Категория: За негово удоволствие

***

Тази нощ…
Любов.
Толкова много любов, че тя едва дишаше. Но от друга страна, дишаше по-лесно, отколкото някога е дишала, и може би това беше истинският проблем.
Как би могла да се справи с това да получи всичко, което някога е искала?
Лиъм Хюстън беше върху нея, топлото му, мускулесто тяло беше покрито с най-сладката пот, капчици се стичаха по гърдите и релефния му корем.
Разтворила крака, Грейс го прие по-дълбоко, докато той я разцепваше, и това беше изискано, това беше любов, това беше секс и беше по-дълбоко от най-дълбокия океан.
Тя извика, докато Лиъм се втурваше, меко, бавно, напъхвайки се в нея, докато не можеше да бъде запълнена повече.
Задъхвайки се, тя се хвана за кожата му и го придърпа надолу, така че той я покри като одеяло, и обви краката си около него, държейки се за него на драго сърце, докато той проникваше в централната ѝ точка отново и отново и отново.
– Боже, толкова си мокра – прошепна той в ухото ѝ.
– Лиъм, ще свърша – каза тя и тогава това се случи. Тя свършваше, не само веднъж, а отново и отново.
Лиъм я чукаше, правеше любов с нея, всичко наведнъж.
Никога не беше изпитвала толкова голямо доверие. Толкова много любов.
Толкова много за губене.
Но вече не можеше да се притеснява, че ще загуби. Не можеше да се тревожи за това какво може да се случи в живота, за да ги отдалечи един от друг.
– Винаги ще се грижа за теб – каза ѝ той, когато се отдръпна от вътрешността ѝ и се свлече, въздъхвайки дълбоко. Обърна се обратно към нея и нежно я погали по бузата. – Никога повече не се страхувай – каза той, сякаш знаеше точно как работи съзнанието ѝ.
И може би наистина знаеше.
Грейс се усмихна, почти мъркайки, беше толкова доволна.
Голи, те се сгушиха един в друг. Бяха толкова близки, телата им бяха свързани, лекотата им един с друг беше трудно извоювана и не оставаше никакво съмнение, което да накърни красивото съвършенство на тази нощ.
– Обичам те толкова много – каза тя, а думите и заседнаха в гърлото.
– Ще се оженим – каза ѝ Лиъм. – И ще имаме прекрасно семейство – деца, които ще тичат навсякъде.
– Мисля, че това би ми харесало – призна тя тихо.
– Стига да си щастлива – каза той. – Защото ти ме спаси, Грейс Ноулс. И аз никога няма да забравя това. Никога няма да спра да се опитвам да ти се отплатя, да ти направя дори на четвърт от това, което ти направи мен щастлива.
– Сигурен ли си обаче? – Попита тя.
– Никога не съм бил по-сигурен в нещо през целия си живот. – Той я погали по лицето, сякаш никога преди не я беше виждал.
– Как се намерихме един друг? – Изуми се тя.
– Истинската любов винаги се намира. Ние сме част от една и съща душа и сме се търсили – кой знае колко години, колко живота – докато се намерим един в друг.
– Наистина ли?
– Наистина – отговори той.
И тя знаеше, че е така.

Много, много дни по-късно.
Бяла.
Бяла рокля, каквато никога не си беше представяла за себе си, и все пак беше тук. Носеше бяла рокля, която се спускаше зад нея, а Лиъм стоеше до нея и си размениха обети. Погледнаха се един друг и казаха тези думи – тези съдбовни думи, а Грейс усети как сърцето ѝ се блъска толкова силно в гърдите, че си помисли, че може да се пръсне.
Да.
Завинаги.
Някак си тя издържа, без да припадне. Може би защото Лиъм я хвана за ръце и очите му сега бяха толкова спокойни.
Ще се оправя. Ще се оправим.
И тогава онази целувка, целувка, толкова сладка, колкото първата хапка от праскова, откъсната току-що от дървото.
Целувка, толкова сладка, колкото първата целувка, която бяха споделили заедно, и въпреки че понякога изглеждаше, че от тогава до сега е минал цял живот – Грейс знаеше, че всъщност не е било толкова дълго.
А след това дойде и празникът.
В замъка Слау бяха сключили брак и Грейс не можеше да отрече симетрията на всичко това. Да се омъжи на пищна церемония, планирана от брат ѝ, същият брат, който ѝ беше казал колко безнадеждна е връзката ѝ с Лиъм Хюстън… във всичко това имаше прекрасна ирония.
Не просто да се омъжи, а да се омъжи на същото място, където двамата с Лиъм се бяха срещнали за първи път. На същото място, където беше толкова ядосана и озлобена, че мразеше всички присъстващи на сватбата на Истън и Кенеди.
Но сега много от същите тези хора се бяха върнали и тя изпитваше любов към всички тях – дори към Вера и Ексли.
Бащата на Лиъм.
Всички.
Любов.
Скот най-накрая бе принуден да признае, че е грешал за всичко това, и с удоволствие го направи. В момента сватбеният му бизнес процъфтяваше, беше влюбен в прекрасен партньор, а Лиъм и Грейс празненството струваше толкова много, че бизнесът на Скот можеше да оцелее от приходите от сватбения им ден през следващото десетилетие.
След клетвите дойде ред на приема.
Навън, под прекрасното залязващо слънце, те хапнаха, а след това танцуваха на обширната зелена морава, която се простираше докъдето погледът стигаше.
Бяха направени снимки.
Оркестърът свиреше музика, която вдигаше на крака цялото парти в продължение на часове.
Лиъм и Грейс седяха заедно и наблюдаваха как гостите им се забавляват.
– Виж Истън и Кенеди – каза Лиъм, докато държеше ръката на Грейс, тялото му беше отпуснато, а краката – изпънати.
Старият шеф на Грейс и съпругата му танцуваха, сякаш нямаше утре.
Наблизо Никол Джеймисън гледаше бебето на Кенеди, за да даде време на Кенеди и Истън да празнуват. А Ред Джеймисън си играеше с Райли, като я люлееше в ръцете си, докато тя държеше светеща искрица, която изпращаше светлинни дъждове във всички посоки.
– Всички изглеждат толкова щастливи – каза Грейс и очите ѝ засияха.
Когато най-накрая погледна към Лиъм, той я гледаше.
– Виж се – каза той с мек глас. – Как се сдобих с този проклет късмет?
– Ти си се родил късметлия – каза тя и го побутна.
– Вярно е – каза той и отново се изправи на крака. – Стига си почивала – каза той и ѝ протегна ръка. – Време е да танцуваме.
– Краката ме болят.
– Утре краката ти могат да си починат. – Усмихна се Лиъм и очите му блеснаха, но сега имаше само любов, никаква тъмнина от миналото не проблясваше дори зад усмивката му.
Грейс се изправи на крака и Лиъм я дръпна в тълпата от празнуващи гости, много от които изпищяха, когато видяха, че булката и младоженецът отново са се присъединили към тях.
Всички бяха облени в пот, танцуваха и пееха, докато групата забиваше стара, но добре позната мелодия.
Грейс запя, обгърнала с ръце съпруга си.
Двамата си хвърлиха погледи и се засмяха, а после отново се целунаха.
Около тях тълпата продължаваше да се весели и за кратко време бяха само двамата – сами сред веселието.
В избледняващата дневна светлина, под бързо залязващото слънце, устните им се срещнаха още веднъж.
Тя усети Лиъм точно там, усети присъствието му, тялото му толкова близо, устните му върху нейните.
Всичко, което някога съм искала, е на една ръка разстояние.
Но както се оказа, всичко, от което някога съм се нуждаела, е бил той.

Назад към част 9

***

Двете жени стояха и се гледаха една друга.
Грейс мълчаливо предизвикваше Вера да каже още една обида. Но Вера не направи нищо подобно. Тя сведе поглед, а когато отново вдигна очи, те бяха пълни с неизплакани сълзи.
– Направих това, което направих, заради семейството си. Никога няма да разбереш какво означава това, колкото и да се опитваш да се вживееш в ролята си.
– Никога няма да се опитам да се харесам в твоите очи, Вера. Не си струва да ти отделям време.
В този момент Лиъм застана между тях.
– Добре, добре, сега – каза той, хвана нежно Грейс за раменете и я погледна в очите, сякаш искаше да ѝ каже, че е отишла достатъчно далеч.
Междувременно хората, които бяха отпразнували бизнес сделката си около масата, сега всички напускаха стаята колкото се може по-бързо – което не беше толкова бързо, като се има предвид възрастта им.
Но те не искаха да имат нищо общо с клана Хюстън. Това беше очевидно.
– И това е всичко? – Попита Ексли, а гласът му режеше като нож. – Влизаш тук и ни обвиняваш, пускаш малката си приятелка на сестра ни, а след това унищожаваш сделката ни? Сделка, по която с Вера работим от месеци.
Лиъм насочи вниманието си към Ексли.
– Това не са обвинения, братче, и ти го знаеш. Напълно съм сигурен, че си платил на Кандис Макартър, за да каже тези неща за баща ни. Както всички знаем, майка обичаше да слага морални клаузи във всичките си договори. Преценил си, че ако опетниш името на татко и го лишиш от адвокатски права, той няма да има претенции към бизнеса.
– Това е теория – сви рамене Ексли.
– Може би е само теория – каза Лиъм. – Но съдебните счетоводители няма да имат проблеми да проследят плащанията ти, след като им кажа какво да търсят. И не мисля, че баща ни ще бъде много щастлив, когато разбере, че си бил готов да го хвърлиш под автобуса, без дори да се опиташ да говориш с него преди това.
– Не би го направила – каза Вера. – Няма да му кажеш тези неща и да го нараниш само за да ни ядосаш. Това не е в твоя стил.
– Не, Вера, точно това е стилът на Лиъм – отвърна Ексли. Той пристъпи напред, а аристократичните му черти се превърнаха в маска на омраза и отвращение. – Той никога не е искал да бъде част от нашето семейство, така че по всичко личи, че предпочита да види как всички ни изгарят до основи.
– Престани да драматизираш толкова – отвърна Лиъм. – Ако ти и Вера можете да се държите прилично пет минути, ще помисля дали да не позволя на татко да остане в неведение кой стои зад тези изстъпления. Кандис ще си отиде тихо и баща ми ще се радва да остави всичко това зад гърба си.
– А какво ще кажеш за нас? – Каза Ексли. – Ами Вера и аз? Ние сме оставени на сухо ли?
– Не може да ти се позволи да имаш каквато и да е власт, не и за дълго време – каза му Лиъм.
– Ще се борим с теб – каза Вера, но гласът ѝ вече не звучеше уверено. – Ще изгребем и името ти в калта. Не можеш да ни отрежеш…
– Глупости – каза и Лиъм. – Мога да правя каквото си поискам. Аз отговарям за цялото имение, цялото богатство на Хюстън е мое и двамата го знаете. Ти само се надяваше да ме контролираш, да ме използваш като марионетка. И това проработи за дълъг период от време, срам ме е да призная. Но това вече е минало и е по-добре да свикнеш с него.
– Все още можем да ти усложним живота – каза Вера. – Никой не вярва в теб. Ще свикаме извънредно заседание на борда на директорите…
– Бордът на директорите е пълна шега – засмя се Лиъм. – Дори ти не вярваш наистина, че бордът има някаква реална власт.
Вера преглътна звучно.
– Ще видим.
Челюстта на Лиъм се изправи.
– Ако още веднъж ми се противопоставиш, ще потопя и двама ви толкова дълбоко в дупката, че никога няма да изплувате.
– Няма да посмееш. Ние сме семейство…
Смехът на Лиъм отслабна и погледът му се втвърди.
– Никога не си разбирала това за мен, Вера. Толкова много обичах семейството си, че бях готов да те оставя да играеш игрите си, готов да приемам ударите ти. Приехте това за слабост и това беше вашата грешка. Аз вече не съм слаб.
Грейс го погледна и усети как любовта и възхищението към него избликват като фонтан в нея. Лиъм изглеждаше като крал, като безстрашен бог сред хората, и тя знаеше, че би го последвала до ада и обратно, ако той само кажеше думата.
– Ще се спукаш отново – каза тихо Ексли.
– Не ме притискай – каза му Лиъм. – Обещавам, че и на двама ви няма да ви хареса как ще се чувствате на студа.
– Значи ти и твоята малка златотърсачка ще вземете всичко за себе си? – Извика Ексли, а гласът му внезапно се повиши.
Лиъм се стрелна напред, хвана брат си за брадичката и го избута назад, като го блъсна право в стената.
– Извини се веднага – предупреди го Лиъм и стисна лицето на по-младото момче така, че устните му се изкривиха в странна и болезнена гримаса.
– Не – каза Ексли през изкривеното си лице, докато пръстите на Лиъм се впиваха дълбоко в кожата му.
– Извинявай се, или да ти помогна – ще те изхвърля оттук по задник и никога повече няма да говоря с теб, гаднярче.
– Лиъм, престани! – Изкрещя Вера. – Ти го нараняваш! – А после се обърна към Грейс. – Ти няма ли да го спреш?
Грейс скръсти ръце.
– Лиъм може да взема сам решенията си.
Вера я погледна с чиста, неподправена омраза, а после се обърна обратно към Лиъм. Лиъм все още беше хванал брат си за лицето и това изглеждаше болезнено.
Ексли извика от болка, но Лиъм не спря.
И накрая по-младият мъж изкрещя извинение.
Лиъм го пусна.
– Кажи го отново и бъди мил. Или ще ти сложа главата в шибаната стена.
За първи път Ексли изглеждаше уплашен, наистина уплашен. Разтревожените му очи се насочиха към Лиъм, а след това най-накрая се спряха върху Грейс.
– Съжалявам, Грейс. Не трябваше да те обиждам. Прости ми, моля те.
– Разбира се – каза Грейс. – Прощавам ти, Ексли.
Червените бузи на Ексли пламнаха. По бузите и брадичката му все още се виждаха отпечатъците от пръстите на Лиъм – бели точки, които едва сега избледняваха. Лиъм разтри челюстта си.
Вера се втурна към него и го придърпа в прегръдките си, гукайки и успокоявайки го, сякаш беше негова майка.
Грейс изпита съжаление към тях, но и отвращение.
Ако зависеше от тях, тя щеше да е сама и нещастна.
Бизнесът на Скот за планиране на сватби щеше да остане съсипан.
Репутацията на собствения им баща щеше да бъде унищожена и той вероятно щеше да бъде лишен от адвокатски права.
А Лиъм нямаше да бъде нищо друго освен празна черупка, пионка, която те да движат и манипулират, за да изпълнява заповедите им.
Грейс погледна към Лиъм.
– Какво сега? – Попита го тя тихо.
– Това е нашият замък – каза ѝ Лиъм. – Искаш ли да живееш тук?
Тя се замисли, шокирана от подобна идея, която ѝ бе предложена. После поклати глава.
– Не, тук има твърде много неща от миналото ти. Искам да започнем нов дом заедно, нещо, което да е наше.
Лиъм ѝ се усмихна и кимна одобрително.
– Тогава е решено. – Той се обърна към брат си и сестра си. – На вас двамата ви е позволено да останете в замъка, стига да се държите прилично и да уважавате мен и Грейс, както и положението ни в семейството. Скоро ние двамата ще управляваме тази династия, а аз ще имам вашата безрезервна и неоспорима подкрепа. В замяна на тази подкрепа ще запазя за себе си истината за ужасния ви план срещу баща ни. Но ако някога отново ми попречите, ще му кажа какво сте направили. И това не е напразна заплаха. Разбирате ли?
Ексли кимна, а след това и Вера кимна нещастно.
Двамата приличаха на скарани деца, умалени и малки.
– Ами парите? – Попита Вера, като тонът ѝ беше почти умолителен.
– За вас ще продължат да се грижат по начина, по който сте свикнали, и ако се окажете поправени, тогава с времето ще получите увеличения, които ще позволят и на двамата да придобиете известна финансова независимост. Надявам се, че след няколко години тази грозотия ще остане в миналото, забравена.
– Някак си се съмнявам, че някога ще ни позволиш да забравим – промърмори Вера.
– Изглежда, че винаги го подценяваш – отвърна Грейс. – Кога ще се научиш?
Вера отвори уста, сякаш искаше да отвърне гневно, но вместо това затвори устата си и се замисли. В очите ѝ сякаш просветна разбиране.
Тя установи контакт с Грейс и Грейс се изненада, като видя ново изражение на лицето на жената.
Беше израз на новооткрито уважение.
– Права си, подценила съм брат си – каза Вера. – Но мисля, че ти си човекът, когото съм подценявала най-много, Грейс.
Грейс се усмихна многозначително.
– Права си за това – каза тя. А после се обърна и излезе от стаята.
Остави тримата да имат момент за себе си.

Назад към част 8                                                             Напред към част 10

***

Толкова много е грешала за него.
Грешеше за много неща.
Стигнаха до входната врата и Лиъм я отвори. Грейс се почувства така, сякаш бяха нахлули в замъка, въпреки че технически Лиъм притежаваше цялата тази собственост.
Той притежаваше всичко.
Лиъм контролира цялата династия.
За първи път в живота ѝ наистина я порази колко богат и могъщ е Лиъм Хюстън. Дълго време той бягаше от тази реалност и затова никой от тях никога не се беше справял с нея.
Но ето че той беше тук и докато се разхождаха из величествените стаи и зали, Грейс беше обзета от съзнанието, че животът ѝ наистина се е променил.
Нищо вече нямаше да бъде същото.
Когато наближиха трапезарията, към тях започнаха да долитат звуци. Мърморене, гласове, звън на сребърни прибори.
– Лиъм, сигурен ли си? – Попита тя, краката ѝ се чувстваха разтреперани, пеперуди в корема ѝ сега, когато си представи как влиза в тази плашещо строга и надменна среда, изправяйки се срещу най-големите си врагове.
– Сигурен съм. Не се страхувай, красавице. Ти си кралица, а те са само претенденти за трона. – Очите на Лиъм блеснаха палаво и той се усмихна злобно, преди да отвори вратата и да влезе.
Грейс го последва.
Вътре всички разговори спряха, докато главите се обръщаха и богатият елит се взираше в натрапниците.
Ние сме натрапници – помисли си паникьосаното съзнание на Грейс.
Трябва да си вървим.
Това не е правилно. Ще бъдем унизени за това.
Вера и Ексли бяха седнали в двата края на дългата маса, но имаше поне още осем души. Бяха предимно възрастни бели мъже и жени, с кичури сребриста или посивяла коса.
Това бяха най-богатите от богатите и това можеше да се види в очите им.
Всички бяха облечени в костюми или разкошни рокли.
От пръв поглед ядяха основно ястие – нещо като говеждо с гъст кафяв сос, а кристалните им чаши бяха пълни с шампанско.
Тишината в стаята беше толкова дълбока, колкото нищо друго, което Вера някога беше чувала.
Мълчанието и неодобрението на присъствието им казваха повече от хиляди крясъци.
Но Лиъм беше спокоен пред нея.
– Здравейте, радвам се да ви видя всички. Извинявам се за прекъсването – усмихна се той.
– Лиам, какво правиш тук? – Попита Вера, като се надигна от мястото си в началото на масата. – Ако знаех, че си в района…
– Щеше да ме изпратиш някъде далеч ли? – Запита я Лиъм.
Няколко от хората на масата се засмяха тихо, но присвитите очи на Вера успокоиха дори това. Тя тръгна към тях, лицето ѝ беше строго.
– Не е сега моментът – промълви тя през зъби. – А сега излизайте.
Лиъм не помръдна. Той сгъна ръцете си.
– Това е моят дом, Вера. Не разбирам откъде си тръгнала да ми казваш, че не мога да бъда в собствения си дом.
Тя го погледна и сякаш забеляза разликата в очите му. След това погледът ѝ се спря на Грейс:
– Какво прави тя тук, Лиъм? Мислех, че всичко е уредено.
– Не, Вера – каза Лиъм. – Ти не уреждаш нищо, когато става въпрос за този, когото обичам.
Очите на Вера трепнаха.
– Всичко, което знам, е, че някой е осребрил този чек за двеста хиляди долара.
– Отиде при една прекрасна двойка – каза ѝ Грейс и се усмихна. – Те имаха нужда от първоначална вноска за жилище. Почти не ги познавах.
Вера се усмихна ледено, като акула. Но изглеждаше спокойна, когато погледна Лиъм още веднъж.
– Точно сега не е най-подходящият момент за това, скъпи братко. Ако имаш… проблеми… неща за обсъждане, тогава ги запази. Тук сме, за да отпразнуваме сътрудничество с едно много престижно семейство, което желае да ни възложи да действаме като брокери на огромен избор от имоти, с местоположения по целия свят – от Токио до Израел, от Франция до Лос Анджелис.
Лиъм кимна.
– Разбирам. И не сте ме информирали за това сътрудничество?
– Защото – каза Вера, а гласът ѝ някак си омекна и се успокои, но звучеше още по-твърдо и злобно – ти никога не си искал да знаеш нищо за нашия семеен бизнес до тази секунда. – Тя си пое дълбоко дъх и се опита да се усмихне по-равномерно. – Сега не е моментът за каквито и да било глупости. Дайте ми един час, за да приключа с нещата, и ще поговорим.
Лиъм сякаш обмисли молбата ѝ и неохотно я прие.
– Добре. – Потвърди той. – Ще изчакаме. Но този разговор трябва да се случи днес. Няма да се отлага.
– Да, разбира се – каза Вера, сякаш знаеше, че вече е спечелила. А после погледна пренебрежително към Грейс, преди да каже на Лиъм: – Освен това тя не е облечена точно за такава компания.
Грейс примигна, усещайки как лицето ѝ почервенява. Но държеше устата си плътно затворена.
Лиъм обаче сега гледаше сестра си с изражение на лицето, което Грейс беше виждала от него само когато се биеше с юмруци.
– Какво каза току-що? – Попита той, а гласът му звучеше заплашително.
– Лиъм, моля те, успокой се. Това беше малка шега – каза Вера и се обърна настрани от тях.
– Щях да ти направя услуга и да не те унижавам пред гостите ти – обяви Лиъм в стаята. – Но тъй като обидихте жената, която обичам, мисля, че всички залози са прекратени.
Ексли поклати глава от мястото, където седеше.
– Лиам, недей да правиш това.
Вера се завъртя, яростта ѝ се отприщи.
– Ще ме унижиш ли, неблагодарнико? Всичко, което направиш, е да покажеш на тези добри хора какъв глупак си. Нищо няма да те промени. И тъй като случаят е такъв, приключвам с опитите да те защитя.
– Да ме защитиш? – Усмихна се Лиъм. – По същия начин, по който защити татко ли?
– Дори не знам за какво говориш – отвърна Вера, но бледите ѝ бузи бяха пурпурни.
– Знаеш за какво говоря – каза Лиъм, а очите му бяха хладни и проницателни. – Но това вече няма значение, защото разбрах малката ти схема. Всичко свърши, Вера.
Тя повдигна вежди.
– Ти си начело само защото ние с Екс ти позволихме да бъдеш и можем да те замразим отново, ако решим.
– Не можете – каза Лиъм. – Ти си просто лъжец.
– Излез от тази стая – каза тя. – Или ще те отстраня.
– Аз притежавам тази къща и всичко в нея – каза Лиъм. – Ти и Ексли никога не сте имали право на семейното ни богатство. Майка ни само обмисляше да постави баща ни начело, но дори и това не беше решено, защото тя умря, преди той да се съгласи на каквото и да било. Което означава, че аз все още съм законният наследник и ти го знаеш. Само си се надявала, че никога няма да ми пука достатъчно, за да разбера тази част.
Шокираното изражение на Вера подсказа на Грейс, че Лиъм е прав за всичко, което казва.
– Опитвах се да защитя семейството ни от твоята некомпетентност – отвърна Вера.
– Глупости – каза Лиъм. – Ти и Екс се опитвахте да контролирате парите и властта и да ме използвате като пионка. Всичко, което направихте, беше предварително обмислено и пресметнато. И вероятно щеше да се получи, ако не се беше забъркала с жената, за която възнамерявам да се оженя.
Сега беше ред на Грейс да отвори уста от шок.
Един от възрастните мъже, седящи на масата, се изправи.
– Трябва да кажа, че всичко това ни кара сериозно да преосмислим бизнес партньорството си със семейство Хюстън. А също така стана много неудобно да седим тук и да слушаме. Така че ще си тръгнем сега.
Всички започнаха да стават наведнъж, а Ексли ги призова да не бързат, да не си тръгват.
Ръцете на Вера бяха стиснати в юмруци.
– Ти ще се ожениш за нея? – Издекламира тя. – Ти си скъсвал с нея повече пъти, отколкото мога да преброя. Правиш това само за да нараниш мен и Ексли – за да ни накажеш. Но истинското наказание ще бъде твоето, защото ти си този, който ще трябва да живее с нея.
Изведнъж Грейс пристъпи напред.
– Затвори си гадната уста, Вера – каза тя и гласът ѝ прозвуча изненадващо силно в собствените ѝ уши. – Ти си казала достатъчно за мен и това ми стига.
– Достатъчно ли ти е? – Засмя се горчиво Вера. – Съжалявам, че не се преструвам, че ме е грижа за чувствата ти. Ти си златотърсачка, която застана между мен и хората, които обичам.
– Ти не обичаш Лиъм – каза Грейс. – Ти го излъга за смъртта на майка ти. Каза му, че той е виновен за смъртта и, за да бъде той безполезен и да можете да поемете бизнеса.
– Как смееш да ме обвиняваш в това? – Развика се Вера. – Ти, глупава малка кучка.
Грейс се усмихна.
– От теб приемам това за най-големия комплимент.
Вера се опита да я удари.
Грейс реагира мигновено, вдигна ръка и блокира удара. Ръката на Вера беше изненадващо слаба. В същия миг Грейс използва свободната си ръка, за да удари силно Вера по лицето.
– Това е за онова, което си направила с бизнеса на брат ми – каза Грейс.
Вера примигна, очите ѝ бяха разширени от шок.
– Ти ме удари.
И тогава Грейс използва другата си ръка, за да удари Вера също толкова силно по противоположната страна на лицето ѝ.
– И то за това, че накара Лиъм да мисли, че той е причината майка му да попадне в автомобилна катастрофа, когато ти си знаела истината.

Назад към част 7                                                      Напред към част 9

***

Тод постави чашата на бара и най-накрая установи контакт със сина си.
– Може би съм си изпуснал нервите – каза той и въздъхна. Облиза устни и сякаш изведнъж се почувства неудобно, премести тежестта си и се почеса по слепоочието.
– Как изпусна нервите си? – Попита Лиъм, вече подозрителен.
– Една конкретна ситуация се откроява в съзнанието ми – каза Тод. – Нещо, за което не исках да ти призная, Лиъм.
Лиъм сгъна ръце и изражението му потъмня.
– Започваме – каза той. – Излез с това, татко.
– Майка ти се обърна към мен преди известно време – каза той. – Беше обезпокоена от липсата ти на готовност за ролята, която винаги си е представяла, че ще играеш в семейния бизнес.
Лиъм повдигна вежда.
– Това не е точно новина.
– Не – призна Тод, като се върна към бутилката уиски.
– Спри да пиеш – каза Лиъм, гласът му вече беше рязък. – Просто ми кажи какво си направил, татко.
Тод остави бутилката и се изправи пред Лиъм с отчаян вид на лицето си.
– С майка ти обсъждахме възможността аз да ръководя бизнеса с недвижими имоти в Хюстън, ако тя вече не е в състояние да продължи да го прави по някаква причина.
Лицето на Лиъм пребледня.
– Какво? – Каза той. – Тя те е помолила да управляваш бизнеса?
– Трябваше да се срещнем в деня, в който тя загина при катастрофата. – Челюстта на баща му работи, а ноздрите му се разширяват. Изглеждаше на ръба на сълзите. – Казах ѝ, че не се чувствам добре, че узурпирам собствения си син, но тя беше изключително загрижена, че няма да си готов да се справиш с напрежението. Тя не вярваше на никой друг освен на мен, колкото и смешно да звучи това. След всичко – въпреки цялата лоша кръв между нас – очевидно аз бях последният човек, към когото можеше да се обърне.
Грейс не можеше да повярва на ушите си.
– И така, тя беше на път не към адвокатите си, а да се срещне с вас в деня на смъртта си? – Обърна се към бащата на Лиъм Грейс. – В деня, в който е претърпяла катастрофата? – Тод кимна нещастно.
– Да.
Огромността на откровението зашемети Грейс в мълчание.
Лицето на Лиъм беше каменно.
– Колко по-рано е била планирана тази среща между вас двамата? – Попита той баща си.
– Бяхме я планирали от няколко седмици – отговори Тод. Гласът му беше тих. – Знам, че трябваше да ти кажа всичко преди това.
Лиъм поклати глава.
– Имаш ли представа през какво съм преминал? Обвинявах себе си за нейния инцидент.
Но от друга страна, помисли си Грейс, ти се обвиняваше само защото брат ти и сестра ти се опитваха да те накарат да мислиш, че това е твоя вина.
Бащата на Лиъм сякаш беше почти в свой собствен свят, докато продължаваше да оправдава поведението си.
– Щях да кажа на майка ти, че отказвам да заема мястото на сина си и че вярвам в способността ти да управляваш бизнеса, но така и не успях да проведа този разговор. Трябва да ми повярваш. – Каза Тод, а гласът му се чупи от напрежението.
Лиъм сякаш изключи.
– Трябва да тръгвам – каза той. Очите му бяха далеч, докато говореше.
Грейс отиде при него.
– Лиъм – каза тя тихо, без да иска да види болката в очите му, отхвърлянето и тъгата в лицето му.
– Съжалявам, че не ти казах по-рано – каза отново Тод. – Трябва да ми повярваш за това, сине.
– Няма значение – отвърна Лиъм. – Трябва да тръгвам.
– Нямаше да подпиша сделката – отвърна Тод. – Възнамерявах да и кажа „не“, да и кажа, че искам да обсъдим други варианти.
– Просто ме остави на мира, моля те – почти изкрещя Лиъм, а после хвана Грейс за ръка и я повлече след себе си. Вървеше бързо, държейки здраво ръката ѝ, докато излизаха заедно от хотелската стая.
Грейс се обърна назад за последен път, преди да си тръгне, и видя бащата на Лиъм да стои сам в центъра на стаята, а лицето му беше маска на отчаяние и вина, а след това те бяха излезли в коридора и вратата се затваряше зад тях.
– Вярвам му – каза тя тихо.
– Няма значение – промълви Лиъм. – Да се махаме оттук.

Бяха в спортната кола на Лиъм, отдалечаваха се от хотела и Лиъм мълчеше, а лицето му беше мрачно.
Грейс го погледна.
– Мислиш ли, че Ексли и Вера са знаели истината?
Лиъм седна зад волана и дълго гледа пътя.
– Да – каза той, а гласът му беше стоманен и студен.
– Защо са се опитали да те накарат да се чувстваш отговорен за смъртта на майка си? Защо не казаха истината за това, че завещанието е променено, за да стане баща ти ръководител на семейния бизнес?
Лиъм се усмихна.
– Защото са много, много умни. – Той се усмихна по-широко, но сега в очите му имаше безпогрешна ярост. – Може би са прекалено умни за собственото си добро.
Грейс усети изблик на електричество, когато осъзна, че Лиъм не е изгубен точно сега – не е претоварен или объркан.
Да, той беше предаден.
Но той караше с увереност и съсредоточеност.
– Къде отиваме сега? – Попита го тя.
Той и се усмихна.
– Време е да посетя моите скъпи брат и сестра. – Каза той.
Потеглиха към целта.
Когато преминаха през портите на замъка Слау, Грейс с изненада установи, че на главната алея са паркирани доста лъскави коли.
Лиъм също изглеждаше изненадан.
– Изглежда, че сестрата и братът са решили да си направят малко празненство, без да ме поканят – каза той, като тонът му беше едновременно саркастичен, но и истински наранен под хумора.
– Сигурен ли си, че искаш да го правиш точно сега? – Попита го Грейс, докато паркираше колата си зад сребрист „Астън Мартин“. – Беше дълъг ден с много драма. Уморен си, Лиъм.
Лиъм изключи двигателя и погледна Грейс с спокойни очи.
– Добре съм, Грейс. Наистина добре за първи път в живота ми. И трябва да приключа с това. Твърде дълго чаках години наред, позволявах на хората да натискат копчетата ми и да ми казват какво да правя.
– Добре – каза тя, хвана ръката му и я стисна бързо. – Знаеш, че съм с теб. Обичам те толкова много.
– И аз те обичам. А сега хайде, трябва да почистим къщата. – Той се измъкна, Грейс също, а после тръгнаха към главния вход на замъка.
Докато се приближаваха към вратата, Грейс си помисли колко иронично е, че след толкова време се връща в Слау.
Тя все още си спомняше сватбата на Истън Ратър и Кенеди, сякаш се беше случила вчера.
В този ден беше срещнала мъжа, който щеше да промени всичко, и въпреки това не го беше разбрала веднага.
Мислеше си, че Лиъм е просто поредното богато момче, привилегирован глупак.
Беше го поставила в една група с всички и всичко в живота, което някога я е разочаровало.

Назад към част 6                                                           Напред към част 8

***

Лиъм се разхождаше в малък кръг, после извади телефона си и написа кратко съобщение.
След миг вече говореше по телефона с баща си и изглежда правеше планове да отиде да го види.
Гласът на Лиъм беше дълбок, но слаб, сякаш идваше от толкова дълбоко в него, че вече почти не се чуваше.
Мърморейки за довиждане, той закачи слушалката, а след това остана да стои там, като почти не помръдваше.
Грейс просто го гледаше.
А после се обърна и сякаш се опомни, сякаш се събуждаше от кошмар. Очите му станаха светли и съсредоточени, когато погледна Грейс.
– Какво става? – Каза той.
– Какво става? – Повтори тя. – Баща ти току-що беше обвинен в сексуален тормоз по CNN, Лиъм.
– Знам това – каза Лиъм, приближи се до нея, после седна до нея на дивана и сложи ръка на глезена ѝ. – Но ти изглеждаш разстроена – дори по-разстроена, отколкото изглежда баща ми. – Той се усмихна леко.
Тя се замисли какво е подходящо да каже в такъв момент.
Не го превръщай в тема за теб, Грейс. Лиъм се нуждае от теб.
Но от друга страна, не завършва ли винаги така? С това, че Лиъм се нуждае от моята подкрепа, а моите нужди остават на второ място след цялата драма и лудост, която идва от връзката с мъж от Хюстън?
– Не знам – излъга тя.
– Грейс – настоя Лиъм, но все още звучеше търпеливо, докато ръката му нежно разтриваше крака ѝ.
– Какво? – Отвърна тя, а в гласа ѝ се появи острота.
Осъзна, че се страхува. По-лошо от това да се страхува. Беше ужасена, че началото на загубата му вече е започнало.
– Кажи ми какво не е наред – настоя той, но очите му бяха меки. Добри.
Топло чувство заля корема ѝ и разцъфна в гърдите ѝ.
– Страхувам се, че ще ме изоставиш отново заради това. – И сълзите преляха, разливайки се по бузите ѝ.
– Никога – каза той и поклати глава. – Казах ти, че сега нещата са различни. Искаш ли да се обадя на баща ми и да отменя срещата с него тази вечер? – Попита той.
– Не, разбира се, че не. Трябва…
– Не става въпрос за това, от което имам нужда – отвърна той мигновено. – Не ми пука да говоря с баща ми, ако това ще те нарани. Трябваше първо да те попитам, преди да му се обадя, но просто се изплаших.
Грейс не можеше да повярва на това, което чуваше. Дали това беше същият мъж, който неотдавна беше скъсал с нея чрез гласова поща?
Беше ѝ трудно да приеме това, което очите и ушите ѝ виждаха и чуваха. Това беше Лиъм Хюстън такъв, какъвто винаги бе искала да бъде, но никога не си бе представяла, че наистина ще стане.
И все пак той беше тук.
– Разбира се, че искам да се видиш с баща си още сега – каза тя. – Незнам дали все още имам значение.
– Имаш значение? – Каза, а очите му се разшириха от изненада. – Ти си всичко, което има значение за мен, Грейс. Всичко, от което се нуждаеш, за да се чувстваш в безопасност, е това, което ще направя. Просто кажете думата.
– Вярвам ти – отвърна тя тихо.
– Имам предвид това – продължи той. – Кажи ми какво искаш и то ще се случи. Не дължа нищо на баща си или на когото и да било от семейството ми. Сега ти си моето семейство и аз възнамерявам да се грижа за теб и да бъда лоялен преди всичко към теб.
От устата ѝ неусетно се изтръгна дълбока, разтърсваща въздишка.
Грейс почувства – не просто сваляне на тежестта от раменете си – освобождаване, толкова силно, че беше почти оргазмено. Но то не беше сексуално.
Сякаш нещо дълбоко в душата ѝ, някаква рана, която е гноясала само Бог знае колко години, току-що беше излекувана.
Трънът беше отстранен.
Усещането за мир, което преминаваше през нея, беше осезаемо и забележимо.
– Обичам те – каза му тя тогава.
Той се вгледа дълбоко в очите ѝ, а погледът му беше непоколебим. Силни, ясни и решителни.
– Никога повече няма да бъдеш сама, Грейс – каза и той. – И си обичана повече, отколкото можеш да си представиш.
Той се наведе и я целуна отново, а устните му горяха със същия огън като първия път, когато се бяха докоснали, само че сега огънят беше постоянен, пламтящ и горещ до бяло.

Бащата на Лиан леко се разтрепери, докато си наливаше силно питие.
Стояха в хотелската му стая и той изглеждаше по-възрастен от последния път, когато тя го беше видяла.
Сякаш мъжът беше остарял с десетилетие само за няколко дни.
– Някой иска ли да пие с мен? – Попита той, докато вдигаше чашата и я държеше с тренирана лекота.
– Няма да пия – обяви Лиъм без намек за извинение.
Тод повдигна вежда.
– Никога не съм мислил, че ще чуя тази реплика от устата ти. Нима чудесата никога няма да престанат? – Той се обърна към Грейс. – Какво ще кажете за себе си, малка госпожице? Ти също ли си въздържателка?
Тя сви рамене.
– Добре съм – каза тя. – Вероятно е по-добре да запазя всичките си способности непокътнати точно сега.
Бащата на Лиъм сви рамене, след което бързо изпи съдържанието на чашата си и затвори очи.
– Да запазя способностите си непокътнати е последното нещо, което искам да правя в момента – каза той, като избърса гърба на ръката си в устата.
Очите му се отвориха и изглеждаха болезнени и призрачни.
Това напомни на Грейс как изглеждаше Лиъм след смъртта на майка му.
Но Лиъм вече не носеше това изражение.
Тя почувства прилив на гордост, любов и отдаденост, докато гледаше как Лиъм стои там и изглежда толкова уравновесен, възрастен и мъжествен, дори когато се справяше с ужасна и стресираща ситуация.
– Татко, трябва да ми кажеш истината. Кажи ни истината – поправи се Лиъм, като хвърли многозначителен поглед към Грейс.
Тод си наля още една чаша уиски. Напълни я още по-високо, но сега само отпи от кехлибарената течност.
– Истината – въздъхна той.
– Очевидно всеки си има своя собствена версия за нея. Кендис Макартър явно има своята.
– Това не ми помага много – каза Лиъм. – Какво се е случило между вас двамата? Наистина ли и каза, че трябва да спи с теб, за да напредне в кариерата си?
Баща му се засмя мрачно.
– Не така си го спомням, сине. – Той се приближи до прозореца и се загледа навън.
– Как си го спомняш?
– Това вече е съдебен процес? Даване на показания? – Попита баща му, все още гледайки навън.
– Както и да го искаш, за да ми дадеш ясен отговор.
– Хах – отвърна Тод, отпивайки. Той се ухили. – Така че ето до какво се стигна. Синът ми, който е въздържател, ме разпитва за сексуалния ми живот, докато CNN се готви да срине репутацията ми, а аз измислям какво може да прави един лишен от права адвокат, за да изкара някой допълнителен лев.
– Прекалено драматизираш, татко. Просто ми кажи какво се случи.
Тод сякаш не можеше да ги погледне повече. Той просто гледаше през прозореца и отпиваше от питието си.
– Ние наистина спахме заедно. И не мога да се преструвам, че това е било нормално. Не беше нормално и не трябваше да спя с младши адвокат. Но си спомням, че тя се хвърли към мен. – Той въздъхна и сега наистина се обърна и ги погледна, но погледът му сякаш се спря върху Грейс. – Сигурно си мислиш, че съм пълен с глупости, нали?
Тя внимателно обмисли думите си.
В какво вярваше?
Грейс се замисли за първото си впечатление от Тод. Винаги ѝ се е струвал малко хлъзгав, но все пак – тя си спомни за топлината и щедростта, които беше проявил към нея и Лиъм на погребението на Ан Хюстън. Начинът, по който беше прегърнал и двамата и беше принудил сестрата и брата на Лиъм поне да се преструват, че се отнасят с уважение към тях.
– Знаеше, че Кандис ще излезе с тази история. – Каза Грейс. – Предупреди Лиъм за това, когато закусвахме заедно онази сутрин.
– Точно така – каза Тод. – Знаех, че това ще се случи, но се опитвах да се споразумея с Кендис. Опитвах се да стигна до някакво решение, за да не го разгласява. Но тя не искаше да се съгласи.
– Какво мислиш, че иска? – Попита Лиъм.
– Наистина нямам представа – каза Тод. Той разгледа чашата си с уиски, сякаш в нея се криеше отговорът. – Изглежда, че искаше да призная вината си публично. – Той изхърка. – Бих си помислил, че малко пари може да накарат проблема да изчезне.
– Освен ако наистина не вярва на собствената си история – каза Грейс.
– Или освен ако не казва истината – предложи Лиъм.
Тялото на Тод сякаш се скова, докато стоеше до прозореца на хотелската стая.
Но той не крещеше, не викаше и не хвърляше чашата си през стаята. Просто стоеше там, сякаш вече свикваше с посегателствата върху характера му, които щеше да получава от този момент нататък.
– Всичко, което мога да ти кажа, е, че спахме заедно – заяви накрая бащата на Лиъм. – Беше за една нощ. Случи се един път и това беше всичко. Никога не съм и казвал поверителна информация за моите клиенти.
– Може ли тя да докаже нещо?
Тод сви рамене и отпи още една дълга гътка.
– Тя работеше в моята фирма. Имала е достъп до документацията. Кой може да каже, че не е откраднала част от тази поверителна информация?
– Звучи така, сякаш смяташ, че някой те е подгонил – каза му Лиъм.
Баща му отначало не отговори. Накрая изпи остатъка от питието си и потисна оригването си.
– През годините съм си създавал врагове, Лиам. Аз съм съдебен адвокат. Толкова много хора биха искали да ме видят как кървя, че вече трудно мога да разчитам имената.
– Имаше ли нещо друго по времето, когато спа с тази жена? – Попита Лиъм. – Нещо друго в живота ти, което да се откроява? Случай, който да е изглеждал съмнителен? Нещо в личния ти живот?

Назад към част 5                                                       Напред към част 7

***

Преди да се усети, той беше разкопчал панталоните си и беше накарал Грейс да се съблече полугола в асансьора на хотела – путката ѝ беше мокра и възбудена, за да влезе в нея.
Някак си, въпреки грешността, мръсотията, това беше правилно. Грейс вече не се интересуваше какво мислят другите, дали нещо е прилично или дали маниерите на госпожата биха го одобрили.
Това, което интересуваше Грейс, беше Лиъм.
Тя вече не се притесняваше, че не е достатъчно добра или съвършена за него.
Лиъм беше всичко, от което се нуждаеше, и точно сега го искаше тук, в този асансьор, и докато твърдият му член проникваше в нея отзад, разцепваше гънките ѝ, а набъбналата му глава стимулираше вътрешните ѝ стени.
Тя извика, без да се интересува дали звуците от любовната им игра ще отекнат във фоайето или на някой от другите етажи.
Пенисът на Лиъм беше хлъзгав, когато запълни дупката ѝ, и той изстена от удоволствие.
– Боже, чувстваш се толкова невероятно – изпъшка той и спря за момент, за да се отпусне в нея, а бедрата му бяха притиснати директно към гърба ѝ.
Тя изстена.
– О, Лиъм – извика тя.
Той освободи циците ѝ от сутиена, който ги придържаше, и те се разляха в ръцете му, докато той дърпаше зърната ѝ и започна да я чука сериозно, удряйки бедрата си в дупето ѝ, докато вкарваше твърдия си член в нея отново и отново.
Докато я чукаше, по члена му капеше сок от путката ѝ.
И двамата бяха превъзбудени след раздялата си и Лиъм я целуваше, докато тя обръщаше глава назад, за да му осигури достъп до устата си.
Тя разпери ръце и се облегна на стената, позволявайки на Лиъм да я чука толкова силно и бързо, колкото му беше необходимо.
Той се плъзгаше бързо навътре и навън, като удряше голата ѝ мокра путка с огромния си член.
Ръцете на Лиъм се придвижиха надолу по торса ѝ, обгръщайки формите ѝ, докато накрая установи ръцете си на бедрата ѝ.
Сега той я чукаше ритмично и стабилно.
Двамата стенеха в унисон.
– Скоро ще свърша – изпъшка тя.
– Аз също – каза той, вече почти без дъх.
И тогава той заби по-силно и по-бързо от всякога, а путката ѝ го стискаше, стягаше и стягаше, и тя усети, че се готви да експлодира.
Когато оргазмът настъпи, той беше силен и тя извика, а очите ѝ се отвориха широко.
Краката ѝ трепереха, а путката ѝ изпитваше чисто удоволствие, чист екстаз, когато той започна да свършва дълбоко в нея, изпълвайки я със собствената си течност.
Тя усещаше как той се изстрелва, прониквайки в нея с твърдостта си.
– О, Боже мой, ти ме караш да свършвам толкова силно, Грейс. – Той се вряза в нея.
Тя извика, докато тялото ѝ се раздираше от оргазми, един след друг.
И тогава той свърши и остана там, почти замръзнал, неподвижен в нея за дълъг момент.
И двамата дишаха тежко.
– Обичам те – каза той между вдишванията на въздух.
– Аз също те обичам – каза тя и се облегна на гърдите му.
Бързо се облякоха и оправиха дрехите си, а след това Лиъм отново пусна асансьора. Когато той се задвижи и започна постепенно да изкачва етажите, Грейс погледна Лиъм с недоверие към това, което току-що бяха направили.
Той я сграбчи още веднъж, придърпа я към себе си и я притисна, а дъхът му беше горещ върху ключицата ѝ.
– Грейс, това е то, знаеш. Сега си останала с мен.
Тя се обърна и го прегърна.
– Ти също си с мен.
– Това е всичко, което искам – каза той и погали косата ѝ. – Това е всичко, което някога съм искал.
Асансьорът ги закара до последния етаж, а след това влязоха в апартамента му.
Лиъм и Грейс се редуваха да се къпят.
След това тя се преоблече в дрехите на Лиъм – къси панталони и тениска, която ѝ беше поне с два размера по-голяма.
Лиъм беше облечен с анцуг и потник.
Двамата не можеха да държат ръцете си далеч един от друг.
Лежаха заедно на дивана, гушкаха се и се прегръщаха, а Лиъм шепнеше колко е щастлив, че най-накрая я е върнал в прегръдките си.
Любовта му беше всепоглъщаща, всеобхватна.
Телевизорът беше включен на произволна станция и те дори не му обръщаха внимание.
И двамата бяха толкова вглъбени един в друг. Тя усещаше мириса на кожата му, вкусваше го, когато я целуваше, затваряше очи и вдишваше всичко, което беше Лиъм.
Лиъм.
Моят Лиъм.
Тя се усмихна, чувствайки се по-блажена и щастлива, отколкото си спомняше някога.
Цялото ѝ тяло беше отпуснато, в мир.
– Ето какво е усещането – промърмори тя в един момент, когато той я прегърна, обгръщайки я плътно с ръце.
– Какво е усещането? – Каза той. – Какво означава това?
– Това е усещането да си у дома – каза Грейс и знаеше, че това е истината. – Да се грижиш за себе си.
– Да – каза Лиъм. – Отсега нататък ние сме дом един на друг. Където и да сме, винаги ще бъдем първо заедно. И нашият дом винаги ще бъде там, където е другият човек. Независимо от всичко. Ти си моят дом и аз съм твоят.
– Това ми харесва – въздъхна тя.
Телефонът на Лиъм иззвъня.
Той го пренебрегна, но после започна да звъни и бръмчи трескаво, сякаш получаваше някакъв телефонен пристъп.
– Какво, по дяволите – изстена Лиъм, обърна се и се запъти да вземе мобилния си телефон.
Когато погледна каквото и да имаше на екрана на телефона си, той се разтревожи, седна и включи телевизора на CNN.
В ефир Улф Блицър говори за нов скандал, който току-що е избухнал.
– Това семейство изглежда не може да си отдъхне – каза Улф, а на мазолестото му лице се виждаше дълбока загриженост. – Династията Хюстън напоследък е в центъра на толкова много противоречия, но това ново е може би най-сериозното досега.
На фона на студиото на Си Ен Ен с огромни букви бе изписано УПАДАЩА ДИНАСТИЯ, а под заглавието плуваха изображения на Лиъм, брат му и сестра му, майка му и баща му, чиито изражения изглеждаха болезнени или в различни състояния на гняв и отчаяние.
– Шибани лешояди – изсъска Лиъм, като се наведе напред и се загледа в телевизора.
Вълкът продължи, като звучеше авторитетно и сериозно.
– Тод Вангелис беше разведен с Ан Хюстън от много години преди нейната скорошна и преждевременна смърт. Но сега изключително успешният и противоречив адвокат е обвинен в сексуален тормоз над една от младшите адвокатки във фирмата му – Кендис Макартър. Макартър твърди, че Тод Вангелис е заплашвал кариерата ѝ, ако не се съгласи да спи с него. И освен това заявява, че разполага с доказателства за незаконната им афера, както и с доказателства, че по-възрастният адвокат и е разкрил поверителна клиентска информация, след като са спали заедно.
– Това са глупости – каза Лиъм, но Грейс не беше толкова сигурна.
– В обширно интервю Андерсън Купър обсъди възникналата история с Кендис Макартър. Ето кратък клип – заяви Улф, като сцената се превключи на чувствителното, замислено изражение на Андерсън Купър.
– Защо решихте да разкриете тази информация сега? – Попита Андерсън.
Кандис въздъхна и погледна надолу. Беше условно красива и много млада. Не можеше да е на повече от двадесет и пет години, но изглеждаше дори по-млада от това.
– Да работя за Тод Вангелис беше сбъдната мечта – каза тя и бузите ѝ се зачервиха. – И той веднага ми даде толкова много работа в офиса. Бях поласкана.
– Беше ли ясно от самото начало, че той очаква нещо в замяна на позицията ти във фирмата му?
– Доста бързо – каза Кандис и кимна. – Прекарахме един уикенд на конференция и тогава той даде да се разбере, че иска нещо повече от традиционните отношения между шеф и служител.
– Как го направи очевидно?
– Ами, вечеряхме след първия ден на конференцията и след това той ме покани в хотелската си стая. Когато изразих несигурност, Тод каза, че един млад адвокат не може да си позволи да откаже шанса да бъде близо до човек като него. И аз попитах дали ми поставя ултиматум. Той каза, че абсолютно.
Камерата превключи от лицето на Кандис на кадър на Андерсън Купър, чиито очи бяха набръчкани от смущение и объркване заради нея.
– Значи сте прекарали нощта с него?
– Прекарах – каза тя. – И имам доказателства.
Клипът свърши и се върна при Улф Блицър, който пое дълбоко дъх, а след това обясни, че цялото интервю ще бъде показано по-късно същата вечер ексклузивно по CNN.
Лиъм изключи телевизора и прокле под носа си, докато ставаше от дивана.
Грейс имаше буца в гърлото, докато гледаше страданието на Лиъм, и си помисли – ето, че отново се повтори. Всичко е на път да се обърка.
Чувстваше се слаба и ѝ се гадеше.
Идва гневът, отдръпването, разстоянието между нас се увеличава, докато пропастта стане твърде голяма, за да я прекосим.

Назад към част 4                                                   Напред към част 6

***

Трябваше да признае, че в гласа му имаше увереност, а в очите му – решителност и яснота, каквито не беше виждала никога преди.
А в дъжда ризата му прилепваше към кожата му и тя виждаше силата му, самата мускулатура на гърдите, раменете и ръцете му. Той беше силен физически и по-секси от всеки друг мъж, когото някога беше виждала.
Тя се нуждаеше от него. Нуждаеше се от докосването му, от усещането на тялото му срещу нейното.
Грейс усети как съпротивата ѝ се огъва още повече, като къщичка от карти, която бързо се срутваше наведнъж около нея.
Тя даде последен отпор на логиката и упоритостта на Лиъм.
– Ще започнеш да пиеш всяка вечер, точно както миналия път. Да пиеш с приятелите си от колежа и да се биеш за пари – не мога да гледам как отново се унищожаваш по този начин.
Лиъм я погледна така, сякаш е чакал точно този аргумент. На устните му се появи малка усмивка.
– Аз съм чист и трезвен, Грейс.
Тя просто се взираше в него.
– Какво имаш предвид?
Дъждът вече се беше укротил, сякаш самите богове бяха зашеметени от съобщението му.
– Имам предвид точно това, което казвам – отвърна Лиъм. – Спрях да пия. И не възнамерявам да започна отново в скоро време. – Той се усмихна.
– Това казваш сега, но…
– Няма „но“ – прекъсна я той. – Ще бъда силен за теб. За нас. И ако това означава да се боря срещу брат ми и сестра ми, няма нищо, което бих предпочел да направя, освен да докажа любовта си към теб и да получа сладко отмъщение за начина, по който се отнесоха с теб, Грейс.
Тя беше напълно объркана.
– Не разбирам – каза тя и поклати глава, отказвайки да приеме промяната на мнението му. Беше твърде налудничаво, а освен това толкова силно искаше да е истина, че сърцето ѝ не би могло да понесе разочарованието, ако той отново я отблъсне.
– Просто ми се довери – каза Лиъм.
Но тя не можеше просто да му се довери.
– Когато те откъснат финансово, ще бъде друго – каза тя. – Ще се промениш, ще изпаднеш в депресия и ще ме напуснеш.
– Когато ме откъснат? Нека опитат. Не ме интересува нищо от това! – Извика той и сега бузите му пламнаха от страст, а очите му бяха широко отворени, докато я гледаше.
Лиъм свали сакото си и започна да разкопчава ризата си, а след това я разкъсваше, разкъсваше я.
– Какво правиш, Лиъм? – Извика тя, объркана, но и някак възбудена от показването на мускулестата му плът, хлъзгава от дъжда, докато той разкопчаваше ризата си.
– Доказвам се – каза той. – Ти не ми вярваш? – Каза той. А после разкъсваше ризата си и я хвърляше на земята. Сега той беше с голи гърди насред тротоара. – Ще загубя всичко – ще дам и ризата от гърба си, ако това означава, че мога да те имам, Грейс.
– Не е нужно да се събличаш, за да ми докажеш нещо.
– Но ми е нужно. – Той се засмя. – Наистина искам. – А после извади портфейла си, отвори го и извади кредитна карта, която блесна в златисто, когато слънчевата светлина се показа от облаците над него. – Мислиш, че ми пука повече за това малко парче шибана пластмаса, отколкото за теб? – Каза той.
– Не, моля те – не мисля нищо – каза тя, отчаяна да спре тази безумна проява.
Но Лиъм продължи. Той взе кредитната карта в ръката си и я стисна, докато тя не се счупи наполовина.
– Майната и на тази карта. – Той извади друга кредитна карта и направи същото. А после захвърли половин дузина визитни картички на улицата, в една локва.
– Лиъм, спри! – Изкрещя тя.
Хората се бяха върнали на улицата, след като най-лошата буря беше отминала, и много от тях се взираха в Лиъм Хюстън.
Дори за странните улици на Ню Йорк това беше странно.
Освен това Лиъм Хюстън беше добре позната обществена личност и със сигурност го разпознаваха дори сега.
– Няма да спра, докато не ме приемеш обратно, Грейс. – Гръдният му кош се издигаше и спадаше, разширяваше се и после се свиваше, докато чакаше.
– Аз… – заекна тя.
– Грейс Ноулс – извика Лиъм достатъчно силно, за да могат всички в радиус да чуят думите му. – Обичам те повече от самия живот. Моля те, приеми ме обратно.
– Приеми го обратно и го затвори по дяволите! – Изкрещя някой с характерен нюйоркски акцент някъде наблизо.
Грейс се засмя, а после кимна и той я сграбчи в прегръдките си.
Целунаха се и тя разбра. По някакъв начин тя просто знаеше.
Знаеше, че това наистина е истинско и че Лиъм Хюстън наистина я обича.
Как може да си сигурна? Зачуди се тя.
Откъде знаете, че това не е просто още една фалшива тревога, която ще бъде последвана от неизбежното разочарование, неизбежното разбито сърце и разочарование, когато той отново си тръгне?
Грейс не знаеше защо този път се чувстваше различно. Може би беше погледът в очите му, или начинът, по който я държеше, начинът, по който я целуваше.
Тя просто знаеше, че той се е променил.
И може би понякога това беше достатъчно.
Когато се върнаха в хотела, от който Грейс беше безцеремонно изхвърлена неотдавна, тя си каза да не се смущава.
Грейс реши, че ако някой трябва да се смущава, то това са всички те. Хората, които я бяха накарали да се чувства като престъпник.
Лиъм и Грейс влязоха във фоайето и всички – всички спряха и се загледаха.
Отчасти защото Грейс и Лиъм бяха измокрени до кости, но също и защото ризата на Лиъм беше разкъсана и той изглеждаше така, сякаш току-що се е борил с торнадо и едва се е отървал невредим.
Лиъм кимна фамилиарно на портиера и на посрещачите, когато влязоха, и Грейс не можеше да бъде сигурна, но и се стори, че в очите на служителите на хотела, които ги видяха да влизат заедно, се четеше отчетлива гордост.
Със сигурност всички тези хора знаеха клюките и разбираха значението на завръщането на Грейс в хотела с Лиъм Хюстън.
Той правеше много ясно изявление.
И това накара стомаха ѝ да затанцува, а пеперудите имаха ден, но вече не я интересуваше. Грейс се усмихна триумфално на управителката на хотела – същата къса, къдрава жена, която я беше изгонила само преди дни.
Управителката стоеше във фоайето, а устата ѝ беше отворена, докато те минаваха заедно покрай нея.
Заедно.
Грейс се понесе, когато стигнаха до асансьора и влязоха вътре.
Когато вратите се отвориха на първия етаж, Грейс се постара да продължи да се усмихва на управителката, чието лице беше маска на чисто недоверие до момента, в който вратите я закриха от погледа.
Грейс се захили, когато асансьорът започна плавно да се изкачва нагоре.
– Какво е толкова смешно? – Попита Лиъм.
Тя поклати глава.
– Нищо. Просто сега много се наслаждавам на това.
Той я погледна и изведнъж като лъв се нахвърли върху нея, устните му бяха върху нейните, а ръцете му се плъзнаха нагоре по бедрата ѝ, а след това по нежните ѝ гърди.
Тя изтръпна.
– Лиъм.
– Майната му, имам нужда от теб точно сега – прошепна той, опирайки челото си в нейното.
– И аз имам нужда от теб – каза тя, докато топлите му ръце се опитваха да се движат под мокрите от дъжда дрехи, за да усети хладната и кожа.
– Искам да те почувствам отвътре – каза той.
– Лиъм, асансьорът – някой може да ни види. – Тя се опита да го отблъсне въпреки факта, че го желаеше толкова силно.
Лиъм се обърна и изведнъж ръката му се изстреля и като светкавица беше натиснал бутона за аварийно спиране на асансьора.
Миг по-късно асансьорът се залюля, а след това спря, а Грейс се взираше в Лиъм с отворена уста.
– Сега никой не може да ни прекъсва – каза ѝ Лиъм и се приближи.
– Не можем да го направим тук – каза тя.
– Защо не?
– Защото – каза тя, но устните му вече бяха върху нея, а след това ръцете му работеха нагоре и под ризата ѝ и се впиваха в гърдите ѝ.
– Трябва да те имам сега – промърмори той, а после я завъртя така, че тя да е обърната с гръб към него.
Устните му целунаха тила ѝ, а ръцете му хванаха гърдите ѝ, докато тя се отдръпна от него.
Тя усещаше твърдостта му, усещаше как се притиска към нея.
Грейс беше готова за него – толкова готова, че вече не можеше да мисли трезво. Само допреди няколко часа тя искрено вярваше, че Лиъм Хюстън е изчезнал завинаги от живота ѝ. И това беше оставило зейнала дупка, рана, която се опитваше да пренебрегне.
Сега беше с него, отново в топлата му, силна прегръдка, и желанието ѝ за него се изпълваше с любовта, която усещаше да идва от него.

Назад към част 3                                                      Напред към част 5

***

Грейс изчака, като сви вежди.
– Добре…
– Работата е там, че все още трябва да ми намерим добър асистент. И аз интервюирах хора и опитахме с няколко временни служители, но ти все още си първият човек, който дойде на ум и на двама ни.
– Аз? – Шокира се Грейс. Тя погледна Кенеди, която се усмихваше гордо, сякаш и тя си мислеше, че това е страхотна идея.
Истън я погледна.
– Обещавам, че този път нещата ще бъдат различни. По-добре. – Очите му бяха леко зачервени. – Знам, че се държах ужасно с теб и ти премина през ада с… ами… всичко.
Грейс поклати глава.
– Това не беше твоя вина. Не знам какво да кажа.
Част от нея беше в шок, друга част просто изпитваше благодарност, че изобщо са се сетили да я наемат обратно след всичко, което се беше случило.
– Можем да ти повишим заплатата – каза Истън. – И възможности да се издигнеш в организацията, да поемеш повече отговорности.
– Наистина трябва да го обмислиш – каза ѝ Кенеди. – Заслужаваш шанс, Грейс.
– За мен е просто чест – каза Грейс, усещайки сълзите и опитвайки се да задържи всичко.
– Не се натъжавай за Бога – каза Истън. Изглеждаше несигурен какво да прави по-нататък, тъй като Грейс плачеше насред стаята им. – Предполага се, че това е нещо хубаво.
– Това е хубаво нещо – каза Грейс. – Аз просто съм щастлива. Знам, че не изглежда така. – Тя се засмя през сълзите си.
– Не, наистина не е така – отбеляза Истън, малко изненадан.
– Но съм – въздъхна тя и кимна. Тя погледна Кенеди с новороденото си бебе в ръце, чието лице сияеше, а след това Истън, който беше толкова закрилящ и любящ с малкото си семейство. – Обещавам, че ще помисля за това. Мога ли да имам един ден?
– Толкова дълго, колкото ти е необходимо – каза Истън.
– Благодаря – каза му тя. Искаше и се да каже „да“, но трябваше да е сигурна.
Работата с Истън отново щеше да върне толкова много спомени, а Истън все още беше приятел с Лиъм.
Трябваше ѝ време.
Трябваше да обмисли всичко.
Но все пак това беше истинско, неподправено предложение за работа.
След като се сбогува и поздрави още веднъж, Грейс си тръгна.
Отиде до асансьора в захлас и се спусна до първия етаж, след което започна да излиза от болницата. Когато излезе през главния вход, небето се беше заоблачило и вятърът се беше усилил.
Изведнъж стана по-хладно и тя леко се разтрепери, свивайки рамене.
Миг по-късно някой сложи топло палто върху раменете ѝ, което я накара да се стресне и да нададе задушен вик.
– Какво…
– Успокой се, това съм само аз – чу се така познатият глас.
Тя се обърна и видя лицето на Лиъм, което я гледаше само от няколко сантиметра.
Лиъм някак си я беше намерил и сега блейзърът му беше над раменете ѝ, стопляйки я. Тя го отхвърли и той падна на земята.
– Моля те, махни се – каза тя, като обърна глава, за да не вижда отново лицето му и тези очи. Онези очи, които знаеше, че ще я преследват завинаги.
– Грейс – започна той.
– Не – каза тя. Сега се взираше в земята. Сърцето ѝ биеше учестено.
Краката и ръцете ѝ трепереха.
– Не мога да те оставя така – каза и той. – Просто не мога.
– Добре, тогава аз ще те оставя. – Тя започна да върви, без дори да знае къде отива. Стига да е далеч от него.
Беше уплашена и наранена, а той сякаш беше ранил смъртоносно сърцето ѝ. Защо трябваше да продължава да се появява по този начин?
Как би могла да го преодолее?
Дори сега знаеше, че той я следи. Със сигурност Грейс се обърна и го откри само на няколко метра зад себе си, с бледата си кожа и красивите си черти. Съвършеното му красиво лице и това тяло, което познаваше като свое, всеки контур на тялото му беше у дома.
Само че той ѝ беше отнел този дом.
– Защо си още тук? – Поиска тя, усещайки как в гърдите ѝ се надига ярост.
Лиъм стоеше там, отначало безмълвен, държейки в ръката си блейзъра, който тя беше хвърлила на земята.
И тогава устата му заработи.
– Видях те да влизаш в болницата, когато си тръгвах – каза той. – И просто… си казах да стоя далеч от теб. Казах си да си тръгна и да не се обръщам назад. Но не можех да си тръгна. Просто стоях отвън и чаках. Трябваше да те видя отново, Грейс. Дори да беше само за да те гледам отдалеч.
– Тогава точно това трябваше да направиш. Да ме гледаш и да стоиш далеч. – Тя го погледна. – Как смееш изобщо да ми говориш след това, което направи?
В очите на Лиъм се четеше дълбока болка.
– Трябваше да говоря с теб, Грейс.
– Имаш проблеми с контрола на импулсите, Лиъм. Трябва да се срещнеш с някого за това.
– Имам проблеми с Грейс Ноулс, ето какво имам.
Тя поклати глава.
– Вече не.
– Имам – каза той настоятелно.
– Е, това не е мой проблем. А сега си тръгвам.
Той се вгледа в нея, а бузите му почервеняха.
– Не мога да спра да мисля за теб, Грейс. Всяка секунда, в която сме разделени, ме убива.
– Не лъжи. Видях твои снимки със сестра ти и брат ти – и ти беше усмихнат и щастлив.
Той поклати глава и се засмя.
– Мога да се държа, когато трябва.
– Може би сега играеш – каза тя.
– Не – отвърна той, а смехът рязко спря. – Обичам те, Грейс.
Тя погледна към небето и изкрещя. Когато погледна обратно към него, яростта ѝ не стихваше.
– Махни се от живота ми, Лиъм!
Докато крещеше тези думи, облаците изведнъж се разтвориха, сякаш самото небе изразяваше гнева, който тя изпитваше, и дъждът започна да пръска земята, а след това тя усети студените капки по цялото си тяло. Вече валеше, пропивайки дрехите ѝ.
Лиъм я гледаше с мъка на чертите, но също така – и Грейс не можеше да го отрече – с дълбока любов.
Най-дълбоката любов, която Грейс някога е виждала или чувствала.
– Знам, че не те заслужавам – каза ѝ Лиъм, докато дъждът се изливаше. Той сякаш не се интересуваше и дори не забелязваше, че е мокър.
В небето се разнесе търкаляща се гръмотевица, която бучеше над тях.
Хората наоколо бягаха, за да се скрият, но Лиъм и Грейс просто стояха там, забравили за всичко, освен един за друг.
– Лиъм, ти ме нарани. Ти ме разби – каза му тя, а после се счупи, като че ли бурята, която бушуваше около тях, и беше дала разрешение да отприщи собствената си вътрешна буря. И сълзите дойдоха, но се смесиха със студения дъжд, който почистваше кожата ѝ, и тя се разтрепери и разтърси.
Преди да се усети, силните ръце на Лиъм я обгърнаха и той я държеше здраво, въпреки че тя се бореше срещу докосването му.
– Толкова съжалявам – прошепна той в ухото ѝ, докато с едната си ръка притискаше тила ѝ, а другата му ръка почиваше между лопатките ѝ. – Толкова съжалявам, Грейс. Обичам те. Никога повече не искам да те нараня.
– Но ти ще ме нараниш – проплака тя. – Ще го направиш, Лиъм.
– Не – каза той. – Не, всичко свърши. Ще се грижа за теб завинаги.
Тя започна да удря с юмруци по твърдите му като скала гърди, но ударите не бяха много силни. Силите ѝ избледняха, докато тя се сриваше, съпротивата ѝ към Лиъм се пречупи наполовина от любовта, която усещаше да изгаря през страха и тъгата ѝ.
– Ти ме остави съвсем сама!
– Знам – каза той. – Но това никога повече няма да се случи. Ще се боря за теб – каза ѝ той. И тогава устните му бяха върху нейните и тя никога не беше усещала такова изпепеляващо горещо желание, което пронизваше всяка нейна клетка – желанието да го има, да бъде обладана от него.
Тя позволи на езика му да влезе в устата ѝ и увисна в ръцете му, напълно разпусната от въздействието, което Лиъм Хюстън имаше върху нея.
Устните му бяха толкова познати и все пак толкова загадъчни, начинът, по който можеше да я обезоръжи мигновено и да я направи своя.
Тя усети, че откликва, а след това се уплаши и отново започна да се бори срещу него.
– Не. Не! – Изкрещя тя.
Дъждът все още се изсипваше от небето и макар че трепереше, Грейс почти не го усещаше.
– Грейс – каза Лиъм, а очите му вече бяха напрегнати. – Знаеш, че трябва да бъдем заедно.
– Ще изгубиш всичко отново – каза тя. – И този път ще е наистина и ще е за постоянно. Не мисля, че можеш да се справиш с това, Лиъм.
– Защо, заради парите ли? – Каза той, като се подиграваше.
– Да, точно така.
– Не ми пука за парите – отвърна той.

Назад към част 2                                                       Напред към част 4

***

Тя чу как наблизо се отваря врата и се обърна, за да види как един от банкерите се ръкува с млада двойка, докато тримата стояха на входа на банкерския офис.
– Съжалявам – каза банкерът на двойката, оправи вратовръзката си и въздъхна, сякаш се чувстваше зле заради новината, която току-що беше съобщил.
Съпругът притисна ръката си в долната част на гърба на жена си и тя обърна лице към него.
– Ще се справим – усмихна се тя тъжно.
Съпругът кимна.
– Може би след една година ще опитаме отново.
– Разбира се – каза банкерът и кимна. – С време и търпение ще изградите кредита и активите си до степен, в която съм сигурен, че ще можем да ви класираме за ипотечен кредит.
– Просто исках бебето ни да има истински дом, разбирате ли? – Каза съпругът, а гласът му беше изпълнен с емоции и разочарование.
И тогава съпругата обърна тялото си към него и го погледна с най-чистия израз на любов.
– Нашето бебе има най-важното нещо. – Каза тя. – Двама любящи родители. Това е, което прави една къща истински дом.
Докато съпругът се усмихваше и тежестта сякаш се сваляше от раменете му, Грейс усети как по бузите ѝ се стичат сълзи.
Изведнъж разбра точно защо е там.
Грейс извади чека от чантата си и се приближи до двойката на вратата.
– Знам, че може да звучи налудничаво – каза им тя, докато те се обърнаха към нея с объркани, но някак очакващи изражения.
– Извинете? – Попита банкерът.
– Искам да подпиша чек на тази двойка – каза Грейс.
Всички просто се взираха в нея.
И тогава Грейс обясни, колкото можеше по-спокойно, че не иска тези пари, но те са нейни и може да прави с тях каквото си иска.
И тя искала двойката да ги вземе като първоначална вноска за жилище.
Не след дълго тежестта падна от раменете ѝ, а парите отидоха точно там, където им беше мястото.
Грейс прекара остатъка от деня в бездейно скитане. Отиде в книжарницата и разглеждаше, а в гърдите ѝ тегнеше чувство на облекчение сред смазващата тъга.
Беше сама. Толкова сама, колкото никога не е била, и Лиъм много ѝ липсваше.
Но тя никога повече нямаше да бъде контролирана от семейството му. А това означаваше много за нея.
По-късно тя си взе кафе и седна до прозореца, наблюдавайки тълпите от хора, които минаваха навън, и колите, които се движеха бавно по претъпканата улица.
Имаше нещо успокояващо и в същото време малко отчуждаващо в това, че животът просто продължаваше, независимо от опустошението на всеки отделен човек.
Чувстваше се много отдалечена от всичко това, изтръпнала, в някакъв пашкул. Отпиваше от кафето си и се усмихваше, ако някой я заговореше, но това се случваше рядко.
По-късно си взе нещо за ядене, занесе го в апартамента си и се нахрани, като се опитваше да избягва съквартирантките си, които от време на време влизаха и излизаха от спалнята ѝ.
Накрая тя заспа дълбок и безметежен сън, докато телевизорът играеше, прожектирайки мигащите си цветни светлини и приглушени звуци по стените на стаята ѝ.
Когато се събуди на следващата сутрин, се почувства леко надрусана. Не беше пила предната вечер, но може би това беше от всички емоции, които беше преживяла.
Седна в леглото и въздъхна.
Денят, който и предстоеше, не беше изпълнен с жизненост и обещание, както някога. Сега денят изглеждаше като нещо, през което трябва да се премине, да се изтърколи така, както се преминава през кафява вода след снежна буря на оживена улица.
Грейс поклати глава.
Отърси се от това. Трябва да продължиш напред, точно както направи Лиъм.
Видя снимките му, събрал се е отново с малкия си страховит клан, тримата се разхождаха наоколо, сякаш съвършеният им малък живот никога не е бил нарушаван.
Това я ядоса достатъчно, за да се събуди и да влезе под душа, решена поне да се опита да извлече най-доброто от новия си живот.
Едва когато излезе от душа и забеляза, че има две пропуснати обаждания от Истън Ратър, в нея се появи тревога.
Истън не би и се обадил, ако нещо не беше станало.
Тя отиде до телефона и веднага му се обади обратно.
– Всичко наред ли е? – Каза тя, когато той отговори.
– Всичко е чудесно – каза Истън от другата страна. – Детето ни се роди късно снощи – каза той – и е красиво момченце.
Грейс откри, че се усмихва с облекчение.
– Как се казва?
– Шейн.
– Това е чудесно – каза Грейс и го имаше предвид. – А Кенеди добре ли е? Надявам се, че няма здравословни усложнения?
– Не, засега всичко е наред – каза Истън. Той направи пауза. – Но се надявах да ми помогнеш, Грейс. Искам да остана с нея в болницата и трябва да взема някои файлове на хартиен носител от картотеката в офиса. Мисля, че все още знаеш как да се ориентираш в него. Все още нямам нов асистент…
– Разбира се, че ще отида там – каза тя. – Само ми кажи от какво имаш нужда.
– Сигурна ли си? – Попита той. – Знам, че може да изглежда странно след всичко…
– В това няма абсолютно нищо странно – прекъсна го тя. – Искам да го направя.
– Благодаря, Грейс. Това наистина помага. – Той ѝ каза какви файлове му трябват и в коя болница се намират, а тя обеща веднага да отиде да вземе файловете и да ги донесе направо при него.
Чувстваше се добре, осъзна тя, докато окачваше слушалката.
Сега поне денят ѝ имаше някаква цел. Просто трябваше да има нещо пред себе си, върху което да се съсредоточи, за да може да се излекува, стъпка по стъпка.
Грейс се облече и се почувства освежена – наистина освежена – за първи път от няколко дни.
Тя излезе от апартамента и отиде в стария си офис. Очакваха я и ѝ дадоха временен бадж, за да може да отиде горе и да вземе от офиса това, от което Истън се нуждаеше.
Щом влезе в стария си офис, всичко се върна при нея – всички спомени, като поток от ярки картини и звуци.
Истън, неговите изисквания – работата, толкова много от нея над главата ѝ.
И после Лиъм, който я заведе в личния кабинет на Истън, който я заведе на бюрото на Истън.
Горещината между тях.
Грейс дълго стоя в средата на кабинета, усещайки как сетивата ѝ са заляти от онези прочувствени спомени за неща, които вече ѝ се струваха десетилетни.
Скоро се съвзе, отиде в стаята с досиетата и намери това, което Истън беше поискал. Бяха просто някакви случайни документи и договори и тя ги сложи в чантата си.
Нарочно беше взела най-голямата си чанта, за да побере папките, и това се получи.
Докато излизаше от стаята с досиетата, Грейс се спря за миг и огледа килима, мебелите, малкия кухненски бокс, старото си бюро.
Сълзите заплашваха да се появят, но така и не се появиха.
Прогрес – реши Грейс.
Тя излезе от офиса и се отправи навън, след което вървя пеша, докато не успя да спре такси, което да я закара до болницата.

Грейс влезе в стаята бавно, изпитвайки известна нервност. В края на краищата знаеше, че Кенеди никога не я е харесвал, а Истън едва наскоро започна да се държи малко по-мило с нея.
Но в момента, в който Грейс влезе вътре, държейки цветята си като щит (беше купила букета в магазин само на една пресечка от болницата), Истън я посрещна сърдечно, взе цветята и ѝ благодари сърдечно.
Тя не можеше да понесе колко различен изглеждаше Истън сега. Беше облечен с пуловер и дънки и имаше петчасова сянка. Но се усмихваше и очите му бяха пълни с щастие.
– Толкова съм щастлива за вас двамата! – Каза Грейс и насочи вниманието си към Кенеди, която лежеше в болничното си легло, държеше новороденото близо до гърдите си и изглеждаше много отпусната.
Кенеди се усмихна.
– Благодаря, че дойде в кратки срокове – каза тя и нежно погали бебето си по бузата.
Бебето издаде шумно хълцане, след което замълча.
– Уморено е – обясни Истън. – Дълга нощ.
Грейс се засмя малко.
– Работил е много, нали?
– Точно като баща си – засмя се Кенеди. Тя погледна Истън и той я хвана за ръка.
– Както и да е – каза Грейс, без да иска да разваля личното им семейно време. – Донесох тези файлове. Те са в чантата ми.
Тя бръкна в чантата си, след което извади папките и ги подаде на Истън, който погледна в папките и кимна.
– Още веднъж благодаря – въздъхна той. – Нямаш представа колко много ми помага.
– Това е най-малкото, което мога да направя – каза Грейс.
Кенеди отново погледна Истън и сякаш доста целенасочено прочисти гърлото си, сякаш намекваше за нещо.
Сигурно иска да се махна от стаята възможно най-бързо, по дяволите.
Но когато Грейс се канеше да се сбогува, Истън се почеса по бузата и започна да говори.
– Грейс, знам, че това може да е малко нестандартно… но… Наскоро се срещнахме с Ред и стана дума за теб.

Назад към част 1                                                                Напред към част 3

ГРЕЙС

Устата на Скот увисна, докато се взираше в правоъгълния лист хартия в ръцете си.
– Двеста хиляди долара – прошепна брат ѝ почти благоговейно.
Грейс го гледаше от леглото, където седеше – от няколко дни насам седеше почти изцяло, като предимно плачеше и се самосъжаляваше.
Редките посещения на кухнята и банята бяха единствените неща, които разчупваха монотонността на отчаянието ѝ, откакто Лиъм си беше тръгнал.
– Скот – каза тя – няма да осребря този чек.
– Но Грейси, той е твой.
– Не, не е. Той е техен. – Тя направи отвратителна физиономия, когато си представи братът и сестрата на Лиъм – Ексли и Вера. Отказваше да има нещо общо с тях – да се възползва от всяко тяхно предложение.
– Най-малкото, което можем да направим, е да похарчим парите им – отвърна Скот, пресегна се към леглото и седна до нея, докато тя избърсваше носа си с остатъците от една от многото си кърпички.
– Не ми пука за парите им – каза му тя.
– Тогава ме остави аз да ги харча. Бизнесът ми със сигурност може да се възползва от парично вливане точно сега.
Тя въздъхна и за момент положи глава на рамото на Скот.
– Знам, че заслужаваш тези пари. Заслужаваш повече от това. Но аз просто не мога да го направя.
Той я погали по главата.
– О, скъпа. Ти си просто една жалка бъркотия.
– Благодаря.
– Казвам го с любов. – Той я погледна надолу. – Докога ще седиш в спалнята си и ще се вайкаш?
– Тъжно ми е.
– Знам. Това е тъжна ситуация. Просто питах.
Тя издуха един кичур коса от лицето си.
– Не знам колко време – каза тя. – Просто толкова много ми липсва.
– Този задник не те заслужаваше.
– Той не е задник.
Скот се изправи и сложи ръце на хълбоците си.
– Грейс, разбирам. Преминала си през изпитания. Загубила си любовта на младия си живот. Но е време да започнеш да събираш парчетата. Лиъм взе своето решение и сега ти трябва да решиш дали ще се разпаднеш и ще се издъниш, или ще започнеш на чисто.
– Знам – промълви тя, като си играеше с разкъсаното парче тъкан.
– Няма да се почувстваш по-добре, ако седиш в тази безслънчева стая, гледаш лоша телевизия и плачеш денонощно с малките си очички. Време е да се съвземеш.
Грейс падна назад на леглото, надувайки се.
– Лесно ти е да го кажеш, сега, когато си влюбен в това ново момче.
– Това няма нищо общо с нищо – каза строго Скот, но явно се радваше на новия мъж в живота си.
– Така че не го отричай. Влюбен си?
Той извъртя очи.
– Още не сме го казали.
– Но? – Каза Грейс, като се подпря на лакътя си.
Скот се усмихна.
– Но аз много го харесвам. Той е невероятен, Грейс. Мил и забавен и красив и атлетичен и умен и забавен…
– Вече спомена забавното.
– Той е толкова забавен, че си струва да го спомена два пъти – отвърна Скот. А после усмивката му избледня, когато погледна сестра си по-внимателно. – Не бива да говоря за връзката си. Не точно сега, когато си толкова тъжна.
– Все още мога да се радвам за теб – каза му тя.
И това беше вярно, в известен смисъл. Разбира се, беше трудно да видиш как Скот лети толкова високо от емоциите, създадени от новото му гадже, когато Грейс беше по-ниско, отколкото някога е била.
Но въпреки това тя беше щастлива за брат си.
– Ще намериш някого отново – каза тихо Скот.
– Знам – каза тя, като запази гласа си възможно най-лек. – Както и да е, кога мога да се срещна с него?
Скот се усмихна.
– Скоро – каза той.
– Добре.
– Но ще трябва да напуснеш къщата, за да се срещнеш с него. Няма да доведа новия си горещ жребец в тази мрачна спалня. Той може да се изплаши.
Грейс хвърли старата си кърпа към него, а Скот изпищя и я избегна едва-едва, като се измъкна от пътя на снаряда.
Няколко минути по-късно Скот ѝ каза, че трябва да си тръгва. Тя стана от леглото и двамата се прегърнаха за дълго време.
Той разтриваше гърба ѝ и целуваше главата ѝ, а Грейс се чувстваше обгрижвана.
Беше интересно, че по някакъв начин целият този скандал и последиците от него ги бяха сближили много повече. През последните дни Скот беше като спасителната ѝ линия и той наистина я обичаше и ѝ се отдаваше.
– Ти наистина си страхотен брат – прошепна тя в ухото му, докато се прегръщаха.
Скот най-накрая я пусна. Той я погледна право в очите.
– Знам, че много се шегувах с чека и парите. Но сериозно… – Каза той. – Трябва да си събереш главата и да се опиташ да продължиш напред, Грейси. А това означава да направиш всичко, което трябва, за да бъдеш отново щастлива.
Грейс кимна.
– Ще го направя – каза му тя и изведнъж осъзна, че не го казва само за да го успокои.
Тя наистина го е имала предвид.
– Обади ми се, ако имаш нужда от мен – каза ѝ Скот, докато отваряше вратата на спалнята, за да си тръгне. И тогава погледът му се върна за кратко към чека, който сега лежеше на леглото ѝ. – И ако някога решиш да похарчиш парите на Хъстънови, моля те, обади ми се още по-бързо. Ще бъда тук денем или нощем.
– О, сигурна съм, че ще го направиш – засмя се Грейс.
Той ѝ се усмихна за последен път утешително и след това си тръгна.
Тя стоеше до прозореца и наблюдаваше как Скот излиза през входната врата и се изгубва от погледа по улицата.
Грейс осъзна, че наистина има нужда да се разсее от тъгата си. Но по някаква причина изведнъж се нуждаеше и от новини за Лиъм. През последните няколко дни избягваше да влиза в интернет, но сега потърси името на Лиъм, за да види какво са писали медиите за него след раздялата им.
Самото изписване на името му в лентата за търсене беше достатъчно трудно, но след това, като видя резултатите, почти разби сърцето си.
Сега заглавията я гледаха в лицето, сякаш бяха създадени нарочно, за да причинят на Грейс възможно най-голяма болка и страдание.

„Блудният син се завръща с обединението на клана Хюстън Лиъм Хюстън присъства на първата среща на борда.“

„Най-големият син се готви да поеме империята на Хюстън Любовта е във въздуха, когато семейство Хюстън вечеря в стилния Ню Йорк.“

Заедно със заглавията се появиха и снимки на усмихнатия и щастлив Лиъм, който се разхожда с брат си и сестра си в ресторант. Имаше и снимки на Лиъм, който изглеждаше елегантен и изискан в костюм и вратовръзка, отправил се към една от многото бизнес срещи, на които очевидно е присъствал напоследък.
По лицето му все още личаха избледнелите рани и синини от последния ММА бой, в който Лиъм бе участвал. Но те наистина избледняваха, споменът скоро щеше да бъде като нещо от далечен минал живот – точно както щеше да стане и самата Грейс.
Нищо повече от далечен спомен от отдавна забравен сън.
Времето, което бяха прекарали заедно в схемата на нещата, беше толкова трагично кратко, а сърцето на Грейс гореше в гърдите ѝ и сълзите отново бодяха очите ѝ.
Защо не можехме поне да прекараме повече време заедно?
Любовта ни беше толкова краткотрайна и след години той дори няма да може да си спомни лицето ми, а може би дори ще се чуди защо е допуснал връзката ни да причини толкова много проблеми в живота му.
Това започна да събужда спящото чувство на гняв в гърдите ѝ.
Не, това не беше просто гняв.
Беше ярост.
Грейс остави телефона си, отиде до гардероба си и започна да се преоблича в прилични дрехи.
Яростта и болката се смесиха в опасен коктейл, от който тя се почувства почти пияна.
Беше стегната, бдителна, а очите ѝ бяха ясни.
Ръцете ѝ изтръпваха от адреналина.
След като Грейс се облече, тя отиде до леглото си и спря, за да грабне бързо чека от матрака.
А после го плъзна в чантата си, а чантата бе преметната през рамо и тя се отправи към вратата.
Когато Грейс пристигна в банката, за първи път от много време насам се почувства господарка на себе си.
Тя вдигна високо глава.
Изглеждаше, че хората по улицата понякога разпознават лицето ѝ или просто се спират за момент, сякаш се опитват да си представят откъде я познават.
Беше в бялата светлина на прожекторите само за много кратко време – не достатъчно дълго, за да влезе наистина в общественото съзнание.
Сега, когато стоеше на опашката за касиера, не се интересуваше кой я познава, кой е разпознал лицето ѝ или какво е мнението им.
Ще направя това, което трябва да направя за себе си и за семейството си.
Ще осребря този чек и ще похарча всички до последния червив цент, защото защо да не получа компенсация за това, което Вера и Ексли ми направиха? На брат ми?
Двеста хиляди долара не означават нищо за тях, но могат да помогнат на Скот, на мен и на майка ми.
Междувременно тя смътно осъзнаваше, че линията бавно се придвижва напред.
Грейс извади чека наполовина от чантата си и се загледа в цифрите, чудейки се дали някой ден няма да съжалява за това решение.
Дали просто не съм прекалено емоционална в момента? Дали действам импулсивно?
Не знаеше, но си пое дълбоко дъх и реши да осъществи плана си.
Скот щеше да се гордее с нея.
Скот ще ми каже, че поне веднъж в живота си съм постъпила правилно.
Тази мисъл я накара да се усмихне малко, но после усмивката избледня, когато си представи лицето на Лиъм, а след това си спомни начина, по който се беше почувствала, когато той я притисна до себе си и ѝ каза, че я обича.
Сърцето на Грейс се разби наново, разби се на милион парченца, а тя затвори очи и се опита да не падне на пода на купчина.
Всичко в нея се чувстваше отчайващо разбито, празно и безсмислено.
Как е възможно да съм го загубила?
Как можахме да се откажем един от друг толкова лесно?
Нямаше отговор, само въпросите отекваха безкрайно в нея, като някакъв камък, пуснат в безкраен кладенец, който щръква по стените, пада, а ехото се отразява един от друг за цяла вечност.

Напред към част 2