Ако той се отдръпнеше, можех да избягам. Да избягам от това. Да избягам вкъщи и да кажа на майка ми. Да остана сама в стаята си. Не исках това внимание. Никога не съм искала това. Никога.
Звукът от коридора дойде точно когато имах нужда от него. Господин Дейс изчезна и се върна на своята страна на бюрото в мига, в който се появи. Беше се движил бързо. Не изчаках да видя какъв е бил шумът. Бях просто благодарна за това. Скочих, грабнах чантата с книгите си и тръгнах към вратата.
– Талула, не тръгвай – извика той.
Не погледнах назад. Но се спрях.
– Няма да се върна тук. Можеш да кажеш в канцеларията каквото си искаш, но аз вече не съм помощник на учител.
Той въздъхна шумно.
– Мислех, че си по-зряла от другите момичета. Но това е детинско. – Мекият му страховит глас се бе превърнал в раздразнен.
– Може би защото съм на седемнайсет години – отвърнах аз, след което отворих вратата. Свободата и безопасността бяха на една ръка разстояние от мен. Излизайки от стаята, бях толкова съсредоточена върху това да се освободя, че не я видях, но я чух.
– Ето, господин Хасуел – каза Пам гръмко.
Обърнах се и видях директор Хасуел да върви към мен, а Пам беше точно до него и изглеждаше ужасена.
– Видях ги. Тя го докосваше. Целуваха се.
Като я чух да казва тези думи, начинът, по който звучеше обвинението, сякаш бях част от току-що случилото се, страхът ми премина на съвсем ново ниво. Това, което тя казваше, не беше това, което се беше случило.
– Защо си в стаята на г-н Дейс толкова рано, Талула? – Авторитетът в тона му малко ме успокои. Сега бях близо до ужаса.
– Аз съм помощник на учителя. Той ме помоли да дойда по-рано днес. – Гласът ми се пречупи. Устата ми беше прекалено суха. Опитах се да преглътна и не успях.
– Той там ли е? – Попита директор Хасуел.
Кимнах.
– Да, сър.
Той мина покрай мен и отиде директно до вратата. С едно завъртане на дръжката я отвори и я остави да се разтвори широко. Не отидох да погледна. Бях замръзнала на мястото си. Пам пристъпи пред мен и самодоволното изражение, което сега се появи на лицето ѝ, не ме изненада.
– Заслужаваш това, малка курво – прошепна тя.
Не знаех какво да кажа. Имаше обяснение за това, което видя, но аз не ѝ го дължах. Все пак трябваше да го кажа на господин Хасуел. Само че не знаех дали той ще ми повярва. Това беше моята дума срещу тази на г-н Дейс и на Пам.
– Защо в седем и двайсет сутринта сте оставили ученик сам с вас тук? – Попита гръмко директор Хасуел.
– Тя ми е помощник. Вписваше оценките в системата.
Директорът Хасуел се обърна, за да ме погледне.
– Това ли сте правили? – Попита ме той.
Това беше то. Трябваше да направя избор. Истината или лъжата.

Назад към част 40                                                          Напред към част 42

 

 

***

Върнахме се в къщата на мисис Томпсън по същия начин, по който я бяхме напуснали; беше лесно да намерим камъка и да активираме портала. И когато се върнахме, намерихме сватовницата в същото тъжно състояние, в което я бяхме оставили, но в нова компания.
– Какво правите тук? – Попита ехидно старши следовател Давернети, седнал на същото място, на което доскоро бе седял Арнел.
– А аз си мислех, че нищо не може да направи този ден по-лош – отвърнах подигравателно.
Арнел не беше по-любезен, той направи жест на братовчед си да освободи мястото и придружи роднината си с Екзитума, като го накара да изчезне от погледа на мисис Томпсън, след което дръпна заклинанието за застой от нея и продължи, сякаш нищо не се е случило:
– И така, моят избор падна върху мис Вайърти.
Приближилият се до мен старши следовател, когото виждах учудващо добре, но сега вече виждах и себе си, повдигна изненадано вежди, но аз само мълчаливо му запратих откраднатата книга с „рецепти“, след което се върнах към наглото си ровене в чуждата библиотека.
Библиотеката реагира нееднозначно на действията ми – някои книги останаха непроменени, други промениха имената си само при едно докосване… Искрено се радвах, че лорд Давернети е там, защото не бих могла да издържа цялата тази тежест и така можех да продължа търсенето си, без да се натоварвам с книгите, които вече бях избрала.
Междувременно на заден план разговорът набираше скорост:
– Но, лорд Арнел, вие бихте били много по-подходящ за лейди Инерман, например: прекрасно родословие, високо ниво на магията…
– Отсъствие на гърди – усмихна се Арнел.
– Тя още ще расте! Момичето е само на петнайсет! – възмути се мисис Томпсън.
– Радвам се, че вие най-сетне си спомнихте за това. Също така бих искал да ви напомня, че мис Вайърти вече е напълно оформена като жена.
Хвърлих на Арнел поглед, изпълнен със справедливо възмущение, и продължих да се ровя в книгите.
– В такъв случай – лейди Данг. Родословието и е малко по-лошо, но характеристиките са отлични….
– Две извънбрачни деца – вмъкна кметът.
Мисис Томпсън се задъха от възмущение и приведе железен аргумент:
– Мис Вайърти не ви е подходяща, а освен това е и паднала жена!
– Да? – Каза лорд Арнел, видимо оживен. – И кога е успяла да падне?
Беше казано по много верен начин, защото имаше момент, в който наистина можех да падна, качвайки се на рафта и едва не падайки, но лорд Давернети успя да ме подкрепи, без да изпусне книгата. Ефективен, би било глупаво да твърдя, но нестандартно. Погледнах го раздразнено и получих широка, нахална усмивка в отговор, но Давернети не махна ръката си, нито дори я премести по-високо, за да ме подкрепи около кръста.
– През нощта! – Обяви развълнувано мисис Томпсън. – Предната вечер тя е била нападната от крадци! Предполагате ли, че те, като са видели дантеленото безсрамие, с което е била облечена, са се обърнали и са напуснали къщата на развратното момиче!
– А вие предполагате ли, че са останали? – Видимо изненадан както от подкрепата, която бях получила от неговия роднина, така и от сватовницата, разпита лорд Арнел.
– И злоупотребили с нея! – Обяви триумфално жената, толкова спокойна на пръв поглед.
– Не може да бъде – каза драконът, като едва сдържаше кикота си.
– Първо един по един, а после заедно! – Продължи да разказва подробности мисис Томпсън.
– Колко интересно – каза лорд Арнел.
Съживената мисис Томпсън прошепна поверително:
– Освен това, доколкото знам, лорд Давернети я посещава, и то не с най-благочестиви намерения!
Намеренията на старшия следовател наистина бяха далеч от благочестиви, защото докато продължаваше да ме подпира, за няма да казвам за какво, успя да погали с палец и това, което подпираше. И за това получи книга по главата!
Мисис Томпсън моментално се обърна от шума, но преди да успее да види празните рафтове, Арнел я затвори със същото просто „Темпус“.
И това беше краят на моето търпение:
– Лорд Давернети, потрудете се да прекратите тормоза си, преди да съм изгубила самообладание!
– И не сте си свалили халата? – Попита ехидно полицаят.
Вбесена, аз отблъснах ръката му, скочих на пода, погледнах в очите на присмиващия се дракон, издишах гневно и с махване на ръка изрекох забранените в цялата империя думи:
– Индраг!
Заклинанието за мигновено привличане, което старшият следовател вече беше използвал върху мен, му влияеше, за разлика от мен, влияеше и още как. Драконът замръзна, сдържайки с огромни трудности желанието си да се поклони пред мен в поза на абсолютно подчинение, устните му бяха бели, зъбите – стиснати до скъсване, а по слепоочията му се стичаше пот.
– Не е халат, но и той ще свърши работа, нали? – Попитах ядовито.
Лордът дишаше тежко, потискайки заклинанието ми, а то не беше потиснато, така че полицаят би трябвало да се справи с него за около минута. Но уви, отне му само около петнайсет секунди.
– Едно на едно – издиша Давернети.
– Аз не подавам жалба срещу вас, а вие – срещу мен, нали? – Предложих веднага.
Съдейки по погледа на дракона, една жалба беше най-малкото, което можех да направя след такава шега, но тук не бяхме сами, а и ръката му, поне лявата, беше заета с книги. А точно тези книги бяха основната ми грижа в момента.
– Лорд Арнел – обърнах се към кмета – имам лошо предчувствие,че при най-малкия намек за ареста на самата мисис Томпсън тези книги ще избухнат в сини пламъци.
– В буквален смисъл ли? – Уточни дракона.
Кимнах, за да потвърдя. След това внимателно докоснах дървената етажерка – за други не знам, но за мен „дървото“ миришеше отчетливо на сребро. А то беше проводник за магията, която, колкото повече го осъзнавах, скриваше реалността от драконите. От тези конкретни дракони, които някога са били огромни крилати, но съвсем управляеми зверове, а аз изобщо не исках цялата тази разраснала се популация от крилати чудовища да бъде управлявана от когото и да било…
Арнел ме погледна, после към Давернети, който все още ме гледаше гневно, после към книгите. Владетелят на Уестърнадан мислеше също като мен, тоест и двамата знаехме какво може да се случи, ако използва драконова магия върху книгите.
Но Арнел, за разлика от мен, мислеше много по-бързо.
Решително отиде до прозореца, отвори го и извика:
– Мистър Илнър, ще бъдете ли така добър да помогнете на мис Вайърти с книгите?
Моят кочияш, видимо изненадан от случващото се като цяло и по-специално от факта, че бях изчезнала безследно от каретата, скочи от седалката си и тръгна към двора на мисис Томпсън, без да очаква, че в следващия момент лорд Давернети ще се появи и ще изхвърли цялата купчина книги, които държеше, право през прозореца! В снега. Почти върху самия мистър Илнър.
– Бих ви помолила да бъдете по-внимателен! – Казах възмутено на старши изследователя.
– Аз бих ви помолил да не използвате забранени заклинания! – Отвърна ми той.
– Вие първи го започнахте! – Възмутих се аз.
– Аз – изригна Давернети – аз съм Законът на Уестърнадан, мис Вайърти!
– А аз съм негов жител! – Да, аз също имах какво да кажа.
– А аз съм кметът. Радвам се, че днес всички се събрахме – заяви Арнел.
Хвърлих към двамата унищожителен поглед и отидох до прозореца, забелязах, че поне петдесет души наблюдават мистър Илнър, който вече беше събрал всички книги (а кога ли всички са имали време да се съберат?), и като пренебрегнах поредния пристъп на вече започналата мигрена, обвих коняра, заедно с каретата и книгите, в защитното заклинание „Праезидиум“ и се обърнах към драконите, които бяха усетили опасността част от секундата преди мен…
Обърнах се за да застина в шок – от умиращата по неразбираеми за нас причини мисис Томпсън по дивана, мебелите, килима и рафтовете за книги потече преливащ огън!
Всичко останало се случи твърде бързо.
Лорд Арнел скочи, сграбчи ме в прегръдките си и скочи през прозореца, като ме придърпа плътно към себе си.
И приземявайки се, драконът на практика ме подхвърли към хвърлилия книгите мистър Илнър и със стартиране направо от земята, скочи обратно на втория етаж…
Всичко, което последва, беше борба на два много силни дракона срещу огъня, който първоначално беше предназначен да изгори всичко при най-малката заплаха от страна на тези два дракона.
В резултат на това ние с мистър Илнър, след като събрахме всички книги и се оттеглихме в каретата, наблюдавахме заедно с останалите зяпачи как пристига полицията, прислугата се измъква от къщата, двама лекари изнесоха мисис Томпсън, която между другото беше жива, а Арнел и Давернети се оттеглят в последния момент, докато изоставената уютна сграда е погълната от огненото цвете, което окончателно разцъфна на открито.
Докато къщата се срутваше, Арнел стоеше до мен, предпазвайки ме от снопа искри, които така или иначе нямаше да ме наранят. Е, по простата причина, че вече бях близо до защитената от Президиума карета и така жадният за книгите огън така и не ги достигна.
Поглеждайки към горящата къща, казах тъжно:
– Професор Стентън винаги ме е учил да търся доброто във всичко. Как мислите, какво хубаво може да има в една изгоряла къща?
Лорд Арнел ме погледна и отвърна подигравателно и доста гръмко:
– Най-малкото, сега никой няма да разбере за моите зли брачни планове по отношение на вас, мис Вайърти.
Откъсвайки поглед от пламтящата къща, аз погледнах внимателно лорд Арнел и попитах много тихо, за разлика от него:
– А това, че думите ви вече чу почти половината град, не ви ли смущава, лорд Арнел?!
Изненадващо, но драконът сякаш едва сега забеляза тълпата от шокирани хора около себе си. Той замръзна, после погледна към пламтящата сграда и силно, отново СИЛНО каза:
– Мис Вайърти, опасявам се, че няма смисъл да крия повече изгарящите си чувства!
Отнякъде в тълпата се разнесе:
– Всичко се дължи на черната дантелена нощница, всичко се дължи на нея със сигурност.
Бузите ми горяха по-ярко от горяща къща, когато се качих в каретата и наредих на мистър Илнър да се качи.
След мен се разнесе:
– Скъпа, ще дойда довечера!
– Иска ми се да си мъртъв, Арнел! – Изсъсках, разярена.
Би могло да се намери нещо хубаво в една изгоряла къща, но не!

***

Прибрах се вкъщи в крайно отвратително състояние на духа. Взех половината от книгите и се втурнах в къщата, мистър Илнър ме последва и след като предаде останалите книги на мистър Уолън, който ни посрещна, отиде да разпрегне конете.
– Всички в кухнята – наредих аз, докато стоварвах останалите книги на управителя и бързах нагоре, за да се преоблека.
Имаше много работа за вършене преди пристигането на Арнел.

Назад към част 26                                                              Напред към част 28

***

Когато бързо се обърна обратно към боя, видя как Мак раздава все по-мощни удари, много от тях се приземяваха, докато Лиъм беше притиснат и хванат в капан към стената.
Всичко е свършило, помисли си тя.
Но може би по-рано беше по-добре. Лиъм всъщност никога не е имал шанс.
И все пак тя му се възхищаваше за това, че поне беше опитал. Не трябваше да прави това. Беше се намесил само защото онези мъже го бяха заплашили, а той не искаше да бъде страхливец и да им плати.
Грейс усети как я обзема вълна от уважение и възхищение, докато гледаше как Лиъм е бит от това животно, удрян в лицето и тялото, ритан и коленичен с такава сила, че можеше да се чуе над рева на тълпата.
Всеки можеше да разбере, че боят е на път да приключи. Въпросът беше само кога. Секунди, за да сме сигурни.
Но тогава се случи нещо странно.
Макар да изглеждаше, че битката е приключила, това не беше така.
Тя просто не свърши съвсем.
Лиъм така и не падна, не изпадна в безсъзнание. И въпреки че Мак продължаваше да го удря и да го бие с ритници и удари, те идваха все по-бавно и по-бавно.
И тогава Лиъм успя да нанесе един или два удара и един от тях попадна.
Сега тълпата избухна, по-силно от всичко, което беше чувала преди.
По някакъв начин, осъзна Грейс, те бяха започнали да подкрепят Лиъм.
Той ги беше спечелил с чистата си решителност. Само фактът, че не бе паднал под ударите на противника си, бе накарал хората да започнат да му се радват.
Борбата продължи да се променя. Лиъм все още поемаше най-лошото, тъй като Мак го беше притиснал с гръб към стената и Мак го обсипваше с удари.
Но сега Лиъм от време на време нанасяше удари в отговор, а някои от тях се приземяваха и привличаха вниманието на Мак.
Мак сякаш започна да изморява ръцете си и дори Грейс можеше да забележи, че мъжът се изморява.
Междувременно Лиъм бавно ставаше все по-силен и уверен. Двамата се бореха изправени, ръцете им бяха преплетени, опитвайки се да се принудят да се движат. Изглеждаше като патова ситуация, тъй като в продължение на около тридесет секунди те бяха вързани и никой не удряше.
Сигурно и двамата са изтощени, помисли си тя.
Но изведнъж Лиъм освободи ръцете си и отприщи комбинация от пет-шест поредни удара, а Мак се свлече назад. Лиъм продължи да нанася силни удари в тялото на противника си и Мак се примести малко.
Тълпата все повече полудяваше, докато ставаше свидетел на драмата, разгърнала се по такъв неочакван начин.
Мак се опита да се възстанови, замахвайки към Лиам, но Лиам разпери широко ръце и се подигра с Мак.
– Хайде! – Извика Лиъм. – Удари ме! – Той изпъна брадичката си и Мак се опита да го удари, но Лиам само помръдна съвсем леко главата си. – Какво не е наред? – Каза той и се придвижи напред. – Какво става? Уморен ли си? – Засмя се Лиъм. – Удари ме, мамка му!
Мак замахна отново и този път ударът се приземи точно върху челюстта на Лиъм, но той се отърси, сякаш беше нищо. А после нанесе два силни, прави удара, от които главата на Мак се отметна назад, а краката му се подкосиха.
Грейс се оказа, че ликува заедно с останалите, движейки се с тях, опитвайки се да види какво ще се случи по-нататък, докато тълпата се скупчваше в последните мигове на боя.
Лиъм сграбчи Мак за главата и започна да нанася жестоки удари с колене в средната част на тялото на противника си. Две колена се приземиха и когато Мак се сгромоляса, за да защити тялото си, Лиъм го удари с коляно в лицето и мъжът напълно онемя, падайки по лице.
Тялото му потрепна няколко пъти и съдията се намеси и обяви прекратяване на боя, а тълпата отново се надигна и обгърна Лиъм.
Грейс се почувства сякаш е попаднала в приливната вълна от хора, тъй като се движеше против собствената си воля.
Беше страшно, а тя се опитваше само да се държи на краката си.
Тя зърна Лиъм и Виги, новия мениджър на Мак, бутаха се и се блъскаха един друг, а после един от главорезите им удари Лиъм в лицето и тълпата се превърна в яма от насилие.
Накъдето и да погледнеше, хората се биеха.
Беше бунт.
Тя се сниши и си проправи път през тълпата, като се опитваше да избегне да я ударят.
От всичко най-много искаше да го намери. Да намери Лиъм.
Тласъците на хората около нея ставаха все по-силни.
Някой я хвана за ръката.
– Хей, момиче, къде отиваш? Харесват ли ти битките?
Тя обърна глава и видя усмихнат мъж с ниско вдигната над челото шапка и потник с надпис KILL.
– Майната ти – каза тя и дръпна ръката си от него.
– Глупава кучка – каза той.
Тя отново се запъти напред, като сега се страхуваше все повече и повече, тъй като хората бяха наистина невъздържани, караха се, крещяха за пари – и тогава чу
някой викаше за полиция.
Скоро все повече и повече хора се опитваха да избягат от бунта, а сирените се чуваха неясно над боя.
– По дяволите – каза Грейс, когато падна напред и ръката ѝ едва не беше настъпена от обут крак.
В последния момент тя издърпа ръката си и тогава някой я сграбчи отзад.
– Махай се от мен, по дяволите! – Изкрещя тя, борейки се.
– Спокойно, Грейс – това съм само аз – каза Лиъм и тя се завъртя, за да го открие там.
Успокоението ѝ се превърна в тревога, когато видя, че от носа му тече кръв и че изглежда напълно пребит, с порязвания и драскотини, червени следи и синини по лицето.
– О, Боже, носът ти – каза тя.
– Да се махаме оттук – каза ѝ той, пренебрегвайки притеснението ѝ. Хората го аплодираха и го удряха по гърба, макар че все още крещяха, биеха се и бягаха.
Беше пълно стълпотворение.
Грейс му позволи да я хване за ръка и да я изведе от тълпата през малък, неизползван коридор, нагоре по стълбите – накрая излезе през същия заден изход, през който бяха влезли първоначално.
Когато излязоха на паркинга, видяха полицейските коли да спират отпред на улицата.
– Бързай – каза Лиъм, тичайки с нея към колата.
Влязоха в Поршето му и той запали двигателя, като напусна паркинга през друг изход и излезе на тясна алея, след което пое по нея към друга улица и остави лудницата зад тях.
– Отвори ми кутията за ръкавици и ми вземи една салфетка. Мисля, че има няколко там – каза той и намали скоростта, когато се включиха в движението по главната улица.
Тя направи, каквото ѝ беше казано, и успя да измъкне няколко стари, смачкани салфетки, които Лиъм притисна към ноздрите си, докато продължаваше да шофира.
– Трябва да отидем в болницата – каза тя, като го наблюдаваше с тревога.
– Не, по дяволите – каза той.
– Ти си ранен, Лиъм.
– Добре съм. Никога не съм бил по-добре.
Тя се притесняваше за него, но и беше дълбоко доволна, че отново е с него – че му говори и че знае, че в повечето случаи той е добре.
– Това беше лудост – каза тя.
– Да, но беше страхотно.
– Искаш да ми кажеш, че това ти е харесало?
– Не ти ли хареса? – Каза той и се засмя. – Това беше най-хубавото нещо, което някога съм правил, Грейс.
Тя поклати глава.
– Добре, сега вече знам, че официално си луд.
– Погледни ме – каза той, поглеждайки се в огледалото за обратно виждане, когато спряха на червена светлина. – Аз съм проклета бъркотия. Не мога да се върна вкъщи в този вид.
Тя го погледна.
– Семейството ти няма представа за нищо от това, нали?
– Не чак толкова. – Той въздъхна, махна салфетката от лицето си и я погледна – салфетката беше напоена с кръвта му. – Мисля, че носът ми е счупен.
– Лиъм, трябва да отидем в спешното отделение.
– Ако носът ми е счупен, все пак няма да могат да направят много. – Той отпусна за миг глава назад, затвори очи, а после движението започна да се движи и той отново погледна към пътя, натискайки газта.
– Трябва да те прегледа лекар. Този човек те е ударил около хиляда пъти в главата.
– За щастие, имам една от най-твърдите глави на света.
– Не съм сигурна дали трябва да се вдъхновявам от това, което направи днес, или трябва да се погрижа да те вкарат в психиатрична клиника – каза му Грейс.
– О, определено в психиатрична клиника. – Погледна я той и се усмихна.
– Какво ще правим сега? – Попита тя. – Къде караш?
– Не знам точно. – И тогава той я погледна, когато удариха поредната червена светлина. Очите му бяха замислени и тя видя на лицето му изражение, което накара сърцето ѝ да подскочи.
– Какво става? – Каза тя.
– Мисля, че трябва да отидем при теб.
– В никакъв случай – каза му тя и решително поклати глава. – Това е забранено.
– Трябва да отида някъде и определено не мога да се покажа вкъщи.
– Лиъм, това е глупаво. Ако не можеш да бъдеш честен със семейството си…
– Не ми говори за моето семейство – изсумтя той и челюстта му се стегна.
Приятелската, щастлива атмосфера беше изсмукана от колата и сега той караше известно време в мълчание.
Грейс се почувства зле. Той току-що беше спечелил голяма битка и се опитваше да празнува малко. В края на краищата това, което беше направил – макар и наистина глупаво и безотговорно – беше и вълшебно, като истински момент от Роки. Беше се върнал и се беше борил срещу всички шансове и беше победил човек, който трябваше да го убие.
Това показваше, че Лиъм има нещо специално, нещо, което Грейс не беше откривала често в мъжете, с които беше контактувала през живота си.
Лиъм Хюстън имаше характер.
– Добре – каза тя тихо.
– Добре, какво?
– Добре, можеш да дойдеш и да останеш за малко – каза му тя.
Той започна да се усмихва.
– Моля те, не ме карай да съжалявам за това – каза тя.
Но вече знаеше, че ще съжалява, поради милион различни причини.

Назад към част 10                                                             Напред към част 12

ЛЕОН

ДЕВЕТ МЕСЕЦА ПО-КЪСНО ОТ ТОВА…

– Днес е денят, в който ще станеш крал или кралица сред Феите! – Изревах, като удрях с юмрук по гърдите си. – Ще се биеш като воин и когато усетиш, че в костите ти не са останали сили, ще копаеш все по-дълбоко и по-дълбоко, докато не изстържеш самата същност на душата си и не я раздадеш на враговете си в юмруци и ярост! – Надигна се възторжен вик и аз вдигнах високо брадичката си. – Това е война и ти ще застанеш зад гърба ми и ще боядисаш полето на нашите противници в червено с тяхната кръв. Няма да си тръгнем оттук, без главите им да бъдат откъснати от телата им и…
– Добре, господин Найт – отсече треньорът Марс. – Завършете.
– Това е. Алестрияяяяя! – Изръмжах, а отборът ми ми го отвърна, подскачайки от вълнение.
Бяхме стигнали до финала на „Питбол“ отново срещу „Академия Зодиак“ и нямаше да позволя отново да ми откраднат победата. Миналата година някакъв услужлив малък грифон от нашия отбор ни дисквалифицира след положителен тест за феароиди точно преди голямата игра, така че Академия „Омега“ игра на финала с Академия „Зодиак“. Аз бях. Бях ядосан.
Така че това беше. Последният ми шанс. Единственият ми шанс да спечеля турнира и да победя „Зодиак“, за да ги направя мои „Минди“. Това беше моята мечта, моят дрийм. И трябваше да я изпълня, иначе щях да свърша като Ланс Орион, защото, ето, човекът беше изпаднал от благодатта като най-блестящата ябълка на дървото, до паднала купчина каша на земята. Беднякът. Гейбриъл знаеше повече от мен за него, но всички го бяха заклели да пази тайна от звездите или някакви други глупости. Звучеше обаче, че е замесен старият Аскрукс, а когато този драконовиден козел си пъха носа навсякъде, никой не свършва щастлив. Тези дни Орион имаше сенки в очите си и някаква тежест, откакто беше започнал да пие редовно. Братът сега се обучаваше за професор в същото това училище, а междувременно работеше като най-младия треньор на отбора на Академия „Зодиак“.
Жал ми беше за него, наистина. Мечтата му да се присъедини към Соларианската лига по питбол се беше разпаднала пред малките му блестящи очички като пръдня на вятъра. Не можех да си представя как трябва да се е чувствал, но прецених, че е близо до това да си избодеш очите с чаена лъжичка. Беше ми малко тъжно, че не успяхме да размажем Академията „Зодиак“, докато той беше в отбора им, но откакто той завърши, половината от старшите бяха напуснали и бяха заменени с новаци. Те също бяха силни елементали, но нямаха опита, който имахме ние. Имам предвид, че да, бяха стигнали до финала и Орион беше свършил страхотна работа, за да ги вкара във форма толкова бързо, но ние бяхме шибаните професионалисти в турнира, по дяволите, и възнамерявах да им набия малките богати задници на феи днес толкова добре, че никога да не забравят името ми. Леонидас Найт. Крал на терена. Господар на топките.
Скочих от скамейката и грабнах Елис и Скар, придърпвайки ги към себе си, докато всички останали разбраха посланието и се скупчиха за групово сплотяване. Гейб беше срещу мен, Итън до него, а Данте от другата му страна. Слабото звено в отбора ни беше първокурсникът, който в началото на тази година замени нашия съмнителен пазач на ями. Тя обаче беше искрица и тази победа щеше да укрепи самочувствието и, ако успеехме да се справим, просто трябваше да се съсредоточи, вместо да се разсейва с Итън Шадоубрук всеки път, когато минаваше покрай нея. На другия ден по време на тренировката тя законно беше пуснала три ями, защото ризата на Итън се беше скъсала и той беше играл последните рундове без нея.
– Влизай тук, треньоре – извиках аз, махнах на Марс и гордостта изпълни очите му, когато той се присъедини към нашето скупчване под ръка и аз целунах плешивата му глава. Това беше последният ми мач, а той беше адски добър учител през годините. Стана ми някак жал, че скоро ще завърша и ще го оставя зад гърба си. – Сър, от всички професори в „Аврора“ вие бяхте най-убийственият – казах му и всички кимнаха в знак на съгласие. – Винаги ви е пукало за нас, знаете ли? А това е всичко, от което повечето от нас някога са имали нужда.
– О, Леон. – Махна ми с ръка Марс, но очите му леко блеснаха и аз усетих, че също се просълзих.
Беше свършило. Мързеливите дни на Дяволския хълм, сутрешните закуски с малкото ми чудовище и лъвчетата ми в Кафетерията, Минди на постоянното ми повикване, дългите вечери на тренировките по Питбол и безкрайните бягания в Желязната гора. Обичах Академия „Аврора“ с цялото си сърце, тя беше моят втори дом и мястото, където намерих своята половинка. През всичкото лошо, с което се бяхме сблъскали заедно, имаше толкова много хубаво, че в крайна сметка то надделя, и аз исках да спечеля този турнир не само за себе си, но и за това училище. Защото то заслужаваше финансиране, заслужаваше да бъде забелязано и децата в него заслужаваха да бъдат видени. Така че щях да спечеля това нещо за Аурора и да ѝ дам прощален подарък, който, надявам се, щеше да даде на децата от Алестрия шанс да бъдат някой в това безмилостно кралство.
– Благодаря ти, Марс – каза Елис и хор от благодарности прозвуча около ринга, когато Марс напълно загуби ума си и започна да ридае. Потупах го по гърба и започнах да скандирам, за да върна вниманието на всички към играта и да повдигна духа им.
– Аврора, Аврора, Аврора, Аврора.
Всички го скандираха все по-силно и по-силно и започнахме да се въртим в кръг колкото се може по-бързо, докато всички се разсмяхме и останахме без дъх.
Аз поведох към излизане от съблекалнята, а Райдър вървеше зад мен, като прибираше дългата си черна грива на горен възел, както беше моята.
– Ние си приличаме – прошепнах му в ухото, а той извъртя очи. – Ако спечелим това нещо, искам да те чуя как мъркаш там, Скар.
Той се усмихна.
– Добре, ще мъркам, ако спечелим. Това достатъчен стимул ли е, Симба?
– Сега вече определено сме го взели в ръце. – Усмихнах се.
Понякога бях сигурен, че новата му самоличност му е помогнала да бъде себе си пред всички извън нашата гордост. Не му пукаше дали хората го виждат да яде зърнени храни или да хрупа понички в кафенето. Смееше се открито и гръмко и се усмихваше, без да се опитва да го потиска, когато бяхме на публично място.
Това беше освобождаващо за него и когато свали маската и се появи в истинския си образ с останалите, тази безтегловност в него остана. Въпреки че бях сигурен, че това е свързано повече с Елис, отколкото с нещо друго. Нашето момиче беше излекувало душата му и той беше станал мъж със сърце, по-голямо от моето.
Е, добре, със същия размер. Искам да кажа, че със сигурност все още обичаше да участва в подземни боеве в клетка и се измъчваше от болката и мъченията, страшно обичаше кръвта и осакатяването и всичко това, но в наши дни правеше тези неща с усмивка на лицето като пълен сладур.
Изведох отбора си на терена под рев от възгласи, които изпълниха цялата ми глава. Цялото училище беше дошло да ни гледа как играем, половината от трибуните бяха пълни с хора в нашите лилави цветове, а другата половина – в тъмносините и сребристите цветове на „Зодиак“. Освиркванията на „Зодиак“ се изгубиха пред ентусиазма на нашето училище и аз помахах на всички, опитвайки се да потърся родителите си сред тях. Не беше много трудно, Оскурите бяха заели цяла част от трибуните и над главите им подскачаше надуваем Буреносен дракон, който подскачаше като животно, виеше и лаеше за нас. Пред тях, напук на Питсайд, беше майката на Данте, моите майки и татко, Бил, Марлоу и – дявол да го вземе, Мелинда Алтаир беше точно до него със сина си Кейлъб. Тя размахваше юмрук като аниме герой, а двамата носеха фланелки на „Аврора Питбол“ с номера на Елис.
– Виж, малко чудовище! – Извиках, посочвайки ги, а Елис подскочи нагоре-надолу, махайки на всички с най-светлата усмивка на лицето си.
– Върви, Алфа! – Изръмжа един от чичовците на Данте, като изведнъж изгуби хватката на пластмасовата чаша в ръката си и тя се понесе надолу, изпращайки вино, което се пръсна по цялата Мелинда.
Оскурите сякаш затаиха дъх в очакване на реакцията ѝ. После Мелинда започна да се смее, когато светкавиците на фотоапаратите от пресата се разнесоха, и се усмихна през всичко това като добър спортист. Страхотно.
Розали се качи на парапета заедно с няколко от по-младите кученца, облечена в горнище на анцуг и отворено яке на „Питбол“, помаха на всички ни и аз ѝ се усмихнах, а сърцето ми се разтуптя от това колко много хора бяха дошли да ни гледат. Очите на Итън се насочиха към нея и в тях се появи гладен поглед, който ме накара да пристъпя напред и да го зашлевя хубаво.
– Възбуди се след мача, а не по време на него – изръмжах, но той само поклати глава. – Освен това тя е на петнайсет, пич, прекалено млада за теб.
– Не знам за какво говориш. Сякаш някога ще се заинтересувам от една Оскура. Готов съм да я смачкам – отвърна той яростно и се обърна, за да се съсредоточи отново върху играта. Добре.
Сега наистина трябваше да спечелим тази гадост.
Марс избяга пред нас, за да застане до Орион, който носеше черната униформа на треньора на „Зодиак“ на страничните линии на игрището. Ръцете му бяха сгънати и той за кратко стисна ръката на Марс, преди погледът му да се върне към нас и изведнъж видях цял свят от болка в очите му. Това не беше мястото, където трябваше да бъде. Трябваше да е навън и да печели турнири по целия свят като част от отбора на „Скайларкс“. Всички новини го бяха разпространили, когато беше обявил, че няма да приеме нито едно от местата, предложени му от Лигата, а ще избере да следва мечтата си да бъде професор по кардинална магия в академията „Зодиак“. Но ако това беше лицето на човек, който следва мечтата си, тогава ме запишете за еднопосочен билет към провала.
Защото той изглеждаше разбит непоправимо.
Помахах му с ръка и той ми кимна, като за миг на устните му се появи лека усмивка, преди да изчезне също толкова бързо.
– Беднякът – промърморих аз.
– Мразя да го виждам в този вид – каза тихо Гейбриъл от малко по-надолу по линията, докато се придвижвахме, за да застанем пред екипа на „Зодиак“.
Съдията се затича напред и аз се намръщих на мъжа с ултразагоряла кожа и шорти, които бяха прекалено високо до бедрата му за нормален съдийски комплект.
– Добро утро, момчета, аз съм професор Уошър! – Каза той весело. – Не съм обичайният съдия от „Зодиак“, но правя една малка услуга на мой колега. Готови ли сме всички да се изцапаме днес? – Попита той и носът ми се набръчка, когато започна да прави лицеви опори, от които шортите му се вдигаха право в слабините. – Не ми обръщай внимание, днес слабините ми са малко стегнати. Снощи не спах до късно и правих гола йога на луната, някой опитвал ли е това?
Капитанът на отбора на „Зодиак“, Нила Крован, направи голяма крачка встрани от Уошър и не можех да я виня. Тя имаше къса руса коса, мускулести ръце и решителен блясък в погледа. Но тя отиваше надолу, надолу към града на неудачниците.
– Добре, капитани на отбори, приближете се малко по-близо до мен, това е всичко. – Подкани ни Уошър да се приближим и ме погледна оценяващо. – Ама ти не си ли едно яко младо момче? Надявам се, че тази сутрин си разтегнал големите си бедра. Ако искаш да ми дадеш имейл адреса си след мача, с удоволствие ще ти препратя моята гола йога на луната. Направих видео.
– Добре съм, благодаря – казах, без да успея да скрия гримасата си. Не, не искам да гледам видеоклип с голия ти задник, който прави йога, гаднярче. Ще си измисля собствена програма за гола йога на луната, много ти благодаря.
– Добре, просто ми кажи ако решиш. – Той потупа ръката ми, после стисна бицепса ми и аз се преборих с тръпката, когато той се опита да смъкне малко от магията ми с дарбите си на сирена, но аз бях заключил тази глупост по-плътно от задника на патица, така че той бързо се отказа с надуване. – Хайде тогава да започнем тази игра, нали? – Обърна се Уошър и Орион му хвърли Питбол толкова силно, че едва не го удари в лицето. Той се обърка при улавянето, но я задържа в ръцете си и се ухили, като махна с ръка на Орион, сякаш играеха някаква игра, но лицето на Орион говореше, че не е така. Уошър пристъпи между нас, правейки няколко клякания, а аз стиснах устни нетърпеливо.
– Добре сега, никаква нечестна игра на терена, ще ви гледам задниците много внимателно. – Той погледна всеки от нас с остър поглед.
– Давай, Леон! – Гласът на Розали се носеше от тълпата и аз се усмихнах, докато се концентрирах и Уошър се приготви да хвърли топката.
Звънецът даде началото на играта и тълпата полудя, докато Уошър хвърляше топката във въздуха. Кровен се хвърли към мен с писък, като първо се стремеше да атакува, а не да хване топката, а аз се приготвих, когато тя се сблъска с гърдите ми, хванах я за бедрата и я хвърлих назад през рамото си, за да се сгромоляса на земята. С прилив на енергия се хвърлих напред, вдигнах топката и започнах да тичам, като повалих двама от противниците на земята, докато се носех по терена, поглеждайки назад през рамо, за да проверя отбора си, докато се придвижваха на позициите си.
Итън се освободи пръв, така че му хвърлих топката и той скочи във въздуха, за да я хване, а Елис изтича да го посрещне. Те спринтираха заедно по терена, докато Данте и Гейбриъл поваляха колкото се може повече членове на „Зодиак“, а Райдър се държеше настрана, чакайки да овладее земята ако се наложи.
Започнах да обикалям към ямата, приближих се зад един от техните пазители на ямата и се нахвърлих върху него, поваляйки го на земята, докато Елис и Итън се нахвърлиха върху нас. Един огромен месояден Землепазител повали Итън в яростен сблъсък, но той успя да хвърли топката, докато падаше. Елис я хвана с вик и скочи над главата ми, като едва избегна пламъка на другия пазител на зодиакалната яма, преди да хвърли топката в ямата.
– Аврора взема първата точка! – Извика Уошър, докато магическото табло над игрището показваше преднината ни.
Изревах вълнението си, грабнах малкото си чудовище и го целунах силно, преди да го плесна по дупето и да го насоча към въздушния квадрат на игрището.
Всички се подготвяха за следващия кръг и сърцето ми се разтуптя в очакване на звуковия сигнал.
– Нонит! – Изръмжа Орион на един човек от отбора си, който беше полезен като мокра риба в този кръг. – Вземи си главата в ръце или ще те изям.
Уау, много темперамент? Няколко ученички на трибуните зад Орион започнаха да мърморят и да го сочат, докато се изчервяваха. После изведнъж зумерът отново прозвуча и играта започна.
Нахвърлих се върху капитан Кровен със стиснати зъби, докато тя поваляше един от нашите пазители на ямата и се втурваше към следващия. Хванах я за косата, завъртях я и я съборих на земята, хвърлих тялото си върху нейното, за да я задържа, докато Уошър отброи до пет и тя беше аут, губейки точка от отбора си. Издънка.
Надигнах се, намерих техния землянин с топката и се втурнах напред, за да вкарам гол, а Данте беше точно на опашката ѝ. Хвърлих стена от пламъци, за да я спра, но тя се издигна на хълм от пръст, гмурна се над пламъците, преди да се удари в плътна въздушна стена и да се сгромоляса на земята с ридание. Данте вдигна топката с лукав смях, подхвърли ми я и аз я хвърлих през рамо в Ямата.
Тълпата побесня, а Данте се затича към мен и ме прегърна силно, а кожата му ме прониза с електричество, когато ръцете ни се свързаха.
– Ти го убиваш, Леоне – каза той.
– Ти също, братко. – Усмихнах се.
Загубихме следващите два рунда и достатъчно от членовете на нашия отбор бяха вкарани в задниците си, за да се изравнят двата отбора със Стивънс. Преди началото на следващия рунд извиках отбора си на сбирка, като имах нужда да се прегрупирам.
– Виждаш ли нещо, за което трябва да внимаваме в следващия кръг, Гейб? – Попитах го и той се намръщи.
– Техният Огнен щит ще подпали задника на Карсън, за да започне следващия рунд, така че внимавайте за това. – Той кимна към Райдър и очите на моя Райдикинс потъмняха от предизвикателството. Обожавах, когато той се превръщаше в психопат на Лунния крал на терена. – Дръж под око тяхната Водна стража и Въздушна стража, Итън, те ще те засенчат през следващите няколко рунда и няма да получиш нищо в Ямата, но можеш да ги разсееш и да ги държиш далеч от останалата част от отбора. Това е всичко, което е фиксирано, всяка друга съдба е твърде подвижна.
Кимнах с глава.
– Добре, мисля, че тогава трябва да сменим тактиката. Итън, бягай в кръг и занимавай онези двама задници. Данте и Карсън, искам вие да извадите земния и огнения им щит. Аз ще се заема с най-добрия им стрелец.
– Бърза е – коментира Елис с намръщена физиономия. – Сигурен ли си, че можеш да я хванеш?
– Мога да я хвана, малко чудовище – казах с нахална усмивка. – И Гейб, искам да избиеш пазителите на ямите. – Приключих с даването на указания на останалите, след което се разпределихме на позициите си по терена, докато отборът на „Зодиак“ се отдели от собственото си струпване.
Когато прозвуча звуковият сигнал, аз се втурнах по терена като разярен бик, а погледът ми беше вперен в земния ездач на „Зодиак“. Тя улови земна топка, когато тя се изстреля от земната дупка, и аз се засилих като Терминатор, за да я прекъсна. Тя хвърляше огромни буци пръст по пътя ми, за да ме спре, но аз прескачах всяка една от тях, след което хвърлях светкавичен огън пред нея, карайки я да изкрещи и да се спъне назад. Тези няколко секунди и струваха всичко, тъй като се сблъсках с нея и топката се изтърколи от ръцете и. Елис се появи, вдигна я и се скри, когато някой изстреля към нея огромна водна струя, която едва не я улучи, преди да започне да тича нагоре по терена.
– Върви, Елис! – Изревах, докато тълпата на „Аврора“ започна да крещи насърчителни викове, полудявайки, когато тя се насочи към ямата.
Огненият щит на „Зодиак“ се изстреля на пътя ѝ, като хвърли шепа пламъци в корема ѝ и я повали назад. Райдър се сблъска с него с трошаща костите схватка и го събори на земята, за да може Елис да ги прескочи и да продължи да спринтира към Ямата.
Гейбриъл блъсна единия пазач на ямата „Зодиак“ в ямата, но другият успя да го изпревари, като се втурна към Елис и превърна земята в лед под краката ѝ. Елис едва не падна и аз се затичах след нея, като изхвърлих дланите си и разтопих леда, преди тя да се подхлъзне. Тя повали пазача на ямата настрани с въздушна струя, пращайки го да лети през полето със стенание, а Елис се хвърли напред, забивайки топката в ямата с вик на победа.
Гейбриъл я преметна през рамо и затича по периметъра на ямата, докато аз ревях към небето от вълнение и свирката свиреше за полувремето.
Всички се запътихме към съблекалните, кални, посинени и натъртени, и започнахме да се лекуваме, докато вървяхме. Бяхме с една яма повече от „Зодиак“, но мачът беше много равностоен. Те се бореха за живота си там, както и ние.
– Чухте ли? – Приближи се до мен Итън и ме потупа по рамото.
– Какво? – Попитах.
– Има служители от Лигата, които са тук и търсят нови таланти – каза той, а очите му светеха.
– Представяш ли си, ако изберат някой от вас? Бих могъл да кажа, че съм ходил на училище с куп известни звезди от Питбол.
Сърцето ми се разтуптя яростно в гърдите при това. Достатъчно добър ли бях, за да ме изберат? Никога не бях мислил да играя извън училищния отбор, но сега, когато идеята ми беше представена, това беше всичко, за което можех да мисля.
– Страхотно, пич. Може би ще ни изберат. – Усмихнах се, а Итън се засмя. – Това би било страхотно, но не, аз съм Лунният крал, помниш ли? – Усмихна се той. – Основната ми работа извън това да водя народа си е да не ме убият или арестуват и изпратят в затвора Даркмор.
Изсмях се.
– Твърде красив си, за да отидеш в Даркмор, пич – казах му аз. – Ще трябва да се бориш всеки ден, за да спреш Големия Бърт да се опитва да те подмами да вземеш падналия му сапун под душа, за да може да те изчука.
Той се засмя.
– Не, щях да го убия. Никой няма да се доближи до задника ми без съгласие.

***

През следващата половина на мача трябваше да се борим за живота си, като всеки наш „Пит“ беше контриран от „Зодиак“, който вкарваше веднага след това. Бяхме в яростна игра на натискане и дърпане, отчаяно се опитвахме просто да спечелим още една точка напред, за да се опитаме да увеличим още малко преднината си. Но всеки път, когато се приближавахме, отборът на „Зодиак“ успяваше да ни открадне и да си върне точката. Никой не пусна и една топка, което ни принуди да продължим тази безумна борба, докато не стигнахме до предпоследния рунд и един задник не изкара Данте на гърба си, което означаваше, че сме загубили една точка и сме изравнили резултата до мъртво равенство.
– Майната му – изръмжах, когато всички се скупчиха за последното сбиване. Този следващ рунд беше всичко. Трябваше да спечелим този Пит или да нокаутираме поне още един съотборник, отколкото те нашия.
– Поеми си дъх, Лео – призова ме Елис и аз го направих, опитвайки се да запазя главата си чиста, докато напрежението върху мен се увеличаваше.
– Гейб? – Попитах. – Имаш ли нещо за нас?
Гейбриъл поклати глава и се намръщи.
– Не мога да видя нищо.
– Гах – изплюх се разочаровано, ритайки тревистата земя в краката си.
– В последните два рунда в играта бяха изстреляни въздушни топки – каза Данте. – Има вероятност да не се повтори.
– Те ще си помислят същото – изръмжах аз. – Така че всички ще заобикалят другите дупки по фланговете.
– И какво от това, че е въздушна топка? – Каза Елис. – Случайно е, технически няма по-голям шанс да не е това.
– Но законът за средните стойности казва, че ще е някоя от другите елементарни топки – казах аз с намръщена физиономия.
– Просто казвам, че не бива да го изключваме – каза Елис и аз кимнах, дълбоко замислен, докато се опитвах да измисля най-добрата ни игра тук.
– Как се справяме с магията? – Попитах.
– Почти съм свършил – каза Данте.
– Същото – съгласи се Гейбриъл заедно с един от нашите пазители на ями и Итън също кимна.
– Добре съм – каза Райдър и аз се обърнах към него с изкривена усмивка, знаейки, че цялата болка, която нанесе в тази игра, го държи в тонус, дори ако всички останали трябваше да вярват, че се движи на слънчева светлина като мен.
– Тогава казвам да използваме всичко, което имаш. Да взривим терена до шушка и да извадим колкото се може повече играчи на „Зодиак“ – казах аз.
– Огнезащитният им щит е запазил силата си – каза Итън.
– Добре, ще се съсредоточа върху тях – казах аз. – Елис, как е силата ти?
– Имам достатъчно за един силен щит – каза тя. – Не мисля обаче, че мога да взривя някого твърде далеч от пътя си.
– Добре, съсредоточи се върху това да вземеш топката, а след това използвай щита, за да забавиш всеки, който е зад теб. Искам всички останали да се защитават. Блокирай всички членове на техния отбор и на всяка цена докарай Елис до Ямата.
– Сигурен ли си? – Изпъшка моята Огнена, а очите ѝ се разшириха.
– Да, сигурен съм – изръмжах аз. – Даваме на Елис възможно най-добрия шанс. Давай, Аврора!
– Давай, Аврора! – Изкрещяха всички в отговор и ние се разделихме, разпределяйки се по игрището, а Елис се премести в квадрата на въздушните дупки.
– Хайде, малко чудовище, справи се – казах под нос, след което насочих вниманието си към Огнезащитния щит на Зодиак с разрошена коса и обемни рамене. Мъртъв. Месо.
Звуковият сигнал прозвуча и адреналинът напълни вените ми, всяка надежда, която някога съм имал за победа в турнира, се крепеше на тези последни пет минути от играта. Зачаках до огнената дупка, но с фуумф се изстреля въздушна топка от въздушната дупка. Няма как да стане!
Елис скочи, за да я хване, след което се хвърли на земята, хвърляйки зад себе си въздушна стена, в която другият играч на „Зодиак“ веднага се блъсна и се срина на земята по гръб с писък.
Погледът на Елис беше твърдо решителен, докато всеки един играч на „Зодиак“ на терена се обръщаше и тичаше към нея.
Чу се огромен бум, когато земята се разцепи и Райдър с един замах хвърли в нея половината отбор на „Зодиак“. Зарадвах се, докато тичах напред, но когато стигнах до ръба на оврага, бях принуден да спра, откъснат от останалата част от играта.
– Върви, Симба! – Обади се Райдър, хвърляйки мост от земя пред мен и аз се втурнах по него с усмивка, зареждайки към Огнения щит на Зодиака отново.
Данте и Гейбриъл поваляха членовете на „Зодиак“ толкова бързо, колкото успяваха, но земният защитник на опозицията стигна до Елис и я повали с яростен сблъсък, който ги накара да се търкалят по земята.
Аз се блъснах в Огнения щит точно преди той да свали Гейбриъл и нещо под мен хвръкна в тялото му, докато го държах на земята за броене. Едва го чух, тъй като погледът ми отново се закачи за Елис, хваната в капан под Земния. Тя трябваше да се изправи. Точно сега, преди броенето да е изтекло и тя да е излязла от рунда.
– Върви при Елис! – Извиках на всеки, който беше достатъчно близо, за да ме чуе.
Итън изведнъж се оказа там, ризата му беше разкъсана отзад, а по кожата му се стичаше кръв, докато падаше върху Земляка и го откъсваше от Елис. Половин секунда по-късно един от техните ямаджии подпали Итън и той извика, падна на земята и се търкулна, за да потуши пламъците, явно изчерпан от водната магия. Елис вече се беше втурнала нанякъде, тичайки към Ямата, докато аз се изправях, а човекът под мен пълзеше извън полето. Данте и Гейбриъл също бяха излезли и докато правех мислена сметка колко от членовете на всеки отбор са излезли, осъзнах, че все още сме в шибано равенство. Трябваше ни тази проклета яма.
– Давай, Елис! – Изкрещях и скандирането беше подето от цялото ни училище, докато тя се носеше по терена.
Не ми беше останала почти никаква магия, но и малкото, което имах, хвърлих към пазителите на ямата и около тях проблесна огън. Единият от тях се строполи на земята, за да избегне огъня, но другият потуши пламъците и се затича да пресрещне Елис, като разпери ръце, но от тях не излезе никаква магия. Ха!
Елис го удари право в лицето, като го запрати на земята, преди да изтича до ръба на Ямата и да забие топката в дълбините ѝ.
– Академия „Аврора“ е победител! – Гласът на Уошър изпълни целия стадион и аз останах зашеметен цели две секунди, преди да разкъсам блузата си и да изтичам да взема момичето си.
Потопих я в луда, страстна целувка, преди останалата част от отбора ми да се сблъска с нас и всички да паднем в кучешка глутница, смеейки се, ликувайки и празнувайки. Сърцето ми биеше като лудо и имах най-голямата победна ерекция в историята.
Райдър плесна с ръка по гърба ми и аз успях да се преобърна, докато го прегръщах.
– Мъркай за мен, Скар – помолих го и той извъртя очи, използвайки змийската си дрънкалка, за да създаде ниско мъркане в гърлото си, а аз го стиснах още по-силно за това. Беше толкова хубаво, че сигурно се е упражнявал тайно.
Данте беше толкова развълнуван, че всички започнахме да получаваме токови удари и бързо трябваше да станем и да стоим далеч от него, докато той спринтираше, за да посрещне Оскурите, които се изсипваха на терена, а половината от тях разкъсваха дрехите си, докато професорите от „Зодиак“ се опитваха да възстановят реда.
– Успяхме, Лео! – Отново се хвърли към мен Елис и аз я прегърнах силно, гушнах се в главата ѝ и попивах всяка перфектна секунда от този момент.
– Господин Найт, госпожо Калисто? – Обади се някой и ние погледнахме, и открихме официален мъж в костюм, който ни се усмихваше.
Сърцето ми изпадна от гърдите в корема, след което се завъртя там във вихър. Това беше Гай Велиос. Шибаният председател на цялата шибана Лига. Той протегна ръка към нас и аз се хвърлих напред, хванах я в своята и го придърпах към себе си, за да оближа лицето му.
– Лео! – Задъха се Елис, но Гай само се засмя, като се отдръпна и вместо това и предложи ръката си.
– Всичко е наред – каза той, докато стискаше ръката ѝ. – Невероятно впечатлен съм и от двама ви, наблюдаваме ви от доста време.
Потиснах писъка си, като поставих ръка на устата си, докато го гледах с немигащ поглед.
– Ако желаете, с удоволствие бихме разговаряли с вас двамата за възможността да се присъедините към Лигата. Има няколко свободни места в някои от големите отбори и ще се радваме и двамата да се пробвате. – Той ни подаде по една лъскава сребърна визитна картичка, а аз се втренчих в него, за кой ли път останал без думи.
– Ще се радваме. – Бутна ме с лакът Елис и аз започнах да кимам, без да мога да измъкна нито една дума, докато той отново се усмихна и се отдалечи през полето.
Погледът ми падна върху Орион, който наблюдаваше взаимодействието, изглеждайки така, сякаш току-що сме убили майка му с камъни, и сърцето ми за момент се сви от вина.
Елис ме хвана за ръката, обръщайки ме към нея, и усмивката отново се разцепи по лицето ми, когато се запечатах в очите ѝ.
– Ти го направи, Лео. Ти ни докара дотук – каза тя с емоция в погледа си.
– Нямаше да се справя без теб, малко чудовище. – Прокарах палец по калната ѝ буза, докато на игрището избухна парти и окурасите започнаха да пеят някаква стара песен на феятонски.
Това беше най-невероятният момент, точно тогава в нашия свят нямаше нито едно парченце мрак.
Чистото щастие се разливаше от Елис и моите мускулести, кални лъвчета и това беше най-блаженото чувство в моето съществуване. Някак си мързеливият ми задник се беше превърнал в човек, способен да създаде цял прайд, да спечели турнира по питбол в Академията и невъзможно да завладее сърцето на това съвършено създание пред мен. И осъзнах, че може и да съм копнял за сбъдването на тази Питбол мечта от години, но най-истинската ми мечта стоеше точно пред мен. И никога нямаше да я пусна.

Назад към част 60                                                            Напред към част 62

„Време е да се научиш да продължиш да живееш“

ГЛАВА 38

НЕШ

Погребението на Хейгън беше в Лос Анджелис. Родителите ми ме попитаха дали искам да отида. Те щяха да летят с мен. Но аз не исках. Там щеше да има медии, плачещи фенове, хора, които дори никога не са го познавали. Това не беше мястото, където щях да се сбогувам с него. Освен това вече го бях направил, когато бяхме заседнали в колата, докато работеха, за да ни измъкнат.
Местните новини отразиха погребението. Аз не го гледах. Не можех. Сънувах кошмари, които ме събуждаха в студена пот. След това лежах буден и се взирах в тавана с часове, страхувайки се, че ако затворя очи, ще го видя там. Да видя безжизненото му тяло. Да чуя хрущенето на метала.
Мина една седмица, а аз не се върнах на училище. Също така не приемах посетители. Райкър беше единственият, който влизаше в къщата. Но той беше семейство. Не можех да го държа навън. Той говореше много за глупостите в училище, опитвайки се да ме накара да говоря. Да мисля за нещо друго.
Талула също ми беше в главата много. Бях и писал милион пъти, а после го изтривах, преди да го изпратя. Липсваше ми почти толкова, колкото я мразех. Исках да попитам Райкър за нея. За г-н Дейс. Дали ги е виждал заедно. Но това щеше да го направи подозрителен. Щеше да иска да знае защо питам. Изчаках да видя дали ще каже нещо за нея. Не каза. Нито веднъж. Дори ми каза за Блейкли, която е била отстранена, защото е била хваната в тоалетната за момчетата да прави минет на Хънтър в една от кабинките. Хънтър също бил отстранен, а на мача в петък вечер един първокурсник щял да играе куотърбек. Те щели да загубят. Всички го знаеха и можех да кажа, че Райкър беше ядосан. На Хънтър нямаше да му е лесно, когато се върнеше. Отборът дълго време щеше да го обвинява за тази загуба.
Когато Райкър влезе в апартамента ми над гаража в обичайното си време, както правеше всяка вечер, той обяви:
– Брет Дарби е седял навън с Талула по време на обяда.
За пръв път той говореше за нея. Не знаех как да реагирам. Повдигнах рамене. Искаше ми се да не ми пука. Но ми пукаше. Райкър пусна класното ми произведение върху големия кожен отоман пред дивана, където в момента седях, загледана в телевизора, но не го гледах. ESPN правеше своите прогнози за резултатите от колежанския футбол през уикенда. Така или иначе никога не се съгласявах с тях.
Не беше Брет този, който тя искаше. Беше шибаният треньор Д. Брет беше глупав да си мисли, че може да се състезава с един учител. Но тогава той не знаеше, че това е неговата конкуренция.
– Брет има стипендия за тенис в Калифорнийския университет. Пълна шибана стипендия. Той е популярен. Момичетата го харесват – продължи Райкър, сякаш не знаех нищо от това.
– Как се справя първокурсникът на тренировките? – Попитах, като промених темата на нещо, което не ми пукаше.
– Ще ни се размине задникът – отвърна той. – Чух, че я е поканил на среща в петък вечер. След мача.
Не го оставяше да си тръгне. Проклет да е, че се намесваше.
– Не можеш да направи пас или какво? – Попитах го, сякаш не беше казал нищо за Талула.
– Той е нервен. Има много неща на гърба си. Дори не може да си спомни схемите. Това е катастрофа.
– Работи с него. Успокой го. Все още може да успеете да се справите. Нашата защита е най-добрата в щата.
– Може би. Иска ми се Брейди да беше в града. Той щеше да ни помогне повече.
– Обади му се. Виж дали може да ти даде някои насоки. Може би ще може да поговори с момчето и да му помогне.
Райкър кимна.
– Добра идея. В събота му предстои голям мач. Ще му напиша да ми се обади, когато има възможност.
– Първокурсникът беше непобедим в училище. Така че не може да се окаже, че не знае как да играе. Той просто има нужда от работа и увереност.
Райкър се наведе напред и постави лакти върху коленете си. Погледът му се закова върху мен. Бръчката между веждите му означаваше, че е на път да каже нещо, което не исках да чуя.
– Работи с него.
– По дяволите, не – отвърнах веднага.
– Защо? Чувстваш се толкова уверен, че той може да се справи. Това е, което той трябва да чуе. Отиваш да работиш с него. Говори с него. Тренирай го. Той има нужда от някой, който смята, че може да се справи. Аз лично не вярвам.
– Не съм бил куотърбек.
– Аз също не съм, но ти със сигурност смяташ, че мога да се справя – изстреля ми Райкър.
Бях се опитал да отклоня темата от Талула, а сега се получи това. Какво, по дяволите, щях да правя сега?
– Не съм в подходящото състояние да помагам на никого.
Райкър продължаваше да се мръщи към мен.
– Разбирам, че ти е било тежко. Това никога няма да отмине. Но мина една седмица и е време да се научиш да продължиш да живееш. Да спреш да се криеш на това място. Те са погребани. Госпожа Уайз е получила сърдечен удар, Неш. Хейгън не я е убил. Тя ви е ударила, когато е получила инфаркт. Главата ѝ е паднала напред и легнала върху волана. Те вече знаят всичко това. Никой не те обвинява. Няма причина да оставаш тук, затворен от живота.
Знаех, че хората, които бяха станали свидетели на катастрофата, казаха, че изглеждало така, сякаш госпожа Уайз е загубила контрол. Може би, ако Хейгън не беше опоен, щеше да успее да реагира и да се измъкне от пътя. Но той не беше видял как колата ѝ излиза от контрол и тя се блъска челно в нас. Аз също не го бях видял. Бях гледал в неговата посока. Съзнанието ми не беше ясно. Може би нямаше да спаси госпожа Уайз, но имаше шанс Хейгън да е жива.
– Ще се върна следващата седмица. Ще бъда там в понеделник. – Баща ми вече беше казал, че трябва да се върна към живота. Беше ми позволил да остана навън достатъчно дълго.
– Върни се утре. Помогни ми с този първокурсник.
– Не съм сигурен, че мога да му помогна – отвърнах аз. Това беше истината.
– Не може да стане по-лошо. Поне ще можем да кажем, че сме опитали. А и ще ти отвлече вниманието.
Загледах се в телевизора пред себе си. Това беше всичко, което правех в продължение на една седмица. Бях уморен от ESPN. Но връщането в училище означаваше да се изправя срещу Талула. Вече трябваше да се изправя пред вниманието, което щях да получа от всички останали заради инцидента. Да я видя щеше да е още по-трудно.
– Добре – съгласих се аз. Трябваше да продължа и да приключа с това. Страхът от това го влошаваше още повече.
Райкър се усмихна.
– Наистина? Ще се върнеш. Да ми помогнеш с Кип?
– Кой е Кип?
– Първокурсникът – напомни ми той.
– О, да.
Той се облегна назад на дивана и изрита краката си на османката.
– Имаш ли скрити бири тук?
Поклатих глава.
– Не. Родителите ми са строги с тези глупости. Мама се притеснява, че имам проблеми с наркотиците.
Той се намръщи.
– И бирата има нещо общо с това?
Повдигнах рамене.
– В нейните очи всичко е едно и също.
– Така или иначе нямам нужда от нея. Трябва да пия повече вода.
– Имам достатъчно от нея в хладилника.
Той извърна глава и ме погледна.
– Ще ми кажеш ли някога какво е направила?
Отново се върнахме при Талула.
– Не – казах без пауза.
Той въздъхна.
– Добре. Но мисля, че правиш грешка.
Не спорих. Защото той отново щеше да настоява за причината за това. Просто го оставих да си отиде. Знаех моите причини.

Назад към част 39                                                           Напред към част 41

 

 

***

Мисис Томпсън прие лорд Арнел, както предполагах, на горния етаж. В чаената стая, която спокойно можеше да се нарече офис на сватовницата, въпреки общия епикурейски стил на обзавеждане.
Драконът бе настанен на дивана с цялата възможна учтивост и подобаваща пищност, след което бе сервиран черен чай с препечени филийки, сандвичи и бисквити и едва тогава мисис Томпсън каза със затаен дъх
– На какво дължа вашето посещение, лорд Арнел?
Лордът ми хвърли поглед, стояща невинно до рафта с книги, изпълнен с неописуема мъка, и с видимо затруднение каза:
– Виждате ли, мисис Томпсън, аз реших да се оженя.
Да, тези думи не му дойдоха лесно. Обърнах се обратно към рафта с книгите, като подигравателно, но мълчаливо свих рамене, и се захванах за работа. Почти изпуснах първата книга, когато чух отговора на сватовницата:
– Разбирам, лорд Арнел, разбирам скръбта ви, но вие сте на четиридесет и шест и е време да помислите за наследници.
Обърнах се и погледнах към дракона, който изглеждаше така, сякаш е погълнал меч.
– Четиридесет и шест? – Казах само с устни. – Четиридесет и шест?
Погледнаха ме така, сякаш аз съм виновна, че лорд Арнел е доживял до тази възраст, без да се ожени.
– Разбира се, разбира се, разбирам, че сте доста млад за дракон – продължи мисис Томпсън.
Погледнаха ме с триумфален вид казвайки, че сватовницата е казала истината.
– Тя лъже безбожно – прошепнах аз. – Очевидно в стремежа си да спести на деликатната ви и благоговейна душа горчивата истина!
Да, наистина се наслаждавах на момента, докато внимателно отварях книгата с прозаичното заглавие „Рецепти за ябълков пай“. Нека бъдем честни – тази книга веднага привлече вниманието ми, по простата причина, че никой не купува книги с такива заглавия – ябълковият пай е твърде свещено ястие за всяка домакиня от нашата империя, рецептата му се предава от майка на дъщеря, пази се, подобрява се и с право се гордеят, когато успеят да сътворят нещо наистина добро, в смисъл вкусно.
И се оказах права – нямаше рецепти, но всъщност имаше архив с имената и рождените дати на всички момичета от Уестърнадан за последните седемдесет години. Всички имена бяха вписани в категории – дами, достойни мис, недостойни мис, незаконнородени, момичета от предградията за работните домове.
Последните две категории бяха откровено шокиращи!
Затова не реагирах веднага на казаното от дракона:
– Да, все още съм млад, права сте, но се страхувам, че през последните дни ме измъчва непреодолимо желание да се оженя за мис Вайърти.
Бавно вдигнах поглед към лорд Арнел, който беше станал изключително нагъл, и получих в отговор лукава усмивка. Той бе започнал да се наслаждава на ситуацията.
– Мис Вайърти, мис Вайърти… – каза мисис Томпсън, сякаш се опитваше да си спомни за кого говори.
Двамата с Арнел се спогледахме мрачно, а после… едновременно забелязахме, че мисис Томпсън внимателно покрива със салфетка лист хартия, който подозрително приличаше на този, който ми беше дал вчера мистър Толок, архивистът. Арнел ме погледна, аз прошепнах: „Вземи го.“ В следващия миг мисис Томпсън загуби съзнание, като моментално заспа в седнало положение.
Арнел, който ни най-малко не се ужаси от това безбожно прилагане на магия върху възрастна жена, протегна ръка, взе листа, разгъна го и прочете:
– „Мис Анабел Вайърти, на двадесет и четири години, родена през април, произхожда от почтеното семейство на полковник Гордън Вайърти, висше образование по „Теоретична магия“, била е един от главните учени в групата на професор Стентън, от която се интересувате, вероятно е негова наследница според сключеното споразумение, по силата на което мис Вайърти се е отказала от брака, посвещавайки цялата си младост на научните изследвания на професора. Не е умерено интелигентна, опасна е“.
Когато приключи с четенето, лорд Арнел сгъна листа, пъхна го в джоба си и се поинтересува:
– А вие какво имате, скъпа моя, не толкова умна и опасна мис Вайърти?
Без да отреагирам на закачката му, аз се приближих и подадох на дракона една книга, информирайки го:
– Страхувам се, че мисис Томпсън не е толкова мила и любезна стара дама, колкото ни се иска.
Арнел отвори книгата и бързо прелисти страниците, а лицето му придоби странно изражение.
– Предполагате ли, че наистина се интересувам от това? – Каза той студено.
Исках да му отговоря, че между другото той, като ръководител на града, със сигурност би трябвало да се интересува от факта, че някой води статистика и записва всички момичета от Уестърнадан, но преди да изразя мнението си, се приближих, погледнах книгата и останах смаяна – нямаше дати и имена, а само рецепти за печене!
Драконът мълчаливо, но изразително ми върна книгата. Взех книгата, отворих я и… всички имена и дати бяха там. Държах книгата и я показах на лорд Арнел – лицето на кмета се промени.
Протегна ръка, докосна книгата и текстът мигновено се промени от ръкописни на печатни рецепти.
– Очарователно – каза лорд Арнел.
– Върнете листа на място – посъветвах го аз.
Драконът се намръщи.
– Ние не искаме те да се досетят какво знаем – изтъкнах това, което смятах за съществен аргумент.
Стиснал зъби, Арнел върна листа с нелицеприятната ми характеристика на сватовницата и каза:
– Но поне ще вземем книгата?
– Естествено – казах аз и прибрах книгата в джоба си.
Върнах се до рафта с книги. Арнел въздъхна тежко и върна мисис Томпсън в нашия свят.
– И така, мис Вайърти… – Сватовницата очаквано не забеляза временното си „отсъствие“. – Лорд Арнел, не ми се иска да ви го казвам, но това момиче определено не е от вашия тип.
С вдигнат палец кимнах и като се обърнах, заговорих само с устни:
– Ето, слушайте какво ви казват умните престъпници!
Драконът, който никак не реагира на изблика ми, взе чая, отпи малка глътка и проговори:
– И все пак аз имам чувства, мисис Томпсън, а силните чувства изместват такива незначителни пречки като социалното положение.
Аз, която разглеждах една книга, наречена „Бродерия с малки мъниста“, се обърнах и погледнах лорд Арнел с нескрито съмнение в адекватността на преценката му.
– Но послушайте – мисис Томпсън изведнъж се изнерви – мис Вайърти е момиче с колежанско образование, на практика „синьо чорапче“.
Замръзнах, спомняйки си какви чорапи бях обула днес. Като вдигнах полата си, съжалих, че не виждам нито себе си, нито полата, нито дори чорапите, но в същото време си спомних също толкова ясно, че да, носех тъмносини вълнени чорапи.
Арнел, който наблюдаваше манипулациите ми, едва сдържаше усмивката си, демонстративно отдавайки вниманието си единствено на сватовницата.
– А момичетата с образование, лорд Арнел, почти всички са безплодни! – Заключи тя триумфално.
Скептична към тези думи, аз все пак, забелязвайки, че драконът ме наблюдава, кимнах енергично и изрекох беззвучно:
– Има дори научно изследване по въпроса.
Сега Арнел се намръщи и информира все по-нервната сватовница:
– Никога не съм харесвал деца. Така че можете ли да ми помогнете?
Мисис Томпсън едва не изпусна чашата си с чай, отвори уста, затвори я и издиша:
– Но, лорд Арнел…
– Искам мис Вайърти – каза и кметът с твърд тон.
Арнел не обърна внимание на изпълнения ми с ярост поглед.
„Иди при демоните!“ – Пожелах на невъзмутимия дракон и се върнах към книгата, която ме интересуваше.
Докато я дърпах внимателно, усетих, че нещо едва доловимо се променя в пространството. Напрегнах се, обърнах се обратно към дракона… Той разбираемо потопи мисис Томпсън обратно в стазис и като се изправи, бързо дойде при мен.
– Усещате ли нещо? – Продължавайки да държа книгата, попитах напрегнато.
– Освен вашето възмущение? – Попита подигравателно лорд Арнел.
Погледнах го презрително и се върнах към книгата си за бродерия. И тогава дръпнах книгата, а в къщата нещо се промени. Променя се… променя се… Лорд Арнел ме спря с дланта си върху моята и всичко спря да се променя моментално.
– Махни ръцете – изисках аз.
Лорд Арнел изпълни указанието, но по някаква причина, вместо да махне ръцете си напълно, той премести дланта си на кръста ми.
– Бих ви помолила да ги махнете напълно! – Изсъсках към дракона, придърпвайки книгата по-силно…
И откровено се радвах, че не ме послуша, защото в следващия момент и двамата паднахме през портал, който се отвори под краката ни, точно пред рафта с книги.
Падането беше страшно, но плавно… Това не ми попречи да се вкопча в дракона с всички сили, разсъждавайки, че той е по-тежък и ще падне пръв, така че имам шанс да оцелея, смекчавайки собственото си падане с мекотата на тялото му.
Това беше грешка.
За мекотата на тялото му.
Не, във всичко останало тактиката проработи – Арнел падна пръв, но срутвайки се отгоре му, мислех си, подът щеше да е по-мек.
– Защо сте толкова твърд? – Въздъхнах, а тялото ми се усещаше като една солидна синина.
– Това е много… провокативно изказване, мис Вайърти – по гласа му разбрах, че драконът не е пострадал от падането.
Не можех да се похваля с толкова силно тяло. Със стон се опитах да се изправя, но установих, че е трудно, защото Арнел ме държеше здраво.
– Пуснете ме! – Поисках.
Докато се спусках от него, се оплаквах:
– Една от най-големите грешки в живота ми.
Не можех да видя нищо в тъмнината, но претърсих пространството и накрая се подпрях на твърдото тяло на Арнел и се спрях.
– Вашата грешна преценка се състоеше в това, че отворихте безотговорно портала ли, мис Вайърти? – Поинтересува се драконът, като едновременно ме вдигаше и задържаше.
– Не – трябваше да призная аз. – Грешната ми преценка беше, че избрах да смекча падането си с вас, но наистина, по-добре да беше каменен под, лорд Арнел, мисля, че дори той е много по-мек от вас! Илиумена!
Извикано заклинание от светлина освети каменната стая, в която имахме нещастието да паднем, и мрачния като гръмотевичен облак дракон.
– В истината няма нищо обидно, лорд Арнел – казах раздразнено.
Той остана безмълвен.
По някаква причина добавих:
– Но мисля, че е вярно това, което казват за стария петел, който е твърде твърд, за да се сложи в супата.
Очите на разярения дракон блестяха опасно в полумрака.
– Хайде, на четирийсет и шест години вече е късно да се обиждате на шеги за възрастта! – Казах аз и се насочих към стената.
– Мис Вайърти – казаха ми – вие вече също не сте момиче.
– Не се преструвам, че съм – отвърнах му язвително.
Започнах да опипвам каменната зидария. Порталът не приличаше на капан за крадци, но се приземяваше бавно и ако не беше безумната ми идея да разчитам на дракона, сигурно дори нямаше да се ударя в земята. Което означаваше, че това е вход. Тайният проход, който мисис Томпсън използваше.
– Удивително е, че си доживяла до такава възраст с такъв нрав! – Каза лорд Арнел мрачно зад гърба ми.
– О, с моя темперамент всичко беше прекрасно, докато вие не се появихте – отвърнах, докато продължавах да изследвам стената, без да се обръщам. – А после… ами, нали знаете, психическата намеса, мигрената, гаденето при появата ви – всеки в моето положение би имал лош нрав, не мислите ли?
Драконът напрегнато замълча.
А аз опипвах правилния камък.
Леко докосване, скърцане на зидарията и стената бавно се плъзна надясно, разкривайки проход, който определено е бил използван неведнъж.
– Ами… за Бога – въздъхнах трескаво и реших да изследвам тайния проход.
– С дракона – посочи реалността лорд Арнел.
– С бог би било някак по-безопасно – казах невинно и се опитах да продължа напред.
Но лорд Арнел никога не беше джентълмен и затова този път сам тръгна напред, оставяйки ми съмнителното удоволствие да го следвам.
Наистина беше съмнително удоволствие, защото масивната, макар и стройна фигура на дракона блокираше гледката ми, а да вървиш, докато гледаш нечий гръб, не беше приятно преживяване.
За щастие, не вървяхме дълго, най-много около четвърт час, когато Арнел спря рязко, сякаш се бе ударил в стена. Съответно аз се сблъсках с него… Уви, драконът не беше станал по-мек през последния четвърт час.
– Имам синини по цялото си лице! – Казах раздразнено.
– Не се притеснявайте, мис Вайърти, открих начин да излекувам гаденето ви в мое присъствие и съм сигурен, че ще ви е от полза, за да се отървете от синините. Да разбирам ли, че при първия сблъсък лицето ви е било в синини, както и тялото ви?
– Не дай си Боже! – Възкликнах, като си представих начина, по който лорд Арнел щеше да се отнесе с мен.
– Бог е далеч, аз съм близо – каза драконът и пристъпи напред, като ми направи жест да остана на мястото си.
Останах да стоя послушно, докато драконът не изчезна в тъмнината.
– Лорд Арнел – извиках притеснено – не ви ли е тъмно там?
Илиумена-та остана при мен.
– Не – отвърна драконът – виждам отлично в тъмното.
– Добре сте се уредил – казах аз, като се облегнах на стената и скръстих ръце на гърдите си.
Градоначалникът се върна от тъмнината, погледна ме и каза мрачно:
– Добре, следвайте ме.
– Сега само ще направя реверанс, за да ви благодаря, че ми позволихте да го направя. – Не можах да устоя на една хаплива реплика.
Погледът на дракона стана тежък.
Но Арнел се обърна и отново тръгна напред, а аз го последвах на разстояние две крачки, за всеки случай, за да спася челото си от по-нататъшно нараняване.
Но се страхувах напразно: след още няколко крачки драконът се премести надясно и ми откри гледка към огромна кръгла подземна зала със статуя в средата.
– Какво виждате? – Попита внезапно лорд Арнел.
Огледах сребърната статуя на дракона, ездача върху нея, чиито остри шпори се забиваха в тялото на звяра, подиума под статуята, сребърните пейки за публиката, които обикновено побираха от сто до сто и петдесет души.
– Мммм… Виждам ясно гнездо на разврат, искам да кажа, на раздор, искам да кажа, определено място за срещи на вашата опозиция, нали?
Лорд Арнел, като ме погледна странно, отговори:
– Виждам статуя на дракон.
– Да, това е дракон, само че оседлан – потвърдих аз.
Арнел ме погледна мрачно. Аз го погледнах. Странността на ситуацията започна да ми просветва бавно, но сигурно.
– Вие не виждате ездача? – Досетих се.
– Не – отвърна тихо лорд Арнел.
Е, това можеше да се очаква, като се има предвид, че той не беше виждал текста на книгата, докато не я бях взела аз.
С решителност се изкачих на подиума, проклинайки онези, които не са си направили труда да построят този паметник със стъпала, отидох до дракона, изправих се на пръсти и, протягайки ръка към крака на ездача, попитах:
– Виждате ли сега?
Арнел мълчеше и затова се обърнах, искайки да видя реакцията му.
Реакцията беше… впечатляваща. Драконът, който, както се оказа, не искаше да ме остави да се отдалеча от него, ме последва и сега стоеше пред пиедестала, стиснал зъби и гледащ яростно статуята, а сега гледаше над врата на дракона, значи виждаше ездача.
– Това ли е всичко, или трябва да постоя още? – Попитах.
– Постойте, изглеждате добре на фона на дракона – каза … ами всъщност драконът.
Усмихнах се криво в отговор, пуснах крака на ездача, отдръпнах се от статуята и едва не изкрещях, когато лорд Арнел, нарушавайки всички правила за благоприличие, ме хвана за кръста и ме свали от пиедестала. Не сметнах за нужно да му благодаря за това, а и той не счете за нужно да го коментира.
– Знаете ли, странно е – казах аз, застанала до него и възхитена от паметника – никога не съм чувала, че драконите имат ездачи.
– Нямат – каза Арнел тихо – но са имали.
Погледнах го недоверчиво и трябваше да призная, че е имало, и то явно в далечното минало, защото в сегашната история, дори в предимперския период, не се споменаваше за дракони, които да са яздени. Или самите дракони са се постарали да е така, или дори не знам.
Замислих се за това, което знаех за драконите, после се замислих за имението Арнел и за факта, че драконите бяха превзели Желязната планина и цялото желязо около нея, и в главата ми се появи странна мисъл.
– Ръждиви дракони… – казах аз.
– Никога не са имали крила – каза Арнел.
Останах да стоя, загледана в ездача с все по-разширяващи се очи… На какво се дължи това! Това… това излиза… Но какво изобщо излиза?!
Постоях за миг, като погледнах от паметника към местата за срещи на заговорниците, после погледнах Арнел, а после… после не знаех какво да кажа на това, освен това:
– Убиват момичетата, като поставят телата така, че да очертават отрязаната глава на дракона, и всеки път, когато те убият, вие губите съзнание, нали?
Лорд Арнел бавно извърна глава и ме погледна студено.
– Вие – продължих аз, без ни най-малко да се плаша от погледа му – сте най-силният дракон в града, нали?
Драконът присви очи.
– Знаете ли изобщо, че драконите са податливи на внушения? – Попитах аз, напълно игнорирайки явно предстоящия пристъп на ярост в главата на града.
– Да, мис Вайърти, наясно съм с това – отвърна Арнел ледено.
Би трябвало да го знае, защото професор Стентън непрекъснато обновяваше Менталити в къщата си, маниакално защитавайки се от всяка намеса в съзнанието му.
– Е – въздъхнах аз, сбогувайки се с репутацията си – ще прекарате тази нощ при мен, лорд Арнел.
Обърнах се и се върнах обратно през същия вход, през който бяхме дошли в тази обител на конспирацията. Защото тук определено имаше конспирация. Но не виждах смисъл да търся членове на опозицията, при положение че се нуждаеха не само от едно убийство, но и от един луд дракон, за да завършат пъкления си план.
И ако имаше нещо, което можех да направя, то беше да върна яснотата на някого, за когото конспираторите явно имаха големи планове.

Назад към част 25                                                     Напред към част 27