ЕЛИС
ОЩЕ ТРИ ГОДИНИ ПО-КЪСНО…
Звукът на тълпа, достатъчно голяма, за да напълни безумен рок концерт, напълни ушите ми от обширната морава зад прозореца, докато опияняващият аромат на летни цветя се носеше от вятъра и подръпваше дългата ми, люлякова сватбена рокля около краката ми.
– Заради любовта към луната! – Изруга Бианка между клечките, забити между устните ѝ, докато хващаше плата и продължаваше с последните си корекции.
– Вече изглежда перфектно, лельо – изстена Роза, докато се свличаше обратно на леглото, развявайки бледорозовата си рокля на шаферка и карайки Бианка да проклина още по-силно. – Освен това знаеш, че Данте и останалите така или иначе няма да ѝ позволят да остане в нея пет минути повече от церемонията.
– Замълчи си, непослушно кученце! – Изпъшка Бианка, махна с ръка на Розали и изпрати една лоза, която се провираше към нея, за да я вдигне обратно на крака.
– По-добре внимавай, лельо – когато се пробудя, ще използвам земната си магия, за да те вдигам от краката ти, когато си поискам, като отмъщение за всички тези злоупотреби! – Оплака се Розали, докато аз се смеех.
– Някой поръча ли осемдесет и пет момичета за цветя и момчета за пажове? – Обади се Леон от другата страна на вратата и Бианка изпищя от тревога, гмурна се върху мен и изгради стена от пръст между нас и вратата.
– Успокой се, лельо! – Засмя се Розали, като ни прескочи и забърза към вратата. – Той дори не я е отворил.
– Няма да позволя този съюз да бъде прокълнат от звездите още преди да е започнал! – Избухна Бианка, преди да се спусне във фаетон, като ме вдигна отново на крака и започна да дърпа сложните дантелени детайли на роклята ми, докато я оправяше.
– Не искам да прекъсвам или нещо подобно – казах колебливо.
– Какво става, кара миа? Нямаме много време да свършим тук – промълви тя, като оправи подгъва на полата ми, така че да се свлече точно по нейния вкус зад мен.
– Знам – съгласих се аз. – Само че ти сякаш ме прободе с онази карфица, когато ме събори, и съм почти сигурна, че кървя по роклята …
Бианка изпищя от тревога, когато Розали избухна в смях отвъд земната стена и последва звукът от отварянето на вратата. Последва тътен от малки крачета и смях, когато всички най-малки братя и сестри, братовчеди и дори втори братовчеди на Данте се изсипаха в стаята, надпреварвайки се из пространството и виейки развълнувано. Забелязах, че сред тях тичат и моите малки братовчедки Джена и Айрис, които се кикотеха диво, докато вълчетата на Оскура се превъзбуждаха и скачаха навсякъде. Всяко от момичетата носеше бебешко розова рокля с огромна пола от тюл, докато момчетата бяха облечени в сиви костюми с малки розови папионки. Официално бях изгубила бройката на момчетата за пажове и момичетата за цветя, когато минаха трийсет, и реших, че повече няма да ми пука колко голяма ще се окаже тази проклета сватба.
– Чудех се дали би могла да направиш няколко снимки за Рори – чу се гласът на Леон отвъд скривалището ми. – Не искам той да пропусне нито един момент от това, така че…
– Някой да доведе воден елементал тук! – Изрева Бианка, прекъсвайки Леон и Розали, докато издърпваше иглата от крака ми и пляскаше с ръка върху малката рана, за да я заздрави.
– Да, ще го направя – отвърна Роза на Леон, а забавлението в гласа ѝ отпадна при тази молба.
– Спри да се самобичуваш, кученце – каза твърдо Леон. – Рори е голямо момче. Той е направил своя избор и не би искал да мисли, че ти тук се чувстваш отговорна за него. Знам, че е гадно, че е заседнал там, но ако ти дори не се радваш на живота, който живееш тук, това прави жертвата му по-малко значима.
– Все пак ще го измъкна някой ден – закле се тя.
– Знам, че ще го направиш – съгласи се Леон. – Както и да е, трябва да се връщам, майките ми са прекалили с работата по подготовката на четиримата и ще се изпокарат, ако скоро не се върна за масаж на главата. Освен това продължават да се опитват да убедят Райдър да си пусне мустаци, а той се чувства неудобно. Ще се видим там, малко чудовище! – Извика той развълнувано и звукът от отдалечаващите се негови стъпки стигна до мен. Изхвръкнах от смях, чудейки се през какво ли не подлагат лъвиците моите момчета за подготовка за днешния ден, и ми се искаше да съм муха на стената, докато се суетят около всички тях.
Роза започна да прави още снимки, които можеха да бъдат избегнати, но знаех, че тя просто иска да се увери, че Роаи не е пропуснал нищо, както беше казал Леон, затова си замълчах за това.
Малко по-късно в стаята нахлуха четирите лели на Данте, които се караха коя от тях е най-мощният воден елементал, и преди да се усетя, малкото кърваво петно по роклята ми беше изчезнало, а мен ме бутнаха пред огромно огледало, за да се огледам.
– Уау – въздъхнах, а очите ми блестяха, докато се взирах в ръчно ушитата рокля, над която Бианка бе работила през последната година без никаква магия.
Детайлите от дантела бяха най-хубавите, които някога бях виждала, а тя беше изработила безброй зодиакални знаци и съзвездия в нея. Прилягаше ми като ръкавица, а малките бели цветчета, които тя беше отгледала сред люляковите кичури на косата ми, бяха зашеметяващи. Дори не се чувствах като себе си в нея. Изглеждах като чудовищна принцеса по най-невероятния начин.
– Почти е време! – Обади се Розали. – Изглеждаш адски секси, Елис. Не забравяй да накараш тези стронзо да работят за теб тази вечер. Ще подготвя кученцата за позиция долу.
Усмихнах ѝ се, когато тя обхвана с ръце устата си и изрева, преди да избяга от стаята, като все още правеше снимки и накара всички кученца и братовчедките ми да се втурнат след нея в глутница.
Изпуснах дълъг дъх, когато най-накрая настъпи тишина.
– Как се чувстваш, кара миа? – Попита ме любезно Бианка, като се протегна да вземе ръцете ми и ме погледна със сълзи на очи.
– Е, вече знаех, че ние петимата сме завинаги – разсъждавах аз. – Правя това най-вече заради пръстена.
Бианка избухна в смях, а после се разплака и ме отблъсна, докато се опитвах да я утеша.
– Нищо не е – настоя тя, като си бършеше очите. – Просто ми се иска Мика да е тук и да види как най-голямото му момче се жени за момичето на мечтите си. Но знам, че той е наблизо и ни гледа с твоето сладко братче, amore mio.
Преглътнах силно думите ѝ, кимнах, когато собствените ми сълзи разцъфнаха и се борих да ги задържа настрана. Гарет не би искал да плача за него в деня на сватбата ми, но точно в такива случаи той ми липсваше най-силно. Трябваше да е тук като мой шафер, да ме дразни, че съчетавам роклята с косата си, и да ме стиска силно, докато ми казва колко е щастлив за мен. Но знаех, че е наблизо, дори и да не го виждах, и нямаше да позволя на мъката си да рисува тъга върху дните, които ми се искаше да не пропуска.
На вратата се чу тихо почукване и двете се огледахме, докато се борехме със сълзите си, а аз вдишах рязко, когато забелязах майка ми да стои неловко, стиснала бяла кутия в ръцете си, докато гледаше между мен и майката на Данте.
– Здравей – каза тя, погледът ѝ се рееше по мен, а твърде много думи висяха във въздуха между нас. Бях я поканила, разбира се, но наистина нямах никаква представа дали ще се появи до този момент. Беше приела поканата, но надеждността наистина не беше нейното нещо в наши дни и сърцето ми се разтуптя малко от облекчение, когато я видях.
През последните няколко години нещата между нас бяха малко по-добри. Тя най-накрая се беше изнесла от уелнес центъра, в който живееше, и дори беше успяла да започне собствен бизнес, като учеше стриптизьорки да танцуват и им правеше хореографии. Това не плащаше точно всичките ѝ сметки и между „Черната дупка“ и „Искрящият Уран“ – който сега се наричаше „Космически стриптийз“ и също се управляваше от Оскура – ѝ осигурявахме повечето от клиентите. А аз покривах сметките, които тя не можеше да си позволи, но изглежда и харесваше и доколкото знам, не беше изпитвала нужда да се върне към стриптийза или курварството.
Говорехме си повече, отколкото преди, но сега просто имаше нещо прекъснато между нас, дупката, в която трябваше да бъде Гарет, беше твърде широка, за да я прескочим, и твърде дълбока, за да се впуснем в нея. Но това не ме нараняваше така, както някога. Тя имаше своите шансове да поправи нещата с мен и макар че те бяха по-добри, аз приех факта, че никога нямаше да бъдем близки, както някога ми се искаше да бъдем.
Новината за откриването на Марлоу я беше засегнала тежко – най-вече защото, след като беше научил много за моето възпитание и за нещата, на които бях подложена в и около „Искрящият Уран“, той не беше заинтересован да се свърже отново с нея романтично. Все още не бях напълно сигурна кой го беше информирал за всичките тези глупости, но Райдър беше загадъчно неясен относно разговорите, които беше водил с новоизлюпения ми баща, и бях почти сигурна, че е бил той. Не защото искаше да ме нарани, като разкрие истината за моето възпитание, а защото искаше Марлоу да ме разбере по-добре и да оцени проблемите ми с доверието.
И трябваше да призная, че след като Марлоу напълно разбра живота ми и прекара месеци в различни възстановителни терапии, организирани от сестра му, той действително се оказа мъж, който заслужава любовта, която му дадох. Беше лоялен, защитен и благороден по начин, по който не познавах много феи. След възстановяването си дори беше започнал отново благотворителната си дейност и все още беше решен да подобри живота на колкото се може повече феи – дори ако това означаваше, че е малко непредсказуем и не винаги следва семейната линия, което явно притесняваше Мелинда. Но дори и тя не се опитваше да го обуздае прекалено много. Предполагам, че след като е знаела, че е бил държан под контрола на друга фея в продължение на години, не е искала да го подлага на това отново, така че просто е давала прессъобщения, прикриващи по-непредсказуемите му ходове, и в по-голямата си част той просто е правил каквото му хрумне, въпреки връзката си с Небесните съветници.
– Надявам се, че не е проблем, че дойдох – каза мама и пристъпи предпазливо напред. – Просто си помислих, че може би ще е хубаво да имаш нещо назаем от мен? Макар че не съм сигурна, че наистина ще подхождат на цялата тази твоя класна работа. – Очите ѝ профучаха по безценната рокля и аз усетих неудобството ѝ.
– Какво е това? – Попитах меко, приближавайки се до нея, докато Бианка се отдръпна, за да ни даде малко пространство.
– Това са щастливите ми обувки за стриптийз – каза тя с дъх на смях, отвори капака и разкри чифт покрити с диаманти платформи с убийствен ток. – Винаги правех най-добрите си танци, когато ги носех. – Тя сви рамене, изглеждайки смутена, а аз се усмихнах и протегнах ръка, за да ги взема.
– Може би в момента съм облечена като принцеса – казах, докато вкарвах краката си в обувките един по един. – Но никога няма да забравя откъде съм дошла, мамо.
Усмивката ѝ се разшири, когато протегнах крака си към нея за проверка, преди да пусна роклята надолу, за да ги покрие.
– Добре. Чудесно. Ще отида да си намеря място – каза тя, обърна се към вратата, после спря и се обърна към мен. Поколеба се за миг и след това се втурна напред, обгърна ме с ръце и ме стисна по-силно, отколкото си спомням да ме е държала някога. – Обичам те, момиченце – прошепна тя. – И съм толкова горда с теб. Съжалявам само, че не бях… по-добра.
– Мамо – започнах аз, но тя ме пусна и ми махна с ръка, като се отдръпна.
– Наслаждавай се на големия си ден – каза тя твърдо. – Гарет би искал това.
Гърлото ми се стегна и нещо в сърцето ми сякаш се разтуптя, когато тя се обърна, за да илезе отново от стаята, преди да спре.
Отбих се встрани, за да видя какво я е спряло, и прехапах устни, когато видях Марлоу да стои там в сивия си костюм, а двамата се гледаха един друг, докато животът, който може би са живели, висеше в пространството между тях.
Мигът сякаш се проточи цяла вечност, преди да промърморят поздрав един към друг, след което мама побърза да се отдалечи.
– Къде е моето красиво момиче? – Попита Марлоу развълнувано, изстреля се напред без никакво предупреждение и спря точно пред мен. Той се усмихна широко, проблясвайки с тръпчинките си, и протегна ръка, за да стисне лицето ми между ръцете си, докато ме разглеждаше. – Готова ли си?
– Да, татко, мисля, че съм – съгласих се аз.
Устните на Марлоу се разтвориха и очите му започнаха да сълзят, докато отваряше и затваряше устата си като риба, а аз го побутнах, за да го накарам да спре.
– Не плачи, защото и аз ще заплача – казах аз.
– Ти току-що татко ли ме нарече…?
– Per amore della luna! Закъсняхме! Върви, върви! – Извика Бианка внезапно, размахвайки ръце към нас и ме накара да се разсмея, докато ни гонеше в коридора.
– Едно е да накараш младоженците да чакат, кара миа, а съвсем друго е да ги накараш да сервират сватбената закуска със закъснение за останалите!
Бианка потегли по коридора, а аз се усмихнах на баща ми, докато я следвахме по-бавно.
Когато стигнахме до широкото стълбище в центъра на къщата „Оскура“, някъде отвъд широко отворените врати, където нахлуваше ярка слънчева светлина и въздухът се изпълваше с аромат на цветя, започна да свири струнен квартет.
Шумът на триста върколаци плюс всички останали феи, които познавахме и на които можехме да се доверим в цяла Солария – благодарение на приноса на Оскура и Найт – внезапно заглъхна и сърцето ми започна да бие учестено, докато слизахме по стълбите.
– Готова ли си за това, моето момиче? – Прошепна Марлоу и аз му се усмихнах, докато кимах.
– Направо съм. Крайно време е тези задници да ми сложат пръстен.
Марлоу започна да се смее и аз също се преборих с подсмърчането, докато стигнахме до подножието на стълбите точно навреме, за да видя как последните момичета за цветя и момчетата за пажовете излизат от пътеката на моравата пред мен.
Поех си дълбоко дъх, докато шаферките и младоженците се спускаха по пътеката – почти изцяло от семейството на Данте с братовчедите ми Кейлъб и Хадли за разнообразие.
После дойде нашият ред. Марлоу стисна ръката ми, с която се държах за ръката му, и когато музиката се смени с инструментален аранжимент на Can You Feel The Love Tonight – благодарение на Лео – излязох на слънчевата светлина.
Обширната морава на юг от крепостта „Оскура“ беше преобразена с море от столове, завързани с бял тюл и бледорозови панделки, огромна арка, задушена от бели рози, покриваше цялото събрание, а в далечния край на привидно безкрайната пътека четирима мъже ме чакаха в кръг под слънцето, готови да заемат мястото си в сърцето им.
Усмивката, която се впиваше в бузите ми, растеше и растеше с всяка моя стъпка, а пулсът ми се учестяваше, докато най-накрая не преминах покрай всички членове на паството и Марлоу пусна ръката ми.
Пристъпих напред, за да заема мястото си между моите четирима крале, и още преди да е произнесена и една дума от церемонията между нас, знаех, че съм стигнала до моето съвършено място на света.
Защото докато бях заобиколена от тях, знаех, че ще бъда заобиколена от щастие. И наистина, какво повече може да иска едно момиче от най-лошата част на Алестрия?
***
Пълната луна висеше ниско в небето, а танците и празненствата се провеждаха от часове, преди да намеря момент да си поема дъх.
Запътих се от дансинга, лекувах болните си крака за стотен път и паднах на един стол, докато Данте и Леон се надпреварваха да правят лимбо под мраморната пръчка на Ласита.
– Кой е на ред за тортата? – Обади се Бианка, докато тичаше покрай мен, а аз се засмях, като погледнах през стаята към високата бяла сватбена торта, която все още не бяхме разрязали. Разбира се, тя я беше направила сама и ръчно беше изгладила всеки сантиметър от нея, включително петте фигурки, които се намираха върху нея. Цяла нощ предупреждаваше гладните кученца да не я пипат и аз реших да накарам момчетата да дойдат да я нарежат с мен веднага щом си отдъхна, за да не се притеснява, че ще я развалят.
– Разбира се, много по-лесно би било да поддържаш маскировката си, ако си отгледаш истинска грива – долови ухото ми гласът на Сафира и не можах да се сдържа да не се изправя на крака, за да проуча как отговори Райдър.
– Предпочитам нормалния си вид – каза той твърдо, когато го забелязах да се бави до бюфета, докато всички майки на Леон му се надуваха.
– Но дългата грива е толкова привлекателна – въздъхна Латиша и тъжно погали късо подстриганата му коса.
Всички присъстващи тук бяха в течение на уловката за „смъртта“ на Райдър и вече добре познаваха неговото алтер-его Карсън, но беше много по-добре, когато не му се налагаше да го носи. А откакто завършихме, през повечето време не му се налагаше, тъй като не прекарвахме много време в Алестрия, освен когато посещавахме семействата и очевидно тогава той беше в безопасност в домовете им.
– Или пък мустаци – добави Мари, като го погали по горната устна. – На гордостта ти липсват мустаци.
– Изглежда като срам – съгласи се Сафира.
– Такъв срам – каза Латиша с кимване.
– Не искам да си отглеждам…
– Ооо или козя брадичка? – Предложи развълнувано Мари.
– Да! Като истински гангстер – изръмжа Сафира.
– Тогава хората може и да се страхуват от теб – добави Латиша. – Не би ли искал да си мрачен и ужасяващ?
– Аз съм ужасяващ – възмутено изръмжа Райдър. – Всички знаят, че мога…
– Може би да имаш пълна брада? – Каза замислено Сафира. – Може дори да изглеждаш заплашително, ако имаш брада.
– Аз съм заплашителен – изръмжа Райдър и аз се смилих над него, като се стрелнах между майките на Леон и го отвлякох.
– Мога ли просто да взема това плюшено мече? – Попитах ги, свързвайки пръстите си с неговите, докато той ръмжеше срещу мен.
Всички майки на Леон започнаха да се кикотят за младоженците и да коментират колко сме сладки, а аз се усмихнах на Райдър, когато той се намръщи по мой адрес.
Гейбриъл извика предизвикателство към Данте и също започна да танцува лимбо, а Бил накара Орион да се присъедини, но веднага падна по задник, привличайки много внимание към дансинга, а аз дръпнах ръката на Райдър, докато всички бяха разсеяни, издърпах го зад една огромна цветна решетка и откраднах целувка там, където никой не можеше да ни види.
– Трябва да ти напляскам задника за този мил коментар – изръмжа той и ме изгледа жадно, докато аз му се усмихвах.
– Изчакай сватбената ни нощ, Пухкавелко – подразних го аз, като накарах дрънкалката в гърдите му да избухне.
– Или може би просто трябва да те приклещя към това странно нещо с решетка и да ти напомня кой точно съм…
– Групова снимка край лозето! – Изкрещя изведнъж Бианка, а гласът ѝ беше увеличен от някакво заклинание. – Липсват ми булката и един младоженец!
Райдър изстена, а аз се засмях, докато го дърпах обратно от скривалището ни, промъквайки се между огромната тълпа, докато се присъединявахме отново към останалите и се преместихме навън, както беше поискано.
– Изглеждаш прекрасно, Елис – възкликна Лайни, хвана ръката ми и я стисна, когато се озовах до нея за няколко мига. Денят беше пълен водовъртеж и едва успях да разменя няколко изречения с повечето от гостите, така че трябваше да използвам всеки възможен момент с всеки.
– Ти също. Видях ли те с една от братовчедките на Данте да се гушкате до бюфета по-рано? – Попитах я заговорнически.
Лайни се изчерви, погледна към момичето, за което бях сигурна, че се казва Грета, и привлече вниманието ѝ. Грета махна с ръка, прехапвайки устните си, а Лайни ме дари с развълнувана усмивка.
– Изглежда наистина мила.
– Иди да я вземеш тогава – изсъсках окуражително, преди да се промуша през тълпата и да се разположа в предната част на всички с кралете си от двете ми страни.
Фотографът се издигна във въздуха с помощта на магията си, докато се позиционираше за перфектния кадър, а Бианка лаеше инструкции към всички Оскури, за да се увери, че всички са влезли.
– Пропускаме ли някого? – Изкрещя Бианка, щом се увери, че е доволна. – Брат ни не е тук – коментира Киплинг Старши.
– Средният – добави Младши и се разнесе колективна въздишка.
– Ами къде може да е попаднал? – Извика Бианка точно когато Леон изтръпна от ужас.
– Кой се грижи за тортата? – Поиска той.
– О, не – въздъхнах аз, улавяйки погледа на Данте, когато между нас премина ужасен поглед.
– Идвам, красавице моя! – Изръмжа Леон, и се втурна обратно към моравата.
Направих крачка, за да го последвам, но Гейбриъл ме хвана за ръката, а по лицето му се изписа отвращение.
– Твърде късно е – издиша той. – Твърде късно, по дяволите.
– Ти видя ли това? – Изхърка Райдър, а Гейбриъл се намръщи.
– Понякога Зрението е проклятие.
Миг по-късно въздухът се изпълни с писъците на ужас на Леон, а Бианка започна да ругае на феятонски.
Данте ме обгърна с ръце и не можах да се сдържа да не се засмея, когато истината започна да се разпространява и всички вълци нададоха вой за това, че са загубили тортата заради пениса на един грифон със странен като ебане фетиш.
– Толкова съжалявам, Кариня – издиша Данте срещу врата ми.
– Той те спаси от това да дадеш на онзи задник на Господаря на драконите спермата си, Драго – казах аз и поклатих глава. – Най-малкото, което можем да му позволим, е сватбена торта за спомен.
Гейбриъл започна да се хили сухо, а Райдър почеса носа си, докато аз погледнах към фотоапарата и се усмихнах точно в момента, в който светкавицата изгря.
Със сигурност не беше перфектна снимка, особено когато Грифон с панталони до глезените и размазана глазура по топките тичаше покрай него, преследван от разярен Немейски лъв, точно когато снимката беше направена, но трябваше да призная, че това определено беше момент, който трябва да се запомни.
Назад към част 61 Напред към част 63